Узник портрета

Навязчивый сигнал будильника вырвал меня из сна. Веки были тяжёлые, голова гудела и отказывалась соображать. Напрочь сбитый режим напоминал о себе крайне неприятным самочувствием, однако, вопреки желанию, мне пришлось выбраться из тёплой постели. Я, шатаясь, прошла на кухню и, включив чайник, отправилась в ванную комнату, на ходу соображая, что я должна делать. Столь ранний подъём в это прекрасное сентябрьское утро был обусловлен вылазкой в заброшенную деревню, находящуюся в соседней области. Я сама ещё недавно умоляла своих друзей составить мне компанию, но сегодня тихо ненавидела себя в душе за эту поездку и за то, что пришлось рано вставать. Закончив со всеми необходимыми процедурами, я вернулась на кухню и принялась завтракать. Параллельно успела связаться с Димой и договориться с ним о месте и времени встречи.
Ещё пару лет назад я вряд ли могла бы представить, чем именно я буду зарабатывать себе на жизнь. Отучившись 4 года на экономиста, я больше года находилась в поиске мало-мальски приличной должности, но удача была не на моей стороне. Перспектива работать кассиром в ближайшем супермаркете, имея диплом о высшем образовании, меня совершенно не привлекала, однако, богатых родителей, желающих содержать меня, также в наличии не было. Пытаясь найти приемлемый выход из сложившейся ситуации, я написала Диме – своему другу детства – с которым когда-то мы часто лазили по заброшенным зданиям и получали за это по шее от родителей. В отличие от меня, мой друг не стал тратить время на получение высшего образования и решил зарабатывать своим хобби. Дима находил в заброшенных деревнях различные антикварные вещи, иконы, редкие книги и прочие мелочи, которые потом продавал на чёрном рынке. Как ни странно, спрос на такой товар был довольно высок, поэтому Дима полностью посвятил себя этому поприщу. За несколько лет он нашёл ещё пару единомышленников, но, тем не менее, мне отказать не смог, поэтому очень скоро я влилась в новую компанию таких же неудачников, как я.
Мне нравилось это дело. Нас не обременяли заботы, мы путешествовали по забытым местам, находя каждый раз что-то новое и интересное. Ценные вещи, сохранившиеся достаточно неплохо, как правило, быстро разлетались по частным коллекциям, другие же у нас скупал знакомый реставратор. Заработанные деньги мы делили между собой. Никита и Лера – старые участники нашего «клуба» – иногда перебивались случайными подработками, поэтому временами мы с Димой ездили вдвоём. Параллельно я вела небольшой блог о путешествиях, который также приносил скромный доход. Я никогда не беспокоилась о том, какую оценку нашим действиям можно дать с точки зрения морали, особенно после очередного зачисления на банковскую карту, но, чтобы не потерять подписчиков, приходилось умалчивать о том, чем мы на самом деле занимаемся.
Если говорить откровенно, то с финансами у меня было туго, особенно после того, как я пропустила последнюю вылазку из-за болезни. Хозяева квартиры прозрачно намекнули, что вышвырнут меня на улицу, если я опять задержу оплату, поэтому деньги были нужны срочно. Я несколько дней сидела на различных форумах и сайтах в поисках нужной информации, и в тот момент, когда я уже совсем отчаялась, мне попалось кое-что любопытное.
В паре сотен километров от нашего города находилась небольшая давно покинутая деревня, где было всего около двух десятков уцелевших домов. Судя по фотографиям, многие из них были совершенно нетронуты, и там явно было чем поживиться. На краю деревни имелся также дом культуры, который некогда являлся богатой усадьбой. С поместьем было связано множество страшных легенд, мне стало любопытно, и я не заметила, как зачиталась. Оказалось, что один из владельцев усадьбы славился крайней жестокостью и садизмом по отношению к крестьянам, жители деревни его ненавидели и боялись. Существует мнение, что помещик был одержим бесом, который после его смерти каким-то образом оказался в портрете покойного владельца усадьбы. После того, как усадьба была национализирована, в ней устроили дом культуры, а злополучный портрет куда-то пропал. Тем не менее, на форуме я нашла ветку обсуждений, где говорилось, что портрет и по сей день хранится в подвале усадьбы среди прочего хлама. Многие пытались найти его, но любого, кто спускается вниз, охватывает дикий беспричинный ужас и паника, поэтому подвал остаётся неизведанным. В одном из комментариев я обнаружила старую чёрно-белую фотографию портрета. На нём был изображён мужчина не очень привлекательной наружности в тёмной одежде, и в целом картина производила не самые приятные впечатления.
