Воронья скала

1
Октябрь 287 года.
Огромный остров Ахтамар был необитаемым. Находился он в Ванском море, омывавшем северные берега Хайасы. Но последние три года называли этот остров «почти необитаемым». Потому что жила там лишь семья купца Вартана.
Этот купец когда-то был воином, но теперь он был известным дельцом. Он даже организовал попытку освоения Ахтамара. Говорят, ему это удалось. Раз уж от него не было вестей более трёх лет, то получается, что всё у него получилось. Разок князья Хайасы даже собирались наведаться в гости к первопроходцу, но в последнее время путь на остров перекрывает кислое море – хайасцы называли так сезон туманов и бурь.
Случилось так, что Захрумар был проездом у северных берегов Хайасы. Гостил у друга в краях провинции Джаварх.

***
Погода была отвратительной.
Разбушевавшийся ветер срывал сухие кленовые и дубовые листья, лихо унося их в стороны. Вокруг топи  да болота, среди которых выделялись островки суши с деревьями. То тут, то там мелькали морды высовывавшихся из-за стволов оленей и косуль.
Пейзаж был довольно унылым и печальным. Небо над этими местами стало серой безжизненной массой. Заморосил мелкий дождик.
И всю эту серую осеннюю кашу разбавила приторная ложка песни менестреля, коих тут называют гусанами.

Вот и закончился осенний день,
Вот и убит на охоте олень.
Трепещут в страхе монстры и звери,
Закрыли люди в ужасе двери.

А всё почему? Случился кошмар!
Сраженьем станет мелкая драка.
На горизонте виден Захрумар –
Гость незваный нашего Джавахка.

Но добрым людям воздаст он добром,
В миг опасный он со своей страной.
У вражины его нож под ребром,
Недругов затопчет конь вороной.

Эх, на поясе его сверкающий меч,
А в голове он держит заклятья!
И монстрам всем бошки снесёт он с плеч,
Давайте восславим его, братья!

-Да что ты говоришь! – пробурчал Захрумар, хоть ему и понравилось звучание песенки и её задор. – Прям-таки восславят меня.
Карлик, певший песенку, рассмеялся, скорчив виноватую рожу.
-Не ёрничай, дорогуша! – пробурчал сквозь булькающий хохот коротышка из расы тзуков. – Да, ты немало кому дорогу перебежал или перескочил на коняшке своём. Но! Сколько людей и нелюдей добра тебе желают! Я бы на твоём месте давно оставил бы все эти приключения, дорогой.
-Многое ты понимаешь, Мзо, - проворчал Захрумар со своей дежурной кривой ухмылкой на лице. – Хорошее забывают быстро. Особенно хайасцы.
-Да уж… - вздохнул карлик. – Такие вот эти хайасцы, хоть во многом они и хороший народ. Теперь некоторые думают, что ты постоянно в подвигах, ибо хочешь угодить людям. Не хотят понимать, что вишапы идут решать конфликты, ибо такова их природа. Кстати, а много ли во всём Аревелке твоих братьев?
-Нас семеро, - сказал Захрумар. – И мы давно привыкли к тому, что нас ненавидят те, кому мы дорогу перешли. Привыкли к шовинистам, привыкли к тем, кто считает нас позёрами и рисовщиками. Привыкают драконы.
-Зато бабы отдают вам свои сочные плоды! – подметил Мзо. – А я знал всегда, что драконы для отдыха прячутся в глубоких ущельях между горами или в тёплых пещерах.
Захрумар расхохотался, ухватив суть аллегории, а карлик визгливо засмеялся вместе с ним. Вишап весело выдохнул. Потому-то и нравилась ему дружба с тзуками – простодушные и весёлые коротышки. Ростом ему чуть выше пояса, но настроение всегда выше, чем у него.
Полтора года прошло после того, как он сразился с ушкапарик. Но ему всё ещё приходит в сновидениях милый дух демоницы, ублажая его во сне, вызывая ночные мурашки и оргазм. Тоже что-то вроде утешения. И, кстати, что-то вроде благодарности…
…Конь Дардот вёз на своей мощной спине тело убитого на охоте оленя – упитанного такого, покрытого белыми пятнышками, разбросанными по рыжеватой шкуре. На рогах остался небольшой кусок ткани, который зверь зацепил в борьбе с охотником. Но удар копьём в грудь прикончил оленяку, который успел лишь визгнуть перед гибелью и грохнуться тушей на сухой тростник.
Захрумар даже диву дался коварству и отваге копытного, который повёл себя как пантера. Сегодня дракон приближался к стае олених, а рогач подкрался незаметно и атаковал. Благо, что слух не подвёл чародея.
-Падла! – крикнул он, увидев, что острые рожищи четырёхногого тарана неслись в его сторону. Вишап успел нанести удар, а то сам сейчас валялся бы проткнутый смертоносными костяными ветками с хлеставшей из горла или груди кровью.
Сам Захрумар как обычно в своём мрачном прикиде с капюшоном, выходившим из-под торчащего кверху воротника. Кожаная пролёпанная куртка чуть-чуть износилась и покрылась царапинками.
Карлик Мзо ходил в шерстяном жилете, штанах малинового цвета, тёмно-зелёных сапогах и островерхой красной шапке с закрученной назад верхушкой. За поясом он носил флейту, а в руках держал деревянную расписанную рельефами лютню. Его инструмент был настоящим произведением искусства – чего только не было изображено на ней! Битвы, охота, пляски, звери да люди.
Самому карлику было на вид больше пятидесяти.
Белая бородка, кудрявые локоны, видневшиеся из-под шапки и всё ещё черные брови на весёлом лице. Тзук носил чудаковатые очки на носу. Стекло этих очков было из лунного алмаза и помогало смотреть через стены, деревья. И в этот раз чудные прибамбасы коротышки приятно удивили и даже позабавили чародея.
-Медведь идёт! – предупредил Мзо.
Но он сказал это без тени страха. Всё время улыбался. Обычное его состояние. Магу порой казалось, что карлик даже будучи серьёзным улыбался.
-Где? – шепнул чародей.
Остановившись, он смотрел вперёд, забыв на миг, что видеть через деревья может только коротыш.
-Там, - ответил Мзо, ткнув пальцем перед собой, забыв на миг, что очки только у него.
Но глухое ворчание дало знать об опасном присутствии.
-Было бы смешно, если здешний мишка пройдёт мимо, - сказал чародей, придерживая нервно фыркающего скакуна. – Притом, что олень напал на меня.
-В Джавархе всё с ног на голову, - ответил карлик.
-Ну… не настолько же! – ухмыльнулся маг, схватившись за рукоять меча. В левой руке затрещал и зашипел электрический заряд громового удара.
-А если медведь нас не тронет, то с тебя выпивка, согласен? – хитро ухмыльнулся коротыш.
-Идёт, - кивнул чародей, смотря на двигающиеся ветки кустарника и просматривающиеся из-за листьев бурые фрагменты медвежьей туши.
-А если он ещё и станцует, то кроме выпивки ещё и поляну накроешь, а? – хихикнул карлик, закинув ремень лютни через плечо.
-Да! – рявкнул чародей. – Балаболка ты карликовая! Сейчас налетит и сам тогда запляшешь! Прячься уже!
Коротыш ехидно захихикал, достав флейту.
Захрумар достал меч. Клинок с сухим шипением подколодной змеи покинул старые ножны.
Тзук заиграл на флейте. Нежная музыка его сладкой флейты даже заставила вишапа чуть остудить свой пыл, но он вновь вернул себе напряжение. Из-за кустов показался медведь, высунувшийся и вставший во весь рост. На огромной башке прицепившиеся шарики – репейник. Дурацкое выражение морды и раскрытая пасть не рассмешили бы только самого нудного, тупого и не имеющего ни капли чувства юмора идиота.
Захрумар хихикнул.
Мелодия стала зажигательнее. Медведь нелепо зашагал вперёд и принялся лихо отплясывать, ворча и забавно фыркая.
Чародей покатился со смеху. Карлик смеялся только сузившимися от комического угара глазами, выпуская слёзы. Чем чуднее кривлялся отжигавший во всю прыть мишка, тем более идиотским становился раскатистый хохот чародея, который убрал оружие.
Карлик знаком предложил ему тикать оттуда, покуда зверюга поймал экстаз и не слышит свой инстинкт хищника.
Хихикая, чародей повёл коня за собой. Карлик побежал вперёд, продолжая наяривать весёлую мелодию.
-Чтоб тебе много было! – смеялся чародей. – Много лет так не смеялся, чтоб тебя! С меня поляна – за слова отвечаю.
Карлик самодовольно улыбался, не прекращая играть. Он с таким наслаждением играл, что по его лицу заструились капли пота.
Потрепав по плечу весёлого медведя, Захрумар ушёл в лес со своим маленьким приятелем и четвероногим товарищем. Отдалившись и утеряв из виду шерстяного плясуна, карлик прекратил играть, а чародей – смеяться.
-Фух! – выдохнул вишап. – Хохма! А ну как завалимся на днях в трактир и попируем – обещал же. А ты чего денег не заработаешь на этом? Всё занимаешься своей алхимией, фармацевтикой да музыкой. Вот – лёгкий заработок.
-Нет уж! – отрезал Мзо. – Неча над зверьём потешаться. Именно это мне не нравится у бродячих циркачей да актёров. Некоторые люди из числа богачей нанимают наших тзуков как шутов. Достойный тзук не пойдёт на такое. Презираю таких богачей. Хотя чего таить, наших опущенцев, которые добровольно идут на такую работу презираю ещё больше. Первые – высокомерные ничтожества и толстосумы, а вторые – попущенная гниль, поедающая любые унижения ради деньжат.
Захрумар немного взгрустнул. Что за день?! Успел сразиться со злым оленем, посмотреть на танец забавного медведя, посмеяться и погрустить. Весь день как сплошной контраст, как и чудна;я пара этих путешественников – рослый чародей и малой карлик.

2
Время уже приближалось к вечеру.
В огромной скале находился чертог – каменная землянка, вырытая и вырубленная могучими руками. И жил там тот, кому и принадлежали эти сильные ручищи.
Посередине расположился длинный очаг, в котором потрескивал огонь. Рядом стоял здоровенный стол, на котором лежали тёплые хлеба, три больших каравая овечьего сыра, пирог, кувшин с жидким цветочным мёдом. А под столом – бочка с пивом. По обе стороны находились скамьи. Уютное жилище великана.
В одном уголке находилось оружие хозяина – огромная пика, двусторонняя секира и массивный кистень.
В другом уголке находился здоровенный буйвол в небольшом загоне. Рядом с животным валялся солёный камень, который так необходим для скотины. Стог свежего сена и овёс – пища зверя, лежавшая перед ним в корытах. Могучий чёрный буйвол был очень спокойным при всём том трепете, который нагонял своей внешностью – большие рога, закрученные подобно плечам лука, округлые большие мышцы, глаза, смотревшие с затаённой яростью. В носу быка было кольцо.
Сам хозяин жилища сидел на пне. Это был мужчина трёхметрового роста. Черноволосый гигант был уродлив. Кажется, когда природа раздавала красоту, он опоздал. Большой нос с горбинкой, длинная густая борода и волосы, собранные в хвост, могучие ручищи и ноги – такой внешностью он был наделён. Носил он меховую одежду, которая придавала ему ещё больше дикости. И лишь добрые большие глаза были частичкой добра и красоты в его внешности.
Большие глаза с тоской смотрели на портрет, висевший на стене. Красивая шатенка с голубыми глазами глядела на него с чуть вздёрнутым носиком, с немного надменным взглядом. Её звали Айкануш.
Когда-то хозяин этой пещеры, которого, кстати, зовут Торк Ангех, был прекрасным князем по имени Тарку. Он и Айкануш любили друг друга. Однажды девушка тяжело заболела. Болезнь изуродовала её лицо, но Тарку не отходил от неё, заботился о ней, пылинки сдувал. Хоть ей и оставались считанные месяцы, но он делал всё, дабы последние дни она чувствовала себя нужной и хотя бы немного любимой.
Случилось чудо. В Хайасу прилетел Азаран-Блбул, он же Тысячепёрый соловей – так называли птицу счастья. Раз в десять лет она прибывает в эту страну и дарит случайному нуждающемуся одно своё перо. У птицы тысяча и одно перо. И лишь одно из этих пёрышек пташка дарит счастливчику. Но нужно чем-то пожертвовать взамен.
Тарку предложил свою красоту взамен на то, что Айкануш выздоровеет и вновь будет прекрасной, пусть даже вместе они не будут смотреться красивой парой. И так юноша стал Торком – могучим и Ангехом – уродом. Айкануш исцелилась и расцвела, но отвернулась от своего некогда любимого человека. Сказочке, мать её, конец.
Вот теперь и сидит Ангех в пещере своей да пялится на портрет. Но нет, он не скучает. Портрет напоминает ему, что жертвовать чем-либо ради кого-либо нельзя. Зато сил у него теперь уйма.
Дверь в чертог открылась. Великан спокойно посмотрел в сторону входа. На фоне вечернего пейзажа, видневшегося через входной проём, показались две черневшие мрачные фигуры. Один силуэт принадлежал низкорослому человечку с лютней за спиной. Вторая фигура принадлежала высокорослому мужчине в капюшоне и плаще, который нёс на плечах тушу здорового оленя.
Захрумар и Мзо вернулись. Дардот остался стоять у входа, поедая дикорастущие плоды. За огромного боевого коня можно было не беспокоиться. А вот за волков, которые у него встанут на пути, можно бы и поволноваться.
-Олени у вас тут бешенные! – бросил Захрумар. – И дороги какие-то паршивые.
-А ты как хотел, - пробурчал карлик. – Дороги делали жители Ахлкалака. Даже не начинай говорить, что они лучшие дорожники – чистейший стереотип.
-Ладно, давай-ка потрошить оленяку, - отмахнулся чародей.
-Я сам, - сказал своим трескучим и каменным голосом Торк. – Ты и так поохотился.
Великан принялся свежевать тушу, а чародей с карликом тем временем подкрепились и согрелись отваром из чабреца.
Гигант шустро разделался с тушей и вскоре принялся поджаривать её на длинном вертеле. Ох и наполнился же его дом вкусным дымом! Олений жир зашипел и сердито закапал на раскалённые угольки.
Проматывая время в болтовне, гости великана через час уже уминали ароматную оленину за обе щеки. Конечно же, Захрумару, а карлику – и тем более, понадобилось меньше еды, чтобы насытиться. Львиная доля досталась гиганту, который на плохой аппетит не жаловался никогда.
-Эх, бабу бы ещё нам! – сказал коротышка, смачно срыгнув.
-Боюсь, тут нет тех баб, которые были бы нам как раз, - иронично заметил гигант. – Самые мелкие велики для тебя, а самые здоровенные мелковаты для меня. Одни раздавят тебя, других раздавлю я.
Весёлая троица засмеялась.
-Эх, а чего бы тебе не перестать быть одиноким, Торк? – тихо недоумевал Мзо. – Говорят, на Ширакской равнине живут великаны. Да, далековато, но…
-Не! – отмахнулся великан. – Привык к одиночеству. Даже полюбил его. Даже как-то… сильнее стал, что ли.
-Ещё бы! – усмехнулся карлик. – Так вымахал.
-Не про тело я, - спокойно продолжил Торк. – Я про душу. Хе-хе! С людьми я всегда дружен. Да, пугаются меня маленько, но не так, как раньше. Частенько приходят ко мне за помощью – то оборзевшего медведя загасить надо, то зарвавшегося востикана. Поесть приносят, хатку прибирают. Чего ж мне жаловаться-то?
-Ну, тебе виднее, - пожал плечами карлик.
Раздался глухой стук в двери.
-Кто?! – рявкнул гигант.
-Свои! – проскрипел голос какого-то дедка.
-Кикос, ты что ль? – буркнул Торк, узнав знакомый голос. – Заваливай к нам.
В пещеру зашёл неприметный крестьянин с тщедушным видом, держа в руке факел. В потасканной одежде с капюшоном за плечами, с соломенной шляпой на голове и обутый в парочку трехов – так назывались лапти из воловьей кожи. На поясе у него висел нож в полуножнах, за рукоять которого он держался трусившейся рукой. Во время нападения толку от ножика не было и уж тем более в таких руках. На лице – близко посаженные глазёнки, куцая бородка, которую словно общипали. В довесок к тому лицо носило на себе печать страха и виноватой щербатой улыбки.
-Привет, дорогой Торк! – пробормотал хриплым голосом старикан. – Помощь твоя снова нужна. Барашка дадим.
-Что такое? – спросил гигант.
-Да вот на кладбище деревенском жуть какая-то происходит. Выручай, а!
Гигант ворчливо громыхнул, поскоблив ногтями голову.
-Скоро буду, - прорычал он.
-Не надо, - сказал Захрумар. – Дай-ка лучше я пойду да посмотрю. Загостил я у тебя, хочу поразмять ноги.
Торк мрачно кивнул, дав согласие.
-Вишап пойдёт с тобой, - сказал великан крестьянину. – Он хороший малый, ему можно довериться.
Крестьянин удивлённо охнул.
-А, ну тогда милости просим, господин дракон, - сказал Кикос.
-Постараюсь сильно не задерживаться, - ухмыльнулся Захрумар, скрестивший руки на груди. – Барашка мне не надо. Просто размяться бы.

