Strike Witches-Штурмовые Ведьмы-За что я сражаюсь

"За что я сражаюсь..."


27 октября 1943 г.

Сырость. Серость и сырость. Если бы Ронде Брейвик довелось описать одну из главных баз флота Балтланда парой слов, она бы выбрала эти два. Быть может, в Карлскруне не всегда царила такая погода, но сейчас, в конце октября, первое впечатление  было именно таким. И, насколько знала девушка, до весны здесь примерно так и будет, разве что станет холоднее.
Но холода ей и так хватало, - в бетонном ангаре было не сильно теплее, чем снаружи. В раскрытые ворота влетал порывистый ветер, осыпая мелкими каплями дождя. Ангар был завален ящиками и мешками с имуществом, поэтому четверо девушек-ведьм, затолкав свои штурмовые модули подальше от входа, ютились как могли на бетонном пятачке у ворот, подняв воротники и приплясывая в ожидании. Снаружи клочьями вихрилась серая вечерняя мгла, в которой лишь временами смутно угадывались угловатые строения вокруг, да пробивались редкие огни города на том берегу пролива. Островок Линдхольмен, прикрывая город от волн Балтики, сам был открыт всем ветрам.
Свет фар осветил пересыпанные дождем клочья тумана, затем послышался шум двигателя, и к воротам подрулил армейский джип с натянутым тентом, остановившись так, чтобы фары освещали площадку внутри. Скрипнула дверца, и в свете фар перед девушками появилась женская фигура. Прибывшая девушка прошла внутрь, встала так, чтобы все могли видеть друг друга, не щурясь на свет.
Черные потрепанные волосы, тронутые серым, крепкая высокая фигура, стальной взгляд светлых глаз. Эту девушку Ронда описала бы всего одним словом.
Война.
 - Капитан Фредерика Мауренбрехер! Принимаю командование вами! – отчеканила ведьма. Девушки подтянулись, отдавая честь.
 - Мне сказали, что все вы добровольцы. Если это не так, я должна знать сейчас.
 - Мэм! – чуть выступила одна из девушек. – Лейтенант Туули Хонко, двадцать вторая, Суомус. Мне просто приказали явиться, мэм.
 - Хонко. Ночная? – девушка кивнула. – Так, Хонко. Через несколько часов Вы можете погибнуть. Вы также можете отказаться сейчас. Никаких последствий, гарантирую.
Суомка вздернула голову, но капитан продолжила чуть мягче:
 - Однако, именно Вы очень нужны нам. Без Вас наши шансы сильно падают. Прошу подумать как следует. Даю пять минут.
 - Не надо думать, мэм! – решительно ответила Хонко. – Я выполню любой приказ!
 - Речь не о приказе, а о жизнях! – командир обвела всех взглядом. – Запомните это, все вы.
 - О наших жизнях, мэм? – подала голос высокая девушка в форме Карсланда.
 - Не только. Еще о жизнях тех, кто зависит от нас сейчас. Хонко?
 - Я с вами, мэм. Я никогда от боя не бегала!
 - Сегодня побегаешь. Для нашей задачи бой не желателен, - Фредерика прошлась вдоль короткого строя, перечисляя по памяти:
 - Старший лейтенант Астала, Кирси.
 - Лейтенант Гроссберг, Хельга.
 - Сержант Брейвик, Ронда…
Командир снова встала по центру.
 - Так. С этой минуты. Ко мне обращаться – «командир». Если надо короче – «Кома».
 - Кома?!
 - Кома. Запомните? Кому трудно, называйте меня почаще, привыкнете. Теперь…
Командир прошлась снова, легонько шлепая поочередно по плечам девушек.
 - Ты. Радар! – Хонко, слегка пожав плечами, кивнула.
 - Медик! - Астала улыбнулась.
 - Снайпер!
 - Есть, мэм! – отрапортовала Гроссберг.
 Капитан замедлилась у Ронды.
 - Галлка!
 - Я из Балтланда, мэм…
 - Знаешь галльский – будешь Галлкой. Потерпишь, это недолго. – Командир достала из кармана листок бумаги. – Сможешь перевести это на галльский?
Ронда с недоумением взяла листочек, на котором была всего одна строчка текста, написанная от руки.
 - Эээ..Так точно, смогу…
 - Напиши тут же, и верни мне, – в руки Ронды ткнулся карандаш.
 - Радар! – командирская рука указала в сторону джипа. – Ракетомет в машину. Выбери себе там другое оружие. Три минуты, пошла. Остальные – снаряжение к осмотру!
Девушки засуетились, скидывая рюкзаки и складывая рядом оружие. Ронда вручила листочек обратно, быстро перебирая в уме свое снаряжение. Перед отправкой ее снарядили по списку, не такому уж и большому: MG-42, «Вальтер» P-38, боеприпасы, набор первой помощи, фонарик, нож, спички, компас…
 - Рюкзаки оставить здесь. Что надо – оттуда забрать, - командир распоряжалась, не отрываясь от осмотра. – Фонарики!
Кома достала нарезанные куски красной пленки и тюбик резинового клея.
 - Заклеить пленкой. Чтобы было как тут, - капитан выложила свой фонарик, со стеклом, заклеенным красной пленкой.
 - Радар, готова? К осмотру…
Хонко выбрала себе ручной пулемет «Брен», сменив подсумки с ракетами на штатную «сбрую» для пулемета.
 - Ну и арсенал у Вас там, командир!
 - Это не первый мой раз. Так, хорошо, следующая…Все умеют всем пользоваться?
