Звездное ожерелье

Дракон Редьярд часто прилетал к холодному морю, подолгу сидел на высоком скалистом берегу, глядя, как с ревом разбиваются о камни серые волны, как печально плывут над водой тяжелые тучи, как пригибает ветер к земле траву на зловещих развалинах Серой Башни. Здесь сражался со злыми колдунами отец Редьярда дракон Ольгерд. Воины Подземного народа говорили, не приди на помощь дракон – не разрушить бы им башни, оплота колдунов. Редьярд мало знает об этой битве, отец ничего не рассказал ему. Дракон Ольгерд погиб у Серой Башни, так ни разу и не увидев маленького сына.
Много лет прошло с той поры. Для живущих в здешних краях людей колдуны стали сперва легендой, а потом и сказкой, но вот однажды, прилетел дракон Редьярд на знакомое место и глазам своим не поверил – Серая Башня стоит целехонькая, будто ее и не рушили. Тяжелая, громадная, в небо зубцами упирается. А у самых зубцов вкруг всей башни за руки человеческие скелеты подвешены.
«Это сколько ж надо было жизней погубить, чтоб такую страшную ограду создать!» – ужаснулся Редьярд.
У подножия башни громадный камень стоит, возле него народ суетится. Привезли на телеге связанных пленников, да на камень кладут, а камень тот весь черный от крови человеческой.
–  Чем провинились эти люди? Что с ними делать собираются? – грозно спрашивает дракон.
–  Отойди, не мешай, –  как от назойливой мухи отмахиваются от него. – Сейчас Колдун явится, не сносить тебе головы.
А Колдун уже тут как тут, появился на камне с ножом в руке и на связанного пленника замахивается.
–  Стой! – кричит Редьярд. – За что казнишь этих несчастных?!
–  По папаше соскучился? –  усмехнулся Колдун, на дракона рукою указал. Вырвался с пальцев ослепительный луч, огнем Редьярда обжег. Мигом исчезло все, видит дракон – он уже не на берегу, а в подземелье. Тот же страшный камень рядом с ним и люди связанные на камне, плачут, с жизнью прощаются. Хотел Редьярд пленников освободить, да сам пошевелиться не в силах, прочными путами крепко замотан, на том же камне лежит. Ползет к обреченным на гибель Подземный Змей, только что это с ним? Прежде пасть змея хоть и страшна была, да не больше драконьей, теперь же Редьярд Змею на один зубок.
–  Видишь, дракон, как я вырос. Щедро кормят меня нынче, я и расту.
Будто муравьев, слизнул Змей с камня людей раздвоенным языком.
–  Не смей! – отчаянно пытаясь освободиться, закричал Редьярд.
–  Теперь твоя очередь, дракон! – прошипел Змей, разевая бездонную пасть.
–  Я не боюсь тебя! – выпуская пламя, крикнул Редьярд, рванулся, что есть сил, почувствовал, как упали путы, и очнулся. Лежит он у подножия Серой Башни и маленькая девочка, пугливо озираясь по сторонам, поит его водой.
–  Улетай отсюда, дракон, –  шепчет, –  если Колдун увидит, что ты жив, тебе не сдобровать.
–  А пленники?
–  Они погибли. Спасайся сам.
Полетел Редьярд прочь. Летит и окрестных земель не узнает. Вроде бы солнце светит по-прежнему, но словно тьма окутала землю белым днем. Не слышно песен, не слышно смеха, радости нет в глазах людей, любви нет, равнодушные серые лица кругом. Словно бы люди души лишились – куска хлеба голодному не дадут, старую мать из дома гонят.
По всем сторонам разлетелась из Серой Башни весть, что тамошний Колдун золото, власть, успех любому обещает. А в уплату за все блага надобен Колдуну дар небольшой – с каждого всего лишь один человек: хоть враг пленный, хоть раб непослушный, хоть слуга больной. Любой самый негодящий человечишка сойдет, отдавай какого не жалко. Ближайшие властители крупные и мелкие отправили уже к Серой Башне свое подношение. Люди военные да просто разбойники по сторонам глядят, нет ли кого подходящего – от золота да власти кто ж откажется. Расползается зло во все стороны по Земле.
Полетел Редьярд в Тридевятое царство, отыскал в темном лесу избушку на курьих ножках.
–  Открой, бабушка Яга, –  кричит.
Нет в избе ни окон, ни дверей – не слышит хозяйка. Вспомнил дракон заветные слова, что Василиса Премудрая говорила:
–  Встань избушка, как Мать поставила, к лесу задом, ко мне передом.
