Узники ржавой планеты. Глава 10

Глава 10. По следам китайцев

Китайский ровер работал на метане. Это было и хорошо и плохо. Хорошо в том смысле, что с метаном в принципе у них проблем не было, его хватало на базе, его можно было взять дополнительно в американском модуле, который, судя по карте, находился отсюда не очень далеко, километрах в трехстах. Плохая новость заключалась в том, что баки посадочного модуля не очень-то были предназначены для перекачки, и пришлось неслабо повозиться, чтобы добыть необходимый объем топлива. Но усилия стоили того. Китайский внедорожник имел большие колеса и мощную подвеску, явно спроектированную специально под каменистую поверхность. Потреблял горючего он, конечно, тоже неслабо, зато научную аппаратуру в нем можно было везти, не переживая за ее сохранность. Так решил Макс. Он забыл, кто будет управлять ровером.
Справа от марсохода на бешенной скорости пронесся китайский внедорожник, лихо подпрыгивая на камнях. В какой-то момент Максу даже показалось, что ровер взлетел над землей и сейчас перевернется.
– Скажи ему, чтобы перестал это делать! – взмолился Уилл. Через заднее зеркало было видно всю гамму ужаса на его лице.
– Уважаемый Михаэль Шумахер, если вы немедленно не сбавите скорость, следующую часть нашего маршрута поедете в багажнике голым, – произнес как можно серьезнее Макс. Рыжий ничего не ответил, но обороты поумерил и перестал вилять из стороны в сторону.
– Я боюсь представить, в каком состоянии оборудование! – причитал Уилл. – Теперь понятно, почему в России такая ужасная доставка. Я не хочу тебя обидеть, Макс, ты человек нормальный, порядочный, но я бы не дал такому курьеру ни единого цента, получи я от него посылку на Земле. Еще и с ружья пальнул бы вслед! – Макс ничего на это не ответил. По какой-то причине он не испытывал стыда за поведение подопечного. Может, привык, а может, просто радовался, что выходки Рыжего не такие катастрофические, как тогда, в пещере.
Через несколько минут Уилл успокоился и даже повеселел. Достав из-за пазухи планшет, он начал разглядывать фотографии, периодически показывая их Максу.
– Это моя жена, скажи, красавица? А вот здесь мы в Малайзии, отдыхаем, – Два загоревших, как шоколадки, человека стояли на пляже. Позади виднелись кокосовые пальмы и голубой океан. – Я в этот день поймал рифовую акулу, поэтому такой счастливый!
– Вкусная акула оказалась?
– Не знаю, я ее отпустил. Не ломать же экосистему, которая и так страдает от браконьеров, мусора и бесконечного потока туристов. К тому же, мне понравился один ресторанчик… Кстати! Именно в этом ресторанчике я впервые узнал об экспедиции на Марс! Позвонили из НАСА. Говорят, есть срочное дело! Я – какое? Удивился сильно. Я ведь уже увольняться хотел, семь лет обучал будущих космонавтов, которые никогда никуда не полетят. Деятельность до невозможности глупая! Уже и документы подал в частную службу безопасности, туда меня бы чисто за послужной список взяли, и тут на тебе – сам генеральный звонит, прямо из Хьюстона! И не спросить, как дела звонит, а по делу! Я когда узнал, что это за дело, сразу согласился.
– Понятно. А ты из США сразу на Байконур полетел, или в нашем центре подготовки тоже был?
– Был, конечно! Месяца за два до старта. У меня оттуда тоже фотки есть… Это я с президентом здороваюсь, светлая ему память! Это с начальником центра подготовки осматриваю вашу ракету. Это я пытаюсь влезть в ваш скафандр, они все никак не могли сшить подходящий размер. А когда сшили, оказалось, что мое начальство против. Американец должен лететь в американском скафандре – сказали политики. И это правильно! Так, погоди, у меня где-то еще фотографии из пещеры были, я в ней так смешно застрял… – Уилл начал быстро перелистывать изображения.
– Стой! – воскликнул Макс. – Назад. Еще немного. Вот! – на представшей перед ним фотографии рядом с Уиллом за столом сидел знакомый тип. Пышная борода его падала прямо в тарелку, от чего кончик был весь в белом соусе. Тип улыбался своими идеально белыми ровными зубами.
– Это мой приятель, Юра, – начал объяснять Уилл. – Мы общаемся с позапрошлого года. Я тогда в Россию приезжал, на конференцию по новым ракетным носителям. Познакомились там же, возле бара. Ты его тоже знаешь?
