Принц Эдгар и дракон Редьярд

Принц Эдгар и дракон Редьярд

Давным-давно в одной далекой стране жил-был принц Эдгар. Был он совсем еще маленький. Кудрявый и голубоглазый, такой милый, что лучшего ребенка не рождалось на всем белом свете. По крайней мере, папа-король и мама-королева твердо были в этом убеждены. Родители души не чаяли в мальчике.
Принц Эдгар тоже очень любил маму с папой, и не только их. Он любил двоюродных сестер и крохотного двоюродного братца, нарядных придворных дам, рыцарей в серебристых доспехах. Но больше всех принц Эдгар любил дракона Редьярда, который жил рядом с замком в специально построенном для него доме.
Дракон был очень красивый, зеленый с двумя оранжевыми костяными воротничками на шее и таким же гребнем на затылке. У него была широкая огнедышащая пасть с острыми зубами, которыми можно было перекусить не очень толстое дерево. Когти дракона оставляли царапины на камнях и были хотя и меньше меча, но гораздо больше кинжала. А еще у Редьярда были великолепные кожаные крылья, которые шуршали складываясь и разворачиваясь. Дракон едва протискивался в ворота замка. Когда он однажды сел на верхушку башни, шпиль сломался под его тяжестью. А если Редьярд проходил по раздвижному мосту через ров и ступал уже на землю, кончик хвоста еще оставался на той стороне.
Но принц Эдгар знал, что дракон только казался большим, а на самом деле был пока маленьким. Когда принцу исполнилось три года, Редьярду было как раз ровно семьдесят лет, а для драконов, которые живут по десять веков, это еще очень и очень мало.
Каждое утро, едва проснувшись, Эдгар вскакивал с постели, залезал с ногами на стул, открывал окошко и кричал, что было силы:
– Доброе утро, дракон Редьярд!
Огнедышащий змей еще с первыми лучами солнца прилетал в замок и терпеливо ждал, когда проснется его маленький друг. Он тотчас прилетал на зов, цеплялся за выступ в стене и, заглядывая в окно, говорил:
– Доброе утро, принц Эдгар! Выходи скорее. Я придумал новую игру. Я буду слоном, серым и громадным. С большими ушами и длинным носом, который называется хоботом.
– А что слон делает?
– Мы можем строить город. Я буду носить бревна, а ты меня погонять. А если хочешь, ты будешь отважным воином, а я – боевым слоном. Мы будем рушить вражеские укрепления.
– Так мы уже играли вчера, когда ты был рыцарем Ланселотом.
– Тогда я буду диким слоном, а ты – моим другом тигром или львом.
– Я хочу быть свирепым диким львом.
– Хорошо. Мы будем бегать по джунглям, рвать с пальм сладкие бананы, собирать ананасы и купаться в реке. А когда начнется засуха, я полью хоботом все поля. Одевайся скорее, я тебя жду.
Принц Эдгар достает из-под кровати башмаки, обувается и бежит за дверь. Но в соседней комнате сидят нянюшки. Они ловят его и возвращают назад в спальню. Там надевают на принца нарядный костюм и расчесывают волосы.
– Меня нельзя причесывать! – кричит Эдгар. –  Свирепые дикие львы всегда ходят лохматые.
Потом подают завтрак. Принц Эдгар зовет свою собаку Неру, которая садится возле стола и дракона Редьярда, который заглядывает в комнату через окно. Если приносят что-нибудь вкусненькое, принц делит все, что лежит на тарелке на три части. Поменьше – собаке Нере, побольше – Редьярду, а остальное съедает сам. Если же это оказывается такой завтрак, который должны есть дети, чтобы стать большими, но который Эдгар совсем не любит, то принц долго сидит над тарелкой, делая вид, что ест. И, когда няньки, устав на него смотреть, выходят на минутку, мальчуган на цыпочках бежит к окну и протягивает тарелку дракону. Редьярд лизнет всего разок длинным раздвоенным языком, и завтрак съеден. Принц ставит пустую тарелку на стол, и бежит гулять.
Едва принц Эдгар выскакивает на крыльцо, дракон Редьярд спешит к нему, опускает голову, и мальчик карабкается по жесткой чешуйчатой шее на драконью спину. Огнедышащий змей расправляет крылья, легко перелетает через стену замка и опускается на площадь к драконьему дому. Тотчас со всех сторон к друзьям сбегаются ребятишки. Некоторые в бархатных костюмчиках, другие в рубашках из некрашеного холста, а иные – в латаных-перелатаных лохмотьях. Редьярд всех принимает в игру, и принц Эдгар не возражает. Игра становится шумной, каждый делает, что хочет, и так получается еще веселее.
Если Редьярду надо лететь куда-то по своим драконьим делам, он говорит Эдгару:
– Не скучай, я скоро вернусь.
– Прилетай скорее! – кричит вслед принц и машет рукой до тех пор, пока взмывший в небо дракон не исчезнет за облаками.
– Когда же вернется Редьярд?! – спрашивает мальчик у всякого, кто имеет неосторожность оказаться рядом.
– Отчего не прилетает дракон? – теребит он измученных нянек, которые то и дело с надеждой поглядывают на небо.
Зато когда крылатый друг возвращается, принц Эдгар со всех ног мчится к нему, и до самого позднего вечера никто не может увести мальчугана спать.
Однако взрослые не все любили дракона, некоторые даже боялись его. Однажды, когда принц Эдгар гулял по аллее со строгой тетушкой Софи – незамужней сестрой Короля, Редьярд неожиданно приземлился в двух шагах от них и бедная тетушка тотчас упала в обморок. Очнувшись, строгая дама немедленно побежала к Королеве, принялась бранить ее и объяснять, как неразумно дозволять наследнику престола играть с опасным чудовищем. Королева слушала тетушку Софи, глядела в окно, где лихо летал меж облаков дракон, неся на спине ее единственного маленького сыночка, и страх все сильнее сжимал материнское сердце. Громким голосом кликнув придворных, Королева приказала не позволять более принцу Эдгару играть с драконом Редьярдом. Стали думать, как это сделать. Спорили, чесали в затылке, вздыхали тяжко и решили, наконец, запереть дракона в подземелье, а принцу сказать, что его друг улетел и больше не вернется.
Вечером, когда принц Эдгар уже уснул в своей кроватке, в дом дракона постучал рыцарь де Ревиль. На глазах сурового воина блестели слезы.
– Я пришел за тобой, бедный Редьярд. Королева приказала отвести тебя в подземелье и запереть в клетку.
– Разве я в чем-то провинился?
– Тебе еще год назад запретили летать с маленьким принцем, а ты ослушался приказа.
– Но ведь Эдгар сильно подрос с тех пор, и сам просил меня взлететь.
– Кроме того, ты пугаешь придворных дам, и громко рычишь ночами. Но я буду умолять короля дозволить тебе удалиться в одно из моих имений. Там ты сможешь жить на свободе и не будешь никому мешать.
Утром принц Эдгар, как всегда подбежал к окну, но никто не откликнулся на его зов.
– Где Редьярд? – закричал он, вбегая в комнату к нянькам.
– Куда пропал дракон? – спрашивал принц, сбегая по лестницам.
– Почему нет моего друга? – волновался малыш, бегая по двору.
– Дракон Редьярд не прилетит больше, –  ответил молодой рыцарь, –  он улетел нынче утром навсегда. Сказал, что ему наскучил наш город.
– Но разве он не вернется ко мне?!
– Нет, дракон сказал, что никогда не появится в этом замке.
Принц Эдгар зарыдал. Он плакал долго и безутешно. Напрасно няньки предлагали ему самые красивые пирожные, самый душистый мед и самые вкусные орехи. Напрасно дамы пели веселые песенки. Напрасно рыцари заставляли собак на лету ловить брошенную кость. Напрасно шут привел на цепи ученого медведя. Принц не смотрел ни на что. Только к обеду он успокоился и, схватив деревянный меч, принялся рубить им сидящих у ворот каменных дракончиков, крича:
– Гадкий, гадкий дракон! Ты обманщик, ненавижу тебя! Я стану рыцарем и убью всех драконов!
Когда Эдгара уложили вечером в постель, он уткнулся носом в подушку, и лежал тихо, так что няньки, очень довольные, разошлись. Только самая старая нянюшка заметила, как дрожат плечи маленького принца, и склонилась над его кроваткой.
– Отчего ты не спишь, малыш? – ласково спросила она.
– Эдгар повернул к старушке залитое слезами лицо.
– Почему дракон обманул меня? – всхлипнул он.
– Повернись на бочок и спи, –  сказала нянюшка. – Дракон не улетел. Он сидит в подвале под нашим замком и не может придти к тебе, потому что на двери висит крепкий замок.
– Зачем Редьярда заперли?
– Чтобы он не катал тебя по небу. Когда ты подрастешь, и Король разрешит тебе летать на драконе, Редьярда отпустят.
– Но Антон еще меньше меня, а летает.
– Ему можно, ведь он не наследник престола.
– А Редьярду страшно в подземелье одному?
– Ну что ты, малыш. Драконы ничего не боятся.
– А если ночью туда придет приведение?
– Драконы не боятся приведений.
– Я тоже не боюсь приведений!
– Ты молодец, спи.
– А с кем он будет играть?
– Он ни с кем не будет играть. Он будет ждать, когда ты подрастешь.
Принц глубоко вздохнул:
– Нянюшка, у тебя устанут ножки, садись в кресло, отдохни.
– Спасибо, малыш. Какой ты заботливый, –  умилилась старушка. Отошла в уголок и села на мягкие подушки. Вскоре в комнате раздалось ее тихое посапывание. Принц сел на кровати, прислушался к дыханию спящей и осторожно слез на пол.
– Нера! – шепотом позвал он собаку. –  Иди ко мне.
Та подошла, виляя хвостом.
– Ложись сюда, – Эдгар указал на кровать.
Умное животное удивленно взглянуло на него, и не двинулась с места.
– Сюда! – повторил принц, хлопая ладонью по перине.
Собака прыгнула на кровать, встала, виновато переминаясь с ноги на ногу.
– Ложись!
Нера легла, положив большую голову на подушку. Принц накрыл ее одеялом, полез под кровать, ощупью нашел там свои башмаки и обулся. Но едва он прошел несколько шагов, как старая нянюшка завздыхала во сне. Эдгар замер. Потом тихо разулся, положил башмаки на место и босиком выскользнул за дверь.
Дракон Редьярд сидел в холодном сыром подземелье. Укрепленный на стене факел едва рассеивал мрак под затянутыми паутиной сводами. На серых стенах плясали зловещие тени. На огромном блюде перед драконом лежал жареный барашек. Но Редьярд не хотел есть. Он думал о бесконечном лазурном небе, и слезы катились из его желтых глаз.
Вдруг открылась дверь, ведущая в забытый подземный ход, и оттуда появился старый мерзкий тролль.
– Кто назвался псом, тот рано или поздно попадет на цепь, –  прошамкал он. –  О, юный глупец, поверивший людям, поделом тебе, оставившему гордость, забывшему, что драконы всегда были вольным племенем и не служили ничьим королям. Но я пришел не ворчать, а помочь тебе, конечно, если ты умеешь не только лить слезы. Я открою клетку, а в уплату за свободу, ты сожжешь этот замок. Он стоит на развалинах древнего поселения троллей. Люди разрушили мой дом, и я поклялся, что не покину этих мест, покуда ненавистный замок не сравняется с землей.
– Я не могу сделать этого, –  покачал головой Редьярд, –  живущие здесь люди были добры ко мне.
– О, да! – расхохотался тролль. –  Они всего лишь посадили тебя в клетку, а не убили, как многих других. Сколь велик был драконий род в прежние времена, и что же осталось? Ты – доверчивый глупец, да еще дракон, томящийся в башне. Разве не люди погубили твоих сородичей? Разве не человеком был колдун, убивший твоего отца? Отомсти за свое племя, дракон!
–  Рыцарь де Ревиль называл меня своим другом. Когда я был ранен, он разыскал меня и помог. Я не могу мстить людям.
–  А разве его дружба была бескорыстной? Разве ты не помогал рыцарю в битвах? Разве король не наградил за тебя де Ревиля богатыми землями? Злато – вот чем измеряется людская дружба.
Старый тролль, волоча ноги, подошел к клетке.
–  Я не выполню Вашу просьбу, ; печально сказал Редьярд. –  Маленький Эдгар верит мне. Я не могу причинить ему зло.
–  Жалкий глупец! – воскликнул тролль. –  Ты отказываешься от мести и от свободы из-за неразумного младенца.
Наверху громко скрипнула дверь, и чьи-то ноги зашлепали по лестнице. Злой тролль тотчас скрылся. По крутой лестнице, держась одной рукой за стену, спускался принц Эдгар, босиком, в одной рубашонке. Мальчик остановился, испуганно вглядываясь в темноту. Дракон выпустил из пасти пламя, и осветил подвал. Принц увидел дракона.
–  Редьярд! – закричал он и бегом кинулся к клетке. Протиснулся между прутьями и, что есть силы, обхватил ручонками шею дракона.
–  Я пришел, чтобы тебе было с кем играть. Вместе нам не будет скучно, правда?
–  Конечно, –  растроганно улыбнулся Редьярд, –  мы придумаем веселую игру. Но ты, наверное, замерз. Полезай скорее на спину.
Эдгар забрался на дракона, прижался щекой к жесткой чешуе. Через несколько минут он уже крепко спал. Редьярд укрыл принца крыльями и до самого утра сидел не шелохнувшись.
На следующий день стражник пришел кормить дракона.
–  Видел бы ты, что делается в замке! – сказал он, ставя на пол блюдо. – Ужасный переполох. Потерялся наследник престола.
– Скажи всем, чтоб не волновались! – крикнул с драконьей спины принц Эдгар. – Но домой я все равно не пойду. Мы с Редьярдом будем вместе ждать, когда я вырасту.
Узнав о случившемся, Король приказал немедленно отпустить на волю дракона Редьярда. И строго-настрого запретил впредь разлучать принца Эдгара с его крылатым другом. Так что долго еще обитатели замка, встречая новый день, слышали звонкий детский голос:
–  Доброе утро, дракон Редьярд!
 
