Двенадцать способностей. Глава 1

Храм был невероятно красив, ну, и изначально, конечно, все эти фрески, надписи и статуи, а теперь ещё лучше, когда добавили ленточек и цветных фонариков, жрицы пели, жрецы играли на музыкальных инструментах, танцоры лихо отплясывали, ну, ничего удивительного, у нашего мира, наконец-то появилась надежда на то, что жизнь станет легче. И я окажусь к этому причастен, пусть и не совсем по своей воле. Десятки отобранных молодых людей и девушек мялись стороне, жутко волнуясь, им предстояли серьезные и опасные испытания, чтобы обрести сокровище. О, это будет совсем непросто, мягко говоря, десятки ловушек, механических и магических, схватки с дикими животными и мелкими чудовищами, поиск ответов на вопросы, и никто не может сказать точно, получишь ли награду или лишь раны и тумаки. Предстояло весьма любопытное зрелище.


Ради него смирился с некоторыми неудобствами и ограничениями нынешнего положения. Наконец, музыка смолкла, вышел главный жрец храма Единого, начал прочувствованную речь, наверняка, ни один день сочинял. Ну, это самая скучная часть всего действа. Я отвернулся и принялся вылизывать себя, как заткнется, вновь вернусь к хрустальному шару и наблюдению. Внезапно, мои чуткие уши уловили какой-то шорох, и это была не мышь, ну или очень-очень крупная. Спрыгнув со стола, поспешил я вперёд, шорох стих, зато, кто-то заскрипел чем-то в замке. Только не говорите, что придётся приступить к своим непосредственным обязанностям прямо сейчас. Нет, так-то я с удовольствием, тем паче, преступников и злодеев кушать разрешено, однако, могу пропустить начало испытаний, а повторять все для монстра-стража никто не станет. Ох, не тот день выбрал преступник для своих тёмных замыслов. Если, конечно, это не рабыня-уборщица или мальчик на побегушках, которого отправили за забытой вещью. Волнуются все страшно, вполне могли чего-то и упустить.


И вот дверь открылась, появилась фигура в плаще, прикрывавшая полой потайной фонарь, не очень высокая, хрупкая даже, магией от неё не пахло совсем. Точно не жрица, не служанка и не рабыня, они все одеваются и ходят иначе, не крадутся. Незнакомка заозирался, словно чего-то разыскивая, пошла вдоль стен, осматриваясь. Я напрягся, ожидая начала преображения, но этого, отчего-то, не происходило, блокировка чар? Но, подобное не прошло бы незаметно. А гостья брала предметы со столов, осматривала, большую часть клала обратно, некоторые прятала в свою торбу, неужели самая банальная воровка? Вряд ли кто-то стал мелочиться, и забирать мусор, когда рядом сокровище. И вот приблизилась к алтарю, взяла медаль, покрутила в руке и попыталась положить на место, но артефакт словно прилип к пальцам, или прирос, потрясла, выругалась вполголоса, взялась в опой рукой, но и там пальцы приросли, додумалась ножкой наступить, к счастью, хоть ступня не приклеилась, наклонилась, вцепилась в предмет зубами и тут цепочка сама взмыла в воздух и наделась на шею, после чего, освободила руки. Бедняжка попробовала сорвать, но волшебный предмет засветился, разливая по комнате голубое пламя, проник сквозь ткань и исчез. Бедняжка принялась себя ощупывать, потом раздвинула складки плаща, развязала ремешки на груди и обнаружила, что медаль с цепью превратились в татуировки на коже, в виде рун. Сам предмет окружали двенадцать символов.


— Это что, какая-то ловушка, чтобы вора потом легче и быстрее вычислить? — пробормотала осчастливленная.


— Как бы не совсем, — произнес я, выныривая из тени, — поздравляю, ты сегодня получила шанс на новую жизнь.


Воровка аж подпрыгнула, развернулась и заозиралась, не сразу обнаружив меня внизу, ну, нынешние размеры таковы, легко не приметить, так сказать.


— Говорящий кот? — пролепетала собеседница.


— Можешь считать котом, — я вздохнул, — а ты дважды везучая. Столько людей там, внизу, мечтали обрести медаль, но не догадались просто придти и взять.


— Медаль? — девушка явно не понимала, о чем речь вообще, хотя это и странно весьма, ведь о ней только и разговору последние пару лет.