Командир осмотрела девушек, не пропуская ни одного предмета снаряжения, ни одной детали. Медика Асталу она заставила прыгать на месте и прошлась вокруг, наблюдая, как держится набитая медицинским имуществом сумка на боку. Та не только висела на ремне, но и пристегивалась к поясу, чтобы не болтаться, и командир наконец удовлетворенно кивнула. Напоследок она прицепила к поясу позади коренастой суомки маленький топорик в брезентовом чехле. Туули досталась саперная лопатка, а Ронде – свернутый рулон веревки. Еду и прочие вещи не брали, но капитан выдала каждой еще небольшой мешочек с сушеным мясом, пересыпанным тертыми орехами, и плитку шоколада. Фляги с водой тоже были у всех.
Завершив осмотр, Фредерика поглядела на часы и кивнула сама себе.
 - Суомки! Могу дать еще пятнадцать минут, если надо помолиться. Вот там, через метров сто – старый суомский храм. Достопримечательность здесь, историческая...
 - Спасибо, мне не требуется, мэм… - пробормотала Астала, поглаживая уходящий под воротник шнурок. Видимо, там висел амулет.
 - Я вообще не суеверная, - мотнула головой Хонко.
 - Хорошо, - капитан направилась к джипу, и, откинув тент сзади, сперва достала из кузова небольшой плоский рюкзачок, затем принялась вытягивать свой штурмовой модуль.
 - По машинам!

Летели треугольником – капитан позади в центре, остальные двумя выступами перед ней. Шли как могли низко, - предполагалось, что шум двигателей сольется с грохотом неспокойного моря. Черные волны мелькали внизу, по лицу и телу хлестала мокрая смесь из дождя и морской пены. Одежда девушек сильно намокла, тела озарялись тусклым магическим ореолом, - только так и спасались от пронизывающего холода. Хонко несколько раз поднималась повыше, «просвечивая» небо своим магическим локатором, и благодаря ее указаниям отряд через час достиг берегов Карсланда, миновав редкие патрули неуроев.

… - Так, теперь все смотрим сюда… - круг сомкнутых девичьих голов склонился над освещенной тускло-красным светом картой города. Голос командира едва пробивался через шум прибоя, шелест дождя и свист ветра. Нагромождение прибрежных скал помогло упрятать модули, но от погоды не укрывало никак. Карта была предусмотрительно обернута целлофаном. Ведьмам приходилось хуже.
 - Пиллау. Город невелик, так что идти недалеко. Примерно в центре, вот тут, недалеко от заливчика – университет. Большое вычурное здание, не пропустим. В подвале находится библиотека, и в ней нужно найти и забрать документ.
 - Что за документ, как его найти?
 - Не могу сказать - он на галльском. Доберемся - Галлка подскажет.
Ронда кивнула, понимая теперь, что означала та надпись на листочке.
На лицах девушек отразилось что-то вроде разочарования, и Фредерика, оглядывая всех, сурово добавила:
 - Если меня ранят или убьют – Галлка поможет найти документ. Если погибнет она - у меня на листке написано, что искать. Если убьют нас обеих – возвращайтесь…и пойдут другие.
 - Может…раздать всем по листку? – неуверенно предложила Хонко. Похоже, ее шокировали такие простые слова о чьих-то скорых смертях.
 - Нет смысла. Если погибнем мы двое, остальные уже не справятся – если будут вообще живы. Поэтому стараемся не гибнуть, - Фредерика скупо улыбнулась и провела пальцем  по карте. – Пойдем вот так…
 - Прости, командир! – перебила Гроссберг. – А что, если мы соберем плот, и просто пройдем по каналу в залив? Неурои сторонятся воды, а идти оттуда будет куда меньше. И так же вернемся…
Командир грустно усмехнулась и постучала по карте.
 - Неплохо, но, во-первых, на воде мы будем видны издали. И погода нам будет мешать больше, чем неуроям. Но главная проблема – вот тут…
 - Форт?
 - Да…По данным разведки, он неуроифицирован, хоть и стоит у воды. Теперь это – стационарная неуройская цитадель. Мимо него никак не пройдем.

Покинутый город встречал незваных гостей разбитыми черепами домов, мрачными провалами окон и дверей, заваленными переулками, грудами обломков и всякого сора. Крупные дождевые капли стучали по камню, тонули в раскисшей земле, рябили воду в обширных лужах. Девушки, обувшись в что-то вроде мягких лаптей, тоже розданных капитаном, ступали по разбитой улице почти бесшумно. Шли гуськом, настороженно озираясь. Локатор Хонко работал не так хорошо на земле, но ведьма старалась как могла. В воздухе клубилась зеленоватая дымка –  неурои затянули павший город ядовитыми миазмами. Магия защищала ведьм от губительного газа, но дышать миазмами было довольно неприятно, а видимость, и без того невысокая в серой ночной мгле, стала еще хуже. Пару раз Хонко замечала неуроев в небе, но те не приближались.
По прижатой к окраинному лесочку улице прошли с полкилометра, когда Хонко вдруг остановилась.
 - Впереди неурои. Вроде бы чувствую двух, по обеим сторонам улицы.
 - Не движутся? – Фредерика нахмурилась. - А ну-ка, осмотрись вокруг еще раз…
Хонко принялась медленно разворачиваться, но это было уже ни к чему. Ответ пришел в раздавшихся неподалеку гулких шагах, с грохотом разлетелись кирпичи и булыжники, и среди домов слева показался шагающий четырехлапый «танк» неуроев. Приплюснутый корпус высился на уровне второго этажа, венчающие его изогнутые отростки, наливаясь красным, нацелились в сторону девушек.
 - Засада! Радар, Медик – держать тыл! Остальные – огонь по большому!
Пулеметы залаяли очередями, осыпая надвигающуюся фигуру градом пуль. Мелькнул метровый факел огня, и гулко грохнул выстрел противотанкового «Бойза» карсландки. Один из отростков разлетелся черными фрагментами, другой испустил пронзительно-алый луч, с шипением прочертивший обугленную полосу по мокрым развалинам и наконец разбившийся о ярко-голубой круг магического щита.
