Рок-магия. Мир Пяти Муз

До начала времён вместо огромной Вселенной присутствовала только бесконечная Пустота. Невозмутимый покой, словно цепями, сковывал тогда пространство. И ни один звук не нарушал царящей всюду мёртвой тишины. Но так не могло вечно продолжаться.
В один прекрасный миг барабанная дробь, яростно выбиваемая Музой Бунтарства, нарушила гробовое молчание. Внесла хаос, наполнила происходящее ритмом и пульсацией. Такая неистовая энергия заставила задрожать само небытие. Оно не выдержало решительного натиска. И оглушительно грохоча, Пустоту пронзил безумной силы взрыв. Рождённые его дикой мощью, в пустое пространство ворвались мятежные ветры перемен. И, сжигая на пути старый порядок, огненной бурей устремились в неизвестность.
Вплетаясь в бешеный барабанный ритм, хрустальным перезвоном зазвенела гитара Музы Света. Ослепительной красоты мелодия зажгла в сердце взрыва невообразимо яркую вспышку. Гигантской сияющей волной она обогнала мятежный огонь и принялась стремительно распространяться вокруг. Но всё заполнить свет не успел.
Стараясь не отстать от своей извечной соперницы, напротив Музы Света появилась Муза Тьмы. Струны её гитары мрачно загудели холодным металлом. И тёмная музыка непроглядно чёрной стеной преградила путь свету. Светлая волна загорелась ярче и стала изо всех сил давить на неё. Но тьма сделалась плотнее и гуще, не пропуская свет. Силы были равны. Яростное противостояние, в котором непримиримыми врагами сошлись заря и мрак, казалось, затянется на целую вечность.
Но тут, к своим сёстрам присоединилась Муза Гармонии. Она встала между светом и тьмой. И волшебная мелодия её флейты дивным благозвучием заполнила округу. Вдохновлённая гармоничной музыкой, светлая волна вспыхнула сильнее и полностью накрыла окружающее пространство. Казалось, невероятно яркая вспышка должна была бесследно сжечь кромешную темноту. Но сияющий свет, вмиг прогорев, погас и осыпался огромным количеством искр. Умиротворяющая мелодия Музы Гармонии уравновесила две враждебные силы. И из смешения разнородных стихий сплелась чудесная картина - всё вокруг залило бескрайним чёрным небом, на тёмном полотне которого мерцало множество ярких звёзд.
И в этот кульминационный момент в дело вступила Муза Совершенства. Её превосходное пение, великолепно дополнив остальные инструменты, придало Божественной Симфонии идеально-завершённый вид. Музыкальная композиция грандиозной силы сдвинула с места бессчётное количество звёзд. Яркие светила, образуя красивые рисунки созвездий, закружились с тёмными небесами в прекрасном танце. И стали быстро разрастаться, оттесняя остатки бесконечной Пустоты на задворки Мироздания. Так, вдохновленная Квинтетом Муз, рождалась новая Вселенная, которая была насквозь пропитана сотворившей её рок-магией.
Вдохнув жизнь в новый мир, каждая Муза вложила в его создание всю свою душу. И страстное исполнение Божественной Симфонии отняло у них много сил. Всецело отдав себя великолепному произведению, богини полностью растворились в нём без остатка. Но Музы не умерли. Для них это было скорее перерождением. Ведь волшебная музыка, которую играли пять сестёр, не смолкла. Божественная Симфония, в которую Музы вдохнули жизнь, теперь звучала сама по себе в каждой частице этого мира. Чудесным образом красивая мелодия, растекаясь по Вселенной, словно кровь по телу живого существа, наполнила рок-магией Мироздание. И внимательно прислушавшись, можно было услышать её эхо - отголосок дивной музыки, которая сотворила этот огромный и прекрасный мир.