— С какого дерева ты упала? — я вздохнул. — Сегодня день великого испытания, юные воины и воительницы должны были доказать своё право стать великим героем и защитником этого мира, пройдя сто одно препятствие, показав свою силу, храбрость, ум и благородство. Только не говори, что проникла в самую охраняемую сокровищницу на планете, даже не зная, чего спрятано внутри?


— Ну, а чего ещё хранят в сокровищницах, золото, драгоценные камни, редкие свитки, — воровка облизала пересохшие губы, — надеялась найти целую гору, а наткнулась лишь на деревянную реликвию. Она хоть не проклятая?


— Все от тебя зависит, — я зевнул, — наверное, плохо слушала. Обладатель медали обретёт двенадцать чудесных способностей, о которых простые смертные могут лишь мечтать, но, далеко не сразу. Придётся одолеть соответствующее количество кошмарных и опасных злых чудищ, причём, первое как есть, без способностей. Просто сразу большое могущество способно свести с ума любого смертного, дают по чуть-чуть, дабы привыкала постепенно. Сначала медаль деревянная, потом, после трёх свершений, станет металлической, после серебряной и наконец, золотой. Сумеешь, слава, уважение, любовь окружающих обеспечены. А дальше останется творить добро весь остаток жизни, спасать, защищать, ограждать и все в том же духе.


— А если я вообще не хочу ничего такого, вполне устраивает и моя нынешняя жизнь? — спросила девушка.


— Никто и не спрашивает о желании, избрали, значит, работай, — я усмехнулся, — не справишься и вместо наград, пойдут наказания, лишения одного за другим двенадцати полезных способностей, таких, как зрение, слух, обоняние, осязание, умение ходить, двигать руками, думать, переваривать пищу, последнее же, разучишься дышать. После же медаль вернётся на своё место, ждать другого претендента. То же и в случае если проиграешь схватку с чудовищами и умрешь. Понимаешь, медаль может определить того, у кого есть потенциал, шансы на победу, но не обязательно победителя. Остального человек добивается сам.


— То есть я или стану героиней, или медленно умру в ужасных муках, потому как уже после того, как разучусь ходить, точно не справлюсь ни с одним чудовищем? — переспросила бедняжка. — Однозначно, больше похоже на проклятье.


— Все зависит от тебя, исключительно, — я вздохнул, — в конце концов, не так уж безнадёжна, раз сумела сюда забраться. Как вообще удалось, ловушек же огромное количество, выиграть там куда проще.


— Познакомилась с одним молодым послушником, обещала ему райское удовольствие, — воровка пожала плечами, — он провёл потихоньку тайными ходами. Дальше добавила ему кое-что в вино. От его комнаты и до сюда всего два этажа, и ловушки не такие уж опасные, встречала и пострашнее.


— «Послушник»? — я нахмурился. — Но, они живут совсем в другом здании, кто бы поселил их, тем более, такого ненадежного молодого человека, так близко от сокровищницы? Кажется, имеет место быть некая хитрая интрига. Понимаешь ли, жрецы изначально, когда им дали на хранение артефакт, разделились на несколько фракций. Большинство считало, что выявить достойного способны лишь классические испытания, но имелись и такие, кто думал, будто медаль способна выбрать сама, она ведь не только награждает, но и карает. Именно последние обнаружили и пленили меня, заточив в теле кота. Поздравляю, ты считала себя очень хитрой, ловкой и находчивой, но попала в чужой капкан. Впрочем, нет худа без добра. Будучи воровкой, рискуешь попасться и оказаться на виселице, тогда как геройствуя, войти в историю.


— Пока что, я в неё вляпалась, — собеседница топнула ногой, — проклятье, дома меня сегодня не дождутся.


— Это абсолютно точно, — подтвердил я, — дело в том, что артефакт сам выбирает, где нужнее всего помощь героя, и именно туда и переправляет, потому встречать рассвет придётся в одном месте, а обедать или ложиться спать где-то ещё. Но, попутешествуешь, посетишь такие уголки нашего мира, куда не ступала нога человека. Ты ведь именно к этому племени принадлежишь? Ну, коли уцелеешь, разумеется. Итак, готова ли приступить или лишиться одного из чувств?


