Капитан Шелдон. Ч 1. Геноцид отменяется

Читатель!
Проявим уважение к авторским правам!
Чтоб не пришлось пирату бегать по судам!


Капитан Шелдон
Ч 1
Геноцид отменяется

1
  Почему именно его послали на задание? Шелдон это знал. Он специалист. Спец высокого класса. Штучный товар. За плечами Академия с отличием, владение всеми видами оружия и техники, пилотирование всех  типов звездолётов, включая новые; единоборства, в которых ему не было равных в тренировочном комплексе на Земле и на десятках самых опасных планет. Опыт. Огромный опыт разведчика-одиночки. При этом он прошёл уже третью по счёту процедуру омоложения. Поэтому в свои пятьдесят имеет реакцию и выносливость тридцатилетнего. Это всё так. Но! Какого синего золинойда, ему не дали и месяца отпуска после того ада на Меларане!
   Меларан. Планета Второго Кольца Безопасности. Заварушка была отменная. Местная Служба  Контроля, как это всегда бывает, слишком долго валяла дурака, пытаясь справиться с бунтом своими силами, пока повстанцы её не разгромили. А после, запаниковавшая администрация с остатками охраны решила вырваться из столицы. Не понятно, какой у них был план, но как только они оказались за воротами защитного комплекса, эти самые золинойды их всех сожрали за пару часов. И вот тут начальство в ГСМП поняло, что надо что-то делать и послало Шелдона навести порядок. Что он и сделал. Впрочем, как всегда! Теперь на Меларане новая администрация. Повстанцы, те, что не успели скрыться за Четвертым Кольцом Безопасности, либо уничтожены, либо получили новый ошейник и ещё пять лет работ на химическом могильнике. Мир и покой! А он, Шелдон, вновь несётся в пространстве спасать чужую планету!
  Его возмущало, что начальство не принимало во внимание его прошлые заслуги. А их было немало. Но главная состояла в том, что он уже двадцать лет бороздил Вселенную, решая самые сложные задачи в самых дальних её уголках, и ухитрялся до сих пор оставаться в живых! А теперь ему предстояла спасательная операция с очень сомнительными вводными и ещё более сомнительным результатом.
  Сократ. Планета Третьего Кольца Безопасности. Одним словом, дыра! Но два месяца назад заседание ГСМП приняло решение послать на Сократ пять звездолётов с десантной бригадой. А две недели назад десантные корабли совершили посадку на Сократе. На этом всё. Связи с ними больше не было. Все как в воду канули. Исчезли. Так что, где теперь пятьсот десантников с вездеходами, дронами поддержки и кучей электронного хлама – не знает никто. Поэтому и летит капитан Шелдон на Сократ. Всё выяснить, всё продумать, принять решение и действовать. А это значит убивать, взрывать, сжигать. Хотя… Может в этот раз обойдётся? Например, у них сгорели микрореакторы. Или батареи не выдержали влаги или…
  Шелдон невесело усмехнулся своим предположениям. Слишком много раз он надеялся, что когда прилетит на очередную планету, будет именно так. Просто технические проблемы. Но проблемы всегда оказывались другого рода. И вновь приходилось пускать в ход ДрэгонПро-76, восстанавливать мир и безопасность на планете.
  Так учили в Академии. В Галактике должны царить мир и безопасность. На каждой планете. Старой или новой. Цивилизованной или нет. И добиваться этого надо любой ценой. Ценой жизни переселенцев и своей собственной. Мир и безопасность. Это всегда было приоритетом. Ради этого, 325 лет назад, в далёком 2086 году была упразднена ООН и созданы «Галактические Силы Мира и Прогресса», ГСМП. Ради этого, его соотечественники, граждане Земли согласились на ограничение свобод. Позволили этой организации выбирать их будущее, будущее их детей, будущее земной, а позже, и галактической цивилизации. Ради этого он, Шелдон, пошёл в Академию, бросив свои мечты стать врачом, лечить людей. Ради этого он подписал отказ иметь семью. Ради этого у него в шрамах всё тело, что даже сеансы омоложения не помогают. Всё, ради мира и безопасности Галактики!

2
  Главное определить точное место высадки десанта и не угодить в ловушку. Если она есть. А Шелдон не сомневался, что ловушка есть. Многие годы опасности выработали в нём интуицию, своего рода сверхчувствительность.
  Настроив локационный приёмник на обнаружение радиосигналов, он сделал первый виток вокруг планеты. Сократ молчал. Никакого излучения, достаточно мощного, чтобы засечь его с орбиты, не было. Надо сделать ещё виток с отклонением и ещё один. Таким образом, либо засечь сигнал, либо убедиться, что его нет. Визуальный осмотр на такой высоте невозможен.
  Перед полётом Шелдон изучил планету, просмотрел архив и получил необходимые инструкции. Конечно, всё это он проделал, сидя перед экраном монитора.
  Прошли те времена, когда в главном здании ГСМП, на двенадцатом этаже под землей, в Центре Стратегической Разведки, «ЦСР», Шелдон получал инструкции и проходил подготовку перед полётами. Там он общался со спецами по вооружению, оттачивал навыки с мастерами рукопашного боя. Все они были живыми людьми. Но всё изменилось пятнадцать лет назад. Его выделили из общего числа разведчиков и перевели на одиночную подготовку. С тех пор, инструкции, необходимую информацию, даже собственный счёт в банке он видел только на экране компьютера. Также, на экране он видел приказы явиться на медицинский осмотр, стрельбище, тренировку. На  медицинском осмотре, он, следуя голосу из динамика, ложился в капсулу, через пять минут вставал, одевался и уходил. На стрельбище он был один, запертый в бункере, где следовал голосовым инструкциям, исходящим из стен. Бегал, стрелял, изучал новое оружие. На симуляторах отрабатывал управление новейшими звездолётами. Рукопашный бой проходил там же, но только с киборгами.
  Шелдон не видел тех, на кого работает, кто ему платит. Даже общение с внешним миром было закрыто. Да, у него есть огромный пентхаус на верхнем, 102 этаже с бассейном и кинотеатром. Ему доставляют туда всё, что он хочет. Новые часы, новые костюмы, отличную еду и выпивку. Ему нравились костюмы. Он заказывал их в стиле 20 века и с иронией называл пижамами, так как  носить мог только дома. Бывало, одевал один из новых и просто сидел в кинотеатре, смотря оперу, потягивая вино. Оперу он любил тоже. Она уносила его в свой мир, свою историю, такую непохожую на его собственную. А музыка и пение действовали на него завораживающе. На сцене, в декорациях жили люди, жили эмоционально, по-настоящему. Он вспоминал, как подростком, всем интернатом, их водили в Метрополитен-опера. Считалось, что для психики сирот музыка и пение полезны. А сейчас? Сейчас ему запрещено пойти в оперу, посмотреть новый мюзикл, даже сходить в бар. Общение с женщинами тоже запрещено. Когда нужно, ему присылают девушку-киборга. Эти девушки отлично умеют делать всё, что нужно, но их интеллект ограничен программой. На чувства, эмоции, кроме самых низменных, они не настроены.