– Еще бы. Только, никогда не слышал, чтобы он увлекался ракетными носителями.
– Ты что, он ведь бывший летчик! Он мне так живописно рассказывал о своем прошлом, просто какие-то невероятные истории! Было это на одной из южных войн, летит он, значится, бомбить, и вдруг из-под деревьев как шарахнет зенитка! А самое обидное, говорит, что свои же сбили, предатели, Иван Лисицин какой-то. Юра это у пленивших его аборигенов узнал!
– Мало ты знаком с нашим отечественным фольклором, – вздохнул Макс.
– В смысле?
– Никакой он не летчик. А историю он эту из песни взял, «Фантом» называется. Там вообще про американца на вьетнамской войне поется.
– Серьезно? Ну, Юра! – Уилл даже чертыхнулся от досады.
– А полететь на Марс тебе точно предложил директор НАСА? – сменил тему Макс. Он еще не успел сформулировать нормально мысль, которая вдруг пришла в голову, но при виде бородача почему-то все его тело напряглось, возникло неприятное ощущение подставы. Юра… Он был в водной лаборатории, когда Алиса выбрала Аню для экспедиции. Может ли быть так, что он устроил им встречу, заранее зная результат? В этот же день он подрался с Рыжим, который тоже полетел. И, наконец, Юра, как оказалось, знаком с Уиллом. Возникшая теория была бредовее некуда. Но слишком уж удивительные совпадения окружали этого пройдоху!
– Говорю же, генеральный позвонил мне, когда я был на острове, – Уилл убрал телефон, как будто переживая, что Макс его сейчас выхватит. – В чем дело?
– Да так, ни в чем. Забей. Просто мы с Юрой хорошо знакомы. Накатило чувство меланхолии, – махнул рукой Макс. Юра, кто же ты такой? Секретный агент из КПИ? Какого хрена ты втянул всех в это? А может, Уилл прав, и Макс ищет взаимосвязь там, где ее нет? Жаль, что нет возможности подойти к этому бородатому сукиному сыну и высказать ему в лицо все, что Макс о нем думает. Нет, что-то явно тут было не так. Что-то темное, мерзкое, заплесневевшее росло из всех щелей при первом же рассмотрении. Вопрос в другом – надо ли сейчас об этом думать, рассказывать о своих подозрениях Ане? Макс решил, что не надо. У них и так полно проблем. Дела земные подождут.
Речная долина приближалась, и хотя камни стали попадаться намного реже, сама поверхность здесь изгибалась причудливыми узорами, как будто кто-то соорудил копию застывшего моря на песке. Песок был твердым, ехать по нему было неудобно, а следы китайских машин вели как раз в самую непроходимую чащу.
И вдруг Макс понял, что на самом деле они давно уже находятся в речной долине. Вытянутые холмы были берегами древней реки, а марсоход ехал по ее дну. Макс остановил машину. Он решил, что никуда не поедет, пока не поймет, где именно они находятся. Он сверился с картой. Как же тяжело было ориентироваться без джи-пи-эс навигатора! Все эти песчаные земли были настолько похожи друг на друга, и лишь наметанный глаз спасателя помогал запоминать хоть какие-то детали. Может, ночное небо расскажет больше? Он нашел созвездие Лебедя, проведя условную линию между двумя верхними его звездами. Где-то там – северный полюс, немного правее их маршрута. От китайской станции марсоход проехал двадцать пять километров, судя по спидометру. Еще один взгляд на карту. В общем и целом – ситуация ясна. С деталями разберемся позже. До ближайшего сеанса связи с Землей еще долго, а добраться до нужного места нужно до рассвета, не говоря уже о том, что неплохо было бы найти тень, чтобы в ней припарковаться.
Судя по всему, пещера, к которой они приближались, была частью большой прибрежной системы. Высохшая река начиналась где-то в горах, но основные карстовые зоны находились ближе к океану. Для Земли это редкость, а вот на Марсе, похоже, такого было навалом. При низкой гравитации породам свойственно просаживаться самым причудливым образом и создавать поистине огромные подземные гроты! Но это им еще предстояло проверить.
Определившись с координатами, Макс аккуратно тронулся. Он решил теперь почаще смотреть на карту. Мало ли что.
Дальнейший путь прошел без накладок.