Повернулась избушка да открылась.
–  Почто, змей иноземный, меня тревожишь? Почто спать не даешь? – спрашивает Яга.
–  Ты прости меня, мудрая Яга, –  просит Редьярд. – Беда настала в наших краях.
Поведал дракон о злом Колдуне, о Серой Башне, о Подземном Змее.
–  Ты прав, плохи нынче дела. Ежели и дальше Подземного Змея будут так кормить, столь огромным вырастет он, что вкруг всей Земли сумеет обернуться. И лишь только, мир обхватив, коснется он головой своего хвоста, тут всему белому свету конец придет. Остановить Колдуна надо, да уж больно великую силу он набрал, все погубленные им люди против воли своей убийцу своего защищают.
–  Ты самая могущественная колдунья на свете! – воскликнул Редьярд. – Неужто и тебе не справиться с Колдуном?
–  Рада бы, да не могу дома своего покинуть, –  отвечает Яга. – Но не отчаивайся, я научу тебя, что делать. Слушай внимательно. Было у матушки моей Звездное Ожерелье. Раздарила она все камни дочерям своим – одна только нить осталась. Возьми ее да собирай ожерелье. Лишь только все камни на нити окажутся, засияют они звездным светом. Тут в бой с Колдуном и вступайте не мешкая.
–  Подала Яга Редьярду льняную нить. Закрылась избушка и повернулась.
–  Да как же я камни те найду? Что делать с ними буду?
Нету ответа.
–  Спасибо бабушка, –  вздохнул Редьярд и полетел прочь. Летит, куда не знает. Чувствует – крылья сами к неведомой цели его несут. Прилетел в дремучий лес в холодный край. В лесу старик-шаман чудной, в руке бубен, на голове вместо шапки рогатая оленья голова, а в глазу того оленя камень красы необыкновенной. Редьярд сразу понял, что этот-то камень он и искал. Рассказал дракон старику про Колдуна злого да про наказ Яги.
Только кончил речь держать, глядь, камень уж у него на шее, как на нить нанизался – неведомо, даже крохотного отверстия в нем нет.
–   Что ж, коли сама Бабушка велела, делать нечего – бери, –  сказал старик. –  Да немного будет толку от глаза без головы. Придется и мне к Серой Башне путь держать. Ты лети, а я уж пешком.
–  Тебе туда за год не дойти.
–  Гляди, как бы тебя не обогнал.
У кого только ни находил Редьярд камни из ожерелья: в амулетах прорицателей, в жезлах волхвов, в венцах вождей, в крестах священников, в посохе давно знакомого Чародея из родных краев. Всякий раз камень сам нанизывался на нить, и всякий раз владелец, бросив все дела, отправлялся к Серой Башне сражаться с колдуном. Не в силах, видно, человек со Звездным камнем расстаться. Вот уже целое ожерелье висит на шее дракона, но волшебного блеска все нет, как нет. Полетел Редьярд за широкий океан. Долго летел, из сил выбился, но чувствует – там камень, впереди. Наконец добрался до суши, разыскал жреца камень из ожерелья на груди носящего. Только отдал жрец свое сокровище дракону – засверкало ожерелье светом чудесным. Полетел Редьярд назад к Серой Башне, а жрец стал на спину большого орла и за ним.
Не сговариваясь, в один час все владельцы камней недалеко от Башни на холме сошлись. Друг на друга глядят недоверчиво – больно уж разный народ. Старый священник отец Иероним, по сторонам глядя, крестится: что ни человек – колдун или ведьма, один другого отвратительнее. Иерониму ли чернокнижников не распознать, за несколько верст колдовство чует, всю долгую жизнь борьбе с ним посвятил, в ордене Доминиканцев «псов Господних» едва ли ни с самого дня его основания состоит, скольких колдунов на костер отправил, давно уже счет потерял. Больше века служит Святой вере старик, сил не жалея, жизни не щадя. Никого из ровесников давно уже нету в живых, а его все не призывает Господь, стало быть, нужна покуда усердная служба его.
Не думал Иероним, что столько слуг нечистого разом доведется на земле увидеть ему. Без колебаний вступил бы он в неравную схватку, да нельзя, не с ними сражаться он нынче пришел, а с тем, кто в Серой Башне сидит. Чувствует старик силу Черного Колдуна, огромна, неизмерима она, словно все силы ада держит Колдун в руках. Не смертным сражаться с таким. Гибель не страшит Иеронима, да смущает мысль, как можно честному христианину от этаких союзников помощь принять. Не таким представлял он себе Святое воинство!
