Хранители времени. Часть 3 окончание

                8
                Лабиринты Глории

              Я стоял у входа и смотрел на сводчатый коридор, уходящий вглубь скалы. Теперь было понятно, что профессор пропал именно в этом коридоре, других тут не было. Надо было убедиться, что Черышев проходил через эту дверь, а это, с учетом того, что в момент посещения им пещеры шел дождь сделать было не сложно. Если заходил, то обязательно должны остаться следы от грязной обуви на полу этого удивительного помещения.

               Отстегнув от рюкзака свой ледоруб (вот и пригодился), я подпер им плиту на случай того, что бы она внезапно не закрылась и, предупредив остальных, что бы оставались на местах, шагнул внутрь. Первым делом я огляделся в этом необычном пространстве. Вся поверхность коридора от пола до потолка представляла собой идеально гладкую поверхность. Из какого материала все это изготовлено, понять было трудно, но поверхность была очень прочной и не оставляла следов даже от моего ножа. На полу явно просматривались чьи-то следы. Приглядевшись к ним повнимательнее мне стало сразу понятно, что это следы профессора. Тот же отпечаток сорок второго размера, что и в пещере. Наша задача упрощалась. По следам мы быстро отыщем нашего пропащего лауреата, только бы с ним ни чего не случилось. Я повернулся к ожидавшим меня спутникам.
- Настя иди ко мне, я обнаружил следы профессора, а Вы Анри оставайтесь у входа на связи. Если будет необходима помощь, я сразу Вас вызову.
- Хорошо, только ведите себя осторожно, мало ли, что может случится в этом коридоре — ответил Анри и уселся на маленький раскладной стульчик, который притащил с собой.

             Мы с Настей оставили Решара у заклиненной плиты, а сами направились вглубь неизвестности. Сооружение по которому мы шли было, по истине удивительным. Его, словно отлили на 3Д принтере. Освещение исходило со всех сторон, но от куда конкретно понять было не возможно. Поверхность пола была идеально ровной и на ней явно проглядывались профессорские следы. Дышалось легко и, что совсем удивительно абсолютно не замечалась атмосфера замкнутого пространства. Это чувствовала и Настя, неоднократно бывавшая и в уральских пещерах, и в пещерах Кавказа. Идя за мной она с удивлением рассматривала рукотворное подземелье. Коридор вел нас извилистым путем, где, то справа, то слева встречались боковые проходы, уходящие в неизвестность, но профессорские следы четко указывали нам нужное направление.
-Как ты думаешь Пол, кто мог построить это сооружение? - спросила меня Настя, «переварив» частично свое первое впечатление от увиденного.
- Кто это все построил, меня сейчас мало волнует, а вот, что это за непонятная сфера перед нами и с какой целью ее сюда засунули неизвестные строители — это вопрос...

                В двух шагах перед нами, прямо за очередным поворотом, занимая почти весь объем коридора висела сфера такого же голубоватого цвета, что и стены. Она именно висела по средине, не касаясь пола и стен. Следы профессора заканчивались в шаге от нее. Перед нами вставал резонный вопрос: «Что делать дальше?». Обойти ее было невозможно, очень маленькое пространство оставалось между стенами и ней. Висела ли она в этом месте, когда здесь проходил профессор? Вопрос. Если ее здесь не было до этого, то зачем она появилась и кто ее сюда засунул. Если же Черышев, как и мы уперся в нее, то как он прошел дальше? Опять, таинственная дверь?
- Пол, что-то мне это не нравится — прошептала Настя, прижавшись к моей руке.
- Да и я от этого не в восторге. Подойду ка я поближе, вон видишь профессорские следы заканчиваются совсем рядом с этой сферой — я освободился от Настиной руки и медленно двинулся вперед.
- Пол, будь осторожен ради бога. Это может быть очень опасно.

            Я остановился ровно в том месте, где заканчивались следы. Минуту ни чего не происходило и вдруг в сфере, прямо передо мной стали раздвигаться грани поверхности, образуя овальный вход.
- Настя нас, очевидно приглашают внутрь — сказал я, еще не понимая хорошо ли это или нет.
- Пол, а это не опасно?
- Не знаю, но мне кажется, что те, кто нас сюда пустил, не будут желать нам плохого.
- А ты думаешь, что нас сюда пустили намеренно? - спросила Настя, осторожно подойдя ко мне.
- Во всяком случае, у меня есть такое предчувствие, да и нам не остается ни чего другого. Надо идти вперед.
 - Ну раз надо, тогда пошли- сказала Настя.

               Взявшись за руки, мы шагнули вперед. Как только мы оказались внутри сферы, проход закрылся. Вокруг нас не было ни чего, обычный пустой шар с плоским полом. Диаметр шара был метра два. Мы гадали, что может ожидать нас дальше, но ни чего не происходило, только и я, и Настя ощущали легкое покалывание во всем теле. Оно было еле заметным и не создавало дискомфорта. Свет такого же голубого оттенка, как и в коридоре окружал нас со всех сторон, совсем не напрягая глаза. Ни каких звуков, ни каких движений. Приблизительно через десять минут покалывание прекратилось и прямо перед нами раскрылся выход, который, словно приглашал нас идти дальше.

                Выйдя из сферы, мы продолжили свой путь. Следы от обуви профессора, хоть и были еще видны, но проглядывались все слабее и слабее. Обстановка вокруг оставалась без всяких изменений. Тот же коридор, тот же свет, та же тишина и отсутствие дискомфорта от замкнутого пространства. Таким образом мы прошли метров сто и побывали в трех сферах. После последней, я с отчаянием заметил, что следы профессора на полу этого голубого лабиринта совершенно исчезли и с учетом того, что боковые проходы продолжали появляться с завидным постоянством, становилось не понятно в каком направлении нам предстояло идти дальше. Через минуту нам предстояло решить, как раз такую задачу.

               Четыре прохода расходились в разные стороны из центрального коридора. Входы в них ни чем друг от друга не отличались, хоть жребий кидай.
- Ну, что будем делать коллега — обратился я к Насте — я думаю, надо исследовать эти коридоры по часовой стрелке, начиная с самого левого.
И в этот решающий момент, совсем неожиданно, Настя вдруг отошла от меня и, подойдя к правому проходу сказала:
- Пол надо идти сюда.
- Почему ты так решила? - с интересом спросил я ее.
- Я не знаю почему, но я чувствую, что именно в этом направлении нам надо идти. Меня, как будто, что-то зовет туда.

               Я посмотрел на Настю. Ее взгляд был умоляющий и я согласился.
- Если ты так считаешь, то давай пойдем именно в правый проход.
- Спасибо Пол, я чувствую, что это очень важно. Наверное это потому, что я очень переживаю за Дмитрия Михайловича?
- Раз так, то не будем мешкать — я взял Настю за руку и мы шагнули в правый проход.

               Вскоре мы уперлись в тупик. Но это был не совсем тупик. Перед нами располагалась очередная овальная плита на которой, как и на первой не было ни кнопок, ни ручек, ни замочных скважин. Была ли это какая-то дверь? Нам с Настей, почему то казалось, что эта плита является именно дверью. Почему казалось? Не знаю. Вот казалось и все, и, кстати сказать, не зря...

                9.
                Шкатулка с символом Вселенной

                Ни Пол, ни Настя и не предполагали, что со времени их нахождения в пещере прошло уже шесть часов и в городке алмазной компании время перевалило за полдень. Для Пола и Насти прошло всего шестьдесят минут. Время в лабиринте шло несколько по другому, оно шло медленнее. Время в лабиринте было временем настоящей Глории, той, которая из неоткуда вместе со своей звездой появилась в десятом звездном секторе галактики сто лет назад. Это появление новой планеты было не случайным. Оно было запланировано для того, что бы в нужное время, при определенных обстоятельствах в лабиринт Глории вошли двое — он и она.
                Нужное время и определенные обстоятельства наступили, в лабиринт вошли двое — он и она, и их ждали.
                …
            В глубине лабиринта располагалась небольшая овальная комната площадью не более двадцати квадратных метров. В комнате размещались четыре кресла, небольшой шкафчик, больше похожий на сейф, а так же полуовальный стол с непонятными сенсорными кнопками, похожий на какой-то пульт управления и голографический экран средних размеров. Два кресла были свободны, а в двух других, перед экраном сидели двое в черных балахонах. Густые бороды скрывали у них по половине лица, волосы, вьющиеся до плеч покрывала слабая седина. Своим видом они походили на православных монахов - схимников и в них очень трудно было узнать двух космонавтов, которые много лет назад, в результате неудавшегося эксперимента с межгалактическим кораблем оказались в точке «нестабильного времени» на грани жизни и смерти. Их спасли, таинственные покровители, но взамен возложили на них важную миссию.

       Да, их спасение имело дорогую цену — отречение от личной жизни и посвящение себя будущему Вселенной. И вот теперь они здесь, на Глории. Они должны вручить двум молодым людям, которые в назначенное время и при определенных обстоятельствах окажутся в лабиринте некие «Знания». Наконец Время настало.
- Они в лабиринте, проходят сферы стабилизации, скоро подойдут к последней.- обратился к своему товарищу тот, который по виду был по моложе.
- Это очень хорошо, девушка скоро почувствует наш «зов» и тогда они придут прямо к нам - ответил тот, который выглядел по старше.

           Тот, кто постарше продолжал внимательно смотреть, что происходило в лабиринте и внезапно вспомнил слова одного из своих спасителей: «…на Земле назревает опасный Кризис. Есть большая вероятность того, что к управлению Галактической Федерацией придут представители деструктивных слоев общества, обладающие огромными материальными возможностями и влиянием. Их власть будет основана на подавлении воли и самосознания граждан, уничтожении демократии и попрании общечеловеческих ценностей. В этом случае возникнут не разрешимые противоречия, а в итоге глобальный конфликт в результате которого человеческая цивилизация может погибнуть. С гибелью человечества порвется одна из нитей времени Вселенной, что в свою очередь приведет к негативным последствиям в развитии всего Мироздания...». Он смотрел на этих молодых людей, взявшись за руки, идущих в лабиринте и думал: «Не ужели вот этот простой парень в кожаной куртке и эта милая девушка в легком комбинезоне могут, как то уберечь человеческую цивилизацию от гибели? Как же хрупок наш Мир, если его существование зависит вот от этих двух ребят».
Внезапно его мысли были прерваны.
- Внимание, они подходят к нашей двери — сказал тот, кто по моложе.
- Что же, назначенное время настало. Впускай наших гостей — с этими словами старший встал с кресла, повернулся к входной двери и накинул на голову капюшон. Его друг сделал то же самое, после чего дверь стала медленно открываться. Дверь медленно открывалась, а в комнате, в ожидании стояли двое в черном. Два человека в своих одеяниях, похожие на православных монахов — схимников, два друга детства Константин Климов и Александр Орлов, а дверь медленно открывалась.