Светодар наблюдал за грандиозным зрелищем невообразимого масштаба, которое происходило на его глазах, и эльфа переполняли восторженные чувства. Наслаждающая его слух, Божественная Симфония поразила рок-мага до глубины души своей восхитительной красотой. Ослепляя эльфа яркими красками, вокруг Светодара расцветал удивительно прекрасный мир.
Сверкающие созвездия кружили по тёмному небосводу в такт музыке. Некоторые звёзды срывались с неба. Падали и засыпали своими осколками постепенно вырастающую земную твердь. На пустом месте появлялись равнины, холмы и громадные горы. Элегантно двигаясь меж звёзд, по небосводу проплыла луна. Позади луны поднималось над горизонтом солнце. Ночь уступала место дню. Тьма растворялась и превращалась в бледные тени. Звёзды гасили свой свет, скрываясь под пеленой лазурного неба. По голубому небосводу расползались белые облака. Набухая от влаги, облака превращались в тёмные тучи, которые обрушивались на землю сильными ливнями. Сверкая золотом в лучах солнца, дождевые капли ручьями стекали в низины и щедро наполняли их водой. Равнины и возвышенности впитывали живительную влагу и быстро зеленели. Стараясь звучать в тон прекрасной Симфонии, журчали ручьи, бурлили реки, клокотали моря и океаны. Напевая гимн зарождающейся жизни, шелестели листвой стремительно растущие на земле леса.
Поражённый в самое сердце необъятным земным простором и бездонной глубиной небес, раскинув руки, Светодар упал в растущую на поляне траву. Вдыхая аромат душистых трав, наслаждаясь звенящей в воздухе чудесной музыкой, растворяясь в этом восхитительном мире, эльф закрыл глаза. Светодару вдруг показалось, что у него выросли крылья. Внезапно налетевший порыв магического ветра нежно подхватил его и понёс куда-то вверх к источнику волшебного звука. Ветер поднял рок-мага над облаками и помчал его к звёздному небу. Постепенно музыка становилась громче, звёзды делались ярче. Светодару показалось, что ещё мгновение - и он встретится с Пятью Музами, сотворившими Мироздание. И эта встреча подарит ему невообразимое счастье, откроет ему глаза на некие важные истины...
Но тут внезапно внизу разверзлась Пустота. И Светодар стал падать.
* * *
– СВЕТОДАР, ПРИКАЗЫВАЮ ТЕБЕ, ПРОБУДИСЬ! – размахивая своей флейтой, словно волшебной палочкой, с карикатурно-серьёзной физиономией громогласно потребовал Сверкаций.   
– Бесполезно. Опять он всю ночь с гитарой просидел. И теперь его даже с помощью моего барабана не разбудишь, – хмыкнул ударник Блисталь.   
– Просил же его, хотя бы сегодня нормально выспаться перед таким важным событием, – недовольно скривил губы вокалист Ярчайшень.   
– Спорим, сейчас он мигом проснётся?! – хитро подмигнул друзьям Сияний и схватил гитару, которая стояла около кровати спящего рок-мага.   
Инструмент жалобно звякнул.   
– Смотрю, Светодар, ты всё ещё используешь обычные струны. И не поставил те из драконьего уса, как я тебе советовал. На таком старомодном барахле играть даже стыдно, – брезгливо осмотрел гитару Сияний, а затем наклонился к Светодару и громко проговорил прямо ему в ухо, – НО Я ВСЕ ЖЕ ПОП-РО-БУЮ-Ю-Ю! 
Шутник поудобнее расположил пальцы на грифе и уже занёс другую руку над струнами. Но тут Светодар резко сел и с силой ударил кулаком туда, где только что стоял мучитель его гитары.   
– Сияний, играй на своей бандуре с драконьими усищами, а мой инструмент оставь в покое. А то собьёшь мою настройку, и за это мне придётся лапы тебе оторвать, – в полудрёме пробубнил Светодар.   
– Ритуал скоро закончится. Собирайся, мы ждём тебя в коридоре, – бросил гитаристу Ярчайшень и вышел из комнаты.   
– Лапы он мне оторвёт... – ловко увернувшись от удара, с шуточной обидчивостью пробурчал Сияний. – Смотри, как бы Ярчайшень тебе голову не оторвал за твоё ночное музицирование! Репетировать нужно меньше, а спать больше!   
Сияний хихикнул, сунул гитару сонному Светодару в руки и вместе с другими рок-магами вышел из комнаты.
Не в силах окончательно проснуться и открыть глаза, Светодар пробежался пальцами по струнам. Потом ещё и ещё. В памяти продолжали расцветать вдохновенные картины прекрасного сна. Гитарист попытался сыграть мотив той волшебной музыки, которая звучала во время рождения Вселенной. Но ничего не получалось, рок-маг полностью забыл эти чудесные звуки. Тогда эльф открыл глаза. Вспомнил, где он находится, и что должно произойти в ближайшее время. Отложил в сторону гитару. Вскочил с кровати. Быстро оделся и выбежал к своим друзьям. 
На террасе Храма Благословенной Зари было не протолкнуться. Сотни рок-магов уже вышли из комнат и направлялись в главный зал. Наконец, дождавшись Светодара, эльфы из квинтета "Новоозарённых" присоединились к шествию. Древний Храм Благословенной Зари был построен на самой высокой горе Империи. И с неё открывался прекрасный вид. Пока рок-маги понемногу продвигались вперёд, Светодар посмотрел с открытой террасы на небо. Звёзды уже гасли. Небо становилось чуть светлее. Солнце ещё не встало, но утро было уже близко.
Вскоре маги квинтета "Новоозарённых" зашли в огромный зал. После заката служители храма, следуя древней традиции, погасили здесь свет и стали молиться. И сейчас по тёмному залу эхом разносились песнопения магистров Ордена Света, которые всё ещё продолжали свой длинный ночной ритуал. Эльфы нашли место получше, подняли головы вверх и вместе с остальными рок-магами принялись следить за грандиозным событием, которое происходило раз в пять лет.   
Начался рассвет. Над горизонтом поднялся небольшой краешек солнца. Первые его лучи устремились к самой высокой горе Империи. Ворвались в специальные окошки под шпилем храма. Преломились в хрустальном потолке купола. Размножились. Золотыми нитями пронзили темноту зала. И собравшимся было явлено божественное знамение.   
– Муза Света услышала наши молитвы и первыми лучами новорождённого солнца благословила избранную рок-группу! – громко провозгласил Светлейший Магистр Престрастно-Светловерий. – Благословим же и мы избранников нашими овациями!
Весь огромный зал храма взорвался аплодисментами. К большому удивлению «Новоозарённых», над алтарём священным огнём были начертаны их имена.
* * *
Перед тем, как войти в Зачарованный Лес, эльфы квинтета "Новоозарённых" решили посетить небольшой городок, расположенный неподалёку. Остановились там на постоялом дворе, отдохнули. А утром пошли на городской рынок, чтобы купить припасы и заодно побольше разузнать об этих загадочных землях. Прохаживаясь мимо прилавков, вскоре путешественники наткнулись на странного гнома. Гном не зазывал покупателей, как это делали остальные лавочники. Зевая от скуки, он просто сидел на массивном сундуке около небольшого фургончика. И время от времени переставлял свои товары на небольшом складном столике, лениво любуясь тем, что получилось. Когда рок-маги подошли ближе, гном тут же встрепенулся, словно только их и ждал.
– Глубокоуважаемые рок-маги, не проходите мимо! – привлёк он внимание эльфов. – Для начала позвольте представиться. Меня зовут Втюхаль. Известен тем, что торгую уникальными товарами, которые вы нигде больше не найдёте. Я краем уха слышал, что вас очень сильно интересует Зачарованный Лес. Если соблаговолите меня выслушать, то я мог бы кое-что рассказать вам об этом таинственном месте.
Проходящие мимо рок-маги остановились и оценивающе посмотрели на гнома. Глаза торговца тут же засверкали, и он расплылся в обаятельной улыбке.
– Надеюсь, лавочник, разговор с тобой не будет пустой тратой времени? – поинтересовался гитарист Сияний. – А то здешние жители про лес ничего толком рассказать не могут. Талдычат одно и тоже: дескать, "грибы-ягоды мы там не собираем - невкусные, дрова оттуда плохо горят, звери там чересчур дикие, и вообще, мы туда не ходим".
– Уверяю, разговор со мной не потратит ваше время в пустую! Но наверняка пустым станет ваш кошелёк, когда вы решите купить кое-что из моих замечательных товаров. Но это я, конечно, забегаю вперёд! Как говорится, покажите мне хоть одного торговца, который не стал бы расхваливать свой товар?!; – рассмеялся Втюхаль.
– Ну всё понятно! Ничего нового мы не узнаем, Муза Тьмы его подери! Это же очередной пустобрёх, который хочет впарить нам своё бесполезное барахло, – проворчал ударник Блисталь и собрался уже уходить.
– При одном только взгляде, мне сразу стало понятно, что вы умные, храбрые и опытные путешественники! И будет очень жаль, если вы уйдёте и не выслушаете то, что очень могло бы помочь в вашем невероятно трудном путешествии, – стал серьёзнее гном.
– Хорошо, торговец, мы выслушаем тебя. Говори, – остановился сам и знаком остановил уходящих спутников вокалист Ярчайшень.
– Прежде всего вы должны понять, что Зачарованный Лес очень опасное место. Порой даже кажется, что он разумен, ведь этот лес отлично умеет морочить головы путникам, рискнувшим ступить на его заповедные земли! Двигаясь там вроде бы в правильном направлении, вы почти всегда выйдете не туда, куда вам было нужно, – посмотрев по сторонам, зловещим шёпотом произнёс торговец.
И внимательно слушавшие торговца эльфы сильно призадумались.
– Но не стоит особо переживать по этому поводу! – вдруг повеселел Втюхаль. – Зная куда вы направляетесь, я бы хотел предложить вам одну интересную вещицу!
Гном нагнулся к своему лотку, на котором стояла пирамида из товаров, построенная им ранее. И двумя руками бережно взял с вершины некий свиток.
– Эта карта когда-то принадлежала великому путешественнику Петляй-Кривотропу, в своё время вдоль и поперёк исходившему все земли нашего мира! – торжественно проговорил Втюхаль. – И данная чудесная вещь обладает просто удивительными свойствами! Стоит только взять её в руки и подумать о том, куда вам нужно попасть, как тут же карта покажет самый безопасный путь к нужному месту!
Втюхаль одним махом безжалостно сгрёб со складного столика пирамиду товаров в стоящий рядом сундук. Развернул свиток и аккуратно положил его по центру пустого стола.
– Это же никакая не карта, а простая старая бумажка! – удивился Блисталь.
– Позвольте продемонстрировать, что это не так! – хитро улыбнулся гном. – Допустим, я хочу попасть в местную харчевню. И понятное дело, хочу дойти туда живым и невредимым. Конечно, данный городок не так опасен, как Зачарованный Лес. Но и здесь могут возникнуть некоторые проблемы. Например, в квартале отсюда шляются злобные бродячие псы. А неподалёку от харчевни в тёмном переулке поджидает богатых прохожих банда грабителей. Как раз в подобной ситуации и может помочь моя карта! Но для начала мне следует положить на неё руки. Затем мне нужно представить здание, где находится харчевня. Для этого я буду думать о том, какие вкусные блюда готовит прекрасная хозяйка данного замечательного заведения!
Закончив объяснение, Втюхаль торжественно возложил руки на карту. Закрыл глаза, блаженно улыбнулся и стал причмокивать от удовольствия, вероятно и в самом деле представляя вышеописанную картину.
– Что-то я вчера не заметил, чтобы хозяйка местной харчевни была сильно уж красивой! Особенно, если учесть её бородавки и усы, – прошептал гитарист Сияний стоящему рядом другу.
– А чего ты удивляешься? По поводу дам в своих предпочтениях гномы всегда отличались своеобразным вкусом, – хихикнул в ответ флейтист Сверкаций. – А на счёт тамошнего меню торговец не врёт. Вчерашний ужин, который нам там подали, был на удивление неплох для такой глуши!
Пока эльфы обменивались шуточками находящийся неподалёку Светодар смотрел на торговца. Нечто подозрительное было в этом болтливом гноме. Возможно, вызывали недоверие хитро прищуренные глаза и ехидная усмешка, не сходящая с его лица. А может быть, за всей этой внешней стороной скрывалось ещё что-то более странное, лежащее чуть глубже? Светодар пристальнее взглянул в лицо торговцу. Вдруг нечто зловещее на мгновение промелькнуло в облике Втюхаля и тут же скрылось под маской мечтательного гнома, вспоминающего о хозяйке местной харчевни и о её вкусных угощениях. Светодар даже не успел понять, что он увидел. Гитарист ещё сильнее присмотрелся. Но, словно почувствовав пристальное внимание к своей персоне, Втюхаль открыл глаза.
– Итак, что же у нас получилось? – очнувшись от своих сладких мечтаний, спросил сам у себя гном. – Как я и говорил, стоило мне только подумать о том, куда я хочу попасть, и тут же карта взялась указать мне путь к нужному месту!
Торговец убрал руки с волшебной карты. И эльфы увидели, как на пустом листке старой бумаги вдруг стали появляться изображения домов и улиц. Извиваясь змеей, по нарисованным переулкам поползла красная линия. И через некоторое время упёрлась в небольшой прямоугольный домик.
– Эта красная линия и есть тот самый безопасный путь к местной харчевне! – ткнув пальцем в свиток, с важным видом сказал торговец. – На этой дороге я не встречу ни бездомных псов, ни разбойников и дойду до своей цели живым и невредимым!
Эльфы сгрудились вокруг Втюхаля, с интересом разглядывая начертанное на волшебной карте изображение. Рок-маги уже успели немного изучить город и примерно знали, где находилась харчевня. Всё произошедшее было похоже на правду - красная линия и в самом деле указывала верное направление.
– Конечно, я уже не раз посещал эту харчевню. Поэтому волшебная карта с такой легкостью указала мне дорогу к данному заведению. Но смею вас заверить, что она может так же легко указать своему владельцу и путь к тому месту, где он до этого момента никогда не был! – хитро посмотрев на эльфов, сказал гном. – Готов поклясться чем угодно, что лучшей карты на свете вам просто не найти! Откровенно говоря, вам очень повезло, что вы совершенно случайно встретили такого бескорыстного и честного гнома, как я, готового отдать эту вещь за очень скромную плату!
Эльфы были рок-магами и видели много различных чудес, но даже их значительно удивила волшебная вещица, которую показал им Втюхаль. Но больше всех был удивлён Ярчайшень.
– Сколько ты хочешь за эту карту, лавочник? – спросил вокалист у Втюхаля.
– Моя скромная цена за такой прекрасный товар будет всего лишь каких-то пятьдесят золотых. Смею предположить, что для таких уважаемых господ, как вы, такая небольшая сумма вообще ничего не значит, – с совершенно невинным видом ответил торговец.
– Что?! Да таких цен даже в столице нет, а ты в этом захолустье такое загнул! Да и за что ты пятьдесят золотых просишь? За какой-то лист старой бумаги?! – возмутился Сверкаций.
– Уверен, что общаюсь с очень достойными рок-магами, которые легко могут потратить на очень нужную им вещь жалкие шестьдесят золотых, – состряпав наичестнейшее выражение лица, парировал торговец.
– Ты издеваешься? Смотри, как бы «очень достойные рок-маги» не спалили твою жалкую лавочку со всем твоим барахлом за такую наглость! – усмехнулся ударник Блисталь.
– Да, устроил тут глупое представление с ценой! Думаешь, за твои дешёвые фокусы мы заплатим тебе такие деньжищи?! – поддержал его Сияний.
– Тут, возможно, возникло недоразумение. Я не какой-то дешёвый фокусник. Я торговец. Я всего лишь показал товар, который вам в данный момент мог бы очень сильно пригодиться. И просто скромно надеюсь, что такая малая цена в семьдесят золотых не вызовет абсолютно никаких затруднений у таких достаточно состоятельных господ, как вы, – уже явно издеваясь заявил Втюхаль.
– Хорошо, мы покупаем эту вещь, – сказал вдруг Ярчайшень, оборвав нарастающее возмущение своих спутников.
– И ты в самом деле хочешь заплатить этому сумасшедшему гному семьдесят золотых за какую-то бумажку?! – отведя в сторону вокалиста, спросил его Сверкаций.
– Ты не понимаешь! Все торговцы всегда пытаются выторговать выгодную им цену. Но на это сейчас не нужно обращать внимание. Ведь эта встреча - знамение! Знак самой Музы Света! И чтобы пройти Испытание, мы просто обязаны купить эту карту! – взглянув на стоящего неподалёку Втюхаля, ответил Ярчайшень.
С интересом посматривая на спорящих эльфов, торговец стоял у своего прилавка. Бережно разглаживал чудесную карту, которая лежала на его лотке. И хитро улыбался.
– Эта вещь будет нам только мешать в нашем путешествии. В том, что ты собираешься её использовать есть что-то неправильное, – пытался отговорить вокалиста Светодар.
– А у вас есть другие идеи? – спросил своих спутников Ярчайшень. – Зачарованный Лес огромный, а мы даже примерно не понимаем, куда нам нужно идти. Во всех библиотеках Ордена мы искали карту этого места, но так и не нашли. Мы пытались расспросить местных жителей о Зачарованном Лесе, но особо ничего не узнали. И тут вдруг, слава милостивой Музе Света, нам попалось кое-что получше! А вы жалеете какие-то семьдесят золотых! Я и тысячу готов заплатить за эту вещь, ведь она даст нам шанс пройти Испытание Истинного Света!
– Ну ты потише про тысячу-то говори! – озираясь на гнома, прошептал Сияний. – А то ведь этот наглый торговец догадается цену и до двух тысяч поднять!
– Да-а, если подумать, то цена в семьдесят золотых за такой простой способ найти дорогу к Истинному Свету выглядит не такой и большой, – задумчиво произнёс Сверкаций.
– Ладно, давайте купим, наконец, эту проклятую карту и двинемся в путь, а то мне уже надоел этот скучный городишко и вся эта бесконечная пустая болтовня! Пора делом заняться! – предложил ударник Блисталь.
Светодар ещё попытался отговорить вокалиста от покупки карты у этого странного торговца. Но то, что говорил гитарист, звучало как-то слишком неубедительно и сложно. Вариант с волшебной картой был проще, поэтому остальные эльфы приняли сторону своего лидера. И Ярчайшень был этому очень рад. То чувство неопределённости, с которым вокалист пришёл в эти края, покинуло его. Заполучив карту, Ярчайшень теперь знал, что нужно было делать.
* * *
– Недавно вы двое зачем-то вздумали рассуждать о том, что первой наш мир начала создавать Муза Бунтарства. И о чём вы думали, затевая подобные разговоры в такое время! Ведь любому дураку сразу станет понятно, что вы не сами это выдумали, а понабрались этой ереси от гоблинов. Да, никто не спорит, что мир был создан пятью Музами. И я сам много раз говорил об этом на своих уроках. Но каждому жителю нашей благословенной Империи с малых лет известно, что первой наш мир начала создавать именно Муза Света! Ибо только её Божественное Сияние дарует жизнь всему живому! Я понимаю, если бы вы в этом ключе завели разговор о Музе Гармонии или о Музе Совершенства. Но говорить о первенстве Музы Бунтарства у нас в Империи сейчас - это поистине настоящая глупость! Вы ещё о Музе Тьмы так порассуждали бы! Хорошо, что о ваших мятежных разговорах доложили только мне. И я настоятельно просил пока не распространять это дальше. А если бы о вашем проступке узнал Совет Учителей, вас бы просто выгнали из нашей Магической Консерватории!
Один из учеников сделал вид что чешет нос, пытаясь скрыть зевоту. Учитель Строгомудр недовольно скривил губы и продолжил.
– Я прекрасно понимаю, что одному из вас на мои речи по большому счёту наплевать. Но чтобы и этот чересчур легкомысленный ученик всё-таки как-то осознал всю глупость содеянного, я решил наказать вас обоих. И в качестве наказания поручаю вам завтра помочь местным пастухам и землепашцам. Они давно просят нашу Консерваторию истребить стаю волков и наколдовать на пшеничное поле дождь. А чтобы при этом вы не умерли от скуки, к завтрашнему вечеру вам ещё следует выучить ноты данной магической композиции.
Окончив свою речь, учитель Консерватории сунул в руки одному из учеников увесистый свиток. Нахмурил брови, развернулся и уже хотел было выйти из комнаты. Но вдруг у выхода с сожалением посмотрел на другого ученика.
– Если такое необдуманное поведение Авантюрна меня ни капли не удивило. То ваше поведение, Соответ, меня очень расстроило. Вы отлично учитесь. У вас есть все возможности стать прекрасным рок-магом. Вас ждёт хорошая карьера. И зачем вы портите своё будущее такими глупостями? Если вас решат выгнать из Консерватории, то из-за вашего шаткого финансового положения уже никак не получится замять этот скандал. И вы просто уже нигде не сможете больше учиться магическому искусству. Запомните это!
* * *
Утром два ученика Магической Консерватории брели лесными тропами, разговаривали и смотрели по сторонам. Один нёс за спиной простенькую гитару с нарисованными на её корпусе белыми крыльями. Другой шёл, опираясь на посох с красивыми резными узорами. Встроенный в навершие посоха магический камень сверкал в лучах утреннего солнца.
– А помнишь вчера, как на репетиции гоблины огненным дождём зарядили?! Здоровенные деревянные манекены почти все сразу сгорели! Слышал какая музыка была? «Бум-бада-бум-бах-тара-рах!» – стал размахивать в такт посохом Авантюрн.
– Нет, там немного по-другому было. «Бах-тара-рах, тыц-тыц, ты-ды-дыц, бум-бада-бум!» – изобразил мелодию Соответ.
– Ну тебе виднее. Ты у нас рок-магический гений. Я к чему вспомнил гоблинов? Видел, какая магия у поклонников Музы Бунтарства? Она отличается от нашей. И кто это только придумал, пользоваться одной магией Света, когда в мире целых пять Муз? Понятно, что не у каждого мага получится удержать под контролем такие разные стихии. Тут талант серьёзный нужен. Но мысль интересная, правда? – как бы беззаботно спросил Авантюрн.
– Может быть и интересная, – задумался Соответ, – Но явно опасная.
– Да долго мы здесь что-то бродим, – решил сменить тему Авантюрн. – Ну и где эти волки? Я тут вчера вечерком поспрашивал местных. Клялись Музой Света, что именно здесь этих зверюг встречают, когда скот с пастбища гонят. Только что-то к нам на встречу эти хищнички не спешат. Почуяли видно, что самые лучшие рок-маги пришли по их души! И сидят в своих логовах поджав хвосты!
– Да уж, «лучшие рок-маги»! Вот сейчас выгонят нас из Магической Консерватории, и пойдём мы в простые пастухи. И будут уже у нас те же волки коров угонять.
– Это только у тебя есть все возможности пастухом стать. Если меня из Консерватории выгонят, то мой папаша мне спуску не даст! К своему делу припишет. Придётся мне по купеческим делишкам туда-сюда мотаться. Или в лавку посадит товаришко расхваливать: «Лучшие товары из Тигростана! Диковинные товары из Пальмидестана! Отменные товары из самого Великого-Непротолкайска! Только у нас, не проходите мимо!»
– Ну и правильно! У тебя торговать лучше получится, чем колдовать. Язык у тебя без костей. Болтаешь без умолку. Доболтался до того, что скоро нас в мятежники или в еретики запишут!
– А что я такого наболтал?! Ну посмотрел, как гоблины перед Турниром репетируют. Ну послушал, что они говорят. Понятное дело, они в Музу Бунтарства верят. Ну тебе об этом рассказал кое-что, когда ты подошёл. Я что виноват, что соглядатаи Светлой Инквизиции всюду ошиваются и подслушивают?!
– Конечно подслушивают! А ты, что думал? Война на носу. А тут ещё время Великого Турнира. Приходится гоблинов, орков и всяких тёмных эльфов в Империю на Турнир пускать. А вдруг они что затеют? Вот на нас внимание и обратили. Вдруг мы мятежники. И Музе Бунтарства поклоняемся втайне? Вдруг нас гоблины завербовали? Тебя, кстати, не завербовали? Что-то ты какой-то подозрительный… А ну признавайся - за сколько родину гоблинам и оркам продал? – решил вдруг пошутить Соответ.
– Ха-ха! – рассмеялся до слёз Авантюрн. – Ну ты даёшь, старина! Вот тебе и скромный книжный червь! Такое ты явно не из книжек своих вычитал! Видишь, как со мной связался, так неплохо шутить даже стал! А ещё меня болтуном называешь! Когда нас с тобой из Консерватории выгонят, не уезжай к себе домой в свою глушь. Езжай со мной! Будем вместе у родителя моего торговать!
– Да нет уж, я рок-магом хорошим должен стать во что бы то ни стало!
– Не поверишь, дружище, я тоже знаменитым магом хочу стать!
– Так учись! Кто тебе не даёт? Ты уже рок-маг вроде неплохой. Задатки у тебя есть. Тебе бы побольше порепетировать и стал бы ещё лучше.
– Где учиться? В нашей Консерватории? Да чему нас тут научат?! Как ты, зубрить ноты без конца?! Тот свиток, который нам учитель в наказание дал, ты уже, наверное, наизусть ещё года три назад выучил? Я прав? А толк в этом какой?! А ты видел, как рок-маги на Турнире колдуют? Какую музыку играют, какие приёмы используют? У них свободы больше! Больше импровизации! Поэтому-то они и знамениты! И поэтому у них столько фанатов!
– Да, некоторые рок-маги неплохо колдуют. А некоторые зачарованные артефакты разные используют для усиления своей магии.
– Ну и что? Вот смотри, мы тут по лесу уже часа три ходим. А волков так и не найдём, видимо, сегодня. А нам ещё дождь вызывать, если ты не забыл. И мне к тому же ноты эти проклятые посмотреть надо. А вот если бы мы импровизацию подключили…
После этих слов Авантюрн щёлкнул пальцами и изящным жестом балаганного фокусника достал из заплечной сумки какой-то свиток. Развернул и положил его на поваленное дерево. Соответ посмотрел на лист. Но свиток был пуст.
– Ты писать что-то собрался?
– Бр-р-р-р! Нет, спасибо, на уроках уже написался вдоволь! Этот свиток сейчас сам всё напишет. Точнее нарисует.
Авантюрн положил руки на свиток, закрыл глаза. И постоял так немного, сосредоточившись.
– Это волшебная карта. Купил её у одного торговца недавно. С её помощью мы сейчас легко решим все наши проблемы, – открыв глаза и убрав руки с карты, объяснил Авантюрн. – Вот смотри!
Соответ склонился над свитком и увидел, как на пергаменте чудесным образом стали появляться нарисованные кусты, деревья и тропинки. А по одной из тропинок вдруг поползла красная линия. Некоторое время, она извивалась, как змея, огибала деревья. И в итоге уткнулась в четыре нарисованные волчьи морды.
– Вот где эти подлые пожиратели местных телят затаились! Идём выполнять наше задание мирового масштаба, дружище! – схватив карту, радостно воскликнул Авантюрн.
* * *
Двигаясь по тому пути, который указала волшебная карта, двое молодых рок-магов забрели в какую-то совсем глухую часть леса. Вокруг было мрачно и тихо.
– Что-то твоя карта слишком далеко нас завела. Наши волки ближе должны находиться. Навряд ли они будут каждый день столько бегать, чтобы на коров охотиться, – озираясь по сторонам, произнёс Соответ.
– Ну не скажи, волкам только дай побегать. А вообще-то нам ведь всё равно, те зверюги или не те. Главное волков найти. И мы их нашли! Смотри, карта привела туда, куда нужно! – прячась за деревом, радостно прошептал Авантюрн. – Только правда волки здесь не одни...
Выглянув из-за дерева, Соответ увидел трёх волчат. Зверёныши прижались друг к другу и тряслись от страха. По краям поляны стояли и рычали два взрослых волка, видимо, их родители. А рычали они на огромного паука ростом с корову. Он стоял над волчатами, шевелил жвалами и шипел.
– Давай готовь гитару, Соответ! Вместе с паучарой всех разом накроешь огненным дождём, – прошептал Авантюрн. – А, если этого не хватит, я спою ещё какой-нибудь боевой куплетик. Пусть хищнички порадуются!
– Подожди, смотри - у них там детёныши! – засомневался Соответ.
– Ну и что?! Волчат ты жалеешь, а бедных телят с коровами нет? Небось эти волки скотину у местных пастухов как раз этим волчатам и таскали. Не стой столбом, нужно что-то делать, а то этот паучище уже нас почуял! – торопил Авантюрн.
Паук засеменил ногами и быстро переместился по небольшой дуге вокруг волчат, чтобы лучше рассмотреть, кто прячется за деревьями. Увидев рок-магов, он заворочал жвалами и издал противный громкий свист. Волки, испугавшись, на мгновение прижались к земле. Но сообразив, что паук отвлёкся на кого-то другого, собрались духом, зарычали, стали приближаться к чудовищу с двух сторон.
– Соответ, не тяни! Давай огненный дождь! – пытаясь вывести из ступора своего друга, сквозь зубы процедил Авантюрн. – Чего ты ждёшь? А-а, лад-но-о я-я са-а-а-ам-м-м…
Не дождавшись Соответа, Авантюрн уже начал что-то напевать. Магический камень на его посохе вспыхнул красным огнём, усилив его голос. В воздухе засверкали искры. Паук перепрыгнул волчат и помчался на Авантюрна. Волчица тут же подбежала к детёнышам и стала толкать их в ближайшие кусты. А другой волк, который был больше, повернулся к рок-магам и злобно зарычал, прикрывая отступление своей семьи.
Но тут Соответ стал играть на гитаре. Его пальцы быстро двинулись по грифу, взяли несколько аккордов. Зажав медиатор другой рукой, рок-маг заскользил им по струнам. И громкий визжаще-скрежещущий звук прервал пение Авантюрна, которому вдруг стало как-то не по себе. Пространство вокруг Соответа потемнело. Тени от деревьев зашевелились. Превратились в чёрные когтистые лапы. Одна когтистая лапа со всего размаху врезала по пауку, который в смертельном прыжке уже летел на Авантюрна. Паук от мощного удара впечатался в дерево и повалился на землю. Другая чёрная лапа потянулась к волку. Хищник жалобно заскулил и рванул наутёк за волчицей с детёнышами.
Но гитара Соответа всё равно продолжила ужасно визжать. Окутанный мраком гитарист страшно зарычал, его глаза сверкнули жутким фиолетовым блеском. Чёрные когтистые лапы вокруг него заворочались, выискивая новых жертв. И через некоторое время чудовищные тени нашли новую цель. Извиваясь как змеи, чёрные лапы поползли к заворожённо смотрящему на них Авантюрну. Вокалист попятился, споткнулся о корни дерева и упал. Отползая задом, Авантюрн стал шарить руками по земле в поисках своего посоха, который он уронил при падении. Одна из чёрных лап подползла всех ближе и замахнулась для удара.
– Эй! Волки уже убежали! Успокойся, дружище! – тут же придя в себя, закричал Авантюрн.
Услышав крик друга, Соответ с ужасом оторвал руки от гитары, упал на колени и тяжело задышал. Музыка смолкла, тьма отступила, чёрные тени опали и поблекли.
– Ну и что ты натворил, приятель? – обиженно спросил Авантюрн.
– Извини, как-то само всё получилось, – наконец отдышавшись, стал объяснять Соответ, – Понимаешь, всё думал какое заклинание применить. А потом случайно сыграл такое. И не смог уже эту магию полностью контролировать.
– И что это была за магия такая, Муза Тьмы её подери?! До сих пор дрожь пробирает, – поёжился Авантюрн.
– С Музой Тьмы ты угадал. Это тёмное заклинание из тех свитков, которые ты мне дал. Волки, наверное, до смерти перепугались. И наверняка, больше ни за что в эти края не сунутся, – глядя на свои дрожащие руки, мрачно произнёс Соответ.
– Испугались не только они, – задумался Авантюрн, – А свитки ты всё-таки прочитал? Я же говорил, что интересно! Только смотри, ты свитки на виду не держи. А то у тебя их найдут и накажут за применение заклинаний Музы Тьмы. А могут, не дай Муза Света, и из Консерватории выгнать.
– Само собой, я свитки нигде не бросаю! Они сейчас в нашей комнате под половицей лежат в тайнике, который ты мне показал, – как-то излишне раздражённо огрызнулся Соответ.
– Ну вот и молодец! – подозрительно посмотрел на друга Авантюрн. – Только сейчас из-за того, что ты так медлил, волки от нас всё-таки ушли. И как мы теперь докажем учителю, что выполнили задание? Нам нужно было ему волчьи хвосты хотя бы принести. А теперь что будем делать?
– Говоришь, хвосты волчьи нужны, а сам огненный дождь просил наколдовать. А если бы волки сгорели, то, где бы ты хвосты взял? – всё ещё недовольно, но уже значительно спокойнее проворчал Соответ.
– Хм, что-то я об этом не подумал, – хмыкнул Авантюрн. – А-а, ладно! Тут на одной улице нашего городка бродячие артисты остановились со своим балаганчиком. Представление какое-то играли. Видел тут мельком, когда мимо проходил. С волками что-то связанное. У них спрошу, может у них волчьи шкуры какие-то есть. Если у них шкур нет, то тогда к местному охотнику схожу. Короче, я эту проблемку решу. А пока я по этим делам бегать буду, тебе тогда одному придётся дождь на поле вызывать. Согласен?
– Опять ты от работы отлыниваешь? Свиток с нотами хоть выучить успеешь?
– Попробую, если ноты не скучные будут. Но если даже не выучу этот проклятый свиток, то, не бойся. Учитель выгнать меня не посмеет. Зря что ли мой папашка нашей славной Магической Консерватории каждый месяц деньжат присылает? Вкладывается в моё будущее, так сказать. Так что в этом плане явно всё в порядке будет.
– А самому тебе не интересно эти ноты выучить? Ты же говорил, что знаменитым рок-магом хочешь стать?
– «Выучить, выучить…» Тебе не надоело?! Опять меня зубрить хочешь усадить! Мы уже четыре года учимся. Сколько можно?! Мы уже многое сами умеем. С волками, видишь, легко справляемся. Других учеников из Консерватории с тобой в магических боях побеждаем. Что нам учёба сейчас даст? Понимаешь, я чувствую, что сам могу много чего добиться! Чтобы не нужны мне были все эти проклятые папашкины подачки нашей захолустной магической школе! Сам ему мешок денег отсыплю, когда знаменитым стану! А для этого нам в Великом Турнире нужно участвовать. Сам знаешь, он только один раз в пять лет бывает. И нам, кстати, очень повезло, что он как раз сейчас только начинается. Такой шанс упускать нельзя!
– Нам в Великом Турнире участвовать?! Ты что бредишь?! – удивился Соответ. – Ты в курсе, что для участия там нужен квинтет? А нас только двое.
– Всё это можно решить… – махнул рукой Авантюрн.
– Но мне учиться нужно! Осталось меньше года!
– Зачем тебе учиться? Ты уже все свитки и книги из библиотеки наизусть выучил. Чему новому тебя за оставшийся год в нашей Магической Консерватории научат? Ты уже сейчас многое умеешь. Самый лучший ученик как никак! В нашей заурядной Консерватории ты только потратишь время. А вот, участвуя в Великом Турнире, ты увидишь самых лучших рок-магов! Сможешь у них поучиться! Сможешь бросить им вызов! А потом ты начнёшь их побеждать! Только представь, какое будущее тебя после этого ждёт! А что тебя ждёт после учёбы в нашем захолустье? Будешь дождь местным вызывать? Ну иди и вызывай!
– Вот и пойду! А то ты что-то размечтался! Пока ты так плохо учишься, тебе никогда и ни при каких обстоятельствах не светит поучаствовать в Великом Турнире?!
– Спорим, что светит?! Давай руку! – загорелся Авантюрн. – Только, если я попаду на Великий Турнир, то тогда ты тоже пойдёшь со мной! И вместе мы обязательно победим! Согласен? Клянись Музой Света!
– Да хоть всеми пятью Музами!
– Нет, ты не шути! Честно клянись!
– Ну клянусь всеми Музами, что буду участвовать с тобой в Великом Турнире, если тебе удастся стать участником Великого Турнира… – вяло пожимая руку Авантюрну, скучно пробубнил Соответ. – Ты вообще понимаешь, что это бред какой-то?
– Ты не увиливай давай! Главное запомни, что ты поклялся всеми пятью Музами! Не исполнишь клятву, они тебя покарают!
– Хорошо, фантазёр! Запомню! Только я сразу тебе говорю, что ничего у тебя не выйдет!
– Потом посмотрим! А пока иди вызывай дождь, зубрила, а то пшеница на поле уже засохнет пока тебя дождётся! А я тогда схожу за волчьими шкурами. А потом ещё кое-куда забегу.
* * *
Когда эльфы из квинтета "Новоозарённых" ступили под кроны Зачарованного Леса, Ярчайшень сразу достал волшебную карту. Бережно развернул её. Положил на покрытый мхом пень. Накрыл её руками. Блисталь, Сияний и Сверкаций подошли к вокалисту и тоже торжественно возложили руки на чудесный свиток. Сосредоточившись, они закрыли глаза. И, видимо, принялись представлять в уме то благословенное место, куда им нужно было попасть. Светодар со стороны наблюдал за этим зрелищем. Эльфы ещё немного так постояли рядом с картой. Затем открыли глаза и увидели, как на пустом листе старой бумаги стали появляться различные изображения. Среди рисунков жирным пятном выделилась красная линия. И змеёй поползла по карте, огибая нарисованные деревья, болота и холмы. Как и говорил гном Втюхаль, волшебная карта показала им путь.
После всё было просто замечательно! Сверяясь с картой, рок-магам легко удалось обойти стороной все опасности и преграды. Так эльфы благополучно миновали многочисленные засады и логова разнообразных чудовищ, даже не попав им на глаза. Удачно преодолели зыбкие топи, даже не намочив ноги. Ловко пробрались через заросли колючих кустарников, даже ни разу не уколовшись об их острые шипы. Правда, чем дальше рок-маги шли, тем мрачнее становилось вокруг. Перестали щебетать птицы. Обычные деревья вокруг постепенно превратились в сухие уродливые коряги. На пути стали часто попадаться черепа и кости умерших животных. И среди таких останков путники даже заметили несколько скелетов с музыкальными инструментами в костлявых руках. Нарастающая мёртвая тишина и вид несчастных рок-магов, когда-то нашедших свою смерть в этих проклятых землях, немного испортил настроение эльфам. Но, несмотря на это, к закату рок-маги смогли благополучно добраться до небольшой горы, в склоне которой голодной пастью чернел пролом пещеры.
– Так всё просто?! А легенд-то сколько страшных ходит про этот Зачарованный Лес! – удивился Блисталь.
– И почему многим рок-магам прошлого не удалось пройти Испытание? Это же так легко! – поддержал ударника Сверкаций.
– Ну, если такая везуха пойдёт дальше, то мы запросто здесь со всем справимся и рванём прямиком на Великий Турнир! Фанатки, готовьтесь встречать новых чемпионов! Скоро будём! – обрадовался Сияний.
– А всё благодаря мне и этой карте! А вы её покупать сначала не хотели, – довольно улыбнулся Ярчайшень.
– Рано радуетесь. Что-то здесь не так. Мы не должны были использовать эту странную карту. Нам нужно было самим найти путь в Зачарованном Лесу, – своим недовольством нарушил всеобщее веселье Светодар.
– А зачем? – удивился Ярчайшень. – Самим нам было бы очень трудно найти верную дорогу. А так, вот он Лабиринт Тьмы! Мы на месте. Половина дела уже сделана!
– Да, чего ты боишься Светодар? Думаешь этот торгаш заманил нас в ловушку? Ну так пойдём в пещеру и узнаем! Если это какая-то западня, то устроим врагам зубодробительный концерт, чтобы они его на всю жизнь запомнили! – перекинув барабан на живот, решительной походкой направился в пещеру Блисталь.
Остальные рок-маги переглянулись, достали музыкальные инструменты и тоже зашагали в глубь мрачной бездны. Светодар отправился следом.
Когда вокруг стало совсем ничего не видно, эльф пробежался пальцами по струнам своей гитары. И весёлой волшебной мелодией создал светлячка, чтобы осветить путь. Но это помогло лишь на время. Потому что, чем дальше путники шли в глубь пещеры, тем магическое создание слабее светило. Чтобы светлячок не погас совсем, Светодар сыграл мелодию заклинания ещё раз. Потом ещё и ещё. Затем вообще принялся играть на гитаре постоянно. Другие маги увидели, что Светодар не справляется. Стали ему помогать. Но даже впятером рок-маги уже с большим трудом могли поддерживать лёгкое магическое заклинание. Музыка, которую играли эльфы, удивительным образом тонула в глухой темноте. Питающая заклинание света энергия слабела. Тьма жадно поглощала исходящее из светляка сияние и подбиралась к нему всё ближе и ближе. Наконец воцарилась абсолютная тишина. Магический светлячок погас. И эльфы погрузились во мрак.

