Семь пядей во лбу

   Шериф сидел в своём офисе, откинувшись глубоко на спинку кресла, закинув при этом ноги на стол. С довольным лицом он смотрел на проезжающие за окном дилижансы и проходящих мимо людей. Он был доволен собой и как бы внутренне самолюбовался этим. Ему удалось навести порядок и взять под контроль небольшой городок в штате Айдахо на северо-западе Америки. Шериф имел уже преклонный возраст, но и конечно авторитет, завоёванный им с таким трудом, что от воспоминаний встают волосы на голове. Можно сказать, что он является полноправным хозяином города, даже выше чем мэр со всем своим департаментом.
   Времена золотой лихорадки. Прошло почти пол века, как и сам шериф был участником тех событий. Много ходит легенд и рассказов о былых подвигах блюстителя порядка. Не нужно быть семи пядей во лбу, говорил шериф. Он, тогда ещё молодой и горячий, гонял банды налётчиков, ловил незаконных торговцев золотом, да усмирял индейские племена, которые после многих лет освоения Америки конкистадорами всё еще смотрели на бледнолицых, как на завоевателей. Сказать по правде, шериф хоть и имел статус государственного блюстителя порядка, но тоже не гнушался поиском сокровищ и не скрывая своего интереса к золотишку, ввязывался во всякие авантюрные дела, при этом пользуясь своим служебным положением  разрабатывая всё новые и новые коррупционные схемы.
    Сделав пару затяжек сигарой и пустив вверх несколько колец дыма, шериф отпил из бокала уже остывший кофе. Кольца, догоняя друг друга постепенно превратились в одно дымное облако. Прямо как мой капитал, порадовался про себя шериф, и улыбка с долей ехидцы озарила его лицо.
   Всё было, вроде бы, хорошо, но его терзала какая-то внутренняя тревога. Совсем недавно, во время своего очередного променада по городу он встретился нос к носу с человеком в чёрном кожаном плаще и элегантном светлом, вышитом золотой нитью костюме. Семь пядей во лбу, но видимо не зря незнакомец появился в их городке. Шериф знал всех местных жителей до одного. Он даже знал, кто и чем дышит или даже о чём думает. Он, почти со стопроцентной уверенностью мог сказать, кто и какой сон видел сегодня. Ничто не проходило в этом городе без малой толики участия шерифа. Встретившийся же ему человек был чужаком, но что-то в нём показалось шерифу очень знакомым. Не то улыбка, скрывающаяся в чёрной с проседью бороде, не то походка. Одним словом, эта встреча вызывала много вопросов в голове шерифа. Он каждую свободную минуту думал об этой встрече, пытаясь хоть как-то встряхнуть свои старые мозги и откопать в их недрах хоть малую часть об этом чужаке. Лишний раз он не хотел встречаться с незнакомцем, но всё же пару раз заходил в отель где тот остановился, и доподлинно кропотливо расспрашивал консьержа что из себя представляет новый постоялец.
   Как-то раз, зайдя в кабак, чтобы промочить горло стаканчиком содовой, шериф увидел там незнакомца, который беседовал с двумя ковбоями, скажем так социально опасными для общества элементами. Не зря, ой не зря, он появился в их городке. Спинным мозгом шериф чувствовал какую-то назревающую аферу. Всмотревшись, в этот раз намного пристальней, в лицо чужака, шериф вспомнил одну историю, но взвесив и разложив по полочкам все аргументы, не замечая для себя покачал головой. Чем-то очень отдалённым незнакомец напомнил шерифу Чёрного Билла, банда которого много лет назад наводила ужас на жителей не только их штата, но и всего Американского севера. Близость с границей Канады давала бандитам возможность беспрепятственно скрываться от блюстителей порядка. Это сейчас немного поутихло в этих краях. А когда-то банда Чёрного Билла не просто была наслуху. Одно упоминание о Билле уже наводило страх на округу. Старатели, которые в поисках золотой жилы на берегах Юкона, Тананы и других многочисленных речушек Аляски, пытаясь набить свои мешки драгоценным металлом, не раз подвергались нападениям банды. Конечно со своим законным никто расставаться не хотел. Вот и старатели, защищая свои разработанные участки и найденное золото вступали в перестрелку с разбойниками. Но численный перевес и наглость являлись для преступников большими козырями. Они не щадили никого. Сколько людей полегло в этих разборках известно только Господу Богу.