               Наконец в комнату вошли двое. Парень и девушка. Они держались за руки. Лица их были растеряны и по их виду было заметно, что они совсем не ожидали увидеть перед собой двух незнакомцев. Молодой человек молниеносно выхватил оружие из кобуры и прикрыл собой девушку.
-Кто вы такие? Что все это значит? - спросил он ровным, но настойчивым голосом.
- Вы напрасно волнуетесь, а оружие здесь совершенно не к чему — начал успокаивать вошедших Александр — мы хранители и ждем вас. Мы должны передать вам один артефакт, который содержит в себе очень важную информацию.
- Какой еще артефакт, какая информация, где профессор? - молодой человек не опускал оружие. - вы нас с кем то путаете, мы не те, кого вы ждете.
- Пожалуйста, опустите оружие. Здесь вам ни чего не угрожает - вступил в разговор Константин — мы ждем именно вас, сенсоры на входной плите настроены именно на ваши биоритмы и ни кто другой не смог бы открыть вход в лабиринт, а о профессоре нам ни чего не известно, мы должны передать артефакт именно вам — с этими словами он достал из шкафа деревянную шкатулку, похожую на шкатулку индийских махараджей и держа ее в руках, не обращая внимание на бластер, нацеленный на него, подошел к молодой паре. Парень наконец опустил оружие и убрал его в кобуру.
 - Вот и хорошо, а теперь вам каждому надо назвать себя громко и отчетливо, и тогда вы сможете пользоваться этой реликвией - продолжил Константин.
- Меня зовут Пол Гловер, детектив из Нью-Йорка — первым назвал себя парень.
- Без отчества?- уточнил Константин.
- Без отчества.
- А меня зовут Анастасия Константиновна Климова, аспирантка из Москвы

           Шкатулка в руках Константина еле заметно дрогнула. «Не может быть. Анастасия Климова и отчество, отчество его. Не может быть. Не ужели он видит перед собой свою дочь?» - Климов взял себя в руки и задал вопрос, ответ на который сам и боялся.
- Анастасия, а кто Ваши родители?
Настя была удивлена таким вопросом, но все таки на него ответила.
- Моя мама Светлана Сергеевна погибла пятнадцать лет назад, несчастный случай. Отца я не знаю, он пропал без вести еще до моего рождения, улетел в космос и не вернулся. А что?
- Да нет ни чего, чистая формальность. Возьмите шкатулку — он протянул артефакт девушке.

             После того, как шкатулка была передана законным владельцам Климов отошел к своему другу и встал рядом. «Боже мой, не может быть. Эта девушка моя дочь, а Светланы нет уже пятнадцать лет. Как же жесток мир!».
 
          Рядом стоял его друг, который мысленно говорил товарищу: «Костя, держись. Светлану не вернуть. Мы не должны проявлять свои эмоции. Ты потерял жену, но обрел дочь и она у тебя замечательная». Все это было передано за доли секунды. Десятилетия обучения и тренировок под руководством их спасителей дали друзьям способность использовать возможности своего мозга на восемьдесят процентов и теперь они могли общаться без слов, проводить сканирование ближайшего пространства исходя из косвенных факторов и многое чего еще могли. Могли разоружить этого молодого «героя» в мгновение. Только сердечную боль они не научились подавлять. Этого им их спасители не преподавали. И сейчас у Климова болело сердце, оно сжималось словно в тисках из-за потере любимой женщины и тут же начинало колотится, как сумасшедшее от сознания того, что он наконец-то увидел свою дочь. Внутри него боролись между собой боль потери и радость обретения. Но это было внутри, а снаружи ни чего не выдавало этой борьбы противоположностей. Для присутствующих он, как и прежде оставался спокойным.

                …
                ...Когда мы подошли ближе, то плита сама, без всякого нашего участия стала медленно отходить в сторону. Я напрягся и подготовился при малейшей опасности вытащить из кобуры оружие. Настя прижалась ко мне вцепившись за левую руку. Как только мы пересекли порог комнаты, я увидел две стоящие перед нами фигуры, одетые в черное. Инстинкт сработал молниеносно и в моей руке очутился бластер, направленный на незнакомцев. «Кто вы такие? Что все это значит?» - задал я вопрос двум фигурам, держась, как можно увереннее и стараясь загородить собою Настю. И тут, как только начал говорить один из них, что-то словно теплой волной окатило меня с ног до головы. Незнакомец продолжал говорить о том, что нам ни чего не угрожает и что они должны передать какой то артефакт. Я попытался спросить их о профессоре, но дальше мне стало трудно себя контролировать, я оказался под «пеленой» еле ощутимого гипноза. Рука будто сама уложила бластер в кобуру, а внутри стало спокойно и за себя и за, стоящую рядом Настю. Потом мы назвали свои имена и, говорящий с нами передал Насте шкатулку, а затем мы все сели в кресла и «пелена» тут же спала с моего сознания и я снова стал прежним Полом Гловером с мгновенной реакцией и острым умом.  Два незнакомца наконец то представились нам. Того, что передал Насте шкатулку звали Константином, а второго Александром. Александр попросил нас рассказать  о пропавшем профессоре и предложил помощь в поисках. Настя передала мне шкатулку и стала рассказывать обо всем по порядку, начиная с прошлогодней экспедиции на север Урала, где была обнаружена пещера со знаками на стенах.
 
           Пока она рассказывала нашим новым знакомым о профессоре я стал разглядывать, переданный нам артефакт. Предмет оказался шкатулкой, изготовленной из ценных пород дерева и она походила на вещь из обихода каких-нибудь индийских махараджей. Ни каких ручек и замков на ней не было, а когда я попробовал открыть ее, то у меня ни чего не получилось, но одна деталь сразу привлекла мое внимание. На крышке шкатулке был инкрустирован рисунок — математический знак бесконечности, заключенный в окружность, точно такой же, как и на плите у входа в лабиринт.
 
          Настя продолжала обстоятельно излагать историю исчезновения профессора, а я стал анализировать факты, которые удалось установить за последний час. Я стал рассуждать: «Со слов Решара, профессор исчез около этой странной плиты, которая оказалась входной дверью в лабиринт. Его следы обрываются в пещере и продолжаются в лабиринте. Значит ему, как то удалось открыть дверь. Значит кроме следов от ладоней, где сенсоры настроены на наши с Настей биоритмы должен быть еще один ключ, но какой?» Тут я снова посмотрел на шкатулку. Знак бесконечности, заключенный в окружность поблескивал в голубоватом свете комнаты. «А, что если этот рисунок на плите и является тем замочком, который открыл профессор. Если это так, то у него должен быть ключ от этого замка, но от куда? Ладно, об этом позже порассуждаем, а сейчас надо заняться делом, ради которого мы сюда прилетели и если нам будут помогать эти хранители, то это удвоит наши шансы» - подвел я итог своих размышлений в тот момент, когда Настя закончила свой рассказ.
 
                Наступило молчание и я постарался разрядить обстановку.
- Скажите Александр, а что обозначает этот рисунок на шкатулке и как ее можно открыть?
- А это символ Вселенной — ответил Александр — ведь по определению «Вселенная бесконечна, но гранична». Вот почему знак «бесконечности» заключен в окружность, а открыть ее нельзя. Она сама откроется перед вами в нужное время при определенных обстоятельствах.
- Можно второй вопрос?
- Слушаем Вас.
- Откуда у Вас имеются записи наших биоритмов, как они могли попасть сюда, если на Глории мы с Настей в первые?
- На этот вопрос мы не уполномочены отвечать — спокойно ответил Александр.
- И еще один вопрос — не унимался я. - Вы сказали, что ни кто кроме нас не смог бы открыть вход в лабиринт.
- Да, это так — утвердительно кивнул Александр — сенсоры на рисунках ладоней настроены на ваши биоритмы, я же уже рассказывал об этом.
- Тогда, как Вы объясните тот факт, что наш профессор попал в лабиринт. Его следы обрываются перед плитой и продолжаются уже в лабиринте, а то, что в лабиринте следы именно Дмитрия Михайловича, я заверяю с полной уверенностью.
 - Что Вам на это ответить? Я могу сказать, только одно, что простому смертному человеку, кроме вас попасть в лабиринт не возможно — заключил Александр и, встав с кресла продолжил — а теперь предлагаю заняться поисками вашего профессора, что-то мне подсказывает, что скоро мы его найдем. 
- Ой. Вашими устами только мед пить — воодушевленно произнесла Настя, вспомнив очередную русскую поговорку — пойдемте же скорее.

                10
                Поиски продолжаются

              Сводчатые стены лабиринта вновь окружали нас. Первым шел Александр, за ним Настя, следом шел Константин, а я замыкал наш маленький отряд. Александр вел нас по закоулкам лабиринта, словно знал, куда именно надо идти. Я шел, полагаясь на уверенность нашего ведущего, а сам размышлял о новых таинственных знакомых.

           «Хранители были странные во всем, начиная с их странных черных одеяний. То, что они представители рода человеческого - это не вызывало сомнений, по крайней мере на первый взгляд, но откуда они взялись на планете, кто построил этот лабиринт и для чего? Не ужели лишь для того, что бы передать нам шкатулку. Бред какой-то. А их возможность управлять сознанием других людей? Вопросов было много, а ответа ни одного и надеяться, что эти ребята нам расскажут о себе подробную биографию не приходилось. Как сказал Александр: «на эти вопросы они не уполномочены отвечать». Вот вам и все, не уполномочены они видите ли. Но, кто-то же их уполномочил сидеть в этом лабиринте и ждать нас, кто-то же им поручил передать нам эту шкатулку? Кто эти самые «уполномоченные»? А это странное поведение Константина? С момента передачи Насте шкатулки, он не произнес ни слова. Все время, с момента, как мы расположились в креслах, он сидел молча и пристально смотрел на Настю, пока она рассказывала об исчезновении профессора. Он сидел молча и немного нервничал. Он думал, что ни кто этого не заметит, а я заметил. А еще я заметил, как дрогнули его руки, держащие шкатулку, когда Настя назвала свои имя, отчество и фамилию, а потом он спросил ее о родителях. Меня не спросил, а ее спросил. И сейчас, идя за Настей он не много волнуется. Почему? Ладно подумаем об этом позже » - эти мысли все глубже и глубже влезали в мое сознание, но с Настей об этом я решил до поры, до времени не говорить. Надо было сначала найти Дмитрия Михайловича. «А профессор то наш не так уж и прост. Простому смертному, кроме меня и Насти в лабиринт не войти, а он вошел. Это какой-то фантастический роман, а не расследование» - эти мысли у меня пошли вдогонку к первым, но и с ними я пока решил Настю не знакомить, поживем — увидим.
 
                Пока я был занят своими размышлениями мы пришли к месту в коридоре от которого расходились в разные стороны четыре одинаковых штрека. Александр повернулся к нам:
- Нам надо идти по левому проходу, он как раз выходит наружу.
- Почему Вы так считаете? Может быть профессор находится в лабиринте? - спросил его я.
- В лабиринте профессора нет, мы бы об этом знали. Он наверняка вышел к горам.
- Постойте. Если там выход на поверхность, значит через него можно попасть в лабиринт? - тут уже Настя обратилась к нашим проводникам.
- Конечно можно, если пройти все сферы стабилизации — ответил Александр с таким видом, будто это всем было известно, как «дважды два — четыре» - если этого не сделать, то попасть в лабиринт со стороны перевала не получится.
- Значит те сферы через которые мы проходили с Настей в начале лабиринта и в которых торчали по десять минут, и есть ваши сферы стабилизации? - перехватил я у Насти очередь вопросов.
- Все верно, это и есть наши сферы стабилизации. Не побывав в них, вы не смогли бы так долго находится в лабиринте и не могли бы попасть за перевал, на ту сторону гор, а «торчали» вы там для того, что бы ваш временной контур синхронизировался с течением времени Глории -  ответ Александра был, как ответ учителя на вопрос школьника. Он словно бы говорил: «ребятки это же аксиома, она не требует доказательств».

              То, что доказательств нам представлять ни кто не собирался я понял сразу. Поэтому не стал разбираться в синхронизации и течении времени, а первым шагнул в нужный коридор, предварительно достав из кобуры бластер. С моим решением все согласились и последовали следом. Настя, как всегда старалась держаться у меня за спиной. «У тебя за спиной я чувствую себя в полной безопасности» - говорила мне Настя. Что же это было приятно слышать от любимой женщины.

-            Коридор по которому мы следовали отличался от предыдущих. Он был гораздо теснее: всего около метра в ширину и около одного метра и семидесяти сантиметров в высоту. По этой причине приходилось идти в колонну по одному. Боковых ответвлений в коридоре не было. Он был практически прямым и имел, по ощущениям, определенный угол подъема. Шли мы по нему уже минут тридцать, а конца так пока и не было видно. Вскоре я почувствовал приток свежего воздуха, а еще через шагов тридцать впереди стала проглядываться овальная дыра. «А вот и выход впереди замаячил» - подумал я с облегчением. Объявив о скором выходе, я несколько замедлил шаг. Надо было дать отдохнуть моим спутникам. Не каждый сможет в узком коридоре прошагать на подъем три километра.