  Он много лишился, когда дал согласие на одиночную подготовку. Но он считал своим долгом служить, служить честно, с максимальной пользой. И деньги, конечно. Если ты до тридцати лет не имеешь собственных денег, то деньги – сильный стимул. А платили Шелдону много. Очень много. Жильё за счёт государства и полное обеспечение. После двадцати пяти лет службы гарантированный дом со своей землёй (!) и полная свобода… Сколько же осталось? В восемнадцать лет он поступил в Академию, где провёл целых девять лет. Там учили всему, что должен уметь разведчик. Много времени уходило на изучение диалектов, традиций и культур. Это было необходимо потому, что множество ответвлений человеческой расы, рассеянной за пределами Земли, за триста лет утеряли черты единой цивилизации. Потом, ещё три года, как  лучшего на курсе, его безжалостно тренировали в специальном учебном центре. Но эти годы не входили в службу. Она началась с того памятного дня, когда он сел в звездолёт в числе ещё десяти разведчиков и отправился выполнять первое задание. Тогда ему было тридцать. Сейчас пятьдесят. Значит, осталось ещё пять лет. Целых пять лет нужно не сдохнуть в каком-нибудь болоте или пустыне, не быть съеденным и не попасть под лазер! Но если выжил, тогда дом с землёй на берегу озера на своей родной планете. А его родной планетой была Земля. Ещё полёты на собственном звездолёте, пропуск на все планеты Галактики. Пожизненное разрешение на выбор книг. Сеансы омоложения. Костюмы, опера. И самое важное, это общение с людьми, живыми людьми. А вечерами смотреть на закат…
  Шелдон очнулся. Кажется, задремал. Видимо, уровень кислорода в кабине понизился. Надо прочистить систему. Он взглянул на экран. Компьютер информировал, что третий виток с отклонением выполнен. Приёмник упорно молчал.
  Шелдон должен был доложить в ЦСР. Он отправил голосовое сообщение: «Орбитальное обследование результатов не дало. Радиосигналов с планеты не поступало. Начинаю снижение до 5 000 метров для визуального контакта». Ответ пришёл тут же. «Принято! Информируйте нас об изменениях. Желаем удачи!».
  «Желаем удачи»! Это вызвало у Шелдона усмешку. Он не был уверен, что на Земле, за монитором сидит человек. Возможно, ему и таким же как он исследователям, спасателям, разведчикам отвечает какой-нибудь железный ящик.

3
  Экипировка была выбрана не случайно. Из множества оружия, которым обеспечивали каждый разведывательный звездолёт, Шелдон выбрал то, что нужно при первом выходе.
  У него была своя методика обнаружения цели. Она подразумевала осторожность. Первый выход самый опасный. Обязательный скафандр. Спуск из нижнего люка корабля. Проверка атмосферы, почвы, наличия угроз. Потом подъём внутрь, смена экипировки. Второй выход – осмотр близлежащей местности. Радиус от корабля не более пятисот метров. Потом опять подъём в звездолёт, смена экипировки. И только третий выход разрешал разведку на несколько миль от места посадки.
  Свой звездолёт Шелдон посадил на заболоченном лугу, покрытом высокой травой, в шести милях севернее высадки десантной бригады, которую ему и предстояло обнаружить. Залезая в скафандр, Шелдон раздумывал, насколько мощное оружие прихватить с собой. Выбор пал на старого друга: ДрэгонПро-76, автоматическую винтовку с магазином на 76 разрывных патронов и встроенным лазером. Тепловизоры корабля прощупали местность и не обнаружили источников тепла на полмили вокруг. Шелдона смущал туман. Атмосфера на планете присутствовала и её хватало для дыхания. Но высокая влажность в болотистом месте была фактором риска. Во-первых, влажность создавала туман, поэтому видимость сейчас была практически нулевой. Во-вторых, влажность порождала всякие прелести, вроде земноводных существ и ядовитых растений. Когда он пытался через лобовой иллюминатор рассмотреть хоть что-нибудь сквозь плотное молоко, какая-то летающая тварь ударилась о широкое стекло и упала вниз. То ли птица, то ли насекомое. В любом случае, тепловизор таких не обнаруживает. У них слишком низкая температура тела. И как много этих тварей обнаружится за пределами корабля, не известно. А, в-третьих, при высокой влажности много не пробежишь.
  Шелдон изучил данные по Сократу. Его огромный океан и два континента, размеры, расстояния, рельеф, климат, флору и фауну. Знал, что следует опасаться трёх видов растений и двух весьма клыкастых представителей животного мира. Был ещё один потенциально опасный вид. Но исследователи не дали подробного описания. Этот вид значился так. «Рептилия, имеющая вид змеи, с двумя короткими когтистыми лапами спереди и двумя сзади. Напоминает варана или «комодского дракона» (представители вымершей фауны планеты Земля), но тело значительно более длинное, до 17 метров. Диаметр рептилии около 1 метра. Данная особь была обнаружена лишь однажды. Наблюдение велось не более 30 секунд со значительного расстояния. Особь исчезла, и многочисленные попытки обнаружить её и её сородичей успехом не увенчались».
  Но та местность, на которой ранее высадился десант, а сейчас капитан Шелдон, по заверению исследователей, открывших Сократ 275 лет назад, опасности не представляла. Беря с полки верный ДрэгонПро, Шелдон усмехнулся, вспомнив те нередкие случаи, когда реальная обстановка сильно отличалась от справочной информации.
  Первый выход дал хорошие результаты. Замеры показали пригодную для дыхания атмосферу. Почва, хотя и была рыхлой, но держала хорошо. Луг зарос травой и низким кустарником. Ничего ядовитого Шелдон не обнаружил. Попытался найти, что ударилось в иллюминатор, но не нашёл. Видимо, тварь очнулась и улетела восвояси. Ручной тепловизор был гораздо менее мощным, чем в звездолёте, но обнаружить источники тепла в радиусе 100 метров вполне мог. Медленно поворачиваясь на 360 градусов, Шелдон напряжённо пытался засечь какое-то движение, но тщетно. Это его порадовало.
- Начало неплохое! – промелькнуло в голове. – Не каждый раз тебя пытаются убить сразу.
  Он вернулся на корабль через нижний люк, который тут же герметично закрылся. Шелдон стал стягивать скафандр. Теперь нужно было доложить в ЦСР,  что он и сделал. Оттуда пришло подтверждение и вновь пожелание удачи.
  Шелдон сделал запрос в базу данных своего компьютера по Сократу. Выяснил, что сейчас утро, около шести часов. Сутки на этой планете были почти как на Земле, двадцать шесть часов. В этой её части, в это время года, световой день был равен семнадцати часам. Шелдона это устраивало. Он прикинул, что при таком световом дне, уже сегодня он сможет отыскать место высадки пропавшей группы и вернуться на корабль.
- Тогда не следует терять времени! – подумал он.