- Это же надо в 21 веке верить в подобные байки! – усмехнулась я. – Одержимый бесом помещик… Да у него на лицо психическое расстройство! Болен был человек! Как же любят люди верить во всякую мистику. Страшно представить, сколько денег они будут готовы выложить за этот портрет…
Разумеется, я тут же загорелась идеей поехать в эту деревню и обязательно осмотреть подвал усадьбы. Вдруг повезёт! Я кратко обрисовала друзьям ситуацию и уговорила их поехать на этой неделе. История с портретом их, конечно, впечатлила, но они решили сделать упор на брошенные дома, а в усадьбу заглянуть между делом.
После завтрака я быстро сложила необходимые вещи в заранее приготовленный рюкзак, оделась в свой любимый камуфляжный костюм и, закрыв квартиру, поспешила по лестнице вниз. Я находилась в приятном предвкушении, от волнения вдоль позвоночника изредка бежали мурашки, настроение было приподнятое. Выскочив из тёмного и душного подъезда обшарпанной пятиэтажки, я направилась к старенькому «Вольво» немногим младше меня, который преданно стоял под окнами. Автомобиль я смогла купить как раз после одной из наиболее удачных поездок и именно благодаря машине я могла позволить себе совершать одиночные вылазки при крайней необходимости. Я очень надеялась, что сегодняшняя поездка также окажется благоприятной, у меня появится небольшая финансовая подушка, и я, возможно, смогу ненадолго отложить поездки и всё же заняться поиском работы. Закинув вещи в багажник, я расположилась на водительском месте, включила свои любимые песни и поехала прочь из города.
Солнце уже поднялось высоко над горизонтом, на улице постепенно становилось теплее. В этот замечательный будний день большая часть людей впопыхах бежала на работу; я же отправлялась в приятное путешествие, и в этом была своя особая романтика. Мимо меня проносились невзрачные дворы, переулки, завлекающие покупателей своими неоновыми вывесками магазины. Дорога серой лентой убегала вперёд, к горизонту, маня за собой. Нет, всё-таки, мне нравилась такая жизнь! В дороге всегда мрачные мысли отходили на второй план, и я чувствовала себя свободным и счастливым человеком.
Время летело быстро. Город уже давно остался позади, а впереди замаячила узнаваемая красно-белая заправка. Я свернула в сторону и сбавила скорость, пытаясь разглядеть знакомую машину. Именно здесь мы с друзьями договорились встретиться, и я очень хотела верить, что мне не придётся их ждать. Проехав мимо мини-маркета, я увидела поодаль потрёпанный жизнью «Форд» Димы на площадке для отдыха и его самого рядом с машиной. Я припарковалась невдалеке и вышла на улицу. Дима сидел на капоте, докуривая сигарету и глядя куда-то вдаль.
- Привет, Димон! – весело сказала я, приобняв своего друга. – Ну что? Готов к труду и обороне?
Мой друг вяло кивнул и выбросил окурок.
- А где Лера с Никитой? – спросила я.
- В мини-маркет зашли. Кофе им приспичило.