Дракон Редьярд и Подземный Змей

Был у Короля с Королевой сынок – принц Эдгар. Рос он добрым веселым мальчиком, и все его очень любили. Все, кроме дядюшки Анри, младшего брата Короля. Пока у Королевы не было детей, герцог Анри очень радовался и видел себя во сне сидящим на троне. Но когда королевская чета уже потеряла надежду завести ребенка, молитвы Королевы были услышаны, и она родила прелестного мальчика. Теперь не королевский братец, а новорожденный принц Эдгар стал законным наследником престола. Разумеется, такая насмешка судьбы не могла не взбесить герцога Анри. Поэтому он только притворялся, что любит племянника, а сам день и ночь мечтал погубить малыша-принца.
Принц Эдгар, как обычно, играл со своим другом – дракончиком Редьярдом. Маленький дракон был конем и парил над землей. Принц был рыцарем, он сидел на спине Редьярда и кричал:
– Скачи галопом! Еще скорее! Молодец! Мы сейчас нагоним вражеских рыцарей. Ты самый быстрый конь на свете! Редьярд, а дракон до солнца долететь может?
– Нет.
– Даже самый большой?
– Все равно не может.
– А почему?
Внизу, поднимая пыль, мчались по дороге всадники. Следом породистые кони резво везли три телеги. Первым к воротам города подъехал на вороном коне рыцарь в богатом пурпурном кафтане с тяжелым золотым ожерельем на груди.
– Дядя Анри приехал! – обрадовался принц.
– Дядюшка! – подбегая к герцогу, закричал Эдгар, – Жизель и Шарлота едут с Вами?
– Нет.
– А кого Вы привезли? Маленького Луи или эту зазнайку Маргариту.
– На этот раз я всех оставил дома. Завтра отправлюсь дальше, на Черные болота, охотиться.
– А на кого Вы будете охотиться, дядюшка Анри?
– На всех, кто мне встретится: на оленей, на вепрей, на туров.
– А на тигров не будете?
– Если повезет, и тигра подстрелю. А на кого предпочитаешь охотиться ты?
– Я пока ни на кого не охотился.
– Не может быть! – притворно изумился герцог. – Маленький Луи и то был со мной на охоте. А тебе скоро пять лет. Ты, верно, боишься диких зверей?
– Я не боюсь даже тигров! – топнул ногой Эдгар.
– Тогда поехали со мной. Я тебе настоящего ловчего сокола дам подержать.
– Папа! – вбегая в королевские покои, закричал принц. – Я завтра еду с дядей Анри охотиться на тигров! 
– Не выдумывай, малыш. Тебе ни к чему смотреть, на это жестокое зрелище, – покачал головой Король.
– Но папочка! Я всю жизнь мечтал побывать на охоте!
– Нет, – твердо сказала Королева, – успеешь, когда подрастешь.
– Даже маленький Луи был на охоте! – со слезами в голосе крикнул Эдгар. – Жизель и Шарлота ездили на охоту целых сто раз. Одному мне никогда ничего нельзя! Шарлота обзывает меня девчонкой, а Жизель говорит, что я боюсь спать без няни!
– Ваше величество, – вмешался в разговор герцог, – я знаю, что вы не любите подобных забав, но если ребенок хочет, стоит ли отказывать. Я мог бы взять Эдгара с собой, как беру обыкновенно своих малышей.
– Незачем подвергать дите опасности, – заявила Королева.
– Об опасности и речи быть не может, – заверил герцог. – На Черных болотах нет крупной дичи. Соколиная охота – великолепное зрелище, малышу должно понравится. Мои слуги присмотрят за мальчиком в дороге.
Принц Эдгар забрался на колени к отцу, обнял его и уткнулся лицом в бороду.
– Папочка! – шепотом попросил он. – Ну, пожалуйста, разрешите мне поехать на охоту с дядей Анри. Я всегда буду Вас слушаться.
– А как же Редьярд? – лукаво улыбнулся Король. – Ведь ему придется остаться дома.
– Я, когда вернусь, все расскажу Редьярду. Он не обидится.
– Ладно, – сдался Король, – поезжай. Но не слишком ли долго Вы собираетесь плутать по болотам, герцог Анри?
– Что Вы, Ваше Величество, завтра же мы прибудем на место. Заночуем. Наутро устроим охоту и в тот же день отправимся назад.
Наутро Король и Королева попрощались с принцем Эдгаром и отпустили его с герцогом Анри, приказав двум своим верным рыцарям глаз не сводить с наследника престола. Оставшись без друга, дракон Редьярд весь день катал городских ребятишек, а к вечеру заскучал, прилетел в замок и уселся на крепостную стену. Окна в королевских покоях были открыты, а драконы обладают чрезвычайно тонким слухом, поэтому Редьярд услышал, как вздыхает Королева:
– Ах, зря, зря мы отпустили Эдгара на охоту!
– Не бойся, – успокоил ее Король, – за нашим малышом присматривают два рыцаря и герцог Анри.
– Черные болота – ужасно нехорошее место. Никто туда не ездит. Говорят, по ночам там ползает страшный Подземный Змей, и глотает случайных путников.
– Сказки это. К тому же придворный чародей подарил принцу Эдгару амулет – Волшебную Звезду, которая защитит мальчика от черных сил и от Подземного Змея тоже.
– Ах, нынче я уснула после обеда, и мне привиделось, будто кто-то снял с шеи Эдгара Волшебную Звезду.
– Кто это сделал?
– Не знаю. Лицо было будто в тумане. Я разглядела лишь руку и кольцо с большим голубым бриллиантом и мелкими сапфирами.
– Это перстень брата. Но ему незачем брать у Эдгара Волшебную Звезду. Герцог Анри недавно купил у нашего чародея вторую такую же. Твой сон пустой. Забудь о нем.
Редьярд не на шутку испугался. Он хоть и был по драконьим меркам очень мал, но многое успел повидать. С Подземным Змеем он уже встречался однажды, и это была самая ужасная встреча в его жизни. Дракон Редьярд немедленно полетел к Черным болотам, чтоб в случае опасности быть рядом со своим маленьким другом.
В это время герцог Анри осторожно, стараясь не испачкать костюм, пролез в узкую щель меж камней, ведущую в пещеру. Он высоко поднял над головой факел и пошел вперед по извилистому ходу.
– Эй, Подземный Змей! – закричал герцог. – Я знаю, что ты меня слышишь. Я пришел поговорить с тобой.
Он хотел повторить свой зов, но вдруг страшный порыв ветра погасил огонь. Стало темно, и из-за поворота выполз огромный светящийся змей.
– Зачем ты звал меня, человек, надевший на шею две Волшебные Звезды? Если тебе жаль голодного старого змея, сними свои амулеты и закинь их подальше.
– О какой жалости ты говоришь? – отвечал герцог Анри, стараясь, чтобы его голос не дрожал от страха. – Ночь безлунная. Нынче твое время.
– Уже много лет никто не ходит по моим болтам в безлунные ночи, – вздохнул Змей.
– Сегодня не то. Два десятка человек приехали на охоту и остановились неподалеку.
– Что ты хочешь за добрую весть?
– Ничего, – ответил герцог, – только будь внимателен, Подземный Змей. Среди охотников есть пятилетний мальчишка. Не забудь проглотить и его.
– Это лакомый кусочек, я его не оставлю. Ты станешь наследником престола, благородный герцог Анри.
Змей, шурша, пополз к выходу из пещеры.
Когда дракон Редьярд разыскал охотников, двое рыцарей уговаривали принца лечь спать. Но Эдгар спать не желал, а хотел бегать вокруг костров.
– Мой дракон прилетел! – радостно закричал он. – Редьярд, ты покатаешь меня?
Налетевший внезапно ураганный ветер сбил людей с ног, до земли согнул деревья, и загасил все костры.
– Глядите сюда, люди, – раздался свистящий голос, такой жуткий, что кровь холодела в жилах.
Верные слуги герцога разом обернулись и увидели светящиеся хищные глаза. Единожды взглянув на них, никто не смог более отвести взора. Громадный Подземный Змей, высоко подняв голову, раскачивался перед застывшими в ужасе людьми.
– Идите сюда. Сюда. Ко мне, – шипел Змей.
И все, от рыцарей до последних конюхов, шаг за шагом стали приближаться к ужасному чудовищу.
– Что с вами? Куда вы? – волновался маленький Эдгар, бегая меж зачарованными людьми.
– Редьярд, вернись! – завопил он, увидев, что дракон тоже пошел вслед за остальными.
– Ты можешь уйти, детеныш дракона, – сказал Подземный Змей. – Я не люблю вашего мяса.
– Я не оставлю друзей, – твердо ответил Редьярд.
– Лети прочь! – велел Змей, глядя в глаза маленькому дракону.
Крылья Редьярда раскрылись помимо его воли, взмахнули…
– Я не улечу отсюда! – крикнул дракон, в гневе выпустив из пасти яркое пламя.
Подземный Змей зажмурился, и Редьярд почувствовал, что вновь владеет своим телом. Выдохнув пламя, он разжег погасший костер. Змей, не открывая глаз, дунул и затушил огонь, но дракон тотчас снова зажег его.
– Он боится света! – крикнул Редьярд. – Несите все, что горит!
Освободившиеся от власти змеиных глаз люди сложили огромные костры. Подземный Змей дул подобно урагану. Дракон Редьярд без отдыха разжигал угасающее пламя. Люди защищали огонь от ветра, подбрасывали дрова, подавали воду уставшему дракону. Маленький Эдгар тоже носил ветки, бросал их в огонь, но потом устал, присел у костра и уснул среди шума и суеты. Один из рыцарей осторожно взял спящего принца на руки и бережно держал, прикрывая от страшных порывов ветра.
Наследника престола разбудил крик Редьярда:
– Подземный Змей ползет прочь!   
– Ура! Мы победили! – подхватил принц Эдгар.
– Слетаю, посмотрю, куда он пополз, – устало сказал маленький дракон.
– Я с тобой!
У входа в пещеру Подземного Змея поджидал герцог Анри.
– Удачна ли охота, о, мудрый Змей?
– Вполне, вот только мальчишку тронуть я не посмел.
– Отчего же?!
– На нем Волшебная Звезда. 
– Не может быть! В мире существует лишь два подобных амулета, и оба они у меня.
– Мне кажется, одна из твоих звезд поддельная.
– Они настоящие! Взгляни сам.
Герцог Анри протянул на ладони Змею две Волшебные Звезды. Но коварное чудовище вдруг дунуло, и, взлетев как пушинки, оба амулета исчезли в непроходимых трясинах. В ужасе взглянув на пустую ладонь, герцог закрыл лицо руками и кинулся прочь.
– Куда же ты, взгляни на меня, – шипел вслед Змей.
– Вон бежит твой дядька Анри, – сказал принцу, отлично видящий в темноте, Редьярд, – а за ним ползет Подземный Змей.
Метнувшись вперед, Змей ухватил беглеца за ногу. Герцог, не оглядываясь, вырвался, оставив в зубах преследователя сапог, и босиком побежал дальше.
– Скорее спаси моего дядю! – Закричал Эдгар.
– Зачем, – возразил дракон, – ведь он нарочно привел вас на болота к Змею.
– Я приказываю! – зло крикнул принц.
Редьярд стрелой полетел к земле, выпустив огромный язык пламени, пронесся перед самым носом Подземного Змея, подхватил за шиворот герцога Анри и взмыл с ним к облакам. Змей злобно зашипел и пополз в свою пещеру – ночной мрак на востоке уже начинал рассеиваться.
Край неба розовел, гасли звезды, унося с собой ночные страхи. Счастливо смеялись, не чаявшие встретить этот рассвет, люди. Усталый, но счастливый, встречал солнце Редьярд. Он знал, что с сегодняшнего дня он уже не маленький дракончик, а настоящий Дракон.
– Ты сердишься на меня? – спрашивал принц Эдгар, забегая то справа, то слева. – Не сердись. Ты мне друг, а не слуга, самый лучший друг. Понимаешь, Жизель и Шарлота – мои сестренки, я люблю играть с ними, и даже с Маргаритой, хоть она и задирает нос. А маленький Луи и вовсе чудесный малыш, когда не плачет. Дядя Анри их папа, они все его любят и очень бы огорчились, если бы его проглотил Подземный Змей. Но не мог же я все это объяснить тебе тогда. Так что, пожалуйста, не обижайся.
– Я и не думал обижаться, – ответил Редьярд.
– А правда, я не испугался Подземного Змея?
– Конечно, не испугался, – подтвердил дракон. – Кстати, сходи умойся. Ты весь в саже и больше похож на чертенка, чем на наследника престола.
–Здорово! – закричал принц. – Пока няньки не видят, будем играть в чертей. Вот моя кочерга.