Неподалеку возник из воздуха одноглазый Чародей. Иероним даже за меч схватился. Не многим колдунам довелось уйти из его рук живыми, а этот ушел. Прямо с костра спасли Чародея товарищи. Почитай, девяносто лет прошло с тех пор, а чернокнижник все жив и не стар вовсе на вид, а волосы его стали седыми еще после допроса, когда не хотел Чародей покаяться в преступлении своем. Следы каленого железа превратились в шрамы, повязка закрывает пустую глазницу. Взглянул одноглазый на старика и мигом узнал, но не сказал ни слова, лишь ухмыльнулся злобно.
Меж тем небо потемнело, так что дня белого не видать, ураган с корнями деревья вырывает, молнии небеса перерезают. Злится в Башне Черный Колдун, силится незваных гостей стереть с лица Земли. Велико, почти безгранично могущество Черного Колдуна, ничтожны собравшиеся безумцы перед ним.
Вдруг, словно звезды засверкали в безлунную ночь –  прилетел с ожерельем на шее дракон, над самой Серой Башней принялся кружить. Вновь ощутили силу свою владельцы камней. В один миг произнесли они на разных языках первые слова заклинания черные силы уничтожающего.
Гроздья молний небо с землей соединили. Не видно суши, не видно моря, вихри в страшном танце перемешали все, возвращая мир к изначальному состоянию. Сотрясается от боли чрево Земли. Отчаянно машет крыльями дракон Редьярд, сам не зная, как ему удается до сих пор живым среди этого хаоса оставаться и в воздухе удерживаться, хотя, казалось бы, и воздуха уже нет – потоки воды и тучи пыли. Рядом бьются скелеты на башне, корчатся, вырваться пытаются, да крепкие оковы не пускают. Не поймет Редьярд – то ли ветер так шумит, то ли в самом деле слышен ему скрип зубов. Кабы не слова Яги, что ожерелье поможет, давно бы улетел отсюда прочь.
Трое владельцев камней взялись за руки, к ним один за другим присоединились остальные. Лишь старый священник остался в стороне. Стоит на коленях, воздев к небу руки, истово твердя слова молитвы, заглушаемые воем ветра. Каменная стена рухнула бы от такого буйства стихии, непонятно, что удерживает на месте хрупкую старческую фигуру, терзаемую бурей.
Одноглазый Чародей шагнул к Иерониму и, разорвав цепь, протянул холеную ладонь:
–  Дайте Вашу руку, Святой Отец.
Иероним был в молодости рыцарем, да и теперь носил меч, ибо не одной лишь молитвой приходится сражаться воину Христову. Одноглазый тоже рыцарь. Старик отлично помнил, что даже ради спасения от костра не дал его пленник ложной клятвы, не пожелал поступиться честью. Не подать руки рыцарю – оскорбление. Чародей заслужил смерть и вечные муки, но оскорбления не заслужил. Старик взялся за руку Чародея, по другую сторону оказался православный священник, все же не язычник какой-нибудь, не слишком зазорно руку подать.
Едва сомкнулся полукруг, ярче вспыхнуло ожерелье. Столб света соединил летящего дракона со стоящими на холме людьми. Гул прошел по чреву Земли, край берега с Серой Башней сперва медленно, потом все быстрее стал проваливаться. Вот он оказался ниже уровня моря, и вода хлынула к каменному подножию. Страшная башня все быстрей и быстрей погружалась в море, перекрывающие гром слова черных заклинаний уже не могли остановить ее. Волны сомкнулись над зубчатой крышей, и гроза разом прекратилась, ветер утих. Луч солнца, пробившись из-за туч, словно успокаивая, коснулся клокочущей поверхности моря. Появившаяся над волнами стая белых птиц, хлопая крыльями, устремилась в небо. Несколько секунд Черный Колдун висел в воздухе над вращающейся водяной воронкой, крича:
–  Я все равно вернусь! Я бессмертен!
Потом неумолимая сила утащила его вслед за Башней.
Сражение было окончено. Старый священник крепче сжал руку Чародея, теперь-то чернокнижник не избежит справедливого суда. Криво усмехнулся Чародей и растаял в воздухе, вместе с ним исчез с шеи дракона его камень.
Ни слова больше друг другу не говоря, уходили, улетали, исчезали разноплеменные волшебники, унося вернувшиеся на прежние места Звездные камни. Будто бы не они только что вместе спасли мир. Лишь невзрачная льняная ниточка осталась на шее Редьярда.