– Приехали, – мужчина замедлил ход почти до полного нуля. Фары осветили покрытую пылью точную копию китайского ровера, который они нашли на станции. Ровер стоял внутри небольшого углубления в холме. Если постараться, туда можно было засунуть еще две машины.
– Интересно, где водитель? – Уилл приблизился к лобовому стеклу, вглядываясь.
– Правда, интересно? – недоверчиво хмыкнул Макс.
– Ну, должен же он существовать, в принципе, я имею в виду.
– Будь уверен, это добро мы точно не пропустим.
Припарковавшись, они выбрались из марсохода. Рыжий все еще возился, катаясь взад-вперед с правой стороны от ровера.
– Места мало! Если задену, без обид! – сказал он и, поддав газку, одним махом въехал в импровизированный ангар. Послышалось чертыхание.
– Что там у тебя? – спросил Макс.
– Потолок зацепил, песком лобовуху присыпало!
– Потом уберешь, выходи.
Углубление в холме оказалось входом в систему пещер. Судя по всему, вода здесь текла снизу вверх, под давлением. Интересно, как глубоко тоннели уходят вниз? И будет ли внутри место, чтобы поставить палатку? Пока что перед их глазами предстала лишь горизонтальная щель, расположенная около самой земли. Щель эта в высоту не превышала полуметра.
– Нам реально туда? – пригнувшись, Рыжий посветил фонариком внутрь. – Я даже не вижу, где она заканчивается! А если застрянем?
– Ну, ты постарайся не застрять, – по-отечески хлопнул его Уилл по плечу.
– С ним все будет в порядке. А вот ты реально не пролезешь, – Макс осмотрел американца с головы до ног. – Баллоны будут упираться в потолок.
– Так они у меня съемные, можно в руке тащить, – улыбнулся Уилл. – Все нормально, этот скафандр хоть и выглядит не таким удобным, как ваши, но тоже испытывался в пещерах.
– Допустим. И все же, я слазаю на разведку. Найду место для лагеря, куда вещи положить и вернусь за вами.
– Я с тобой! – поднял руку Рыжий.
– Ты ж застрять боялся.
– Так я за тебя тоже переживаю, кэп! Если ты застрянешь, кто тебя вытаскивать будет?
– Ладно. Ползи за мной. Дистанция пять метров! И на вот еще, будешь ставить, когда скажу, – он вручил пацану пачку с маячками-ретрансляторами.
– Опять? – вздохнул Рыжий.
– Ну, ты же хотел помочь.
Когда-то давно щель была нормальной такой галереей: рукой до потолка не достать. Но время сделало свое дело. Светя перед собой фонариком, Макс полз, как ему казалось, по следам тех, кто уже тут был. Едва заметная траншея тянулась вдаль, изгибаясь в правую сторону.
– Поставь где-нибудь здесь один маячок, – сказал он, миновав очередную неровность рельефа. Из динамика донеслось только слабое шипение, связь работала плохо, но через минуту кто-то тронул его за ногу. – Сделал? – снова шипение, похожее на утвердительное. Ладно, будем надеяться на то, что за месяцы тренировок Рыжий таки научился все делать правильно.
Метров через двадцать потолок стал медленно, но верно подниматься, а спустя еще пять минут продвижения Макс смог сесть на корточки.
– Прием, – опробовал он связь. – Уилл, ты меня слышишь?
– С помехами, но слышу! – ответил американец. – Вы уже далеко?
– Метров на сорок продвинулись. Проход тут расширяется и идет вниз. Думаю, мы на верном пути.
– Мне к вам ползти?
– Погоди. Я скажу, когда будет можно, – Макс гусиным шагом продолжил движение. Песок с каждым метром становился все более каменистым, и, наконец, спелеолога стали окружать привычные монолитные стены, изрезанные разве что мелкими трещинами, да кое-где торчали выступы в виде валунов и прочей пещерной экзотики.
С каждым пройденным вниз метром температура повышалась. Минус тридцать, минус двадцать пять… минус двадцать. Так и до плюсовой недолго. Остановившись возле красивого бело-желтого кристалла, торчащего из стены, Макс провел по нему анализатором.
– Кальцит, он же – известковый шпат, – отрапортовала Алиса. – Минерал из класса природных карбонатов…
– Знаю, умолкни, – отмахнулся спелеолог. Достав молоток, он отломал кусочек кристалла и положил в подсумок. Теперь он точно был уверен, что они на верном пути. Там, где растут такие кристаллы, точно есть (во всяком случае, была когда-то) жизнь.
