У самой Линии

Начнем с того, что это очень странно. Почему никого нет? Я не могла перепутать, за мою пусть небольшую, но все-таки жизнь со мной такого не случалось. Договаривались встретиться именно напротив развалин старой башни и оттуда вместе пойти. Собственно, мы всегда тут встречаемся для таких мероприятий.
А, нет, вон Ази идет. И даже не очень спешит. Значит, я просто пришла раньше. Осталось дождаться Анею и Далли – и вся четверка Подготовленных в сборе, и вперед.
Когда-то наше поселение было городком. Небольшим, но городком. Некоторые здания с того времени даже остались. Но городок некогда пришел в упадок, затем прибыли новые люди, и место теперь больше похоже на деревню. Все как положено: землю обрабатывают, скот разводят. А кто-то, будто бы по старой памяти, стремится делать что-то другое. В соседний Большой город податься учиться, ремесло освоить какое редкое, а то и уйти пожить через Линию. Большинство возвращается, но тем не менее. В народе негласно считается, что вот те, которые ближе к земле – те от поздних поселенцев происходят, а которым лишь бы котомку собрать и куда-то двинуть – те от старых горожан.
Про Линию. Старый городок достаточно тесно общался с этим странным миром, который вроде бы и наша земля, а вроде и нет. Всего-то перейти странную светящуюся синюю границу, за которой начинается вечный, в любое время года, туман, пробраться сквозь неширокую полосу этого тумана – и все, и ты у них. Население другого мира спокойное, на лицо приятное, только кожа немного будто бы с синеватым отливом, не сразу привыкнешь. И радушное к иноземцам, если выучишь хоть немного их язык – можешь у них поработать, и они щедро вознаградят. Вон Анейка жила год - сейчас свой дом перестраивает, там дворец, кажется, уже скоро будет. И зачем ей это? На жизнь-то ей и так прекрасно хватало, с нами вместе служить. Она такая огромная и сильная – наверное, нас с Ази вместе стоит, двух.
Из-за Линии она притащила с собой не только деньги. Но об этом попозже.
Тем, кто полезное для поселения делает – разумеется, неплохо платят, тем и живем. Да, я сказала «живем», потому что у меня оказалось больше способностей к службе, чем к выращиванию овощей. Так что для соседей я «горожанка» по крови.  Однако дело-то  такое, которое нужно в наше время именно в деревне, а не в городе, поэтому непонятно, от кого я происхожу. Для остальных мы называемся глупым словом Подготовленные, но не в названии смысл.
Мы что-то вроде... в общем, наводим порядок. Разумеется, если случится совсем большая драка или что похуже – пошлют за специальными отрядами в  Город, благо Город-то вот он, с другого края поселения видать, мы совсем под боком. Но на мелкие случаи тут – мы, четыре девчонки.
Как я докатилась до жизни такой? Да очень просто: родилась с синими глазами. Дети стали дразнить, говорить, что родители меня украли из-за Линии, а самые наглые заявляли, будто мой папа вовсе не мой папа и будто скоро моя кожа приобретет синеватый цвет. Терпеть такое нельзя, и я начала драться. И стала сильнее, чем даже мальчишки на моей улице. А чего такому таланту пропадать, - правильно? Даже родители были не против моего занятия, хоть и волновались. А как не волноваться? Моя служба - это же не только пьяному соседу кулаком погрозить, чтобы не буянил, или там заезжего вора скрутить и в городскую тюрьму отвезти. Это же, например, и ходить на Зверя.
Почему такое существо называется просто Зверь – да кто его знает. Как бы объяснить... Он на медведя похож. Только больше, и морда страшнее и похожа на свинячье рыло. Черный. Водится только в нашем краю, появляется около людей редко, но судя по тому, что настоящие медведи у нас давно исчезли – видимо, в лесу где-то постоянно живут эти самые Звери. Были они тут всегда, еще старый городок на них охотился. А охотиться нужно, нет-нет да повадятся они за нашим скотом ходить. В лес же мы просто не суемся. Он все равно какой-то бесплодный, ни грибов тебе, ни ягод, как в других краях, и вечный бурелом. Некоторые несознательные люди говорят, что это от соседства с Линией – ну, не знаю. Лес всегда такой был, и Линия была, а рядом с самой Линией-то, на переходе, как раз все прилично. Ни лучше, ни хуже, чем везде. Так что глупости.
Зверь страшнее и сильнее медведя, но уязвимее, если знать, куда ударить ножом. Не таким ножом, конечно, которым вы хлеб режете, а таким, как у нас с девочками. 