 - По корпусу, обе! – Фредерика опустила оружие и рванулась рукой к поясу, нашаривая гранаты.
Ронда, увернувшись за грудой обломков от очередного луча, уложила пулемет поустойчивее и выдала длинную очередь, высекая снопы искр из бронированного чудовища. В стороне прогрохотала пару раз винтовка Хельги, каждым выстрелом вырывая здоровенные клочья кристаллической плоти врага. А затем в воздухе мелькнула связка гранат, и мощный взрыв подбросил тяжелого монстра в воздух. Неурой рухнул, неловко подломив под себя пару лап и выпустив очередной залп лучей куда-то в небо. В уши ударил унылый механический вой.
 - Добить, пока не очухался! – прокричала сквозь грохот стрельбы Фредерика, снова подняв пулемет. Позади тоже загрохотали очереди – поняв, что засада не удалась, затаившиеся неурои поспешили к месту боя.
Ронда оглянулась лишь мельком. Удостоверившись, что подруги не подпускают врага, снова сосредоточилась на медленно поднимающемся «танке», и добила спаренный магазин еще парой длинных очередей. Капли дождя испарялись с шипением, попадая на разогретый ствол, над оружием повисло марево водяного пара.
Грохнула крупнокалиберная винтовка, перекрывая дробный стук очередей. Еще раз, - и Хельга укрылась, меняя  магазин. А капитан, заметив алое сияние обнажившегося ядра, всадила туда меткую очередь. Надсадный визг пронесся по улице, и враг наконец рухнул окончательно, наливаясь белым сиянием и рассыпаясь на кучу заостренных кристаллов.
Ронда, перезарядив пулемет, обернулась к новым врагам. Но стрелять почти не пришлось. Прибежавшие неурои были похожи на шипастых жуков, намного меньше поверженного «танка». Хонко, подобравшись к загнанному огнем в дом неурою, закинула к нему гранату, и вскоре из проемов несчастных развалин полыхнул взрыв, смешанный с разлетающимися кристаллами. Второй неурой выскочил, готовясь стрелять, но тут же разлетелся от меткого выстрела «Бойза» Хельги.
Звенящая тишина заполнила уши. Сквозь нее постепенно пробивались звуки, которые совсем недавно казались такими громкими: завывание ветра, стук капель. Фредерика едва дала девочкам отдышаться:
 - Что ж, по-тихому не получилось. Снимаем «лапти» - и за мной! До цели всего пара кварталов. Радар, как хочешь, но смотри кругом во все антенны! Фонарики, светим под ноги! И - побежали!
Тяжело дыша, девочки понеслись сквозь мрачный калейдоскоп затянутых мглой руин. Пару раз пришлось прятаться, - несколько летающих неуроев кружили над городом, всполошенные шумом боя. К счастью, вскоре показалось крупное строение, в котором командир сразу узнала их цель – университет. Старинного вида здание, напоминающее собор, величественно высилось среди окружающих развалин, хотя разрушения не миновали и его.
Велев Хонко остаться на страже и внимательно следить за окрестностями, Фредерика провела остальных в подвалы. Девчонкам оставалось лишь удивляться, как командиру удается так уверенно ориентироваться ночью в незнакомом месте, да еще и полуразрушенном. Видно было, что подготовилась она к этому рейду серьезно.
 - Эта дверь! Ух, черт…Помогите открыть!..
Массивная дверь, обугленная, но выдержавшая пожар, с трудом поддавалась даже сильным ведьмам. Петли «прикипели», мешала и скопившаяся в коридоре грязь, перемешанная с золой и бетонным крошевом. Но, когда дверь наконец поддалась, приоткрывшись достаточно, чтобы протиснуться, девушки невольно отшатнулись. Наружу вырвался запах. Зловещий и знакомый.
 - Это же…Там ведь…О нет…
Кто-то зажал нос, кто-то закашлялся. Даже капитан явственно побледнела. Но, собрав волю в кулак, развернулась к отошедшим от двери подчиненным.
 - Девочки! Родные… - ведьмы невольно подняли взгляд, услышав такое из уст сурового и бесцеремонного командира. Фредерика положила руки на плечи девчат, требовательно ища их глаза взглядом. - Я все понимаю! Но поймите, если не мы, то сюда отправят других. А неурои будут их ждать! Мы уже в шаге от цели! Надо только найти проклятый документ и убраться отсюда! Я иду туда. Ну, кто со мной?
 - Я тоже иду, - отозвалась Астала. – Я врач…Всякое видела.
Ронда и Хельга, переглянувшись, молча шагнули вперед, пересиливая дикое желание развернуться и уйти подальше. Они обязательно уйдут, да, но сперва – дело. Они сами пришли сюда, нельзя отступать теперь!
Астала раздала всем марлевые повязки и тампоны для носа, пропитанные спиртом. Затем Фредерика решительно шагнула в приоткрытую щель, освещая путь фонариком. Девушки поочередно протиснулись следом. И увидели внутри то, что ожидали.
То, что осталось от людей, спрятавшихся внутри, и там же погибших.
Ведьмы, едва сдерживая чувства, озирались, освещая то один, то другой фрагмент случившейся здесь трагедии. Безмолвные предметы говорили красноречивее всяких слов. Этим людям по какой-то причине пришлось укрываться здесь от неуроев и бушующего пожара. А затем в помещение стали проникать удушливые миазмы. Щели вокруг двери и решетки вентиляционных шахт были забиты истлевшими тряпками. Уже никто не сможет сказать, как долго протянули несчастные, отчаянно борясь за каждый день жизни. Дни, недели?..Были ли у них какие-то припасы? Понимали ли они, что их ждет, или до последнего верили, надеялись на чудо, на то, что кто-то придет и спасет их?..