            Наконец мы вышли под открытое небо и моему удивлению не было границ. По моим «Командирским» часам, мы находились в лабиринте не более двух часов, если быть точным, то один час и пятьдесят минут, а это значит, что на Глории  в это время должно быть часов двенадцать дня, но когда мы вышли на поверхность,  по непонятным причинам нас окружили вечерние сумерки.
- Ни чего не понимаю, почему сейчас вечер, когда должен быть день? - с удивлением воскликнул я, как только выбрался на поверхность — может, кто-нибудь мне это объяснить?
- Ваши часы настроены на земное время, а в лабиринте течет время Глории и оно течет медленнее времени Земли. Скоро Вы привыкнете к этому — постарался ответить на мой вопрос Александр.

             Естественно не было ни каких объяснений «почему течет медленнее», «как такое вообще возможно, что бы на одной планете было два «времени». Впрочем, я и не ожидал от наших «не уполномоченных» знакомых, каких либо объяснений. Но делать было не чего и оставалось быстренько скорректировать план поиска, с учетом текущей обстановки.

              До полной темноты у нас оставалось часы три. После десяти часов вечера  какие либо поиски теряли всякий смысл. В то же время всем нам нужен был короткий отдых, да и перекусить чего-нибудь не мешало бы. По этому я решил сделать короткий перерыв с перекусом. Не далеко от выхода из пещеры я приметил удобную полянку и объявил привал. Сбросив рюкзак, я обошел периметр поляны, осмотрев все близлежащие кусты и канавы. Не найдя ни чего необычного и подозрительного, что могло бы предоставлять для нас какую-нибудь опасность, я вернулся в наш импровизированный лагерь. Когда я пришел, Настя уже развела костерок и подогревала на нем мясные консервы. «Молодец какая, чувствуется опыт многочисленных институтских экспедиций» - подумал я про себя, а сам расположившись неподалеку, стал готовить тепловизионную аппаратуру и приборы ночного видения.
 
               Настраивая приборы, я вновь в своих мыслях вернулся к Константину, который наконец то отошел от своего молчаливого «ступора» и со знанием дела помогал Насте готовить для нашей компании легкий ужин. Поведение его мне показалось весьма не обычным. Я вертел в руках тепловизионный сканер, смотрел на Настю с Константином и пытался разобраться в своих мыслях: « При передачи шкатулки он был сильно напряжен и взволнован, к выходу шел молча, полностью погруженный в какие то свои думы, а сейчас свободно общается с Настей, не испытывая ни каких прежних волнений. А, как он быстро нашел с ней общий язык? Что произошло за это короткое время? Кто он на самом деле?». Мне казалось, что ответ должен быть, где-то совсем рядом. Я отложил прибор и продолжил рассуждения: «Когда Настя назвала свои имя, отчество и фамилию, у Константина дрогнули руки. Стоп. Вот балда. Настя же Константиновна, а ее отец пропал без вести еще до ее рождения вместе со своим штурманом при совершении секретного эксперимента в космосе и было это лет тридцать назад. По возрасту   Константину лет шестьдесят с небольшим и он вполне может быть отцом Насти, но это уже совсем какой то фантастический сюжет. В то же время, если вспомнить, что с нами происходило час назад, то поверить возможно в любую фантастику». После таких умозаключений у меня пот выступил на лбу, а сердце заколотилось чаще. Я встал, разминая затекшие ноги. Настя с Константином заканчивали приготовление короткого перекуса. Немного постояв, присел опять на камень и стал рассуждать дальше: «Климов пропал без вести вместе со своим штурманом. Как же звали штурмана?». Я упорно старался вспомнить имя штурмана и тут  услышал: «Его звали Александр». Я повернул голову. Рядом стоял второй хранитель и внимательно смотрел на меня. Он подошел ко мне еще ближе и тихо повторил:
- Штурмана «Фаэтона» звали Александр Викторович Орлов   
- Значит...- начал было я.
- А это значит, что Ваши умозаключения правильные. Костя — отец Насти.
Я с удивлением посмотрел на Александра.
- Но откуда Вы догадались, что я думал именно об этом?
- Все просто Пол. Мы обладаем возможностью читать мысли других людей, правда если они находятся в поле нашей видимости. Десятилетия обучения и тренировок под руководством наших спасителей дали нам способность использовать возможности мозга на восемьдесят процентов и теперь мы можем общаться без слов, проводить сканирование ближайшего пространства исходя из косвенных факторов и многое еще чего. Мы могли бы разоружить Вас в той комнате в мгновение, только не стали этого делать. Мы многому научились. Только сердечную боль не научились подавлять. Этого нам наши спасители не преподавали. В одну минуту Костя узнал о гибели жены и увидел свою дочь. Вот почему, как Вы заметили, у него было такое странное поведение. Внутри него боролись между собой боль потери и радость обретения. Но прошу Вас, не говорите об этом Насте. Костя сам ей все расскажет в нужное время и при определенных обстоятельствах. - сказав это, Александр положил мне руку на плечо — я надеюсь на Вас.

           Приготовление ужина закончилось и Настя стала звать нас к «столу»: «Хватит там шушукаться, ужин готов. Нам еще профессора искать надо». Мы расселись кружком у костра и принялись уплетать бутерброды с ветчиной. После ужина мы стали собираться на поиски. Предстояло пройти по тропе к перевалу. Вечерело, но солнце еще не зашло за горизонт и у нас еще оставался шанс.
               
                Закинув рюкзак на плечи я возглавил наш поисковый отряд. За мной шел Александр, а следом Настя с Константином. Они быстро нашли общий язык и о чем то беседовали. Я сканировал пространство тепловизором и мысленно радовался за Настю: «Потеряв мать в раннем возрасте, она нашла своего отца. Теперь у нею появилась настоящая семья, которой она была лишена многие годы и это очень здорово. Теперь бы найти профессора, и будет совсем все хорошо». Вдруг, что-то мигнуло на экране тепловизора. Я остановился, внимательно сканируя близлежащее пространство. Ко мне подошел Александр.
- Пол впереди нас, на тропе ни кого нет, по крайней мере до перевала.
- От куда Вам это известно? - удивился я его уверенности.
- Я бы почувствовал приближение любого человека на тропе, а вот в километре от нас в направлении северо-запада находятся два человека. Это молодые люди не старше тридцати лет. Не могу сказать чем они там занимаются , но, что они там — совершенно точно. Кстати, Вам о них ни чего не известно?
- Наверняка это экологи. Они прилетели на Глорию за день до нас. Сегодня утром они улетели к горам собирать какие-то пробы — постарался я объяснить их присутствие у гор, вспомнив слова Бонэма, а про себя подумал: «что-то их пробы сильно затянулись. Что можно пробовать в горах целый день? Впрочем это их дела». Тогда я так подумал и напрасно.

                Мы прошли еще метров двадцать и у меня вновь на экране тепловизора появился слабый сигнал, какого то движения. Сигнал был очень слабый, еле различимый и я обратился к Александру: «Взгляните, по моему впереди нас кто-то идет по тропе. Трудно понять кто это, то ли животное, то ли человек, слишком далеко». Александр подошел ко мне, посмотрел на прибор, потом на тропу и с уверенностью сказал: «С перевала в полутора километрах от нас, нам на встречу идет человек пожилого возраста. Если не ошибаюсь, то ему лет шестьдесят пять и скорее всего это и есть ваш пропавший профессор». Сказал он это громко так, что бы, идущие за нами Настя с Константином могли это услышать. Настя тут же подскочила ко мне и стала теребить за рукав: «Пол неужели это Дмитрий Михайлович. Пойдем те же быстрее, вдруг ему необходима наша помощь». А ни кто и не собирался медлить. Чуть ли не бегом мы поспешили, идущему нам на встречу человеку.
 
                Вскоре густые заросли вдоль тропы закончились, медленно перейдя в невысокий кустарник. Солнце закатывалось за горизонт и наконец в надвигающихся сумерках мы увидели, как по тропе, не спеша идет человек. Когда он заметил нас, то остановился в нерешительности и только, услышав голос Насти, выкрикивающей его имя сдвинулся с места и поспешил нам на встречу.  Вскоре перед нами предстал человек лет шестидесяти пяти, одетый в спортивный костюм. На ногах у него были одеты резиновые сапоги сорок второго размера, а в руках он держал плащ антрацитового цвета. Теперь у нас не было сомнений, перед нами стоял лауреат Нобелевской премии, профессор Московского Государственного университета Дмитрий Михайлович Черышев собственной персоной, живой и невредимый.
 
            Что же, в этот момент можно было и шампанское открыть, если конечно оно бы у нас имелось.
 
                Настя, подбежав к профессору, бросилась ему на шею, уткнувшись в его бородку, а он, ошеломленной такой встречей и толком не понимая, что собственно происходит, только и мог бормотать в ее растрепанные волосы: «что ты здесь делаешь, как ты сюда попала, кто все эти люди и, что все это значит?». Настя пыталась ему объяснять все и сразу, но выходило это у нее не складно, сбивчиво. Было видно, что психологический стресс не давал ей сосредоточится от чего профессор ни чего не понимал. Он вновь ей задавал свои вопросы, а она опять продолжала ему рассказывать все шиворот навыворот. «Кольцо замыкалось» и результат оставался нулевым. Мы с хранителями стояли поодаль и старались не мешать их эмоциональной встрече. Так продолжалось минут пять и наконец я решил вмешаться.

             Представив себя и наших новых знакомых, я кратко рассказал профессору о его исчезновении, о телеграмме Ван Ли и нашей поисковой операции, о лабиринте и хранителях, которые передали нам шкатулку с какими то знаниями. На все про все у меня ушло десять минут и мне показалось, что он начал хоть, что-то понимать. Не выпуская из своих рук Анастасию, профессор подошел к нам и с каждым поздоровался за руку. После обоюдных приветствий он повернулся ко мне. «Я ни чего не понимаю. Какое исчезновение? Я прошел через пещеру к перевалу и, перейдя его несколько часов изучал местность в долине, в надежде отыскать какие нибудь исторические артефакты, но ни чего не нашел и, когда стало вечереть, повернул обратно, а потом на тропе встретил вас. Я отсутствовал в городке, каких-то двенадцать часов не более. Вот, пожалуйста, можете убедиться сами» - с этими словами он показал мне свой хронометр. Действительно, на часах швейцарской марки «Оmega» высвечивалась дата «24 июня 7124 года». Такие часы «врать» не могли, но факты вещь упрямая и я показал профессору табло моих Командирских часов, а на них, как, впрочем и на Настиных стояла дата «1 июля 7124 года». Потом я показал ему телеграмму Ван Ли от 26 июня.
- Уважаемый Дмитрий Михайлович, теперь то Вы понимаете, что сегодня ни, как не 24 июня.
- Да теперь я вижу, что вы вероятно правы, но, как это возможно понять пока не могу — ответил Черышев задумавшись над моими аргументами. Затем немного помедлив спросил — а про какую шкатулку Вы говорили? Позвольте на нее взглянуть».

              Настя вытащила шкатулку из своего рюкзака, а я посветил фонарем профессору, что бы он получше мог разглядеть ее так, как на улице совсем стемнело. Рассматривая артефакт он заметил: «Замков на шкатулке нет. Значит она откроется сама в нужное время и при определенных обстоятельствах. Это замечательно». Он это сказал тихо, словно сам себе под нос, но я услышал и мне показалось очень странным его высказывание. Он повторил слово в слово то, что сказал мне Александр, когда я спросил его о шкатулке. «Что, простите Вы сказали?» - обратился я к профессору. «Замечательная вещь говорю, можно сказать уникальная - уже громко и отчетливо ответил мне Черышев и, передавая Насте шкатулку, добавил — храни ее Настя, она бесценна».
 