Как вы уже, наверное, догадались -  Звери вновь решили появиться. И мы с подругами сегодня и будем с этой проблемой разбираться. Мэр вызвал и приказал. Да-да-да, глава поселения, лысенький, много болтающий человечек, у нас называется мэр. Такая традиция. А место со смешной острой крышей, где он сидит, - мэрия.
По всем правилам, мэр должен на Зверя-то озаботиться позвать вооруженный отряд из Города. Но лысенький болтун заботится только о своей... эээ... ладно: казне. Сами понимаете, сколько за такую работу возьмет Город – и сколько мэр заплатит нам. Но, прямо скажем, нам деньги никогда не помешают. Да и справляемся мы прекрасно, на одного Зверя двух нас вполне хватает. А если одна из двух – это Анея, то эта пара справится быстрее и придет на помощь оставшимся. Звери – они тоже по двое ходят. Это нас и спасает, на самом-то деле. С тремя Зверями мы бы, может, еще и справились вчетвером, но на этом все. Мы сильные, мы, опять же, Подготовленные - но не железные. А если Зверь когтем зацепит...об этом мне лучше сейчас не думать.
Вот и Ази. Смурная. Даже «привет» не говорит.
 - Ази, ты чего? – я тоже начинаю не с приветствия.
 - Далли не придет, - Ази выдвигает челюсть вперед, и получается очень злая гримаса. Останавливается и делает вид, что поправляет волосы, хотя они натуго стянуты, по-другому нам нельзя.
 - Ладно, справимся втроем. Или ты хочешь отказаться?
 - Вот еще, - Ази фыркает, как лошадь. – Потребуем просто четвертую часть денег на нас троих поделить. И пусть только не поделят.
 - А чего она вдруг...?
Ази бросает презрительный взгляд. У нее коллекция этих взглядов. Подозреваю, что у меня тоже.
 - Так замуж же вышла! Ты что – не помнишь?
Еще бы я не помнила, что подруга на прошлой неделе вышла замуж. Ази на свадьбе перебрала пива и побила бывшего жениха Далли, оскорбившего молодых. А потом свалилась в кусты, и мне пришлось нести ее домой.
 - При чем тут замуж-то?
 - Не строй из себя дурочку. Муж никуда не пустил! Она сегодня пойдет к мэру объясняться и замену себе просить. Замены, как понимаешь, у нас не найти, все либо нежные и при печке – либо давно в Город подались. А мужики  не хотят этим заниматься ни в какую. Я одного звала на днях – он знаешь что сказал? Как это, мол, я с соседом поссорюсь, если тот чего у кого ворует – это его дело. Законопослушность полным ходом!
 - Да уж, - засмеялась я. – Твой мужик лихо придумал: пусть хоть убивают – покой и дружба с соседом дороже.
 - Это не «мой» мужик, - прорычала Ази. Тьфу. Все время забываю, что с ней надо осторожничать, если речь идет про мужской пол. Уж очень она их всех не любит.
 - О, наконец-то Анея, - поморщилась Ази, глядя на дорогу.  – Мы сегодня пока соберемся – Звери полпоселка съедят. Нет, ты посмотри на нее!
По дороге двигались два силуэта.
 - Она это пугало синемордое с собой взяла! – хлопнула себя по бедрам Ази. Так хлопнула, что сама скривилась.
Да, я же вам не дорассказала. Анея с собой привезла не только деньги. Но и одного из тамошних жителей.
Так-то она не первая. В смысле не первая в нашем мире. Горожанки, обычно молодые, нет-нет да и возвращаются из-за Линии с тамошними ребятами. Уж больно они красивые, даже я подтвержу (Ази лучше не спрашивайте). Вот только ...медленные какие-то. Пока наш язык выучат, пока приспособятся что-то хотя бы в доме по-нашему делать – много времени проходит. Да и как мужья они, говорят... Не знаю, врать не хочу. Но о детишках с голубоватой кожей я слышала только пару раз, и то там родители прожили вместе уже не знаю сколько. Мне рассказывала одна девчонка, что ее подруга даже обнять своего такого не может, он от нее отскакивает, как заяц. Ну слыхано ли дело? И для чего вот такое в доме – вместо кошки? Так кошка хоть мышей ловит. У себя же как-то живут, люди как люди, а тут им что – климат не тот?
И давайте начистоту. Привести себе жениха из-за Линии в какой-то мере означает, что девушка отчаялась найти себе кого-то здесь. Поэтому мало кто на это решается.