Как бы то ни было, дверь осталась закрытой. Никто не выбрал быструю смерть, выйдя наружу. А может, в последние часы у умирающих просто не было сил…
 - Не отвлекаемся…Не отвлекаемся! – повторяла Фредерика, осторожно пробираясь среди покосившихся книжных полок и шкафов, через кучи сваленных книг, журналов и газет.
 - Здесь…Где-то в этом разделе. Ищите все, что похоже на документ. Что найдете на галльском – показывайте Галлке. И поскорее!
Дважды повторять не пришлось – всем хотелось убраться из этого мрачного склепа. Ведьмы искали отчаянно, разгребая слежавшиеся кипы бумаг, со скрипом открывая дверцы, выдирая ящички, шелестя слипшимися страницами.
 - Может, по автору быстрее найдем?
 - Там целый коллектив авторов…Не знаю, просто ищите дальше!
Натужное дыхание, приглушенные проклятия, хаотичное мелькание красных бликов и хруст бумаг. Не то. Не то, не то…
Гроссберг откинула очередную толстую папку, и, оглянувшись на шум, вздрогнула – папка угодила в прислонившийся к стене скелет и тот осыпался на пол. Откатившийся череп с молчаливым укором заглянул, казалось, в самую душу…
Девушка вдруг согнулась, и едва успела сорвать маску, прежде чем ее вырвало.
 - Хельга! – впервые командир обратилась к кому-то по имени. – Держись! Соберись, возьми себя в руки! Хельга, смотри на меня!
Девушку сотрясло мелкой дрожью, и снова согнуло в рвотной судороге.
 - Я…прямо здесь…простите…я не хотела…я не могу… - повторяла она, судорожно ловя дыхание между спазмами.
 - Медик! – командир кивнула Астале на Хельгу и резко развернулась к полкам. Кирси обхватила несчастную за плечи, ведя ее к двери и успокаивая на ходу.
 - Или мы сейчас найдем эти треклятые бумажки, или я прикажу тащить весь раздел! – прорычала Фредерика, ожесточенно роясь среди полок.
 - Командир, вроде нашла… - Ронда выдвинула очередной ящичек и быстро перебирала папки внутри. – Тут все на похожую тему…Вот! Точно, оно!
 - Точно оно?! Если ошибемся… - командир быстро проглядела находку. – Да, оно, вроде…Так, там есть еще что-то от этих же авторов?
Ронда покопалась в ящичке еще, пока Фредерика придирчиво оглядывала документ.
 - Ничего!
 - Тогда на выход!
Ронде показалось, что она в жизни не получала более желанной команды. Впрочем, командир была рада не меньше нее. Девушки чуть не столкнулись в дверях, кое-как протискиваясь наружу.
Все собрались в фойе здания, переводя дух.
 - Порядок? – кратко осведомилась командир у поникшей Гроссберг.
 - Так точно…Виновата, командир…
 - Не надо! Все нормально. Так… - капитан закончила упаковывать ценную находку в плотный герметичный пакет, спрятала его за пазуху и снова достала карту.
 - Радар, я так понимаю, враги сюда не движутся?
 - Нет, мэм, но несколько неуроев кружат над городом, и я слышала шум там, где у нас был бой. Похоже, неурои заинтересовались шумом.
 - Думаю, рискованно ждать и надеяться, что они просто разойдутся. Поэтому пройдем лесом прямо к морю, а потом вдоль берега - до наших модулей. Леса неуроям не очень нравятся, и ходят они по лесам очень шумно, а вот для нас это хорошее укрытие. «Лапти» не потеряли? Обуваемся и вперед. Радар, ты со мной впереди, ушки на макушке. Остальным тоже смотреть в оба! Фонарики до леса не включать!

До леса было недалеко, метров триста, но прямого пути здесь не было, приходилось петлять по разбитым улицам и срезать углы, пробираясь через развалины. Дождя уже не было, но в воздухе висела мерзлая морось, смешанная с туманом миазмов. После увиденного в подвале, девочки уже не могли смотреть на город как просто на скопище разваливающихся строений. Теперь в каждом покинутом здании виделись судьбы тех, кому пришлось покинуть это место. За каждым пепелищем, каждой руиной виделись те, кто погибал здесь, спасаясь или сражаясь, защищая себя, своих близких, и просто тех, кто был рядом. Едва различимые в подернутой дымкой ночной тьме, останки покинутых домов молчаливо встречали осторожно пробирающихся пришельцев, смотрели им вслед, наполняя их сердца и души скорбью по тем, чьи жизни сломала или унесла война…и гневом на тех, кто принес эту войну.
В лесу не стало легче. Хоть это и было маловероятно, но враг мерещился чуть ли не за каждым деревом. Хонко взмокла от напряжения, ее магические антенны тускло сияли в темноте, то и дело озаряемой красноватыми бликами фонарей, когда девушки светили под ноги. Мягкие «лапти» скрадывали шум от мягкого, отсыревшего лесного сора, обильно усеявшего осенний лес. Из города то и дело доносился куда более громкий шум – неурои бродили по развалинам, время от времени что-то обрушивая или разбрасывая. Девочки лишь крепче сжимали оружие, и прятались, когда над лесом пролетали зловещие черные тени. Всего с полкилометра прошли ведьмы по ночному лесу, медленно увядающему без разбежавшейся от неуроев живности, но путь этот никому не показался коротким и недолгим.
На выходе из леса командир скомандовала небольшой привал. Наконец-то были сброшены хорошо послужившие, но уже порядком надоевшие размокшие «лапти». Команда укрылась за прибрежными деревьями, кое-как примостившись для отдыха, и наблюдая за окрестностями. Здесь уже совсем не ощущалось зловредных миазмов, свежий ветер гулял между деревьями, шумя ветвями и шурша мелким сором, а среди хаоса каменного берегового вала проглядывало неспокойное море. Девушки налаживали дыхание, отпивая из фляг. Туули капитан велела съесть целую плитку шоколада, надеясь, что это хоть немного подкрепит ее силы, истощаемые частым использованием магического локатора.
