Дом потерянных иллюзий. Глава 4

    Вероятно, все неожиданные и шокирующие известия люди принимают не сразу. Сначала они упрямо отвергают возможность происходящего, затем возникает желание посмеяться и принять новость за глупую шутку. И только чуть позже наступает странное состояние равнодушия и ступора, когда мозг принимает правду, но желание изолироваться слишком велико, чтобы ему противостоять.

    Именно так ощущал себя Денис, сидя на берегу озера и неспешно поглощая шоколадный батончик. Погружаясь с головой в безразличие, он тупо смотрел в одну точку, не имея ни одной мысли. Ни о ребятах, ни о Черном Ангеле, ни о повелителе кристалла, ни о чем. Он рассматривал свое отражение в воде, наслаждался вкусом шоколада и дышал чистым воздухом, наполненным ароматом цветов. Большая ответственность? Перед кем? Перед Землей? Перед людьми? Перед Флэр? А зачем?

   Спустя несколько минут бездонная пропасть внутри начала рассеиваться, уступая место тревоге. Будто он просыпается от наркоза, который временно отключил все чувства и поверг его в безнадежную дыру равнодушия. А что, если у них не получится? Что, если силы неравны, и они не смогут дать отпор загадочным существам? Что если жить им осталось совсем недолго? Флэр — загадочная полупрозрачная девушка, похожа на запрограммированного робота, не внушала особого доверия. Конечно, большинство ее слов  — чистая правда, в этом Дэн даже не думал сомневаться. Но есть в ее истории что-то завуалированное и скрытое, подобно головоломке, над которой нужно хорошо подумать. Да и ощущение того, что с ним говорила просто пешка, исполняющая повеления кого-то вышестоящего, назревало все больше и пробуждало новые вопросы.

   Странно, как может измениться жизнь всего лишь за одно, ничем не примечательное утро.  Ещё вчера он смотрел очередной нелепый фантастический фильм перед сном, чтобы просто расслабиться, а сегодня каким-то непостижимым образом стал героем подобных событий. Что, если наверху кто-то сейчас наблюдает за ним с огромной пачкой попкорна в руке, и с нетерпением ждёт, когда его ленивая задница, наконец, начнет действовать?

   Почему-то эта странная мысль заставила Дэна подняться с земли и оглядеться. Машинально взглянув на часы-передатчик, он облегченно вздохнул: пока ничто не предвещало опасности.
   Способность здраво мыслить стала постепенно возвращаться, и парень решил для начала разыскать друзей.

   Окружающая местность по-прежнему радовала глаз прекрасными пейзажами. Поляна изобиловала жизнью, купаясь в нежных объятиях солнца. Такого разнообразия цветов, бабочек и пчел, плодовых кустов и деревьев он никогда еще в жизни не видел. С голоду точно не умрут. Правда, придется приспособиться к новым условиям, научиться добывать и готовить еду, обучиться кое-каким методам самообороны и изучить немного окружающую местность. Дэн был уверен, что этот мир хранит немало загадок, которые помогут ему докопаться до истины. А еще не мешало бы отправиться на север, чтобы понять, что за тайны скрывает закрытая территория, но пока, наверное, нужно повременить с этой целью.

   Недолго поразмыслив, Денис решил осмотреть местность с высоты птичьего полета и выбрать дальнейший  путь. В нескольких шагах от него росло огромное дерево высотой, наверное, с пятиэтажный дом. Его ветви надежно охраняли парня от палящего солнца. Возможно, взобравшись наверх, он сможет охватить взором немалую часть территории и решить, куда идти в первую очередь.

   Достав маленький бинокль, Дэн с легкостью вскарабкался по веткам на самую верхушку. В детстве он облазил все деревья в округе, и на одном даже пытался построить домик. Не удивительно, что сейчас он оказался наверху за считанные секунды. Устроившись удобнее на одной из веток, Дэн посмотрел вниз и ахнул. Так высоко он не взбирался еще ни разу. В поле зрения открылись чудесные пейзажи. Слева расположился густой лес с множеством развилистых тропинок и огромной разновидностью растений и кустов. Справа — поле с незнакомыми  цветами и огромное озеро лазурного цвета. На противоположном берегу раскинулась сосновая роща, которая резко уходила в ущелье и скрывалась за облачным покровом. А впереди, как и за спиной, тянулась такая же лесная глухомань с отблесками речек и скал. Всю территорию занимала чистая, не тронутая человеком природа. Что находилось за пределами Компьютерной сети, оставалось только догадываться. Денис настроил бинокль на самое большое расстояние и неожиданно заметил что-то странное. Где-то вдалеке, где кончался лес, виднелась едва заметная черная полоса, отделяющая верхушки деревьев от неба. Что это? Небесное покрывало над этой загадочной лентой было усеяно черными, как смоль, облаками. Как не всматривался Дэн в это странное явление, ничего конкретного разобрать не мог. Достав из кармана компас, он практически сразу определил северную часть острова, куда им запретили совать нос. Теперь это загадочное направление стало интересовать его ещё больше.