Принц Эдгар и пастушок

Маленький дракон Редьярд был лучшим другом принца Эдгара. Принц готов был целыми днями летать над облаками, сидя на чешуйчатой спине дракона. А чтобы Редьярд в любую минуту мог прийти на зов друга, Придворный Чародей подарил принцу Эдгару волшебную свирель. Как бы далеко ни улетал огнедышащий змей, стоило лишь в нее подуть, волшебный голос свирели тотчас достигал драконьего слуха, призывая Редьярда быстрее ветра лететь к другу.
Но принц не может ездить только на драконе. Когда Эдгару исполнилось семь лет, король подарил ему великолепного белого коня. Принц объездил верхом все окрестности королевской столицы и с каждой прогулкой уезжал все дальше и дальше от родных мест.
Когда скачешь по дороге на коне, леса и поля, хоть и не так хороши, как из поднебесья, зато живут своей интересной жизнью, которой сверху и не заметишь. То заяц перебежит дорогу, то вспорхнут, прятавшиеся во ржи куропатки, то, мелькнув, скроется в кустах рыжий лисий хвост. А уж птицы! В небе почти всегда летят молча, а здесь щебечут, шумят, поют на все лады, так что заслушаться можно.
Однажды принц Эдгар заехал далеко от дома и, взглянув на солнышко, понял, что не только к обеду, но и к ужину может опоздать, если не поторопится. Он хотел повернуть коня, но вдруг услышал, что в лесном хоре прибавилась новая мелодия. Это не был голос певчей пташки. Волшебные звуки, похожие и на птичью трель, и на звон ручья, и на нежную песенку были так веселы, что хотелось смеяться и петь вместе с ними. Принц поехал туда, откуда доносилась необыкновенная музыка, и вскоре очутился на полянке. На траве сидел мальчишка, босой, в простой крестьянской рубахе и играл на дудочке. Этот бесхитростный инструмент и рождал столь чарующую мелодию. Рядом с маленьким музыкантом мирно жевали траву коровы и овцы.
– Как хорошо ты играешь! – воскликнул принц Эдгар.
– Еще бы, лучше всех в деревне.
– Ты пришел сюда погулять?
– Слепой ты что ли? Я стадо пасу, – возмутился мальчишка.
– Я, между прочим, принц, – обижено сказал Эдгар.
– Ну и что?
– А то, что я стану королем, когда вырасту.
– Подумаешь! Мне, когда вырасту, достанется ферма отца: поля и виноградник.
– Все-таки принцем быть лучше, – подумав, сказал Эдгар, – посмотри, какой великолепный у меня конь.
– Ха! Когда наши быки не на работе, я езжу на Рыжем. Он много больше и сильнее любого коня. Его вся деревня боится. Кроме меня и отца он никого не слушает.
– А еще у меня настоящий кинжал есть.
– Спорим, я тебя без всякого ножа, одними кулаками побью.
– Принцы с пастухами не дерутся. В самом деле, тебе не хотелось бы быть принцем?
– Ни капельки.
– Разве ты не хочешь каждый день пирожные есть?
– У меня мама такой хлеб печет, пальчики оближешь. И разрешает брать, сколько захочешь.
– Зато, знаешь, какой большой у нас замок!
– Вот удивил! Отец прошлой зимой избу поставил, так действительно большая, целых четыре окна.
– Может быть, твоя изба тоже не маленькая, но у нас в замке веселее. Рыцари на пиры собираются, музыканты играют.
– Приходи к нам в деревню на праздник. Вечером собирается молодежь. Поют, пляшут. Вот это веселье!
– Зато принцев все слушаются. Что я скажу, то и делают.
– А ты сам можешь делать все что захочешь?
– Конечно!
– И можешь сейчас поехать за дальний лес, искупаться в реке?
– Нет, – покачал головой Эдгар, – сейчас мне домой пора. К тому же, купаться одному мне не разрешают.
– Что, никогда?
– Никогда.
– А ночевать с ребятами в поле тебе разрешают?
– Нет.
– А говоришь, все можно! Нет, пастухом быть куда лучше.
– Зато у меня есть Редьярд.
– Пес что ли? Умнее моего Жука все равно не найти!
–  Нет не пес.
–  А кто?
– Сейчас увидишь.
Принц Эдгар достал из-за пазухи волшебную свирель, подул в нее, и уже через минуту в небе появился летящий дракон.
– Вот он Редьярд, мой самый лучший друг. Он всегда прилетает на зов.
– А в деревне говорили, что дракон свирепый и дикий. Сидит на цепи и охраняет королевский замок. Эй, куда помчались, бестолковые? Дракона что ли не видели? Скажи чудовищу, чтоб отошло в сторону, а то у меня стадо разбежится.
– Я не чудовище, а дракон, – обижено заметил Редьярд, – а коров твоих сейчас живо сгоню обратно.
– Это правда, что ты ешь провинившихся королевских слуг?
– Еще раз повторяю, что я дракон, а не людоед. Драконы никого не едят, кроме глупых мальчишек, которые верят всякой ерунде.
Редьярд предложил своему новому знакомому прокатиться на его спине, и тот не заставил долго себя уговаривать. Дракон полетал над полями и вернулся.
– Здорово! – воскликнул пастушок, ступив на землю. – Такого полета мне не забыть никогда!
– Ты можешь приходить к замку и кататься на Редьярде, сколько тебе захочется! – радостно воскликнул Эдгар. – Мой друг катает всех ребят в нашем городе.
– Я бы с удовольствием, – вздохнул мальчишка, – но ваш город слишком далеко, а я не могу оставить стадо. Вся деревня доверяет мне и знает, что я не потерял еще ни одной коровы или овечки.
– Ты пасешь их каждый день? – удивился принц.
– Конечно.
– Тогда Редьярд будет сам прилетать к тебе, – сказал Эдгар. – А чтобы он легко отыскал тебя – на, возьми.
Принц протянул пастушку свирель:
– Ты чудесно играешь на дудочке, а на волшебной свирели получится еще лучше. Редьярд услышит тебя и прилетит.
– А как же ты?
– Мне она не нужна. Дом дракона стоит на площади рядом с моим замком. К тому же Редьярд без зова каждое утро прилетает ко мне. 
– Спасибо, – сказал пастух, бережно пряча свирель. – Я не буду досаждать твоему другу слишком часто.
Случилось так, что в это лето Чужой Король пошел войной на королевство и задумал взять штурмом город и замок, в котором жил принц Эдгар. Это был очень хитрый Чужой Король. Он повел свое войско тайно, чтобы ночью незаметно подойти к столице и напасть, пока никто его не ожидает.
Прискакали на быстрых конях Чужие Рыцари в деревню, где жил пастушок. Все страшные, в железо закованы, оружием увешаны. Послали с голубем письмо своим друзьям, что давно под видом гостей в королевском замке жили, чтобы ночью не спали, перебили охрану и открыли ворота, впустили войско Чужого Короля. Сами же рыцари покуда остановились отдыхать, поджидать отставшее войско. Как только стемнеет, быстрее ветра помчаться они к королевской столице.
Жителей деревни всех в дома согнали, следят, ну как кто-нибудь вздумает удрать, да своего Короля предупредить. Сидит в доме пастушка чужой рыцарь. Ест, пьет, да на хозяев поглядывает. Беда, коли что ему не понравится – не сносить головы. Хмурится отец пастушка, кулаки сжимает, мать слезами заливается, сестренки маленькие сопят, реветь боятся.
– Дозвольте, господин рыцарь, – говорит пастушок, – на свирели поиграть.
– Что ж, сыграй, – отвечает рыцарь.
Заиграл пастушок, да так печально, точно плачет. Загрустил чужой рыцарь. Вспомнилась ему старая матушка, что одна-одинешенька осталась.
– Нет! – кричит рыцарь. – Плохо ты играешь.
Заиграл тогда пастушок веселую мелодию. Чужой рыцарь ногами притоптывает, вот-вот, кажется, в пляс пустится.
Тут распахивается дверь. Заглядывает в избу дракон Редьярд:
– Ты звал меня, пастушок?
Чужой рыцарь даже копье взять позабыл, выскочил в окошко, да бегом к командиру.
– Дракон! – кричит. – Беда!
Все рыцари на улицу выбежали, а командир им:
– Не бойтесь, это ручной дракон! Он никого не тронет!
Редьярд ухватил того командира в когти и взлетел за облака. Увидали это рыцари, вскочили на коней и назад помчались к королю своему за подмогой. Спустился дракон к пастушку:
– Здорово я всех разогнал?
– А еще подальше прогнать нельзя?
– Отчего же нельзя. Полетели!
– Хорошо бы камней прихватить.
Набрал Редьярд у дороги мешок булыжников да на спину себе положил. Пастушок рядом уселся. Чужой Король с войском уже близко. Глядит: что такое, передовые рыцари назад скачут, а за ними дракон летит. Стало войско по дракону стрелять. Да драконья чешуя крепче железа, ломаются об нее острые стрелы. А пастушок с драконьей спины, с вышины, в лучников камни кидает. Хоть бы раз промахнулся, нет, точнехонько по шлемам попадает.
Но Чужой король не испугался, выхватил меч, дракона на бой вызывает. Налетел на него Редьярд, дохнул жаром-пламенем. Прочные доспехи железные огнем раскалились, жгут они короля немилосердно. Побежал Чужой Король к реке, да в воду. А река у того берега глубока была, плюхнулся в нее король и камнем на дно. В доспехах-то не больно поплаваешь.
Покуда Чужого Короля из воды достали, покуда в чувство привели, по войску крик пошел, будто король погиб. Испугалось войско, и бросилось наутек. Редьярд позади летит, огнем палит, а пастушок с его спины камни кидает, чтобы никто не отставал. А как булыжники кончились, полетел Редьярд к принцу Эдгару и его отцу - Королю предупредить, что ходит в его землях чужое войско. Пусть скорее гонит врагов, покуда они не опомнились.
Немного времени спустя собрал Король своих верных рыцарей да прогнал Чужого Короля прочь. Стал праздновать победу и послал принца Эдгара за пастушком.
– Садись, – говорит принц, – на Редьярда, поедешь со мной в столицу. За то, что ты спас от врагов наш город, Король нынче же сделает тебя рыцарем.
Подумал пастушок и говорит:
– Рыцарем быть, конечно, почетно, да не по душе мне это ремесло. Мне более по нраву никого не обижать и честным трудом хлеб добывать, как отец мой, и дед, и вся моя родня.
Приказал тогда Король, чтобы пастушку и всей его семье никто из рыцарей никакой обиды не чинил и не притеснял никоим образом. Чтобы жил их род свободным веки вечные, на земле своей полным хозяином.
Так и стал пастушок жить-поживать по-прежнему. И если рыцари королевского указа не нарушили, значит жил он счастливо.