  Шелдон проследовал в отдельную кабину, которая была туалетом. Выйдя оттуда, стал натягивать на себя термобелье. За ним последовал тяжелый защитный костюм снабжённый экзоскелетом. В нём было множество карманов и отделений, вшитые щитки на коленях и локтях. Костюм был заполнен всем необходимым для вылазки. Перечень был подобран им самим и включал в себя: лазерный пистолет, больше похожий на толстую короткую трубку, большой тесак, боевой нож, 5 осколочных гранат, 5 гранат высокого давления, аптечку и флягу с водой. Шелдон подумал, что может пригодиться трос. Выбрал коробку с длинной троса 150 метров и пристегнул к поясу. Потом натянул сапоги, которые тут же защелкнулись на щиколотках. Шлем он надел в последнюю очередь. Прихватив с собой винтовку, открыл люк и по тросу спустился вниз. Трос тут же втянулся и створки люка бесшумно закрылись.
  Это был второй выход. Нужно было проверить радиус в пятистах метрах от корабля.
  Шелдон шёл осторожно, внимательно прислушиваясь. Дышалось хорошо. Туман был уже не такой плотный и давал видимость метров на пятнадцать. Шелдон заранее включил тепловизор и усилитель внешнего фона в шлеме. Но пока всё было спокойно. Естественный шум был. На планете дул ветер, шелестела трава, слышались далёкое бульканье, тихий свист. Сократ была живая планета, поэтому эти звуки были для неё естественными. Шелдона они не беспокоили. Его бы насторожили иные звуки, чуждые природе. Но их не было.
  Через час Шелдон вернулся к кораблю. Нажав кнопку на часах, открыл нижний люк и ухватил автоматически спустившийся трос. Трос втянул его в корабль. Люк герметично закрылся.
  Шелдон поставил винтовку и снял шлем. Потом сел в кресло и послал доклад в ЦСР. Доклад приняли. После короткого размышления о том, все ли аспекты безопасности он учел, Шелдон стал готовиться к третьему и самому важному выходу.

4
  Звездолёт был снабжён отсеком для техники и вооружения. Там, помимо оружия и боеприпасов, способных уничтожить сотни форм жизни, стояли гусеничный вездеход и скутер на воздушной подушке. В углу, в прозрачной капсюле, покоился весьма эффектный реактивный костюм, предназначенный для полётов на низких высотах. Он вмещал одного человека и развивал скорость до 100 метров/секунду. Шелдон с отвращением посмотрел на костюм. Он никак не мог отвязаться от мысли, что этот костюм, при всей его технологичности, на самом деле летающий гроб. Неужели разработчики – просто мальчишки, насмотревшиеся фантастики? Неужели они не понимают, что в этом костюме пилот отличная мишень даже для устаревшего оружия? Но этими костюмами комплектовали все разведывательные звездолёты.
- Наверное, кто-то пользуется этой штукой. - Шелдон пожал плечами. - Но не я. Думаю, что вездеход и скутер тоже не нужны. До цели всего шесть миль. Местность вполне пригодна для пешего марш-броска!
  Открыв отсек, где хранились запасы продовольствия, он вытащил паёк, который тут же, сидя в кресле съел. Запил простой водой. Этого должно было хватить часов на десять. В отсеке были энергетические пасты в водонепроницаемых упаковках. Но Шелдон берёг их на тот случай, если придёт время экстремальных нагрузок. Ещё один паёк сложил в ранец. После этого вышел из отсека.
- Менять ничего не стоит. – Он ещё раз проверил защитный костюм, который не снимал после второго выхода. – Разве что, побольше ГВД.
  Эти гранаты высокого давления ему нравились. Они занимали мало места и были бесшумными. При этом, если повернуть на 180 градусов верхнее полушарие похожей на яйцо гранаты и нажать кнопку, то через семь секунд она распадалась на две половины, которые создавали давление в пятнадцать атмосфер в радиусе десяти метров от эпицентра. Давление, конечно, тут же падало, но этих трех секунд было достаточно, чтобы оглушить не слишком большое животное. Или врага. В свою очередь, сам разведчик имел защитный костюм с ребрами жесткости, который снижал воздействие давления. Но ощущения были неприятные. Поэтому не следовало находиться близко к эпицентру.
  Шелдон подошёл к компьютеру и ввёл в базу данных время выхода из корабля и предполагаемый маршрут. Это было обязательное правило на случай, если разведчики не возвращались. Тогда корабль через семьдесят часов посылал сигнал SOS в ЦСР.  Шелдон пристроил ДрэгонПро за спину, по привычке попрыгал на месте, чтобы обнаружить источники шума. Закрепил магазины с патронами, натянул перчатки и покинул звездолёт.
  Оказавшись на земле, он включил датчик движения, повысил звукочувствительность в шлеме и стал медленно отходить от корабля. Пройдя около ста метров, он обернулся. Звездолета видно уже не было, он пропал за завесой тумана. Прислушиваясь к планете, Шелдон сверился с электронной картой на руке. Определив точное направление, он сначала шагом, а потом, переходя на бег - стал приближаться к цели своей миссии.

5
   Прошло около двух часов с тех пор, как Шелдон покинул безопасное пространство звездолёта. Местность, по которой он передвигался, была неоднородной. Ноги, то уходили по щиколотку в мутную жижу и Шелдон преодолевал такие участки, прыгая с кочки на кочку, то ландшафт менялся на сухой подлесок. Здесь приходилось продираться через кустарник, острые шипы которого оставляли царапины на защитном костюме. Последняя миля шла через реденький лесок с невысокими кривыми деревцами и ярко-зелёной травой. Туман остался лежать на болоте позади, а здесь был свежий воздух и отличная видимость. Лесок, судя по карте, находился на возвышенности и должен был закончиться через полмили.
- Осталось немного. – думал на бегу Шелдон. – Выберусь из леса и залягу. Оттуда должна открыться хорошая видимость на юг, на обширное плато. На нём увижу звездолёты и технику. И людей, надеюсь. И людей!
  Шелдон споткнулся о корень, но успел сгруппироваться и сделал кувырок. Этот ряд деревьев был последним. Поэтому Шелдон смотрел уже не под ноги, а вперёд, пытаясь охватить взглядом панораму. Лес кончился. Он лежал на краю обрыва. Поросшая травой и низким кустарником долина открылась перед ним. Легкие дымки тумана не мешали видимости.
- Что за черт! – Шелдон остался лежать. Его глаза обследовали местность.
- Что за черт! – повторил он и перевёл взгляд на карту. Медленно пролистал путь от своего звездолёта до нынешней, конечной точки.
  Шелдон насмотрелся всякого. И был готов к чему угодно. Если бы он увидел ангары и людей, то порадовался бы. Если бы увидел обгоревшие звездолёты и взорванную технику, то не удивился бы. Но равнина была пуста! Это не укладывалось в голове.
- Это оно. Точно оно! – прошептал он. – Место посадки звездолётов! Так, где же они?!
  Шелдон включил тепловизор. Выставил датчик движения. Ничего! Потом включил металлодетектор. Тоже ничего. На всякий случай, радиационный датчик. Неожиданно, он дал сигнал. В нескольких милях на юг, где было расположено плато, которое десантники выбрали для приземления - фон был превышен. Шелдон удивился.