   Банда Чёрного Билла совершала налёты на почтовые кареты. Были успешными попытки взятия казённых средств в виде денег, выделенных правительством для освоения западных земель. Нелегально, но скальпы индейцев тоже были высокооплачиваемым товаром. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы не понимать, чем оборачивались ухудшения отношений с индейцами. Племена Могикан, Семинолов, Чероков и так были недовольны политикой проводимой правительством Белого дома. Они были выселены со своих плодородных земель на востоке континента в центр и на запад, в резервации, которые им специально отвели для заселения. Это были засушливые, горные или вообще пустынные земли. Мало того, что эти племена воевали с правительственными войсками, тут ещё Банда Билла подливала масла в огонь. Даже местные Юты, Сиу, Лакоты, предки которых испокон веков жили на этих пустынных землях были не рады переселениям братьев с востока. А тут еще и Чёрный Билл. Охотники за скальпами вообще были внесены в отдельную касту как у бледнолицых, так и у индейцев.
   Нет, нет, этого не может быть, не будь семи пядей во лбу. Этой фразой шериф снова отогнал от себя эту мысль. Когда началась большая охота на Билла, были задействованы не только федеральные войска, но и индейские племена, выкопав топор войны, объявили войну Чёрному Биллу. Банда была окружена, и уничтожена. Лишь некоторым удалось выйти из кольца, но прижатые к горному массиву Даймонд, остатки её были рассеяны, а после и вовсе затерялись в горах. Говорят их видели уходящими на северо-восток, в сторону больших озёр, на границе с Канадой. На берегах Онтарио, Мичигана и Гурона, так назывались три из пяти озёр проживали воинственные Гуроны и Ирокезы. Это были одни из самых диких и жестоких индейских племён. Скорее остаткам банды Чёрного Билла не посчастливиться спастись в этой глуши, тем более шлейф про их славу уже давно облетел индейские племена. Самого Билла никто мёртвым не видел, и слухов о его кончине ходило не мало. Лишь один шериф знал всё досконально, и многие годы берёг одну тайну.
   Когда банда была раздроблена часть свиты Билла во главе с ним ушли в горы. Шериф, видя это, взял небольшой отряд, и бросился в погоню. В горах они снова разделились, и тут шериф уже в одиночку преследовал главаря. Все знали, что за голову Чёрного Билла была выставлена большая награда. Листок с объявлением награды о поимке Чёрного Билла был свёрнут и лежал в кармане шерифа, только подогревая смысл погони, но алчность шерифа сыграла не в его пользу. Отправив отряд в другую сторону, он в одиночку преследовал бандита.  А что тут удивительного. Поймал один, и награда одному. Хороший способ заработать денег. Это не обдирать на гроши старателей за переход Канадской границы, уплату налогов и прочей мелкой ерунды. Взяв Билла, можно было обеспечить себе в будущем достойную старость. Когда Билл был прижат к обрыву одного из ущелий, шериф медленно шёл на сближение с бандитом, который к тому времени, был уже без оружия. Злорадная улыбка красовалась на лице шерифа. Со словами, не будь я семи пядей во лбу, он достал кольт. Взведя курок, шериф направил его на Билла. Билл судорожно пытался откупиться, предлагал разделить награбленное, но шериф был непоколебим в своих решениях. Он играл желваками, а душой был уже в предвкушении награды. Они стояли и смотрели друг другу в глаза. Погонщик и жертва, жертва и погонщик. Преодолев одни и те же трудности , одно и то же расстояние, они стояли против друг друга, но в разных статусах. Шериф четко читал на лице Билла мольбы о пощаде, как в свою очередь, Билл отчётливо видел по глазам, как шериф уже считает гонорар за его поимку. С небес нещадно палило обеденное солнце, а над ущельем, в ожидании трапезы парили стервятники. Не лучшее время покидать этот мир, считали оба участника погони, но жизнь, как всегда, вносит свои коррективы.  