Большая Королевская охота

Однажды приехал к Королю из дальних краев гость – Герцог, друг и родственник иноземного государя. В замке в честь приезжего пиры да веселье, а как надоело Герцогу пировать, захотел он в королевских лесах поохотиться. Сам Король охоту не любил, но нельзя гостю отказывать. Собрал он своих рыцарей на большую охоту.
Принц Эдгар тоже поехал. Заранее стрелу на тетиву положил, чтобы зверя не упустить. Радуется: наконец-то и он во взрослых забавах участвует. Но как выскочил из леса первый быстроногий олень, да покатился по траве, истекая кровью, у принца в глазах защипало. Скорее, пока никто не заметил слез, повернул Эдгар коня, да умчался в чащу. Никто не обратил на мальчика внимания, только умная собака Нера побежала за ним. Принц спрыгнул с коня, обнял лохматого доброго друга и уткнулся носом в рыжую шерсть.
Вдруг Нера заволновалась, рычит. Привела принца к норе. Заглянул Эдгар – там волчата крохотные.
– Фу! – говорит. – Фу, Нера! Не обижай малышей.
Собака поняла, отошла в сторону. Хотел и принц поскорее уйти, покуда родители волчат не объявились. Но тут откуда ни возьмись охотничьи псы налетели. Прямехонько к волчьему логову. Нера не пускает, а они кидаются, того и гляди любимицу принца разорвут. Посадил Эдгар волчат в свою шляпу, к груди прижал.
– Прочь! Прочь! – собакам кричит.
Псы окружили его, лают, да тронуть не смеют. Помнят, видно, что принц. Тут как раз старший королевский охотник подъехал:
– Ах, вы, окаянные! Как смеете гавкать на наследника престола! Вот я вас! А Вы, Ваше Высочество, один в лесу не оставайтесь. Только что двое громадных волков ушли от нас. Обычному волку из цепи нипочем не вырваться, стало быть, не простые волки, а оборотни. Не приведи Господь одному с ними повстречаться.
– Не беспокойтесь, у меня конь хороший. Я сейчас догоню всех.
– Пошли прочь, дармоеды! – крикнул охотник псам. – Вот болваны, к пустому логову привели.
Когда они скрылись из виду, принц осторожно посадил волчат назад в нору. Не успел Эдгар вскочить на коня, как прямо перед ним выбежали из-за кустов два огромных волка. Принц схватился за кинжал, но один из зверей вдруг заговорил человеческим голосом:
– Спасибо тебе, принц Эдгар, за то, что спас ты моих детей. Я – Царица волков, как мне отблагодарить тебя?
– Я рад познакомится с Вами, славная Царица волков. Быть может когда-нибудь и я попаду в беду, тогда Вы тоже окажете мне услугу.
Охота в тот день затянулась до позднего вечера. Преследуя тура, Герцог забрался в такие безлюдные дикие места, что никому из рыцарей не доводилось прежде бывать там. Едва уставшие охотники повернули к дому, как слуха их коснулся нежный голос:
– К нам, путники! Заходите к нам!
Рыцари поспешили на зов и очень скоро выехали к реке. На другом берегу стояла водяная мельница и небольшой домик. Внутри горел яркий свет, двери были распахнуты. А возле мостика через реку ждали охотников две прекрасные девушки:
– Отдохните у нас, уставшие путники.
Обрадовались рыцари – вот и ночлег. Но Старший Королевский Охотник покачал головой:
– Не нравится мне это. Здесь давно уже никто не жил, а мельница и мост стояли поломанные.
– Что за глупости! – рассердился Герцог. – Мост прочный, избушка целехонька, хозяйки молоды и прелестны, и я даже отсюда чувствую запах жарящегося мяса. Чего нам еще искать!
Герцог первый поехал по мосту.
– Отдохните у нас, Ваша Светлость, – воскликнул старый мельник, выбегая навстречу гостям. – Ах, Ваше Величество, какая честь! Не побрезгуйте нашим угощением.
– К нам, рыцари, к нам! – вторили дочери мельника. – Здесь ждут Вас и ужин и ночлег.    
Немало людей участвовало в королевской охоте, но удивительным образом для каждого нашлось место за столом, жирное мясо и сладкое вино.
Лишь Старший Королевский Охотник не присоединился к пирующим. Он постелил свой плащ на землю возле мельницы и, присев на него, жевал черствую корку хлеба.
– Заходи к нам, дяденька, – смеясь, позвала дочь мельника. – Наша баранина вкуснее черствого хлеба. Наша перина мягче холодной травы.
– Мне под открытым небом привычнее, – ответил охотник.
– Выпей хоть вина, – сказала девушка, подавая чашу.
– Не пристало слуге пить то же вино, что пьют Король и Герцог.
– Ну и упрямец же ты, дяденька, – сказала красавица и вернулась к гостям. Те же утолив голод, почувствовали усталость. Рыцари зевали, рискуя вывихнуть челюсть. Принц Эдгар задремал на лавке, не доев куска мяса.
– Давно не доводилось мне проводить целый день в седле, – сказал Король, прилег на кровать и тут же уснул.
– Но я-то ничуть не утомлен и собираюсь веселиться всю ночь, – решительно заявил Герцог. – Не покажут ли мне хозяюшки мельницу? – спросил он, беря за руку младшую из девушек.
– Дозвольте сперва Ваши шелковые кудри расчесать, – попросила дочь мельника. И стоило лишь ей прикоснуться гребнем к волосам, как Герцога мгновенно сморил сон.
Скоро шум в домике стих, и только могучий богатырский храп нарушал тишину. Один лишь Старший Королевский Охотник, не взявший ни крошки из рук мельника и его дочерей, не спал. Но слуха его коснулось нежное пение девушек.
Круглая в небе светит луна.
В зеркало звезды глядят допоздна.
Путник усталый, очи сомкни.
Песенку речка споет. Ты – усни.
Как ни старался охотник побороть дремоту, глаза закрылись сами собой. Он проснулся, когда небо над лесом уже окрасилось красным цветом, и где-то далеко закричали петухи. Рядом стояли не покрытые крышей развалины и покосившаяся, заброшенная мельница. Охотник испуганно бросился внутрь старого домика. Рыцари, Герцог и сам Король спали вповалку среди обломков трухлявых досок. Одежду и лица спящих покрывала пыль, пауки сплели над ними паутину. Словно лежали люди здесь не один год. Старший Королевский Охотник принялся будить своих спутников. Они были будто одурманенные, с трудом открывали глаза, не могли понять, где находятся.
Когда же охотники, наконец, проснулись, все захотели поскорее покинуть это страшное место, но увидели, что мост, по которому они вчера проехали, сломан. Рыцари вскочили на коней и поскакали в одну сторону, в другую, в третью. Они находились на острове, посередине широкой реки. Даже самые отважные глядели в черную воду с содроганием.
– Я не намерен оставаться среди этих чертовых развалин! – воскликнул Герцог и направил коня к реке. Но животное отказалось повиноваться. Ни шпоры, ни плеть не действовали на него, лошадь стояла как вкопанная. Тогда Герцог оставил коня и, пробежав по нависающим над водой остаткам моста, прыгнул в реку. Он уверено и быстро поплыл к тому берегу, но неожиданно скрылся под водой. Герцог вынырнул, словно борясь с кем-то, и повернул назад. Вновь голова пловца исчезла в воде, а когда Герцог показался на поверхности, все увидели на его плече белую девичью руку, тянущую на дно.
– К нам, Герцог, к нам! – раздался вчерашний зов.
– Помогите! – крикнул, задыхаясь, Герцог, но рыцари шарахнулись от берега.
Вдруг юный принц Эдгар вбежал на тоненький разрушенный мостик.
– Назад, Эдгар! – в ужасе закричал Король, но мальчик, наклонившись над водой, протянул руку Герцогу и тот, рванувшись из последних сил, ухватился за нее.
Прогнивший обломок моста зашатался, но не сломался. Русалка со вздохом разжала пальцы, отпуская Герцога. Тот выбрался из воды и без чувств рухнул на мост. К принцу Эдгару одновременно подбежали отец и Старший Королевский Охотник. Король прижал сына к себе и поцеловал в лоб.
– Ну что Вы со мной, как с маленьким, – проворчал принц, – помогите лучше своему гостю.
Больше к воде никто не подходил. Охотники провели на острове целый день. Никто не откликался на их зов. Солнце начало клонится к закату, и из глубины все явственнее слышались голоса коварных дочерей мельника. И когда отчаяние овладело сердцами людей, на остров, шурша кожаными крыльями, опустился дракон Редьярд, друг принца Эдгара. Огнедышащий змей перенес через реку и людей, и коней. Охотники, пришпоривая коней, помчались прочь от колдовской реки к королевскому замку, где их давно с нетерпением ждали.
– Как ты нашел нас, Редьярд? – спросил принц.
– Огромная волчица пробралась в королевский замок и сказала мне, что вы попали в беду.