- Звездолёты и техника вся на микрореакторах. Если было прямое попадание в звездолёт и микрореактор сдетонировал (что почти невозможно из-за защиты), то фон должен быть значительно выше. Но фон превышен немного. А главное, на равнине нет звездолётов и техники! Странно...
  Шелдон отполз от края обрыва и, попав под защиту деревьев, поднялся на ноги. Прошёл ещё метров двадцать вглубь леса. Осмотрелся. Было тихо, как бывает в лесу рано утром. Трава и старая листва стлались ковром. Мелкие насекомые деловито сновали под ногами. Шелдон снял ранец и шлем. Винтовку положил рядом. Еще раз осмотрелся. Снял перчатки. Достал из ранца паёк и воду. Сел прямо на траву и стал есть, пытаясь привести мысли в порядок и выработать план действий.
- Спуск в долину или возвращение на корабль? – думал Шелдон. – Если первое, то действовать надо сейчас. Светового дня осталось не менее десяти часов. Этого хватит на марш-бросок по равнине. С другой стороны, доложив хотя бы то, что известно… А что известно? То, что равнина пуста. И всё. Значит, потеряю ещё три-четыре часа на возвращение к кораблю, на доклад, смену экипировки… Потом выходить будет уже опасно, можно не уложиться. Значит, вернусь сюда только завтра.
  Шелдон ел ещё пять минут. Закончив  ланч, выпил немного воды. Всё, что осталось от ланча, уложил обратно в ранец, помня правило ничего не оставлять после себя. Потом лёг на траву и вытянул ноги. Закинув голову, посмотрел на небо. Оно было голубым. Но цвет был не такой как на Земле. На Земле небо было сине-голубое, а здесь оно было светлое, какое-то размытое.
   Шелдон дал себе ещё несколько минут отдыха, потом поднялся. Закинул за плечи ранец, одел шлем и перчатки.
- Равнину надо осмотреть сейчас.  –  принял он решение. – Пройти хотя бы две мили до источника радиации и вернуться. Тогда будет что доложить.
  По привычке попрыгав на месте, закинул винтовку за спину и вновь направился к обрыву. Достигнув его, медленно, хватаясь руками за крепкий кустарник, которым зарос склон, Шелдон спустился в долину. Ни на минуту не забывая об опасности, он крутил головой на триста шестьдесят градусов и напрягал слух. Но местность выглядела мирно и звуки не вызывали подозрений. Шелдон пригнулся и стал осторожно продвигаться вперёд. Преодолев мили полторы и не встретив препятствий, он обратил внимание на радиационный датчик. Теперь он показывал не один источник превышения фона, а несколько.
- Если их пять, то совпадений быть не может. - Шелдон всматривался в лёгкую,  почти прозрачную дымку. Там впереди что-то было. И это ему не нравилось.
  Он решил начать обследование плато с радиационного пятна, которое, судя по показаниям датчика, было в нескольких сотнях метров перед ним.
- Потом, - думал он - Двигаясь от первого на восток, буду искать другие.
  Шелдон почувствовал нервное напряжение. Обычно, это состояние было предвестником  либо опасности, либо неожиданного открытия.
- Очень может быть, что пятна окажутся следами звездолётов. - думал Шелдон, продвигаясь к своей цели. - Но если звездолёты сели, а потом взлетели, то на почве источников радиации не осталось бы. Если бы их взорвали и реакторы сдетонировали, то где же обломки?
  Шелдон присел, сгрёб рукой в перчатке почву и размял её между пальцев.
- Плато заболочено лишь по краям. А здесь песок и глина. - он выбросил грязь и стал двигаться дальше.
  Радиоактивный датчик возвестил о приближении к первому источнику радиации. На сколько хватало глаз, Шелдон не увидел ничего подозрительного. Тепловизор подтверждал отсутствие живых существ. Датчик движения вторил ему. Наконец, Шелдон приблизился к радиоактивному пятну и увидел воронку с обвалившимися краями. Диаметр воронки был около двухсот метров, а изначальную глубину определить было невозможно. Земля сильно осыпалась, и дно было в  метрах семидесяти от поверхности. Наибольшая концентрация радиации была точно в центре. Шелдон мысленно поблагодарил интуицию, которая напомнила ему взять трос, закрепил петлю на стволе крепкого на вид деревца и сполз вниз. Очутившись внизу, он, постоянно сверяясь с датчиком, обошёл воронку по кругу. Земля была очень рыхлая, как будто её перекопали лопатами. Никаких признаков корабля Шелдон не обнаружил. Как не обнаружил ни единой детали, ни единого предмета, ничего, что могло бы прояснить исчезновение звездолёта. А в том, что плато с радиоактивными пятнами является местом посадки десантных кораблей, Шелдон уже не сомневался. Взяв пробы грунта, Шелдон заметил, что почва  в центре ещё более рыхлая, чем по краям. Ухватив трос, он выбрался из воронки. Пройдя пятьсот метров на восток, он увидел точно такую же воронку. И тоже, никаких признаков техники и людей! Ещё через пятьсот метров картина повторилась. Понимая, что уходить, не собрав всю информацию нельзя, Шелдон обследовал последние воронки к западу от первой. Их было две. Итого, пять воронок. Сомнений не осталось. Звездолёты сели здесь! Но ничего из того, что увидел Шелдон, их дальнейшую судьбу не объясняло.
  Эти воронки с небольшим превышением радиационного фона, рыхлой землёй и отсутствием признаков взрыва, поставили Шелдона в тупик. С момента спуска в долину прошло пять часов. Оставалось ещё пять часов светового дня и стоило подумать, как их использовать. Решив всё обдумать не торопясь, он вернулся в лесок. Чувства голода Шелдон не испытывал, но правило гласило: если обстановка позволяет, надо отдохнуть и подкрепиться. Ведь что произойдёт дальше — не может быть известно.
- Это не зыбучие пески, - размышлял Шелдон, выдавливая безвкусную пасту из тюбика в рот. - Я знаю, что такое зыбучие пески. Здесь другая почва.
  Он постарался сложить увиденное со своим опытом и представил себе следующее. Предположим, могло быть так. Флот десантников обследовали планету с орбиты. Доложили на Землю. С помощью приборов выбрали место посадки. Опять доложили и начали снижение. Зависли и пустили ракеты. Так следует делать по инструкции пилотам при низкой видимости. Они отстрелили ракеты по месту предполагаемой посадки, чтобы избежать неожиданностей при приземлении. Ракеты маломощные, осколочно-шумовые и взрывались в 300 метрах от поверхности (где же осколки?). Ладно, дальше. Ничего не рассмотрели и продолжили снижение. Попали в туман, который здесь вполне мог быть. То есть самой земли они не видели. Как не видели и соседние корабли. Приземлились почти одновременно. А потом... Потом пропали! Даже не успев послать сигнал бедствия! Как будто, планета всосала их в себя...
  Шелдон отпил воду из фляги и стал собираться. Застегнув шлем и натянув перчатки, приподнял примятую траву и направился к обрыву. Там он лёг на самом краю, отстегнул от ДрэгонПро электронный прицел и стал через него буквально метр за метром осматривать долину. Он хотел найти подтверждение той картине, которая представилась ему. Или найти факты, её опровергающие. Пролежав так около получаса, Шелдон обнаружил лишь то, что туман в долине стал ещё гуще.