***
Деревушка была в паре километрах от скальной хижины Торка.
Само кладбище было за дубовой рощей, росшей чуть поодаль от деревушки под названием Ачапняк.
Вокруг равнины с невысокими холмами и скалами. Дубы да ольхи – такой был скромный пейзаж юго-западного Джаварха.
Кладбище было обнесено решёткой, которую держали деревянные столбы. На территории кладбища одни каменные плиты и жертвенные очаги.
Перед входом стояли пятеро человек. Самым видным был толстый староста деревни в ярких лохмотьях, которые с натяжкой можно назвать даже безвкусной одеждой. Самая приглядная вещь на нём – меховая шапка с парой перьев. Кое-где у него даже была на одежде маленькая бархатная заплатка. Зато бархатная!
Возле него стояло двое деревенских парней. Судя по откормленным лицам, похожим на пухлую морду старосты, они приходились ему сыновьями. Одеты они были как горожане среднего класса – одежонка получше отцовских лохмотьев, но не такая яркая. Один в руках держал кинжал, а у второго был охотничий топорик.
Четвёртым был худощавый чабан в бурке с меховой шапкой. В руках он нёс факел, освещая путь. А рядом с ним стоял пятый человек – низкорослый, но широкий в плечах воин с рыжими волосами и бородкой, большим сломанным носом. Из воинского у него была поддоспешная одежда, кираса с наплечниками, шлем с торчавшим из заостренной верхушки конским хвостом. Из оружия у него только копьё да тесак.На нагруднике изображён герб всех востиканов - латная перчатка с булавой на фоне красного ромба.
-Кто-то скачет сюда! – тихонько воскликнул солдат, ткнув пальцем в сторону двух всадников, скакавших к кладбищу.
Полная луна своим мертвенно-бледным сиянием осветила силуэты всадников, которые неспешно скакали по широкой тропе. Один сидел на коне, а второй на муле.
Они приближались без агрессивных движений. Скорее всего, не разбойники.
-А вон Кикос! – просипел чабан. – По ходу помощника нам притаранил. Вот только странно, что не Торк с ним.
-Да хоть Грох с ним – лишь бы помог! – рявкнул вояка.
Все вдруг зашипели на него, озираясь по сторонам.
-Не произноси имя чёрного бога! – шептал яростно староста деревни. – Вся жуть, что тут происходит – его происки. А ты ещё и имя его произносишь, вояка хренов! У вас там в городе все такие? Хотя, точно, я ж забыл.
Сыновья пузатого деревенщины захихикали, но тут же замолкли, когда получили от отца по шапкам в обоих смыслах.
Цокот копыт стал звучнее, а фигуры всадников становились чётче.
Захрумар и Кикос остановились и почти синхронно сошли с сёдел на землю.
-Я привёл к нам господина вишапа! – прохрипел Кикос. – Торк поручился за него, мол, хороший малый он.
Захрумар откинул капюшон.
-Всем здравия, - сказал он с лёгким кивком.
-Здоров, здоров! – пробулькал староста. – Слухай… ты это… как его, типа мастак выруливать случаи со страхолюдами всякими?
-Ну, типа, - пожал плечами Захрумар.
Вишап заметил, что солдат на него странно смотрит. Пялится так, словно пытался вспомнить лицо Захрумара. Так и есть.
-Уважаемый, а тебя не Захрумар зовут случайно? – спросил вояка.
-Именно так и не случайно, - кивнул вишап. – А что?
-Ха! – довольно усмехнулся боец. – Я Завен. Помнишь меня?
Вишап молчал. И даже не напрягал извилин, чтобы вспомнить его.
-В одном трактире бухали, - напомнил Завен так, будто вишап специально запоминает все лица, которые ошиваются рядом, когда он опрокидывает в себя вино или пиво.
-Ты ещё двух грудастых баб там помять успел, нашего командира вырубил в драке – за это молодец! – перечислял Завен.
-Хорош болтать! – толкнул его локтём староста. – Вишап, выручай. Кто-то завёлся у нас на кладбище. Кто-то копает землю рядом с камнями надгробными. Странная чертовщина – а ну как завелись чернокнижники какие-то. А то вдруг ещё трупешники будут поднимать на нас. И что ж тогда?
-Копают земли – это ещё полбеды! – застращал вишапа сын старостин. – Разок слышал какое-то жуткое рычанье здесь.
-Эт когда? – выпучил глаза Завен, опираясь на копьё. – Вчера, что ли? Когда с девахой своей тут уединился, а? Лучше б на сеновал повёл её.
После того, как Завен исполнил шутку и сам посмеялся над ней, его снова толкнул локтём староста деревни.
-Короче, дружок! – обратился староста к вишапу. – Сегодня тут тихо, но я бы хотел, чтобы ты разобрался в происходящем. Если вор завёлся или ещё какой негодяй, расхищающий или поганящий могилы, то тащи его к законникам. А ежель какая потусторонняя паскудина заскоблилась тута, то отправь её к чёртовой бабушке! Дам серебра маленько и медок хороший нацежу. Гречишный – огонь, ух! Ладно, братва, по домам. Вишапы – парни бывалые, злу дорогу укажут вмиг. А ты, Завен, побудь с ним да помоги ему!

***
В ожидании чертовщины Захрумар и Завен засели на смотровой вышке, стоявшей посреди дубов, росших у кладбища. По словам вояки, он тут дежурил уже одну ночь, но ничего не заметил. Сказал, что пару-тройку дней как «всякая жуть мертвяковая тута вытворяется».
Затем он плавно свёл к новой теме разговора – пьяные драки. Мол, как он любит прочищать себе мозги хорошей дракой. Захрумар утратил всякую надежду на то, что «мастер драки и питья» заткнётся и даст нормально посидеть. Хорошо, что хоть тихо говорил, а не горланил, как час назад.
Завен смолк, а Захрумар облегчённо вздохнул. Но рано он успокоился.
Смочив горло водой из бурдючка, солдат стал вспоминать пикантные истории – посещение трактиров, где он тискал баб. Затем последовала череда историй из разряда сеновальной романтики. И, кажется, вояку ни чуть не смущало, что Захрумар максимально игнорирует его, роняя время от времени две-три дежурные фразы «на отвали».
-Эх, интересный ты собеседник! – искренне и радостно сказал солдат.
А вот это уже вызвало улыбку и даже лёгкий смешок у Захрумара.
Время шло. Прошёл час караула и ожидание дало плоды.
Через стену кое-как перелез какой-то мужик в чёрном. Взяв маленькую подзорную трубу и глянув в неё, Завен ахнул.
-Я твою маму! – прокряхтел он. – А вот и причина следов от лопаты.
Чародей взял у него трубу и тоже посмотрел на эту самую причину. Коренастый мужичок в чёрной одежде и с капюшоном на голове перелез через стенку и стал озираться.
За спиной у него была лопата на ремне. Сняв её с себя, он принялся копать землю у одной из могил.
Поводя из стороны в сторону трубой, Захрумар увидел, как с противоположной стороны кто-то движется в сторону расхитителя могил.
Трое существ, напоминавших полуистлевшие человеческие трупы, двигались к несчастному копателю. Это были хортвилаки – местная нежить. Дохляки были вооружены саблями. На них висели остатки кожаных доспехов и прицепившееся к костям тряпьё – всё, что осталось от одежды.
Скрипя костями, мертвецы направлялись к забору, чтобы перелезть его. В их пустых глазницах сиял мертвенный жёлто-зелёный свет. Хрипя и щёлкая челюстями, они перебирались через забор.
-А вот и причина рычаний! – определил Захрумар.
Посмотревшись в трубу, Завен ахнул.
-Я ваших бабушек! – пробормотал он. – Это… это кто ещё, сука, такие? Урваканы?
-Хортвилаки, - ледяным голосом ответил вишап. – Давай-ка я пойду остановлю этих тварей. А ты…
-Арестую этого типа? – догадывался Завен.
-А ты догадливый. Идём…
Спустившись со смотровой вышки, стараясь не привлекать внимания, солдат и дракон ринулись выручать мужичка, которого же и арестуют. И можно ли считать это спасением?
Забравшись на дерево и перемахнув через забор, маг бросился в сторону мертвяков. Он видел, что они направлялись прямо к расхитителю могил, до которого оставалось каких-нибудь тридцать метров. Но мужик фанатично копал и, кажется, не слышал и не видел ничего.
Вишап бежал, смотря то на дохляков, то на мужика. Хортвилаки были севернее от чародея, а копатель стоял северо-восточнее.
-Гл-гл-гл! Хрррр! Члп-члп! – с жуткими рычащими и чавкающими звуками нежить приближалась к мужику с лопатой.
Наконец-то копатель услышал эти звуки, развернулся и увидел то, что вызвало у него визг. Оглушительный вопль вырвался изо рта этого дядьки, коему было не меньше сорока лет. Бросив лопату, он развернулся к главным воротам и решил дать дёру.
-Стоять, паскуда! – заорал солдат, подбежав к копателю.
Ошарашенный бродяга получил древком копья в живот и упал.
-Не убивай, брат! – заверещал пойманный. – Не убивай! Сдаюсь, сдаюсь!
-Лежать, сявка! – закричал Завен. – Местное востиканство. Руки за голову, мордой в песок. Шевелись, шнырь!
Пока Завен мужественно стукнул мужика и уложил его лицом вниз, Захрумар схватился с хортвилаками.
Щёлкая костями и звеня ими, мертвецы с шипением и глухим рыком бросились на чародея. У одного из них чародей снёс костяную руку и этот мертвец дал дёру. У второго отлетела голова, перекручиваясь в воздухе. Череп упал на землю. Третьему чародей разрубил тело от плеча до пояса, раздрабливая кости.
Раздвоенное туловище другого недобитка задёргалось в конвульсиях. Верхняя его часть заползала по земле, чтобы смыться прочь. Но его остановил удар дракона – он втоптал череп в землю и тот раскололся подобно пустому и иссохшему ореху.
Бежавший к выходу дохляк безумно визжал. Он получил несколько копейных ударов от Завена. Рубящим ударом копья он отделил череп от тела. Всматриваясь в череп, он поднял его с земли. Вояка  внимательно рассмотрел и удивлённо сказал:
-Мрдо, ты что ли?
-Дааа! – просипел череп, но тут же получил удар кулаком от испуганного Завена и разлетелся на куски.
-Долг не отдал, паскуда! – пробурчал вояка.
Захрумар тем временем раздробил череп у одного хортвилака, чтобы вдруг не начал болтать или орать. Затем он подобрал у одного из мертвецов дорогое кольцо с маленьким алмазом. Деньжата ему не помешают. Медок и серебро старосты ему и не нужны теперь.
-Какого демона ты тут забыл? – спросил Завен пойманного и обмочившего штаны посетителя кладбища.
-Я? Я просто… я пришёл за деньгами.
-Какими на хрен деньгами? – спросил рассерженный Завен.
-Мне Антон, староста деревни должен денег… труд мой использовал, а монет зажал. Я строил ему баньку. А он денег не додал. Жадная тварь! Я просто так потел, что ли? Говорили же, сука, что нельзя этому уроду доверяться. Швыряла!
-А здесь-то ты что потерял? – вмешался Захрумар, приближаясь со скрещёнными на груди руками.
-Так Антон тут деньги прячет у могил. Я это слышал в трактире городском. Он туда девок пёхать приходит. С сыном в тот раз припёрся. Вот я и подслушал, как он сыну сказал, что на кладбище прячет свои заначки. Мол, у некоторых могил закопал ценности. Ну… вот я и решил в отместку забрать деньги.
-Всё ясно с тобой. Пойдёшь со мной в городскую востиканскую контору. Там всё видно будет.
-Ох, там хоть кормят, - сказал бедолага, которому вишап помог подняться.
-Спасибо за помощь, дружище! – бодро выпалил Завен. – Дальше я сам. Доложу старосте и поведу этого затупка в контору.
-Бывай, - кивнул вишап.
Пустяковое дело вышло. А по пути до сюда Кикос всё описывал так, будто здесь в самом деле что-то очень ужасное творится. Ну, ворюга. Ну, троица хортвилаков. Эти твари не то, что урваканы, которых победить могут не многие. Прикончить хортвилака и обычный ополченец сумеет. Но страх есть страх. Особенно, если это страх перед неизвестным да ещё и в голове суеверных крестьян.
Вскочив на Дардота, Захрумар решил немного прокатиться по полям здешним. Наконец-то вышли звёзды. Правда, холодной выдалась ночка.
В голову пришла мысль посетить город Тмук. Хотелось в трактире опрокинуть пару-тройку чаш вина. Что говорить, виноград и винцо здесь были одними из лучших в Хайасе. Лучше здешнего вина было только двинское. Торк не обидится за задержку. Да и карлик не даст великану скучать.