Все звуки пожирались глухой тьмой. Магия здесь совсем не работала. И Сияний даже не заметил, как потерял свою гитару, которая ничем не смогла ему помочь. Рок-маг долго шёл во тьме наугад и уже отчаялся выбраться из этого проклятого места. Как вдруг эльфу показалось, что где-то вдалеке забрезжил бледный зеленоватый свет. Сияний попытался идти в его сторону. Но как рок-маг не старался, у него не получалось выйти к источнику этого странного свечения. Загадочный свет то пропадал, скрываясь за тёмными стенами лабиринта, то появлялся вновь, выныривая из-за преград. Порой казалось, будто странное свечение играет с эльфом в прятки. И рок-маг даже подумал, что возможно это и не свет вовсе, а его больная фантазия или мираж. От обилия поворотов в этом проклятом Лабиринте Тьмы у Сияния ужасно кружилась голова. Казалось, что он ходит кругами. Он не понимал куда идёт. Он не осознавал - идёт ли он вообще. Он уже не мог понять, где был он сам, а где находилась окружающая его тьма. Мрак медленно растворял Сияния в себе, разлагая его личность. Сознание эльфа постепенно тускнело. Полностью обессилив, он рухнул на скользкий и холодный пол пещеры.
…Закрыв глаза и обняв свою гитару, Сияний, казалось, парил над землёй. Знаменитого на весь мир рок-мага восторженная толпа несла на руках. Собравшиеся вокруг люди громко славили его имя. К нему тянулось множество рук - каждый страстно желал прикоснуться к знаменитости. Так восторженно и радостно его встречали всюду, в каждом городе, в каждом захолустном поселении. О легендарном рок-маге в народе ходили самые разные слухи. И Сияний уже забыл, какие подвиги сделали его таким знаменитым. В одном месте говорили, что он перебил всех бандитов, бессовестно грабящих прохожих. В другом утверждали, что рок-маг когда-то прогнал жутких вампиров, пьющих кровь у мирного населения. В третьем месте с восторгом рассказывали, как славный Сияний однажды победил могучего дракона, держащего в страхе всю округу. Иногда попадались совсем невероятные слухи - например, за волшебное вмешательство знаменитого рок-мага принимали даже обычный дождь, прошедший во время засухи в каком-нибудь поселении. Эльф уже и сам не понимал, где была правда, а где выдумка толпы. И он уже охотно подтверждал все самые нелепые сплетни, ходящие о нём в народе. Часто ему казалось, что он приписывает себе заслуги, которых никогда не совершал. Но это было не важно. Важным являлось то, что Сиянию везде были рады и всюду его узнавали. Там, куда эльф приходил, люди всегда устраивали праздник в его честь. Где бы знаменитый рок-маг не очутился, тут же все местные девушки собирались вокруг эльфа, испытывая невероятно дикий восторг даже от того, что он только лишь на них посмотрел. Вот и сейчас его окружали радостные фанатки. Они прекрасно знали, что как всегда вечером после праздника рок-маг выберет из армии своих поклонниц самых красивых девиц и осчастливит их своим вниманием.
– Это ли не Истинный Свет. Видимо, не зря я тогда мучался в том ужасном лабиринте. Свет всё же озарил счастьем мою жизнь, – плывя на руках у толпы, весело сказал знаменитый на весь мир рок-маг Сияний...