Наконец, они вышли к первому более-менее просторному помещению. Здесь когда-то обвалился потолок и часть стены. Весь пол был усыпан осколками. Основную массу обвала размыло водой, образовалось нечто вроде комнаты с куполом. Макс поводил анализатором по стенам.
– Явных признаков жизни нет. Подождите, я сделаю радиоуглеродный анализ, – попросила Алиса. – Ого, да тут ярко выраженная обедненность углеродом тринадцать!
– Уилл, спускайся, я нашел место для лагеря, – оборвал начавшийся поток непонятной информации Макс. – Ты – помоги ему, тащите сюда все, – кивок в сторону Рыжего. – И да, – остановил он развернувшегося уже пацана. – Маячки верни.
– Уходишь? Опасно же! – Рыжий протянул маячки. Оставалось еще пять штук.
– Пока вы будете разбивать лагерь, надо изучить окрестности. У нас каждая минута на счету. Ну, чего встал? Пошел! – и, не дожидаясь реакции, Макс, направился вглубь системы.
С каждым шагом проход все круче забирал вниз, зато пространства явно стало больше. Все было расчищено до такой степени, что рядом без особых проблем поместились бы сразу два американца. Старательные китайцы даже в особо крутых местах выдолбили ступеньки. Были здесь и страховочные веревки, которыми Макс пока что пользоваться не спешил. О качестве китайской продукции он тоже прекрасно помнил.
Проход заканчивался небольшим обрывом, метра четыре. Внизу была еще одна «комната», из которой вели в разные стороны сразу три отдельных галереи. Возле каждого входа имелся специальный значок-иероглиф.  Макс поставил очередной маячок и снова посмотрел вниз.
– Ладно, хрен с вами! – спелеолог аккуратно спустился по выступающим камням, по-прежнему игнорируя веревку, идущую справа от него. – Эники, беники, ели вареники, эники, беники, ба! – палец остановился на центральной галерее. Сделав несколько шагов вглубь, он обернулся и внимательно изучил вид, открывающийся изнутри. Когда идешь по пещерам, нужно постоянно смотреть назад, потому что проход на обратном пути будет выглядеть совсем иначе.
Макс прошел еще столько, на сколько хватало его памяти, чтобы вернуться. Пещера была довольно пологой. За двадцать минут он опустился вниз метров на сто, не больше. Очередная (на этот раз двойная) развилка предложила человеку развернуться и идти домой. Макс уже хотел послать куда подальше эту пещеру с ее развилочными секретами до лучших времен, когда произошло то, чего он так боялся, о чем не хотел даже думать.
С потолка посыпалась крошка. Мужчина отскочил к стене, туда, где было безопаснее всего, затылком прижавшись к каменистой поверхности. Обычно на Марсе звуки почти не слышны из-за разреженной атмосферы, но стоит прислониться к чему-нибудь твердому, как все меняется. Это был утробный гул, ни на что не похожий… кроме землетрясения.
– Почему именно сейчас? – он уже чувствовал, как дрожит земля. Интенсивность нарастала. Алиса что-то бубнила про шкалу Канамори, пыталась рассчитать магнитуду, наверное, но все это сейчас было не важно. Он в пещере во время землетрясения. В нескольких метрах от Макса упал здоровенный камень, закрыв собой половину прохода. Ничего, дорогу он расчистит, потом. Главное выжить. И никуда ведь не денешься, перемещаться по узким лабиринтам сейчас – все равно, что играть в русскую рулетку. Лучше ждать и надеяться на лучшее. Но лучшее все не наступало. Напротив, пол под ногами затрясся еще сильнее, чуть не сбив спелеолога с ног! Камни уже сыпались ему на голову, однако, видимо, от выброшенного в кровь адреналина Макс их почти не чувствовал. Что-то начало пищать в правом ухе. Только не воздух – пронеслось у него в голове.
Насколько бы ни была тренированной человеческая психика, в моменты, когда ты понимаешь, что все, что это конец, мозг отключается, уступая место инстинктам. Макс осознал себя, сидящим в совсем другом, незнакомом месте. Похоже, что, не выдержав, он побежал вниз. Сколько времени прошло, мужчина не знал. Землетрясение все еще не прекратилось, но камни с потолка падать перестали. Путь наверх был полностью завален, не осталось даже маленькой дырочки.
