***

СТАРЫЙ ПЁС.
Однажды в студенческую пору приехал я в одну из отдалённых деревенек левобережья области.Добираться пришлось на "перекладных".Сначала на поезде до затерянного в степи полустанка,затем на попутках около тридцати километров по грейдеру,после чего пришлось встать на лыжи и отправиться по засыпанной снегом дороге ещё около пяти километров. В результате лишь к вечеру впереди забрезжили огоньки степной деревушки.

Это и был конечный путь моего назначения.
Здесь, в одном из домиков под саманной крышей жил егерь, с которым мы познакомились летом на областной выставке охотничьих собак. Подъехав ближе к дому, я снял лыжи и протиснувшись в узкую щель между домом и большим не расчищеным сугробом,постучался в маленькое заиндевевшее окошко. Тотчас же дверь распахнулась и на пороге показался знакомый мужичок с растрёпанной бородой.-Ну ты даёшь,паря-вместо приветствия выпалил он мне-точно ненормальный.

На градуснике минус пятнадцать показывает.Я вон Бушуя в сени взял.Старый он стал,беречь надо.
В прихожей лежал выжлец русской гончей с красивой породной головой и седой мордой.Увидев меня,он сладко зевнул и перевернулся на другой бок. -Айда в дом,сейчас самогончика с тобой с морозца вжарим-сказал Алексей Фёдорович и полез в большой старинный буфет.Я очень удивился, как он его сумел затащить в комнату через узкие двери. На столе уже стояла сковорода с шкворчащим мясом,а на блюдце лежали нарезанные солёные огурчики.

-Давай студент, не стесняйся.Мы тут по простому живём. Вот зайчика в сметане распробуй-сказал егерь,выкладывая на стол вилки и разливая самогон по серебряным рюмкам.
-Рюмочки немецкие,трофейные-добавил он-отец с войны притащил. Вот и Бушуй,это ведь его последняя собака.Батя умер, а я с выжлецом остался,жену тоже схоронил, а дети все разъехались кто куда-старик наполнил рюмки заново. -Если завтра потеплеет немного,пробежимся тут по овражкам немножко-глаза его засверкали азартом-Бушуйка-то знаешь какой голосистый.Правда рог уже плохо слышит,но русачка не теряет.Завтра увидишь сам.

За окном выла вьюга, а Алексей Фёдорович всё рассказывал мне про Бушуя.
-А вот и батино ружьишко посмотри-сказал он, извлекая из-под кровати кожаный футляр. В руках его заиграл золотыми блёстками полнозамковый Меркель-бокфлинт. -Триста третий в неплохом исполнении-он бережно гладил ореховую ложу, как будто давно не держал в руках. -А ты с чем приехал?-Спросил он меня.-Да с ИЖ-58 шестнадцатого калибра-ответил я хозяину.-Ну и ладно,лишь бы стреляло-как бы извиняясь за своё штучное оружие ответил он мне.

Утром погода несколько смягчилась и после завтрака мы на лыжах покатили по наезженной тракторами дороге.Впереди виднелся длинный животноводческий комплекс,вокруг которого бродили овцы,подбирающие и жующие разбросанную солому. Бушуй на сворке шёл у ноги хозяина.Миновав ферму,мы спустились в широкий овраг,по краям заросший бурьяном с куртинами редких кустиков карликовой ивы.Внизу журчал не замерзающий ручей,временами переходящий в небольшие островки пожухших камышей.

Тут и там виднелись заячьи следы. Фёдорович спустил выжлеца со сворки. Бушуй неторопливо пошёл в камыши,поднялся на склон,прочесал куртинку бурьянов и скрылся из виду за очередным поворотом оврага. ОЙ-АЙ-ОХ-АЙЯЯЙ-запел он вдруг где-то впереди.Овраг наполнился красивым мелодичным гоном. Фёдорыч тронул меня за плечо,указывая где занять лаз, а сам,сняв лыжи,поднялся по крутому склону вверх,к видневшейся там лесополосе. Отоптав снег, я занял лаз.

Гон не быстро удалялся от нас.Затем небольшая перемолчка и опять зарёв,уже в мою сторону. Уже видно идущего шагом ко мне голосящего Бушуя, а зайца не видно.Когда до собаки оставалось не больше ста метров,впереди него, в каких-нибудь двадцати метрах, выкатил цвёлый русак.Его красивый кушак на спине колебался вверх-вниз,повторяя прыжки. Пропускаю косого через себя,чтобы не зацепить Бушуя,бью в угон.Заяц ложится на бок, в агонии отгребая лапами искрящийся снег. -С полем!-звучит откуда-то сверху. Вот ведь какой молодец егерь, сам мог стрелять, а он уступил удачу гостю.

Скользим на лыжах по дну оврага в сторону деревни.-Сейчас мы с тобой,сынок,"домашнего" зайчишку погоняем-с весёлой озорной искоркой в глазах говорит егерь.-Это как?-Переспрашиваю его я. -Бушуйка покажет -смеясь отвечает мне он.Бушуй прямиком направляется к большому стогу сена,расположенному на краю деревни. Выжлец заходит за стог и начинается опять мелодичный гон. Не успел я сориентироваться,как грохнул громоподобный выстрел.Улыбающийся Фёдорович подбирает со снега выброшенную эжектором Меркеля гильзу.Пришла моя очередь поздравлять его с полем.

Ещё пятьсот метров и мы дома.Егерь кормит собаку,нежно гладя её по седой голове.В сенях висят ещё три зайца.Подвешиваем только что взятых. -Пойдём за стол, что-то я проголодался-говорит Фёдорович,разливая самогон по красивым немецким рюмкам. Пока в печке разогревается тушёный заяц с картошкой и кипятится чай,мы чистим ружья. Бушуй скулит в прихожей. Фёдорович пускает его в комнату.Подойдя к столу, выжлец аккуратно кладёт свою седую голову хозяину на колено и предано смотрит тому в глаза.

Ещё три дня мы охотились с Бушуем у гостеприимного Фёдоровича. Старый пёс прекрасно справлялся со своими обязанностями, а хозяин точно знал где искать зайцев. Уезжая, я простился со старым Бушуем, как бы предчувствуя, что больше нам вместе не поохотиться.Так и случилось.Похоронив Бушуя,Фёдорович поехал в соседнюю область к сыну с внуком,да так и остался там жить.Больше мы с ним не виделись.