Сверкаций уже совсем отчаялся выбраться из этого ненавистного лабиринта. Бледный свет, загоревшийся где-то на горизонте, сначала воодушевил рок-мага. Но как оказалось позднее, слабое сияние ничем не могло помочь эльфу. Странный зеленоватый свет находился слишком далеко и поэтому не разгонял окружающую глухую темноту. А делал её наоборот ещё более густой и плотной. И, несмотря на все свои старания, Сверкаций лишь долго плутал по коридорам Лабиринта Тьмы, никак не находя верной дороги. Вскоре маячащий впереди свет стал казаться ему чем-то недоступным и нереальным. Поскользнувшись на сыром полу, рок-маг при падении сломал напополам свою флейту, но это не особо его расстроило. Эльф уже давно понял, что от магии здесь было мало толку. Бессмысленное блуждание отнимало все его силы. И Сверкация начал мучить невероятно дикий голод, словно он не ел тысячу лет. Эльф запустил руку в дорожную сумку, нащупал кусок вяленного мяса и стал его жевать. Находка не утолила его голод. Тогда там же Сверкаций нашёл несколько сушеных грибов. Но сколько бы эльф не ел, сытости и сил еда ему не прибавляла. Вскоре рок-маг совсем ослаб и уже не смог идти. Эльф стал ползти на четвереньках, жуя на ходу и часто упираясь лбом в скользкие холодные стены очередного тупика. Наконец Сверкаций полностью съел запасы, которые были предназначены для всего отряда. Но даже после этого он был дико голоден. Пока рок-маг ел, его не так сильно беспокоил глухой мрак вокруг. Но как только провизия закончилась, ему вдруг стало очень страшно. Внезапно тьма показалась эльфу огромным голодным чудовищем. Ему почудилось, что темнота тяжёлой тушей навалилась на него. А её острые тёмные клыки впились в тело рок-мага и принялись его пережёвывать. Забившись в судорогах, эльф упал.
…Благородный эльф Сверкаций с аппетитом поедал жареного кабана. Большой стол, за которым он сидел, был полон изысканных блюд. Эльф запивал очередной кусок мяса дорогим и вкусным вином. Хмельные красавицы, окружавшие эльфа, весело смеялись. Благородный эльф Сверкаций жил в достатке. Его состояние было огромным. Он был невероятно богат. Другие богачи этого мира по сравнению с ним казались нищими неудачниками. От такой хорошей жизни Сверкаций уже стал забывать, что когда-то он был неплохим рок-магом. Лишь флейта, с помощью которой он в прошлом колдовал, теперь лежала под красивым хрустальным куполом в центре гостиного зала его огромного дома и напоминала о магическом даре своего владельца. Но уже давно у рок-мага не возникало потребности использовать магию. Он не нуждался в волшебстве. За деньги он мог получить всё что пожелает.
– Истинный Свет благодатью снизошёл на меня! – доев кабана и откинувшись на стуле, с пьяной улыбкой выговорил самый богатый в мире эльф Сверкаций…

Потеряв своих спутников, ударник Блисталь сильно растерялся. Эльфа окутал глухой мрак, в котором было невероятно тихо. И от сводящей с ума тишины ударнику стал мерещиться какой-то кошмарный бред. Рок-магу вдруг показалось, что кто-то наблюдает за ним. Размышляя, кто бы это мог быть, Блисталь решил, что это явились призраки его поверженных врагов. Они почувствовали беспомощность рок-мага и пришли к нему с того света. Враги смотрели на эльфа, решая, как лучше ему отомстить. Хитрая тьма покровительствовала им, пряча их в темноте. Резко обернувшись, Блисталь ударил изо всех сил в барабан, который висел на его плече. Рок-маг надеялся обрушить на вероломных врагов мощное магическое заклинание. Но его музыкальный инструмент предательски онемел. Все звуки, которые должны были оглушительным громом нарушить зловещую тишину, полностью проглотила прожорливая тьма. Эльф напрягся, со страхом ожидая ответного удара с вражеской стороны. Но атаки в ответ не последовало. Блисталь догадался, что задумали его коварные противники. Призраки его врагов наслаждались местью. Они не собирались спешить. Хитрецы сначала намеревались полностью измотать свою жертву постоянным ожиданием подлого удара в спину. И поэтому специально тянули время. Блисталь уже убедился, что магические таланты сейчас мало чем могли ему помочь. Тогда рок-маг закинул за спину свой бесполезный музыкальный инструмент и вынул из сапога нож. Вытянул перед собой руку с оружием. И, то и дело резко оборачиваясь, крадущейся походкой принялся вслепую двигаться вперёд. Так с ножом в руке он прошёл какое-то время.
Внезапно где-то вдалеке бледным пятном на мгновение возник слабый зеленоватый свет и тут же скрылся за очередным поворотом. Уже привыкший к кромешной темноте Блисталь сначала не поверил своим глазам. Но неожиданно сияние появилось вновь. Это придало эльфу немного сил. Приободрившись, он решил идти на свет. Он брёл извилистыми коридорами, стараясь идти вдоль стен, чтобы не оставлять спину открытой для коварного вражеского удара. Но ему казалось, что он идёт целую вечность. И как бы долго рок-маг не шёл, свет не приближался. Складывалось впечатление, что с каждым шагом эльф, наоборот, удаляется от цели. Это было похоже на издевательство. Очень скоро Блисталь стал ужасно злиться. И эта тёмная злоба, жарким огнём кипящая в душе эльфа, вперемешку со страхом стремительно забирала силы. Рок-маг уже еле шёл. Часто спотыкаясь, он волоком за ремень тащил свой бесполезный барабан. Нож неистово плясал в его дрожащей руке. Эльф бешено вертел головой, постоянно следя за своими невидимыми врагами, которые, как ему казалось, неотступно преследовали его. Но в очередной раз споткнувшись, обессиленный Блисталь со всего размаху рухнул на землю и больно ударился головой о каменный пол пещеры. Эльфу почудилось, что враги, наконец, нанесли свой подлый удар. И его сознание провалилось во мрак.
…Войска врага дрогнули! Перед Армией Света никто не мог устоять! Эльф Блисталь, облачённый в сияющие доспехи, воодушевлял светлой магией солдат, отбивая победоносный марш на своём барабане. Могущественная армия, которую он вёл в бой, была непобедима. Противники трусливо бежали. Бравые солдаты под предводительством великого полководца Блисталя преследовали беглецов. Некоторые враги пытались сдаться и просили о пощаде. Но Блисталь никого не щадил. Эльф молниями безжалостно добивал врагов. Рок-маг чувствовал, как внутри него бурлит невиданной мощи сила. Он был всемогущ и непобедим. Его армия вела победоносную войну с врагами Музы Света. Еретики бежали от его мощи! Тьма отступала!
– Вот он Истинный Свет! Я всё-таки нашёл его тогда в Лабиринте Тьмы! – радостно закричал полководец Блисталь, магическим огнём сжигая очередной отряд мерзких врагов...

Оказавшись в темноте, вокалист Ярчайшень попытался позвать своих спутников. Но его слова утонули в глухой тьме, не проронив ни единого звука. Это очень сильно испугало вокалиста. Потому что без своего магического голоса он больше не мог колдовать. Ярчайшень не мог магией разогнать окружающую темноту и оказался полностью во власти мрака. Неожиданно в голову эльфу пришла гениальная мысль. Порывшись в заплечной сумке, он достал из неё волшебную карту. Сел на пол пещеры. Развернул свиток. Прикоснулся к старому листу руками. Закрыл глаза и подумал о выходе из этого проклятого лабиринта. Снова открыв глаза, он склонился над картой и напряг зрение. Но кроме темноты Ярчайшень ровным счётом ничего не увидел. Немного подумав, эльф достал из походной сумки коробок спичек. Но спички на миг загорались и тут же с шипением гасли, даже не успев осветить окружающий мрак. Вскоре спичечный коробок был пуст. Сильно этим разочарованный, эльф бережно свернул карту. Крепко сжал её в правой руке, надеясь, что хоть таким образом она ему чем-то сможет помочь. И нерешительно направился в тёмную неизвестность.
Блуждая вслепую по коридорам Лабиринта Тьмы, Ярчайшень заметил впереди бледное зеленоватое свечение. Но как бы быстро рок-маг к нему не шёл, появившийся впереди слабый свет не приближался. Вскоре Ярчайшень уже потерял всякую надежду до него добраться и недосягаемое сияние стало только его раздражать. Внезапно дорога резко пошла в гору. Идти стало невероятно трудно. Эльф с каждым шагом слабел, начал спотыкаться. Ярчайшень попытался мысленно подбодрить себя, но рок-маг уже не слышал даже свой собственный внутренний голос. Окружающая тьма растворяла в себе его мысли, оставляя от них лишь жалкие обрывки. Совсем ослабев, Ярчайшень упал. Выронил карту из рук и кубарем покатился вниз с возвышенности.
…Светлейший Магистр Ордена Света Ярчайшень величественной походкой проследовал в огромный зал Верховного Совета. Там его уже ждали все высокопоставленные вельможи Империи. Ожидающие Светлейшего Магистра, чиновники тут же встали, в почтительном поклоне приветствуя эльфа. Его боялись и уважали. От его слова зависела судьба многих жителей Империи. Ярчайшень был властен казнить и миловать. И он с удовольствием этим пользовался. Сам Император считал его своей правой рукой. Его Величество Самохвалослав Превеликий во всех делах всегда наивно полагался на мудрые советы эльфа. И даже не догадывался, что Ярчайшень уже всерьёз подумывал о том, как бы занять трон не в меру доверчивого правителя.
– Всё-таки Истинный Свет озарил мне путь к вершине мира! – сам себе тихо прошептал Светлейший Магистр Ордена Света Ярчайшень и снисходительным мановением руки позволил высокопоставленным чиновникам сесть на свои места. Заседание Верховного Совета под предводительством Его Светлейшества началось…
* * *
На развилке друзья расстались. Авантюрн свернул на дорогу, которая вела в город. А Соответ пошёл к небольшому посёлку, где жили местные землепашцы. Селяне были заняты своими делами. Но один из них, увидев, что к ним идёт рок-маг, прекратил работу. И вышел к дороге.
– Да озарит Муза Света ваш день, светлый маг! – поклонившись, сказал он. – Я староста посёлка, Доброхот. По какому делу вы к нам решили заглянуть, сударь?
– И вам пусть во всём благоволит Муза Света! – ответил гитарист. – Меня зовут Соответ. К вам меня прислал мой учитель Строгомудр из Магической Консерватории с засухой справиться помочь.
– Да, уважаемый рок-маг, засуха-то нас просто замучила, Муза Тьмы её подери! Дождя уже месяц, наверное, не было-то. Земля сухая, стало быть, словно каменная. Пшеница на поле плохо растёт, сохнет. И самое обидное, мы-то ведь пшеницу на этот посев отличную купили на рынке у одного торговца заезжего. Но, знаете, мастер маг, странное дело! Именно на этом самом поле, где, мы, значит, эту пшеницу посадили-то, дождя ни разу и не было. Везде вокруг дождь идёт, а над этим полем почему-то нет. Просто проклятье какое-то! Так и урожая никакого не будет. Впроголодь придётся жить. Вы бы, сударь, сходили, посмотрели, что к чему.
– А у кого именно купили пшеницу, вы, случайно, не помните?
– Пшеницу-то эту наш мельник Раздумий покупал. Он точнее мог бы сказать об этом деле-то. Да только беда с ним какая-то чудная случилась. Он и раньше задумчивый был. А недавно совсем странный какой-то стал. Вовсе неразговорчивый и нелюдимый сделался. Вы с засухой-то, когда справитесь, если не трудно вам, сударь, будет, то вы к мельнику нашему заглянули бы тоже. Мельница как раз там от поля-то недалеко стоит. А то родственники его переживают. А уж если вам, мастер маг, удастся мельника от странностей его вылечить, то мы в долгу-то не останемся. Продуктов свеженьких вам пришлём в Консерваторию. И учителю за ваши дела добрые спасибо скажем, чтобы вам легче училось-то.
– Хорошо, посмотрю, что можно будет сделать, – задумался Соответ.

Дойдя до того места, о котором говорил староста посёлка, Соответ увидел то самое поле и мельницу. Земля и правда здесь была серая, сухая, вся в трещинах от жары. Пшеница была слабая, ещё чуть-чуть и засохнет совсем. А самое интересное, что через дорогу на лугу такой жары не было. Земля была там нормальная - чёрная и влажная. Соответ ещё немного походил, посмотрел, подумал. И решил, что проблемой загадочного места он займётся позднее. Двигаясь дорогой вдоль поля, рок-маг направился в сторону мельницы. Ничего странного в ней не было. Обычная мельница, какие стоят повсюду в деревнях. Небольшой сарайчик рядом, телега со снятым колесом. Странным был мельник. Когда Соответ подошёл к нему, тот так и остался сидеть, как сидел, словно никого вокруг не было.
– Светлого вам дня! Вы ведь мельник Раздумий? Я правильно понял? Я бы хотел спросить о том, у кого вы купили пшеницу, которой это поле засеяно, – начал было разговор Соответ. 
Но на это мельник ничего не ответил. Он сидел на телеге со снятым колесом и смотрел в стоящую рядом бочку.
– Я говорю, светлого вам дня! Вас ведь Раздумий зовут? – сказал Соответ громче. 
Мельник продолжал сидеть, как и раньше.
– Хм-м, интересно! – хмыкнул Соответ и подошёл к странному человеку ближе, – Ну и чего вы в этой бочке нашли? Вроде она целая, дыр в ней нет. Чего там высматривать? Бочка-то пустая!
– Да-а-а, пус-та-а-я... – смотря заворожённо в бочку, вдруг медленно произнёс мельник. – Пус-та-а-я... Пус-то-та-а-а-а... Я  Пус-то-та-а-а-а…
– Да, тяжёлый случай! – почесав затылок, проговорил Соответ.