           После того, как шкатулка была убрана, к нам обратился Константин: «Друзья. Уже поздно и я думаю, что пора возвращаться в город. Так, как спуск по склону, покрытому густыми зарослями под свет фонарей не лучший вариант, я предлагаю возвращаться через лабиринт. Это будет гораздо удобнее, а со временем вы завтра разберетесь - и после добавил - «утро вечера мудренее». С ним все согласились, а Настя, удивленно посмотрев на Константина, тихо мне шепнула: «а я то же знаю эту поговорку». В этот момент я подумал: «Эх Настя, тебе еще многое предстоит узнать». Потом взял ее за руку и мы всей компанией отправились в обратный путь.

                11
                В обратный путь (часть 1)

          Лабиринт встретил нас уже знакомым голубым светом. Теперь уже хранители шли первыми. За ними шли Настя с Черышевым, время от времени, что-то обсуждая между собой. Я замыкал шествие, держась от них в трех-четырех шагах. Шел и думал о том, что ожидало меня после успешного окончания нашей «спасательной» операции: «Профессор найден и, что дальше? Дальше будет доклад Гаррисону о выполнении задания, получение кругленького гонорара и долгожданный отпуск. В отпуске будет мой любимый Крым, Крымское вино в шезлонге с видом на море и наверное замечательные фигуристые крымчанки. Да только, что-то такая перспектива меня почему-то совсем не радовала. Не радовала она меня потому, что в этой перспективе не было Насти и это было главное».

            Я не хотел ее терять. Сейчас мне казалось, что я искал эту девушку всю свою жизнь. Искал в России, в Америке. Ждал встречи с ней, отправляясь в многочисленные командировки с риском для жизни. Вот только, что обо всем этом думала сама Настя, я конечно не знал. То, что мы были с ней близки, совсем ни чего не значило. Она запросто могла мне сказать: «Пол с тобой было очень здорово, но мне надо улетать. Будешь в Москве — звони». Да, она запросто могла сказать мне, что-то в этом роде, потом сесть с академиком в самолет и улететь в далекую Россию. Зачем ей нужен такой бабник, как я со своей непутевой и очень рискованной профессией. Она молодая, красивая аспирантка. Защитит кандидатскую (уж в этом-то профессор ей точно поможет) и станет желанной невестой какого-нибудь молодого доктора наук. Мне уже сейчас хотелось придушить этого будущего жениха, но я понимал, что это глупое мальчишество ни чего, по большому счету не изменит. А еще меня мучил вопрос «а, что я ей могу предложить? Руку и сердце? Готов ли я отказаться от своей независимости и окунуться в семейную жизнь. Что я вообще мог знать о семейной жизни, когда этой самой семьи у меня ни когда не было? Детский дом был, было армейское братство, а семьи не было». Не знал я ответов на поставленные вопросы и это меня бесило.

                Я бы еще долго «выкручивал» себе мозги, но по закрытой связи меня вызвал Том Бонэм. После того, как я доложил ему о благополучном завершении поисков профессора, он сообщил мне неприятную новость:
- Пол, я вычислил «крота» и это Анри Решар. Ты уж извини, что я подсунул его тебе в помощники.
То, что у входа в лабиринт нас будет ожидать «крот» в мои планы явно не входило.
- Перестань извиняться Том. Ты лучше скажи, как ты это определил?- спросил я  его спокойным голосом, показывая, что извинения принимаются.
- Я пересматривал досье всех своих сотрудников и когда листал документы француза, то обратил внимание, что в графе «дополнительные сведения» имеется запись о его татуировке на правом предплечье, а именно трезубец в окружности. В поисковике службы безопасности я нашел информацию о тех, кто мог носить такие татуировки и оказалось, что такой рисунок наносили себе члены частной военной компании под названием «Воины трезубца». Контора закрытая, но вполне легальная и, что характерно, с «неприятным душком». Сам я их сайт взломать не смог, но мне помог один умелиц с Земли, а на него я вышел через твоего шефа и час назад по скоростной гиперсвязи этот вундеркинд сбросил мне все закрытые файлы этой конторы. Так вот в них я и наткнулся на капрала саперного батальона Анри Решара. Он подрывник Пол и подрывник высокой квалификации. В нашей анкете почему-то он забыл указать о службе в этой компании. Вот такие дела».

                Замедлив шаг, я внимательно слушал Тома и после того, как он рассказал мне о «Воинах трезубца», сразу вспомнил о том, что похожую татуировку видел на руке одного из экологов, когда играл с ним в бильярд. В голове промелькнуло; «не ужели они то же из этой конторы?». Я аж остановился от такой догадки. Настя заметила, что я отстал от основной группы и спросила: « Что-нибудь случилось?». Я ей ответил, что все нормально: «… разговариваю с Бонэмом, идите, я вас догоню». Убедившись, что ни кто меня не услышит, я обратился к Тому.
- Да, как сказала бы Настя «дела, как сажа бела», а скажи мне Том, экологи не возвращались в городок?
- Нет. В городок они не возвращались, я бы об этом узнал первым, но почему ты о них спрашиваешь?
- Дело в том, что во время игры в бильярд я заметил на руке одного из них татуировку похожую на ту о которой ты рассказал, а именно трезубец в кольце и в том же месте, на предплечье правой руки. Я не стал тебе говорить об этом утром, посчитал не важным, теперь же ко мне пришла мысль, а не одна ли это шайка засланных казачков?
 - Все может быть Пол, но пока экологи в горах, надо действовать быстро.
- Согласен. Действовать быстро, но осторожно, у меня в группе четверо гражданских и рисковать я бы не стал.
- Четверо? Почему четверо? Откуда ты еще двоих взял, кто они? - в голосе Тома чувствовалось искреннее удивление.
 - Об этом потом, сейчас надо выработать план действий. Что ты предлагаешь?
- Я предлагаю сейчас же идти в пещеру и арестовать этого француза, и хочу сделать это лично — Бонэм явно был сильно не в себе.
- Не спеши Том. Он ведь не знает, что тебе про него все известно, а по этому не надо торопиться. При виде твоей гвардии, Решар может натворить бед, а он у нас на связи у входа в лабиринт. Ты лучше, не привлекая внимания дежурь у входа в пещеру и жди нас. Когда мы выйдем из лабиринта, я быстренько скручу его, и передам тебе с рук на руки, а потом мы ему развяжем язык у тебя в кабинете, и узнаем с ним ли экологи или сами по себе. Но не зависимо от его ответа, я предлагаю с ними быть очень осторожными и присмотреться по внимательнее. Как тебе мой план?
- План не плохой. Так мы и поступим. Только Пол будь осторожен и держи со мной связь.
- Ты то же будь осторожен. Мало ли, что может предпринять этот подрывник — на этом наш разговор закончился и я поспешил к ушедшей вперед группе.

              Через пару минут передо мной вновь оказались Настя с профессором.  Замедлив не много шаг, я впервые заметил, что мы идем совсем не знакомой дорогой. Коридор был похож на все остальные. Тот же голубоватый свет, струящийся не понятно от куда, те же гладкие овальные стены. Но в этом коридоре не было ни одного бокового ответвления, не было и таинственных сфер через которые мы с Настей проходил, следуя внутрь лабиринта. Было ясно, что мы идем совсем по другому пути. Надо было прояснить обстановку и уточнить у наших ведущих, когда мы дойдем до входа в лабиринт, где ожидал нас француз и которого надо было быстренько, по тихому взять «тепленьким».
 
              Но взять Решара «тепленьким» мне было не суждено. Как только я подошел к Александру со своим вопросом, впереди по коридору послышался раскатистый гул и все вокруг содрогнулось и пол, и стены. Через пару секунд дрожь горы вокруг нас и сильный гул повторились. «Землетрясение» тут же промелькнула у меня мысль и я с вопросом посмотрел на, стоящего рядом Александра. 
- Это не похоже на землетрясение. При угрозе землетрясения «лабиринт» дал бы нам сигнал, но ни я ни Константин ни каких сигналов о сейсмических аномалиях не получали — ответил Александр на мой молчаливый вопрос.
- Тогда, что это может быть? - обратился к хранителям профессор.
- Пока не знаем, вероятно, какое-то обрушение у входа в пещеру? Но это то же вряд ли могло случится, сами по себе, скальные породы там устойчивые. Во всяком случае надо все проверить, а потом делать выводы - после этих слов Константин и Александр оставили нас на месте, а сами двинулись на разведку.

          Мы остались втроем. Настя не вольно прижалась ко мне. Профессор оставался на удивление невозмутимым в такой критической ситуации и стоял не много в стороне. Я обнял Настю за плечи и шепнул ей на ухо: «Не волнуйся, все будет хорошо». Сам же я был не совсем уверен в своих заверениях. То, что я почувствовал и услышал более всего походило на рукотворные аномалии, а именно на взрывы, а содрогнуться гору так, что бы под ногами все ходуном заходило, способны взрывы очень большой мощности. Люди Ван Ли не могли проводить в этом районе взрывные работы. На период поисков все взрывные работы на руднике были приостановлены. После этого оставался один вопрос: «а не причастен ли к этим взрывам наш француз?» Я несколько раз попытался связаться с Томом Бонэмом, но он почему то не отвечал.
              Вскоре вернулись хранители. С их слов, в пещере произошли масштабные обрушения сводов. Вход в лабиринт уцелел, но далее все завалено.
- Выйти из пещеры этим путем не возможно — заключил в конце Константин и, обратившись ко мне спросил — что теперь будем делать?
- Если не возможно выйти через вход, то воспользуемся выходом у перевала— предложил я план дальнейших действий.
- Вполне резонно — поддержал меня профессор.

             Все остальные со мной согласились, впрочем другого нам и не оставалось. Без долгих раздумий, мы двинулись в обратный путь. Идя рядом с Константином, я словно, между прочим спросил его: «А вы ни кого не видели у входа в лабиринт?». Тот посмотрел на меня с удивлением и уверенно ответил: «Нет, у входа в лабиринт ни кого не было. Мы дошли вплоть до входной плиты. Кстати, это не вы подперли ее ледорубом?». Получив от меня подтверждающий ответ, он продолжил: «Нет, там ни кого не было. Стоял не большой раскладной стульчик и все». Я поблагодарил его, отошел в сторону и вновь попробовал связаться с Томом. Бонэм молчал и это меня не на шутку стало тревожить: «не случилось ли с ним какой-нибудь беды?».
 
               Коридор наконец то заканчивался, повеяло свежим ночным воздухом и вскоре мы вышли из лабиринта. Небо было закрыто тучами и темень была непроглядная. Прямо перед выходом располагалась не большая полянка, окруженная зарослями молодых елок и густого кустарника. На этой поляне я и решил устроить наш лагерь. Ночью вниз по склону горы идти совсем не хотелось, да и усталость давала о себе знать. Было решено возвращаться в городок по утру. Единственную палатку мы отдали Насте, а для мужской половины приготовили лежак из еловых веток и навес из плащей. Получилось вполне терпимо.
 
                Со стороны леса по периметру поляны я расставил секторальные датчики движения. Когда я обнаружил их в своем багаже, то сначала и не понял, зачем это Роджер засунул их в багаж. Теперь я мысленно благодарил своего робота за прозорливость и сообразительность. В нашей ситуации датчики движения были совсем к стати. Мало ли кто мог забрести в нашу сторону. Секторальный датчик сразу подаст сигнал, укажет направление движения и на экране пульта слежения покажет, кто ломится в огражденную зону. Словом вещь удобная. Для ограждения периметра мне хватило шести датчиков. С учетом густой растительности, они могли уверенно сканировать пространство на двадцать метров, далее их возможности размывались в стволах деревьев и в плотной массе листьев, которые были жесткие, как плотный картон и острые, как полотно стамески.