Осталось всего ничего. Двигаясь осторожно, но шустро, ведьмы пробрались через каменистые завалы, выбрались на открытый берег, и припустили бегом до того места, где были спрятаны их штурмовые модули. Бежать по осклизлой гальке было непросто, но отряд преодолел эту пару сотен метров на одном дыхании.
А вот потом случилось непредвиденное.

 - …Еще раз! Успокойся, и просто заводи моторы, ты делала это сотни раз!
Девочки сгрудились тесной кучкой, нервно озираясь на хоть и темном, но все же открытом всем взглядам берегу. Грозно шумело море, порывами налетал холодный ветер, обдавая мокрой сыпью. А несчастная Хельга Гроссберг никак не могла завести свой модуль. Беглый осмотр показывал, что с машиной вроде все в порядке. В порядке была и Хельга, внешне. Но модуль никак не заводился, и все тут. Приглушенно сияли гнезда мотогондол, ноги девушки штатно ушли в работающие «пространственные карманы», едва слышно зудели магические преобразователи, и гудели генераторы, подавая питание в системы. Но вот моторы молчали, несмотря на все усилия ведьмы, слабо мерцающей магическим ореолом. Собачьи ушки и хвост фамильяра нервно подрагивали, словно стремясь показать, что магические силы тоже готовы и действуют, но...
 - Машина точно в порядке?
 - Никаких видимых проблем, командир, - Хонко захлопнула последний технологический лючок и пожала плечами.
 - Думаю, у нее шок, - тихо произнесла Астала. – Ей нужно, как минимум, время.
 - Но у нас его нет! Вы с Галлкой понесете ее. Берите под руки и взлетайте. Я страхую. Радар! Поднимайся и осматривайся, но держись к нам поближе. Остальные - после взлета идем так же низко, как летели сюда, курс – два девять два…если Радар не скажет иначе. И не жалейте моторов, вы двое!
Последняя команда была излишней – только брызнул мокрый песок с мелкими камешками, разлетаясь от того места, где стартовали ведьмы.

Проглядела ли что-то Хонко, или среди неуроев появились особо зоркие, но уйти незамеченными не удалось. Ведьмы выжимали из модулей все, что могли, но Ронда и Кирси, несшие Хельгу, сильно тормозили отряд. Минут через двадцать после взлета стало ясно, что боя не избежать. Из темной дали в спины девушкам уже прилетали алые лучи. И все чаще они не скользили мимо, а утыкались в выставленные магические щиты.
 - Так. Слушай мою команду!
Фредерика подлетела вплотную к Ронде, и вручила ей туго замотанный пакет.
 - Спрячь за пазуху! И летите на базу. Галлка, ты вроде спец по морской навигации? Да  и лететь недалеко уже, с полторы сотни километров. А мы с Хонко прикроем вас…
Хельга зарычала от отчаяния, со слезами на глазах пытаясь в который уже раз завести моторы своего модуля.
 - Но…
 - Не «нокайте» мне! Исполнять и живо! Увижу вас рядом – лично ускорю всех пулями в задницы!!! – не тратя больше слов, командир развернулась и рванулась в высоту, пристраиваясь к Хонко.
 Лязгнул металл – девушки проверили пулеметы, готовясь к бою.
 - План такой, Радар. Отступаем за нашими девчатами, прикрываем их. Не позволяем никому обстреливать их! Все маневры делаем только в сторону нашей базы! Оттягиваем неуроев к себе…
Очередной луч разбился о яркий круг щита.
 - …держимся рядом, не даем себя окружить! Огонь стараемся вести по одной цели…
Глаза Фредерики осветились ядовито-зеленым.
 - Я вижу в темноте, так что за меня не волнуйся.
Сразу несколько лучей взрезали тьму рядом. Прикрываясь щитами, девушки извернулись на лету, открыв ответный огонь.
 - Одиннадцать средних…Многовато, но до базы всего ничего. И наверняка сюда уже летит чей-то ночной патруль.
 - Если и так, то слишком далеко, чтобы я видела, Кома…Правда, и неуроев больше не будет. Мелкие отстали и улетают обратно.
 - И то хорошо…Вон того, сверху!
Цепочка трассеров ушла в темное небо, вслед за ней отправились очереди «Брена» Хонко. Фредерика рванулась к оторвавшемуся от своих неурою, отбивая щитом атаки остальных, и не прекращая обстреливать крестообразный уродливый силуэт, нащупывая верное упреждение. Враг заметался, зажатый под перекрестным огнем двух ведьм, и вскоре рассыпался ярким облаком осколков, когда одна из терзающих его очередей прошла сквозь ядро.
 - Повторить десять раз, всего-то… - выдохнула Фредерика, уворачиваясь от непрерывного обстрела и огрызаясь очередями в ответ.
 - Кома! Сюда, на десять часов, ниже нас!
 - Поняла!
Обстрел вроде ослаб, или ей кажется? Цель на мушку, упреждение, маневр...Очередь, еще! Проклятые вспышки слепят глаза, особенно при ночном зрении…Командир стреляла, полагаясь больше на интуицию и богатый боевой опыт, чем на глаза. Но Хонко своим локатором точно отслеживала движения целей и, пока неурои метались под огнем командира, методично рвала их на части короткими прицельными очередями, пока враг не рассыпался на части или не терял управление, кувыркаясь в бушующие волны. Ряды врагов редели, вот только и силы девушек, и без того утомленных напряженным рейдом, быстро таяли…
Залп лучей пришел так не вовремя и с такого неожиданного направления, что Туули едва увернулась. И тут же выставила щит, отбивая залп с совсем другой стороны. Где-то рядом ругалась капитан, перекрывая слова грохотом очередей.