- На Сократе наступает вечер и туман с болот заполняет низменности. - подумал он. - Пора на звездолёт. Сначала доклад. Потом душ, отдых. И ждать решения с Земли.

6
  Шелдон лежал на большом водном матрасе в отсеке релаксации звездолёта. Лежал уже около часа, глядя на стеклянный купол потолка и обдумывал информацию, которую удалось добыть за последние восемнадцать часов. На планете стояла ночь. Но даже, если был бы день, ничего, кроме густого тумана, разглядеть в иллюминатор было бы невозможно.
- Ни неба, ни звезд! Ничего нет, кроме мутной серой каши! - произнёс Шелдон и  прислушался. Датчики движения, которыми корабль каждые десять секунд прощупывал местность вокруг - молчали.
- Хорошо... -  Шелдон давно перестал замечать привычку говорить вслух. - Мой доклад в ЦСР приняли. Будут совещаться ещё несколько часов. Потом получу приказ, может какую-нибудь дополнительную информацию.
  Спать, несмотря на трудный день, не хотелось. Шелдон заложил руки за голову и принялся складывать факты.
- Самое главное. Десантный флот всё-таки приземлился. Доложить не успел, исчез почти сразу. Но не взлетел. Ушёл под землю. Каким образом? Неизвестное природное явление? Нет. Если бы были горы, а значит вероятная вулканическая активность, тогда посадка могла бы так закончиться. Но здесь не так, не такая это планета. Хорошо. Даже если почва каким-то образом просела и корабли погрузились в неё, то времени бы точно хватило, чтобы послать сигнал на Землю. Да и радиоактивных следов не осталось бы. А источники есть и они, возможно, в сотнях метрах под поверхностью. Или. Или... Источники образовались от подземных взрывов, от взрывов реакторов звездолетов. А реакторы имеют титановый корпус. И для его разрушения нужно воздействие огромной силы. Предположим, такая сила нашлась! Тогда она должна была просто раздавить звездолёты. Причём сразу после того, как те коснулись земли. И произойти это должно было за несколько минут, если не секунд!
  Шелдон встал и, не одеваясь, прошёл в отсек управления. Не увидев ничего, кроме мутной темноты и капель воды на лобовом иллюминаторе, он уселся в кресло. Монитор светился голубоватым светом. С Земли сообщений не было. Да он и не ждал ответа так скоро. По опыту, зная бюрократию в ЦСР, он мог легко представить, как его доклад следует из Отдела сбора информации в Аналитический отдел. Как он обрастает справками и рекомендациями. Ведь только в таком виде его примут в ГК, Главном Командовании ЦСР. Вот оттуда, через несколько часов и поступит приказ о том, что капитану Шелдону предстоит делать дальше.
  Шелдон дал запрос компьютеру на энциклопедию Сократа. Такие энциклопедии собирались в течение многих и многих лет по каждой планете. Если на вновь открытой планете форм жизни не находили, это не означало, что она не использовалась и не заселялась. В Галактике, в той её части, которую за триста лет уже успели исследовать, таких планет были сотни две. И на них жили и работали люди, переселенцы с Земли и других обитаемых планет. Здесь, как правило, развёртывали свою деятельность добывающие компании. А вокруг месторождений быстро вырастали защищенные типовые города.
  Прогресс в строительстве таких одинаковых, размноженных на гигантских принтерах городов, был достигнут около трехсот пятидесяти лет назад. Тогда же произошёл технологический бум рождения новых машин и механизмов. На микрореакторах стала работать почти вся тяжелая техника. А после открытия огромных залежей титана на Галее, прочные, мощные, защищенные  машины превращали безжизненные планеты в города за какие-то несколько лет. Это было время необыкновенного душевного подъёма человечества! Нации объединились ради Галактической экспансии. Мысли каждого гражданина были поглощены новыми открытиями и бесконечными перспективами освоения Вселенной. Безработица ушла в историю. Пенсионный возраст, как понятие, потерял значение. Медицина научилась модифицировать человека и продлевать ему жизнь. ООН была упразднена как исторически отжившая и создан единый законодательный и исполнительный орган — Галактические Силы Мира и Прогресса. Первый принятый им Закон был с радостью встречен подавляющим большинством жителей планеты. По нему, каждый человек старше 12 лет должен развивать свои способности в той области, которая была выбрана для него континентальным органом ГСМП. Эта область знаний определялось в ходе многочисленных тестов, но Закон имел единственную цель — направить несколько миллиардов  людей на открытия и исследования. В течение первых ста лет, около 16 миллиардов людей покинули Землю. На их родной планете остался миллиард. Когда была достигнута безопасность на планетах Первого Кольца Безопасности, экспансия продолжилась с удвоенной силой.  Со временем, Второе и Третье Кольцо Безопасности опоясало Землю, которая стала неуязвима для любых катаклизмов.
 Первые исследователи были одержимы идеей открытия новых цивилизаций. Но когда счет открытым планетам пошел на сотни, человечество стало перед фактом. Из всех планет Вселенной разумное существо под названием человек - существует только на Земле. Атмосфера и озоновый слой, океаны и континенты,  бактерии и микроорганизмы, растительный и животный мир — всё это существовало на многих планетах. Но человек — только на Земле. Ошеломленные осознанием себя единственными хозяевами неисчерпаемых ресурсов и полной безнаказанностью, земляне принялись алчно удовлетворять свои потребности. Но как это было и в земной главе истории человечества, не все получили доступ к благам. Богатые стали ещё более безобразно богатыми, а бедные ещё более от них зависимыми. По мере экспансии, расслоение стало двигателем этой самой экспансии. Одним из первых законов ГСМП был «Закон о Кастах». Сам Шелдон принадлежал к касте DC (developed civilization) - «перспективных». Над «перспективными» имели власть HDC (highly developed civilization) - «развитые». Всё остальное, раскиданное по Галактике, человечество имело название Scum - «скамы». «Развитые» – это несколько тысяч. Совет ГСМП, куда входили представители планет, высшие должности в Администрациях, министерствах, многочисленных департаментах, члены семей, руководство вещательных корпораций, так называемые "высокие идеологи" и высшее военное руководство. Чиновники центрального аппарата ГСМП рангом ниже, чиновники администраций на местах, военные среднего звена, врачи, инженеры, художники, визуализаторы, так называемые, люди искусства - составляли касту «перспективных». Эта каста имела численность около миллиарда. Ну а «скамы» - простые переселенцы, трудяги на рудниках и свалках, в большинстве своём модифицированные под характер работы – таких во времена Шелдона насчитывалось более 70 миллиардов.