Немного подумав, рок-маг сел на землю около телеги со снятым колесом. Достал из-за спины гитару и стал перебирать пальцами струны. Светлая мелодичная музыка потекла над двором мельницы. Создала в воздухе множество золотистых нитей. Насытив их энергией, заплела нити в блестящий клубок, а затем превратила его в большой сияющий глаз. Веко магического глаза открылось и яркие всепроникающие лучи осветили округу. Но ничего не произошло. Мощное светлое заклинание не озарило скрытое. Рок-маг задумался. Создал другое светлое заклинание похожего типа, потом ещё одно и ещё. Гитарист перебрал все подходящие для этого случая заклинания светлой школы, которые знал. Но толку не было. Музыка звенела, всё искрило и вспыхивало. А мельник продолжал сидеть и смотреть в эту проклятую бочку, словно ничего не происходило.
"Может это обычный сумасшедший?" – стал размышлять Соответ. – "Но всё выглядит как-то очень странно для простого безумия. Здесь точно что-то скрыто! Надо лишь увидеть, что именно. Но как?"
Соответ посмотрел по сторонам. Кроме мельника вокруг никого не было. Риск, конечно, оставался. Ведь Раздумий вполне мог оказаться соглядатаем Светлой Инквизиции. И всё это могло быть какой-то проверкой.
"Но если связать несколько композиций в одну, прикрыть всё светлой магией, то со стороны может и не будет видно,"– ворвалась в голову шальная мысль.
У Соответа был дар или, скорее, проблема. Он сразу запоминал ноты или музыку, которые однажды видел или слышал. И сейчас прочитанные когда-то в свитках Авантюрна ноты ликовали. Наконец, они нашли способ вырваться из головы Соответа на струны его гитары. Ноты в нетерпении запрыгали, сплетаясь в мыслях гитариста в причудливые музыкальные композиции. Соответа сильно заинтересовало, как же может звучать подобная музыка. И рок-маг принялся играть. Музыкальные звуки разных магических стихий сначала отталкивались друг от друга. Чтобы собрать их в одну мелодию, пришлось потратить много времени и сил. Но импровизация вышла занятная. Получилась эдакая смесь разных заклинаний, вскрывающих скрытое. Такое сочетание магии сразу пяти Муз значительно усилило магическую композицию. Сделало её более насыщенной и полной. Воздух вокруг мельника с пустой бочкой пошёл рябью. И на земле ужасной пентаграммой из пустоты всплыла призрачная пасть.
Большая клыкастая пасть напоминала змеиную. Из её тёмной глотки лезли какие-то мерзкие полупрозрачные щупальца и опутывали бедного мельника. Пока эта проявившая себя гадость была ещё видна, но заклинание Соответа уже слабело. И нужно было срочно отрезать щупальца, пока они не скрылись. Но чем отрезать? Какое заклинание можно использовать против этой призрачной сущности? Свет, Тьма, Огонь, Вода, Земля, Молния? Заклинания каких Муз больше подойдут? Музы Света, Музы Тьмы, Музы Гармонии, Музы Совершенства, Музы Бунтарства? У Соответа всплыло в памяти несколько магических композиций. Но какая точно подействует? Мысли мелькали с невероятной скоростью. Руки сами по себе пытались что-то играть на гитаре. Музыка получалась наполненная всем сразу. Выходила какая-то странная какофония.
Пока Соответ думал, щупальца потянулись к нему. Одна из них обвила его ногу. Клыкастая пасть заворочала челюстями, зачавкала. Стала увеличиваться до гигантских размеров. Соответ почувствовал себя мелкой песчинкой. Земля исчезла из-под ног. И рок-маг стал падать в ужасную огромную бездну. Его тело и душа начали растворяться в безжалостной Пустоте...
Соответ, задыхаясь, отпихнул щупальца от своей ноги. Помотав головой, очнулся от наваждения. Нет, нельзя сдаваться! Нельзя дать этой мерзкой сущности его сожрать! Если никак не получается сообразить, какую именно магическую композицию выбрать, то может опять сыграть всё сразу? Ведь ранее так удалось вскрыть эту тварь. Может и сейчас подобная музыка заткнёт, наконец, эту проклятую пасть! По сути, руки уже давно играют то, что нужно. Осталось только чуть-чуть…
Глаза Соответа переливались разноцветным огнём. Вокруг гитариста бушевала магическая энергия, сверкая всеми цветами сразу. Свет, тьма, огонь, молнии, ветер, пыль… Одержимый всеми Музами, потратив все свои силы, Соответ сам не понял, какая композиция у него получилась. Но тянувшиеся к нему призрачные щупальца рухнули на землю, отрезанные мощным магическим ударом. Затем рухнули щупальца, обвивающие мельника. Растопырив руки и задрав голову вверх, мельник чуть взлетел и неестественно выгнулся.
– Всюду сеем зёрна, чтобы выросло, что должно! Придёт голод, война и смерть! Придёт Пустота-а-а! – хриплым страшным голосом прорычал он и рухнул на землю рядом с телегой.
Клыкастую пасть стало корёжить. Она сжалась в точку. Точка растянулась в гудящую тонкую струну, проткнула облака и со звоном исчезла. Но глаза Соответа продолжали гореть. Рок-маг ухмылялся мрачной улыбкой. У него получилось! Он связал магию пяти Муз! Мощь заклинания, которое он создавал, опьяняло гитариста. Соответ чувствовал, что способен на всё. Но внезапно его, как иглой, пронзила коварная мысль:
"А кто из Муз сейчас главнее?!"
Соответ зажмурился от дикой боли. В голове всё перемешалось. Мысли закружили в невероятно бешенном танце и стали врезаться друг в друга, разбиваясь на мелкие осколки.
"Кто главнее?!.."
"Конечно Муза Света! Ведь Свет дарует жизнь всему живому!.."
"Нет, главнее Муза Тьмы! Ибо Тьма проникает всюду! Даже туда, куда свету никогда не добраться!.."
"Конечно Муза Гармонии! Она уравновешивает все стихии!.."
"Точно Муза Совершенства! Ведь всегда нужно стремиться к развитию!.."
"Да пошло всё на свете, главнее Муза Бунтарства!.."
Руки что-то играли на гитаре. Магическая мелодия получалась хаотичная, сумасшедшая. На музыку это было похоже уже плохо. Ветер усиливался всё больше и больше. Смерчи кружились вокруг Соответа, поднимая вверх всякий хлам. Крылья мельницы быстро вращались. Вокруг летали клубы пыли, пустые мешки, солома, колесо телеги. В воздух подняло даже пустую бочку. Она сделала пару кругов и с размаху врезалась в Соответа. Рок-маг повалился на землю. Перестал играть. Ветер тут же стих. Хлынул ливень. Капли воды, стекая по лицу, привели Соответа в себя. И рок-маг отцепил, наконец, свои дрожащие руки от гитары.
– Вот и дождь создавать не пришлось, он сам начался! – прячась от ливня в здании мельницы, устало произнёс Соответ.
– Да, хорошо! Быть бы ненастью, да дождь помешал, – ответил стоящий рядом мельник Раздумий.
* * *
Когда магический светлячок погас, Светодар оказался в кромешной темноте. Сначала он безуспешно пытался позвать своих спутников. Но его слова утонули во мраке, не издав ни единого звука. Затем эльф на ощупь попробовал найти своих друзей. Вокруг было пусто. Все его спутники куда-то пропали. Светодар попытался сыграть магическую мелодию на своей гитаре, но инструмент молчал. Однако, несмотря на эти неудачные попытки, эльф не отчаивался. Рок-маг всё ещё упорно продолжал перебирать струны неожиданно онемевшей гитары.
Через некоторое время Светодар увидел впереди бледный свет. Гитарист решил идти в его сторону. Эльф шёл на странный свет и думал о своём сне, который он увидел в Храме Благословенной Зари. Ноги сами несли рок-мага вперёд к цели, самостоятельно выбирая дорогу в коридорах лабиринта. И рок-маг даже не замечал того, что загадочный свет постепенно приближался. Сознание Светодара было занято другим. Рок-маг пытался вспомнить ту волшебную мелодию Божественной Симфонии, которая создала Мироздание из абсолютной Пустоты. Эльф старался воспроизвести её на своей гитаре. С большим трудом рок-магу удалось воскресить в памяти лишь некоторые её фрагменты. Но у эльфа пока никак не получалось сложить их в единое целое. Так, играя на гитаре, Светодар продвигался во тьме всё дальше и дальше. Его инструмент не издавал ни звука, но рок-маг считал, что так было даже лучше. Музыка, которую он играл, звучала лишь в его воображении. И так она представлялась Светодару чётче и ярче. Вскоре эльфу даже показалось, что он вот-вот вспомнит Божественную Симфонию. Он даже наиграл нечто похожее. Но внезапно тьма отступила, и рок-маг вышел из тёмного лабиринта на свет.
Светодар очутился в слабо освещенном пещерном зале. Пещера была заполнена множеством тёмных зеркал, из которых исходило слабое зеленоватое сияние. Эльф шёл мимо зеркальных рядов и рассматривал в них различные сцены. В одном зеркале он увидел себя знаменитым рок-магом. В другом - богачом. В следующем - великим полководцем. Затем он узрел себя властным чиновником. Неожиданно эльф остановился. В очередном зеркале перед Светодаром возникла сцена сотворения мира. Всё происходящее там было очень похоже на его сон. В центре грандиозного события, поражающего воображение, рок-маг увидел Квинтет Муз. Музы играли на своих инструментах прекрасные волшебные мелодии, старательно сплетая их в великолепнейшее заклинание Божественной Симфонии. Рядом Светодар заметил себя, держащего гитару и по мере своих сил помогающего богиням. К его глубокому сожалению, эльф только видел всё это восхитительное волшебство, Но не слышал звука той чудесной музыки, которая была причиной рождения Вселенной. Рок-магу страстно захотелось услышать Божественную Симфонию. Светодар уже сделал несколько шагов к удивительному зеркалу, чтобы войти в него. Как вдруг краем глаза он увидел другую картину. Где-то вдалеке, спрятавшись за всеми этими рядами волшебных отражений, скромно стояло ещё одно зеркало. А в нём находились его пропавшие друзья. Их бессознательные тела медленно погружались во тьму, постепенно исчезая из вида. Не раздумывая, закинув гитару за спину, Светодар бросился им на помощь. И с разбегу влетел в зеркальный портал.
Через мгновение рок-маг очутился в другом слабо освещённом пещерном зале, в центре которого находилось небольшое чёрное озеро. Его друзья находились посередине этого странного водоёма. Они медленно погружались на дно и уже утонули во тьме почти по грудь. Светодар решительно вошёл в тёмную воду. Дно странного озера было зыбким и засасывало ноги, словно топь. То, что эльфу сначала показалось водой, представляло собой тягучую вязкую жидкость, в которой невероятно трудно было передвигаться.
Зайдя по пояс в тёмную жижу, Светодар попытался плыть, но этого ему не удалось сделать. Чтобы добраться до своих друзей, эльфу оставалось только идти по зыбкому дну. Каждый шаг вперёд стоил для эльфа неимоверных усилий. Вязкая жижа мешала его движениям, опутывая ноги. И чем быстрее Светодар старался идти, тем сильнее его тянуло на дно. Чёрная топь словно пыталась заставить рок-мага остановиться. Но стоять на месте эльфу было нельзя. Времени оставалось очень мало. Его друзья в любой момент могли погибнуть. Пройдя только четверть пути, Светодар уже погрузился в странное болото по шею. Понимая, что уже скоро он сам может утонуть, эльф попытался рвануть вперёд. Но от этого он только сильнее увяз.
Чёрная жижа накрыла его с головой. Задержав дыхание, Светодар взглянул себе под ноги. И эльфу показалось, что внизу под слоем вязкой темноты возникло нечто ужасное. Это было намного страшнее и опаснее окружающей его Первородной Тьмы. Внизу разверзлась невероятно огромная Бездна. Бесконечная Пустота. Та самая, которая правила Вселенной ещё до начала времён. И та, которая была вытеснена на задворки мира Божественной Симфонией. Внезапно гитара рок-мага соскользнула с его плеча и полетела в Пустоту. Огромная пропасть, усеянная каменными зубьями, тут же стала жадно ворочать челюстями. И Светодар вдруг отчетливо представил, будто он тоже падает в эту ужасную бездну. А безжалостная Пустота растворяет в себе его тело и душу. Задыхаясь, Светодар очнулся от наваждения и стал бешено размахивать руками.
Его тело жадно схватил сильный водоворот и стал швырять бедного рок-мага из стороны в сторону, неумолимо затягивая эльфа всё ниже и ниже. Поверхность, кружась вихрем, улетала от эльфа куда-то ввысь. Но тут Светодар врезался в острую, как клык, скалу, которая случайно попалась ему на пути. И вцепившись в неё руками, живо пополз наверх. Яростные тёмные течения ещё больше взбесились. Мощными ударами они пытались сорвать рок-мага в Пустоту. Но у них ничего не выходило. Эльф упрямо карабкался вверх. Вынырнув на поверхность, Светодар отдышался и увидел, что держится за возвышающийся над тёмным болотом кусок скалы. Бешеные водовороты и течения, только что швырявшие эльфа, как щепку, вдруг успокоились, словно их и не было вовсе. Немного поднявшись по скале, Светодар посмотрел вперёд и увидел вдалеке ещё один камень, похожий на клык, а за ним другой. Верхушки скал выглядывали над поверхностью топи, как островки спасения.
Долго отдыхать было нельзя. Нужно было как можно быстрее спасать тонущих друзей. И Светодар, нащупав ногой зыбкую жижу, попробовал отпустить скалу и сделать шаг к центру тёмного болота. Постепенно увязая в чёрной грязи, Светодар снова пошёл вперёд. В этот раз тёмная топь не успела утащить его на дно с головой. Погрузившись в болото лишь по шею, эльф смог дойти до следующего каменного клыка. Так, передвигаясь от скалы к скале, Светодар добрался до середины чёрной топи. Нечего было и думать о том, чтобы вытащить эльфов всех сразу. И Светодар решил спасти своих друзей поодиночке. Ближе всех находился Сияний. С трудом добравшись до него, Светодар схватил друга за воротник. И, передвигаясь от одного каменного зуба к другому, потащил его к берегу. Добравшись со спасённым до магического зеркального портала, Светодар с трудом впихнул туда эльфа. Мутная поверхность зеркала пошла рябью и мгновенно проглотила Сияния. Сделав это, Светодар направился обратно в чёрную топь. Чуть позднее таким же образом был спасён Сверкаций, затем Блисталь. Последним в чудесное зеркало эльф втащил Ярчайшеня. Немного отдышавшись, смертельно усталый Светодар, наконец, заполз в зеркальный выход сам.
Очутившись снова в большой пещере с множеством зеркал, он рухнул на землю и стал тяжело дышать. Его спасённые друзья понемногу приходили в себя, откашливаясь от мерзкой чёрной жижи, которой они изрядно наглотались в процессе своего спасения. Постепенно к ним приходило осознание реальности. С хмурым видом озираясь вокруг, эльфы, наконец, поняли, где они находятся. Осознав это, четверо спасённых эльфов злобно посмотрели на лежащего без сил Светодара.
– Что ты натворил, идиот! Где теперь моя Слава? – внезапно нарушив тишину, не своим голосом прорычал бывший знаменитый на весь мир рок-маг Сияний.
– Подлый вор! Зачем ты украл моё Богатство? – поддержал его бывший самый богатый в мире эльф Сверкаций.
– Своим дурацким поступком ты отнял мою Силу! Зачем ты это сделал? – в тон остальным прохрипел бывший предводитель Армии Света Блисталь.
– Да как ты посмел лишить меня моей Власти! – громче всех закричал бывший Светлейший Магистр Ордена Света Ярчайшень.
Обращенные на Светодара глаза четверых безумцев вспыхнули чёрной злобой. Их лица сильно изменились и казались бледными мёртвыми масками без единой тени живого. Всей оравой эльфы набросились на лежащего Светодара. Сияний схватил правую руку. Сверкаций подмял под себя левую. Блисталь взялся держать несчастного эльфа за ноги. Ярчайшень вцепился холодными пальцами Светодару в горло и стал его душить. Бледный свет пещеры погас. Задыхаясь, эльф провалился во мрак.
…Светодар падал в темноту, и на мгновение ему почудилось, что где-то вдалеке он слышит тихий отзвук Божественной Симфонии, которую он так долго пытался вспомнить. Внезапно рок-магу показалось, что у него выросли крылья. Налетевший порыв магического ветра нежно подхватил падающего во мрак эльфа и стремительно понёс его прочь из тёмной бездны к источнику волшебного звука. Музыка становилась громче, тьма отступала, окружающий мир становился ярче...
* * *
Когда Авантюрн добрался до города, он сначала пошёл к балаганным артистам, которые играли на одной из улиц своё представление. Четверо актёров намазанные серой краской, с бутафорскими клыками во рту и с прицепленными сзади хвостами изображали волков. А двое других, взяв в руки что-то похожее на гитары, отыгрывали роль рок-магов. Они бросали в убегающих актеров с волчьими хвостами блестящие ленты, видимо, пытаясь показать применение каких-то магических заклинаний. После этого волки хором выли и падали на землю. А храбрые рок-маги радостно танцевали, празднуя победу. Некоторые из немногочисленных зрителей, в основном дети, хихикали. А другие, скорее всего, тоже актёры, только изображающие зрителей, радостно кричали и хлопали, пытаясь расшевелить публику. О чём-то задумавшись, Авантюрн досмотрел представление до конца. А потом подошёл к повозке, где артисты хранили свои вещи. И начал разговор со стоящим там старым актёром.
– Неплохой сюжетец! Можно сказать, классический. Славные герои побеждают волков! Плюс грим неплохой - краска, клыки. Волки почти как настоящие! Большие сборы, наверное, приносит?
– Эх! Да какие сборы, сударь! – расстроенно махнул рукой старый артист. – Собираем лишь жалкие гроши. Большие сборы приносят бои рок-магов на аренах. Сейчас ведь отборочные сражения на Великий Турнир проходят. Все зрители туда идут.
– А что если вам начать турнирные бои рок-магов изображать? Тема ведь популярная, и на ней можно отлично заработать! Интересно, какие сейчас маги будут у нас в городке сражаться? А вот и свежая афиша! Ну-ка посмотрим!
Авантюрн подошёл к стоящему рядом дереву. Стал внимательно рассматривать афишу, которая была на него наклеена. И о чём-то некоторое время размышлял.
– Смотрите, что тут написано. Ну вот вроде бы рок-группа гоблинов "Зловонные скандалисты" будет сражаться против "Высокомерных". Отличное представление можно сварганить! "Высокомерных" вы легко изобразите, они ведь люди. Тут актёры легко справятся. Нужно только носы повыше держать и ходить грудь-колесом. А насчёт гоблинов… У вас же есть реквизит, чтобы гоблинов изображать? – уточнил Авантюрн.
– Да, сударь, в нескольких представлениях приходилось квинтет гоблинов играть, – ответил старый актёр. – Есть хорошие накладные уши и нос. И зелёная краска осталась. Гоблины получаются, как настоящие. И в труппе два полурослика есть, по росту как раз под гоблинов подходят… А что, идея неплохая! Спасибо за подсказку, сударь!
– Не за что, не за что... – что-то уже прикидывая в уме, проговорил Авантюрн, – Я зачем зашёл-то... Мне четыре хвоста волчьих нужно. Вы же репертуар теперь, как я понял поменяете. Злодеями у вас гоблины станут. И вам хвосты уже будут не нужны. А мне они для одного важного дельца пригодились бы. Конечно, я их не за бесплатно прошу, дам за них нужную цену.
– О чём речь, сударь. Вы нам такую интересную идейку с представлением подкинули! А деньги нам сейчас бы не помешали. Будем рады вам помочь!
– Вот и отлично! Надеюсь, новое представление принесёт вам баснословные сборы!