...Челюсть Ази выдвинулась уже на пугающую длину. И она явно ругалась про себя все то время, сколько Анея и ее спутник приближались к нам.
 - А вот и я! – радостно сказала Анея.
Парень поприветствовал всех кивком головы, отошел и сел на груду старинных кирпичей. Я еле заставила себя отвернуться от него. Красивый жутко, что и говорить, у нас таких не найдешь. Впрочем, я и не ищу, мне одной спокойнее.
 - Далли не придет, - сообщила Ази.
 - Значит, нам больше денег достанется, - пожала плечами Анея. Мне показалось, что от этих плеч сейчас что-то вроде дыма пойдет. Ну, знаете, как когда горы двигаются... Мне б такую силу – я бы в Городе служила. Начальником стражи.
Мы наконец-то отправились туда, где оба раза видели выход Зверей из леса. Хоть бы успеть их перехватить – но должны, солнце еще низко. Анеин парень шел поодаль.
 - Ты зачем его с собой взяла? – шипела Ази.
 - Он очень просил. Он вообще не хотел, чтобы я ходила, говорит – опасно. Но я объяснила, что у нас так нельзя, это служба. «Службу» он понимает.
 - И что – теперь таскаться с тобой будет? Дом бы лучше тебе строить помогал.
 - Ничего, быстрее обвыкнется. А с домом он мне и так уже помогает.
 - Что-то не видела его на твоей крыше, - фыркнула Ази.  – А это... так и живет он у тебя... просто так? Так и спит на той лежанке у окна?
 - Ази! – прикрикнула я. Ну бесстыжая, во все влезет.
 - Ну... – покраснела Анея, - мы на ночь обнимаемся. И желаем друг другу доброго сна.
 - Набралась у ненаших. Доброго сна они желают.
Если б недовольство Ази можно было продавать, мы с Анеей стали бы главными богачами на планете. А Ази – нет, потому что и этим она была бы недовольна.
 - А еще, - Анея была сегодня необычно разговорчивой, - он вчера ладонью о свечку обжегся, и я растерялась сначала и ему больное место поцеловала. И он улыбнулся.
 - Спасибо, что не сбежал, - хохотнула Ази. - Парню руки целовать, дожили. Всю жизнь наоборот было.
Анея резко остановилась:
 - И давно тебе руку целовали?
Ази замолчала, и мы пошли дальше. Но Ази же надолго не заткнешь:
 - Вот чего ты его взяла с собой? Смотри, Зверь ему косточки переломает.
Анея остановилась еще раз. И глухо сказала:
 -  Я за него кому угодно сама косточки переломаю. Все до единой.
Вот тут-то Ази и прекратила болтовню. Впрочем – мы как раз добрались куда было нужно.
Анея что-то шепнула своему синелицему, он отошел в сторону. Я опасливо покосилась на Ази, но та, видимо, не хотела костями рисковать.
 - Так, - сказала я. – Давайте вот что. Мы здесь по делу, и по серьезному. Друг друга защищаем. Выполняем задание как положено. Если какие обиды есть – выясняем их потом дома.
 - Никаких обид, - хором заявили девчонки.
Я бы еще, наверное, немного покрасовалась в роли самоназначенного лидера, пока никто не сместил. Вот только кусты затрещали, и из-за тощих деревьев, обламывая их ветви, показались две огромные черные фигуры.
Я вздрогнула. Анея нетерпеливо, будто была готова и только ждала момента, попереминалась с ноги на ногу. Ази положила руку на рукоятку ножа.
Обычно Звери идут достаточно медленно. Принюхиваются, порыкивают. Не обязательно даже сами нападают.
А эти – ненормальные какие-то. Взревели и с бешеной скоростью бросились к нам.
Мы с Ази взяли на себя Зверя побольше. «Ази, левее!»
Анея двинулась к своему Зверю. Но тут произошло небывалое.
Она споткнулась о какой-то корень и упала. И, похоже, вывихнула ногу, и с трудом начала подниматься.
Торжествующий рев ее Зверя кого угодно привел бы в ужас. А мы с Ази не могли сделать ничего: наш Зверь, как никогда огромный, уже добрался до нас, и мы с первой секунды поняли, что плохо рассчитали силы. Ази полетела на землю первой, когти Зверя успели задеть ее руку.
И в этот самый момент в воздухе будто мелькнула молния.
Анеин друг – без оружия, без защиты на теле – бросился на врага.
Я как раз приземлилась, увернувшись от огромных лап, пока Ази пыталась достать противника ножом. И увидела эту картину: человек голыми руками борется со Зверем. И, честное же слово, я услышала хруст кости – и взревел от боли Зверь, а не человек!