Принц Эдгар и принцесса Леопольда

По лесным дорогам, пугая диких зверей и злых разбойников, ехал отряд рыцарей. В новых доспехах, с перьями на шлемах, со щитами и флагами. Во главе отряда скакали Королевский Посланник и принц Эдгар на своем белом коне. А высоко в небе над путниками кружил верный друг принца дракон Редьярд. Когда Эдгару надоедало чинно беседовать с Королевским Посланником, он звал дракона и взбирался ему на спину. Огнедышащий змей взлетал до облаков, и принц рассматривал с вышины чужую страну, в которой никогда прежде не бывал.
Однажды Король оказал услугу могущественному Императору соседней державы. Император в знак дружбы повелел выдать свою племянницу принцессу Леопольду за принца Эдгара. И хотя принцу не было еще и двенадцати лет, Император решил, что пора обручить молодых, объявив их женихом и невестой. Потому-то принц ехал сейчас вместе с Королевским Посланником в гости к Императору.
– Поднимись-ка повыше, – попросил Эдгар дракона. – Поглядим на тот город впереди. По-моему, он гораздо больше нашей столицы. А какие чудесные башни – острые, как копья. Королевский Посланник непременно скажет: «Фскляните на эфо феликолепие!»
– А что Королевский Посланник говорит о принцессе Леопольде? – поинтересовался Редьярд. – Она красавица?
– Не знаю, не спрашивал.
– Обычно все рыцари желают, чтобы их невеста была хороша собою.
– Мне это безразлично. Для дружбы между нашими странами племянница императора должна стать моей невестой, а потом женой. Значит так и будет. Я наследник престола и должен думать о государственных интересах. А на внешность принцессы Леопольды мне наплевать.
Скоро всадники добрались до цели путешествия и, надев свои лучшие одежды, предстали перед Императором.
– Так вот он какой, этот принц Эдгар, – сказал Император, разглядывая мальчика. – Что ж, познакомься с любимой моей племянницей, принцессой Леопольдой.
Император указал на девочку, сидящую немного поодаль в высоком бархатном кресле. Черты юной принцессы были безупречны, золотые волосы собраны в высокую прическу, украшенную драгоценными камнями, на тонких пальчиках блестели кольца, платье сверкало подобно тысяче звезд. Эдгар никогда прежде не видел такой красоты. Девочка надменно взглянула на принца и отвернулась.
– Неужто она моя будущая невеста, – прошептал принц Эдгар, не осмеливаясь поверить своему счастью.
– Фто фы спфосили? – не расслышал стоящий рядом Королевский Посланник.
– Если Вы надеетесь стать моим женихом, то должны заслужить эту честь, – заявила принцесса, когда Эдгар решился, наконец, подойти к ней.
– Я готов сделать ради Вас все что угодно, прошептал юный принц.
– Я полагаю, Вы станете моим рыцарем?
– Разумеется! Я и помыслить бы не мог о другой Даме Сердца.
– Принц Эдгар хочет дать клятву служить мне! – крикнула принцесса Леопольда. Внимание множества людей, собравшихся в зале, обратилось к юной паре, зазвучал смех.
– Говорите же! – толкнула Эдгара принцесса.
– Клянусь, что буду сражаться со всяким рыцарем, который станет оспаривать, что принцесса Леопольда самая прекрасная девица на свете, – серьезно произнес принц Эдгар.
– И что Вы будете делать все, что я пожелаю, – добавила принцесса.
– И что я выполню все, что изволит приказать моя прекрасная госпожа, – повторил Эдгар.
– Вы, конечно, позволите своему дракону сразиться с нашими рыцарями? – спросила принцесса Леопольда немного погодя.
– Что Вы! Дракон Редьярд не станет биться с рыцарями. К тому же он мой друг.
– Как Вы можете говорить подобные глупости? – поморщилась принцесса. – Дракон – друг! Учтите, никто не заставит меня выйти замуж за человека считающего другом мерзкое чудовище. А если Ваш змей боится сражаться, пусть убирается из нашего замка. Здесь не нужны трусливые драконы.
Принц Эдгар, опечаленный, пошел к дракону Редьярду.
– Прости, Редьярд, но принцесса Леопольда не хочет, чтобы я дружил с тобой, а я поклялся всегда слушаться ее. Тебе придется вернуться домой. Мне жаль расставаться с тобой, но государственные интересы требуют этого.
– Если ты приказываешь, я конечно улечу.
– Прощай! – крикнул принц вслед дракону.
А Редьярд пролетел совсем немного и опустился на поляну посреди темного леса. Из глаз его катились крупные слезы. Ведь это только кажется, что драконы злы и бездушны. На самом же деле они очень чувствительны, и их легко обидеть. К тому же Редьярд был по драконьему счету почти ребенком, не старше принца Эдгара.
 Недалеко от полянки, где сидел и плакал Редьярд, жила в своей избушке ведьма. Она увидела дракона и очень обрадовалась, потому что давно хотела завести домашнего огнедышащего змея.
– Кто обидел такого прелестного малыша?! – воскликнула она. – Иди ко мне жить. Я обижать тебя не стану, и другим в обиду не дам.
– Нет- нет. Я должен вернуться домой, ведь я на службе у короля.
– Тогда зайди в гости. Я славно тебя угощу.
Редьярд знал, что даже драконам не следует ходить в гости к незнакомым ведьмам, а тем более у них обедать, поэтому отказался.
– Так хоть пирожка моего отведай. Медовый, только что испекла.
Ведьма протянула дракону горячий пирожок. Был он такой румяный да душистый, что Редьярд сам не заметил, как его проглотил. А ведьма в тот пирожок положила колдовского зелья, такого, что стоит съесть его хоть чуточку, тотчас же позабудешь и своих друзей, и свой дом. Редьярд радостно побежал за ведьмой. Она надела на дракончика красивый ошейник, посадила на золотую цепь и поставила перед ним полную миску жирного мясного супа. Дракон решил, что жил здесь всегда.
А принца Эдгара на следующий день повели смотреть императорский зверинец. Там было множество волков и медведей, диких вепрей и туров, и даже заморский зверь лев. Пока принц бродил среди клеток, принцесса Леопольда взяла у одного из рыцарей копье и, просунув его меж прутьев решетки, принялась колоть большого волка.
– Что Вы делаете! – воскликнул Эдгар.
– Зверя нужно как следует разозлить, – объяснила девочка. – Разве Вас не забавляет его бессильная ярость?
– Но это же жестоко! Не делайте так больше.
– Это я буду приказывать Вам, – надменно ответила принцесса. – К тому же, если Вы, действительно, мой рыцарь, Вас должны восхищать все мои поступки.
Тем временем слуги выпустили разозленного принцессой волка в просторный загон, и тот принялся бегать кругами, пытаясь выскочить за ограду. Император и его двор наблюдали за зверем с возвышения.
– Почему бы юному принцу ни попытать свои силы? – предложил кто-то.
– Слишком он мал, – с сомнением сказал император. – На что уж наша Леопольда коротышка, а он еще на полголовы ниже.
– Ваше Величество! – громко сказал Эдгар. – Даже Вам не следует плохо отзываться о Прекрасной Леопольде.
– Да ты, я вижу, настоящий рыцарь! – рассмеялся Император. – Что ж, возьми, кроме своего меча, лук со стрелами. Это добавит тебе шансов на успех.
Принца подвели к загону с волком и подали подходящий для мальчика лук.
– Но я вовсе не хочу его убивать! – воскликнул Эдгар.
– Видно зверь мой слишком страшен для такого рыцаря, – сказал Император, и все рассмеялись.
– Немедленно ступайте сражаться! – топнув ножкой, приказала Леопольда.
– Не гневайтесь и выслушайте меня! – взмолился мальчик, но из глаз принцессы брызнули злые слезы.
– Зачем я позволила презренному трусу стать моим рыцарем! – воскликнула она, поворачиваясь спиной к принцу.
Щеки Эдгара пылали, весь императорский двор хохотал над ним. Мальчик не слышал, как принцесса приказала слуге открыть дверь в загон. Едва приказ был исполнен, девочка, что было сил, толкнула своего рыцаря в спину. Принц влетел в клетку, и дверь захлопнулась за ним.
– Он все-таки решился! – завопили кругом. – Давай же! Смелее!
Волк увидел врага, шерсть на нем поднялась дыбом, он медленно пошел на принца, а тот лишь растерянно смотрел на незаслуженно обиженного гордого зверя. Лишь когда волк приготовился к смертельному броску, Эдгар понял, что сражения не избежать. Натянул тетиву и привычно, как стрелял дома по подброшенному яблоку, пустил стрелу в желтый глаз, летящего навстречу в огромном прыжке зверя. Волк сбил мальчика с ног, но в горло не вцепился. Страшная пасть осталась распахнутой, лапы бессильно подогнулись. Жизнь покинула зверя прежде, чем он коснулся врага. Эдгар оттолкнул волчий труп и поднялся на ноги. Глядя на остекленевший единственный глаз зверя, он тщательно вытирал руки о залитый кровью костюм.
– Фы ранены, Фаше Фысощество? – взволновано спросил Королевский Посланник. Лицо его было не просто бледным, а почти зеленым.
– Вовсе нет! – ответил принц, отворачиваясь от держащегося за сердце старика.
– Отличный выстрел, – кричали кругом.
– Неплохо, мой мальчик, – сказал Император, подавая Эдгару кубок с вином.
Потом рыцари убивали волков кинжалами, а медведей рогатинами, но принцу уже не было их жалко. Даже, когда вызвавшийся сразиться с медведем юноша попал в объятия зверя и остался лежать на земле, а принцесса Леопольда сказала страшно закричавшей даме «Не горюй, подружка, теперь твоим рыцарем станет победивший медведь», Эдгар смеялся вместе со всеми.
Неизвестно, что было бы с принцем дальше, но ночью ему приснился дракон Редьярд, сидящий на золотой цепи. Эдгар проснулся в полночь и при свете полной луны отправился в лес. Ноги сами привели мальчика к ведьминой избушке. Хозяйки дома не было, она еще с вечера, оседлав метлу, улетела на прогулку. Дракон Редьярд мирно спал на цепи. Почуяв чужака, он встрепенулся, грозно зарычал и выпустил из пасти пламя.
– Редьярд! – крикнул мальчик. – Это же я, Эдгар!
Дракон взглянул удивленно, но вдруг узнал принца и все вспомнил.
– Должно быть, в пирожке было волшебное зелье, – пробормотал он. – Я думал, что ведьма – моя хозяйка.
– Бедный Редьярд! – воскликнул Эдгар, снимая с друга ошейник. – Это я виноват в твоих бедах. Прости же меня, и полетим вместе домой, в наше королевство.
– А как же принцесса Леопольда?
– Я, должно быть, и сам был во власти чар, если отказался от нашей дружбы. Лучше мне покинуть императорский дворец, пока я не дал никаких других обещаний. Прославлять принцессу Леопольду я могу и в своем королевстве.
– А государственные интересы?
– Если мне, когда я стану королем, будут указывать, с кем дружить, и как поступать, на пользу государству это не пойдет.