                Когда все охранные системы были расставлены, я развел костер, а Настя приготовила ужин из остатков сухого пайка. После бутербродов с чаем все стали укладываться на ночлег. Первым дежурить вызвался я. Профессор с хранителями  улеглись на еловой лежанке и вскоре уснули. Настя не много посидев со мной у костра, после моих настойчивых уговоров то же отправилась в свою палатку.
 
                Я сидел и смотрел на пламя костра. На душе было тревожно. Не понятно  куда девался Решар? Кто обрушил пещеру, тем самым перекрыв нам выход в городок? Если это сделал он, то ради чего? Не для того ли, что бы мы вышли назад к горам и вот так торчали здесь до утра? Все таки не зря я расставил датчики по периметру. Во всяком случае мы контролируем любые подходы к лагерю. И почему, черт возьми молчит Бонэм? Что с ним могло случится? А еще, где-то в глубине меня засел еще один вопрос: « Возвратились ли в городок экологи?»
                ...
                Но экологи и не думали возвращаться в городок в этот день. Перед ними стояла вполне конкретная задача, которую они ни смотря ни на что собирались выполнить. Деньги еще ни кому не мешали в этом мире, а если этих денег могло быть очень много то и подавно. Так, что они были очень заняты. Нет не сбором образцов почвы, воды и воздуха. У них дела были поважнее.
 
                12
                Экологи с «трезубцами» на руках

                Клод Артуа и Михаил Рутковский были знакомы довольно долгое время, почти семь лет, а познакомились они на фоне любви к спорту. Они не были спортсменами. Они были ярыми фанатами бейсбола. Правда болели за разные команды. Клод жил в Нью-Йорке и был фанатом знаменитого на весь мир клуба «New York Yankees» («Янки»). Рутковский же все свои молодые годы проживал в провинциальном городе Цинциннати, что на юго-западе штата Огайо и готов был любому набить морду, кто не уважал их местный и не менее знаменитый клуб «Cincinnati Reds» («красные»). Они может быть и не познакомились ни когда, если бы не случай. В четвертьфинальной игре Западного дивизиона встречались, как раз их команды. Игра проходила в Бронксе, на родном стадионе Нью-Йоркцев и в упорной игре победили «Красные». Как водится, после игры наиболее ретивые болельщики обеих команд стали выяснять между собой отношения. Завязалась потасовка и все бы ни чего, если бы в гущу вялотекущей междоусобицы не ворвались боевые отряды фанатской элиты с обеих сторон, в числе которых были и наши будущие друзья. Тут уж в дело пошли цепи, бейсбольные биты и кастеты. Полиция с трудом утихомирила противоборствующие стороны. Результат был плачевным. Сто пятьдесят человек пострадало. Из них десять оказались в реанимации. В рядах тех, кого заковали в наручники были Клод Артуа и Мишель Рутковский, как наиболее активные участники этой драки. Дали ребяткам по пять лет колонии общего режима и после суда наши соперники попали в одно исправительное заведение.

          Федеральная тюрьма Ливенворт в штате Канзас отличалась порядком и отсутствием потенциальной возможности побега. На проявления любых безобразий администрация исправительного учреждения реагировала мгновенно и недельный карцер сразу успокаивал дебоширов.
 
             С детства наши любители спорта были ребята сообразительные поэтому, познакомившись не стали вновь выяснять, какой клуб круче, а решили жить дружно, с надеждой на досрочное освобождение. В итоге примерное поведение и чтение художественной литературы по вечерам помогло нашим друзьям выйти из тюрьмы всего через три года.
                По выходу на волю, ни Клод, ни Мишель не вернулись к своим клубам. «Надо бы нам заняться чем-нибудь по серьезней» - предложил Клод, когда они выбрались в город. На пыльной улице их взгляд привлек уютный бар с непонятной вывеской «Все включено». Что там включено, было не совсем понятно, но ребята решили зайти и промочить горло, а заодно подумать, что им делать дальше. В этом баре они и увидели рекламу о приеме в частную военную компанию «Воины трезубца», показанную по местному телевидению. Из заявлений бравого офицера с красной рожей выходило, что служба в компании давала возможность каждому быть здоровым, богатым и счастливым. Наслушавшись рекламных лозунгов и, залив услышанное парой кружек пива наши, досрочно освобожденные, двинулись на призывной пункт, который по случайности находился в двух кварталах от бара. Таким образом они стали новобранцами частной военной компании «Воины трезубца».

                Служба проходила на планете Октавия, что в десятом звездном секторе. За четыре года друзья дослужились до званий капралов и на пятом году стали инструкторами в батальоне разведки. Честно признаться, военная служба им давалась легко, а командир батальона, который и оказался тем мужиком с красной рожей, говорил им, что у них к военной службе, а особенно к разведке большой талант и это была сущая правда.

                И вот три дня назад их двоих вызвал к себе командир. Когда они вошли в кабинет, то увидели незнакомого мужчину средних лет полноватой комплекции. Его лысый череп поблескивал в свете яркого потолочного освещения. Представившись просто мистером Джеком, он предложил недельку поработать на него. На вопрос, что они должны были делать, он ответил: «Да, по сути совсем ни чего. Надо слетать на одну захолустную планету и привести от туда один артефакт. Правда есть в этом не большая проблема. За ним с Земли уже вылетели двое. Так вот надо им позволить найти этот артефакт, а потом забрать его у них. Вот и все. Как вы будете это делать, меня совершенно не интересует. Их дальнейшая судьба меня тоже мало волнует. Вы же понимаете, что на дикой планете, с еще не изученной флорой и фауной с ними все может произойти. Так зачем мне о них беспокоится. Вы передаете нужный мне предмет, а я перевожу на ваши счета кругленькую сумму, которая сопоставима с вашим годовым жалованием. Ну, что согласны?»

                Предложение было заманчивое, а захолустной планетой оказалась Глория в том же десятом секторе. Подумав не много Клод и Мишель дали свое согласие.  После чего толстячок назвал человека, который им будет во всем помогать: «По прилету свяжетесь с этим французом и скажете, что от меня. Все действия будете согласовывать с ним, а для верности передадите ему вот это — он передал им монету со срезанным гуртом и в конце добавил - и помните сынки, что удача любит подготовленных».
             После им были переданы необходимые документы прикрытия, фотографии мужчины и девушки, летевших за артефактом и всевозможная справочная литература. Они с этого момента становились студентами экологического факультета Пекинского университета. «Экологи, так экологи» - подумали наши друзья и стали готовиться к выполнению задания, а между собой нового знакомого стали именовать «лысый Джек».

                13
                «Капкан трезубца»

                На орбиту Глории наши новоиспеченные экологи прибыли в конце июня, а точнее к вечеру 28 июня 7124 года. Предъявив необходимые документы и, пройдя положенный карантин они оставили свой корабль на орбите, а сами на катере спустились в местный космопорт. Захолустная Глория встретила их проливным дождем и холодным ветром, показывая, что гости они здесь совсем не желанные. Такой же «теплый» прием им был оказан в офисе службы безопасности. Изучая сопроводительные бумаги, начальник службы Том Бонэм недовольно буркнул: «Что это вы не по графику прибыли. Три месяца назад ваши прилетали и следующая проверка должна быть только в октябре?». Он стоял напротив посетителей и «сверлил» их своим колючим взглядом. На, что Артуа, забирая назад документы невозмутимо ответил: «Мистер Бонэм, наше дело маленькое. Мы прибыли на Октавию проходить практику, вот нас к Вам и направили. В октябре на Земле намечается большая экологическая конференция и все ведущие сотрудники будут на ней присутствовать. Вот и решило руководство, проверку перенести на август, а в октябре не проводить». Со словами «ладно разберусь» мистер Бонэм предложил им располагаться в гостинице и в конце добавил: «о каждом своем перемещении докладываете дежурному, втихаря ни где не шастать и ни куда не летать, мы должны знать о местах вашего нахождения и о планах ваших действий, и поймите, это важно для вашей же безопасности». Друзья все поняли и отправились в местную гостиницу. Подготовку к выполнению задания они решили отложить на следующее утро. Приступать вечером, сразу по прилету к осмотру окрестностей было бы очень подозрительно.
 
                Утром 29 июня они доложили дежурному службы безопасности о своем ознакомительном облете окрестностей на катере. Погода была скверная, дождь продолжался и на вопрос дежурного, что можно в такую погоду делать в горах, Клод ответил сущую правду: «ни чего не поделать, работа есть работы, а время поджимает так, что не расслабишься». Дежурный искренне посочувствовал экологам и дал добро на вылет.
             В тот раз, когда они облетали предгорье в районе городка Мишель, чисто случайно и разглядел около тропы, ведущей к перевалу еле заметный провал на поверхности предгорья, похожий на вход в какую то пещеру. Клод с Мишелем решили, что этот вход в подземелье вполне может быть вторым выходом из той самой пещеры, которую обнаружили в момент взрывных работ. Когда же они спустились к предполагаемому второму выходу и попытались проникнуть внутрь, то это им не удалось. Пройдя метров десять друзья стали чувствовать непонятное недомогание, головную боль и тошноту, наконец какая то невидимая сила, словно стала держать их не давая сделать, и шагу. «Бойцы трезубца» решили не испытывать судьбу и повернули назад. Как раз после этой неудачной попытке входа друзья решили, что здесь дело не чистое и эта дыра связана с той таинственной пещерой.
 
                По прибытию в гостиницу и встрече с французом, был разработан план действий. По плану надо было дождаться двух визитеров и войти к ним в доверие. После того, как они найдут артефакт, если, конечно они его найдут, выманить их из пещеры через выход со стороны гор, а там уже завладеть ценным предметом. Как завладеть? Этот вопрос оставался открытым, но друзья решили, что он решится, исходя из ситуации. Во всяком случае оставлять их живыми экологи не собирались, а устроить, какой-нибудь несчастный случай инструкторам разведки  сделать было пару пустяков. Если же план с запасным выходом у гор не срабатывал, то оставалось одно — завладеть артефактом в гостинице. План рискованный конечно, но другого они придумать не смогли.
 
                На кануне вечером они узнали, что француз будет проводником парня и девушки, которые прибыли с Земли и с которыми они уже успели познакомиться.  Для взрыва входа в пещеру все было подготовлено заранее и они с раннего утра вылетели к горам готовится к встрече. Дождя с утра не намечалось и это показалось им хорошим знаком.

               В двух километров к северо-западу от предполагаемого выхода из пещеры Клод с Михаилом «припарковали» свой катер на небольшой ровной площадке. Место было удачное. С одной стороны их защищали горы, а с другой густые заросли смешанного леса. При удачном исходе дела они смогли бы вполне не заметно от службы безопасности стартовать с этого места на высокую орбиту Глории, где их уже второй день ожидал специальный корабль, присланный  лысым Джеком. Пока служба безопасности Тома Бонэма «раскачается» они уже будут лететь в жаркие страны, где на белоснежных пляжах их будут ждать полуобнаженные красавицы. Так им все представлялось, а о другом они и не хотели думать.
 
                В течении всего дня были обследованы все подходы к пещере. Они пролазили все близлежащие окрестности, определили основные и запасные места засад и пути вероятных отходов. Вдоль тропы, ведущей к перевалу и вокруг поляны у входа в пещеру расставили скрытые камеры слежения. Камеры, которые им передал Джек были самые передовые. Они были совершенно не заметны и их не могла вычислить ни одна специальная аппаратура. Наблюдательный пункт был организован в километре от места слежения. Оставалось только ждать сигнала от француза и появления «гостей». Как истинные вояки, они решили, что их операция должна носить, какое то название. Не долго поразмыслив, решено было назвать операцию «Капкан трезубца».
               
                ...
 