  Шелдон поймал себя на том, что вместо изучения Сократа, он прокручивает в голове главы Единой Галактической Энциклопедии (ЕГЭ), которая являлась вместе с Методикой Разумной Адаптации Культур (МРАК) – двумя основными гуманитарными предметами сначала в колледже, а потом в Академии. Но уже лет десять к этой информации, знакомой каждому школьнику, добавилось собственное понимание устройства мира, в котором он, Шелдон, жил. Именно постоянно происходящие неурядицы в разных частях Галактики заставили Шелдона переосмыслить заученные постулаты. Нет, он ни в коем случае не сомневался в правильности исторического вектора Земли. Он действительно считал, что освоение космоса — благо. И в том, что высшая ценность каждого гражданина — отдавать свои силы на это освоение. Но было и то, что коробило его, скребло где-то внутри. Слишком уж часто, его миссии носили не спасательный, а скорее усмирительный характер. Ну, или то и другое. Получалось, что спасая одних, он был вынужден уничтожать других. При том, что и те, и другие принадлежали к человеческому роду.
  Шелдон всё чаще задумывался о справедливости. Вероятно, жизнь в закрытой оболочке развила в нём способность погружаться в себя. К тому же, оттачивание навыков, обучение, задания – слились в рутину повседневности. Эта деятельность перестала задевать сознание. То есть тело, память, когнитивные способности поддерживались, тренировались, а вот тот уголок, который называется осознанием себя, глубоко спрятанным сознанием личности – стал гаванью, где плавали его мысли и выводы. Шелдон стал осмысливать происходящее гораздо чаще, чем в молодости. И ему это нравилось! Другое дело, что тесты, которым он подвергался в ЦСР, могли это выявить. Но пока, пока – Шелдону удавалось этот уголок сознания надёжно скрывать.
  Шелдона не покидало ощущение какой-то безнадёжной ошибки, допущенной когда-то людьми. Она касалась не внешней деятельности, а внутренних отношений. Вот взять, например, Методику Разумной Адаптации Культур (МРАК). Это ведь изобретение ГСМП, которое явилось реакцией на бунты. Эти бунты происходили тогда, когда переселенцы, живущие на отвоёванной у природы планете, не признавали присланную с Земли администрацию. После десятка таких восстаний, руководство в центре спохватилось. И придумало МРАК. К этому времени учёные, исследователи освоили языки, культуру, традиции не только всех земных рас. Ведь переселенцы под воздействием многих факторов, за много лет автономного выживания утрачивали связь с Землёй. Модифицировались не только тела, но и культура. Поэтому в ГСМП и была придумана эта методика встраивания менталитета в систему ценностей Земли. И методика принесла прекрасные плоды! По задумке учёных, все переселенцы на всех планетах должны пройти обучение и только после этого планета принималась в Единую Галактическую семью цивилизованных народов (ЕГСЦН). Протесты и враждебность, конечно, встречалась, но в этом и состояла заслуга гибридной методики, что негативные проявления быстро сходили на нет. Жертвы же, по сравнению с числом интеллектуальных человеческих существ (ИЧС), были очень незначительны. К тому историческому периоду, в котором жил Шелдон, ушли в прошлое гуманитарные бомбардировки. Инциденты, вроде того на Меларане, все-таки происходили, но носили сугубо локальный характер. У ГСМП была мощная армия, которая вместе с такими спецами-одиночками вроде Шелдона улаживала любой конфликт весьма эффективно и быстро.
  Шелдон провел рукой по лбу, отгоняя посторонние мысли и сосредоточился на энциклопедии Сократа. Перед началом задания Шелдон всё прочитал и запомнил, но появившееся чувство тревоги заставило его вновь вникнуть в электронные страницы. Он по-настоящему испугался того, что пропустил что-то важное.
- Итак, какой же ты, Сократ? - губы Шелдона шевелились. Глаза не отрывались от экрана. - Планета немного больше Земли, около 43 000 км в окружности. Но площадь, занятая водой, несравнимо больше. Можно сказать, что планета - один огромный океан. Два континента. Исследователи дали им названия: Рош и Сигма. Оба почти одинаковые по размеру. Рош вытянут по меридиану и сужается на север. Имеет площадь 9 723  625 мили. А его единственная соседка по планете Сигма, лежит восточнее. Такая же вытянутая, но сужается на юг. Площадь Сигмы 6 720 233 мили. Оба континента лежат в Северном полушарии на одной широте. Рош на 1 523 мили, а Сигма на 1 933 мили севернее экватора. Ширина океанской полосы, разделявшей Рош и Сигму, составляет 318 миль. Так, дальше...
  Шелдон бросил взгляд на лобовой иллюминатор и вновь погрузился в данные.
  - Сетью разветвлённых рек пронизаны оба континента. Климат более влажный на севере и более сухой на юге. Растительный и животный мир тоже схож. Цивилизация есть. Континенты заселены 275 лет назад. Переселенцы живут на обоих континентах. Так… Изначальный генетический код – индейцы Южной Америки. Антропологически одинаковые, ростом 6 футов мужские и 5 футов женские особи. Стройные, со смуглой кожей. Дружелюбны. Племенной уклад. Живут компактно, практически не имея границ между собой. Дети рождаются в семьях, которые по мере полового созревания образуют мужские и женские особи. Ведут сельское хозяйство, почву обрабатывают с помощью примитивных орудий. Среди основных занятий охота, рыбалка. Великолепные пловцы.
  Шелдон ещё около часа просматривал материалы. Но когда этот час истек, он вынужден был признать, что ему удалось только освежить в памяти данные о Сократе, но обнаружить нечто такое, что могло бы объяснить случившееся с десантом не удалось вовсе.
  Пролистав последние десять страниц, Шелдон выключил энциклопедию и стал думать. Эти раздумья длились недолго и привели к нескольким выводам. Первое. 275 лет назад Сократ был заселён переселенцами с Земли. И с тех пор забыт. Сюда даже МРАК не дошла. Второе. ГСМП направило на Сократ десант. Зачем? Причин могло быть две. Исследование на предмет полезных ископаемых. И интеграция населения. Обучение, присвоение кода ИЧС каждому и включение Сократа в Единую Галактическую семью цивилизованных народов. Но что более вероятно, ископаемые и МРАК – одна цель. Просто до Сократа у ГСПМ руки дошли только сейчас. Ну и третье. Ему, Шелдону, вероятно, придётся вступить в контакт с племенами. Сначала на Роше, где он находился, а потом, если результат его не удовлетворит, надо будет лететь на Сигму. Только так можно будет найти ответ на загадку о пропавшем десанте. Шелдон не сомневался, что именно такой приказ придёт из Центра Стратегической Разведки через несколько часов. Глаза закрылись, он откинулся в кресле и моментально заснул.

7
- Этого не может быть! - весь сумбур мыслей сводился к этому. - Этого не может быть!
  Минуту назад с Земли пришёл приказ, который вместе с аналитической запиской, которая шла вначале - вызвали у Шелдона эмоциональную реакцию. Текст был следующий.