   Внезапно с правой стороны он заметил быстро приближающуюся точку. За несколько секунд она увеличилась вдвое и превратилась в орла внушительных размеров. Денис понял, что он летит в его сторону, и в целях осторожности спустился на ветки пониже. Нужно дождаться, пока он улетит, и продолжить осмотр. Чтобы убедиться, что ему ничего не грозит, парень взглянул на часы и застыл от неожиданности. Циферблат мерцал красным цветом. Дэн машинально поднял глаза и остолбенел. Птица оказалась вовсе не орлом, а вороном огромных размеров. Размах одного крыла, наверное, достигал двух метров, а вместо двух глаз был один, который располагался чуть выше клюва и имел пугающий красноватый оттенок. Ворон стремительно приближался, устремив на Дэна свирепый взгляд хищника. Какие там байки рассказывала Флэр о безопасности окружающего мира?

   Предпринимать что-либо было уже поздно, и парень просто уставился на чудовище, как на восьмое чудо света. В последнюю секунду он отклонился назад, повиснув на ветке головой вниз, и птица стремительно пролетела над ним. Пока она делала круг для очередной атаки, Денис успел схватиться за ветку руками и немного подтянуться. Он сообразил, что, если будет ловко отклоняться, то сможет выиграть для себя немного времени. Чудовище вновь атаковало, но Дэн хоть и смог увернуться, но получилось это не совсем удачно. Рука соскользнула, и он упал бы на землю, если бы не нижняя ветка. Парень успел ухватиться за нее на лету, но перед этим больно ударился. В глазах потемнело, и он закашлялся.

— Дэн! — Знакомый голос внизу заставил его быстрее прийти в себя. На земле стояли ребята в полном сборе и с ужасом наблюдали за происходящим. Как они так быстро его нашли?

— Сзади! — размахивая руками, крикнула Ксюша, и Денис понял, что нужно действовать быстро, пока его не убили на глазах у друзей. Собрав последние силы, он качнулся на ветке и перепрыгнул на ту, что была рядом. Птица на лету задела клювом ногу, и Дэн, стиснув зубы от боли, решил перейти в наступление. Отпустив ветку, он упал сверху на ворона, судорожно ухватившись руками за черные перья. Птица метнулась вверх, сделав оборот в воздухе, но каким-то образом Дэну удалось удержаться. Ворон издал пронзительный крик и пролетел между веток, чтобы освободиться от нежелательного груза. Денис ударился лбом об дерево и полетел вниз, задевая все ветви. Произошло все настолько быстро, что он едва успел сообразить, в чем дело. В голове тотчас пронеслась мысль, что, скорее всего, это его последняя минута. А поскольку умирать так нелепо он не планировал, то успел на лету сделать кувырок и опуститься на землю ногами.

   Дэну повезло, и он отделался лишь вывихом лодыжки и ударом в бедро. Пока он лежал на земле, превозмогая боль от падения, птица уже стремительно летела к нему. В последнюю секунду парень метнулся в сторону, и птица уткнулась клювом в землю.

— Вот тупица! — От подобной картины Дэна разобрал хохот. У него была такая особенность — в экстремальных условиях высмеивать противника, даже если ситуация складывалась не в его пользу. Пока ворон находился в замешательстве от собственного поражения, Дэн вскочил на ноги и изо всех сил ударил противника по голове.

— Беги, придурок! — услышал он крик Ксюши и решил прислушаться. Страх неожиданно отступил, и Дэн решил избавиться от птицы другим, более умным способом.

   Подбежав к озеру, он схватил первый попавшийся камень и встал в боевое положение. Терпеливо дождался пока птица, полностью оправившись, подлетит достаточно близко, и хорошо прицелившись, запустил булыжник в глаз противнику. В своей точности он был уверен. И не ошибся. Птица издала неистовый крик и, развернувшись, улетела прочь.

   Тяжело вздохнув, Дэн опустился на колени. Только сейчас, когда опасность миновала, он почувствовал боль в каждой клеточке тела. Нога пекла от вывиха, а из открытой раны сочилась кровь. Дыхание сбивалось, спина болела от удара при падении, а перед глазами расплывались разноцветные пятна.

— Дэн, с тобой все в порядке? — Ребята бежали к нему с растерянными взглядами. Хотя все приключение длилось не больше трех минут, Дениса почему-то охватила обида, что ему абсолютно никто не помог.