 - С флангов зашли! Окружают!
«Так вот почему обстрел был слабым. Они обходили нас…» - Фредерика едва успела мысленно оценить обстановку, как снова пришлось уворачиваться от одного залпа, и прикрываться от другого. Неурои сменили тактику. Теперь они, разойдясь далеко в стороны, обстреливали ведьм издали, сами не подставляясь под сосредоточенный обстрел, и не давая им передохнуть. Да и прикрываться с двух сторон сразу девушки не могли.
 - Радар, ко мне! Держимся рядом и прикрываем друг друга! Забудь про стрельбу, долетим до берега, а там…
 - Кома...я… - по задыхающемуся голосу Хонко Фредерика сразу поняла все.
 - Ясно, держись! Я иду!
В чертовых глазах все уже рябит от вспышек лучей и собственной стрельбы. Но все же…Вот она где! Длинная очередь «Брена», пламя мелькает на дульном срезе и затихает, но Кома уже увидела суомку, обессилено теряющую скорость и высоту.
 - Хонко, держись! Только держись, еще немного!
Снова залпы. Что-то в Хонко, что-то в нее. Держать курс! Щит Хонко мелькнул, отражая атаку, и погас, рассыпавшись на синеватые осколки. Только не падай прямо сейчас, ты! Кажется, она даже кричит это вслух…
Замедляясь в последние секунды, командир обхватила полого пикирующую девушку, прижала к груди, снова ускоряясь с ней в обнимку. Модуль Хонко устало чихнул и смолк, девушка с трудом хватала воздух, широко раскрывая рот.
До воды примерно триста метров. До берега…километров пятнадцать.
 - Отключай модуль и сбрасывай!
 - Что?..
 - Бросай, это приказ!!! И оружие тоже! Все железо скинь, живо!
С жалобным механическим всхлипом ни в чем не повинная, верная машина отделилась, высвобождая обнаженные ноги девочки, и канула в приближающуюся воду. Следом упал пулемет, за ним поочередно улетели оставшиеся магазины и лопатка.
 - И мои тоже! Магазины скинь! – Фредерика спикировала еще, чтобы перехватить Хонко лицом к себе. Суомка чуть сползла, утыкаясь в грудь капитана лицом, но ее руки, орудуя наощупь, один за другим опустошили подсумки с запасными магазинами. Снижение прекратилось, и Фредерика, поднажав, начала медленный набор высоты. Моторы завыли, из выхлопных патрубков «мессера» потянулся сизый дым.
Очередной залп все же настиг девушек. Капитан застонала, сдерживая лучи щитом и ощущая, как силы покидают и ее. Сколько еще она протянет так?
Еще пара тяжеленных сдвоенных магазинов осталась на ремне за спиной. Фредерика ощущала, как Хонко неуклюже шарит руками то по ее спине, то по заднице, пытаясь нащупать застежки.
 - Ножом срежь ремень! – выкрикнула Фредерика, снова выставляя щит. Заорав от болезненного напряжения, она добавила в адрес суомки пару таких «ласковых» слов, что та мигом перестала церемониться и, выдрав из креплений боевой нож командира, срезала ее пояс со всем, что на нем оставалось. А следом и свой отправила.
Тяжело дыша, Фредерика отпустила вцепившуюся в нее Туули. Непослушными руками навела потяжелевший пулемет в ближайшего врага и, очередь за очередью, расстреляла последние патроны, после чего бросила оружие и снова приобняла подчиненную. Волны внизу становились все ближе и отчетливее. А на берег карсландка уже и не смотрела.
Снова стонет щит, отдавая последние капли маны и сбивая дыхание. Сто метров. Кажется, враги снова приближаются, оценив ситуацию. Семьдесят метров…Тяжело дышит Хонко, закусив до крови губу, - из последних сил снова выставила щит, и тот снова рассыпается. Тридцать метров…
 - Капитан Мауренбрехер и лейтенант Хонко, всем, кто меня слышит! Терпим бедствие! Падаем…
Десять…Скрежещет модуль под скользящим ударом луча, затихает надсадный вой моторов. «Они знают, где мы летели. Они…»
Удар! Вода тяжело врезается в тело, вышибая дух, холод вгрызается в кожу безжалостным ледяным огнем. Ослабевшая магия помогает слабо. Уши закладывает, когда девушки по инерции погружаются на несколько метров. Над головами вспыхивает багровое зарево, и вода шипит, испаряясь от прошедшего луча неуроев.
Долго так не протянуть. Обычно ведьмы могут держаться под водой дольше простых людей. Но не сейчас, когда силы на пределе, а холод вытягивает тепло из тел, и без того продрогших за эту долгую осеннюю ночь. Девушки медленно всплывают, ощущая, как руки и ноги быстро деревенеют. Фредерика кое-как снимает почти опустевший рюкзачок, прижимает к груди…Всплыв и жадно глотая воздух, девушки гребут куда-то к берегу, держась друг друга.
Если им повезет, неурои посчитают их погибшими и не заметят среди бурных волн в ночной тьме. Если им повезет дважды, они доплывут до берега прежде, чем силы покинут их. Если повезет трижды, они сумеют согреться…
Им не повезло, им явилось чудо. Одно из лучших чудес на свете, имя которому – верные друзья. Гроссберг все же смогла. Пересилила и себя, и последний приказ командира.
Над водой раскатилось эхо выстрела из крупного калибра, и в небе вспыхнуло белое облачко, разлетаясь кристалликами обломков. А затем небо наполнилось гулом моторов, стрекотом пулеметных очередей, перекрестным сплетением алых лучей и визгом неуроев, распадающихся под дружным огнем один за другим.