3
Тмук всегда был городком шумным.
Да и в тот день ночь была жаркой в этом приморском маленьком городе. Часть горожан спала, часть болтала друг с другом (перебрасывались словами, стоя на балконах). И лишь самые ярые оторвы проводили ночь в буйных питейных домах и трактирах.
Захрумар бывал тут один раз. Драки, пьянки и лихие люди – вот, чем запомнился городок дракону.
Краснокирпичный Тмук стоял на двух холмах. Между этими холмами находилась центральная улочка, которая разделяла город подобно ущелью. Хотя, почему же «подобно ущелью»? Это и было ущелье между холмами, просто оформлено оно в виде улицы.
На каждом холме были свои порядки. Левый холм населяли «хорошие парни», которых называли на языке хайасцев «лавы» (от слова «лав» - хороший), а на правом жили «одатники» («одатус» - обычай).
«Хорошие парни» не чурались разбоя да и в принципе часто совершали преступления. При этом они очень любили выдавать себя за благородных правдорубов и справедливых мужиков. Исходя из этого, они иногда помогали попавшим в беду людям, чтобы оставить впечатление правильных ребят. Обычно разговоры они сопровождали словом «арря».
«Одатники» были ярыми последователями культа нового бога. Вышибалы с их стороны носили чёрные жилеты и штаны с нашивкой в виде белого шлема и лаврового венца на фоне чёрного круга. Они поклонялись новому богу – Ихиаву. «Одатники» отрицали богов Хайасы и верили в этого самого нового бога. Ихиав был богом народа ерхудинов – жителей далёкой юго-восточной полупустынной страны.
Этот бог будто бы привёл ерхудинов к процветанию и спас их от бед, а потому «одатники» решили перенять веру в него. «Одатниками» обычно становились те, кто возлагал ответственность на старых богов. Прожив всю жизнь безо всякой возможности выбиться в высшие слои, кучки несчастных людей собрались в единое общество. Легенды ерхудинов вдохновили их и они стали жить по новым порядкам. Во всей Хайасе, где жило около пятнадцати миллионов одних лишь хайасцев, «одатников» всего было порядка семи тысяч. Новый бог тоже не особо помог новой касте, но кому приятно будет признаваться в массовом заблуждении? Так что придётся тянуть лямочку до конца и изображать из себя аскетов, которые вовсе и не стремятся к благополучию.
А ещё в Тмуке жили картлийцы – жители Картлии. Эта страна была за Ванским морем и правил ею царь Вахтанг Шивлисеби. Картлийцы были гордыми и держались либо особняком, либо поддерживали «хороших парней». Особенно выделялся из них Гиви Секира – мужик, который затесался в число «хороших». Он бежал из Картлии, потому что дел там натворить успел – прославился как разбойник, за чью голову сам Шивлисеби обещал тысячу золотых.
Раньше в Тмуке были другие порядки. Здесь правил князь Татул, который чтил богов, поддерживал строгость. До фанатизма не доходил, но и распуститься никому не позволял. Но он погиб после нападения гуннов во главе с ханом Гама-Дархааном. После этого город пришёл в упадок и власть тут поделили контора востиканов и «хорошие парни». И только чуть позже к ним затесались фанатики. С «хорошими» их объединяло лишь одно – сопротивление власти, непринятие законов государства. Потому-то и обычные хайасцы презирали их всех.
Сам город был самостоятельной единицей, а князь Джавахка, который известен как Серго Гжукян, не интересовался судьбой этого города и дал ему автономию. Тем более, что этот город был очень сильно оторван расстоянием от остальных городов княжества, а вокруг на долгие километры находились леса и топи.
Главным в городе был Гаго Топор. Он был бывшим главой дружины князя Серго. Был чем-то средним между «хорошими парнями» и «одатниками». Он принял веру в Ихиава, но другие религии не притеснял ни в коем случае. И при этом он поддерживал «хороших», которые делились с ним награбленным. А востиканы тут были носителями новых законов, которые не соответствовали основному закону страны.

***
Захрумар подъезжал к городу.
На стене над воротами стояли востиканы, болтавшие о том, о сём. Они даже не сразу заметили вишапа. Кажется, они и целый отряд не сразу бы увидели.
-Эу! – окликнул их вишап. – Пустите, люди добрые!
-Ща! – ответил один из четырёх востиканов. – Только оружие сдай, лады?
-А если ручку позолочу? При мне оставишь моё оружие?
-Погодь, не ори так. Спущусь и потрещим обо всём, мужик.
Мысль о взятке подгоняла стражника. Востикан как можно шустрее спустился к гостю. Ворота открылись и Захрумар вошёл в город, ведя коня за поводья.
Перед ним стоял низкорослый, но широкий и очень крепкий мужик в кожаных доспехах, из-под которых виднелись фрагменты кольчуги. На голове шлем в форме шляпы с полями. На поясе его висел фальшион и боевой нож.
-Здоров! Так что ты там говорил? – заговорил прыщавый бородач, воняя чесноком и водкой.
-Пару золотых и я пройду с оружием, - сказал Захрумар.
-Три и иди, дружище.
-Не торгуйся. Могу дать только два. Сам понимаешь, что город ваш – дыра редкостная, без обид. Ты ведь сам-то сечёшь, что не сможешь ручаться за целостность моего оружия. Бери пару золотых и не парься. Или я могу не идти в город, а тогда ты останешься ни с чем. А так ты можешь получить пару монет ни с чего.
-Эммм… - востикан задумался, почесав шлем.
Затем он снял шлем, почесал башку через повязку типа банданы и снова надел доспех.
-Ска, ладно! – сдался страж. – Только это самое… Ты не руби тут никого, лады?
-Обещаю никого не рубить, если моей жизни не будут угрожать. Но и сам нарываться не буду.
В протянутую руку упали две золотые монеты, которые тут же были проверены беззубым ртом на фальшивость.
Захрумар зашагал по центральной улице. Он смотрел то в сторону одной части города, то в сторону другой.
Справой стороны на него смотрели три «одатника» в прикидах вышибал. Они были коротко стриженными бородачами. Надо отдать должное – «одатники» были ухоженными и чистыми. Их половина города была чистой и мусор там нигде не валялся.
-Опять какие-то приезжие! – проворчал один из них, ткнув пальцем в сторону вишапа.
Конечно же, чтобы найти таверну со свободными нравами, надо идти на левый холм. Улицы подобно извивающимся змеям поднимались наверх. Тут горланили песни, распивали вино и вопили ругань. Тут и там валялись разбитые бутылки в красных лужах – то ли разлившееся вино, то ли кровь «хороших парней», применивших в драках розочки от разбитых бутылок.
Кто-то там сидел на скамьях и выпивал, кто-то играл в кости. Повсюду раскатистый истеричный хохот, требования «дать отчёт за свой трёп», шлепки и драки.
Такие дела…
Плохо вымощенная улочка петляла наверх. И она привела Захрумара к кипучему эпицентру шума этого городка. Это была таверна «Перевёрнутый ишак». На вывеске заведения и был изображён лежавший на спине ослик с пивным брюхом. Оттуда доносился хохот как «хороших парней», так и «пташек» - так называли разнузданных девок. Хайасцы даже подшучивали, говоря, что плохие девушки достаются «хорошим парням».
Двухэтажная таверна гудела и тарахтела. И свист, и дикие выкрики, и даже слащавые девичьи стоны там звучали почти беспрерывно.
Вишап вверил коня привратнику. За мечи можно было беспокоиться, но вот конь сам бы за себя постоял. Он никого не пустит к себе, кроме тех, кому Захрумар даст поводья.
Чародей ввалился в заведение и его сразу обдало всеобщим шумом, ароматом специй и запахом чеснока. Тут и там по углам на тахтах валялись тощие и толстопузые «хорошие» в обнимку со своими «рыбками», «кисками» и даже «коровками». Кстати, одна симпатичная «коровка», услышав от своего кавалера такое обращение к себе, лягнула его пухлой ладошкой. А когда он напомнил ей её место, то она вскочила (но не сразу, изящный животик мешал ей) и с высокомерным взглядом ушла от него. Ещё бы! Не для такого нахала мама её кормом накачивала, сексист проклятый!
Страстно сотрясая третьим подбородком, пампушка подбежала сразу к Захрумару, погладив его бородку, но он брезгливо отошёл от неё. Осмотревшись, определив местонахождение прилавка, маг подошёл к корчмарю.
Табачный дым стоял столбом. Покуривая трубки, бандиты и воришки слушали пение, если не сказать вытьё. Носатый мужик с необъятным брюхом сидел на стуле, который едва выдерживал его массу. А стены едва выдерживали его самозабвенное воющее пение. Наяривая по барабану пальцами, он пытался изображать пение восточных народов, но выходило то, из-за чего чародей даже пожалел, что пришёл сюда.
-От души, Грачо! – кричали «хорошие». – Наяривай, брат! Арря, вот у него голос шикарный.

Милашка милая, подожди немножко,
Меня вдохновила твоя ладошка.
У тебя сладкая мордашка,
Пой для меня бесстыдно, пташка.
Я с неба луну для тебя достану,
Меж нами нет места обману,
С тобою я ласку вновь обрёл,
Моя ты лебедь, я твой орёл.

По центру горел огонёк очага, вокруг которого сидели совсем другие ребята. Огромный лысый бородач с двуручным мечом за спиной (нет, он не тянулся за ним в пылу боя, чтобы потом не суметь достать его, просто переносил его так). На нём кольчуга, наплечники. Усы у него были коротко подбриты. Носил он модные красные сапоги, весь увешен маленькими ножами и кинжалами. Рядом сидел вооружённый арбалетом мрачный хмырь с длинными усами и волосами, связанными в хвост.
Возле них сидели два лучинка – скифы с традиционными островерхими и загнутыми колпаками и два чинастанца – так назывались жители Ченга или Чинастана (суровые люди с узким разрезом глаз). Чинастанцы носили специфические доспехи из кожи с костяными элементами. Вооружены были так называемыми дао – кривыми не то мечами, не то саблями. Болтали они между собой на своём чудном языке.
Но самой необычной гостьей трактира была дама в вишнёвом берете. Настоящая хищница – именно так можно было называть её с первого же взгляда. Похабный взор серых глаз и искривлённый в надменной улыбке маленький ротик могли выдавать в ней хитрую аферистку. Она была блондинкой. Как мы уже знаем, это большая редкость среди хайасцев. Длинные волосы собраны в две тонкие косицы, а на очаровательной голове красовалась беретка с двумя чёрными перьями. Она носила штаны, платье и сапоги разных оттенков красного. Хищные глазки подведены чёрной тенью. Сочные груди немного выглядывали из выреза на обтягивающей одежде. На спине она носила плащ из волчьих шкур. На поясе дамы висели кошелёк, сабелька типа тех, которыми вооружены чинастанцы и аравийский кинжал. Воительница сидела на кресле, переставив ногу на ногу. Все хотели её, но старались не сталкиваться с коварным взглядом. Её взгляд был похож на удар кинжала. «Крутые» мужики тут же отводили лица, чтобы не пялиться на неё. Красоту личика немного портил небольшой шрам у подбородка с левой стороны.
-Вина! – сказал чародей трактирщику.
-Какого? – прохрипел лысый старик в фиолетовом жилете и белой рубахе, дёргая огромными усищами и хлопая голубыми глазищами.
-Местного, - ответил Захрумар.
-Неместный? – улыбнулся пузатый дедок.
-Угадал, - ответил чародей, положив на стол серебряную монетку.
-Не многовато ли за один бокал? – сказал дед, уставившись на деньгу.
-Бутылку мне, - отчеканил вишап нетерпеливо. – Сырка бы с хлебом на закусь.
Довольно кивнув и хихикнув, чудаковатый старикан поставил перед гостем всё то, что тот заказывал.
Вокруг люди веселились, даже не обращая внимания на мрачного незнакомца. С мечом, в капюшоне и суровый такой. Даже самые «хорошие парни» не стали бы спешить создавать конфликт и просить табачок, чтобы после отказа спросить с нелегала.
Рядом встала та самая дама в красном. Её Захрумар не заметил, потому что рядом крутилась и вертелась целая толпа. А вот она заприметила чародея сразу.
-Угостить даму не хочешь? – спросила она суховатым голосом хищной кошки.
Захрумар насмешливо фыркнул. Голос показался ему знакомым.
-Ты такой же хладнокровный, вишап! – проговорила она так, будто он ей был что-то должен.
-А ты такая же дерзкая сука! – ответил вполголоса Захрумар, у которого не осталось сомнений по поводу того, кто рядом с ней.
Повернувшись в сторону женщины, опираясь левой рукой на прилавок, Захрумар улыбнулся, покачав головой.
-Сколько лет, сколько зим, Алиса! – сказал он… то ли с жалостью, то ли с досадой.
-Надменный колдунишка.
-Потаскливая наёмница.
Женщина грубо взяла его за грудки.
В зале все стихли. Кто-то рыгнул на фоне тишины. Кажется, назревала драка. Но парочка обломала толпу.
Алиса страстно поцеловала вишапа под визгливые вопли толпы, захлопавшей в ладоши.
-Пошалим? – прохрипела она страстно, выдыхая в ухо чародея, вызвав спинной марафон мурашек от шеи до пояса.
-Но сначала выпьем, уясним, какого хрена мы оба тут делаем и кто те бугаи, которые на нас смотрят, - проговорил Захрумар, осознавая, что его ждёт через час в одной из комнат трактира. Нет – что её ждёт!
-А ты ревнуешь? – ядовито съязвила Алиса.
-Интересуюсь.
-Новая братва наёмников. Остальных повыкосили. Эй, дедуль! Нам нужна лучшая комната. И чтобы с ванной.