— Конечно, все в ажуре! Если не считать, что меня минуту назад чуть не сожрала огромная нечисть, и если бы не моя сообразительность, то я бы уже переваривался у нее в желудке. В общем-то, все просто прекрасно, если не считать это маленькое недоразумение!

  Он решил сделать вид обиженного и лишённого поддержки несчастного, хотя происшествие его скорее взбодрило, чем напугало. Если в этом мире все такие тупые и неповоротливые создания, то совместными усилиями с ними можно справиться. Главное, подготовится и всегда быть начеку. Конечно, в глубине души он понимал, что птица вовсе не являлась той угрозой, о которой говорила Флэр, и все намного серьезнее, но решил не ломать над этим голову.

— Не будь идиотом, Дэн! — разозлилась Ксюша, подходя ближе. По выражению ее лица можно было понять, какой шок она пережила.

— Да не парься! Обычный ворон с туго соображающим котелком. Тоже мне проблема.

 — Обычный ворон?! Эта тварь весит больше, чем ты!  — Максим не разделил его настроения.  —  И вообще, что за чертовщина вокруг происходит?

   Остальные тоже были не на шутку напуганы. В их глазах стоял такой ужас, будто только что они столкнулись с самой смертью.

— Заткнитесь вы оба! — Ксюша окатила парней злым взглядом и опустилась на колени осмотреть раненную ногу Дэна. Джинсы внизу уже успели пропитаться кровью.

— Да обычная царапина, заживет. — Денис не любил повышенного внимания к собственной персоне. Как истинный парень, он частенько дрался и попадал в передряги, поэтому рана была для него пустяком. Ксюша же могла устроить из этого настоящую трагедию.

— Я же сказала  — заткнись! — Она принялась доставать аптечку, но Костик успел ее опередить. У него в рюкзаке неожиданно оказался целый чемодан с лекарственными препаратами.

— Ого, чувак! Ты знал, куда собирался! — Денис восхищенно рассматривал огромное разнообразие баночек, бинтов, уколов и таблеток.

— Конечно. Как будущему хирургу, мне необходимо всегда быть начеку.

— Ты будешь врачом? — Ксюша принялась помогать Косте доставать необходимые препараты.

— Да, учусь в медицинском. Я и в лагере не отдыхал, а был на практике. Говорят, в этом году произошло особенно много несчастных случаев, поэтому меня направили к вам.

— А сколько тебе лет, если не секрет?

— Восемнадцать.

   Костик умелыми руками принялся обрабатывать рану Дениса, а Ксюша с беспокойством наблюдала за процессом. «Что ж, Флэр не ошиблась, выбрав для миссии будущего врача», — отметил про себя Дэн, доверившись новому товарищу.

— Ловко ты уделал птенца! — восхищенно заметил Боря, рассматривая ушибы на теле Дэна. Как ни странно, он единственный выглядел не только не испуганным, но еще и улыбался до самых ушей. — Для такого противника нужна особая стратегия.

— Ты все еще уверен, что попал в игру? — насмешливо покосился на него Максим, по привычке отбрасывая с глаз непослушную челку.

— Ну, это не «Вершина мира», однозначно. Но внутреннее чутье мне подсказывает, что это может быть «Долина фей». Жаль, что с этой игрой я не очень знаком. — На несколько секунд Боря задумался, поглаживая свой планшет. На его полном лице, усеянном веснушками, застыло странное выражение удивленного блаженства. Маленькие желтые глаза светились восхищенными огоньками. — Как бы там ни было, ты был чертовски крут!

— Если бы понимал, что тебя могут сожрать, справился бы не хуже, — ответил Денис и в ту же секунду поморщился от боли. Костик неожиданно выгнул его лодыжку в неестественное положение. — А вообще это Компьютерная сеть Земли. Не игра, а своеобразный параллельный мир из цифровой информации.

— Чего? — ребята задали этот вопрос почти хором, уставившись на Дэна удивлёнными глазами.

— Компьютерная сеть Земли. Помните, в сообщении было? А вообще, вы, похоже, еще не в курсе в какую фигню мы все вляпались.

— А ты, значит, уже в курсе? — забеспокоилась Ксюша, заправив за ухо выбившийся из высокого хвоста черный локон. Она заметно напряглась, услышав заявление друга. — За время нашего отсутствия что-то случилось, кроме нападения?

— Я чуть позже расскажу, — тяжело вздохнул Дэн и попробовал встать на ногу. Боль почти прошла. — Я вижу, у вас на руке такая же штуковина?

У всех, и правда, на запястье был передатчик. Кроме Максима.