Хонко глядела в небо заблестевшими глазами, беззвучно шевеля губами, а Фредерика вытянула из рюкзачка ракетницу, и, едва удерживая ее в омертвевшей от холода ладони, выпустила яркую зеленую ракету прямо над головой. Тогда Туули, спохватившись, вытянула из кармана компактный пистолет. Пули не были трассирующими, но среди темных волн мелькнула яркая вспышка выстрела. Вторая, третья. Фредерика, бросив ракетницу, включила непромокаемый фонарик, кое-как сдирая со стекла красную пленку…
У Хонко оставалось еще два патрона, когда сильные руки подхватили подруг, выдергивая их из воды.

Часть ночи после возвращения сохранилась в памяти смутно, словно подернутая туманом. События фиксировались разумом, но на их эмоциональное переживание и оценку просто не оставалось сил. Да и времени, - сразу после приземления нужно было сделать множество дел, и сделать их очень быстро.
Астала владела целебной магией, но при переохлаждении эта магия была бессильна. Командира и Хонко, крупно дрожащих и едва способных шевелиться, занесли в тепло натопленную караулку, выгнав оттуда дежурных солдат, совершенно обалдевших при виде ввалившихся в комнатку промокших девчонок. Раздев донага, капитана уложили на единственный топчан. Хонко пришлось устроить на деревянном столе, накрыв его брезентом и свесив ноги девушки. Мокрая одежда исходила паром на импровизированных сушилках у железной печи, а Астала вовсю растирала спиртом обнаженное, покрытое крупными мурашками тело Фредерики. Рядом также трудились над Хонко Ронда с Хельгой – одна растирала верхнюю часть тела, другая нижнюю. Между делом всем пришлось проглотить немного крепкого спирта, причем «пациенткам» дали двойную дозу. Мауренбрехер вяло протестовала, бормоча, что ей надо в штаб, но Астала сурово пригрозила, что впрыснет спирт через клизму. Четырнадцатилетняя Ронда еще никогда не принимала алкоголь, но, услышав про клизму, протестовать не решилась, - Кирси была настроена очень серьезно. В моменты передышки девушки скидывали и свою промокшую одежду, добавляя ее на сушилку. От тепла в комнате и интенсивных усилий все вспотели, мокрые волосы слиплись в смятые комья. Несчастные не могли даже протестовать, когда руки подруг решительно проходились по самым потаенным и чувствительным местам, - сейчас у бедняг все тело щипало и горело, отходя от обморожения, и не оставляя места для других чувств.
Когда капитана и Хонко как следует растерли и промассировали, им вручили кружки с крепким горячим чаем, в который Кирси добавила какие-то травы и лекарства. Чуть позже чай пили уже все, кое-как примостившись за столом. В комнате туманом висел вонючий пар, пропитанный табачным дымом, оставшимся от солдат. После миазмов неуроев это, впрочем, были уже сущие мелочи. А вот узнав, что в ее с Хонко чай подмешаны в том числе и снотворные препараты, Мауренбрехер попыталась было встать и одеться, чтобы все-таки отправиться в штаб на доклад. Астала подавила бунт радикально и просто, вогнав в обнаженную ягодицу девушки ампулу-инъектор с морфином. Фредерика, ворча из последних сил, едва успела улечься обратно на топчан, прежде чем ее сморило. Туули отрубилась ненамного позже, уснув на руках у подруг.
Наконец капитана и Хонко, завернутых в принесенные солдатами одеяла, уложили в подогнанный к караулке джип. Астала уселась рядом с водителем, которым оказался фельдшер базы, и машина ушла в ночную мглу, к расположенному в городе госпиталю. Ронде и Хельге выделили комнатку в комендатуре, и девушки, снова содрав с себя почти сухую, но задубевшую от впитавшейся соли и грязи форму, уснули, едва коснувшись головами жестких подушек…

---xxx---

 - Спасибо, что зашли навестить и попрощаться, - Фредерика неловко усмехнулась, откидывая челку со лба. – Хех, а я ведь так и не сдала командование! Ну, раз все снова собрались, объявляю вас свободными!
Девушки скованно заулыбались, неуверенные, как реагировать на то ли шутку, то ли странность. Фредерика как-то не особо шутила при них раньше.
Все пятеро собрались на второй день после возвращения из рейда. Мауренбрехер и Хонко не слишком пострадали от переутомления и переохлаждения, но врачи настояли на их наблюдении в стационаре, еще несколько дней. Командование, поворчав, уступило, - девушкам, оставшимся без штурмовых модулей, все равно придется добираться до своих частей на каком-нибудь попутном транспорте. А его еще предстояло найти и согласовать. Ценные документы были сданы, отчеты, акты и прочие формальные бумаги - составлены и тоже сданы. Кирси, Хельга и Ронда отоспались и были готовы выдвигаться «по домам». Напоследок собрались втроем, немного прошлись по городу, и заглянули в госпиталь. Туули и Фредерика, как выздоравливающие, вышли к гостьям, и теперь девушки сидели на скамейках на заднем дворе госпиталя, среди облетевших деревьев и голых кустов. Обстановка и настроение были не те, чтобы свободно и долго болтать, но необходимые в таких случаях слова были сказаны и услышаны.
 - Я рада, что вы были со мной в этом задании, - серьезно проговорила Фредерика, заглядывая всем в глаза. - Хорошо, что могу теперь вам сказать это. Спасибо вам. Не только за то, что спасли…Вообще за все. Если придется, - я всегда положусь на вас снова. На каждого из вас!
Трудно было найти, что ответить на это, да и не требовался какой-то ответ. Но наступившую было тишину нарушили тихие всхлипы. Девочки едва успели удивленно поднять взгляды, как Хельга вскочила, со слезами на глазах.