***
Водичка в ванной была тёпленькой и благоухающей – слуги накидали туда лепестков розы и фиалки.
Захрумар запрокинув голову, смотрел в потолок, закатив глаза.
-Слышал, что я сказала? – оставив смех, серьёзно спросила Алиса. – Э-эй! Зах!
-Слышал, - ответил вишап.
Отложив бокал, девушка стала раздеваться, чтобы присоединиться к чародею.
-Даже могу вкратце рассказать то, что услышал, - продолжал дракон. – Ты потеряла в одном из боёв своих ребят, собрала новых, оценив боевые навыки скифов и чинастанцев. Скилур, Палак – так звать скифов, Ли и Модунь – имена чинастанцев. Громила Васо и арбалетчик Вано. Всё верно?
Девушка расхохоталась, придерживая свои обнажённые груди.
-Меня восхищает эта твоя черта, - призналась дама. – Ты умеешь делать вид, что… ничего и никого не слышишь, весь такой погружённый в свои мысли. Но на деле подобно змее ты всё слышишь и отлично запоминаешь. Змей!
-Не смей! – открыв глаза, прохрипел вишап.
-С чего бы? Ах, помню! Змей… тебя это слово задевает. Низшая раса рептилий. А ты относишься к высшей…
-Не обостряй, - чуть повысил голос чародей.
Он приподнялся, оперевшись рукой о стенку ванной. Хотел окинуть взглядом Алису. Хотел понять – безумная воячка пытается заигрывать или просто путает берега. Оказалось, что первый вариант оказался верным.
Заигрывала, оставшись в милом нижнем бельишке.
-Новая татуировка, - заметил вишап. – Неплохо так.
На правом бедре дамы была изображена бледно-изумрудного оттенка змея. Обвившись вокруг сочного бёдрышка, рептилия будто смотрела в глаза тому, кто глядел на эту часть тела.
Захрумар вышел из ванной и подошёл к девушке. Она хищно смотрела на него.
-Бельишко снимешь сам. Своими крепкими драконьими зубками, - прошипела она.
Вишап коснулся пальцами татуировки на бедре Алисы. На том месте быстро вскочили мурашки, которые напомнили бы острые шипы нежнейшей розы.
-Кажется, ты нравишься моей змее, - шепнула Алиса, касаясь грудями чародея.
-А ты – моей, - подмигнул ей чародей.
Он толкнул её на кровать и стянул с неё бельишко. Змейка на бедре тут же была укушена. Алиса застонала.
Маг перевернул её на живот, укусил за ягодицу и начал целовать спину воительницы. Вновь перевернул её, ласкал губами шею, ключицу, проделал то же самое с её грудями. Чем ниже он спускался, тем громче она стонала.
Двое бухих вуайеристов из числа «хороших» сидели у двери, слушали стоны девушки и балдели. Куря одну трубку на двоих, они больше слушали и меньше говорили.
-Арря, быть мне гадом, если она не спит с ним за деньги, - прокряхтел один из хмырей.
-Точно, - ответил второй. – Богатая баба. По ходу знает, кому дать, кому продать, а кому и дорогу к чертям указать. Видать, имели её князья всякие и дали золотишка на оружие и прочее. Но… откуда у него-то деньжата. Вроде бы такой же бедолага, как и мы. Просто с крутым мечом и прочими финтифлюхами.
-Он просто отличный мужик, придурки! – сказала та толстуха, которую назвали «коровой». Она села возле мужиков, слушая охи и ахи за дверями.
-Не иначе как чародей или… маг… - прошептала с вожделением пампушка. – Как чую.
-С чего взяла-то? – прокряхтел один из «хороших».
-Судя по крикам, он колдует. Он знает, как обращаться со своей волшебной палочкой.
Пока озабоченные горожане сидели там и мечтали, страсти сходили на нет. Оргазм поставил точку на первом акте.
-Превосходно! – выпалила Алиса, сквозь тяжёлое и учащённое дыхание.

***
Алиса была наёмницей по прозвищу Вишнёвая Беретка.
Её звали так же Королева Вояк и Милнаё – милая наёмница. Она стала известной как Волкорубка. Её прославила охота на мардагайлов – оборотней, являвшихся полулюдьми и полуволками. Она носила плащ из шкур убитых ею оборотней.
Мстила за убитую бабушку. Волк проник в жилище её бабушки – единственной родной души у Алисы. Она и до того была смеленькой девчушкой – охотилась на зверей. Медведей и вепрей не била, до такого не доходила. Но молодых оленей, барсуков и косуль из лука била насчёт раз.
Вот убил оборотень её бабушку в одинокой избушке. Девочку под своё крыло взял дядя Вазген – княжеский гвардеец, знавший её отца. Он научил девочку воинскому ремеслу, а та со временем стала наёмницей. Кстати, благодаря Захрумару она смогла настигнуть Прчота – белого волка, убившего бабулю.
Алиса рассказала в ту ночь в трактире, что завтра отплывает с бойцами в Ахтамар. Мол, купец Вартан позвал её на помощь. Будто бы дельце есть небольшое. В целом, писал купец в своём письме, он зовёт Алису на пир, чтобы отблагодарить за помощь, которую она оказала ему когда-то. Заодно она и поможет решить ему небольшое дельце.
-А он не сказал, зачем зовёт тебя? – спросил Захрумар подругу.
-Нет, - пожала плечиками дама. – Но я не могу отказать толстячку. Видишь ли, нравится он мне. Неплохой человечек, слово держит и платит вовремя всем тем, кто работает на него. Поплывёшь со мной?
-Это можно. Хотел бы посмотреть на этот остров. Говоришь, красиво там?
-Есть такое, - интриговала Алиса. – И много чего другого. Ох, континент будет тут по тебе скучать.
-Не думаю, - ответил Захрумар, обнимая красотку со спины. – Тут ведь есть ещё мои коллеги вишапы. Нас единицы тут, но за Хайасой присмотрят.
-Они не сильно-то и присматривают за нашей страной, - промурчала Алиса. – В народе я если и слышала песенки о вишапах, то о тебе. Кто-то злословит, кто-то хвалит. Но о других что-то не слышно.
Захрумар ответил поцелуем. Вместо лишних слов. Он не хотел грузить даму рассказами о том, что вишапы тут выполняют роль смотрящих и регуляторов. Они вмешиваются в дела людей и других рас только тогда, когда дело касается больших конфликтов. Вишапы хладнокровно относятся к чужим бедам.
Но в жилах Захрумара текла и кровь людей. Кровь матери давала о себе знать. Иногда хладнокровие отца брало верх, иногда чувственность матери побеждала. Люди не были ему чуждыми. Даже в таких «маленьких» по меркам вишапов бедах он видел трагедии, видел в них свою боль, свои потери. Но об этом в других частях драконьей летописи.
Отправив повторно в экстаз Алису, Захрумар взял её на руки и положил в ванну. Вдоволь наплескавшись, он напоил вином воительницу (и сам не отставал), слушал её рассказы. За ночь она успела посмеяться, поплакать и подумать над серьёзными вещами.
Оба разгрузились. Оба получили то, чего им не хватало. Он избежал застоя семени, а она – застоя мыслей.
Вскоре они ушли в постель.
-Женись на мне, - неожиданно шепнула Алиса.
Захрумар бесшумно рассмеялся, посвистывая подобно кипящему чайнику и покачивая головой.
-Смеётся он! – возмутилась Беретка, укусив за ухо чародея. – Я же серьёзно предложила.
-А я серьёзно посмеялся.
-Дурной! – фыркнула воительница. – Не особо-то и хотелось. И вообще… я выпившая, утром даже не вспомню.

4
Семь дней и семь ночей корабль плыл по Ванскому морю.
Для путешествия Беретка наняла парусное судно. Её выбор пал на корабль «Араксена». И как раз паруса на нём были под цвет красной одежды наёмницы.
Семь дней вишап и Алиса любовались морем, небесной гладью, гуляли по палубе. Семь ночей они занимались любовью в своих покоях. Романтика, что тут сказать!
Море кислым не было. Никакие бури, никакие грозы не омрачали плавание. Пение чаек, шёпот волн и дуновение ветра – лучшая музыка для морских путешественников.
Шёл седьмой и последний вечер плавания.
На палубе началась гулянка пуще прежних. Скифы с хайасскими ребятами Алисы спелись запросто – пили и курили будь здоров! Плясали с корабельными служанками и тискали их потом то тут, то там. И лишь чинастанцы Ли и Модунь угрюмо сидели под навесом, наворачивая какую-то лапшу, запивая её рисовой водкой. Болтали о чём-то своём. Чудной народ – так их окрестили здесь.
Даже пришлые хиндусы, арабы и айсоры не казались настолько странными и чудаковатыми. Да и причёски были непривычными у этих чинастанцев. Те же Ли и Модунь имели зачёсанные назад тёмные волосы, закрученные в пучок, в который были вставлены деревянные палочки. И похожими палочками они орудовали, наворачивая лапшу.
А Захрумар и Алиса тоже решили уединиться. Поесть и попить они успели. Стоит ли говорить, что им ещё остаётся сделать?
Вечер ещё не сделался тёмным. Они проходили по коридору в свои покои.
-Я сегодня себя дерзко вела… - напомнила вишапу наёмница, виляя задницей. Она прошла в покои, упав на кровать и разведя ножки.
-А я и не забыл, - ответил Захрумар. – Напоминает она.
-И? Разве я не буду наказана? – томно говорила Алиса, снимая сапожки. – Или тебя уламывать?
Захрумар глотнул вина и стал постепенно снимать с себя одежду.
-Разве ты не любишь быть всадницей? – спросил вишап.
-Да, - промурчала воительница. – Но ты единственный, под которого я хочу лечь.
-Встань… кошкой… - повелел Захрумар.
Алиса рассмеялась, покачав головой.
-Как хочешь, милый! – нахально сказала Алиса.
И она быстро приняла позу, которую затребовал вишап.
Целый час они вытворяли всяко разное непотребство. Менялись позы, менялся темп и лишь стойкость вишапа и стоны девушки оставались неизменными.
Сначала он был груб, потом включал джентльмена. Она тоже решила немного поиграть. Сначала строила из себя неженку, а потом становилась властной и деспотичной тиранкой, седлая своего любовника. Укусы и царапины – само собой разумеющееся.
-Так ты женишься на мне? Или предпочтёшь сексуальное рабство, малыш? – говорила ему в ухо наёмница.
-А разве это не одно и то же? – спросил вишап, проникая всё активнее и всё жёстче.
-Мерзавчик!
Когда они лежали уже обессиленными, Алиса положила голову на грудь чародея.
-Ты остался хорошим и в постели, и в увёртливости, - заметила она. – Я слишком плоха для тебя? Или ты слишком хорош?
-Я не хочу жениться. Можешь жить со мной, но я не могу связывать себя с кем-либо узами.
-И не гложет тебя одиночество?
-Оно меня лечит. С людьми я более одинок, чем без них. С людьми иногда теряешься. Так что… пожалей себя и не связывай жизнь со мной.
Ненадолго воцарилось молчание. Слышно было только звуки веселья на палубе. Молчание нарушила Алиса.
-Помнишь, когда я была ранена и ты…
Дама не успела договорить, как чародей коснулся пальцами шрамов на левом боку наёмницы. Там были когда-то опасные царапины от когтей оборотня.
Алиса томно закрыла глаза.
-…да, я про эту рану, - продолжала она. – Помнишь ведь?
-Да, - сухо ответил дракон. – Ты была ранена мардагайлом. Тот самый, который убил твою бабку. Но ты успела прикончить эту тварь. Хороший был удар.
-Спасибо, - грустно улыбнулась Алиса. – Я бы истекла кровью, если бы ты не отвёз меня в крепость ведьм. И меня спасли. Но моя гибель не была бы трагедией. Ведь я побыла в твоих руках.
-Тебя спасла Селена, - напомнил чародей.
Воспоминания о другой женщине словно полоснули ножом сердце горячей наёмницы.
-Пока я была в отключке, ты, наверное, был с ней. Но… меня это не гложет, - шептала она быстро. – Я понимаю, ты любишь свою свободу больше всего. Я могла бы быть с тобой, хоть ты и бывал бы с другими женщинами. Мы бы завели детей.
Чародей закатил глаза. Слишком много «я» и грёбаных «бы».
-Знаешь… это было самое счастливое время в моей жизни. Я видела много людей, которые попадали в беду и умоляли меня спасти их. Я с каким-то презрением и чувством надменности смотрела на них. Да, я их выручала, но за плату. Была бесчувственной. А ты вдохнул тогда в меня чувства. Был таким же… такой холодный и сухой, но с огнём внутри. В тебе не было ни капли моей желчи. В доме бабушки я была спокойной и слабенькой. Став воином, я стала сильной. Но в глубине души мечтала, чтобы кто-нибудь спас меня, чтобы кто-то взял надо мной верх, но без злобы и властности. Все мужчины либо боятся меня, либо видят во мне женщину для развлечения. Ты видел во мне человека. Никогда не старался быть удобным. Но и не ставил меня низко. Ты единственный, от которого я хочу детей.
-Мне не нужно создавать свой уголок семьи. Это меня привяжет. Это цепи и зависимость, - одёрнул её Захрумар.
-Спасибо за часы, которые ты мне подарил. С тобой я бываю не воином, а женщиной. С тобой я слабая, - сказала она. – Скоро мы будем на острове. Мне нужно быть твёрдой. Давай-ка мы с тобой до поры поставим жирную точку на развлечениях.
Вишап не был против, ответив поцелуем.
Алиса принялась целовать шею чародея. Она опускалась всё ниже и ниже. В глазах дракона потемнело, а по спине бежала приятная дрожь. И чем ниже она направлялась своими губами, тем сильнее закатывал глаза и вскидывал голову чародей.