Коварный султан

Однажды Король не спеша прогуливался по саду вместе с королевой и всем своим двором. Вдруг камнем свалившийся с неба дракон Редьярд, сломав кусты и помяв клумбы, опустился прямо перед процессией. Дракон жил при королевском дворе тридцать лет, и дамы уже не считали необходимым падать в обморок при его появлении. Однако на этот раз даже наименее изнеженные красавицы завизжали и попрятались за спины своих рыцарей, которым поневоле пришлось отругать дракона за столь неожиданное появление.
– Простите, – воскликнул Редьярд, – я торопился и забыл о хороших манерах. Ваше Величество, дозвольте мне оставить Ваш город на несколько дней. Возвратившиеся из дальнего похода рыцари принесли весть, что мой старый друг, рыцарь де Ревиль Приручивший Дракона, томится в плену у Султана. Рыцарь Ричард, сын де Ревиля, собирается везти чужеземному владыке выкуп за отца. Позвольте, я быстрее ветра домчу рыцаря Ричарда до той далекой страны.
– Лети как можно скорее, – сказал Король дракону, – каждый час, проведенный в неволе, ранит сердце славного рыцаря.
– Дозвольте и мне полететь с ними, – попросил принц Эдгар. – Редьярд легко поднимет двоих и даже троих на обратном пути.
– Султану будет слишком много чести, если мой сын и наследник престола явится к нему во дворец.
– Я не пойду во дворец и имени своего никому не открою. Просто погляжу в пути на дальние края. Мне ведь еще не доводилось там бывать, а придворный мудрец говорит, что наследник престола должен знать обо всем на свете.
– Он, разумеется, прав. Что ж, попутешествуй немного, но не забывай, что ты королевский сын и скоро станешь рыцарем.
Юный принц и рыцарь отправились в путь. Дракон быстро принес их в далекую страну и опустился на землю недалеко от города, в котором стоял огромный прекрасный Дворец Султана.
– Ждите меня здесь, – сказал рыцарь Ричард.
– Я тоже хочу поглядеть на дворец, – заявил вдруг Редьярд. – Говорят, внутри он еще роскошнее, чем снаружи.
– А как же принц? Ведь Король запретил ему являться к Султану.
– Разве я маленький и меня надо охранять? – возмутился Эдгар. – Ступайте вдвоем, а я покуда осмотрю окрестности.
Рыцарь вновь сел на Редьярда и они полетели прямо ко дворцу. Султан сперва испугался, увидев огнедышащего змея. Когда же слуги доложили, что прилетевшее чудовище ручное, владыка решил, что если бы у него был такой дракон, он был бы самым могущественным властелином в мире.
Султан позволил Редьярду вместе с рыцарем Ричардом явиться во дворец. Однако двери оказались слишком узки для дракона, как он ни старался, так и не смог протиснуться внутрь. Тогда слуги открыли огромное окно на втором этаже. Редьярд влетел в него, а потом по широкой лестнице спустился в тронный зал, где принимал гостей Султан. Дракон изо всех сил старался идти осторожно, но то и дело задевал за что-нибудь, роняя и разбивая бесценные украшения великолепнейшего дворца. Рыцарь попытался подхватить задетую драконьим хвостом мраморную девицу, но не успел, и она, упав, рассыпалась на мелкие кусочки.
– Я надеюсь, Султан не включит нанесенный тобой ущерб в сумму выкупа, – шепотом заметил Ричард.
– Я тоже надеюсь на это, – смущенно ответил Редьярд. – Иначе Вам придется продавать именье.
Наконец дракон и рыцарь предстали перед Султаном, приветствуя иноземного владыку. Но едва друзья встали перед троном, пол под ними раскрылся, и они провалились в глубокий подвал. Редьярд взмахнул крыльями и мгновенно вылетел бы назад, ведь драконы неуклюжи лишь на земле, но рыцарь летать не умел. Он непременно разбился бы, не подхвати его Редьярд возле самого дна. Дракон устремился вверх, но стальная крышка захлопнулась над его головой.
– Это ловушка! – закричал рыцарь Ричард. – Немедленно выпусти нас, коварный владыка!
– Как бы не так! – засмеялся сверху Султан. – Теперь дракон будет жить под моим дворцом и охранять сокровища. 
И действительно огромный подвал коварного Султана был полон золота и драгоценных камней. Но сокровища не радовали пленников, как не порадовали они прежде других несчастных, чьи кости во множестве лежали среди золота.
– Мы разобьем двери и сожжем дворец, если ты не выпустишь нас! – грозно объявил Ричард.
– Каменные стены подвала и его стальная крышка весьма прочны и совсем не горючи, – ответил Султан. – Они много лет надежно охраняли мою сокровищницу, и слухи о множестве казненных здесь помогали им. Но живой дракон самый лучший сторож.
– Разве здесь нет другой двери? – осматривая подвал, спросил Редьярд.
– Нету! – ехидно ответил владыка. – Можешь не искать.
– А как же Вы достаете свои сокровища? По веревке спускаетесь?
– Сокровища отсюда не следует доставать. Я сбрасываю их вниз через люк, никто во дворце не знает, как его открыть. Обратно же я никогда ничего не забираю.
– Теперь придется открывать крышку чаще, чем прежде, ведь нас надо кормить, – заметил дракон.
– С голоду ты не помрешь, у тебя есть рыцарь, а потом я сброшу тебе еще кого-нибудь, кто осмелится прогневить меня.
Такой обиды Редьярд стерпеть не мог. Он зарычал так, что весь дворец затрясся, и до самой ночи пытался разрушить подвал, но работа строителей действительно оказалась прочной. Весь город слышал грохот и, трясясь от страха, шептался о злобном драконе, охраняющем сокровища Султана.
Принц Эдгар ждал друзей до вечера, потом до следующего вечера. Наутро он отправился на поиски. На дороге принц нагнал старого крестьянина. Бедняга бродил по стране в поисках заработка, после того, как посевы на его маленьком поле погубила засуха. Эдгар предложил путнику поменяться одеждой. Тот ужасно обрадовался – на принце был красивый, богатый наряд. За время странствий бедняк сильно исхудал, поэтому костюм Эдгара вполне подошел ему, лишь рукава и штаны были немного коротки.
Принц же надел на себя лохмотья и убрал под шапку золотые кудри, меч свой спрятал под камень. Конечно, будь принц настоящим рыцарем, он ни за что не расстался бы с мечом. Но Эдгар еще не прошел рыцарского посвящения, да и меч у него был пока слишком маленьким и легким. Взрослый воин и мечом бы его не назвал. К тому же, в былые времена даже волшебные мечи хранили под камнями. Хотя, возможно, это только сказка. На самом деле волшебный меч король-отец держал на стене тронного зала на самом видном месте.
Вскоре Эдгар подошел ко дворцу Султана и, встав возле ворот, принялся раскрыв рот разглядывать великолепное здание.
– Нравится Дворец Великого Султана? – окликнули его скучающие стражники.
– Еще бы! Он куда прекраснее, чем о нем говорят.
– Во всем мире нет более богатого владыки, – наставительно сказал стражник.
– А не врут ли, что к нашему Великому Султану прилетал ужасный дракон?
– Не только прилетал, – снисходительно засмеялись воины, – он и сейчас сидит в подвале, охраняя сокровища Славного Султана. Могущественный владыка заставил чудовище служить себе.
– А нет ли во дворце Великого Султана какой-нибудь работы для меня?
– Хоть и огромен дворец Непревзойденного Султана, как найти в нем работу на всех желающих.
– Погоди, – перебил второй стражник, – вчера Непобедимый Султан приказал обезглавить придворного поломойщика, его должность теперь свободна.
– Слышишь, пацан, и тебе дело нашлось. Будешь мыть полы во дворце Солнцеподобного Султана.
– А зачем их мыть? – искренне изумился Эдгар.
– Вот деревня! – расхохотались стражники. – Чтобы чисто было.
Впрочем, дело оказалось несложным, и принц легко с ним справился.
Как открыть сокровищницу, в которой заперт дракон, никто не знал. А темницы, в одной из которых сидел старый рыцарь де Ревиль, запирались обычными ключами. Их постоянно носил на шее главный тюремщик. Нечего было и думать выкрасть ключи незаметно, но у Эдгара была точно такая же большая и ржавая связка – ключи от кладовых родного королевского замка.
Подкравшись к главному тюремщику, принц осторожно развязал узел у него не шее. Ключи с грохотом упали. Эдгар быстро нагнулся и, бросив свою связку на пол, спрятал ключи от темницы за пазуху.
– Не трогай, щенок! – зарычал главный тюремщик, схватил ключи и, не заметив подмены, повесил связку на шею.
Вечером принц пробрался по темным коридорам подвального этажа к тюрьме, однако, дело оказалось не таким простым, как думалось. То ли двери в темницах были недостаточно прочны, то ли находились желающие войти в тюрьму по доброй воле, но вход в темницы охраняли двое могучих стражников. По счастью, Эдгар вспомнил, что видел днем осиное гнездо. Загородив осам выход, мальчик осторожно взял гнездо, принес его к темнице и швырнул туда, где сидели в узком коридоре стражники. Сам принц быстро залез в украденный на кухне мешок. Рядом послышалась ругань, и скоро два воина промчались мимо Эдгара. Один из них споткнулся о мальчика и обругал болванов, поставивших здесь мешок. Эдгар проделал в мешке маленькую дырку на уровне глаз и, не снимая странного наряда, пошел вперед по коридору. Стражники вернулись на удивление быстро, надев на себя длинные женские покрывала. Они вышвырнули гнездо и большими опахалами прогнали ос. Хорошо, что принц успел зайти за угол. Он отыскал пыльный закуток и притаился там в своем мешке. Стражники прошлись по всей тюрьме, выгоняя оставшихся ос и ругаясь на чем свет стоит. Пленники из-за дверей отвечали тем же. Эдгар узнал голос де Ревиля, проклинавшего нехристей, разбудивших его среди ночи. Когда стражники ушли на свое место, принц подобрал подходящий ключ, отпер дверь и выпустил рыцаря.
– Кто ты, мальчик, и почему освобождаешь меня? – спросил де Ревиль.
– Я все потом расскажу. За углом два вооруженных стражника, – тихо прошептал принц.
– Прекрасно! – воскликнул рыцарь, бросаясь в указанном направлении.
Когда Эдгар нагнал де Ревиля, в руках старого воина были два огромных кривых меча.
Вам одному не справится со всеми воинами Султана, – предупредил принц, шагая по коридору впереди рыцаря. – Дальше надо быть осторожным, за этими дверями спит не занятая на дежурстве дворцовая охрана. Я пойду вперед, посмотрю, свободен ли путь.
Но разве может что-либо удержать истомившегося в неволе рыцаря. Не прошел Эдгар и тридцати шагов, как услышал за спиной крики и лязг железа. К месту стычки уже бежали босые, но вооруженные воины. Они вытолкали принца прочь.
– Не мешайся под ногами, пацан.
Эдгар был в отчаянии. У него даже оружия не было, да и не пробился бы он к де Ревилю со своим легоньким мечом. Принц проскочил мимо горячо споривших о причине шума стражников в тронный зал и принялся искать хитроумное устройство, открывающее замаскированный люк в полу. Ничего не получалось, только золотые львы, сидящие по бокам трона, ехидно ухмылялись, глядя на слезы чужеземного мальчика. Эдгар со злости ударил одного из них кулаком по носу и тут же сунул в рот разбитые костяшки пальцев. Раздался громкий скрип, и каменная плита перед троном отодвинулась в сторону. Открылся не весь огромный люк, через который упал Редьярд, а лишь его маленькая часть. Но и через это отверстие выбрался, поднятый драконом, рыцарь Ричард. Он удивленно взглянул на принца и не узнал его. Только дракона не может обмануть измененная внешность.
– Эдгар! – закричал Редьярд. – ты выручил нас из плена!
– Рыцарь де Ревиль сражается сейчас один против всей дворцовой охраны! – горестно воскликнул принц.
– Мой меч при мне! – крикнул Ричард, бросаясь на звук не утихшего еще боя.
– Прыгай ко мне, – позвал дракон Эдгара. – Я сожгу проклятый дворец.
И, просунув в отверстие голову, Редьярд принялся выпускать во все стороны пламя. Тронный зал запылал, огонь бежал по прекрасным шелкам и роскошным коврам.
– Ко мне, войско! – завопил Султан. – Убейте проклятого дракона.
– Сейчас, Владыка, – отозвались голоса, – дверь узкая, а в ней стоит рыцарь в доспехах. Мы никак не можем его убить.
– Зачем вы все зашли туда, ослы!
– Чтобы поймать вырвавшегося из темницы рыцаря.
– Неужели для этого понадобилось все войско, неблагодарные!
– Помилуйте, Повелитель! Двери в темницу еще уже, а рыцарь, просто сумасшедший, с ним до сих пор никто не смог справиться.
– Ах, дракон! Не жги, пожалуйста, мой дворец! – взмолился Султан.
– Выпусти меня отсюда, тогда не сожгу.
– А ты меня не съешь, если я тебя выпущу?
– Не съем, не съем.
– Поклянись.
– Слово дракона.
Султан закрыл нос мокрым платком и вбежал в пылающий тронный зал. Он принялся крутить хвост золотой райской птицы, сидящей на спинке трона. Золотые перышки поворачивались, при этом одни драгоценные камни исчезали, другие оказывались на виду. Султан быстро сложил из разноцветных камней узор, и, едва он повернул последнее перышко, вход в сокровищницу распахнулся. Дракон с Эдгаром на спине выпорхнул на волю, крича: «Ура, свобода!»
– Эй, войско! – завопил Султан. – Живо тушить пожар, раз вы больше ни на что не способны.
Воины пробежали мимо отошедшего в сторону рыцаря Ричарда и, опасливо косясь на дракона, взялись за ведра с водой и мешки с песком. Вслед за воинами Султана вышел, тяжело ступая, старый рыцарь де Ревиль с двумя окровавленными мечами в руках.
Султан тем временем, свесив голову вниз, внимательно осматривал сокровища.
– Все на месте, – сказал он наконец. – Вы действительно ничего не взяли. Но где выкуп за де Ревиля?
– Рыцаря освободил я сам, – заявил Эдгар, – так что выкуп платить не за что.
– Что скажут обо мне другие владыки?! – сокрушался Султан. – Мальчишка меня обманул. Двое рыцарей справились со всей дворцовой охраной. Пусть кто-нибудь только попробует болтать о сегодняшнем происшествии!
– Мы не будем пробовать, о Могущественный, – хором крикнули воины, довольные, что дело обошлось без наказания.
Принц Эдгар поменялся ключами с главным тюремщиком, забрал спрятанный под камнем меч и, сев на спину дракона, полетел вместе с рыцарями домой.
Только бедный путник так и остался в костюме принца. Он явился на следующий день во дворец и, выдав себя за иноземного мудреца, стал вскоре главным советником Султана.