  «Центр Стратегической Разведки проанализировал данные, полученные от капитана Шелдона. Первое. Анализ почвы, взятый капитаном Шелдоном, подтверждает наличие радиации. Также обнаружено наличие биоматериала неизвестного происхождения. Второе. Аналитический отдел предоставляет капитану Шелдону необходимую информацию о состоянии дел на Сократе». Далее следовал текст записки. «За последние три года агрессия населения планеты возросла многократно. Угрозы в адрес Галактических Сил Мира и Прогресса были получены семь раз. Два года назад лидеры бунтовщиков на Сократе отвергли мирные предложения Высшего Совета ГСМП. Представитель Высшего Совета ГСМП был ими убит. На данный момент, все факты подтверждают наличие угрозы сепаратизма. Уничтожение десанта (который прибыл с целью мирных переговоров) агрессивным населением является очевидным». Далее следовал приказ. «Исходя из того, что попытки цивилизованного разрешения конфликта не принесли успеха, Главное Командование ЦСР приказывает капитану Шелдону приступить к уничтожению особей, населяющих планету, которые на сегодняшний день признаны Учёным Советом (УС) ГСМП интеллектуально несостоявшимися формами жизни (ИНФЖ). Рош и Сигма должны быть очищены от ИНФЖ в течение 10 дней. Желаем удачи!»
  Шелдон мерил шагами пространство отсека управления. Четыре шага до стены, четыре шага до компьютера. Четыре до стены, четыре до компьютера. Каждый раз, делая разворот, Шелдон бросал взгляд на экран, на котором четкими буквами был выбит текст. Где-то, в глубине души, он надеялся, что приказ вдруг исчезнет. Или придёт отмена. Мол, возникла путаница, на Ваш компьютер пришёл приказ не Вам, а другому спецу. На другую планету...
  Но приказ не исчезал. Шелдон сел в кресло и стал изучать капли воды, сползавшие по иллюминатору. Капля скользила вниз, такая маленькая, но по мере того, как вбирала в себя другие, набухала и превращалась в струйку. Кап-кап, капля скользит и струйкой стекает вниз, увлажняя и без того вязкую землю. Кап-кап. Кап-кап. И так без конца.
- Без конца. Без конца. - думал Шелдон. - И так без конца...
  Он оторвал взгляд от иллюминатора и перевёл его на монитор. Закрыл глаза, потом открыл, сел ровно и стал перечитывать текст медленно, предложение за предложением, пытаясь заставить мозг успокоиться и усвоить прочитанное.
- Понятно! - произнес он, перечитав текст дважды. - Пусть будет так! Аналитики не могут ошибаться.  - Шелдон пытался примириться с мыслью о предстоящей операции.
- В конце концов, - рассуждал он. - Я знаю слишком мало для анализа. Энциклопедия - лишь набор устаревших данных. А в ЦСР к терабайтам накопленной информации постоянно добавляется новая. Почти триста лет назад сюда перевезли колонистов. С Земли их не трогали, давая возможность развиваться самостоятельно. Сократ – это часть нашей общей цивилизации и как цивилизованная планета - имел своих представителей в Совете ГСМП. А сепаратизм бывал и раньше. И неоднократно! Видел я, как местные автократии выдвигают нелепые и наглые требования. Как правило, для того, чтобы выбить себе большее представительство в Совете. Или кредитов. Что же ещё? Да! Так и есть! Так и есть!
  Шелдон удовлетворённо кивнул. А мысль о том, что причиной исчезновения звездолётов не могли стать люди, дружелюбные, живущие в единении с природой - была благополучно изгнана из сознания.
  Ему предстояло много что посчитать и подготовить. Собрать данные о районах, где обитали племена, всё проверить. На это должен был уйти весь сегодняшний день.
- Приказ поступил. И ты знаешь, что выполнишь его! - произнёс Шелдон.
  Он убрал текст с экрана и тот вновь засветился голубоватым, успокоительным светом.  Затем встал и отправился в отсек вооружения.

8
- Кислотные бомбы 320 штук (Сбрасываются со звездолётов. Взрываются в 100 метрах от поверхности земли и распыляют кислоту в радиусе 500 метров. Были изобретены в недрах Учёного Совета ГСМП. Применяются уже лет двести). - Шелдон стоял у компьютера отсека вооружения и изучал внушительный список боеприпасов. - Предназначены для уничтожения биологических объектов на больших площадях. После них ничего не растёт. Так, что еще... Управляемые ракеты с газом (вызывают паралич дыхательных путей биологических объектов в радиусе 1000 метров от эпицентра). 410 штук. - Шелдон по привычке проговаривал прочитанное вслух. - Эффективные и экологичные. Плюс фосфорные боеголовки, ракеты, начинённые пластитом-15, водородные бомбы малой мощности.
  Несмотря на имеющийся опыт, предстоящее задание было ему неприятно. Казалось, должно было быть наоборот. Ведь недавно ему пришлось уничтожить  лагерь сепаратистов на Меларане. Побегать по пересеченной местности, проявить необходимые навыки: бросок вправо, бросок влево, огонь, кувырок. А здесь он рискует значительно меньше. Не нужно будет даже выходить из звездолета! Летай над поверхностью, нажимай кнопки сброса и пуска. Легко! Но... Шелдон знал, что такие задания ему не по душе. Он выполнил множество поручений по доставке ценных грузов, ведению переговоров. Он умел захватывать центры хакеров, уничтожать звездолёты контрабандистов, обнаруживать и ликвидировать гангстеров, любителей пограбить далёкие планеты. Вот это было по вкусу! А такое... Конечно, ИНФЖ, в его понимании, были ничуть не лучше всех тех, кто бросает вызов миру и безопасности Галактики. Но его смущали две проблемы. Первая состояла в том, что такое массовое неповиновение было не характерно для планеты, представители которой почти 300 лет имели своего представителя в ГСМП. Вторая же была в его чувствах. Несмотря на то, что уничтожить предстояло всего лишь ИНФЖ, но это были люди! Такие же, как он сам. Их предки, как и его предки, ещё 300 лет назад были землянами. Может даже встречались. А масштабы! На Роше обитало около семнадцати тысяч колонистов. На Сигме около сорока тысяч. А кроме людей предстояло уничтожить всё, что растёт, весь животный мир. По сути, ему поручалось стереть с планеты целую цивилизацию!
  Он вернулся в отсек управления и плюхнулся в кресло.
- Они знали! Они на Земле точно знали! - чувства Шелдона можно было описать двумя словами: подавленность и злость. Дело в том, что звездолёты комплектовались на нескольких базах Галактики конкретно под каждую миссию. Поэтому,  обнаружив на звездолете огромный запас боеприпасов для массового уничтожения, Шелдону пришлось признать: его задание лишь обозначалось как спасательное. На самом деле, организовать гибель шестидесяти тысяч людей его, Шелдона, руками — было планом ГСМП ещё до того, как звездолёт покинул Землю. И результаты его вылазки, какие бы выводы он не представил - ничуть не повлияли бы на их первоначальное решение.
- Иначе бы после доклада. - рассуждал он. - Мне поручили бы лететь на Гектор. И там, на базе, принять необходимое вооружение.
  Поняв это, он разозлился еще больше.
- Ведь в ЦСР знали, что я быстро догадаюсь об этом! Но им плевать. Им всегда было плевать! Они выждали целых восемь часов после моего доклада! Сделали вид, что обдумывают и решают!
  Шелдон вновь стал мерить шагами отсек.