5
Алиса словно остыла к Захрумару. Она больше говорила с воинами, чем с чародеем. А его, конечно же, не особо это беспокоило. Хотя, нет, это его не беспокоило в принципе.
«Араксена» отчалила. Вернётся через три недели, как было оговорено. Две лодочки подплывали к берегу. На двух расположились Алиса со своими наёмниками. За ними плыла третья лодка, что превосходила по размерам те две. В ней плыл Захрумар со своим конём, который сидел подобно собаке. Поза сидевшей лошади смешила наёмников.
Новая компания Захрумара оказалась в месте очень живописном. Перед ними открылся вид на песчаный берег. Песок тут был красноватого цвета, кажется, кирпичного оттенка.
Два скалистых гребня стояли подобно стенам в пятистах шагах от берега. На островерхих скалах сидели бакланы и ванские чайки, которые беспрерывно и беспокойно галдели.
Между скалами находилось ущелье, близ которого стояло странное белокаменное здание, возведённое от больших и гладко обтёсанных блоков. Это был двухэтажный дом с деревянной оградой. Рядом стояла конюшня и маленькая корчма.
Во дворе на скамьях сидело пятеро воинов. У каждого было своё снаряжение. Кажется, наёмники. Они играли в кости. Пятеро других бойцов ели в корчме.
Высадившихся вооружённых пришельцев заметили сразу. Пользуясь подзорной трубой, конторщик увидел и узнал Вишнёвую Беретку.
Конторщик – мужичок по имени Самвел. Он имел лысую голову с близко посаженными глазами, откормленным носом, толстыми губами и дурацкой доброжелательной улыбкой. В целом этот низенький мужик был лёгкого сложения, но живот у него выпирал. Один из передних зубов был золотым. Он был одет слишком брутально для своего вида – чёрная повязка на голове, кожаный плащ, чёрные перчатки.
-К нам прибыла госпожа Вишнёвая Беретка! – объявил конторщик. – Поставьте кофе на… раз, два, три… на восемь человек. И поживее. Кофе сделайте сладеньким, ведь госпожа Алиса любит пить сладкое.
Самвел улыбался так, будто Беретка прибыла к нему на любовное свидание.
-Береговая контора Вартана, - определила Алиса. – Там нас встречали в прошлый раз. Идём сразу же туда. Держу пари, Самвел нас уже заметил и повелел приготовить кофе.
Путники направлялись к тому белому дому. Захрумар вёл коня под узду. Он достал трубку и закурил, пуская кольца дыма.
Корчмарь проследил за тем, чтобы кофе был с пенкой.
-Доброе утречко, гости! – встречал Самвел путников у входа во двор. – Мы вам рады! Госпожа Алиса, можно вашу сладенькую, миленькую ручку?
Сняв перчатку, девушка протянула ладонь, сказав:
-Можно и ножку, Само.
Конторщик захихикал, целуя ладошку. Наёмники смотрели на него с какой-то брезгливостью. Беретка погладила с такой же брезгливостью лысину мужичка, отвесив ему лёгонькую пощёчину. Пузатик захихикал, сияя золотым зубом.
-Прошу, отпейте кофейку! – сказал конторщик, сложив ладони будто в молитве. – Вкуснейший сурч!
-Ты так уламываешь, будто отравить хочешь! – пошутила Алиса.
Она в один голос рассмеялась с Самвелом.
В корчме долго не задерживались. Чинастанцы к кофе вообще не прикоснулись. Им больше по душе был родной для них зелёный чай, который им и заварили.
-Дам вам коней! – сказал Самвел. – Если будете скакать с небольшими перерывами, то через полдня прибудете к дому господина Вартана. Он ждёт не дождётся встречи с вами.
Когда коней для наёмников подготовили и вывели их из конюшни, то конторщик снова решил подлизнуться к Алисе.
-Госпожа Алиса, окажете ли вы мне честь? – начал он. – Могу ли я помочь вам сесть в седло?
Беретка осмотрелась. Рядом никого не было. Она цепко схватила рукой подлизу за пах, прижав к стене.
-Слушай, пузатый! – зашипела она. – Твоё слащавое заискивание меня раздражает. Хочешь как в тот раз помочь мне сесть в седло? И типа совсем нечаянно схватил меня за задницу?
Самвел растерялся, трясясь от испуга.
-Что вы такое говорите, я всего лишь…
-Закрой рот! – стиснула зубы наёмница.
Она нежно поцеловала его, а потом укусила за губу.
Конторщик приложил ладонь к укусу и выпучил глаза, уставившись на дерзкую налётчицу.
-В следующий раз язык откушу и оторву яйца! – шипела она. – Хватит лезть к бабам, лучше простатит свой лечи.
Отпустив вспотевшие от страха причиндалы приставучего ухажёра, наёмница заботливо и нежно оттёрла кровь с его губы. Теперь она улыбалась так, будто они вполне мило разговаривали полминуты назад.
Самвел пришёл в себя, когда к конюшне подошли наёмники. Он молча проводил их. Досада донимала его – не дала полапать. Но зато поцеловала и укусила.
Конь Захрумара бодро зацокал копытами по каменистой земле.
Миновав ущелье, путники выбрались в долину. Огромная долина расположилась вокруг гор и высоких скал. Везде росли дубы, ореховые деревья и кедры. И все эти леса кишели зверями и птицами. Нетронутый уголок природы.
Проскакав немного через эти края по петлявшей дороге, Захрумар заметил странные вещи.
Вот скакал он по дубовой роще. Вишап накинул капюшон, потому что было прохладно. Деревья уже роняли желтеющую листву. Но осень здесь будто опаздывала от той осени, которая была на континентальной Хайасе.
Здесь был домик наподобие тех, где обычно жили охотники. Двора у дома не было. Рядом упавший забор. У ветхого домика всё заросло бурьяном. Явно никто там не жил.
Чисто из интереса зайти бы – подумал чародей. Поймав взглядом мелькавших поодаль между деревьями наёмников, вишап слез с Дардота. Он заглянул в дом. Там воняло. Нет, не так, как в деревне, на которую в том году напала ушкапарик. Вовсе не так. Какой-то спёртый воздух и непонятная вонь. К низкому потолку были прикреплены связки с сушёными травами, которые уже давным-давно высохли и пожелтели. Тут и там густо свисала паутина. В домике кровать, сундук и стол. В углу ржавое копьё и рогатина.
Маг заглянул в сундук, там были сложенные подобно одежде запыленные шкуры диких зверей. Он покинул дом и видит, что неподалёку пасётся муфлон. Дикий баран не испугался присутствия Захрумара. Он поглядел на пришельца и спокойным темпом побежал из леса. Тут даже животные себя странно ведут.
Чародей сел в седло и продолжил путь.
-Не отставай, вишап! – крикнул громила с двуручником, которого звали Васо. – Ждать не будем.
Вишап подстегнул коня и тот ускорил шаг, поравнявшись с Васо, который сам немного отстал от остальных.
-Странная ерунда тут какая-то, - пробурчал вполголоса Васо.
-А ты что заметил? – спросил дракон.
-Там череп валялся в канаве. Человеческий. Только я его заметил, - мрачно пробормотал Васо.
-А там домик охотничий, в котором поселились пауки, - сказал чародей.
-А три года назад такого не было, - отметил здоровяк. – Слышь, колдунец. Тут вообще было поле, которое засеяли овсом. Теперь…
Вишап сам видел, что «теперь». Бурьян и кустарники.
-Ты тут бывал, как я понял? – спросил наёмника чародей.
Воин замялся и кивнул. Он приоткрыл рот и вдохнул, словно хотел что-то сказать, но прокряхтел и погнал коня вперёд. Вот так номер! И как это понимать?
Через час всадники подъехали к деревне.
-Вон собака гуляет у деревни! – крикнул скиф Скилур. – Там по ходу есть люди. Вроде бы…
-Это волк, - сказал арбалетчик Вано. – Значит, и там нет людей.
От лучезарности милой Алисы и следа не осталось. Её лицо даже не помрачнело, а стало каким-то каменным. На лице застыла тревожность и небольшая растерянность.
Женщина погнала коня в сторону деревни. Волк удрал при виде надвигавшейся всадницы. И правильно сделал. Та, кто носит плащ из шкур оборотней, не испугается молодого серого волка.
Захрумар поскакал за ней и остальные тоже погнали коней в том же направлении. И увиденное оказалось зрелищем тревожным.
Дворы здесь заросли травой. Вокруг веток плодовых деревьев обвился виноград и плющ.
-Красивая тут природа! – сказал один из скифов. – Вот жаль только, что тут пустые дома. Когда мы тут бывали, тут веселье кипело. Помните, как мы тут отдыхали и гуляли вовсю?
-Ага! – громыхнул Васо. – Вот только теперь тут не так весело.
Скрипнула дверь. Противный и неожиданный звук заставил всех встрепенуться. Но из заброшенного дома вышла рысь, которая удрала в заброшенный сад.
-Чертовщина какая-то, мать её! – прорычала Алиса. – Ладно, едем дальше!

***
Таких деревень было ещё две. А дальше уже шла дикая природа без каких-либо следов человека. Прекрасный водопад приковал взгляды. Через дикую и ревущую реку, в которую обрушивался водопад, вёл широкий каменный мост.
Перемахнув на тот берег, наёмники оказались в древнем дубовом лесу. Деревья тут были ростом едва ли не в сто метров. И по тропе всадники всё ехали и ехали через дремучий лес, пока не вышли на поле. И вдали уже виднелся чертог, в котором жил Вартан.
Впереди находились отдалённые друг от друга рощи. Пока всадники ехали к чертогу, они услышали протяжный истошный вопль, который граничил с визгом.
Кони испугались, всхрапнули и вставали на дыбы. И лишь Дардот был более-менее сдержанным. Крик оборвался на высокой ноте, но никого вокруг видно не было. Ор был настолько искажённым, что путники не сразу поняли – это один из них.
И когда всё едва устаканилось, Ли заговорил со свойственным акцентом:
-Скиф пропал! Скиф пропал со своей лошадью!
-Палак! – выкрикнул имя товарища второй скиф. – Он отстал от нас и…
-Чёртово паскудство! – закричала в истерике Алиса. – Никаких отставаний! Все держатся на одной линии. И никаких задержек!
Девушка взбешённо дёргала уголками рта и нервно сплюнула.
Втянув воздух в себя, Захрумар выдохнул. Он занял правый край общего строя. Все путники сосредоточились. Лица исказило помрачнение. И лишь Захрумар был сосредоточенным, но не загруженным.
Едва они проехали пятьдесят метров, как перед глазами мелькнуло что-то бурое. Это непонятное бурое пятно плыло сверху вниз очень быстро. И когда оно ударилось о землю, подняв грохот и пыль, то лошади снова всхрапнули.
Остановившиеся всадники осторожно подъехали к упавшему телу. Это была лошадь Палака. Она лежала с ранами от огромных когтей на груди, шее и животе. Изо рта несчастного животного лилась кровь. Кони нервничали и жалобно ржали, боясь участи своего сородича.
В довесок ко всему на тело лошади упало ещё что-то. Это оказалась татуированная рука скифа. Над всадниками пролетела огромное нечто, бросив на путников тень.
Машинально вскинув головы, они думали разглядеть это нечто. Но глаза ничего не увидели.
«Нет. Очередную ушкапарик мне на голову сваливать не надо. Мерзкая тварь!» - думал чародей.
Недолго думая, товарищ погибшего подобрал руку соратника, завернул её в шкуру.
-Похороню по нашим обычаям, - сухо сказал скиф.
-Я потеряла хорошего бойца… - признала Алиса.
-Здесь оставаться опасно. Пока мы не выясним, что это, откуда ждать опасности, нам тут быть нельзя. Что бы на него не напало, это может атаковать нас снова. Мы на открытом пространстве. Едем, - сказал чародей.
Алиса даже обратила внимание на то, что Захрумар тут «раскомандовался», как она любила говорить.
Всадники двигались дальше, ускорив темп. И через полчаса они уже подъезжали к чертогу. Переехав через каменный мост, красиво отделанный и украшенный небольшими скульптурами, гости острова подъезжали к краснокаменному замку. Одна общая стена высотой в семь метров подобно кругу охватывала двор чертога.
На стене стояли стражники, которые сразу дали знать о приближении всадников. Чёрные врата с изображением орла открылись перед гостями.
За крепостной стеной виднелся сам дом – трёхэтажный дворец с двухскатной крышей. Дом был красивым и солидным, но безо всяких излишеств. Хотя местами и можно было увидеть вставленные в стены чертога блоки с рельефными изображениями зверей.
-Как всё тут изменилось-то! – заметил Вано. – Красота. Сразу видно, что он брат Капанского Гагика. Вартан этот.
-Ага! – поддержал Васо. – У него тоже любовь к огромным домам с несколькими этажами.
Гости въехали во двор. У самого чертога стояли навесы со столами и две конюшни. Возле них также была псарня, откуда доносилось несмолкаемое тявканье сторожевых волкодавов.
Было тут не шибко людно. Несколько крестьян суетились: кто-то на тачке перевозил арбузы, кто-то тащил на горбу мешок, другие кололи дрова и жгли костёр. Кошек тут было полно. И не мудрено, ведь жёнушка купца любила их.
Две повозки были набиты вещами. Там были какие-то мешки, бочки и всякая всячина. Словно кто-то собирался уехать.
С пискливым кряхтеньем из дома вышел сам Вартан собственной персоны. Купец Вартан – невысокий мужчина, который двигался довольно неуклюже. Он не был ни толстым, ни худым. Он был абсолютно никаким. Распухшим от лишнего веса его не назвать. Но и от стройности он далёк. Носатым, как ни странно, он не был. Рыжеволосый, чуть поседевший, с веснушками на загорелом лице, зеленоглазый. На лице какая-то меланхоличная улыбочка. Весь в красном запашном халате из красного бархата, со странной заморской шляпой наподобие шапреонов. Кривой кинжал носил на поясе. На руке пара колец да браслет.
-Приветствую всех! – поздоровался купец, вскинув руки. – Рад видеть могучих воинов у себя снова. Госпожа воительница как всегда прекрасна.
-Привет, Врто, - сказала Алиса, вальяжно шагая по двору и оценивая его. – И спасибо за годный комплимент. Ни какой пошлости, ни каких намёков на что-то левое.
-А кто тот суровый господин в капюшоне? – спросил Вартан, посмотрев на стоявшего позади вишапа. – Вроде все лица знакомы, а тот человек в капюшоне это…
-Я человек лишь наполовину, - ответил дракон. – По отцу я вишап. И зовут меня Захрумар.
Глаза Вартана округлились, когда он услышал знакомое имя.
-Знаю, слышал! – сказал купец. – Известный в Хайсе хранитель порядка, да!
Захрумар удивлённо усмехнулся. Вот это было очень неожиданно – «хранитель порядка». Мало кто видит в нём эту сердцевину. Обычно он либо «убийца чудовищ», либо «прихвостень людей».
-Прошу всех в дом! – пригласил Вартан. – Проходите, не стойте. Вам бы отдохнуть и подкрепиться с пути.
Дома был просторным. Но там была какая-то пустота. Ни тебе суетящихся слуг. Ни тебе возни ежедневной в домах хайасских богачей. Ничего из этого.
Акустика тут была прекрасной. В прихожей находились три дивана, кресла и горевший камин. У камина сидела Сона – жена купца. Стройная женщина с орлиным профилем, смуглая, но довольно хороша собой. Она сидела в окружении своих кошек разных пород. Целая дюжина пушистых красавиц расселись возле Соны. Самый большой кот – приручённый камышовый красавец. Он сидел на коленях ласкавшей его хозяйки.
Купчиха встала, слащаво улыбнулась, кивнула гостям, сказав:
-Дня доброго, гости дорогие! Как приятно видеть могучих героев среди нас. Прошу, проходите на второй этаж. Наши слуги о вас позаботятся. Проходите.
Гости почтительно поклонились хозяйке. Лишь Захрумар кивнул так, словно перед ним был кто-то из приятелей. Это без внимания не осталось и Сона потом спросила у купца о том, «кто этот мрачный тип».
На втором этаже слуги позвали к столу гостей. Большой стол до отказа был набит разными кушаньями. Вина и пива тут было хоть отбавляй. Тут тоже был камин, дым от которого выходил по широченной трубе.
Гости с удовольствием перешли к трапезе. Но вишап и наёмница неохотно сели за стол, не теряя бдительности.
Мало слуг, мало воинов, охраняющих владения, мало людей в принципе. И это притом, что человек отправился осваивать остров. Пустующие деревни и дома, где жили люди. Было бы странным, если бы не возникло какое-то тревожное чувство. И подобно мурашкам ужаса сволочно подкрадывалась мысль о том, что с этим как-то связана та ещё непонятная чертовщина, которая убила скифа.
Кстати, второй скиф был смурным. Он решил отлучиться, чтобы захоронить часть тела своего товарища по их обычаям. И его отсутствие было понято.
Что ж… Тревоги тревогами, но усталость и голод сделали своё. Гости приступили к обеду.
-Ешьте и даже не смейте стесняться, мои дорогие! – говорил купец. – Всё важное мы обсудим потом. Моё дельце потерпит и до завтра.
-Вартан! – резко обратилась Алиса к купцу, запоздало улыбнувшись после своего обращения. – А где твои дети?
Купец стёр добродушную ухмылку, удивился и затем вновь улыбнулся. Он кашлянул и хохотнул.
-У… у брата моего они. Гостят у него, так сказать, хе-хе! – ответил Вартан так, что даже самый тупой дуболом заметил бы нотку фальши в его словах.
Но чего придираться-то? У дяди, так у дяди. Гостям-то что за дело! Присутствие детей им ни холод, ни жара.
-Оу! – многозначительно кивнула Алиса. – Дядя – это святое. Здоровья карапузикам твоим! А твои люди?
-В смысле? – затупил купец. – Ты о чём?
-Где твои воины и крестьяне? – спросила Алиса.
Захрумар толкнул её ногу своей ногой. Мол, не напирай, с этим надо разбираться, но не так резко.
-А мои люди в другой части острова находятся, - сказал купец. – Уже больше года. Они осваивают другую половину Ахтамара. Ох, столько всего изменилось! Но мы это ещё обсудим. Угощайтесь!