Я взглянула в сторону заправки и увидела недостающую часть нашей компании, направляющуюся к нам. Поочерёдно обнявшись и перекинувшись парой фраз, мы расселись по машинам и отправились в путь. Я старалась не отставать от «Форда», нещадно нарушающего скоростной режим. Вероятно, Диме тоже не терпелось поскорее добраться до пункта Б и приступить к делу. Примерно через два часа мы свернули с трассы и поехали в сторону СНТ и дачных посёлков. Моё настроение стремительно ползло вверх при виде небольших домиков с покосившимися заборами, собранных в кучи веток и листьев, от которых к небу поднимались сизые столбы дыма. Меня всегда вдохновляли маленькие деревни с неухоженными улицами, разросшимися кустами и почерневшими сараями, я не могла усидеть на месте при одной только мысли о том, что скоро планируется поездка за город. Подобное состояние особенно усиливалось весной и осенью, меня неумолимо тянуло куда-то. В глубине души я мечтала о жизни в своём маленьком доме где-нибудь в глуши, но понимала, что я слишком привыкла к городу и вряд ли продержусь в условиях деревни больше месяца. Я приоткрыла окно, и салон тут же заполнился терпким запахом дыма, опавшей листвы, остывшей за ночь земли. Сердце ускорило такт, губы невольно растянулись в улыбке. «Как хорошо просто жить, - подумала я, - жить без всех этих проблем и забот, наслаждаться свежим воздухом, пением птиц и синим небом, радоваться тому, что пришла осень». Неожиданно для себя я поняла, что мне не с кем поделиться подобными мыслями, ведь люди из моего окружения вряд ли поймут меня. Стало закрадываться ощущение, что где-то я свернула не туда, но резко вспыхнувшие задние фары «Форда» заставили меня опомниться и ударить по тормозам. 
Асфальтированная дорога закончилась, и впереди нас ожидала увлекательная езда по бездорожью. На наше счастье погода уже больше недели стояла сухая, поэтому особых проблем с проездом у нас не возникло. Через пару километров Дима остановился и припарковал машину возле дороги. Я расположилась напротив у небольшой берёзовой рощи. До нужной нам деревни оставалось метров пятьсот, но поскольку дорогой давно не пользовались, нам пришлось оставить машины и, взяв рюкзаки, отправиться пешком. Добравшись до деревни, мы принялись поочерёдно заглядывать в дома. В подобных местах мы бывали каждую неделю, поэтому уже чётко знали, где и что нужно искать. На вид деревня была самая обыкновенная, никаких мистических явлений и странных ощущений мною замечено не было. Мои друзья тоже вели себя как обычно, в общем, нас ничто не беспокоило.
Нетронутых домов оказалось достаточно много. Мы провели в поисках стоящих вещей часа три, и это дало плоды. Я отыскала несколько забытых орденов ВОВ, набор мельхиоровых ложек, шкатулку с различными кольцами, серьгами и почерневшими монетами. «Почищу и разберусь, что с этим делать, - думала я, глядя на украшения, - на худой конец, в ломбард можно сдать». Также на дне моего рюкзака покоилась довольно старая книга и симпатичная статуэтка. Дима с Лерой собрали несколько интересного вида икон и разных антикварных вещей, Никита откопал дюжину монет царских времён. Почувствовав усталость, мы решили сделать перерыв и устроили привал во дворе одного из домов. Дима притащил откуда-то небольшую лавку, мы развели костёр, запекли картошку и открыли консервы. Солнце ласково грело осенними лучами, по голубому небу медленно плыли облака, лёгкий ветер качал ветки берёзы, растущей у дома. Осень медленно вступала в свои права, покрывая золотом макушки деревьев. Лес, подступивший вплотную к дому, молчал, не было слышно ни звука, словно всё уснуло в ожидании холодов. Одна лишь почерневшая от времени калитка тихо поскрипывала проржавевшими петлями.
- Хорошее здесь место, - сказала Лера, - жалко, что всё бросили.
- И таких забытых деревень полно в каждой области, - продолжил Никита, - сколько подобных мест посетили!
- Но настолько хорошо сохранившихся были единицы, - вклинился Дима, - хотя живые деревни-то всего в паре километров. Давно бы уже всё растащили, но нет…
- Действительно, в некоторых домах кажется, будто люди ушли оттуда буквально вчера! – поддержала Лера.
- Кстати, как насчёт усадьбы? – спросила я. – Пойдём?
Мои друзья как-то странно переглянулись, словно испугавшись моего вопроса.
- Ты в подвал хочешь? – уточнил Дима.
- Разумеется! Наверняка там есть что-то интересное. Почти никто туда не спускался.
- Давайте заглянем ненадолго и будем обратно собираться, - предложил Никита, - до дома почти три часа ехать, хотелось бы до темноты вернуться.