— Ни к чему я не готова, — воровка сжала кулаки, — интересно, а если придушить одного кота, чего случится?


— Потеряешь советчика, защитника и собеседника, — я потянулся и выгнул спину, — и ещё, кот не более чем образ, выбранный медалью, чтобы я претендентов не пугал, убить совсем не просто, а вот сгинуть самой, как нечего делать. Поверь, куда смертоноснее всех двенадцати чудовищ, с которыми придётся иметь дело. Итак, мы выбираем...


— Будь вы неладны, пусть будут монстры, — сдалась бедняжка, — я очень ценю свои чувства и способности и не хотела бы потерять ни одного из них.


— Молодец, — я подмигнул, — приготовься к чудесному действу и шакалам!


Вокруг нас вспыхнули яркие звездочки, заплясали, окружающий мир замер, явился розовый туман, окутал нас, зазвучала красивая музыка, а когда наваждение развеялось, оказались у подножия горы, причём, в разгар дня. Спутница закрыла глаза рукой, ослеплённая, мне так же пришлось зажмуриться. Глаза, конечно, фальшивые, мне не требуются вовсе, но надо же имитировать обычную реакцию животного, дабы окружающие истины не заподозрили.


— И где тварь, с которой надо бороться? — спросила меня спутница.


— Полагаю, где-то в горах, — я фыркнул, — не в логово же переносить сразу, просто можешь не успеть среагировать. Найди врага, подберись к нему осторожно и сразись.


— А чем, у меня из оружия лишь кинжал, — девушка вытащила из сапога клинок короткий и показала, — да и тем не всякого человека с одного раза поразить можно, что говорить о порождении тьмы?


— Ну, побеждает не всегда сила, — я подмигнул, — попробуешь что-то придумать, а пока, не стоит тут стоять столбом, враг сам себя не победит, раньше начнёшь, быстрее получишь первую способность, или погибнешь, в любом случае, закончишь, так или иначе, тут довольно прохладно, а я привык более жаркому климату.
Воровка вздохнула, подошла к скале, разумеется, ей не хотелось никуда карабкаться, да с выбором не очень богато, однако, высоко и не успела влезть, замерла, буквально оторвало от скал и повисла в воздухе. Я не успел и сообразить, чего произошло, как рядом возник какой-то мужчина, лет сорока, с проседью в чёрных волосах, холодными красными глазами и недобрым лицом, одет был, как богатый дворянин, вот только в руках настоящий магический резной жезл, на поясе кинжал с рунами. Неужели, какой-то колдун?


— Какой интересный экземпляр, — начал незнакомец, — и кто бы мог подумать, что потенциальная спасительница мира окажется простой воровкой? Ну, да это неважно, мне подойдёт и такая рабыня, идеальное оружие для захвата мира.


— Ты серьезно? — поинтересовался я. — Полагаешь, что можно явиться вот так и захватить девушку, подчинить своей воле и заставить творить разное?


— Ну, я только что это сделал, — злодей пожал плечами, — пока она не обрела ни одной из своих способностей, не сможет оказать ни малейшего сопротивления. Или ты надеешься меня остановить, котик?


— Вообще-то, мне для того и сохранили жизнь, чтобы отгонять подобных тебе, — я облизнулся, — девочка, прикрой глазки, некоторых вещей лучше не видеть, если не желаешь просыпаться до конца дней ночью от кошмаров и оглашать окрестности своими криками.


Шерсть на моем загривке тут же встала дыбом, зашипел и начал быстро увеличиваться. Спутница не сразу послушалась, а вот маг вытаращился, задрожал, когда сдерживающие чары исчезли, почуял потоки мощи, разливавшиеся по округе, попытался сбежать, но кто бы ему позволил, просто вытянул всю его магическую энергию разом, как воду из лужи. Дерзкий глупец начал отступать, вжав голову в плечи, пока не уткнулся спиной в скалу, вытащил трясущейся рукой кинжал, выставил перед собой жезл. Я приподняла брови удивлённо, потом выпустил шипы, и жертва заверещала страшно, задергалась. Разумеется, передо мной был лишь гомункул, сами волшебники робки и редко являются лично, если не уверены в победе, но, могу через раба достать и хозяина, просто не стал его сразу убивать, так не интересно. Хочется уточнить, хватит ли ума кудеснику отступиться, спрятаться и зализывать раны или продолжать атаковать и лишиться уже жизни. Большая часть из тех, кто сталкивались со мной, предпочитали первое. Ну, не считая создателей медали, но у них и уровень силы кратно отличался, и действовали осторожно и тонко. Оставил противнику свой подарок на добрую память, пусть подумает над своим поведением.