Убрав улыбку с лица, слуга фемиды нажал на спусковой крючок. Кольт молчал. Шериф несколько раз передёрнул ударный механизм, пытаясь произвести выстрел. Кольт не отзывался на желания хозяина. Это были последние патроны, заряженные в барабан, во время погони. От нескончаемой ярости которая лилась через край, шериф заскрипел зубами. От скрежета казалось даже, содрогнулись горы. Он мгновенно сняв флажок защёлки и открыв барабан увидел, что все патроны отстреляны. Его одолела оторопь, а Билл, пользуясь случаем, с улыбкой произнёс, не будь я семи пядей во лбу. Воспряв душой и телом, со словами ещё увидимся, он рассмеялся в лицо шерифу, и развернувшись, прыгнул со скалы в бушующий водоворот на дне ущелья. Лишь издаваемый им крик, который эхом разнёсся по дну каньона,  ещё несколько минут витал в воздухе. С того времени Чёрного Билла в этих краях никто не видел. 
   С тех пор, как была уничтожена банда Билла, о нём и его проделках стали по немногу забывать, а жизнь приняла спокойный характер. Все сделки, все афёры, проводимые будь то чиновниками или простыми людьми проводились с негласного участия шерифа. Он везде и всегда являлся гарантом любой сделки, имея от этого несомненную прибыль.
   Но вот в чём вопрос. И этот вопрос долгие годы не давал покоя многим жителям городка, в том числе и самому шерифу. Тело Билла не было найдено, как и не были найдены сокровища, принадлежащие банде. Много раз просто любители и даже знатные кладоискатели пытались найти ценности банды Чёрного Билла. Все попытки не давали результата. Пытался и сам шериф. Вот и сейчас, вспомнив о банде, много лет назад держащей в страхе весь штат, он снова занервничал. На кануне своей незапланированной поездки, подготовка к которой велась тайно и без огласки, он ещё раз заходил в бар, пытаясь узнать о незнакомце побольше.
   Рано утром, как только первые лучи солнца озарили горизонт, оседлав свою лошадь, шериф выехал из городка в неизвестном направлении. Лишь ему одному была известна цель его отъезда. В восьмидесяти милях от городка, направлением на север, стоял старый заброшенный город. Когда-то там кипела жизнь, но после того,как вода ушла из тех мест и пересох последний колодец, люди оставили свои жилища. Теперь там жил хаос и страх опустошения. Это был мёртвый город, о котором знали все путники и старались объезжать его стороной. Там, много много лет тому назад, когда ещё город жил полноценной жизнью, околачивался со своей бандой и Чёрный Билл. Те места уже были давно изрыты искателями таинственных сокровищ, попытки которых ни к чему не привели. Что было в голове шерифа, было известно самому Богу, но тем не менее, он держал путь в том направлении. Уже после полудня шериф въехал в заброшенный город. Город, это сказано сильно. Пару десятков глиняных лачуг, да дворовые постройки для скота. Вокруг стояла пугающая тишина, и лишь жужжание полчища мух дополняло жуткую картину. Привязав свою лошадь к крюку, торчащему из стены, не далеко от въездных ворот, шериф ступил на пустынную землю заброшенного города. Он ещё раз окинул взглядом брошенные лачуги, пытаясь что-то для себя решить в уме. Он подошёл к пустому колодцу, который, после того, как из него ушла вода, стал в двое глубже. Кладоискатели верили в