                День подходил к концу, но камеры слежения передавали лишь скучный природный пейзаж, который постепенно погружался в темноту. Француз еще с утра передал, что они в пещере нашли, какой то лабиринт и те двое вошли в него, а он остался у входа, но вечерело, а у выхода ни кого не было. Клод лежал на траве, нервно жуя зубочистку, а Михаил всматривался в монитор, но ни никого так и не видел, и когда нервы у обоих бандитов были на пределе, и казалось, день прожит зря, на поляну из черного провала пещеры вышел человек с бластером в руке, за ним следом появилась девушка.
- Все нормально Клод, наши друзья на месте — с облегчением произнес Михаил и откинулся на спинку раскладного стульчика. Клод выплюнул зубочистку и подскочил к монитору.
- Отлично, план начинает работать — он стал разглядывать вышедших и тут заметил, как из пещеры вышли еще двое — постой, черт возьми, а это еще кто?
- Похоже монахи, какие то. Откуда они взялись? - не менее удивленный Михаил вскочил со стула.
- Да…, дело осложняется, а работы прибавляется. Монахов нам только и не хватало — Клод смотрел на монитор и думал, что делать дальше. Задача оставалась прежней, а проблема увеличивалась в два раза. «Надо бы прибавку попросить» - подумал он про себя, а напарнику сказал — ты следи за ними повнимательнее, может и увидишь, чего они там прихватили из этой пещеры, а я пока кофе приготовлю и подумаю, что нам дальше делать. Горячий кофе не много прибавил бодрости и приятели продолжили наблюдать за своими подопечными.

             Команда из трех мужчин и одной девушке после непродолжительного ужина двинулась по тропе, ведущей к перевалу и в работу включились камеры, установленные вдоль этой тропы. Клод сначала не хотел устанавливать там камеры, но оказалось, что не зря. Совершенно неожиданно на тропе появился еще один персонаж, идущий со стороны перевала.
- Но это уже, какой то вечер встреч получается. Этот то от куда взялся —  произнес удивленный Клод.
- Кто? -спросил, подошедший Михаил.
- Да вот этот с бородой и в спортивном костюме.
- А не пропавший ли это профессор, о котором говорил француз? - Михаил стал увеличивать изображение камеры, которая, как раз была установлена напротив того места, где новый персонаж с бородкой остановился в нерешительности,  увидев приближающуюся к нему группу людей. Когда же он увидел, как девушка, подбежав бросилась этому мужику на шею, то уверенно добавил — точно этот мужик и есть пропавший профессор.

               Они ни, как не ожидали увидеть здесь, пропавшего неделю назад лауреата Нобелевской премии. Ситуация становилась все не понятнее. Количество персонажей этой драматической пьесы прибавлялось, а артефакта они так и не видели, и это очень печалило наших дипломированных гопников.
 
                «Включи микрофоны, послушаем о чем они там разговаривают» - сказал Клод и уселся на траву. Оказалось, что микрофоны были включены вовремя. Как раз в этот момент зашел разговор о какой то шкатулке, переданной парню и девушке этими монахами, которых почему-то те называли «хранителями». Когда же профессором были произнесены слова о бесценности этой шкатулки, тут уж Клод и Михаил осознали, что все в этот день они сделали не зря. Не зря расставляли камеры, не зря излазили на корячках все ложбинки и пригорки, не зря торчали в этом лесу целый день. То, что им было нужно находилось всего в километре от них и оставалось всего то ни чего, а именно забрать у этой компании шкатулку. Приходилось «убирать» с дороги уже не двух, а пятерых в числе, которых был целый Нобелевский лауреат, но это совсем не волновало двух любителей бейсбола, когда на кону стояла огромная куча денег.

                Далее все пошло по ранее запланированному плану. «Подопечные» Клода и Мишеля в обратный путь, естественно пошли не по каменистому склону, что было в темноте крайне опасно, а решили возвращаться по знакомому пути, через пещеру.
- Сообщи французу, что бы он подрывал вход в пещеру - обратился Клод к Михаилу — и пусть собирает вещички и сматывается с планеты. Скажи, что так приказал мистер Джек.

               Убедившись, что вся пятерка скрылась в пещере, наши приятели свернули наблюдение в этой точке и решили перебраться поближе.
- Когда они появятся обратно на поляне, наверняка устроят ночлег. Не пойдут же они в городок ночью, а когда уснут, то мы тихонько заберем шкатулку и свалим, наконец с этой чертовой планеты — обрисовывал дальнейший план действий Клод.
- А, что с этими? Оставим их в живых? Я бы этого мастера бильярда завалил с удовольствием. Очень уж мне он не понравился. А вот девчонка симпатичная, я бы с ней … - мечтательно болтал Михаил, упаковывая аппаратуру в переносные чемоданчики.
- Тебе бы только ножичком поиграть, да с девками по баловаться. Раскидаем вокруг них брикеты с удушающим газом и все дела. К утру газ из организма улетучится и пойми потом от чего они тут загнулись. Помнишь, что сказал лысый Джек? «Природа планеты полностью не изучена». Вот пусть и изучают, что могло погубить пятерых несчастных в диком лесу. - «прочитав» краткую лекцию Клод направился в сторону поляны.
- Ладно, не ворчи. Я это так, пошутил — ухмыляясь, отвечал другу Михаил, пробираясь сквозь заросли кустарника.

                Расположившись в ста метрах от поляны, воины трезубца залегли в густых зарослях и стали ожидать своих подопечных. Камеры наблюдения давали приличную картинку даже в темноте, так, что все пространство поляны было у них под визуальным контролем. Клод, пока было время заварил кофе. Оставалось только ждать, а ждать они умели.

                В полночь до места наблюдения докатились глухие раскаты взрывов и стало ясно, что француз сделал свою часть работы и теперь оставалось ждать возвращения пятерки. К часу ночи все пятеро вышли на поляну и стали оборудовать лагерь для ночлега и все бы было хорошо, но Пол Гловер стал по периметру поляны расставлять датчики слежения. Это ломало весь план.
- Черт бы его побрал. Ты погляди Мишель, он устанавливает датчики слежения по периметру поляны. Теперь к ним просто так не подступиться. Да этот парень не только на бильярде играть может — недовольно пробурчал Клод, наблюдая, как Гловер обходил с датчиками периметр поляны.
- И, что нам теперь делать? — спросил расстроенным голосом Михаил.
- А, как учили. Будем действовать по обстановке - Клод с улыбкой посмотрел на приятеля и добавил — но в живых этих ребят оставлять нельзя.
 Михаил с пониманием посмотрел на Клода и похлопав себе по ножнам ответил: «Я всегда готов, ты же знаешь».
                Тьма над горами сгущалась, последние клочки звездного неба затягивало плотными облаками...
                …

                Обширная долина за перевалом упиралась в густой лес, который в в эту беззвездную ночь напоминал глухую черную стену. Ни писка, ни шороха не было слышна в непроницаемых зарослях, будто лес вымер, но это было совсем не так. Лесные жители притихли и затаились в своих норах, и запрятанных в густых зарослях гнездах потому, что они почувствовали опасность. Их насторожило еле слышное движение воздуха в нижнем ярусе леса, словно не видимая могучая волна перекатывалась между деревьями. Все в лесу знали, что только одна сила способна на такое и этой силой была стая стиксов — хозяев леса и бескрайних полей в округе, животных с мордой волка и гривой льва. Взрослые особи могли достигать в холке до полутора метров и одним ударом могучей лапы они ломали хребет антилопам. Матерый самец в одиночку заваливал быка, а от пятнадцати сантиметровых клыков не было спасения.
 
                Стая остановилась в густом кустарнике на окраине поля, отделяющем лес от гор. Через минуту из кустов вышли два зверя. Вожак стаи направлялся к перевалу и его сопровождала его подруга. «Серый» стал вожаком год назад после того, как в неравном бою с их вечными врагами  саблезубами погиб его отец. Стая единогласно выбрала вожаком его. Тогда же он сблизился с «Белянкой», что шла с ним сегодня рядом. Вот уже год они вместе. Семеро щенят остались в стае и он знал, что о них там позаботятся. Ему надо было идти за перевал, туда, где жили двуногие существа. Сегодня ночью он почувствовал зов о помощи. Он понял, кто его звал. Это был тот двуногий, которого сегодня с утра они всей стаей сопровождали до реки, а потом проводили до троны к перевалу. Теперь он звал его. У этого двуногого был особый дар. Этот двуногий мог общаться с ними, словно был их братом по крови, а защита собратьев по крови — это был закон для стиксов. «Серый» почувствовал зов о помощи и пошел на этот зов. Стая его проводила до окраины леса, а «Белянка» пошла с ним. Это был ее выбор и он не мог ей помешать. Два зверя шли по полю к перевалу, а на небе последние клочки звездного неба затягивали плотные облака и над горами сгущалась тьма.
               
                14
                В обратный путь (часть 2)

             Последние клочки звездного неба затянуло тучами. Профессор и хранители спали на еловой подстилке, а Настя притихла в палатке. Я сидел и пристально смотрел на колыхающиеся языки пламени, словно хотел разглядеть в них свое будущее. Угольки потрескивали, освобождая редкие искорки, вверх подымался дымок, унося их с собой к небу, а будущее так и не проглядывалось. Бонэм молчал и от этого становилось все тревожнее, и тревожнее на душе.
             Настя зашуршала в своей палатке и выглянула сквозь полог.
- Пол — позвала она меня шепотом
- Что? — так же шепотом спросил я и подошел к ней.
- Мне надо отойти в кустики — еще тише прошептала мне Настя, боясь, что кто-то ее может услышать.
- В какие еще кустики? Зачем? - не понял я.
- Ну, как зачем? Надо.
- А-а.. - наконец догадался я — хорошо, только я тебя провожу.
- Не надо меня провожать, что я маленькая. Сама, как-нибудь справлюсь.
- Ладно, иди за палатку, только не далеко и будь аккуратней, а то у кустов очень острые листья, и возьми фонарик.
- Хорошо — Настя взяла мой фонарь и шагнула в черноту кустов, освещая себе путь — я быстро.

               Я отключил датчик движения в секторе, куда направилась Настя и стал ждать ее у палатки.

                Прошло пять минут, а Настя все еще не возвращалась. «Что то она там  застряла» - подумал я и решил пойти в ее сторону для страховки, и самоуспокоения. Без фонаря идти было бесполезно и я полез в палатку за ее фонарем, который она обычно укладывала в свой рюкзак. В темноте на ощупь я стал шарить в рюкзаке и тут со стороны, куда ушла Настя послышался короткий, приглушенный женский крик. «Это Настя! Черт возьми, что там у нее произошло» - мелькнула в голове мысль и не найдя фонаря я мигом вылетел из палатки. На поляне я чуть не столкнулся с Константином, который с тревогой смотрел в темноту. Реакция у него была феноменальная.
- Это Настя, она в беде. Я чувствую там присутствие еще двоих. Это мужчины и именно те о которых Вам говорил Александр еще вечером, когда мы первый раз вышли из пещеры — обратился Константин ко мне.
- Вот идиот. Как я о них забыл. Это вероятно экологи. Надо спешить — с этими словами я бросился в черноту леса. Константин со словами «я с Вами» последовал за мной.