Закончив обед, мы сложили вещи обратно в рюкзаки, достали фонарики и направились к дому культуры. Усадебное здание высотой в два этажа располагалось на живописном берегу реки, парк давно зарос и превратился в сплошной бурелом. На лицевой стороне здания ещё сохранилась колоннада, среди колонн зиял пустой дверной проём, приглашая прогуляться в холодном мраке. Я устремилась вперёд и вошла на первый этаж. От былого величия и интерьеров усадьбы практически ничего не осталось: стены по классике были выкрашены голубой краской, облупившейся во многих местах, мебель осталась советская, пол сплошь покрывал мелкий бытовой мусор. Мы в быстром темпе прошли по этажам, я как обычно сфотографировала наиболее интересные детали и общие планы для своего блога. Ничего полезного мы так и не обнаружили, поэтому напоследок было решено спуститься в подвал.
… Лучи фонариков выхватывали массивные стены и свод потока, с которого гирляндой свисала паутина. Кое-где были свалены какие-то старые вещи, коробки и мебель. Подвальная сырость и холод вязкой смолой проникали в лёгкие, пробирая до костей. Под ногами громко хрустели осколки, звук пролетал по бесконечным коридорам, эхом отзываясь изо всех помещений. Я без тени сомнения шла впереди, мои друзья притихли и следовали за мной. Кажется, им было не по себе, я же, в свою очередь, была абсолютно спокойна. Вдруг впереди показалась массивная дверь, запертая на ржавый замок. «Это здесь!» - подумала я.
- Дима, сможешь срезать? – спросила я друга, дёрнув замок.
Дима молча достал из рюкзака инструмент и принялся за дело.
- Слушай, Ань, - шепнула мне Лера, - давай осмотрим эту комнату и пойдём обратно? Даже если там ничего нет. Нам всем тут как-то не по себе…
- Да ладно, только не говори, что ты веришь во всю эту ерунду! – отмахнулась я.
Наконец замок поддался, Дима открыл дверь, и я заглянула внутрь. Луч фонарика выхватил из тьмы старые столы, стулья, ящики, затем скользнул по массивной раме…
- Я нашла! – воскликнула я. – Нужно только достать его из-за вещей.
Мои друзья заглянули внутрь, но восторга на их лицах я не заметила.
- Может, не стоит его брать? – засомневался Никита.
- Никит, это старинный портрет! – возразила я. – Тем более, с ним связаны жуткие легенды! Представь, за сколько его можно продать тем, кто в это верит!
- Вдруг он и вправду какой-нибудь проклятый? – спросила Лера.
- Ага, и бес внутри сидит! – усмехнулась я. – Просто детский сад!
- Слушай, деньги нужны не только тебе. Но, может, не стоит до такого опускаться? Ты рискуешь связаться с чем-то плохим…
- Можно подумать, воровство икон тебя к Богу приближает! – огрызнулась я.
- Как хочешь, можешь здесь оставаться, - ответила Лера и, развернувшись, направилась к выходу. Парни, секунду помедлив, последовали её примеру.
- Да я быстро, подождите у входа, - раздражённо бросила я им вдогонку и полезла в помещение. Через пару минут мне удалось добраться до портрета, и я осветила его фонариком. К счастью, краска от времени стёрлась с того места, где было изображено безумное лицо помещика, и теперь на его месте красовалось неясное пятно. В целом, картина выглядела хуже, чем я ожидала, но узнать её было можно. Я планировала сыграть на антикварной раме и жутких легендах, поэтому качество полотна меня не беспокоило. С трудом подняв картину, я стала медленно тащить её сквозь вещи к выходу, стараясь не повредить раму и не выронить фонарик. Выбравшись из комнатки, я поняла, что провозилась с портретом немного дольше, чем планировала, поэтому ускорила шаг и поспешила на свет.
Выбравшись из подвала, я дала глазам привыкнуть к дневному свету и осмотрелась. Моей группы нигде видно не было.
- Нет, вы серьёзно? – сказала я в пустоту. – Просила же подождать!
Я поспешно направилась на другой конец деревни, где стояли наши машины. Я надеялась, что мои друзья просто пошли грузить вещи, пока я ковырялась с картиной. Нет, испуга в тот момент я не почувствовала, но остаться одной в подобном месте было бы крайне неприятно. Эйфория стала стремительно утихать, а её место начали занимать неприятные мысли, от которых хотелось поскорее отделаться. Пустые дома смотрели на меня тёмными глазницами окон, тишина казалась зловещей. Я по-прежнему ни на секунду не сомневалась в том, что все легенды – выдумка, однако, какие-то древние инстинкты словно били тревогу. Я пыталась идти максимально быстро, но с тяжёлой картиной особо не побегаешь. Наконец, крайний дом остался позади, передо мной вдалеке показалась берёзовая роща. Я пригляделась… Мой «Вольво» одиноко стоял возле дороги.