Анея извернулась, подскочила и всадила нож зверю куда-то под ребра. Зверь взревел еще раз и упал. А человек, который только что с ним боролся, рывком вытащил нож, бросился к нам и в считанные минуты прикончил и нашего Зверя.
Потом спокойно, будто ничего не произошло, вернулся к Анее. Что-то зашептал ей на ухо, и пока она кивала – он ощупал ее ногу и внезапно дернул. Она вскрикнула, но потом пошевелила ступней и заулыбалась.
А мы с Ази сидели на земле и тяжело дышали. Я оторвала рукав Ази, который и так болтался на нитке, и принялась перевязывать ее рану.
 - У тебя самой кровь на лице, - подсказала мне Анея.  – Сейчас все дружно идем к докторам. Хотя я не пойду, наверное, у меня уже все хорошо.
Ази обернула к ней распухшее от удара лицо и спросила:
 - Что это было?!
Улыбнулась не только Анея, но и ее друг. Видимо, уже что-то по-нашему понимает. А может – просто смеется над Ази, и поделом ей.
 - Так за Линией эти Звери тоже водятся, - объяснила Анея.  – Поэтому там все взрослые мужчины умеют с ними справляться, хотя в одиночку это и тяжело. Он без оружия был, а так бы...
 - Да мы уже поняли, - махнула здоровой рукой Ази. – Сегодняшние Звери вообще какие-то переростки, попробуй с ними сладить. Нет, всё. Надо сказать мэру – пусть зовет в другой раз отряд. Ну их к... Зверю. Жизнь дороже. А всех денег не заработаешь.
 - Все равно нас позовут, - засмеялась Анея.  – Так и вижу, как целый отряд карабкается на Зверя, а сделать ничего не может! Изнежились там у себя в Городе!
И на этот раз ее друг тоже засмеялся. Все-таки понимает уже.
Он что-то сказал Анее. Она зарделась и ответила по-нашему:
 - Домой?
Он встал и взял Анею на руки. Честно говоря, наша крупная подружка в виде нежной барышни на руках кавалера смотрелась несколько странно.
Парень снова что-то шепнул ей, кивнул нам – и направился к селению. Анея высунула голову из-за его плеча и крикнула:
 - Он говорит, что сначала в мэрию, а потом, когда выйдем оттуда мужем и женой, – домой!
 - Вот в таком оборванном виде? – ухмыльнулась Ази.
 -Не мешай людям быть счастливыми, ладно? – огрызнулась я.
 - Скажите там мэру – пусть пришлет кого-нибудь туши Зверей убрать! Голубки! - завопила Ази, поднимаясь.
Мы отряхнулись, насколько могли.
 - Давай к ручью сначала, что ли? – предложила подруга. – Не хочу сильно людей пугать.
 - Обойдешься. К доктору сначала. Идти можешь?
Ази оттолкнула мою протянутую руку и зашагала вперед. Я догнала ее:
 - Кстати, ни разу не задумывалась: а что – уже есть такой закон, по которому можно нашим с ребятами из-за Линии в брак вступать? Вообще должен бы быть. И там люди – и тут люди. А за Линией, интересно, с этим как?
 - Да наш мэр хоть с коровой тебя поженит, дай только денег, - проворчала Ази. – Не знаю!
А потом замедлила шаг:
 - Может – мне тоже за Линию податься, а? А что. Денег заработаю побольше, чем здесь, хватит собой рисковать да пьяных дураков разнимать. А может – наоборот, подучусь правильно на Зверя охотиться, здесь-то нас толком никто не учил, вот вам, девочки, ножик – и вперед. Интересно: наш мэр хотя бы муху-то убить сам может?
 - Охрану зовет, - подсказала я.
 - Да там охрана-то – два с половиной старика. Тоже, небось, не умеют.
 И, помолчав, добавила:
 - Может, и я себе решусь кого из-за Линии привести.
 - Даже так? – не удержалась я.
 - А что? Отгрохаю дом, как у Анеи. Побольше земли вместе обрабатывать будем, чем я одна бы смогла. А там пусть спит на лежанке, сколько влезет. Украшение дома будет, ха-ха. Слушай, а может - вместе рванем? Веселее, да и безопаснее всегда.
Я представила себе учебные поединки с тамошними охотниками на Зверей и возвращение с новыми умениями. Это же и вправду можно податься в Городскую стражу! А еще вспомнила, сколько денег привезла Анея. Аж в ушах звон монет почудился, не вру.
И ответила:
 - Может – и рванем.