— Я свою в сумку спрятал. Мне под стиль не подходит. — Блондин стиснул плечами, заметив вопросительный взгляд Дэна. Конечно, как он мог забыть, что его друг является еще тем стилягой и никогда не наденет то, что не вписывается в его образ. — Когда мы очнулись, эти часы валялись рядом. Ксюха заставила их взять.

— И правильно сделала. Значит, вы долго не искали друг друга?

— Нет, мы очнулись практически в одном месте.— Ксюша с интересом рассматривала свой браслет. — Это тебя занесло подальше. Сначала мы искали тебя в другой стороне, но затем на планшет Бори пришло сообщение, чтобы мы двигались на запад.

— Да уж, вам повезло больше, чем мне. — Денис отряхнул одежду от пыли, глядя в сторону сосновой рощи. — Нам нужно найти место для ночлега. Там, где мы будем в безопасности. Не хочу попасться на ужин еще какой-нибудь твари.

— А когда домой? — плачущим голосом спросила Марина. Все это время она стояла позади всех и дрожала, как осенний лист. В больших светло-голубых глазах стояли слезы. Она была настолько испугана и подавлена, что Денис замешкался, не зная, что ответить. Кто этого ребенка отправил сюда? Как Флэр могла выбрать ее охранником повелителя? Мало того, что девушка создавала видимость весьма наивной и глупой особы, так еще боялась всего окружающего.

— Привыкай, блондиночка. Иначе умрешь в первую очередь.

— Нет! Я хочу домой! Не хочу умирать! — Марина вдруг залилась такими рыданиями, что Денис пожалел, что вообще открыл рот. Ксюша с размаху ударила его в плечо так, что парень согнулся от боли. Мало того, что его поколотила птица, так еще и подруга добавила.

— Идиот! Ты вообще думаешь, что несёшь? Забери свои слова назад!

— Да черт с вами! — Дэн отступил подальше, потирая место удара. Ксюша обняла Марину и принялась ее успокаивать, а Костик с сочувствующим видом гладил несчастную по руке.

— Эх, братан. Не умеешь ты с телочками общаться. Таким, как она, нельзя подобное говорить. С таким подходом ты точно евнухом будешь. — Максим ободряюще похлопал его по плечу. Денис презрительно сплюнул:

— Да больно надо!

— Ты симпатяга конечно, но бабы тебя бояться. Если нужно будет закадрить какую-то телочку, ты обращайся. Я подкину несколько дельных советов.

— Черт, Макс! Ты нашел очень подходящее время! — Дэн отступил от него подальше. — Найдем место для отдыха, я расскажу, в какой заднице мы с вами оказались. Уж точно не до любовных переживаний.

— Солнце, кстати, уже садится,— заметила Ксюша, подойдя к ним поближе. — Здесь время, гляжу, иначе идёт? Дома сейчас утро.

— Да, я вам все расскажу. Нужно для начала решить, где мы переночуем.

— Можно в одной из пещер. Они в километрах двух отсюда,— посоветовал Костя, накидывая на Марину свою кофту. — Мы проходили возле них, когда искали тебя.

 — Прекрасно! Тогда не будем терять времени.

   Остальные с охотой откликнулись на предложение. Приближение ночи,  скорее всего, волновало каждого, особенно после нападения огромного ворона. Дэн понимал, что ни о какой безопасности не может идти и речи. Либо Флэр соврала, либо не предвидела вероятность случившегося. Если так пойдет и дальше, то до нового задания доживут не все.

    Сосновая роща, куда они отправились, была чрезвычайно густой и темной. Деревья росли настолько близко друг к другу, что над головой образовался густой шатер из веток, который служил прекрасным укрытием от солнца. Между черными стволами вились тоненькие стебельки неизвестных синих цветов. В траве росло много съедобных, по мнению Максима грибов, которые они и решили собрать на ужин. Узенькая тропинка любезно вела их за собой — к скалам, где они собирались остановиться на ночлег. Вокруг летали бабочки и пчелы, по деревьям прыгали белки, а из-за кустов выглядывали милые мордочки неизвестных пушистых зверьков. Такая прогулка, безусловно, приносила больше положительных эмоций, чем наоборот. Ребята вели оживленные разговоры, смеялись и, вопреки страху посадить зарядку, фотографировали все, что видели на телефон.

— Пить хочешь? — с Дэном поравнялась Ксюша и протянула ему свою бутылку. — Нога не болит?

— Да ерунда это все. Тебе не о чем переживать. — Парень отхлебнул глоток свежей прохладной воды. Предусмотрительная Ксюша и об этом подумала, набрав ее с местного родника, который они встретили по дороге.