- Они ещё и уехали! – возмутилась я. – Вот кидалово! Ну и ладно, зато мне одной всё достанется.
Неожиданно откуда-то раздался настойчивый шепот. Я огляделась, но никого рядом не было.
- Это ещё что… - шепнула я себе под нос.
- Не что, а кто! Взгляни на портрет.
Я перевела взгляд на картину. Тьма на полотне шевелилась, расходилась кругами, словно гладь водоёма, в который бросили камень. В горле у меня пересохло, сердце, кажется, пропустило удар, но я постаралась подавить чувство страха.
- Мир не всегда соответствует твоим ожиданиям, - снова донёсся шепот.
До меня постепенно стало доходить, во что я вляпалась. Однако, ценность портрета в моих глазах возросла в десятки раз. «Даже врать теперь не придётся! – подумала я. – Интересно, бес будет сильно против, если я продам его вместе с портретом?..»
- Не представляешь, какие это мучения – сидеть взаперти, - слышался шёпот, но я старалась не слушать, - ты спасла меня от гибели. Ты мне нравишься. Мы можем стать единым целым!
Я поперхнулась. В глубине души заворочалось нехорошее предчувствие, но я старалась не терять самообладание.
- Что? – усмехнулась я. – Каким единым целым? Совсем с катушек слетел, сидя в портрете?
- Я хочу освободиться, но мне нужно тело. И ты мне в этом поможешь!
Портрет резко выскользнул у меня из рук, рама, ударившись о землю, треснула. Я остановилась и хотела было поднять картину, но тьма с полотна стала просачиваться сквозь трещину в раме и обретать форму. Запахло проблемами, надо было срочно уносить ноги. Я рванула к машине, чувствуя, что меня преследует нечто ужасное, но оборачиваться желания не было. Сердце стучало в горле, дыхания не хватало, но нестерпимый ужас подстёгивал меня, заставляя бежать быстрее. Только бы добраться до машины! Я уеду отсюда и больше никогда не вернусь. Я больше в принципе не поеду по таким местам. На кассу пойду работать, лишь бы только всё это закончилось! Резкий рывок сзади – и рюкзак, надетый на одно плечо, слетел. Я, не обращая внимания, бежала дальше.
- Чёрт, ключи! – спохватилась я. – Ключи от машины! Они остались в сумке!
Возвращаться за рюкзаком было поздно. Машина была всё ближе, но от мысли о том, что я не смогу в ней укрыться, у меня начиналась истерика. Неожиданно что-то сильно толкнуло меня в спину, я потеряла равновесие и растянулась на земле, сильно ударившись животом. Не обращая внимания на боль, я резким движением перевернулась на спину и едва не поседела от увиденного. Надо мной нависло огромное полностью чёрное существо в чёрной одежде до самой земли и горящими адским пламенем жёлтыми глазами. Бес навалился на меня, прижав к земле и глядя своими глазами прямо в душу. Мне стало тяжело дышать, я попыталась вырваться, но всё было тщетно. Существо стало сильнее давить мне на грудь и схватило меня руками за лицо, не давая отвернуться и вынуждая открыть рот. Я начала задыхаться и как только попыталась вдохнуть, сущность стала растворяться в воздухе, превращаясь обратно во тьму и проникая внутрь меня вместе с воздухом. Через пару мгновений всё закончилось. Я открыла глаза и увидела синее небо с плывущими по нему облаками. Поначалу казалось, что ничего не изменилось, но я почувствовала, как чернота разлилась где-то внутри и обволокла подсознание. От безысходности хотелось заплакать навзрыд. Но очень быстро чувство досады сменилось безразличием и хладнокровным спокойствием. Я поднялась с земли, отряхнув одежду от пыли, вернулась за рюкзаком и портретом и направилась к машине. Я всё ещё хотела продать свои находки. Ведь чем-то же нужно было платить за аренду квартиры хозяевам. «Неприятные они люди, - подумала я, - надо от них избавиться». И эта мысль показалась мне весьма логичной и правильной.