- Ладно, такое уже было. Не в таких масштабах, конечно! Но для этого и существует одиночная подготовка. Натренировать тело, убить душу! Ничего не чувствовать. Только действовать! Действовать. Мир и безопасность Галактики превыше всего! Я должен справиться. Отключить чувства и стать холодной, расчетливой машиной. Всё сделать, вернуться домой, напиться... И всё забыть.
  Но внутри себя Шелдон осознавал, что забывать с каждым заданием становится всё труднее и труднее. Первые пять — семь лет, после удачного выполнения, он испытывал эйфорию. Потом, чувства поутихли. Всё стало привычным. Даже сложные и рискованные миссии превратились в рутину. Но пару лет назад пришло иное. Усталость. Не физическая. Физически он был в прекрасной форме. Но психологически это можно было назвать только так — усталость. Раньше он спал крепко. А сейчас его мучили сны. Они были сумбурными, полными опасностей и тревог. Всё чаще, он начинал новый день, так и не отдохнув от предыдущего. И пусть психолог с экрана компьютера говорит о  профессиональном выгорании и проводит тренинги как успешно с ним справляться, но Шелдон всё яснее понимал, что надолго его не хватит. Сейчас же он должен был перестать копаться в себе и настроиться.
- Ещё пять лет, старик. Ещё пять лет! Потом будешь отдыхать и наслаждаться! Каждый день. Каждый день...
  Он три раза глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Шторм в голове прекратился. Но предчувствие чего-то неотвратимого всё сильнее давило на него.

9
  Звездолёт летел над Рошем на минимальной высоте. Ракеты с пластитом-15 были загружены в пусковые контейнеры и готовы к применению. Шелдон держал курс на север континента. Его цели были там. Около двадцати деревень, почти не имеющих границ между собой. По данным компьютера, на нескольких десятках квадратных милях проживало почти всё население Роша. Впереди виднелись горы. Прямо за горным хребтом, пересекавшим континент с запада на восток, должно было открыться протяжённое плоскогорье с лесами и реками и многими милями тростниковых крыш, где в своих бунгало спали, ели сами и кормили своих детей тысячи людей. Этих людей несколько часов назад Ученый Совет ГСМП признал Интеллектуально Несостоявшимися Формами Жизни. И приговорил к уничтожению!
  Полет на низкой высоте и минимальной скорости имел значение. Шелдон хотел рассмотреть мир планеты. Перед глазами, внизу, появился лес с красными деревцами и странными животными. Животные напоминали лошадь, но ноги были значительно длиннее, а шерсть, коричневого оттенка, красиво лоснилась на боках, свисая до земли. Эти необычные копытные тянули морды к верхушкам деревьев и поедали красную листву. При приближении звездолёта, они бросились в стороны, явно пугаясь гула двигателя. Недалеко от леса, на равнине, Шелдон увидел многочисленное стадо других копытных, которых сразу назвал оленями. В стаде было не менее 100 особей. Услышав звук корабля, они моментально сорвались с места и разбежались с удивительной скоростью. Ближе к горам, Шелдона завис над лиственной рощей. Деревья росли редко, а между ними медленно передвигались крупные животные с густой зелёной шерстью. Он рассмотрел толстые ноги и короткие, громоздкие туловища. Бегали животные медленно. Задирали широкие морды вверх и сопровождали звездолёт криками. Хотя слышать крики Шелдон не мог, он понял это по задранным мордам и открытым ртам.
  В небе летали стайки маленьких серых птичек. Долетев почти до гор, Шелдон вдруг увидел необыкновенной красоты одинокую птицу. Она летела низко, редко взмахивая широкими жёлто-красными крыльями. Вытянутое тело с длинные ногами и острым, как спица, клювом напоминало пущенное сильной рукой копье. Даже когда звездолёт поравнялся с ней, птица не изменила курс и невозмутимо продолжила полет.
  Датчик запищал, предупреждая об изменении рельефа. Впереди высились горы. До пуска ракет оставались считанные секунды.
  Шелдон набрал высоту и впился глазами в лобовой иллюминатор. Горный хребет был уже под ним. Впереди простиралась величественная равнина. Невысокие холмы и широкие долины были пронизаны реками. Блестящие зеркала озер, зелень обширных участков земли с яркими пятнами краснолистных рощ и везде, куда хватало глаз - множество тростниковых крыш с крошечными фигурками людей — эта картина, полная красоты и жизни, открылась неожиданно и простиралась до горизонта! Шелдон откинул крышку на панели управления и нажал кнопку пуска. Но привычной вибрации, которая сопровождала выход ракеты, не последовало. Вместо этого, из динамиков раздался прерывистый писк. Отказ! Шелдон нажал кнопку ещё. Потом ещё несколько раз. Ракеты не вышли. Динамик продолжал надрывно пищать. На экране выскочило окно: «Отказ запуска! Неполадки пускового контейнера! Аварийная ситуация!»
- Да чтоб тебя! - прошептал Шелдон и сжал джойстик управления. - Ничего страшного! Такое случалось!
  Ничего непоправимого действительно не произошло. Шелдон это знал. Поэтому он просто отключил звуковой датчик и продолжил полёт. Что делать дальше он понимал: миновать долину, второй горный хребет и побережье. Потом развернуться над океаном и атаковать деревню с севера.
- Чёрт с ними, с ракетами, развернусь, поднимусь как можно выше и сброшу водородную. Одной должно хватить! - Шелдон набрал скорость. Он не был испуган. Неожиданности и прежде  случались. Но неприятно было то, что звездолет увидели, и его атака уже не будет неожиданной.
- И, всё-таки, что там с ракетой? - прошептал он.
  Ему не нравилось, что на экране продолжало пульсировать предупреждение об опасности. Было не понятно, почему программа считает банальный отказ ракетного пуска аварийной ситуацией. Он не чувствовал каких-то изменений в поведении корабля. Тот быстро ускорялся, а управление было привычным и чётким.
  Впереди вставал второй горный хребет, как и первый, пересекающий долину с запада на восток. Он был не такой высокий как первый, с пологими, заросшими деревьями и кустами склонами. Склоны приближались ближе и ближе. Шелдон готовился набрать высоту. И вдруг, под ногами он ощутил вибрацию, а в лобовом стекле иллюминатора с ужасом увидел хвост уходящей на огромной скорости ракеты! Несанкционированный пуск! Это было неожиданно и застало Шелдона врасплох.
  Двумя руками он рванул джойстик на себя. Но было поздно. Ракета уже врезалась в гору, и оглушительный взрыв достиг ушей. Довернув джойстик вправо, он попытался выйти из зоны поражения, но взрывная волна обрушилась на корабль! Удар пришёлся на днище и левый борт. Град камней забарабанил по обшивке. Звездолёт сильно тряхнуло. Крепления кресла не выдержали, его сорвало с места и вместе с пилотом ударило о стену. Тяжелый звездолёт, ломая деревья, ещё несколько миль брюхом скрежетал по склону горы, пока, наконец, не замер.
  Пилот в отсеке управления отстегнулся от кресла, со стоном отодвинул его от себя и потерял сознание.