Удачно прикупив волчьи хвосты и засунув их в свою заплечную сумку, Авантюрн отправился на городской рынок. Там он подошёл к одному из торговцев, которой разложил свой товар около небольшого фургончика.
– Ну как, волшебная карта вам пригодилась, господин рок-маг? – спросил торговец у Авантюрна.
– Да, вещь оказалась полезной, господин Втюхаль.
– Ну я же говорил, что эта вещь можно сказать уникальная, единственная в своём роде. Ведь её создал великий путешественник Петляй-Кривотроп…
– Да-да, я уже это слышал! Дело в том, что я пришёл, по-другому более деликатному делу. Мне нужна одна вещица, определённым образом связанная с пищеварением, – понизив голос, произнёс Авантюрн.
– О-о, вы обратились по адресу! У меня самый большой выбор товаров, улучшающих пищеварение!
Хитро улыбнувшись, Втюхаль открыл свой массивный сундук. Один за другим стал выставлять на складной столик флаконы с разноцветними зельями. И выразительной скороговоркой прожённого торговца принялся расхваливать свой товар.
– Есть средство из Тигростана "Всёсжираль". Как вы знаете, тигриды хищники. И поэтому иногда могут съесть даже кабана целиком. Ну и чтобы кабанья шкура и кости хорошо усвоились, принимают это зелье. Есть орочье средство "Изжогубей". Орки любители сожрать что попало. Поэтому если зелье уж им помогает, то человеку поможет тем более. Есть гномье средство "Пузомощь". Говорят, если его принять, то ваш желудок сможет даже железо переварить. Гномам это нужно, потому что иногда они случайно болты или гайки глотают, когда с техникой работают. Есть эльфийское средство против газовыделений "Райский аромат". Оно превращает газы в приятный цветочный запах. Вы ведь знаете, какие эльфы чистоплюи. Поэтому при такой проблеме на их зелье можно уверенно положиться.
Втюхаль сделал небольшой перерыв в своей речи, чтобы перевести дух, а потом с хитрой улыбкой продолжил. – А ещё у меня есть гоблинское средство "Жуткозлобовонь", наоборот улучшающее газовыделение. Очень ядрёная штука, я вам скажу! У гоблинов, знаете ли, это модно стало. Таким образом они показывают, какие они крутые бунтари. Это, так сказать, их ядрёный бунт против культурных устоев общества.
– С газовыделением у меня как бы всё в порядке… Хотя и эту вещь я бы взял, шутки ради... – о чём-то размышляя, произнёс Авантюрн. – Но проблема, знаете ли, в другом… Проблема, можно сказать, с пищевыделением…
– Что же вы сразу не сказали, что вам нужно слабительное! Для этого у меня есть отличное средство "Навозомёт"! – радостно воскликнул торговец.
– Да, мне нужно слабительное. Только зачем об этом так кричать? – озираясь по сторонам, прошептал Авантюрн.
– Да, извините! Конечно, оно у меня есть. Самое лучшее! Произведено по рецепту самого знаменитого столичного алхимика Дряневара! И поэтому, как вы понимаете, вещь не из дешёвых. И, если честно, вам было бы выгоднее купить другое средство попроще в лавке какого-нибудь местного аптекаря, – хитро прищурившись, посоветовал Втюхаль.
– Понимаете, как я говорил ранее, это дело деликатное. Поэтому я бы хотел купить эту вещь именно у вас. Вы сюда со своим товаром сегодня приехали, а завтра уедете. А местные торговцы, знаете ли, большие любители поболтать. Зачем давать им лишний повод для всяких сплетен. Я хоть и учусь пока, но всё-таки рок-маг…
– Да, я вас прекрасно понял, господин Авантюрн. Вам нужно думать о своей репутации, о своём будущем как-никак, – понимающе закивал торговец.
– Именно так! И я надеюсь, что, учитывая всю деликатность ситуации, вы не будете особо распространяться о том, что именно я у вас покупал?
– Конечно, господин рок-маг. Если чуть большая цена за товар, созданный по рецепту самого знаменитого алхимика Дряневара, и плюс наценка за молчание вас устраивает, то зачем мне болтать о разных деликатных темах? Будьте уверены, о проблемах вашего пищеварения буду нем, как рыба!
– Вот и хорошо! Тогда, надеюсь, мы договорились!
– Конечно, конечно! – хитро улыбнулся торговец.
Купив у Втюхаля "Навозомёт" и в придачу к нему "Жуткозлобовонь", Авантюрн ушёл с рынка. Дел впереди было ещё много. Сначала он решил найти Соответа.

Соответа Авантюрн встретил рядом с Магической Консерваторией.
– Привет славным дожде-вызывателям! Ну что, Соответ, волчьи хвосты я нашёл. Сейчас их нашему учителю покажем. В этом плане всё нормально. А дождь-то ты вызвал, надеюсь? Справился без меня с таким простым заданием? 
– Было не совсем просто. Но дождя землепашцы дождались. И теперь у них всё в порядке, – ответил Соответ и рассказал вкратце, что с ним произошло. 
– Хм-м, получается, что ты никакого дождя не вызывал, он сам начался. А занят ты был какой-то фигнёй. Спасал какого-то мельника от нашествия злобных клыкастых бочек. После спасения ты хотя бы спросил этого Раздумия, кто ему эту пшеницу проклятую продал? 
– Спросил. Только у кого именно он зерно на посев купил, мельник напрочь забыл. 
– Да-а, странные дела творятся в нашем бедном городишке. Поистине Конец Света близок! Бочки на людей нападают! 
– Не в бочке же дело! 
– Да это понятно... Ну так как мы всё выполнили, тогда пойдём задание сдавать. А то наш почтенный учитель Строгомудр уже, наверное, без нас заскучал! – уверенной походкой зашагал к Магической Консерватории Авантюрн.
– А ты ноты выучил, которые учитель дал? – пошёл за ним следом Соответ.
– Посмотрел немного, пока тебя ждал. Не беспокойся, урок сдам на отлично!

– Да-а, неуч, как барабан, производит шум только благодаря своей пустоте! Так я и знал! Вы, Авантюр, оказались не готовы! Соответ сыграл точно нота в ноту, что и требовалось. А у вас, Авантюрн, получилась какая-то импровизация на тему. Но эти ноты написаны нашим замечательным классиком - знаменитым рок-магом Хладоблеском. И эта магическая композиция не так проста, чтобы с ней так просто импровизировать. Надо отдать вам должное, Авантюрн, вы напели голосом основную часть почти правильно. И, значит, ноты всё-таки посмотрели. Но вы изменили слова, потому что их не выучили. Да, слова магической композиции менять не возбраняется. Но в данном случае нужно мастерство, а у вас его пока недостаточно. И всё потому, что вы мало репетируете.
– Да, учит-т-тель Строгомудр-р-р, – дрожа от холода, смущенно кивнул Авантюрн.
– Ну пусть это будем вам уроком. Постоите так часок другой, пока лёд не растает. А Соответ останется с вами и сыграет магическую композицию Хладоблеска ещё раз десять. Может хоть так вы запомните эти ноты, Авантюрн, – разочарованно вздохнув, произнёс учитель и пошёл прочь с рощи.

