В далёком времени

   В далёком времени и пространстве, в дрейфующем мире бродячих туманов и пелены, пять странных фигур собрались вместе в бесформенном куске пара. Принимая различные позы с величественной легкостью, они, казалось, были счастливы, не подозревая, что по человеческим меркам их физические очертания оставляют желать лучшего. По причинам, известным только им самим, двое из группы сочли целесообразным полностью отказаться от привычных придатков и с великолепием безруких и безногих развалились на своих пузатых животах. Два других, еще менее амбициозных, представляли собой лишь выпуклые головы, оканчивающиеся свисающими парами. Пятый был просто туловищем или, по крайней мере, симуляцией того, каким, по мнению туловища, должно быть туловище.

На переднем плане, виновато ерзая, стоял перед ними Джордж, склонив голову в позе униженного раскаяния.

От одного из пяти... трудно сказать, от кого в данных обстоятельствах... раздался низкий рокочущий голос. На самом деле это было больше похоже на звук, чем на голос, и казалось, что он издавал лишь гортанное фырканье, а не слова. Кажется, оно говорило:«Призрак, Джордж Пиллсворт, Совет находит много причин для неудовольствия в вашем отчете. На самом деле он серьезно огорчен всем этим вопросом. Похоже, вы пошли на экстравагантные меры, чтобы сделать нас посмешищем во всем подвешенном состоянии».

Джордж медленно поднял голову. Его глаза, глаза Марка Пиллсворта, выглядели болезненными и мрачными.

«Но, милорды, — взмолился он, — что мне было делать?»

"Делать?" — прогремел голос. «Ты должен был деловым и упорядоченным образом слоняться по окрестностям твоего подданного, как подобает агенту Высшего Совета. Кажется, я просил слишком многого. Единственными смертными, которых ты хоть немного напугал, были две офисные девушки. который вполне справедливо принял вас не за что иное, как за недобросовестного работодателя, демонстрирующего свои низменные побуждения. Вы также можете знать, что Совет рассматривает действие, которое навсегда лишит вас кредитов эктоплазмы..."

"Нет!" Джордж плакал. «Это не моя вина… в конце концов, покойный отказался сдаться. Эти смертные могут быть неразумными существами, когда…»

Последовала короткая серия грохотов, когда различные анатомические фрагменты ненадолго появлялись на паровых кроватях, а затем так же быстро исчезали. После резкого молчания зловещее покашливание раздалось из источника, который невозможно было установить.

«Хм. Да… ЕСТЬ смягчающие обстоятельства… из-за которых вы можете считать себя удачливым, и хммм, из-за которых мы все еще можем сохранить некоторую долю уважения со стороны наших союзных ведомств. Возможно, вину можно взять на себя. лежит у дверей бухгалтерии, если вы..."

Крошечный проблеск надежды робко закрался в глаза Джорджа, когда он энергично кивнул. «У меня есть разрешение, — с готовностью заявил он, — подписанное начальником отдела».

"Но!" - возобновил голос, - "это не объясняет ни вашего безответственного поведения, ни той постыдной привязанности, которую вы проявили к алкогольным напиткам!"

Голова Джорджа снова уныло опустилась на грудь, и он уставился в бездонные просторы под собой. Затем он заметно вздрогнул, заметив, что газообразное вещество, на котором он стоял, больше не было надежно закреплено под его ногами. Оно уже стало тонким и непрочным, и он начал опускаться вниз, пока его ноги не скрылись почти до колен. Было очевидно, что его худшие опасения оправдались, и его отправили в…

«Подождите! Милорды! Я признаю, что мое поведение противоречило всем прекрасным традициям призраков… но я больше никогда не прикоснусь к капле… ни в течение тысячи лет!»

Голос Джорджа отдался эхом, и его ноги перестали скользить. С новой серией низких грохотов голос снова заговорил:

«Совет склонен принять наказание, которое вы наложили на себя. Однако есть оговорка, что другие департаменты не должны получать никаких сведений об этом скандальном деле. Согласен!»

Голова Джорджа покачивалась вверх и вниз в таком энергичном согласии, что казалось, она почти вот-вот оторвется от шеи.

Раздался резкий звук. Громкий хлопок, похожий на гром. Паровые слои расширились, вздымались наружу, а затем исчезли. Откуда-то, казалось издалека, послышался голос: «Совет распущен!»

А Джордж, оказавшись один, растворил свою эктоплазму и с тревожным вздохом сел. Рассеянно он зачерпнул пригоршню облака пара с небольшой насыпи и легко швырнул ее в космос.

Ему понадобится много времени, чтобы обдумать только что произошедший побег. Кроме того, нельзя было отбрасывать без серьезного рассмотрения тот факт, что Марк Пиллсуорт из-за своего неразумного упрямства чуть не разрушил свою карьеру. А еще была еще эта проницательная маленькая тварь, называвшая себя Ириской. Ириска. Да, действительно уникальное существо. Ему было интересно, в каком отделе она работает. Правда, она была с скверным характером, но ноги у нее были хорошенькие, а фигура... Он задавался вопросом:
На следующее утро солнце ярко сверкнуло над капотом синего кабриолета, затем сверкнуло на его заднем бампере, когда он выехал с гравийной подъездной дороги к Саннигарден-Лодж и свернул на тротуар шоссе.

За рулем Марк с впечатляющей повязкой на левом глазу тревожно взглянул на Джули, которая сидела прямо, в противоположном углу сиденья. Марк задавался вопросом, как он мог ее успокоить. Вероятно, правда о Ириске и Джордже будет хуже, чем ничего, когда дело дойдет до восстановления ее уверенности. Может быть, просто какой-нибудь приятный, умный разговор.