               Не обращая внимание на острые листья, секущие мне лицо, я продирался сквозь густой кустарник. Константин догнал меня.
- Давайте лучше я первым пойду. Мне легче ориентироваться в темноте.
- Хорошо — согласился я с хранителем и пропустил его вперед. Через десяток метров Константин остановился.
- Это было здесь. На нее напал один мужчина, а второй страховал его в нескольких метрах поблизости — постояв на месте пару секунд, он указал рукой в сторону тропы — они ушли туда, а Настя без сознания, они вероятно, что-то ей вкололи.
- Так значит, заложник им понадобился зачем-то. Ну, что же, в эти игры я играть обучен, теперь нам надо действовать обдуманно и не делать поспешных шагов, а пока двинемся к тропе.
- Им, что-то от нас нужно, для этого они взяли Настю в заложницы. Они чего-то ждали и, когда выдался удобный момент сделали первый ход — рассуждал Константин, идя первым сквозь заросли.
- Значит партия началась и они «играют белыми», а еще у них есть преимущество — я достал бластер из кобуры и немного подумав убрал его обратно, в темноте можно было попасть в Настю.
- Что Вы имеете в виду? — спросил меня Константин.
- Темнота и катер в горах — вот их преимущество. У них наверняка приборы ночного видения и они смогут нас контролировать, а мы их нет. Получив от нас то, что им нужно они быстренько смоются с планеты и затеряются в сотнях звездных систем галактики, и ищи их свищи.
- Но если мы передадим службе безопасности об этом преступлении, то их будет искать вся полиция галактического содружества и, я уверен обязательно найдет. Не ужели они не понимают, что их ждет неотвратимое наказание?
- Они это очень хорошо понимают Константин и поэтому сделают все, что бы передавать об их преступлении было не кому.
- Как это не кому? - не понял меня хранитель.
- А вот так. Они не собираются оставлять нас в живых. Здесь горы, а планета до конца не изучена. Мало ли, что может произойти с пятью «горе туристами» в горах да еще ночью. Теперь понимаете?
- Вы это серьезно? - ни как не мог поверить в такой трагический исход Константин.
- Вполне и поэтому нам необходимо лишить их одного из преимуществ. Нам надо захватить катер во чтобы то не стало. Тогда наши шансы почти сравняются, а в переговорах можно потянуть время. Но, как это сделать, как попасть к катеру раньше них в этой темноте? Возвращаясь в лагерь за приборами ночного видения мы потеряем кучу времени.
- Вы забыли Павел, что я в темноте ориентируюсь не хуже чем днем, а до катера мы доберемся на подручных средствах и я чувствую уже их приближение - с этими словами он приказал мне остановиться и не двигаться, а сам вышел чуть вперед в сторону тропы и поднял руки вверх в виде приветствия.

                В этот момент ветер разорвал пелену облаков над горами и яркие звезды засеяли над нами. Я стоял не двигаясь и наблюдал за Константином. Пройдя несколько шагов он остановился, продолжая держать руки над головой. В какой то момент я заметил, как из темноты высокого кустарника ему навстречу стали приближаться два силуэта. Вскоре я осознал, что это два огромных животных, ростом с небольшую лошадь. Их морды были похожи на волчьи, а передняя часть туловища до лопаток была покрыта густой гривой. Огромные глаза блестели в свете звезд, а на голове торчали здоровенные остроконечные уши. Я сразу вспомнил рассказ Бонэма. «Вот таинственные животные, которые могут переходить перевал с той стороны гор» - подумал я и у меня сжалось сердце. Я ожидал худшего и готов был выхватить бластер, но остановился помня слова Константина «стой и не шевелись». Я стоял и не шевелился, а тем временем хранитель опустил руки и медленно подошел к одному из животных, самому огромному. Он спокойно положил ему на голову свою правую руку и они так простояли с минуту. Затем Константин повернулся ко мне: «Все нормально Пол, они наши друзья и пришли на зов о помощи. Это стиксы и с их помощью мы доберемся до катера первыми. Стоянка, где бандиты его оставили в полутора километрах от сюда. Пешком туда идти по горам, заросшим густым кустарникам минут сорок, а мы с помощью этих животных попадем туда быстрее. Подойдите и положите свою правую руку на его голову и прошу Вас не думайте о них ни чего плохого». Я сделал так, как сказал Константин. Медленно подойдя к животному, я положил ему на голову руку. Наши взгляды встретились Взгляд животного и человека и в его огромных умных глазах я словно прочитал «не бойся меня, я твой друг и буду тебя защищать». После этого Константин запрыгнул на спину одному из них и обратился ко мне: «Делай, как я Пол и держись крепче за гриву, у нас мало времени». Ситуация была фантастическая, но делать было не чего и я последовал примеру хранителя. В ту же секунду животные сорвались с места. Как по чье то команде облака вновь скрыли от нас звезды и мы помчались в кромешной темноте. Бег стиксов был стремительным, но практически без шумным. Порой казалось, что они летят над землей, как мифологические Пегасы.  Уцепившись в густую гриву, что есть силы, я старался не соскочить со спины животного. Трудно было в сумасшедшем движении разглядеть местность по которой мы двигались, но я решил в этом вопросе полностью положиться на Константина.
 
                Я не скажу сколько точно прошло минут с момента нашего старта, но по моим «внутренним часам» прошло минут пятнадцать, как мы прибыли к месту стоянки катера экологов. Константин не ошибся с направлением и расстоянием. Мы остановились за скальным выступом перед небольшой ровной площадкой на которой стоял катер. Сигнальный фонарь тусклым светом освещал местность в округе метров на десять, не больше. Было совершенно тихо. Мы сошли с животных и медленно направились к катеру, а стиксы остались за выступом. По всем признаком выходило, что экологи еще не появлялись и катер был пуст. Я подошел к шлюзу и с удивлением увидел, что он даже не закрыт. «О наивная простота. Они даже не заперли вход в катер, полагаясь на свою неуязвимость. С их стороны это было не простительной самоуверенностью» - подумал я и вошел внутрь. Константин остался у входа на страже. Катер был стандартный и я хорошо знал его конструкцию. Пройдя в рубку, я отыскал блок управления полетом и извлек из него командный модуль. «Вот теперь вы у меня вряд ли куда-нибудь  улетите, летчики-налетчики» - подумал я пряча модуль в карман и направляясь к выходу. Проходя мимо пищевого сектора, я заметил в холодильной камере две бутылки шампанского и с удовольствием, так, ради спортивного интереса разбил их вдребезги.

                Выйдя из катера я предложил Константину разделиться. Решено было, что один из нас спрячется в кустах, напротив входа в катер, а другой за скальным выступом. Константин скрылся в кустах, а я за выступом. Потянулись мучительные минуты ожидания. Стоя в засаде, я думал о Насте и предстоящих тяжелых переговорах. Я не мог предвидеть, что могут «выкинуть» преступники, но был уверен в том, что ни в коем случае нельзя соглашаться на их условия. Я понимал, в такой ситуации надо навязывать свои правила игры, только в этом случае можно надеяться на успех. А навязывать у нас было чего. Катер в наших руках и этим мы лишили их важного преимущества.
 
               Мои мысли прервал шум шагов. В слабом освещении сигнального фонаря я разглядел две фигуры, подходящие к катеру. Это были экологи. Михаил шел налегке, а Клод через плече нес Настю. Она была по видимому еще без сознания и эта сволочь несла ее, как, что-то не живое, как какой то мешок. У меня сжалось сердце от жалости к любимой и ненависти к этому мерзавцу. Мне хотелось тут же выскочить из укрытия и уничтожить этого Клода, но я понимал, что это может стоить Насте жизни и надо ждать подходящего момента. Эмоции в таких случаях плохие помощники.
 
               Выйдя на свет экологи остановились и Клод снял Настю с плеча и уложил на землю. Я стал слушать их разговор и ждать удобного момента для выхода «на сцену».
- Вроде худенькая, а тяжелая — запыхавшись сказал Клод и стал разминать плечо.
- А ты ей не много этой наркоты вколол, что-то она ни как прийти в себя не может — спросил у приятеля Михаил, разглядывая лежащую на земле Настю.
- Не переживай, через часок очухается и тогда мы начнем с «нашими друзьями» переговоры — Клод достал сигарету и закурил — когда заберем шкатулку, устроим им маленький несчастный случай и смоемся с этой планеты.
- А ты уверен, что из-за этой девки они отдадут бесценную вещь? - Михаил отошел от Насти и тоже закурил.
- Не сомневаюсь. Это тебе деньги важнее человека, а Гловер ее любит и все ради нее сделает. Поверь моему опыту - Клод глубоко затянулся и с усмешкой посмотрел на своего напарника.
- Ладно, будем считать, что ты прав. Давай тогда нашей «птичке» хоть руки, ноги свяжем, что бы было за нее спокойнее — с ухмылкой произнес Михаил — пойду веревки принесу из катера.

            Ах вот, что они хотят заполучить? Шкатулку. Профессор сказал, что она бесценная. Значит кому то она очень понадобилась, а эти идиоты только инструмент для ее получения. Не могли же они это все сами придумать и провернуть. На это у них ни средств, ни мозгов не хватило бы. Одни только липовые документы, что стоят. Тут я решил, что достаточно наслушался этих мерзавцев и пора начинать свою игру. Я вытащил бластер и вышел из укрытия.
- Прошу прощение господа бандиты, но у меня есть несколько другое предложение.
 Клода и Михаила от моего неожиданного появления охватил ступор. Они смотрели на меня и на мой бластер с великим изумлением, но так продолжалось несколько секунд. Отдать им должное, ребята из разведки обладали выдержкой. Клод после секундной заминки подскочил к Насте и она оказалась в его руках, а его пистолет у ее виска (воины трезубца принципиально пользовались только огнестрельным оружием и ножами). Михаил медленно стал подходить к катеру, стараясь найти там укрытие.
- Не делайте резких движений ребята, я стреляю очень хорошо и поэтому предлагаю выслушать мое предложение — сделав шаг вперед и выбирая лучший сектор стрельбы, спокойным голосом произнес я.
- Не блефуй Пол, в меня ты стрелять не будешь, а если попробуешь, то живой свою Настю уже не увидишь. Я ведь не в капусте найденный и стрелять, поверь мне, то же умею, и как-нибудь сумею попасть в эту прекрасную головку. Ты же наверное не захочешь увидеть свою девочку с дыркой в голове? Да и, что ты нам можешь предложить? Мы сейчас затащим твою девку в катер и улетим. Черт с ней с этой шкатулкой. Но ты же представляешь, что мы сможем сделать вдвоем с твоей ненаглядной. А? - Клод, схватив Настю, стал медленно приближаться к катеру, не переставая держать дуло пистолета у ее виска.
- А это еще вопрос Клод, сможете ли вы куда-нибудь улететь — ответил я, сопровождая каждое его движение дулом оружия.

             После этих слов экологи нервно переглянулись и Михаил метнулся в катер. Я ждал этого момента и спокойно наблюдал, как у Клода нервно дергается щека. Через минуту Михаил показался в шлюзовой двери и вид у него был подавленный.
- Клод, он не блефует, у него командный модуль блока управления полетом — подавленным голосом произнес он — без этого модуля наш катер, словно консервная банка.
Услышав эти слова Клод напрягся и в истерике закричал на напарника
- Идиот, я же говорил тебе, что надо заблокировать вход в катер. Почему ты этого не сделал?
- Я настраивал аппаратуру слежения и решил, что ты сам закроешь дверь. Тебе бы только командовать — не сдерживая своих эмоций с хрипотой в голосе отвечал Михаил своему подельнику, не забывая поглядывать на дуло моего бластера. Минуту я стоял и наблюдал за этой перебранкой, но наконец не выдержал.
- Хватит истерик, давайте поговорим о деле. И так, я предлагаю взаимовыгодный обмен. Вы отдаете мне девушку живой и невредимой, а я возвращаю ваш командный модуль. Мы с Настей спускаемся в городок, а вы можете лететь хоть к черту на кулички. Ну, как вам мое предложение?
- А не как. Нам такое предложение совершенно не подходит. Мы люди военные, у нас контракт и его надо выполнить — начал нервно Клод — мы согласны возвратить тебе девчонку только в обмен на шкатулку. С катера ты вызовешь своих друзей и скажешь им, что бы тащили сюда артефакт. Если через тридцать минут шкатулки не будет у нас, то со своей Настей сможешь попрощаться, как и со своими дружками. Тебя же мы оставим на «десерт». Как тебе мой план Пол? Не правда ли хорош?