– Вот так получится, если точно сыграть, как в свитке.
Соответ ударил в конце магического произведения по струнам. И направил волну холода на стоящее рядом дерево. Дерево обледенело и засверкало инеем на солнце. 
– А если вот так изменить композицию, то можно её сократить. Но при этом удастся значительно усилить мощь заклинания.
Соответ сыграл магическое произведение немного по-другому. И удар сильного мороза покрыл всё вокруг на поляне сияющим льдом.
– Ну что ты, наконец, запомнил эти ноты? – спросил у друга Соответ.
– Да, от зуб-б-бов уже отскаки-и-ивает, – поёжился Авантюрн, – Ну хватит-т-т уже её играть-ть-ть! Тут уже так холод-д-дно, что мои ноги вообще никогда не растают-т-т. Лучше бы наколдовал к-к-какую-нибудь более т-т-тёплую магию.
– А ты попробуй сам создать огненное заклинание. Только подбери что-то попроще. И спой тише, чтобы уменьшить его силу, – предложил Соответ.
Авантюрн, вмороженный по пояс в лёд, крепко взял свой посох двумя руками. Покашлял, прочистил горло. И начал не особо громко петь. Но голос у Авантюрна дрожал и срывался. Магический камень на посохе вспыхнул красным огнём и ещё больше усилил голос певца. В воздухе засверкали искры. С неба хлынул сильный огненный дождь. Капли жаркого пламени с шипеньем врезались в замороженные деревья, растапливая лёд. И очень быстро всё вокруг заволокло густым туманом.
– Да, что-то я переборщил. Но, по крайней мере, мои ноги от такой жары быстро оттаяли, – попрыгав на месте, сказал радостный Авантюрн, когда ученики отбежали подальше.
Из рощи вместо тумана уже валил дым. Некоторые деревья пылали.
– Соответ, сыграешь ещё раз композицию нашего замечательного классика Хладоблеска? – скорчил жалостливую физиономию Авантюрн, – Я ещё раз послушаю, чтобы точно её запомнить. Заодно может деревья потушишь. А то вдруг, не дай Муза Света, пожар ещё на город перекинется. А потом давай пойдём посмотрим, как гоблины репетируют?
– Опять? Смотри, только снова про Музу Бунтарства не болтай, – доставая из-за спины гитару, усмехнулся Соответ.
– Не буду. К тому же я соглядатаев Светлой Инквизиции с того раза запомнил. Теперь они за мной так легко следить не смогут.
* * *
– Но как вам удалось спастись, Светодар? – поинтересовался один из верховных магистров Ордена Света, когда эльф рассказал Совету, что с ним произошло.
– Я сам это не совсем понял, Ваше Присветлейшество. После того, как на меня напали мои одурманенные друзья, я очнулся у входа в пещеру. Рядом лежала моя гитара, – задумавшись, ответил Светодар. – Вход в пещеру был завален камнями. Но как ни старался, я не смог больше туда попасть. Тогда я решил идти обратно.
– Испытание Истинного Света не должно было так проходить, – нахмурил брови другой верховный магистр, – Вы не должны были использовать эту волшебную карту. Поиск пути в Зачарованном Лесу это была важная часть Испытания. А ваша рок-группа её пропустила. Поэтому вы пришли к Лабиринту Тьмы неподготовленными.
– Да, я тоже так считаю, Ваше Присветлейшество, – опустил голову Светодар.
– Так как, по вашим словам, инициатива использовать карту исходила не от вас, то, пока не будет известно каких-то новых обстоятельств, вы можете быть свободны, Светодар, – вынес своё решение Светлейший Магистр Престрастно-Светловерий.
– Я благодарен вам за доверие, Ваше Светлейшество. И прошу уважаемый Совет Верховных Магистров дать мне разрешение вступить в ряды Светлой Инквизиции, – поклонившись, сказал Светодар.
– Вы отличный рок-маг. Любая рок-группа сочтёт за честь взять вас в свои ряды. И поэтому мы должны спросить вас Светодар - почему вы выбрали путь служения Светлой Инквизиции? – поинтересовался Престрастно-Светловерий.
– Я должен найти торговца Втюхаля, Ваше Светлейшество. В Светлой Инквизиции это будет сделать легче всего, – сжал кулаки Светодар.
– Зачем вам этот пройдоха? – удивился Престрастно-Светловерий.
– Возможно, он знает, где находятся мои друзья, Ваше Светлейшество.
– Уверен, Совет поддержит ваше решение? – вопросительно посмотрел на членов Совета Светлейший Магистр Престрастно-Светловерий.
Остальные магистры кивнули. Светодар поклонился и вышел. Члены Совета задумались.
– Что ж рок-группа "Новоозарённые" не прошла Испытание Истинного Света. Хоть мы и возлагали на неё большие надежды. Но этого и стоило ожидать. Уже несколько десятилетий ни одна команда не смогла пройти Испытание, – прервал тишину Престрастно-Светловерий.
– Но Светодар всё-таки прошёл через Лабиринт. Побывал в Средоточии Первородной Тьмы и даже попытался спасти своих друзей. И самое главное, Тьма отпустила его. Это ли не значит, что Светодар нашёл Истинный Свет в своей душе и прошёл Испытание? – задал вопрос один из верховных магистров.
– Да, это показало, что Тьме будет сложно сбить нашего избранника со светлого пути, – ответил ему другой верховный магистр, – Но по словам Светодара, в Испытание вмешался тот странный торговец. К тому же наш рок-маг вышел из Лабиринта Тьмы один. Мы же не можем отправить Светодара одного на Великий Турнир представлять Орден Света? Для этого нам нужен квинтет. Тем более Светодар решил выбрать иной путь.
– Да, для Великого Турнира нам придётся выбрать какую-то другую рок-группу, – задумчиво проговорил Престрастно-Светловерий.
* * *
Рядом с городской ареной находилось несколько загонов. Здесь обычно держали лошадей для скачек или каких-нибудь чудовищ для сражений с рок-магами. Но в последнее время загоны были пока пусты. И рок-маги, участвующие в отборочных боях на Великий Турнир, приспособили эти площадки для своих репетиций. В этот день на одном из таких загонов расположилась рок-группа "Высокомерные", а на другом их соперники - гоблины из рок-шайки "Зловонные скандалисты". Подойдя к арене, Авантюрн и Соответ решили сначала посмотреть репетицию "Высокомерных".
– Авантюрн, а это интересно! Смотри-ка, как поклонники Музы Совершенства отрабатывают защиту против огня, – усевшись на полянке около загона, стал увлечённо объяснять другу Соответ.
– С чего ты взял? – спросил Авантюрн. – Эти рок-маги вроде просто репетируют исполнение заклинаний магии воды.
– "Высокомерные" скорее всего думают, что если их противники гоблины, то они обязательно будут использовать магию огня. Ведь гоблины в основном поклоняются Музе Бунтарства. А эта вспыльчивая мятежная богиня с огромной теплотой относится к огненной стихии. "Высокомерные" явно всё это знают. И поэтому, чтобы тушить огонь магии Музы Бунтарства, тренируют водные заклинания.
– Да? Может ты и прав. А как ты на месте гоблинов победил бы этих хитрецов? – заинтересованно посмотрел на Соответа Авантюрн.
– Очень просто! Гоблинам нужно удивить своих соперников. Вместо огня они могут использовать, например, магию холода. Кстати, для этого отлично подошла бы та магическая композиция, которую ты сегодня так интересно учил, – рассмеялся Соответ.
– А-а-а! Снова аж дрожь пробирает! Дружище, не напоминай, а то я только, наконец, согрелся! Бр-р-р! – поёжившись, замученно хихикнул в ответ Авантюрн.

Между тем рок-маги из квинтета "Высокомерных" принялись играть свою новую магическую композицию. Их пафосная музыка подняла воду из стоящих рядом бочек. Из воды посреди загона сформировался большой водяной осьминог и заворочал щупальцами. Но вдруг что-то пошло не так. Одна из его лап обмякла и обрушилась водопадом на стоящего с краю вокалиста. Рок-группа тут же перестала играть.
– Во имя Музы Совершенства, Зазнай, да как ты поешь?!! – насквозь промокнув, закричал вокалист.
– Высокомер, да чем ты опять недоволен-то?! Это ведь ты прекратил песню водного заклинания! – возмутился второй певец.
– Запомни раз и навсегда, Зазнай, ты должен только подпевать мне, а не лезть вперёд на первых ролях! – махая сырыми руками прокричал вокалист.
– Почему я должен петь на подпевках?! Мы ведь поём дуэтом! – надулся от недовольства Зазнай.
– Да, Высокомер, что это ты тут раскомандовался?! – вклинился в спор недовольный барабанщик.
– Я раскомандовался, Напоказ, потому что я лидер группы! – гордо ответил Высокомер.
– Да кто это решил?! – вспыхнул от негодования гитарист.
– Подумай-ка, Важень, а почему это наша рок-группа называется "Высокомерные", а?! – ехидно спросил Высокомер.
– И почему это она так называется?! – не менее ехидно спросил второй гитарист.
– Да потому что, дорогой Чванливий, группа названа в мою честь! А значит я в нашей команде главный! – встав в гордую позу, торжествующе ответствовал вокалист Высокомер.
– А-а-а! Вот почему ты предложил такое название для группы! А мы-то, дураки, согласились! – стукнул себя по лбу вокалист Зазнай.
– Высокомер, ты нас за идиотов считаешь?! Думаешь, если мы такое название выбрали, то ты тут сразу главным сделался?! А ты у нас спросил?!! – закричал Чванливий.

– Ну это, видимо, надолго. Пойдём лучше посмотрим, как гоблины репетируют, – махнул рукой Соответ.
– Да-а! Вот они поклонники Музы Совершенства во всей красе. Зачем какие-то тактики придумывать, чтобы победить этих высокомерных выскочек? Они сами сейчас друг друга перебьют, решая кто из них главнее, – улыбнулся и тоже собрался уходить Авантюрн.

На другой стороне арены, в похожем загоне репетировали гоблины из рок-шайки "Зловонные скандалисты". Когда Соответ с Авантюрном подошли поближе, они услышали только конец их магического заклинания. И увидели, как вспыхнули стоящие в загоне деревянные пугала.
– Ну тут всё по-серьезному! На этих парней можно и деньги поставить! Огненный дождь мощная штука! – похвалил гоблинов Авантюрн.
– У тебя какая-то странная любовь к огненному дождю сегодня! – улыбнулся Соответ.
– А что? Штука хорошая, рабочая! Я просто это заклинание тренировал в последнее время, вот оно мне и нравится.
– Только с огненным дождём ты что-то в роще перестарался.
– Ну это потому, что у меня голос дрогнул. А так этот дождик вещь-то неплохая, согласись?
– Да, неплохая. Только гоблинам победить она наверняка не поможет.
– С тобой не поспоришь. Ты у нас виртуоз в магическом искусстве. Значит только магией льда можно победить тех зазнаек... – о чём-то задумался Авантюрн.

– Заедала, злюсь-гоблинусь, ты даже во время репетиции будешь жрать что ли?! – услышали друзья хриплый голос одного из гоблинов.
– А что, Перекор, ты мне это запрещаешь, дивлюсь-гоблинусь?! Свою часть я пропел! Что от меня ещё нужно?! – ответил толстый вокалист гоблинов и смачно откусил большой кусок от пирога, который он взял из груды еды на стоящей рядом бочке.
– Да, Заедала, уймись-гоблинись, ты постоянно жрёшь какую-то гадость! Разжирел, как свин!  Песни поёшь с набитой пастью! Из-за тебя мы проиграем на Турнире, клянусь-гоблинусь, – стал отчитывать вокалиста ещё один гоблин.
– А тебе что завидно, Язвила, поражусь-гоблинусь?! Моё толстое пузо - это мой протест против засилья худышек во всём мире! – обиженно отвернулся от гоблинов Заедала и стал яростно жевать пирог.
– "Протест", смеюсь-гоблинусь! – ворчливо передразнил его Перекор, – Протестовать - это значит не мыться, одеваться в обноски, плевать на всё, мятежные песни орать! Всё, как Муза Бунтарства завещала! А ты берёшь пример с людишек и в какую-то гламурную дуру превращаешься, ужаснись-гоблинись!

Пока гоблины спорили Авантюрн подошёл к бочке, откуда Заедала брал свою еду.
– Фу-у! Смотри-ка, Соответ, какую гадость толстый гоблин ест! Чудак, видимо, купил это в той забегаловке, которая находится на улице нищих. Ему повезёт, если эта еда сделана из свежих крыс, а не из протухших! Давай, я ему эти пироги хоть посолю что ли.
Жестом фокусника Авантюрн достал из рукава солонку и обильно насыпал порошка на груду еды.
– В одной книжке я читал, что гоблины любят всякую тухлятину, потому что родом с вонючих болот. Так что эта сомнительная еда ему явно за радость будет, – сказал Соответ.
– Да, с моей солью еда ему явно понравится! Видишь, и в этой рок-группе без споров не обошлось. Не даром их команда называется "Зловонные скандалисты". Воняет от них знатно и скандалить они умеют отменно. Ведь не только творческие люди такие склочные, но и творческие гоблины тоже... – задумчиво проговорил Авантюрн, а затем уже быстро добавил, – Ну всё мы сейчас посмотрели, теперь пойдём-ка отсюда.
Авантюрн внезапно повернулся и шустро зашагал от арены прочь. Ничего не понимающий Соответ последовал за ним. Сделав несколько шагов Авантюрн поднял на уровне глаз свой посох и внимательно посмотрел в отражение на магическом камне. Два здоровенных верзилы смотрели ему вслед и что-то обсуждали. На плече одного громилы Авантюрн заметил татуировку в виде трёх монет на раскрытой ладони.
– Что опять те же типы, что и вчера? Они следят за нами? Это наверное соглядатаи Светлой Инквизиции? – шёпотом спросил Соответ.
– Э-э-э... Да, точно, это они самые, – рассеянно ответил Авантюрн. – Надо быть аккуратнее. Сейчас тогда разойдёмся на перекрёстке. Ты, как пойдёшь один, веди себя естественно. В Магическую Консерваторию не ходи. Лучше погуляй где-нибудь. А так пока всё идёт по плану! 
– По какому плану? – удивился Соответ.
– Потом обязательно узнаешь. Слушай, ты меня не ищи и не жди вечером. Иди на арену один сражение рок-магов смотреть. А я уже там буду. Если очень внимательно  по сторонам посмотришь, то сразу меня найдёшь. 
– Хорошо… – неуверенно кивнул Соответ.
– Ну вроде бы тогда всё… Осталось только сейчас гоблинские уши и нос найти... – себе под нос пробубнил Авантюрн.
– Чего?!
– Не беспокойся, ни один гоблин при этом не пострадает! Ну почти. Потом всё объясню. А сейчас счастливо, до вечера! На арену обязательно приходи. Представление сегодня будет явно  интересное, это я тебе обещаю! – Авантюрн махнул рукой на прощанье и резко свернул на перекрёстке в сторону городской площади.
* * *
Авантюрн сначала быстро пошёл по одной улице, потом по другой. В одном месте пролез в дыру в заборе, в другом перепрыгнул через ограду. И когда рок-маг пришёл на площадь, где стояли повозки балаганных артистов, то следящие за ним верзилы вроде отстали. На этот раз зрителей у актёров было значительно больше.
– Боюсь, боюсь-гоблинусь! – хором скулили лежащие на мостовой актёры, раскрашенные зелёной краской, с большими накладными носами и ушами.
– Будете знать, как людям пакостить, вонючие гоблины! – сказали артисты, стоящие над ними в горделивой позе, и кинули охапку блестящих лент.
Актёры, изображавшие гоблинов, незаметно подожгли несколько хлопушек. И под их взрывы стали карикатурно корчиться в агонии. Публика ехидно засмеялась.
– Правильно, так их! – хором закричало несколько мужчин.
– Ух, проклятые, получили?! – поддержали женщины.
– Уймись-гоблинись, уймись-гоблинись! – дразнили дети.
– Это вам за Битву в Зловонной Жижне! Что теперь-то вы не победили?! Вонючих болот рядом нет, прятаться негде! – радостно прокряхтел какой-то однорукий старичок.
Актёры, изображавшие победителей, поставили ноги на поверженных и стали говорить какие-то пафосные речи.
– Я смотрю дела у вас пошли на лад! – подошёл Авантюрн к старому актёру, который стоял около повозки.
– Да, сударь, это всё благодаря вашей идее! Вставить гоблинов в представление это была отличная находка! Особенно сейчас, когда их так ненавидят. Публика просто разорвать их готова! – радостно ответил актёр.
– Да, гоблины у вас выглядят, как настоящие! Только их почему-то только четверо, а должно быть пятеро.
– Так у нас в труппе всего двое полуросликов, которых можно под гоблинов приспособить. Да вот ещё двоих детей к работе пристроили. Актёров для пятого уже не хватило, хотя грим и костюм на него есть. В повозке вон лежит. Но людям и так всё нравится! Слышали, сударь, как гоблинов клеймят? А если публика яростно ругает артистов, значит наше представление удалось! – хихикнул старый актёр.
Авантюрн посмотрел на зрителей. Хотя гоблины уже были вроде как повержены, но публика всё равно продолжала на них кричать. Из окна стоящего рядом дома какая-то женщина, ругаясь, даже вылила на лежащих актёров содержимое помойного ведра. Но тут среди толпы промелькнули два громилы.
– Да, это явно успех! Ну тогда пусть Муза Света и впредь освещает все ваши начинания! Не буду вас больше отвлекать. Вы на меня внимание не обращайте, работайте. Вот вам за труды, а я ещё тут похожу немного... – после этих слов Авантюрн сунул в руку артисту пару монет и скрылся за повозкой.
– Большое спасибо, сударь! Пусть и вам Муза Света осветит ваш путь! – ответил вслед старый актёр, снял шапку, положил в неё монеты и пошёл в толпу зрителей собирать гонорар за представление.

– Кастет, куда делся этот тип? – запыхавшись спросил громила.
– А шут его знает, Избил! Парняга сперва заныкался в повозке тех актёришек. Но, когда я туда сунулся, его уже след простыл. Я решил, что он свалил сюда. И рванул по этой улице, но тут оказался треклятый тупик! Может парняга опять перемахнул через забор?
– Муза Тьмы его подери! Сейчас он меня таким тупым трюком уже не проведёт! Я специально помчал в обход наперерез. Если бы этот тип перепрыгнул через забор, я бы его точно тут встретил, как следует! А если парня здесь нет, то значит он залез на чердак или на крышу этой халупы. Нужно всё проверить. Пошли, Кастет!
Два громилы стали внимательно осматривать улицу. Облазили всё вокруг. Проверили дом. Но на крыше они нашли только кота и несколько голубей. А на чердаке наткнулись на какого-то горбатого нищего в рваном балахоне с уродливым зелёным лицом.
– Фу-у! Как воняет от этого урода! – держа за шкирку горбуна, заткнул нос Кастет.
– Брось ты этого нищего! Может этот убогий больной, ещё заразимся чем-нибудь от него! А наш парень, видать, нас обхитрил. И где-то на площади остался. Может под повозку залез, когда ты в неё смотрел. Идём туда, там его поищем, – предложил Избил.
Когда два верзилы ушли, горбун поднялся с пола, куда его бросил Избил. Закрыл пробкой флакончик со "Злобовонью", спрятал его в карман. Отряхнулся, достал из кучи наваленного на чердаке хлама посох, завёрнутый в старое тряпьё. Привязал его верёвкой за спину. Слез с чердака и заковылял по улице в сторону площади.