— Без этого никак. Я знаю тебя лет сто, Дэн, и твою способность влипать в неприятности. Какого черта ты сегодня творил, а? С вороном, на дереве? Ты себя бессмертным возомнил, или как?
— У меня разве был выбор?
— Ну, естественно! Прыгать на спину огромной птице — единственное верное решение в той ситуации! А если бы ты себе шею свернул? Мне потом как твоим родителям в глаза смотреть?
 — Да никакая зараза меня не возьмет, детка! Ты за годы дружбы со мной в этом не убедилась, что ли? — парень ласково ущипнул ее за щеку.
— Иди в задницу, Дэн! Ничему тебя жизнь не учит. — девушка раздраженно отмахнулась и покачала головой. — Ты мне лучше скажи: то, что ты сегодня узнал, имеет отношение к твоим снам?

— Имеет.— Дэн не хотел рассказывать Ксюше раньше других. Она, как обычно, все примет близко к сердцу, и начнет задавать слишком много вопросов. По правде говоря, он пока и сам не знал, как оформить рассказ так, чтобы он не превратился в монолог возмущения и личных домыслов.

— Сладкая парочка твикс — ни минуты друг без друга! — Максим подошёл к ним сзади и, как обычно, не смог обойтись без подколки. Хотя Дэн привык к подобным высказываниям, но сейчас тон друга ему совсем не понравился. Ксюша бросила на Максима уничтожающий взгляд, а тот, как обычно, ответил с милой ухмылкой:

— Расслабься, крошка. Нам тут надо потрещать немного по нашим мужским делам. Не уйдешь в закат?

— Да пошел ты! — огрызнулась Ксюша, но, тем не менее, ушла вперёд. Не свойственно этим двоим спокойно общаться друг с другом. Дэн, конечно, привык к этому, но порой безумно уставал от их перепалок.

— М-да уж, жду я этого исторического момента, когда Ксюха перестанет тебя опекать, но видно, при моей жизни этого не произойдет никогда,— с подчёркнутой грустью в голосе протянул Максим. Дэн ощутил раздражение:

— С каких пор тебя это парит?

— Да вот есть один момент. Не знаю, поймёшь ли...— Друг внимательно рассматривал тропинку, усеянную маленькими блестящими камешками. Они шуршали под ногами, и были, мало того, что совсем некстати в сосновом лесу, так ещё отвлекали не очень приятными звуками. Дэн не мог понять, то ли это его так нервирует, то ли в воздухе действительно витает взаимное напряжение.
 
— Да уж говори, раз начал.

— Понимаешь ли, Дэн. Я, в принципе, давно собирался поставить тебя в известность, чтобы потом не было недомолвок и обид. Ты мне, все-таки, очень близкий друг, и я ценю наше общение. Мы с тобой с первых классов не разлей вода. Не настолько конечно, как с Ксюшей, но тоже немало пережили вместе. Поэтому я не могу долго это скрывать...

   Вопреки небрежному тону и смешинке в голосе, Максим заметно волновался. Дэн знал его, как облупленного, поэтому сразу почувствовал фальшь в поведении и голосе. Это только усилило напряжение и возрастающее неприятное чувство.

— Ближе к сути, ок? Я не нуждаюсь в долгом предисловии.

— Да что ты сегодня такой колючий и несговорчивый? Птичку испугался, что ли? — Максим по-свойски закинул ему руку не плечо.— Да не ссы, братан, разве для нас с тобой существовали нерешённые проблемы? Я с нетерпением жду твоего подробного рассказа о сегодняшнем перемещении, но уже до этого хочу заверить в своей дружеской поддержке. Если кому надо будет морду разукрасить, сделаем. Уж меня ты не знаешь, что ли?

— Ты прав, чувак, уж тебя я знаю, как своих пять пальцев. Мне нечего зубы сейчас заговаривать. — Дэн бросил на Макса осуждающий взгляд. — Поэтому прекращай мне задницу лизать и переходи к сути.  Я не собака, за правду кусать не стану.

— Ну, понимаешь ли, тут такое дело… — Максим даже остановился. От волнения его глаза бегали в разные стороны, а руки постоянно перемещались то в карманы, то челку поправлять, то стряхивать несуществующие пылинки. — Короче, мне твоя Ксюха нравится. Давно хотел признаться, намекал всячески, но ты, видать, реально олух в этих делах.

— Чего? — Дэн открыл рот. — Ты и Ксюха? Афигеть...

— Да нет ещё меня и Ксюхи. Есть ты и Ксюха, но я в вашу парочку точно не вписываюсь. Моя скромная персона, как видишь, вызывает у нее рвотный рефлекс.