нахождение клада на его дне и с каждым разом вкапывались всё глубже и глубже. Шериф тоже уделил колодцу внимание, заглянув на его дно. Из колодца пахнуло прохладой. Да, когда-то он был полон воды и тут вокруг него кипела жизнь. Здесь из поилок пил скот. Тут брали воду жившие люди. Сюда слетались птицы, что бы утолить жажду. Даже не верится, что тут было именно так. Шериф ходил из лачуги в лачугу, что-то высматривал и копал в местах, более подходящих, как ему казалось, для схрона. Ему неоднократно слышались какие-то звуки и шорохи. Будто за ним кто-то следил и ходил по пятам. Он останавливался, прислушивался. Несколько раз быстрым шагом возвращался назад, в надежде, кого-нибудь увидеть. Но, постояв и прислушавшись, понимал, что это старые куски кровли и прочая рухлядь, играя от ветра создаёт шум. Спустя час и оглядев несколько лачуг, шериф вышел на улицу. Было по прежнему пустынно и жутко. У него наверняка был план, но какой. Он в задумчивости поднял голову и посмотрел на огненный диск солнца. День напоминал тот, когда они в последний раз виделись и так бесславно  расстались с Биллом. Вдруг шериф услышал ржание своей лошади. Оно было громким и на первый взгляд каким-то испуганным. Может койоты решили найти здесь лакомство, и зашли в эту глушь. Шериф поспешил на выход. Лошадь билась в истерическом порыве, а из под задних ног у неё уходил песок. Воронка увеличивалась на глазах и становилась глубже с каждой секундой. Шериф поспешил отвязать лошадь, и отойдя в сторону начал смотреть за происходящим. В какой-то момент песок остановился, оголив край неизвестного предмета. Может это потерянное русло подземных вод промыло себе новую дорогу, заставив осыпаться песок, но как бы то ни было, случилось - что случилось.  Шериф подошёл поближе и попытался ногой зацепить оголившийся предмет, похожий на ящик. Попытка ни к чему не привела. Оглядевшись по сторонам, он убедился, что он всё ещё один, и только после этого спустился на дно кратера. Сердце вырывалось из груди. Не ужели это то, о чём он мечтал всю жизнь. Расчистив песок с крышки ящика он резким движением открыл его. Играя на солнце блеснули золотые монеты. Шериф не поверил своим глазам. Ещё больше он удивился, когда за его спиной кто-то произнёс, не будь я семи пядей во лбу. Он даже не успел повернуться, как для него выключился свет.
   Очнувшись от шока, шериф открыл глаза. Он лежал на пучке соломы в одной из пристроек для скота. Со всех сторон пахло перегнившим навозом, и всё так же назойливо жужжали мухи. Руки были крепко  связаны за спиной. Не известно сколько он находился в такой позе, но тело затекло так, что ломило все кости. Ещё больше ломил затылок, который и стал выключателем для шерифа. Он сощурился, пытаясь напрячь слезящиеся глаза.  Присмотревшись, в полумраке сарая, он увидел приколотый перед собой листок бумаги. Сфокусировав взгляд он увидел старое объявление, в котором предлагалась награда за поимку Чёрного Билла. На листке отчётливо виднелась свежая надпись - вот и свиделись. Не может быть, выкрикнул шериф, пытаясь схватить себя за разбитую голову.
   В фешенебельном купе фирменного поезда ехал не молодой человек. На нём был элегантный светлый костюм, вышитый золотой нитью. На вешалке, в углу купе, висел чёрный кожаный плащ. Перед ним, на противоположном сиденье, красовался огромный саквояж. Незнакомец опустил кончик сигары в налитый бокал виски и сделал затяжку. Кивнув головой он произнёс, не будь я семи пядей во лбу, и улыбка обрамлённая черной бородой с проседью озарила его лицо...

   07.10.2023 г.