– Ничего, система большая, тут есть и другие выходы, – попытался успокоить себя он. – Главное, чтобы Уилл с Рыжим не запаниковали. Выберутся из пещеры, дождутся, пока все утихнет, и вернутся за мной. Взрывчатки много, откопают. Или сам выберусь.
– Я вот вроде бы и не живая, а все равно страшно, – почти шепотом произнесла Алиса. Над антропоморфностью ее голоса явно работал профессионал своего дела. Сейчас эта человечность была очень кстати. Максу хотелось поговорить хоть с кем-то.
– Слушай, Алиса, как нам лучше поступить? Ждать спасения или попытаться самостоятельно найти выход?
– А как вы бы сами ответили на этот вопрос?
– Зависит от того, кто спрашивает. Если турист или другой обыватель, то конечно надо сидеть на месте, без лишних телодвижений. Экономить кислород. Но может быть и так, что завал слишком сильный, и меня банально не успеют вытащить. Воздуха на три часа осталось всего.
– Скорей всего, не успеют, – согласилась Алиса.
– Но если завал все-таки небольшой, и меня не будет на месте, когда придет спасение… Они же будут стучать, проверять, жив ли я. А я не откликаюсь. Могут и бросить.
– А если их самих завалило?
– Тоже верно. Получается, два против одного. Надо идти, – Макс не узнавал своего голоса. Он был как будто под гипнозом. Движения стали монотонными и медленными. Так проявляла себя паника. Нельзя ей дать развиться! Ну же, ноги, давайте! Спелеолог поднялся. С каждым шагом тело подчинялось ему все лучше. Главное сейчас – загрузить себя текущими задачами. Он ведь уже был в подобной ситуации, и не раз. На Земле. Не на Марсе. Черт! Черт! Черт!
Узкие лазы сменялись просторными галереями, галереи обрывались небольшими колодцами. Везде он замечал следы присутствия китайцев. Здесь кто-то был, здесь кто-то шел! Значит, и он пройдет. Он не может погибнуть так запросто! Развилок к счастью больше не было, дорога, как стрела, шла прямо. Вдруг, после очередного спуска, Макс уперся в тупик. Точнее, в гермодверь. Вокруг двери явственно читались следы строительных работ. 
– Это как же они ее сюда дотащили?! – воскликнула Алиса.
– Кого? – мужчина настолько был ошарашен увиденным, что не сразу понял, о чем идет речь.
– Эту дверь же установили китайские астронавты? Смотрите, тут написано: «Заповедная территория, не забудьте провести дезинфекцию в шлюзе»!
– Ты что, умеешь читать по-китайски?! Ты все это время знала, что написано на указателях?
– Конечно, в меня загружены все международные языки. Вы бы спросили, я бы перевела.
– Превосходно! И что это за заповедник? – Макс уже знал ответ. В голове всплыл образ увиденного на китайской станции рисунка. Биг-брейн, сидящий на камне посреди просторного грота и небольшая речушка. За дверью была жизнь. Не такая, какую он сейчас хотел увидеть, конечно…
– Давайте откроем! Может быть, найдем полезные сведения, – предложила Алиса.
– Сначала надо проверить, нет ли отсюда других выходов.
Макс излазал вдоль и поперек всю систему, однако, каждый раз упирался в завалы. Когда он закончил, запаса кислорода оставалось на два часа с небольшим.
– Ладно, может, там хотя бы баллоны с воздухом найдутся, – подойдя к двери, он налег на штурвал. Тот, как ни странно, легко поддался. Даже дверь не заклинило землетрясением! Это само по себе было чудом. Чего уж говорить о том, что, перешагнув порог, мужчина увидел целую комнату с вещами. Были здесь и разные инструменты для работ с грунтом, и даже большой аккумулятор. Макс проверил заряд – оставалась только треть, но этого ему хватит на неделю, может, даже на две. А вот баллонов с воздухом не было. Как он ни рылся в наваленных друг на друга ящиках, баллонами там и не пахло!
– Давайте посмотрим, что по другую сторону шлюза, – предложила Алиса.
– Да что там может быть? – задраив первую дверь, Макс в отчаянии ударил по рычагу, подающему давление. Зашипело.
– А вот что! – торжественно произнесла Алиса. – Как я и думала, в этой пещере та же атмосфера, что и в террариуме. Давление почти половина от земного! Кислорода многовато, но не критично.
– Ты хочешь сказать, что…
– Здесь можно дышать!