— Ну, уж прости, братан, но с каких пор, чтобы признаться девчонке в чувствах, нужно перед этим вырвать ей все косички? Тебе лет то сколько? — Денис искренне засмеялся.

— Согласен, лажаю. — Максим почесал за ухом, бросив в сторону Ксюши неловкий взгляд. Девушка шла далеко впереди и о чем-то разговаривала с Мариной. — Будь я паинькой, был бы для нее вообще пустым местом. Единственное, что ее в этой жизни волнует — твоя персона.

— Ты бы лучше сцены ревности ее Стасику устраивал, а не мне. У него хоть мозгов, что у ракушки, но сумел же ей лапши на уши развешать.— Денис ускорил шаг. Как то не по себе ему было от этого разговора. — И вообще... Это я тебе советы раздавать должен? За тобой вон очередь стоит. С каких пор ты ведёшь себя, как безмозглый идиот?

— Ты любил когда-нибудь? — как-то чересчур серьезно спросил Максим. У Дэна неприятно зачесалось под ложечкой.

— Не любил и не собираюсь в ближайшее время. И тебе не советую...

— Тут уж я сам решу, — отрезал Максим. — Просто хотел поставить тебя в известность. Друг, все-таки…

— Отлично. — Дэн видел, что товарища обидела его резкость. — Если тебя так парит моя реакция, то можешь расслабиться и жить спокойно. Я не против ваших отношений. Если ты, конечно, не разобьёшь ей сердце, как этот идиот с мышцами вместо мозгов. Иначе тогда я действительно разукрашу морду, но уже тебе.

— Можешь быть уверен, я ее в обиду не дам. Вот только признаться будет сложно. Она, наверное, решит, что я прикалываюсь.

— Может за тебя свечку поставить? На удачу, так сказать?— съязвил Дэн. Максим нахмурился и сузил глаза.

— Да обойдусь как-то. Просто думал, может, подсобишь как-то? Замолвить за меня словечко, расписать хорошие стороны ну или помочь нам остаться наедине, когда будет возможность?

— Слушай, дружище! Я, конечно, все понимаю, но с этими просьбами не ко мне. Я не подружка-сводница и такой фигнёй страдать не намерен. У меня кроме этого и так башка забита. Куча нерешённых вопросов, да и вообще, время сейчас не лучшее для этого…

— Ладно, как знаешь. Спасибо, что выслушал. — Максим сделал безучастное лицо и вырвался немного вперёд. Денис думал что-то крикнуть, чтобы сгладить обстановку, но в последний момент сдержался. Пусть поступает, как знает, это точно не его ума дело. Внутри, тем не менее, заскребли кошки. Какое-то паршивое чувство раздражения скользнуло вдоль позвоночника и заставило его сжать кулаки.

— Посмотрите! Пещера!— громко сообщил Боря и побежал вперед. Денис только сейчас заметил, что они оставили лес позади и шли вдоль скалистой долины. По обе стороны от них возвышались небольшие, покрытые зеленью холмы. Чуть дальше они переходили в скалы, поросшие мхом и ромашками. Дэн сорвал одну и вдохнул ее сладкий аромат. Необычно было видеть такое разнообразие цветов даже в местах, где их редко увидишь. Этот мир не уставал радовать глаз яркими необычными картинками. Скалы здесь вовсе не выглядели пугающими, а наоборот, внушали чувства защищённости.

   Все последовали за Борей к большой пещере, вход в которую был частично задвинут камнем. Складывалось впечатление, что какое-то время здесь уже жили люди, но такое вряд ли возможно. Флэр бы, наверное, сообщила, будь они здесь не одни.

— Ну, и чего застыли? Испугались? — спросила Ксюша, заметив замешательство Бори и Костика у входа. Парни с осторожностью заглядывали вовнутрь.

— Там вроде бы тихо, но темно, хоть глаз выколи, — стиснул плечами Боря. Костя зажег огромный фонарь и осветил им черную дыру.

— Вроде бы чисто, но в пещерах живут многие дикие звери. Нужно бы внимательно рассмотреть изнутри, нет ли нигде нор.— Юноша взял в руки палку и почему-то посмотрел на Дэна.

— Я в жизни туда не полезу! Там темно и страшно! — начала ныть Марина, отступив подальше от входа. Ее большие глаза снова стали мокрыми.

— Если хочешь, можешь заночевать снаружи, — небрежно бросил Дэн и последовал примеру товарища, взяв в руки заостренную палку. Марина окатила его страшными глазами и схватилась за рукав Костика, будто в поисках защиты. Тот замер от неожиданности и покраснел до самых ушей.
   Денис не стал ждать, пока остальные решаться, и первым полез вовнутрь. За ним тотчас последовала Ксюша.