— Ты его убил? — пролепетала девушка.


— Нет, это оказался не сам маг, — я вновь уменьшился и оброс шерстью, — какое-то у тебя странное спасибо, не из тех букв состоит.


— А есть за что благодарить? — спросила собеседница. — вы меня поймали в ловушку, заставляете делать то, чего не хочу, рисковать жизнью. Чем отличаетесь от колдуна, спрашивается? Да, защитил свою жертву от другого мучителя, здорово, только для чего, чтобы после монстр разорвал, покалечил или потеряла одну из способностей?


— Разница существенная, — не согласился я, — мои хозяева желают, чтобы ты спасала мир и делала его чище, а маг хочет погубить всех и вся, или превратить в рабов. И мы не стали бы ломать воли, между схватками по сути, свободна, а вот колдун мог принудить к чему угодно, любой мерзости. И даже предложить ему согревать постель. И не стали бы прибегать к насилию, но немногие захотят рисковать собой ради других, и ещё меньшее количество сможет. И вообще, хватит болтать, крики пострадавшего мог слышать и наш монстр, а значит, или спрятался, или спешит сюда узнать, чего происходит, лезем наверх.


— Я тут вспомнила, что не спросила, как тебя зовут, — спутница кашлянула, — возможно, нам долго придётся общаться, не могу же звать просто кот?


— Вообще-то, это и есть мое имя, — я усмехнулся, — вернее, инициалы, Кот, или Кошмар, охвативший тебя.


— Думаю, «Кошмар» вполне подходящее имя, — воровка хихикнула, — сам полезешь или поедешь на плече?


— Полагаете, что все уже закончилось? — послышался знакомый голос мага.
Мы повернулись. Теперь точно перед нами был настоящий чародей, правда имелось одно отличие, в плече его торчал шип из энергии, пылавший алым.


— Ну, обычно, всем хватает и одного раза, — я сощурился, — а с тобой поступил относительно, милосердно, сам себя мучаешь, ибо чем больше пристаешь к моей девочке, тем сильнее страдание, и ближе к гибели, тогда как держась в стороне, частично исцеляешься, а можно вовсе извиниться и поклясться не преследовать и тогда останется лишь дырка в плече. Выбор за тобой.


— Никогда и никому не позволял и не позволю навязывать свои условия и волю, — негодяй заскрипел зубами, — даже если умру, то на своих условиях и испортив вам все дело. Как насчёт того, чтобы сделать так, что ваша героиня скорее предпочтёт умереть, чем обретать силу... Интересная мысль?


Шип в плече безумца начал расти, сжигая плоть, заставил раненого закричать от боли. Но, он вскинул жезл, выстрелил зелёным лучом, я прыгнул, закрывая собой спутницу, засветился, однако, заклятье оказалось хитрее, уже из моей спины красный луч уже в тело бедняжки, застонала, изогнулась, упала вниз на землю. Жуткие ощущения, а обидчик, хохоча безумным злым смехом, сгорел, обратился в прах, не осталось совсем ничего, а дух его утянуло прямехонько в ад.


— Да что сегодня за день такой? — пострадавшая всхлипнула.


— Меня больше интересует, какого рода чары на нас наложили, — я поднялся, покачнулся, такой слабости с рождения не чувствовал, — страшно подумать, чего с нами сотворили и какими окажутся последствия? Это каким надо быть сумасшедшим, чтобы пожертвовать собой, ради того, чтобы погубить кого-то. И главное, за что мстил, за попытку себя защитить? А ты спрашиваешь, зачем этому миру герой. Столько разных злодеев, как двуногих, так и четвероногих, и вообще безногих, а защищать людей просто некому в принципе.


— А можно от этого ужасного проклятья избавиться или это уже навсегда, обречена и все в том же духе? — спросила девушка.


— Понятия не имею, — я хлестал себя хвостом по задним лапам, — попытаемся выяснить, но не раньше, чем закончим испытание, медаль не позволит отвлекаться, и начнёт наказывать, а оно тебе надо?