Принц Эдгар и Графиня

Принц Эдгар путешествовал по дальним краям верхом на верном драконе Редьярде. Погода была ненастная, и Редьярду пришлось подняться выше облаков, чтобы не мокнуть под дождем.
– Не много же мы увидим в пути! – воскликнул принц. – Куда ни глянь – надо всей землей облачное одеяло. Давай переждем ненастье и отправимся дальше, когда погода исправится.
Редьярд разглядел внизу большой замок и опустился прямо на широкий двор. Не успел Эдгар спрыгнуть на землю, как дракона окружила целая толпа рыцарей, которые хоть и не вполне твердо держались на ногах, но настроены были весьма решительно.
– Защищайся, чудовище! – грозно крикнул молодой граф, хозяин замка, доставая из ножен великолепный меч.
– Постойте! – воскликнул Эдгар. – Редьярд – мой дракон, и я не дозволяю ему вступать в сражение.
– Чертовски жаль! – прорычал граф. – Я надеялся совершить подвиг, не выходя из дома.
– Непогода застала меня в пути, – продолжал принц, – позвольте быть гостем в Вашем замке.
– Заходите. Всегда рад выпить чашу вина с достойным рыцарем.
Хозяин замка привел Эдгара в просторный зал, где рыцари тотчас сели за столы, продолжая прерванное пиршество.
– За здоровье гостя! – наполнив кубок, провозгласил граф.
– Вы что, уже убили дракона? И даже меня не подождали! – раздался сердитый голос.
По лестнице, шурша нарядами, спускалась юная графиня. Она была столь прекрасна, что глаз отвести невозможно. Белое личико ее показалось принцу очень знакомым.
– Вы зря волнуетесь, дорогая, сражение не состоялось. Дракон принадлежит нашему гостю, и хозяин запрещает чудовищу драться. Ведь ручные драконы нынче редки и стоят, должно быть, не дешево.
– В кои-то веки появилось в нашей глуши развлечение, и то Вы не смогли настоять на битве! – красавица раздраженно отвернулась от мужа. – Как Ваше имя, рыцарь, и есть ли у Вас Дама сердца. Если да, то Вам следует сразиться ради нее с кем-нибудь из наших рыцарей.
– Погодите, Графиня, надо сперва хоть угостить рыцаря, а уж потом предлагать вступить в бой.
– Всегда Вы, Граф, спорите со мной!
Юноша поклонился хозяйке замка:
– Приветствую Вас, блистательная Графиня. Я – принц Эдгар, рыцарь прекраснейшей Принцессы Леопольды.
Лишь произнеся эти слова, Эдгар узнал в красавице повзрослевшую племянницу Императора, которой, будучи мальчишкой, дал клятву рыцарского служения. Во всех краях, где довелось побывать Эдгару, прославлял он красоту Принцессы Леопольды, но ни разу за четыре года не повидал свою Даму, и даже не знал, что она вышла замуж.
– Так это Вы! – изумилась графиня. – Не много же мне было от Вас проку все эти годы. Но теперь Вам придется послужить мне и наказать моего обидчика.
– Сразиться за Вас мой долг, очаровательнейшая графиня, и я выполню его.
– В этом зале находится злодей, загубивший мне жизнь, хулитель моей красы и добродетели. Вот он! – графиня указала на мужа. – Убейте его!
– Граф! – взявшись за рукоять меча, сурово произнес Эдгар. – Согласны ли Вы подтвердить, что Ваша супруга является прекраснейшей Дамой на свете.
– Любая гадюка прекраснее ее! – с вызовом ответил хозяин замка, выхватывая оружие.
Граф был старше и гораздо опытнее Эдгара. Он легко оттеснил принца к ведущей вниз лестнице, где юноша оказался в очень невыгодной позиции – на несколько ступеней ниже противника. Враг ловко сбил с Эдгара шлем, и теперь принц с трудом отражал направленные на голову удары. На счастье юноши граф, делая шаг вперед, оступился и, потеряв равновесие, сел на лестницу. Принц мгновенно повалил врага и, наступив ногой на грудь, приставил к горлу острие меча.
– Сдавайтесь! – крикнул Эдгар.
– Проклятье! – прохрипел поверженный Граф. – Вам дьявольски повезло, что я споткнулся на чертовой лестнице. Я одолел бы Вас, как кутенка. Но раз уж так вышло, да, черт возьми, согласен признать, что моя женушка красивее прочих дам. Не погибать же из-за этой дуры.
– Убейте его, – холодно сказала графиня, но принц уже убрал меч в ножны.
Топнув ножкой, красавица в гневе закричала:
– Я приказываю убить обидчика! Вы клялись повиноваться мне!
– Я выполнил свой долг, графиня, – поклонившись, ответил Эдгар. – Ваш враг повержен. Убивать же беспомощного недостойно рыцаря.
– Но Вы не выполнили мою волю.
Принц упал к ногам графини.
– Прекрасная госпожа! Прикажите сразиться с любым чудовищем, пошлите на самый край земли, хоть звезду с неба повелите принести, выполню все, что не порочит рыцарской чести. Но освободите от необдуманно данной клятвы повиноваться во всем. Я не в праве вступить на престол, покуда воля моя не свободна. Служить же Вам буду по-прежнему, и все свое королевство заставлю признать первой красавицей мира Графиню Леопольду.
– Ладно, – сказала красавица, – добудь у Хозяйки Зачарованного Леса потерянное феей Волшебное Кольцо, тогда поговорим.
Сел принц Эдгар на дракона и полетели они к Зачарованному Лесу. Деревья в том лесу растут так густо, что сверху кажутся сплошным зеленным морем. Хоть сто раз весь лес облети, ничего в нем не разглядишь. Спустился принц на землю и пошел пешком. Под деревьями ни одной тропы нет, ни одного следа человеческого и темно даже днем. Идет Эдгар, куда глаза глядят, и вдруг прямо перед ним выходит из-за деревьев огромная медведица.
– Помоги мне, путник, – просит человеческим голосом.
– Рад послужить Вам, – с поклоном отвечает принц.
– Мой медведь попал в капкан на краю леса. Оборвать удерживающие ловушку цепи и вернуться домой было для него делом не сложным. Но наши лапы недостаточно ловки, чтобы избавиться от причиняющего боль железа. Помоги раскрыть хитроумную ловушку, тогда я залечу мужу лапу, и он перестанет хромать.
– Я буду рад помочь могучему зверю.
– Тогда иди за мной.
Медведица побежала на четырех лапах, и принц едва поспевал за ней. Пришли они не к берлоге, а к настоящему бревенчатому дому. Рядом на поваленном стволе дерева сидел старый медведь, облизывая распухшую лапу, в которую впился железными зубами капкан.
– Косолапый я, неуклюжий, – ворчал зверь. – Куда только глаза мои смотрели. Прямо в ловушку лапой влез, словно медвежонок неразумный.
– Вовсе не неуклюжий, – возразила медведица, – более могучего зверя нигде не сыскать.
Эдгар ловко открыл капкан.
– Не держите зла на людей, – попросил он.
– Спасибо тебе, – поклонилась медведица, – попроси что угодно, ничего не пожалею. Что искал ты в нашем лесу?
– Мне ничего не надо, – ответил принц. – А искал я Хозяйку Зачарованного Леса, потому что послан к ней за Волшебным Кольцом Феи.
– Я обещала все что угодно и от слова своего не откажусь, – сказала медведица. – Это я Хозяйка Зачарованного Леса, а вот Волшебное Кольцо, бери его.
Графиня весьма обрадовалась принесенному принцем кольцу и тотчас надела его на палец.
– А теперь, – сказала она, – ступайте к хозяйке Черных Пещер и принесите Волшебное Ожерелье, похищенное у Феи.
Путь до Черных Пещер оказался не близок, даже дракон не одолел его за день. Пришлось друзьям заночевать в лесу. Редьярд улегся посреди поляны, а принц устроился под большой яблоней. Вдруг слышит он голоса:
– Человек под нашим волшебным деревом. Что делать?
– Не станем причинять ему вреда. Наведем дрему.
Едва Эдгар услышал это, как погрузился в глубокий сон. Приснилось принцу, будто расцвели на яблоне сверкающие цветы. Но лишь несколько минут продержались они. Лепестки осыпались, и цветы прямо на глазах обратились в золотые яблоки. Собрались у дерева эльфы. Принялись песни петь, да золотые яблоки рвать.
Проснулся Эдгар утром – нет никого. И плодов на яблоне как не было, так и нет. Только на самой верхушке три маленьких яблочка меж листвы запрятались. Сорвал их принц и положил в дорожную сумку.
Вскоре довез дракон друга до Черных Пещер. Место это, вопреки ожиданиям, оказалось обжитым. Совсем неподалеку стояла деревенька, работали на полях люди. От них-то и узнал Эдгар, что владеет Черными Пещерами семейство гномов. Хозяйка – старуха жадная и сварливая, детей и мужа держит в страхе, пилит с утра до ночи, и сколько ни трудится старый гном, сколько ни гнет спину, слова доброго от нее не слышит, все-то ей мало. Есть у Хозяйки пещер три дочери, лицом в мамашу – до того страшны, что даже гномы глядеть на них не могут. Младшенькая покуда не больно печалится, а старшим горе – замуж никто не берет.
Вот сел принц на камень, думает, как же ему у скупой хозяйки драгоценное ожерелье добыть. Вдруг глядит – идет гномья дочь маленькая. Ревет, как белуга, слезы кулаком размазывает. Пожалел Эдгар девчонку.
– О чем плачешь? – спрашивает.
– Мамка без обеда оставила за то, что я чашку разбила. А она сама упала-а!
Достал принц из сумки кусок пирога и дал девочке. Да еще и яблочко в придачу вручил. Крошка пирог умяла, спасибо не сказала. А как за яблоко принялась, едва откусила один разок, до того сделалась пригожей, любо-дорого поглядеть. Увидали старшие, что сестра их дивно похорошела, и давай допытываться, что да как. Девочка им, мол, не ведаю, должно быть, пришлый колдун наворожил. Побежали девицы к Эдгару.
– Наворожи и нам, добрый человек.
– Есть у меня волшебные яблочки, – говорит принц. – Да только их всего два осталось, а потому дешево их не продам, а отдам лишь за Волшебное Ожерелье, то что Фее принадлежало.
Кинулись девушки к матери:
– Маменька, любимая. Всю работу в дому переделаем, ни одной бусинки больше не попросим, купи для нас волшебные яблочки.
– Ишь, чего удумали! – отвечает Хозяйка. – По миру меня пустить хотите, со свету сжить! Ожерелья того Волшебного во всем мире дороже нету, а вам возьми да продай!
Дочери в ноги ей повалились, плачут, слезами заливаются.
– На что ж нам камни самоцветные, наряды бархатные, коли мы такие непригожие уродились, никто-то на нас, бедных не взглянет, никто замуж не зовет. Не видать нам, горемычным, счастья, не знать в жизни радости, век одним горе мыкать, лучше уж сразу в омут броситься.
Хозяйка Черных пещер за голову схватилась.
– Погибель вы моя! – причитает.
Отперла ларец о семи замках, достала ожерелье волшебное, за пазуху припрятала да пошла к принцу Эдгару.
– Почем, добрый путник, яблочки свои продаешь?
– За Волшебное Ожерелье Феи.
– Да ты никак совсем ума лишился? Им красная цена – два самоцвета.
– Не хотите, не берите, самому пригодятся.
– Ладно, дам слиток золота. Сама бы не купила, дочки – дуры выпрашивают.
– Ни за какую цену не продам, только за Ожерелье Феи.
– Зачем воину ожерелье, кольчугу возьми работы старинной. Никакой враг страшен тебе не будет.
– Ничего не нужно мне, кроме Ожерелья Феи.
– Бесценное ожерелье за два пожухлых яблочка! – вскричала старуха. – На, кровопийца!
Хозяйка Черных Пещер, глубоко вздохнув, протянула принцу ожерелье и взяла волшебные яблоки. Дочери тотчас их съели, взглянули в зеркало и, обезумев от радости, помчались наряжаться, гулять идти, себя показывать.
Принц же привез сверкающее, как солнце, ожерелье Графине. Та просто выхватила бесценный дар из его рук, надела на шею, и сама собою залюбовалась.
– Свободен ли я теперь, прекраснейшая Графиня? – преклонив колено, спросил Эдгар.
– Поезжайте сперва к Хозяйке Гремучего Ущелья да привезите мне Волшебный Венок Феи. Лишь собранные вместе волшебные украшения Феи даруют своей обладательнице вечную молодость и красоту.
– Но тогда Вы освободите меня от моей клятвы?
– Да, – усмехнулась Графиня.
И отправился принц в дальний путь к Гремучему Ущелью. Диким и безлюдным был этот край. Лишь орлы кружили над горными вершинами. Долго искали принц и дракон жилище здешних хозяев, да найти не могли. Наконец приметили они пещеру. Сунулся было в нее Редьярд, да вход слишком узок оказался.
– Скоро ты, пожалуй, в свой Драконий дом не поместишься, – заметил Эдгар. – Больно ты растолстел за время нашего знакомства.
– Я не толстею – я расту, – обиделся Редьярд. – Да и ты за время нашего знакомства, кажется, слегка подрос, – ехидно добавил он, вспомнив, как пятнадцать лет назад впервые увидел младенца принца.
Эдгар велел дракону ждать у входа и отправился в пещеру один. Долго блуждать по подземельям ему не пришлось, сеть упала на него, и через мгновенье принц был схвачен огромными ручищами.
– Хо-хо-хо! – загремел грубый голос. – Славный обед. Эй, дармоед, топи-ка печь!
– Сейчас, дорогая.
Рядом распахнулась дверь, и пламя факела осветило выглянувшего тролля и его супругу, которая и была, как видно, Хозяйкой Гремучего Ущелья. Разных чудовищ довелось повидать принцу, но такой страхолюдины он еще не видывал. За дверью чем-то гремел тролль.
– Ну что, готово?
– Сейчас, дров принесу.
Тролль прошаркал мимо и скрылся за поворотом.
– Тебя за смертью посылать! – спустя некоторое время завопила Хозяйка.
– Иду, иду, – таща охапку дров, бормотал тролль. Он вновь исчез за дверью.
– Ну, скоро ты? – нетерпеливо кричала супруга.
– Сейчас, огниво ищу.
– Ах, болван безрукий! Стереги добычу, я сама управлюсь.
Хозяйка Гремучего Ущелья крепко-накрепко связала принца и передала его своему мужу.
– Славный и могучий Хозяин Ущелья, – обратился к троллю хитрый Эдгар. – Дайте мне перед смертью глоток вина, я оставил у входа в пещеру бурдюк с хорошим вином.
– Много его там? – облизнулся тролль.
– Вполне достаточно. Полный бурдюк крепкого вина.
Тролль оглянулся на дверь, за которой хозяйничала супруга, на цыпочках выбежал из пещеры и вдруг завопил так, что горы затряслись. Выскочившая на крик Хозяйка Ущелья обнаружила мужа в когтях, парящего над горными вершинами, дракона.
– О, грозный дракон! – закричала она. – Зачем тебе старый невкусный тролль. Отпусти его, я дам тебе молодого откормленного рыцаря.
– И в придачу к рыцарю – Волшебный Венок Феи! – ответил Редьярд.
– Ты с ума сошел, дракон! – всплеснула руками Хозяйка. – Откуда у меня взяться Венку? Разве я похожа на Фею?
– Да поторопись. Твой муж тяжелехонек. Я могу его обронить.
Хозяйка Ущелья опрометью кинулась в глубину пещеры. Вернулась со сверкающим даже в потемках дивной красы драгоценным венком и, держа его в одной руке, другой легко подхватила Эдгара.
– На, подавись! – крикнула она дракону, швыряя принца и венок на камни.
Редьярд опустился наземь возле принца и отпустил тролля, который во весь дух помчался к дому, где поджидала его жена с увесистой дубиной в руке.
– Зачем вылезал из пещеры, старый дурак?! – с этими словами Хозяйка Гремучего Ущелья опустила дубину на голову мужа. Ворота крепости сломались бы от такого удара, но тролль лишь взвизгнул:
–Прости, дорогая! – и пустился наутек от взбешенной Хозяйки.
– Из-за тебя не только без обеда остались, но и страшно дорогой вещицы лишились! Вся твоя непутевая родня не стоит отданной дракону штуковины! – говоря эти слова, Хозяйка Ущелья не забывала опускать дубину на спину удирающего мужа.
Супружеская пара скрылась за горами, а Редьярд разрезал когтями веревки на принце и отправился с ним в графский замок.
Ах, как обрадовалась Графиня Волшебному Венку Феи. Бережно надела его на хорошенькую свою головку и с презрением оглядела сидящих за столом гостей.
– Теперь то Вы не в обиде на меня, прекрасная Графиня? – с надеждой спросил принц.
– Ах, да, я обещала Вас отпустить. Что ж, можете убираться отсюда. И Дамою своею меня не называйте, я найду себе более влюбленного рыцаря.
Графиня окинула взглядом воинов, и даже те из них, кто имел уже свою Даму, вскричали:
– Дозвольте мне!
– Нет, пожалуй, не здесь, – презрительно поморщилась красавица.
Когда Эдгар уже сидел на спине дракона, хозяин замка вышел на крыльцо.
– Как, принц, Вы уезжаете? И даже не выпьете со мной?
Засмотревшись на взлетающего дракона, Граф не заметил оказавшуюся под ногой ступеньку, и скатился с лестницы.
– Лестницы приносят Вам неудачи, – захихикал Редьярд.
– Не смейся над Графом, – шепнул Эдгар дракону. – Человеку и так в семейной жизни не повезло. Даже Хозяину Гремучего Ущелья досталась лучшая жена, чем ему.
– По крайней мере, более любящая, – подтвердил дракон.