— Здесь все чисто, входите! — сообщил он и сбросил с плеч тяжёлый рюкзак. Осмотрев с помощью фонарика каждый угол, Дэн не обнаружил никаких следов животных или чего-либо ещё. Правда, в глубине дыра не заканчивалась, а вела куда-то дальше, но вряд ли снаружи будет безопаснее.

— Оттуда ночью тоже может вылезти нечисть, — прокомментировал мысли Дэна Макс. Держался он стойко и уверенно, но никак не мог перестать вглядываться в темноту.

— Мне говорили, что этот мир безопасный, — неуверенно возразил Дэн, доставая вещи из рюкзака. — Не знаю, как вы, а я жутко голоден. Нам по любому нужно сделать причал.

— Не в курсе, кто там, что тебе говорил, но после ворона я не очень
доверяю этому рассказчику. — Ксюша  последовала его примеру и начала раскладывать спальный мешок и другие вещи. — И вообще, может, наконец, расскажешь, откуда знаешь больше, чем мы?

— Да выделывается он! Хочет, чтобы мы упрашивали. А может, просто придумал, чтобы отличаться,— с издёвкой выпалил Максим, бросив на них с Ксюшей ревностный взгляд.
— Я бы не стал всех по себе равнять. — Дэн почувствовал, что ещё немного, и он пошлет друга крепким мужским словцом. Очевидно, Максим не простил ему отказ в помощи с Ксюшей и теперь не знает, как уколоть.

— Надо бы хворост собрать снаружи, чтобы костер разжечь. Звери обычно боятся огня, — решил напомнить Костя, видя напряжение между друзьями.

— Можем разделиться на группы. Одни будут готовить, вторые пойдут за дровами,— поддержала его Ксюша, и все охотно прислушались.

   Тем временем сумерки начали медленно расползаться по округе, а комары изрядно надоедать. Солнце спряталось за горизонт, уступив место огромной желтой луне. Ее размер превышал обычную в несколько раз, а узор внутри имел зеркальное отражение. С леса теперь доносились совсем другие звуки — не звонкий птичий хор, а волчий вой, уханье сов, писк каких-то маленьких животных и другое разнообразие. В траве беспрерывно что-то шуршало, а из-за кустов выглядывали светящиеся огоньки чьих-то глаз.
    В пещере остался только Максим, который умел прекрасно готовить и Ксюша с Мариной. Последняя сначала боялась войти в пещеру, но впоследствии темнота и неизведанный внешний мир пугали ее сильнее.
   Не успели парни собрать и половины, как раздался громкий женский крик. У Дэна внутри похолодело — это кричала Ксюша. Бросив все, что насобирал, парень со скоростью света помчался обратно в пещеру. Прямо возле входа он больно задел ногой камень и в полусогнутом положении влетел вовнутрь.

— Что случилось?! — Дэн оттолкнул рядом стоящего Максима и схватил подругу за плечи. Ксюша остолбенела от шока, не сводя взгляда с темного продолжения пещеры. В ее глазах застыл такой ужас, словно она повстречала самого Дьявола.

— Дэн! Там…труп...

— Что? — Парень не поверил собственным ушам. Он ожидал услышать что угодно, но только не это. Выхватив фонарик из рук такого же потрясенного Макса, Дэн направился вглубь пещеры. Страшную находку он обнаружил в нескольких метрах от их причала. Сначала парень увидел сгусток клетчатой ткани на земле, который из некогда красного превратился в серый. И лишь подойдя ближе и направив свет на находку, Дэн увидел человеческий скелет в платье. По всей видимости, эта женщина умерла достаточно давно. Рядом виднелись почерневшие от горения камни, которые, очевидно, служили местом для костра.

— Я не хочу умирать, как она! — За спиной раздался громкий надрывистый плач. Дэну стало жаль психику несчастной блондинки. Какой же бездушной особой нужно быть, чтобы запихнуть в этот мир хрупкого впечатлительного ребенка? Хотя о чем это он? У голограммы не бывает души.

     Ребята, кроме Марины и Костика, который принялся ее утешать,  поравнялись с Дэном, чтобы посмотреть на труп. Ксюша схватилась за его руку и осторожно выглядывала из-за плеча.

— Скорее всего, она тоже остановилась здесь, чтобы переночевать,— начал Дэн и, аккуратно отстранив подругу, присел на корточки, чтобы детальнее осмотреть кости. — Возможно, она жила здесь некоторое время. Умерла точно не от растерзания животным, так как на платье нет следов крови. Да и поза у нее такая, будто она просто уснула.

— Что она вообще могла забыть в этом месте? Женщина, девушка, бабушка... Неизвестно, кто это был, — тихо отозвался Максим.