6
Еда была прекрасной. Кровавый бифштекс из медвежатины, толма из оленины, шашлык из муфлона. Хозяин знает толк в гастрономическом порабощении гостей! Бойцы слегка размякли от такого угощения. Но тревожные мысли ещё не совсем рассосались.
-Не налегаем на питьё! – напомнила Алиса. Это было её золотое правило. Алкоголь должен быть на столе, но пить много не приемлемо.
Через пару часов Вартан вновь посетил гостей. С ним пришли слуги, которые разложили у камина разные музыкальные инструменты и актёрскую маску.
-Это моё недавнее приобретение, - объявил купец. – Это подарок от моего друга Азама. Он гость из далёкой Согдианы. Вам стоит только назвать любую мелодию и песню, как тут же… впрочем, зачем я болтаю? Проверьте сами!
-Танец пьяных великанов! – заказал Васо.
Громила знал толк в зажигательной музыке. И заказанная им песня к таковым и относилась.
Музыкальные инструменты будто по мановению волшебной палочки взмыли в воздух и заиграли заказанную мелодию, а маска запела песню.
Это вызвало смесь весёлой истерики и недоумения у гостей. Восточные чудеса удивляли, но о таком они слышали впервые. Пританцовывая, Вартан снова удалился.
Наёмники веселились во всю. Под музыку они принялись метать ножи и топоры в мишень – это развлечение для них тоже предусмотрели. Они заказывали одну песенку за другой. Чаще всего это было что-то пошлое или боевое. Да, они потеряли товарища. Но таких потерь было много и они умеют жить дальше, несмотря ни на что.
Захрумар и Алиса не веселились так, как их спутники. Но они улыбались, переглядываясь. А вот потом они уже не удержались от смеха. В зал забежало четверо хорошеньких и шустрых медвежат, которые принялись танцевать, схватившись за руки.
Захрумару стало ещё смешнее, когда он вспомнил недавний танец медведя, который плясал под дудку весёлого карлика. Вот уж потеха!
Но спустя некоторое время вдруг заиграла мелодия «Осенний сад». Она была посвящена грустной истории любви. Эта музыка была очень знакома чародею и наёмнице. Именно под неё они вместе танцевали на пиру, когда познакомились.
Алиса нахмурилась и удалилась. Через некоторое время её нашёл Захрумар, отправившийся искать воительницу. Она сидела в галерее, смотря на обесцветившееся панно, на котором запечатлены два отряда всадников, сражающихся друг с другом.
Она не обернулась – по шагам поняла, кто пришёл.
-Судя по всему, тут многое изменилось? – спросил он наёмницу. – Как давно ты была тут и что ты здесь делала?
-Это так важно? – резко ответила вопросом женщина.
-Просто интересно, - отметил дракон. Он скрестил руки на груди, прислонившись спиной к стене.
Она продолжала смотреть на изображение всадников.
-Мы зачищали эти земли от разных монстров. Они мешали купцу освоить эти земли, - сухо сообщила Беретка. – Тут их было мало. Но особенно потрудиться пришлось, когда мы устроили зачистку в рудниках. Там мы уничтожили семейство железных ушабов. Они мешали добыче металла, которым хотел завладеть Вартан. Вот мы и стали.
Так назывались драконоподобные существа. Это самый сильный вид низших рептилий. Их ещё называли великими змеями. В иерархии они были самыми могучими змеями, но не самыми сильными рептилоидами, как вишапы, например.
Ушабы бывали летающими, бескрылыми и плавающими. Железные ушабы жили в рудниках и дышали только тамошним воздухом. Пару суток, проведённых вне железных рудников, приводят к летальному исходу. Железные змеи оказывались самыми могучими из всех.
Захрумар слегка раздосадовался, услышав об убийстве змей. Всё-таки они были другой ветвью развития рептилий, они нередко враждовали с вишапами, но… Все они считали себя рождёнными от Арганд – змеиной богини. Ушабы отказались служить вишапам только из-за того, что были младшими. Вот и стали они своего рода раскольниками. Они покинули Ригель и заселили другие планеты. Но Хаосу они прислуживать отказались, чего нельзя сказать об аждаках –  это разумные ящеры, которые были демонами, ставшими военной элитой в ордах бога Гроха…
-Вы вырезали всех ушабов? – спросил вишап. – Сколько их было?
-Десять, - ответила женщина. – Двое взрослых, а остальные были детёнышами. Самец был раненым и его мы убили легко. Со змеятами расправились быстро. Они были загнаны в угол и им некуда было бежать. До сих пор помню, как они беспомощно пищали. В этот момент в гнездо вернулась самка. Она сражалась с нами и её мы тяжело ранили. Змея улетела и… мы решили, что она погибнет. Только Васо и чинастанцы отказались участвовать в этом. Понимаешь, рана у этой самки была такой, что она не жилец. Мы так думали. Но гибель Скилура и та тень над нами… да ещё и Вартан не договаривает о происходящем.
-И почему же Васо и чинастанцы отказались участвовать в резне беззащитных змей? – спросил вишап.
-А потому что в Чинастане убийство рептилий – дурной знак. Васо потерял свою многодетную семью. Он, конечно, мерзавец и свирепый вояка… как и мы все… но есть вещи, которые его останавливают от боя. Не то, что я – бессердечная сука.
-Скорее всего, скифа прикончила змея, - озабоченно сказал вишап. – Если она выжила, то нам не сдобровать.
-Так. Мне надо бы пойти да поговорить с Вартаном. Он что-то совсем на себя не похож. Обычно он обо всём всегда говорил прямо. Я пойду потолкую с ним чуть позже.
Захрумар пожал плечами и решил вернуться к веселившимся наёмникам. Когда вышел из галереи, то увидел боковым зрением, как по коридору гуляет Васо. Громила был задумчивым и немного даже загруженным мыслями.
-И как долго ты воюешь под началом Алисы? – спросил вишап, поравнявшись с воином и шагая по коридору рядом с ним.
-Больше пяти лет, - ответил крепыш. – Она лидер то, что надо. И всё равно, что она баба. Слушай, вишап, у меня вопрос. Но ты не обессудь.
-Говори, - кивнул дракон.
-А ты с Алисой того? – спросил Васо. – Ну, у вас с ней пару раз было ведь, да?
-Хм… - Захрумар удивлённо улыбнулся. – А ты думал, что мы запирались в трактире, чтобы просто поболтать.
-Ну, оно понятно. Просто решил уточнить, братан. А у тебя с ней всё серьёзно?
-Если я сплю с женщиной, то ничего серьёзного, - отшутился вишап. – А что тебя так интересует?
-Да вот… - развёл руками воин. – Между нами, братан?
-Да, да, выкладывай!
-У меня с ней тоже было, - говорил наёмник. – Хорошая баба.
-Так женись! – пошутил чародей.
-Предлагал. А она шутливо отшила в ответ, пыталась как-то отвадить. Мол, пару раз переспали и хватит. Братан, я сам свою семью потерял в Джавархе. Там на моё родное поселение напали кочевники и моя семья погибла, моя жена и трое детей. Я жёстко бухать тогда начал, но меня вытащила из непроглядной тьмы Алиса. Умеет она дух поднимать своей воинственностью и энергией. Я, конечно, долго выходил из всего этого болота. Она видела во мне только друга и воина, который был бы полезен для её отряда. Притом она только со мной близко общалась и ласковой была. Оказалось, ей сила моя нужна была и всё.
-Да, ты парень сильный, - сказал Захрумар. – И что же ты не ушёл от неё?
-От неё… от неё ушёл бы, но вот от братвы уходить не охота. Вано, чинастанцы эти и ребята скифы. Все мы равны. Да, не всегда дружны. Но я могу ладить со всеми. Мне плевать на их разборки между собой. Со мной проблем у ребят нет. У меня появилась вторая семья и всё равно, что они других народов. Вот такие дела.
-Ты тут бывал? На Ахтамаре.
-Да, около трёх лет назад, - сказал озадаченно Васо. – Мы… тут на рудниках бывали и Вартан нам поручил уничтожить засевших там ушабов. Но я и чинастанцы не стали участвовать в убийстве змеиной семейки. Модунь и Ли говорили, что у них на родине типа нельзя убивать всяких чешуйчатых гадов. А я… говорю же, семью потерял и не могу я поднимать руку на детёнышей чьих-то, пусть это и дети чудовищ. Я и до того, как потерял семью, не был никогда жесток к женщинам или детям. Да и никогда такую жестокость не понимал. Мы тогда потеряли многих ребята в битве с ушабами. Нас раньше было больше. Знаешь, братва – единственное, что держит меня. Без неё  давно ушёл бы. Либо в запой, либо служить в армии какого-нибудь князька.
Озадаченный Захрумар не знал, что и сказать. Рядом с ним был могучий воин, который казался каким-то ребёнком. У вишапа появилась какая-то жалость к этому богатырю. Так же он иногда относился и к Торку. Но гигант хотя бы поборол в себе грусть и одиночество стало для него естественным. А этот хоть и нашёл друзей, но кажется куда более депрессивным, чем великан.
-Пойдём лучше посмотрим, чего там ребята разорались, - предложил вдруг воин. – А то вдруг там ещё что-то весёлое, а мы пропустим всё.

***
Вон по полю движутся люди. Слуги, воины, вся жалкая кучка, кому я оставила их жизнь. Около сорока. Ага, а вот среди них и Вартан!
Пора бы мне приземлиться прямо перед напуганными и удирающими людишками. Хочется напугать гадких вредителей напоследок. Видеть страх в глазах жалкого стада – нечто необъяснимо утешительное. Даже после того гибели самых родных для сердца существ. Ведь только месть кажется чем-то сладким после горечи потерь.
Здорово я похрустела костями того ублюдка, которого поймала сегодня. Эта тварь первая бросилась убивать моих малышей. Значит, ему и надо было сдохнуть первым. Этот выродок тогда швырнул в меня лапку моего малыша. Вот и я швырнула его мерзкую конечность его стае. Жаль, что большая часть подлецов, убивавших мою семью, не дожила до этого дня. Некоторые из пришедших не участвовали в той бойне. Но пусть сгинут, чтобы потом не мстили.
Среди них я почуяла того, в чьих жилах текла кровь рептилий. Интересно, кто он такой?
Они убили моих детей. Они пришли на мою землю, где я жила со своей семьёй, уважая здешнюю природу. Да, пожирали зверей, но малышей-то не губили. Да, ели плоть, но лишь по зову инстинкта, который не отменить и не победить. А эти… а эти существа говорят, что сумели обуздать инстинкты, но вытворяют вещи ужаснее. Вырубали леса, отстреливали зверей. И после этого они используют слово «чудовище», чтобы называть ими злодеев?!
Мой час настал. Я хочу, чтобы они были взаперти, чтобы почувствовали то же, что и мои малыши.
Детей купца я отдам. Оставила на том самом месте. Жаль малышку, которая успела заболеть, будучи моей заложницей. Но если она и умрёт, то это по вине её папаши – жадного и мерзкого людского ублюдка. Жаль его детёнышей. Но только используя их, я смогла бы сломать его и заставить заманить этих тварей сюда.

***
Слитное хлопанье перепончатых крыльев встревожило Вартана и его людей. Кони нервно храпели и жалобно ржали.
Купец выехал вперёд, инстинктивно хватаясь за рукоять кинжала. Последний год он хватается за оружие при любом тревожном звуке, чувствуя, что вот-вот выплюнет сердце.
На землю спускалось чудовище – крылатая рептилия. Её тело длиною было около пятнадцати метров. Тёмно-серая шкура была покрыта чешуёй, которая будто бы создана то ли из какого-то диковинного метала, то ли из камней. Морда была остроконечной и ромбовидной, покрытой костяными шипами. Страшилище время от времени щёлкало пастью, обнажая огромные клыки. Маленькие глаза были красного цвета и испускали свечение, а из ноздрей густо валил пар. По всей шее торчали острые шипы, а длинный хвост оканчивался костяной булавой. Из этой же булавы торчал шип, напоминающий наконечник копья. Лап было четверо, но передние чуть короче задних. Когти устрашали своим видом – короткие, но широкие и кривые.
Монстр грузно приземлился, поднимая пыль. Мощно выпустив пар из ноздрей, ушаб показал свой оскал.
Отступавшие из чертога люди задрожали в диком ужасе. Они хватались друг друга за руки, пытались спрятаться за спинами. Даже солдаты сильно нервничали.
-Где?! – прорычал ушаб стальным и громовым голосом. В её голосе словно слились воедино звон кузницы и громовой раскат.
-Они заперты и ты можешь… можешь сделать, что хочешь, - залепетал Вартан, чувствуя, что клокочущее сердце словно подступает к горлу. – А мои дети?
-Живы… - ответила мягче змея. – Они там, где мы условились. Скажи, есть ли вишап среди пришедших сюда наёмников?
-Есть. Один.
-Ясно. Твои дети ждут тебя. Беги к ним. И не смей даже нос совать сюда, человеческое отродье. Отпускаю. Вон!
Люди выдохнули, поняв, что их оставили в живых. Они поторопились. Ушаб тоже спешил.
Поднявшись в воздух, змея полетела навстречу долгожданному возмездию. Взгляд ухватил того, кто скакал на коне по полю. Ага, это же вроде тот скиф! Второй. И самка решила, его тоже умертвить.
Палак ничего не подозревал. Он возвращался в чертог, похоронив в лесу руку боевого товарища.
Ушаб стремглав обрушился на скифа. Ударом лап он отбросил всадника вместе с конём. Обрушившийся на землю Палак не успел среагировать, как лишился головы, которую откусила змея.