 - Но почему?!..Почему…Когда я так подвела вас там! В подвале, потом с модулем…Вы обе чуть не погибли там, из-за меня! Почему с тех пор никто, ни одного слова мне не сказал об этом?! Как будто…все в порядке и ничего не было! Но я же…
Ошарашенные девчонки не успели отреагировать, - Фредерика вдруг взметнулась со скамьи и…крепко стиснула всхлипывающую Хельгу в объятиях.
 - Ай-яй-яй… - послышался тихий голос, такой не похожий на чеканный лай капитана. – Такая уже большая девочка, целый лейтенант, а такие слова, такие мысли! Ну, успокойся уже…
Девчонки разинули рты, молча наблюдая. Хельга тоже потеряла дар речи и только тихо икала, понемногу приходя в себя.
 - Ну, чего замерла, как неживая? – подбодрила Фредерика непринужденным тоном. - Давай обними меня в ответ, пробормочи, что ты благодарна или что-то еще такое, и расцепим объятия, пока кто-то не подумал о нас неприличное!
Двигаясь осторожно и нерешительно, словно объятая страхом, Хельга неловко обняла Фредерику за плечи, провела рукой по голове. Глаза ее расширились, рука еще раз прошлась по затылку девушки и тут же отдернулась.
 - А! – капитан отстранилась и коротко засмеялась, откидывая волосы позади и демонстрируя здоровенный, криво сросшийся шрам на шее, уходящий вверх по голове. – Да нет, это меня давно зацепило! Меня не ранило ночью, не переживай.
 - А как это Вас так? – спросила Ронда, ухватившись за возможность сменить тему. И капитан охотно ее поддержала.
 - Да было однажды…У нас одну ведьму подбили, я приземлилась ее подобрать. Неурои обстреляли нас, и один попал в какую-то скалу или камень позади меня. Та взорвалась, и мне осколком каменным прилетело…даже не поняла ничего – отрубило сразу. Если бы не подруги…Спасли и меня, и ту, за которой я шла. Вот так…
Фредерика чуть отступила и посмотрела Хельге в глаза.
 - Не всегда все идет по нашему плану, да. Всякое случается. И такое, как у тебя – случается тоже. Главное, пережить это, и благодаря своему опыту стать сильнее, а не сломаться от него. Верно?
 - Верно,  - тихо проговорила девушка, вытирая слезы. – Простите меня…
 - Давно все простили, дуреха! – снова засмеялась Фредерика, хлопая Хельгу по плечу. – И хватит об этом!
 - А что за документ-то был, такой ценный? – поспешила вклиниться уже Туули.
 - У, я название по памяти повторить не смогу, если честно…Ронда, не помнишь, как там написано было?
Ронда быстро напрягла память, мимоходом удивляясь тому, как непринужденно командир…уже бывший командир, перешла на имена девочек.
 - Ээ…Примерно так: «Геологоразведочные прогнозы залегания редкоземельных руд на территории восточного Карсланда».
Девушки задумчиво переварили информацию.
 - Нууу…А я думала, там какие-нибудь чертежи для новой техники, или еще что-то такое… - выразила общие чувства Кирси, водя носком туфли по сырой земле.
Фредерика снова посерьезнела.
 - Новая техника, говоришь. А из чего ее делают, на чем ее делают, и так далее? Девчат, я бы сказала, что редкоземельные элементы на вес золота, но, по-моему, они дороже любого золота!
Девушка хмуро скрестила руки и взглянула куда-то вдаль.
 - Неуроям плевать на золото. А вот электронные системы, радары, трансиверы…Да наши модули хотя бы! А вы - «нууу»…
 - Знаете… - вдруг проговорила Ронда, в свою очередь поднимая взгляд на подруг. – Меня тоже часто спрашивают люди из других стран, - а зачем мы воюем? Балтландцы, то есть, и я лично. Зачем я вызываюсь на всякие опасные задания, такие, как это? Балтланд ведь не очень сильно пострадал от войны…Так вот, за это я и сражаюсь. За то, чтобы больше нигде не было так, как ТАМ! В том городе. И в других, где пришли неурои. Чтобы не было так больше. Ни в Балтланде, ни где-то еще.
 - Вот именно! – кивнула Фредерика, взволнованная услышанным. – И мы с вами сделали очередной маленький шаг к этой цели! А каждый шаг надо делать так, чтобы те, кто идет за вами, были готовы сделать свой! А когда вы думаете о тех, кто идет за вами, кого вы вспоминаете? Других солдат, конечно же? Мыслите шире! За солдатами должны идти строители, рабочие, шахтеры, ученые, инженеры…Все, без кого невозможны все наши сражения и наша победа!
Фредерика, волнуясь, ходила взад и вперед перед примолкшими ведьмами.
 - И все они должны идти за нами, зная, где и что каждый должен делать! Не теряя времени на разведку, планирование, согласования и прочие задержки! У нас, людей, нет этого времени! Мы уже расслабились и упустили момент после Первой Неуройской войны, и вот к чему это привело!
Девушка взмахнула рукой, указывая в ту сторону, где лежала в руинах Европа.
 - Теперь мы должны быть готовы всегда. И армия, и наша промышленность, и все прочие тоже! И если им нужны, например, данные геологоразведки – что ж, наша задача дать им и это! Дать сегодня, чтобы не упустить время завтра!
 - Но ведь Карсланд, тем более восток Карсланда…
 - …Карсланд не будет под неуроями вечно! – отрезала капитан. Она снова остановилась, и вздохнула, переводя дыхание.
 - Пусть это займет еще полгода…Пусть даже год! Но Карсланд! Снова! Будет наш! – отчеканила девушка, взмахивая сжатым кулаком при каждом слове. Поднявшийся холодный ветер трепал ее непослушные волосы, но Фредерика не обращала на это внимания. Твердым голосом она закончила:
 - А когда мы, люди, вернем Карсланд, и прочие земли, себе…Мы не должны их отдать снова. Мы должны быть сильны и готовы, и мы сделаем все, что для этого нужно! Вот и все.