Принц Эдгар и заколдованная красавица

Молодой принц Эдгар летал по свету на спине лучшего своего друга – дракона Редьярда, искал приключений и рыцарских подвигов. Как-то раз довелось им в пути заночевать в диком нехоженом лесу. Дело было в конце весны, светила полная луна, и пел соловей. Дракону до всего этого дела было мало. Он завалился на бок и громко засопел во сне. А принцу не спалось. Вот лежит он на травке шелковой, в звездное небо смотрит.
Вдруг, вот чудо, среди ночи опустилась на поляну стая белых голубей. Сбросили голуби перья птичьи и обернулись девицами-красавицами. Все стройны, все румяны да лицом белы, так что глаз не оторвешь, а одна – в белом платье, с маленькой короной на голове – краше всех. Девушки с ней, как со старшей обращаются, принцессой зовут. Принялись красавицы на лютнях играть, да песни петь. Все голоса чудно звонкие, да нежные, словно ручейки звенят, а та, что в короне – лучше всех поет. Веселились девушки, пели да смеялись, а потом и танцевать пошли. Ступают красавицы легче пуха, в танце плывут, словно лебедушки по волне, а с той, что в белом платье, ни одна не сравнится.
Отыскал Эдгар птичье оперенье принцессы, да и спрятал его за пазуху. Стали девушки под утро домой собираться, надели птичьи перья и вновь голубками оборотились. А та, что краше всех, никак своих перышек найти не может. В одну, в другую сторону кинулась красавица, да и увидала принца Эдгара.
– Ах, юноша, – говорит она, – отдай мое оперенье, серебром, золотом тебя одарю.
– Не нужно мне ни серебра, ни золота, – отвечает Эдгар. – Пообещай, что выйдешь за меня замуж, тогда отдам.
– Не бывать этому! – воскликнула красавица. – Я – дочь короля!
– Так ведь и я принц. Выходи за меня замуж, королевой станешь. Любить тебя буду, лелеять, ни в каких подарках отказа не будешь знать.
– Не пойду я замуж за вора, перья мои птичьи бесчестно укравшего! Лучше уж мне никогда больше голубкой не летать, чем отдать себя в выкуп!
Принц голову пристыжено опустил:
– Вот птичьи перья твои, ничего мне за них не надо.
Красавица тотчас оперенье надела, голубкою оборотилась, вспорхнула и скрылась за синим лесом. А Эдгар с той минуты покой потерял. День и ночь бродит он по лесу, вновь и вновь на поляну заветную возвращается, все хочет голубку свою вновь увидеть, да нет ее, словно и не было.
Взял тогда принц нить шелковую прочную, сплел силок на голубя, да расставил его на поляне, где голубки оперенье свое сбрасывали. Приходит на следующий день, видит – попался в ловушку голубь, да не волшебный, простой. Отпустил его Эдгар и вновь силок расставил. Каких только приманок не перепробовал принц, самые изысканные заморские сладости в ловушку клал: простые голуби ловятся, а волшебные – никак. Совсем отчаявшись, положил Эдгар в силок маленькое зеркальце работы искусной. Наутро пришел и лишь глянул – сразу узнал. Его голубка попалась в ловушку, волшебная принцесса. Бережно вынул юноша птицу из силка.
– Придется тебе, – говорит, – принцесса, стать моею женой.
– Не бывать этому! – отвечает голубка. – Лучше мне весь век в клетке пташкою провести, чем за коварного похитителя замуж выйти. В твоей власти смертью меня погубить, да не властен ты над любовью моей. От голода и жажды умру в твоем плену, а не приму облика человечьего и женою твоею не стану.
Опечалился принц Эдгар, разжал он руки и отпустил волшебную голубку.
– Лети, принцесса, куда пожелаешь. Да только ответь, какие мне подвиги совершить, чтобы сердце твое завоевать? С тех пор, как увидел я тебя, нет мне покоя ни днем, ни ночью, жизнь мне без тебя не мила.
Села голубка на ветку, да со слезами говорит ему:
– Забудь обо мне, юноша. Не смогу я тебя полюбить. Суровое заклятье лежит на мне: никогда не бывать мне женою доброго молодца, будь он хоть рыцарского, хоть крестьянского, хоть королевского роду. Иначе погибну я тот час смертию лютою. Проклял меня Злой Волшебник за то, что отвергла я много лет назад его любовь. И не снять мне жестокого заклятья, покуда Злой Волшебник жив.
– Где искать мне твоего обидчика, принцесса? Я сражусь с Волшебником и освобожу тебя от его колдовства.
– Не надо, юноша. Немало славных, опытных рыцарей сражались с Волшебником, и всех он погубил. Сила его велика. Он умеет превращаться в страшных чудовищ. Никаким оружием нельзя его убить.
– А я все-таки попробую.
Вернулся принц в родной замок, выбрал доспехи самые лучшие, да прежде, чем в дальний путь отправиться, родительского благословения у отца попросил. Долго отговаривал его Король. Наследнику ли престола на подвиг идти? Но увидел, что принца не переубедить, снял со стены волшебный меч и вручил его сыну. Обрадовался принц бесценному подарку.
– С таким мечом никакой Волшебник мне не страшен!
– Еще бы! – кивает Редьярд. – И я помогу. Я ведь уже почти взрослый дракон.
– Нет, ты не должен вмешиваться. Ведь это мой подвиг.
Злой Волшебник жил в далеком холодном краю среди скал. Он встретил друзей в образе огромного черного крылатого змея. Где Редьярду сравниться с таким! Обычные драконы лишь пламя умеют изрыгать, этот же метал молнии. Одна из них попала в Редьярда, и жизнь покинула юного дракона. Но, даже погибая, не сложил он огромных крыльев. Падая, дракон спланировал на землю, и Эдгар невредимый спрыгнул с его спины. Когда черное чудовище спустилось вниз, чтобы разорвать юношу страшными когтями, принц, размахнувшись, ударил мечом покрытую чешуей грудь. Волшебный меч рассек прочную броню черного дракона, но кровь не хлынула из раны. С железным грохотом упала пустая шкура чудовища, а из рассеченной груди вышел навстречу принцу могучий воин в черных доспехах и полностью закрывающем лицо рогатом шлеме. Под страшным ударом огромного двуручного меча Волшебный меч переломился напополам. Однако меч черного воина тоже не уцелел, и тот, оставшись без оружия, сбил принца с ног ударом кулака. Злодей поставил колено на грудь юноши и уже занес свой кинжал, но Эдгар, изловчившись, достал из колчана стрелу и вонзил ее в узкую щель в доспехах черного воина.
В тот же миг рассыпались пустые доспехи, а из смотровой щели рогатого шлема выскользнула ядовитая черная змея. Она обвилась вокруг шеи юноши и хотела ужалить в лицо. В последний миг успел ухватить ее принц. Змея впилась зубами в руку, но не смогла прокусить латную перчатку и капли ее смертельного яда бесполезно стекли по железу. Эдгар что было силы стиснул гадину, а когда тварь перестала извиваться, бросил ее наземь и растоптал по камням сапогами.
Зашуршали легкие крылья. Рядом с принцем опустилась на землю голубка и, сбросив перья, обернулась красавицей-принцессой.
– Ты заслужил награду, принц, – проворковала она, – моя рука по праву принадлежит тебе. Но что ж ты не рад победе?
– Как же мне радоваться, если верный мой друг – Дракон Редьярд лежит бездыханный!
– Твоему горю нетрудно помочь. Я ведь и сама волшебница. В моих силах вернуть дракона к жизни.
– Так спаси же скорее бедного Редьярда! – молитвенно сложив руки, воскликнул Эдгар.
– Не спеши, – ответила принцесса. – Не бывает двух наград за один подвиг. Или я выйду за тебя замуж или оживлю твоего дракона. Выбирай!
– Верни жизнь Редьярду.
– Неужели тебе не жаль расставаться со мной? – с горьким упреком спросила красавица.
– Безумно жаль! Но как я могу заплатить за счастье жизнью друга! Помоги Редьярду.
Сбрызнула красавица дракона мертвой водой, и затянулись его раны, влила в страшную пасть живой воды, и Редьярд задышал, открыл желтые глаза, удивленно оглянулся кругом.
– Ну вот, – сказала принцесса, – я выполнила твое желание.
– Прощай, волшебная моя мечта, – прерывающимся голосом сказал Эдгар, опуская забрало, чтобы не заметила красавица, предательски блеснувших на глазах, слез.
– Нет, – сказала волшебница. – Я проверяла тебя. Коли верен ты в дружбе, может быть, и в любви верным будешь. Я согласна стать твоей женой.
Белые ручки легли на закованные в железо плечи юноши. Принц стащил с головы шлем и поцеловал суженую в губы. Счастливый дракон Редьярд кругами летал над их головами.

Король Эдгар

Однажды злые враги напали на земли короля Эдгара. Жгли города, вытаптывали поля, губили и угоняли в рабство несчастных жителей. Огнем, кровью, страшным горем заполнились счастливые прежде края. Не щадя себя сражались с захватчиками король Эдгар и его рыцари. Много отважных воинов погибло в сражениях. Много юных тел и горячих сердец пронзило холодное железо. В бедных хижинах и высоких замках зарыдали, завыли лишившиеся детей старухи, овдовевшие красавицы, да осиротевшие ребятишки. Долго продолжалась страшная война, и одни лишь клюющие мертвечину вороны радовались ей.
Но, наконец, одолел король Эдгар жестоких врагов, и бежали они, и погнал их король с разоренных своих земель до самой вражеской столицы. Окружило войско ненавистный город, и приказал разгневанный государь разорить вражеское гнездо, сжечь дотла, чтобы никогда больше не пришла отсюда на его земли кровавая беда.
Вот когда королевскому любимцу – дракону Редьярду нашлось настоящее дело. Налетел он с небес на вражеский город, огненным своим дыханием зажег башни и дома, повалил тяжелые крепостные ворота, и, ворвавшись в столицу, расправилось королевское войско с последними врагами своими.
Радуются рыцари победе, дракона Редьярда прославляют. Сам король надел на драконью шею золотой рыцарский пояс. Радуется Редьярд, теперь-то никто не скажет, что он еще не взрослый. Летает огнедышащий змей по вражескому городу, рычит страшным голосом, да поджигает все, что еще не загорелось.
Вот нашел он на самой окраине маленькую уцелевшую лачугу и только хотел спалить, как вдруг выходит из дверей босая девочка лет пяти. Укоризненно глядит на чудовище и говорит:
– Тише, дракон, не шуми. Мой маленький братец уснул. Он плакал всю ночь, потому что у нас кушать нечего, и мама никак не приходит. А сейчас он спит, не надо его будить.
Опустил Редьярд голову, не мог он на этот раз в детские глаза глядеть. Полетел дракон за королем, принес его к бедной лачуге и рассказал о голодных детях, без матери оставшихся. Взглянул король на девочку, братца ее маленького, на страшный пожар вокруг и заплакал. А потом собрал рыцарей и все войско свое и говорит:
– Много зла принесли мы этой земле. Довольно уже огня и крови. Оставим же месть. Немало горя выпало на нашу долю, но пусть отныне лишь милосердие движет нами. Ради этих малышей, ради оставшихся дома детей наших, ради того мальчика, которым был я сорок лет назад.