               Клод явно нервничал. Рука с пистолетом нервно дергалась у Настиного виска и это становилось опасно. Мало ли, что могло взбрести этому идиоту в голову. Дернет в истерике рукой и Настя погибла. Надо было начинать забалтывать противника. Не выпуская из руки бластер, я сделал шаг в его сторону и остановился.
- Клод, ты же умный парень, в бильярд играешь не плохо, ты должен понимать, что мне в любом случае нужны гарантии. Какие гарантии ты мне можешь предложить?
- А ни каких Пол. Ни каких гарантий я тебе предложить не смогу. Придется верить мне на слово если хочешь заполучить свою Настю — эти слова он произнес уже более спокойным голосом.
- Мне надо подумать — ответил я бандиту.
- Думай Пол, думай. У тебя есть пять минут. Если ты мне говоришь «да», то через тридцать минут получаешь свою девку в обмен на шкатулку.
- А если говорю «нет»?
- А если говоришь «нет», то в голове этой прекрасной леди появится дырка, друзья твои наглотаются нервно-паралитического газа, а потом придет твоя очередь. Нас двое Пол и кто-нибудь из нас двоих тебя точно прикончит. Вот, что будет если ты скажешь «нет»
- Я тебя услышал Клод и все-таки подумаю. У меня есть пять минут.
- Валяй Пол, время пошло — Клод нажал таймер на своих часах.

               Я завел таймер на своих и стал соображать: «Клод нагло бравировал своими способностями убивать людей. Это могла быть пустая болтовня, а могла быть и правда. Они запросто могли в течение дня обложить поляну вокруг выхода из пещеры баллонами с отравляющим веществом и тогда, при нажатии на какую нибудь кнопочку на месте нашего лагеря «мертвая зона» радиусом в километр сможет погубить все живое. Что касается меня, то я бы мог с ними поспорить, хотя какими возможностями и умениями эти двое обладали я, честно сказать не знал. Вот Михаил держит правую руку за правым бедром. Скорее всего у него там в потайных ножнах нож и он им не плохо владеет. Надо это иметь в виду, а вот Клод стрелок не очень хороший. У хорошего стрелка пистолет в руках не дрожит ни при каких обстоятельствах.»
                Прошло две минуты. Я знал, что наше с Константином стремительное бегство из лагеря не осталось для других не замеченным. У Александра с Климовым была постоянная ментальная связь. Значит они знают, где мы и скоро должны быть здесь. Я решил, что надо немного «поломаться» и с обреченным видом согласиться на предложение Клода. Это его немного успокоит, а мы выиграем время. Когда профессор с Александром будут рядом, то они должны подать какой-нибудь знак. Эффект неожиданности должен сыграть нам на руку. Но это будет потом, а сейчас заканчивалась пятая минута.
- Время вышло Гловер и хочется услышать твое решение — Клод уже не держал Настю за шею. Она лежала у его ног, под дулом пистолета.
- Ты знаешь Клод, я подумал, что… - начал было я, но тут эффект неожиданности возник от туда, от куда я и не ждал.

              Константин выскочил из кустов и помчался на Клода со словами: «Не трогай мою дочь ублюдок, я тебя уничтожу». Видно нервы отца не выдержали и он забыл, что он хранитель, и пренебрегая смертельной опасностью бросился на помощь своей единственной дочери. Этот поступок был естественным, но совершенно не входил в мои планы. С этого момента у меня перед глазами все закрутилось, как в замедленном кино. Я присел на колено и выстрелил в Михаила, который в секунду достал свой нож и уже хотел его метнуть в меня. По резкому вздоху и глухому удару я понял, что попал. А тем временем Константин, раскинув руки бежал на Клода, а тот стрелял в него из пистолета с криком: «Ах вот вы значит как?» Прежде чем упасть Константин получил четыре пули в грудь. Увидев мертвого Михаила Клод стал материться и направил пистоле не в меня, а на Настю. Мгновение и мог бы прозвучать выстрел, но Клод почему-то не стрелял.  Луч моего бластера отсек ему половину кисти вместе с пистолетом. Зажав руку от боли и расширив глаза от удивления Клод бросился от меня в черноту кустов. Бандит еще надеялся на спасение, но вслед за ним из темноты промелькнули две тени стиксов и тогда я понял, что преследовать его нет ни какого смысла. Его судьба была уже решена и жить ему оставалось совсем не долго.
 
                Я подбежал к Константину, который лежал прямо напротив Насти. Раны у него были смертельные, но он еще дышал. Когда я разорвал свою рубашку, чтобы сделать ему перевязку он, вдруг открыл глаза: «Не нужно Пол, я остановил кровь. Ты не говори Насте про меня ни чего. Не хочу, что бы она дважды теряла своего отца. Да, вот еще, что. Обещай мне, передать эти флешкарты памяти в Центр Космических исследований, в Москву, это очень важно. Вот пожалуй и все. Прощай». Константин дрожащей рукой вытащил из бокового кармана две флешкарты и вложил их в мою руку. После этого он закрыл глаза и затих. В этот момент из кустов выскочили профессор с Александром.

                Они подбежали ко мне и стали расспрашивать, что здесь произошло, что с Настей и Константином. Убедившись, что Настя жива, но без сознания,  профессор приложил свои ладони к ее вискам, сказав, что скоро ей будет лучше и она придет в сознание, а Александр бросился к своему командиру и приподняв на руки с земли стал звать его «Костя, ты меня слышишь?». Но ответа не было.
- У него четыре раны в груди и две из них смертельные — сказал я штурману, опускаясь к Насте — он защищал свою дочь.
- Он еще жив. Это кома — ответил Александр, опуская Константина на землю.
- Что? Какая кома — удивился я.
- Он ввел себя в искусственную кому, что бы сохранить жизненную энергию. Нам надо срочно за перевал, к реке. Там есть надежда на его спасение. Затем он подошел к профессору и тихо ему, что-то сказал. Профессор немного подумав так же тихо ответил : «Хорошо, сейчас они будут здесь».

                После манипуляций профессора Настя открыла глаза. Она смотрела на всех удивленно и совершенно не понимала, что происходит. Найдя мои глаза она тихо прошептала: «Пол у меня ужасно болит голова и сильно тошнит. Что со мной, я ни чего не помню». Профессор подошел к ней, положил руку на лоб и сказал: «Тебе надо поспать Настя. Скоро все будет хорошо. Спи». После этих слов Настя и в правду сразу уснула.
- Ей надо в больницу, они вкололи ей дозу какого-то наркотика — обратился я к профессору.
- Мы перенесем ее в городок и там ей помогут. У Ван Ли отличный медик и превосходное медицинское оборудование на все случаи жизни. На здоровье своих людей он не скупится. - успокоил меня профессор и затем подошел к Константину.

             Александр, как верный товарищ был рядом. Профессор осмотрел Климова, тяжело вздохнул и обратился к Александру: «Надо спешить, у вас осталось мало времени». Александр молча кивнул. Тогда, в этой суматохе я совсем не обратил внимание на то, как он общается с хранителями. Словно он их давно знает. В тот момент у меня на это не было времени и я совсем не замечал его странного поведения. После у меня станут появляться вопросы. Но это будет потом, а сейчас? А сейчас профессор отошел от нас к лесу и от туда к нему вышли два стикса. У одного на клыках виднелась свежая кровь. Недолго постояв он подозвал к себе Александра: «Они доставят вас до реки. Там ты найдешь капсулу. Лети к Эридану. Тебя там будут ждать и передай им мою просьбу». Он посмотрел в глаза Александру и тот, кивнув ответил: «Я все понял». Затем мы погрузили Константина на одного из стиксов и крепко привязали его к животному. На второго стикса уселся Александр и, попрощавшись с нами они помчались к перевалу. Больше я их никогда не видел.

                Катер экологов возможно был заминирован и при взлете мог взорваться, поэтому было решено идти пешком. Оставшись с профессором, я соорудил с его помощью нехитрые носилки из подручных вещей, найденных на катере экологов. Уложив Настю на носилки мы медленно стали спускаться по склону в городок. Ночь подходила к концу и на небе стали появляться отблески солнца Глории. Пройдя с километр мы решили передохнуть. Носилки с Настей уложили на ровную площадку, а сами уселись на валуны. Немного отдышавшись я придвинулся к профессору. Я ни как не мог понять зачем Климов выскочил из кустов, на верную смерть. Нужно было не много подождать и все могло быть по другому. Со своими мыслями я поделился с Черышевым. Профессор ответил мне, тяжело вздохнув «Он просчитал ситуацию в которой, в любой момент Клод мог выстрелить в Настю. Для того, что бы разоружить бандита ему необходимо было приблизиться к нему, только на коротком расстоянии он смог бы воспользоваться своими ментальными способностями. К тому же он защищал свою дочь, бросившись на ее спасение. Ему не хватило нескольких метров». Выслушав профессора, я решил спросить его прямо: «Дмитрий Михайлович, кто Вы на самом деле?». Тот внимательно посмотрел на меня, немного подумал и тихо ответил: «Тебе Пол я скажу правду. Я Учитель». Больше он ни чего не сказал, а я понял, что спрашивать мне больше ни чего не стоит. Я встал и полез в карман за платком, что бы вытереть пот со лба и с платком вытащил две флешкарты, которые передал мне Климов. Я попытался прочитать, что на них написано. Было еще не очень светло и я воспользовался фонарем. На одной просматривалась цифра «1», на другой цифра «2», а под ними слово «Фаэтон». Флешки я убрал в нагрудный карман и плотно застегнул замок. Отдохнув, мы продолжили путь и к рассвету уже подходили к городку. Командирские часы показывали 5 часов и 30 минут. Вот уже 5 часов и 30 минут на Глории продолжались сутки 2 июля 7124 года.
                …
                Вселенная жила своей обычной жизнью. Галактика Млечный путь вот уже 12 миллиардов лет со скоростью 600 километров в секунду следовала по пути, определенному ей с рождения, а в трех миллиардах световых лет от нее, в Сверхпустоте Эридана вновь появилась огромная голубая сфера. К ней подплыла маленькая светящаяся точка и плавно вошла внутрь. Это случилось 2 июля 7124 года в 5 часов 30 минут Земного времени.
                ...
              Александр сидел в кресле посреди овальной комнаты в которой не было ни окон, ни дверей. Это место было ему знакомо. Он уже бывал в этой комнате много лет тому назад вместе со своим другом. Здесь он впервые познакомился с Хранителями Вселенной. Рядом с овальной комнатой  располагалась комната реабилитации, где теперь лежал его друг с четырьмя ранами в груди, две из которых были смертельными, там же находились Хранители. Александр сидел и с тревогой ждал вердикта, который должны были дать хранители после осмотра Константина. Наконец справа от него растворилась стена и в комнату вошли трое хранителей. Он встал. Один из них выступил вперед и обратился к штурману:
- К сожалению раны, полученные Вашим другом смертельны. Он обречен. Мы не сможем спасти его тело, но мы можем оставить в живых его сознание и душу. Он будет жить, но в иной форме.
- Я не понимаю, в какой другой форме — удивленно спросил Александр.
- В форме невидимой энергетической сущности продолжал хранитель. Мы возложим на него важную миссию. Он будет охранять жизнь Пола и Анастасии, а так же всех их потомков. Он всегда будет с рядом с ними, оберегая от опасностей и ошибок. Он перестанет быть Константином Климовым, оставаясь только Хранителем.
- Он будет Хранителем без имени? Я смогу с ним общаться, могу его видеть? - Александр задавал вопросы с надеждой снова видеть своего друга, разговаривать с ним.
- Да. Вам мы дадим такую возможность. Вы останетесь с нами и сможете его видеть, и общаться с ним, правда это будет не обычно, но Вы в последствии привыкнете. А имя? Мы дадим ему новое имя. Он будет «вестником радости» и его новое имя будет — «Ангел».