***
-Нас здесь заперли! – кричала в ярости Алиса. – Прекратить веселье! Мы взаперти!
Музыка затихла. Музыкальные инструменты упали на пол. Воины остановили веселье, посмотрев на свою предводительницу.
-Как это?! – прорычал Васо.
-Дверь не открывается, её кто-то запер, - говорила Алиса, пытаясь успокоиться.
Захрумар спокойно отправился в сторону двери. Он знал пару вышибающих заклятий и решил ими воспользоваться.
В это время ушаб подлетал к чертогу. В стене находился большой лаз, через который рептилия запросто проникла бы в помещение. Здесь гулял Вано.
Пока люди ещё веселились, любопытный арбалетчик вышел к этому лазу и осторожно выглянул. До земли было метров двадцать. Внизу был садик с красивыми фигурками обнажённых нимф. Стрелок оскалился в похотливой улыбке. Он решил помочиться на одну из фигурок, как вдруг огромная лапа схватила его и швырнула. Парень полетел вниз головой и разбился. Но его крик заглушала громкая музыка.
 Змея шагала по коридору, который вёл в зал, где ещё совсем недавно звучала музыка.
Мощные шаги вызывали дрожь и грохот. Потянув носом и почуяв человечину, ушаб зашипел и злорадно проурчал.
-Слышите?! – выпалил Ли. – Это… одна из скалистых змей?! Из тех, которых вы убивали?!
-Вано! – позвал Модунь арбалетчика.
-Он сдох! – раздался злорадный голос монстра. – Вы следующие.
В густом полумраке заблестели красные глаза. Силуэт монстра стал просматриваться всё чётче. Страшилище приближалось, веря, что никто не сбежит от него.
-Тварь! – крикнул Ли, доставая меч.
-Что ты делаешь?! – бросил ему Модунь. – Мы не убиваем их. Это дурной знак!
-Я не собираюсь гибнуть! – огрызнулся Ли.
Жажда жизни побеждала веру и предрассудки.
-Подходи, тварь! – крикнула Алиса, обнажая клинок. – В этот раз тебя добьют!
Она вышла вперёд, выставив оружие вперёд. Рядом с ней встал её верный Васо. Они переглянулись и дама кивнула ему.
Где-то за спиной раздался приглушённый грохот.
-Сюда! – раздался зов Захрумара.
Ему удалось вызвать ураган и разнести дверь. До него донёсся топот сапог – со всех ног к нему ринулись наёмники.
Ушаб отчаянно защёлкал челюстями, набирая скорость. Он хотел догнать убийц его семьи, чтобы уничтожить всех до единого. Издавая душераздирающие и демонические вопли, чудовище ускорило свой бег.
Воины выбежали во двор. Приготовившись к бою и заняв разные позиции, они слушали грохот шагов. Топот чудовища усиливался вместе с сердцебиением людей, брошенных на съедение.
Захрумар хотел выбить главные ворота, но сил не хватало. Крепостные врата оказались слишком тяжёлыми – не чета выбитым чародеем деревянным дверям, хоть они тоже были большими.
С торжествующим рёвом ушаб выбежал на улицу, разинув пасть. Тварь налетела на Алису, пытаясь одним броском шеи вцепиться в наёмницу, но та нырнула под удар. Избежав столкновения с выпадом, дама стремилась к груди змеи, зная, что самое слабое место находится там. Змея встретила ударом лапы, но Алиса увернулась и отбежала вправо.
Васо нашёл пику, которую оставил тут кто-то из солдат. Он метнул её в змею и угодил в бедро. Ушаб взревел, но удар критичным не был для него.
Захрумар метнул огненный шар в чудище, опалив холку, но и тут ничего смертельного не было.
-Ты одной крови с рептилиями?! – обратилась к вишапу змея, отражая нападения наёмников со всех сторон. – И ты с ними?
-Наполовину я сам такой! – крикнул маг.
-Мне убить тебя наполовину, что ли? – клацала челюстями рептилия. – Ты сгинешь с ними или примкнёшь ко мне?
-Не все они убивали твою семью! – воскликнул чародей, метнув копьё в монстра (под навесом он нашёл сундук со сложенными в нём копьями).
-Значит, сгинут все! – решила рептилия, отбросив ударом головы Алису.
Васо решил подбежать сбоку, чтобы ударить тварь в грудь, но существо легло на живот, резко кувыркнулось набок. Заодно змея ударом задней лапы откинула воина и успела встать на ноги.
Захрумар метнул огненный шар в голову змеи, но она ловко увернулась. Фаербол угодил в стоявшие в тридцати метрах от рептилии бочки с горючим. Взрыв на миг ослепил всех, обдав волной жара. Загорелись некоторые деревянные постройки – пара сараев, несколько домишек и склад.
Бой стал настоящим хаосом. Наёмники ныряли под удары, прятались, снова атаковали и защищались. Монстр пытался давить их лапами, но они ускользали, перепрыгивали через перегородки навесов.
Модунь забрался на самый высокий навес, разбежался по его крыше и прыгнул на спину монстра. Ударом меча он срубил одно крыло. Существо отчаянно завыло так, что у чинастанца заложило в ушах, а звуковая волна отбросила атаковавших. Второе крыло он успел срубить лишь наполовину, как рептилия его стряхнула с себя.
Отлетевший боец упал, а Ли улыбался, радуясь удачному действию товарища. Но улыбка слетела с его лица, когда вставший на ноги Модунь получил по голове хвостовой булавой ушаба. Тело рухнуло на землю без верхней части черепа.
-Нет! – заорал отчаявшийся Ли.
Он побежал на змею, которая отражала нападение чародея. Захрумар с трудом смог  вцепиться за торчавшие из твари шипы и забраться на спину ушаба. Ли успел вонзить меч в переднее левое колено змеи. С визгливым и жалобным воем монстр поймал зубами чинастанца за правое плечо, поднял повыше шею и резким движением отшвырнул его. Чинастанец ударился об стенку и, упав, напоролся на копья, которые стояли длинной чередой у специальной стойки.
Ушаб отчаянно пытался скинуть с себя чародея, который наносил мечом удары в спину. Пользуясь моментом, Алиса смогла поранить монстра в грудь, но до сердца не добралась. Клинок вытащить она тоже не смогла, так как оружие застряло между костями. Васо тем временем смог удачно метнуть ещё два копья в монстра.
Подбежав к телу Модуня, воительница взяла его оружие. Она ринулась к монстру, чтобы забраться на него. Это у неё изначально получалось. Захрумар подал одну руку Беретке, а второй он держался за меч, вонзённый в плоть чудища.
Едва Алиса забралась и попыталась поймать равновесие, как взбешённое чудовище встало на дыбы и побежало вперёд. Алиса упала на землю, повредив левую руку. Она вскочила, подняла меч и развернулась, чтобы атаковать тварь.
Хвост чудовища подобно гадюке сделал бросок в сторону наёмницы, поранив её острым шипом в живот. Качнувшись и вскрикнув, она упала. Васо бросился к ней с широко раскрытыми от ужаса и боли глазами.
Захрумар спрыгнул на землю и вызвал новый поток бури, обрушив его на бок чудовища. Увеличивая энергию удара и теряя манну, он перевернул монстра на спину. Маг запрыгнул на живот монстра, побежал по его телу, чтобы ударить в грудь.
Тварь поймала его левой лапой (правая была парализована от ран), но вишап пронзил державшую его конечность мечом, проделав это несколько раз. От боли чудище решило выпустить мага. Змея подбросила его в воздух.
Чародей подлетел, выпуская меч. Клинок упал прямо на ту часть, где находилось сердце. Меч вонзился в грудь, но до сердца было далеко.
Тварь хотела поймать чародей пастью. Сделав рывок и вытягивая шею, ушаб вот-вот поймал бы мага, но тот полетел вниз, ступив правой ногой на навершие меча.
Клинок вошёл по самую рукоять. Оттолкнувшись ногой от навершия меча, Захрумар вылетел вперёд и приземлился.
Монстр пронзительно заорал, завыл, завизжал, заревел – нет такого слова, которым можно было описать ту музыку катастрофы, которую исторгала надрывающаяся глотка рептилии.
Вишап схватился за уши и даже упал на зад от этого оглушительного звукового потока, в котором звучало отчаяние и горе. Ушаб задёргался в конвульсиях, заламывая конечности. Красный огонь в глазах потух. Эти хищные глаза лопнули, а из глазниц выбросились два облачка чёрного дыма.
Тварь издохла.

***
Алиса лежала с закрытыми глазами. Нет, не умерла. По раненой щеке бежала скупая слеза.
Захрумар стоял над ней и над разбитым от боли Васо, державшим её. Руки воина тряслись. Он словно держал в руках свою последнюю угасающую надежду.
Из раны девушки сочилась кровь. На её красной одежде появился ещё один оттенок любимого цвета.
Человек и вишап вновь сразились в сердце Захрумара.
Человек говорил: «Она была добра. Не к другим, но к тебе. Ты был ей нужен. Помнишь, а ведь она тоже разок спасла тебя, когда ты был на волоске от гибели. И могла бы бросить тебя, но не сделала этого».
Дракон говорил: «Она была жестокой. Убивала она, убили и её. Мать отомстила за семью. Благо, что хотя бы Васо выжил. Он не убивал змей».
И Захрумар чувствовал наплыв холода и приступы жара. Он взял в руки ладонь женщины.
-Мой вишап! – простонала она, не открывая глаз. – Мой милый. Возьми меня на руки напоследок. Прошу…
-Побудь с ней, - сказал вишап. – Я попробую отыскать людей, если тут кто-то остался. И попробую найти выход.
Васо кивнул и унёс Алису в дом.
-Я тогда умирала на твоих руках, дракон, - бормотала слабевшая воительница. – Но ты спас меня. Умираю. И спасибо богам, что умираю в твоих руках.
Васо положил её на диван. Он поцеловал её, она тоже впилась губами в его губы. Пелена перед глазами и туман в голове расползались. Она широко открыла глаза и растерянно смотрела на воина. Это был не тот, кого она хотела видеть.
-Ты ведь любила меня? – спросил Васо.
На лице умиравшей девушки появилась едва заметная кривая и немного брезгливая ухмылка. Она ничего не ответила.
Схватив руками её за горло, Васо крикнул:
-Ты использовала меня и пыталась удержать!
Алиса тихонько рассмеялась.
Разъярённый Васо душил её. Он рычал свирепым медведем, а она даже корчась в муках, пыталась натянуть на лицо маску саркастической улыбки. Она хрипела, пыталась сопротивляться, но кровопотеря лишила девушку сил. Она и без того умерла бы. Но воин решил добить её.
Боец закрыл её глаза и поцеловал в губы. В его глазах появились слёзы. Силач словно оказался бессильным мальчиком.

7
Закапал дождик.
Захрумар никого из людей не нашёл. Зато нашёл своего коня в одной из конюшен и привёл лошадь для Васо.
Передохнув немного, они думали, как же им выбраться отсюда. Захрумар предложил подорвать стену. Ведь здесь же были бочки с горючим. Может, ещё где-то завалялись. Чародей вызвался искать бочки, а Васо решил похоронить тела товарищей.
Чародей обыскал весь чертог.
Затем он спустился по ступеням в погреб чертога. Безрезультатно. Ничего из горючего, никакого пороха там не было. Помнится, на крепостные стены воины забирались с помощью лестниц, которых они тут не оставили, конечно же, чтобы не дать уйти запертым наёмникам.
В погребе одни банки, кувшины да бочки со съестным. За ним пришёл Васо. Узнав, что чародей ничего не нашёл, воин всплеснул руками. Скрестив мощные ручищи на груди, он грузно прислонился к стене и чуть не упал. Оказалось, за его спиной была замаскированная дверь, которую стоило только толкнуть. Открылся путь в тоннель.
Чародей и воин прошли в его глубь. Воняло сыростью. У ног бегали наглые крысы, которые будто не боялись людей. Васо отшвырнул ногой одну из них.
Тоннель поворачивал направо и через сто метров вывел к выходу. Но там была дверь в виде толстой железной решётки, закрытой на замок.
-Проклятье! – буркнул Васо.
-Нет, это выход, - ответил Захрумар. – Отойди.
Маг сложил руки будто в молитве и шептал что-то на шипящем языке драконов. Вокруг его ладоней образовывалось облако, похожее на густой дым. Сделав толчок обеими руками вперёд, дракон отправил облако в решётку и та с грохотом отлетела.
-Если бы не магия, мы бы все тут подохли! – справедливо отметил Васо.
Им осталось провести сюда коней и выехать. Во дворе чертога осталась братская могила наёмников. На правой стороне, где покоилась Алиса, лежала её беретка и чёрная роза, сорванная с цветника.
-Куда направимся? – спросил Васо.
-Сначала заглянем в контору, - сказал чародей.

***
Близился рассвет, когда дождик закончился, а чародей с наёмником добрались до конторы.
-Не вздумай убить кого-либо, - предостерёг Захрумар бойца. – Попробуем сначала поговорить с Вартаном.
Васо молча кивнул.
Они подъехали к конторе со стороны берега. Солдаты стояли у двора перед входом. При виде двух всадников их охватил страх. Стража недоумевала.
«Как же так?! Они смогли выжить?!» - вот, что читалось в их взглядах.
Они взялись за оружие, перекрыв вход. В глазах было сомнение в своей победе и тревога. Ощетинившись копьями в сторону всадников, стоявшие у конторы вояки постепенно пятились во двор, боясь повернуться спиной.
-Мы пришли поговорить! – воскликнул Захрумар. – Уберите оружие и не нападайте! Если нас не будут провоцировать, то никто не пострадает. Клянусь!
-Откуда нам знать, что вы не будете мстить? – раздался визгливый крик одного тощего копейщика. Его руки тряслись и еле удерживали пику.
-Мне так-то плевать, уверены вы в моих благих намерениях или нет! – сказал с тем же спокойным, но твёрдым тоном Захрумар, спрыгнув с коня. – Но я не уйду, не поговорив с Вартаном. Либо вы пропустите меня к нему и я спокойно побеседую с ним. Либо я доберусь до него, перерезав вас как овец и… тогда мой тон уже не понравится торгашу. Что выбираете?
-Нас больше, дружище! – сказал один из вояк.
-Но вы удирали от гигантского змея, - осадил его вишап. – Понимаю, тварь была ужасной и мало кто решит сразиться, а не убежать. Но! Тем, кто убил эту тварь, горстка солдат не страшна.
-Докажи, что тварь убита!
С ухмылкой Захрумар снял с седла часть хвоста змеи – ту самую часть, которая заканчивалась булавой и шипом. Этого было достаточно.
-Пропустите меня! – раздался высокий голосок Вартана. – Кто там?
Солдаты расступились, пропустив купца. Вид у него был сокрушённым. Синяки под глазами, красное заплаканное лицо, трясущиеся руки, вонь перегара, обречённость жертвенной овечки в глазах. Он удивился, увидев живых Захрумара и Васо. Но, казалось, он сейчас переживал нечто, что было сильнее даже страха перед монстром.
-А… это вы… - пролепетал потерянный Вартан. – Ребят. Вы простите меня, ублюдка проклятого. Но я должен был… я не мог иначе. Про… простите.
-Давай присядем и потолкуем! – велел Захрумар.
-Конечно, - кивнул купец. – Идём в контору.
Воины пропустили купца и Захрумара с Васо. Богатырь поднял с земли часть тела ушаба.
-Чародей, ты не против, если я заберу эту вещь? – спросил он.
-Бери. Но на кой она тебе? – спросил чародей.
-Приделаю к нему древко и будет мне булава.
Маг пожал плечами.
Во дворе конторы тут и там сидели люди. Здесь стояли шатры, ставшие временным убежищем для людей Вартана. Все начали тревожно перешёптываться при виде выживших.