— Девушка, скорее всего. Об этом говорит покрой и фасон платья, — дрожащим голосом ответила Ксюша.

— Вероятно, смерть наступила давно. Лет двадцать или тридцать назад. — Денис провел пальцем по черепу.

— От чего же она умерла? Если не от лап животного? — скривил нос Боря, с отвращением наблюдая за его движениями.

— Сложно предположить. Меня больше волнует, какое она имела отношение к этому миру и как здесь вообще оказалась. — Дэн тяжело вздохнул. Недоверие к Флэр увеличилось вдвое, и теперь он вообще не понимал, во что верить, а во что нет.

— Дэн, посмотри, у нее что-то в руке.—  Ксюша и показала пальцем на правую руку скелета, частично спрятанную под платьем. Дэн поднял край клетчатой ткани и увидел между пальцами какую-то фотографию.

— Может это что-то личное, а ты лезешь, — покачал головой Максим, когда увидел, как парень осторожно достал фотокарточку.

— Она ещё и цветная. — Денис не обратил на него внимания, устремив пристальный взгляд на изображение.

— Ну? Что там, Дэн? — Ксюша пристроилась рядом и тоже посмотрела на снимок.

    У Дэна было ощущение, словно из лёгких выкачали весь воздух. Он не мог выдавить ни слова. Эхо стука собственного сердца отдавало не только в ушах, но и в голове. Руки предательски дрогнули, и он бы уронил фотографию, если бы не Ксюша. Она подхватила снимок и продолжила разглядывать.

— Дэн, это что, ты?

  Значит, не показалось. Денис выхватил находку у нее из рук.

— Этой фотографии не меньше двадцати лет. Это не могу быть я. — Под бешеный стук сердца, он тщательно изучил изображение.
    На снимке в обнимку стояла молодая пара. Красивая девушка со светлыми волосами обнимала за плечи парня, который был точной копией Дэна. Им обеим на вид было примерно столько же лет, сколько ребятам. На девушке было пышное платье в красную клетку. Именно в этом наряде был найден труп. Значит на фото точно покойная. Двойник Дэна был одет в брюки и рубашку в полоску. На голове у него была старомодная шляпа, а чуть удлиненные волосы были собраны в хвостик. Он смотрел в кадр пронзительными синими глазами, яркость которых не могла скрыть даже старая выцветшая фотография. Его улыбка излучала столько доброты и наивности, что Дэн невольно сам испытал неловкость.  Его-то вряд ли назовешь паинькой.

— Афигеть вообще! Он реально вылитый ты,— заключил Макс, заглядывая в фото ему через плечо.— Только ты злюка, а этот, похоже, сама доброта и обходительность.

— Ну, естественно! Потому, что это не я.

— А кто же?

— Дэн, а что если это твои родители? — громко воскликнула Ксюша и сама же опешила от вывода. Парень ощутил резкую боль в области сердца. Нет, она не может быть права. Перевернув фотокарточку, он увидел полустертую, написанную от руки надпись на английском языке: «Люблю тебя, вопреки всему. Ноябрь, 1984 года»

— Нет, эта не она.— Дэн вздохнул от облегчения. — Моя кровная мать тогда ещё даже не родилась.

— Точно, твоей сейчас тридцать один, а этой бы уже было за пятьдесят, — рассудила Ксюша.— Значит, девушка отпадает.

— А вот паренёк явно нет. У него такие же дьявольские глаза, как у Дэна, не говоря уже о внешнем сходстве, — ухмыльнувшись, заметил Максим.

— Сам ты Дьявол во плоти! Рот свой прикрой, иначе помогу! — разозлилась Ксюша и ударила парня в плечо. Дэн усмехнулся: подруга, как никто другой, знала, что его обижает, когда кто-то называет его глаза дьявольскими. Впрочем, как и сам Максим. Только второй специально выделил этот момент, чтобы задеть за живое.

— Нам нужно найти другое место для ночлега. Иначе блондиночка не переживет эту ночь, — резко сменил тему Денис и поднялся на ноги, сунув фотографию в карман. Тут, естественно, уже никто возражений не имел. Даже Марина, которую после страшной находки пришлось дважды приводить в чувства. Сейчас она куталась в объятия Кости и смотрела на всех красными, полными ужаса глазами. И хотя мало кому хотелось бродить снаружи ночью, выбирать не приходилось.
    Дэн начал паковать вещи обратно, стараясь не смотреть никому в глаза. Он совершенно перестал понимать окружающие вещи. Тысячи знаков вопроса роились в голове, подобно пчелам, а синие пронзительные глаза двойника до сих пор заглядывали в самую душу.