— Что… что случилось с этим милым парнем, доктором Полком? — спросил он довольно жестко.

«Я действительно не знаю», сказала Джули, стараясь не отрывать взгляда от пейзажа вдоль дороги. «Он ушел, не сказав ни слова, вчера днем».

Это позаботилось об этом. Тяжелая волна молчания пронеслась между ними и безвозвратно унесла тему разговора доктора Полка. Марк какое-то время смущенно что-то мурлыкал про себя, затем в отчаянии потянулся к автомобильному радио и включил его. Вскоре тишину уныло прорвал звучный голос.

«...в Европе», - говорилось в нем. «А теперь о новостях здесь, дома. Вероятно, самая провокационная история дня касается психиатра Хораса Д. Полка. Похоже, что доктор Полк в состоянии сильного возбуждения сдался на психиатрическое лечение в своем Вчера поздно вечером в собственной клинике. Доктор утверждает, что из-за переутомления он стал жертвой галлюцинаций, которые принимают форму полураздетых женщин, которые внезапно появляются, подмигивают ему и исчезают в воздухе. Из своих коллег доктор сказал журналистам, что его пациенты будут уведомлены о том, что любой диагноз, поставленный им в течение последних двух месяцев, вероятно, следует игнорировать. Он сказал, что таким людям будет рекомендовано отдать себя в руки других, надежных врачей до тех пор, пока его выздоровление. Доктор Граймс, давний друг и соратник доктора Полка, заявил, что клиника..."

Марк быстро выключил радио, плотно сжав губы, чтобы сдержать бурлившее внутри веселье. Он осторожно повернулся к Джули. Теперь она смотрела на него, и в ее глазах блеснул огонек, который всегда предвещал смех. Затем она придвинулась ближе к нему, и внезапно они оба одновременно начали смеяться.

Смех Марка раздался ясный и безудержный. Все снова было в порядке. Он обнял Джули и притянул ее ближе. Да-с, все было совершенно в порядке.
Но в спокойной долине своего разума Марка интересовали другие губы... очень необычные губы Ириски. Одной рукой все еще обнимая его за шею, Тоффи откинулся назад и улыбнулся.

«Еще один день», счастливо вздохнула она, «еще одна дилемма. Ты живешь такой восторженной жизнью. Никогда не бывает здравого момента».

— Вам никогда не приходило в голову, — сухо сказал Марк, — что вы сами вносите какой-то вклад в это безумие?

"Мне?" — спросила Тоффи, широко раскрыв глаза. «Как ты можешь такое говорить? Я всегда должен во всём разобраться».

«Полагаю, ты собирался все исправить, когда выбежал на утес. Если бы Джули увидела тебя, она бы снова швырнула меня за край».

«Я собирался спасти твою несчастную жизнь», — надменно ответил Тоффи. «Я загнал Мардж в угол в домике и заставил ее рассказать мне всю историю. Она думала, что ты уже мертв, но я знал, что это не так. Если я все еще существовал, то и ты тоже. Поэтому я побежал туда, чтобы не дать Питу убить тебя. Теперь меня обвиняют».

Марк взял ее руку в свою. «Ты была прекрасна», сказал он искренне.

«Держу пари, что так и было», — самодовольно сказал Тоффи. «Именно этот злодей, Джордж, стал причиной всех бед».

Марк почти забыл о призраке в волнении последних получаса. «Этот демон! Сначала я не мог от него избавиться, а потом, когда я захотел его, его нигде не было».- Конечно нет. Джордж вернулся... ну, откуда бы он ни пришел. Помните, как он исчез за столом? Марк кивнул. «Ну, тут же Джордж исполнил свою лебединую песню».-"Что!"-«Конечно. Из-за той гадалки», — объяснила Тоффи. «Это была самая простая вещь на свете. Она сказала, что у тебя написано рукой, что ты проживешь долго. Что ж, Джордж ей поверил. И если ты собираешься жить, он должен начать. Таковы правила, и он приверженец правил. И вполне естественно, что Джордж верит в гадалок. Знаете, он очень суеверен. В конце концов, он сам призрак, не так ли?— Понятно, — удивленно пробормотал Марк. «Тогда Джордж ушел навсегда».
Тоффи кивнул и начал смеяться. «Помнишь, как кувшин покачнулся, когда Джордж исчез?»  -«Угу. Что в этом смешного?»
«Джордж, — хихикнула Тоффи в порыве веселья, — пытался взять его с собой».

Марк тоже начал смеяться, но остановился. Земля уходила из-под него. Либо так, либо он легко поднимался в воздух. Что бы это ни было, это явление затронуло только его самого, поскольку Тоффи остался на травянистом холме. Он потянулся к ней, но она только улыбнулась ему.
«Всё кончено», - крикнула она. «До свидания. Было приятно снова быть с тобой. Не забывай меня».

Марк попытался заставить себя спуститься вниз, но не смог. Его воля была слишком слаба против силы, которая поднимала его. Когда он прекратил попытки, он помчался вверх ещё быстрее. Отойдя вдаль, он с сожалением посмотрел на Тоффи, крошечную покачивающуюся фигурку, теперь в мягкой, красивой долине.

"До свидания!"- он звонил. "До свидания!"

Затем, подняв глаза, он увидел, как тьма мчится ему навстречу. Ему было немного грустно покидать Ириску и долину, но все же было приятно осознавать, что через несколько минут он снова окажется в объятиях Джулии.