***
В одной из комнат конторы у камина сидели Захрумар, Васо и Вартан. Купец уткнулся взглядом в огонь. Полнейшая апатия. Полнейшее онемение из-за невыносимой боли.
-Я похоронил жену и младшую дочку, - сказал Вартан. – Моя младшенькая подхватила лихорадку и умерла. А жена приняла отраву. Прокляла меня перед смертью. Так что, если вы и грохнете меня, то только одолжение сделаете.
Захрумару было жаль это жалкое существо, хоть из-за него он чуть и не погиб.
-Рассказывай. Всё по порядку, - сказал вишап.
-Чтоб ты знал, я хотел забрать тебя с собой, потому что ты не причастен ко всему произошедшему. Но это вызвало бы подозрения. И… как вы выбрались? Вас же заперли.
-Я использовал магию бури, - сказал чародей. – Ну? Так что там произошло?
-Много лет назад я смог сколотить состояние. Честно скажу, что большую часть богатства я нашёл в одной древней гробнице. Там покоился какой-то князь, живший в древние времена. Я был воином, но жил в бедности. В этой гробнице я нашёл то, что привело бы меня к богатству. Я страшно завидовал моему брату Гагику. Он был страшно богат. Его отец любил больше, потому что братец шёл по пути нашего отца – богатого купца. Но я хотел быть воином. Мне удавалось находить деньги, служа наёмником, но для большой семьи нужно хорошо заработать.
И вот грохнул я князя в гробнице, который обернулся хортвилаком. Но перед смертью он прошипел, что золото его проклято. Сказал, что лишусь я силы и мужества, что буду богатым и успешным, но лишь до поры до времени.
Дело пошло в гору. Я стал знатным купцом и уже брат мне завидовал. Мои соратники стали сопровождать меня в моих предприятиях. С годами я утратил силу мышц, голос больше не был суровым, но счастья меня это не лишило. Понимаешь, счастлив я был. Жена, пятеро детишек. Решил вот отплыть на Ахтамар и освоить этот остров. Хотел стать здесь решалой, ведь никто сюда не совался. Свободная земля много зверья, рудники.
Я Алису нанял. Тогда у неё полно было воинов. Она примкнула ко мне. Вот наткнулись на рудник и там…
-Про уничтожение семьи ушабов я уже знаю. Мать семейства выжила, - сказал вишап. – Дальше-то что?
-Верно, всё так и было. Самка ушаб спряталась в другом руднике, на северном мысе острова, залечила раны. Прошло года полтора-два. Потом начали люди пропадать. Переселенцы уже построили тут деревушки свои. Но пропажа людей разрушала постепенно всю радость. Затем мы начали находить трупы. Разок мои дети пропали. Ушаб перестал скрываться и начал уже нагло нападать на нас. Столько народу выкосила! И всегда появлялась неожиданно. Даже у моих воинов стал пропадать былой боевой дух. Каждый день мы ждали новой атаки, каждый день мог оказаться для многих из нас последним. Эх! А мне говорили, что ушабы обычно не нападают на людей.
-Не нападают первыми! – вставил вишап. – Пока их не трогают. Но они очень мстительны. Особенно, если это самки.
-Теперь знаю. Поздно, но уже знаю, - купец вздохнул. – Крестьяне бросили деревни и пытались прятаться в горах и лесах. Но их либо убивала природа, либо чудовище. Горстка выживших пряталась у меня. Однажды ушаб пролетая над чертогом объявил, что хочет поговорить со мной и что мои дети у него в плену. До того мы детей потеряли. Говорила змеюка, что вернёт она мне их. Но для начала я должен выйти из крепости и поговорить с чудищем. Терять было нечего. Я в одиночку выехал в поле. Ох и тряслись же у меня поджилки, вишап! Тварь сказала, что хочет мести. Если я привезу сюда убийц её семьи, запру их и оставлю ей на съеденье, то вернёт мне детишек. Я не мог призвать сюда армию на подмогу, понимаешь? Иначе тварь убила бы моих детей, заметив скопление воинов.
Долго я пытался связаться с Береткой. Многих её бойцов выкосили годы и битвы. Наконец-то мой подельник нашёл их в Джавархе и передал моё письмо. Я предупредил во время очередной встречи змею, что живы не все наёмники, но её удовлетворила мысль о том, что Алиса ещё жива. Её имя тварь часто упоминала с особым гневом.
И вот я всё это устроил. Даже лаз сделал для этой твари. Если бы не ты, чародей, то погибли бы все, а тварь бы выжила. Мы ждали корабль. Он должен приплыть со дня на день и увезти нас из этого проклятого места, вишап. Но я уже умер тут. С моей женой и моей… маленькой девочкой… я умер.
Вартан зарыдал, закрыв лицо руками. В глазах Васо ненависть перешла в брезгливое снисхождение и жалость. Перестав рыдать, купец выпил вина.
-Эх, я сейчас всё готов отдать, лишь бы вернуться в те годы, вновь стать наёмником, вновь идти в набеги с братвой. Скучаю по временам, когда дети и их мама ждали меня. А теперь детишки даже видеть меня не хотят. И правы они. На кой им такой папаша!
-Дальше-то что? – спрашивал Захрумар. – Что дальше будешь делать, Вартан?
Купец покосился на Васо.
-Боец, оставишь нас наедине? – умоляюще сказал он.
Громила молча удалился.
-Слушай, чародей! – обратился купец с обречённым и пустым взглядом к магу. – Я решу свою судьбу в этой комнате. А к тебе у меня просьба. Понимаю, после всего я не имею права просить о чём-то. Но я прошу. Доставь моих детей в крепость ведьм. Пусть их воспитают как людей, а не как детей богатого торгаша, потерявшего рассудок из-за золота. Не отдавай их брату. Я дам знать моим солдатам, что ты их поведёшь к крепости
-Даю слово вишапа! – ответил Захрумар. – Я лично прослежу за всем.
-Кое-что дам тебе! – глаза купца блеснули.
Вартан достал из-за пазухи большой серебряный ключ.
-Это ключ от Вороньей скалы, - сказал он. – К северу от моего чертога стоит дубовый лес. В самом сердце леса высится огромная скала, внутри которой скрыт ещё один чертог. Меньше моего, но не менее уютен. Он очень приятен душе и телу. Там сокрыты все мои сокровища. Не бойся, проклятие тебя не возьмёт. Оно убивает лишь первого человека, взявшего эти сокровища. Я сгубил себя, гоняясь за бессмысленным богатством… и наказан. А ты… тебя я знаю давно. Ты заслуживаешь золота, ибо насколько помню, к нему ты не стремился никогда. Лишь чтобы нужду покрыть. И ещё. У входа в чертог есть говорящий родник. Если услышишь чей-то голос, то не удивляйся – это с тобой говорит родник. Пароль: «в беде не бросьте, я не в гости, я пришёл погреть кости». Теперь оставь меня и дождитесь корабля.
-Ты был неплохим человеком, Вартан, - сказал Захрумар. – Просто не на тот путь встал. Я помню, как лет пятнадцать назад ты воевал со мной в одном строю. Мы тогда разбили сарматов и ты проявил себя. Сочувствую твоему горю.
Мужчины пожали друг другу руки и разошлись.
В тот же вечер Вартан напоролся на свой солдатский меч. Дети лишь тогда смогли простить папу, рыдая над его могилой. Опустошающая тоска охватила всех до единого. На острове не было никого, кто не скорбел бы.

***
Здесь и в самом деле было много ворон. Скала заслужила это название. Проехав на коне через дремучий дубовый лес по тропе, Захрумар вышел на поле. Огромная скала подобно треугольному наконечнику копья тянулась кверху. Вокруг неё плелась узкая тропинка, на которой сидели вороны.
-Новый гость! – каркали птицы. – Новый гость!
-В беде не бросьте, я не в гости, я пришёл погреть кости! – воскликнул Захрумар.
Из скалы повалил свет. Он будто лился из-за прямоугольного проёма, закрытого большой дверью. Эта часть скалы испарилась и вишап увидел дверь – большую дверь с изображениями множества ворон.
Вишап спустился с коня и подошёл к входу. Рядом был небольшой фонтанчик.
-Здравствуй, новичок! – раздался певучий и высокий голосок. Это говорил бивший из земли ключ. Но он не касался земли. Вода била из под земли, испаряясь в воздухе.
Вдруг поток воды превратился в хлюпающую маску с забавными чертами лица. У водной массы появился курносый носик, большие близко посаженные глаза и маленький рот.
-Рады тебя видеть! – сказал родник. – Ты назвал верный пароль. В чертог можешь приходить в любое время, теперь он твой дом. Достаточно лишь толкнуть ворота и произнести пароль. Для начала открой врата ключом.
Захрумар был удивлён, если не сказать, что обескуражен. Такие чудеса он видел впервые. Он засунул ключ в проём, повернул его и дверь открылась. Чародей заходит в свой новый дом.
Здесь лишь один огромный зал. Это была благоустроенная пещера. Тут и сундуки с самыми разными сокровищами, и пиршественный уголок с длинным резным столом и скамьями. Золотая посуда, оружие на стене. Всюду лежат шкуры диких зверей и ковры. Всего полно! И даже те клятые музыкальные инструменты, которые играли любую мелодию на заказ, были тут.
Оставшись тут на час, Захрумар решил покинуть пещеру. Он решил приходить сюда лишь иногда, чтобы набрать необходимую сумму денег. Здесь было слишком комфортно для него. Идеальный дом.
Перед выходом он остановился. Над проёмом висел серебряный диск, похожий на зеркало. Оттуда на вишапа смотрела Алиса. То улыбалась, то высокомерно вскидывала голову. Затем рядом появился образ Захрумара, с которым она целовалась. Потом они держали на руках своих детей.
Когда образы испарились, чародей ещё некоторое время смотрел на этот диск. Вздохнув и ухмыльнувшись, он вышел из пещеры.
-Здесь отличное место, друг мой! – раздался голос… Дардота. Да, конь заговорил со своим хозяином.
Маг был ошарашен и даже попятился.
-Дардот?! – воскликнул он, выпучив глаза. – Ты… ты говоришь! Это… сон?
-Животные обретают дар речи, если выпьют моей водицы, - сказал родник. – Теперь твой конь будет ещё и твоим собеседником.
-Это же лучше моих банальных «игого», дружище! – заверял конь. – Клянусь, я так долго хотел поделиться своими лошадиными мудростями и переживаниями.
-Обсудим по пути! – рассмеялся Захрумар. – Но в конторе лучше помалкивай.
С этими словами он вскочил на коня и ускакал. Дверь чертога закрылась.
-Буду ждать тебя, чародей! – крикнул вслед родник.

***
И через несколько дней к берегу приплыла уже знакомая «Араксена».
Захрумар лежал на пустой кровати. На той самой кровати, на которой он развлекался с Алисой на пути к острову. На прикроватной тумбочке он нашёл чашу со следами губной краски наёмницы. Чародей ухмыльнулся с ироничной тоской на лице.
-Нахалка! – прошептал он так, будто она слышала его.

***
-Дядя вишап приехал! – воскликнула подросшая Ланита. – Дядя Захрумар!
-Какая ты большая стала, Лана! – вишап поднял девочку на руки. – Ну? Освоилась здесь?
Девочка бодро кивнула.
-А теперь оставь нас наедине, милая! – сказала Селена, заходя в комнату. – Нам надо поговорить с дядей вишапом.
Ведьма крепко обняла чародея, но он лишь прохладно коснулся руками её талии. Она почувствовала эту прохладу.
-Девочка часто видит во сне волков и говорит, что они ходят на задних лапах, - сказала она Захрумару.
-То есть, она видит оборотней? – спросил вишап. – И как часто ей это снится?
-Через раз. Одну ночь ей снятся волки, а в следующую ночь она просыпается ровно в полнолуние. Это ведь признак ликантропии, верно? Она оборотень?
-Возможно, это просто волчий лунатизм. Если она ликантроп, то это можно будет выяснить лишь через пять лет. Дети мардагайлов рождаются в оболочке людей. Волчья природа просыпается лет в десять. Подождём.
На пару минут воцарилось волнительное молчание.
-Я заметила, что с тобой прибыл один из людей Алисы, - сказала Селена. – Ты был с ней на задании.
-Да, - сухо ответил вишап. – Она погибла.
-Мне очень жаль, - сказала ведьма с искренним сожалением в голосе. – Мы с ней недолюбливали друг друга. Но мне в самом деле её жаль.
-Я привёз детей купца Вартана. Обещал ему, что не брошу их. Они осиротели. Я могу положиться на тебя? – спросил чародей.
-Конечно, родной, - ответила Селена. – Ты останешься?
-Не в этот раз, ведьма, - с тёплой иронией ответил маг. – Передай Гиневард привет.
Вишап встал и уже было ушёл, как его остановил взволнованный голос Селены.
-Родной! – позвала она. – Я иногда скучаю по тебе. Иногда берёт тоска по тебе. Знаю, ты никогда не скажешь, что у тебя бывает так же. Но я хочу, чтобы ты знал – ты дорог мне.
Захрумар не был бы собой, если бы не оставил на прощание своё громкое молчание и кривую ухмылку.
-Дикарь… - прошептала с тоскливой нежностью ведьма.
Он ушёл и только тогда она позволила себе слёзы.

***
-Мне тут одна девушка приглянулась, вишап. Живёт неподалёку, - сказал Васо, стоя у ворот и ожидая Захрумара. – Так что, я с тобой не еду. Не обессудь.
-Удачи тебе, громила, - сказал вишап.  – А я поеду.
-Куда поедешь?
-За горизонт. А там обязательно что-нибудь случится.
Врата открылись и чародей поскакал навстречу ослепительному закату. Где-то там скрылась в засаде судьба. Где-то там его ждёт последний бой. И ничто, нигде его не держит. Ни к чему он не привязан, кроме как к мечу, дороге и верному коню.
По пути он встретил хорошенькую молоденькую крестьянку, которая набирала воду из колодца.
-Поехали со мной, красотка! – крикнул он милой девице. – У меня есть богатый чертог. Там есть место лишь для двоих.
-Отвяжись, милый! И у меня есть мужчина. Высокий воин с огромным мечом. Пусть он и лысый, но очень сильный и добрый! – сказала девушка. – А ты похож на бессердечного авантюриста. Моя мама говорит, что нельзя любить таких, как ты.
Вишап расхохотался.
-Мудрая женщина – твоя мама! – ответил он и исчез за лесами и горами.