Когда горбатый нищий немного удалился, с улицы напротив из темноты вышли двое в плащах с накинутыми на голову капюшонами.
– Господин Светодар, два здоровяка, которые следили за тем парнем, так его и не нашли. Видимо, он убежал. Отсюда вышел только этот странный горбун. Возможно стоит за ним присмотреть на всякий случай?
– Да, проследите за ним. А парня мы потом найдём, никуда он не денется. Ты же говорил с его учителем и знаешь, где он учится. Говорят, парень общался с тем торговцем, только поэтому он мне интересен. И запомни, самое главное - это найти Втюхаля! Этот проклятый торговец мне нужен прежде всего!
– Слушаюсь, маг-инквизитор! – ответил Светодару соглядатай и неслышно побежал за горбуном.
На площади горбун в рваном балахоне свернул в сторону Магической Консерватории. Около стен магической школы нищий остановился, посмотрел по сторонам, выпрямился. И невероятно шустро для неуклюжего горбуна забрался на дерево. Потом залез по веткам в одну из комнат, где жили ученики Магической Консерватории. Следящий за гобуном человек в плаще тихо вскарабкался на соседнее дерево, спрятался в листве. Аккуратно заглянув в окно, соглядатай мельком увидел, как нищий вытаскивает из-под половицы какие-то свитки и кладёт их сверху на шкаф.
* * *
– Гнусь-гоблинусь, что делать-то будем? Заедала опять, видать, человеческой жрачкой обожрался. И с сортира уже сегодня не слезет, пузо его взорвись-гоблинись! – спросил остальных гоблинов Язвила.
– Ему же твердили, что эту гадость жрать нельзя, уймись-гоблинись. Людская жрачка слишком свежая. Она даже не воняет гнилью. Фу-у! Как ва-аще это можно жрать, ума лишусь-гоблинусь?! – брезгливо передёрнулся Бесцеремон.
– Заедала нажрался, обожрись-гоблинись, а нас из-за него сейчас на Турнир не пустят. И мы там не смогём сбацать как следует! Зря, значит, притащились в такую даль! – заскрежетал клыками Подстрекач.
– Не назад же ехать?! Другой горлопан на замену срочно нужён, сужусь-гоблинусь. Или хоть бы гоблин какой, – почесав когтём за ухом, предложил Бесцеремон.
– Ну ты мозг, смеюсь-гоблинусь! А где мы тута гоблина откопаем?! Здесь, куды не чхни - одни человеки! А ни один человек в своём уме не захочет с нами связываться! – со злостью смачно плюнул на землю Перекор.
– Огромный приветище ватаге вашей, лапу жмусь-гоблинусь! Я тута рядом штаны просиживал и слыхал, что гоблин вам позарез нужён оказался, – вдруг вышел к ним на площадку для репетиций какой-то странный горбун в рваном плаще. 
– А ты ва-аще, что за наглый тип, бешусь-гоблинусь? – огрызнулся Подстрекач. 
– Заливалой зовусь-гоблинусь, – откинув капюшон своей хламиды представился незнакомец. – Я, тащусь-гоблинусь от вашей крутой рок-шайки! До жути обидно будет, если вы проиграете на Турнире. Вот и решил вам помочь чуток. 
– А как ты нам помочь смогёшь, спрошусь-гоблинусь? Нам гоблин рок-маг нужён. А ты кто? Рожа-то у тебя вроде гоблинская. Но что-то ты уродливый какой-то, смотрюсь-гоблинусь. И для нашего народца великоват. Родители у тебя точно оба гоблинами были? Орков или эльфов средь них не было? – подозрительно уставился Перекор.   
– Не знаю, – пожал плечами горбун, – Родителей почти не помню. Человеки их укокошили, ужаснись-гоблинись. С малолетства по людским городишкам скитался. Жил где попало - под мостами, в развалинах, в канализации, как хочешь вертись-гоблинись. Пропитание воровством добывал. Крыс ловил. Но как-то раз меня людские маги поймали. За шпиона, приняли, кажись-гоблинись. Пытали магией крепко. Еле свалил от них. И стало мне жутко интересно, что это за рок-магия такая, клянусь-гоблинусь? Потом одной ночкой в Магической Школе несколько книжонок стырить удалось. Бродячих рок-магов добрых повстречал. Стал расспрашивать что к чему. Некоторые сказали, что талант у меня есть, учить принялись-гоблинись. О Музе Бунтарства поведали. Так я и решил сам рок-магом стать, чтобы однажды людишкам всем этим проклятым отомстить, сержусь-гоблинусь! 
– Да, жизнь тебя потрепала, уродец, гляжусь-гоблинусь! История прям до слёз продирает, – шмыгая носом, прохныкал Бесцеремон. 
– Да погодь ты, заткнись-гоблинись! Посмотри же на него! Какой он рок-маг?! Да что умеет-то этот болтун? – прохрипел Перекор.
– Щас покажусь-гоблинусь! – ответил горбун Заливала.
Странный гоблин снял со спины длинный сверток из рваного тряпья. Развернул его и достал красивый посох. Поставил его перед собой. Встроенный в навершие посоха магический камень сверкнул в лучах вечернего солнца. Заливала прокашлялся и хрипловатым голосом запел разухабистый магический куплетик:
Прошу сила накопись-гоблинись,
Мою песню подожги!
Прошу сила загорись-гоблинись,
Всё вокруг ты нам сожги!
Отвечает сила - накоплюсь-гоблинусь,
Только словом ты зажги!
Отвечает сила - загорюсь-гоблинусь,
Чтоб завизжали все враги!
Спетая горбуном зажигательная песня постепенно и вправду накопила магическую энергию. А затем обрушила огненный дождь на стоящее рядом чучело. Пугало вспыхнуло.
– Ну что - пригожусь-гоблинусь? – спросил Заливала у гоблинов.
– Какой-то у тебя посох странный. Человечий какой-то, гляжусь-гоблинусь. И поёшь-колдуешь ты, как человек почти. Слова вроде гоблинские, но магия у тебя всё равно какая-то не бунтарская, – прищурившись, посмотрел на него Перекор.
– Посох-то у людей и своровал, клянусь-гоблинусь. А пою, как умею. Среди людишек жил, у них вот и понабрался всякой гадости. 
– Да, всё-таки чего-то в тебе есть странное какое-то, скажусь-гоблинусь… – задумчиво прохрипел Подстрекач.
– Конечно, мне ведь пришлось жить дурацкой жизнью, провались-гоблинись. И правильного гоблинского воспитания я не получил. Вот вы меня и научите, как настоящим гоблином-то стать! – сказав это, Заливала громко выпустил газы и даже прослезился от той вони, которая распространилась вокруг.
– Ну ты крут, тащусь-гоблинусь! Смачно ты так приложился! – засмеялся Язвила.
– Да чему тебя учить! Ты уже, как настоящий гоблин, удивись-гоблинись! Хоть и выглядишь, как жаба-переросток, и поёшь, как пресвятая монашка Храма Света, – похвалил Заливалу Бесцеремон. 
– Да, запашище то, что надо, нашенское! Я прям, как в родной Гоблинской Жижне снова очутился, поразись-гоблинись! – со слезами счастья на глазах прохрипел Подстрекач.
Вспомнив родные болота, трое гоблинов обняли Заливалу и хором запели:
Ах, Гоблинская Жижня, Гоблинская Жижня,
Для гоблина, вонища твоя дороже жизни!
Уродливый горбун скалил клыки в подобии улыбки и пытался подпевать. Спев песенку, гоблины громко захохотали и стали радостно хлопать Заливалу по спине. Горбун даже схватился за нос, который чуть было не отклеился от таких сильных ударов.
– Кажись-гоблинись, вы уже спелись, - проворчал Перекор. - Ну тогда уговорили. Давай возьмём этого чудилу сегодня вместо обжоры Заедалы. Пусть ещё что-нибудь споёт на Турнире. Может толк и будет, приколись-гоблинись.
* * *
Вечером настало время представления. Городская арена, как и во всех других захолустных городках, была скромная. И представляла собой овальную площадку, засыпанную песком. Вокруг был деревянный забор, а чуть выше сидели на трибунах зрители в несколько рядов. С одной стороны арены подготавливали свои музыкальные инструменты рок-маги из группы "Высокомерные". Напротив стояли гоблины из рок-шайки "Зловонные скандалисты".
– Ну что, Заливала, молись-гоблинись, мы тута с тобой перед сражением успели немного сбацать, чучела пожечь. Но ты ещё не во всё вник, смотрюсь-гоблинусь, – подтягивая немного струны гитары, сказал Бесцеремон.
– Да, ты пока на рожон не лезь, затаись-гоблинись, рано это ещё тебе, – доставая из котомки трубу добавил Язвила.
– В сражении, если что, под нас подстраивайся, учись-гоблинись. Мы горланить будем, а ты подпевай, как смогёшь, – дёргая когтём струны гитары и слушая звук, посоветовал Подстрекач.
– Главное под ногами не путайся, не суетись-гоблинись, – перекинув из-за спины себе на пузо большой барабан, прохрипел Перекор.
– Слушаюсь и повинуюсь-гоблинусь, – ответил горбун Заливала, поставив перед собой посох с намотанным на него тряпьём.
Взорвалось несколько фейерверков. И на арену вышел глашатай.
– Как вы знаете, сегодня мы собрались, чтобы увидеть замечательное зрелище! Прошло пять лет, и вот снова настало время Великого Турнира! Снова по всему миру проходят отборочные сражения. И сегодня на нашей арене за право участвовать в этом грандиозном событии сойдутся две рок-группы. Встречайте поклонников Музы Совершенства, непревзойдённых "Высокомерных"!
"Высокомерные" подняли руки в приветствии. И зрители радостно захлопали.
– И их соперников - поклонников Музы Бунтарства, рок-шайку "Зловонных скандалистов"! – закончил свою речь глашатай. 
Гоблины помахали публике. Но зрители в ответ недовольно загудели.
– Фу-у-у! Езжайте к себе домой в своё болото, вонючки! – умудрился перекричать громкий гул публики какой-то горлопан.
– Прикинь, Избил, с этими гоблинами стоит тот горбун! – локтём в бок пихнул сидящего на трибуне напарника и прокричал ему в ухо один здоровяк.
– Да плюнь ты на этих гоблинов! – крикнул ему в ответ другой громила.
– Да просто странно! Вроде рок-маги, и могли бы в роскоши жить. А эти гоблины рядятся в рваньё и на чердаках спят, как бездомные, – удивился здоровяк.
– Ты не на гоблинов пялься, Кастет! Мы не за этим сюда припёрлись! Ты лучше нашего парня ищи! Тут собрался почти весь этот фигов городишко. И стопудово парняга тоже где-то здесь торчит, – когда шум стих, понизив голос сказал Избил.
– Да, верняк! Парень точно где-то тут ошивается! – ответил Кастет и стал внимательно осматривать трибуны.

А тем временем сражение на арене началось. Перекор бешено заколотил в барабан. Язвила шустро нажимая клапаны, задул в трубу. Бесцеремон и Подстрекач принялись пилить зажигательные гитарные рифы. Гоблины хором запели, а Заливала попытался подпевать:
Муза Бунтарства, помоги,
Чтоб получили твои враги!
Возьмись-гоблинись, бунтарь,
Взгорячись-гоблинись и вдарь!
Поднялся ветер. Закружил перед гоблинами, вырисовывая восьмёрку и делаясь всё жарче и жарче. Создал два огненных смерча и направил их на противников. Но барабанщик Напоказ, гитаристы Чванливий и Важень заиграли пафосную музыку. А вокалисты Зазнай и Высокомер не менее пафосно запели свой ответ:
С нами Муза Совершенства,
Покажем всем её главенство!
Расступись, совершенные идут!
Прочь с дороги, а то сомнут!
Из песка арены поднялись подземные воды. И на встречу огненным смерчам рвануло два водяных столба. Противоположные стихии врезались друг в друга и с громким шипением превратились в большое облако пара.
Гоблины не расстроились и продолжили играть:
Муза Бунтарка, нас ты раззадорь,
С огоньком врагов ты опозорь!
Расзвенись-гоблинись, музон,
Нанесись-гоблинись, урон!
В воздухе рядом с гоблинами засверкали искры. Искры стали превращаться в более крупные огоньки. И огненными стрелами полетели в сторону соперников. Но, эффектно уворачиваясь от огней, "Высокомерные" уже создавали своё магическое заклинание:
Опять наша Муза показала!
Не запятнать вам её идеала!
Грязнорожих мы умыли,
Чтоб они немного поостыли!
Облако пара, которое поднималось в небо после предыдущего столкновения набухло в тёмную тучу. И из тучи хлынул водопад. Вода потушила огоньки и окатила гоблинов с головы до ног. "Зловонные скандалисты" разозлились. И решили воспользоваться своим исконно гоблинским приёмом, который им много раз помогал в трудную минуту:
Загорись-гоблинись огонь,
В помощь возьми нашу вонь!
Доберись-гоблинись до них,
Чтоб гонор у врагов притих!
В прошлую атаку некоторые огни, промахнулись по "Высокомерным" и подожгли деревянные стены арены. А сейчас гоблинская песня оживила угли. Они выпрыгнули из горящих стен и поскакали к "Зловонным скандалистам". Гоблины повернулись спиной к соперникам, собрались с силами. Угольки взорвали утробные газы и четыре огненных шара, как из пушки, полетели в "Высокомерных". Но "Высокомерные" не ждали, чем всё закончится, а уже пели ответ:
И вот потушил весь ваш угар
Безупречный наш удар.
И вонючих пять нахалов
Вода за наглость отхлестала.
Из луж вытянулись водные плети. С шипением быстро разрубили огненные шары. И со всей силы нанесли удар по гоблинам ниже спины. Гоблины кубарем покатились по песку и врезались в стену арены.
– Мы сейчас так продуем, огорчусь-гоблинусь! Дайте я спою кое-чего. Поможет победить, точно говорю! – поправляя уши и нос, умоляюще попросил гоблинов Заливала.
– Не лезь, горбун, уймись-гоблинись! Мы рок-маги бывалые, поматёрее тебя, сами всё утрясём! Подпевай знай только, – потирая зад и отплевываясь от песка, прорычал в ответ Перекор.
Гоблины кое-как встали и с яростной силой принялись играть новый магический куплет:
Мечись-гоблинись, наш жар,
Разжигай в душе пожар.
Дерись-гоблинись, смутьян,
Против врагов своих восстань!
От мощного заклинания земля перед "Высокомерными" заходила ходуном и треснула. Из пролома потекла жаркая лава и собралась в большого огненного элементаля. Оставляя позади оплавленный песок, чудище направилось в сторону противников. "Высокомерные" громогласно запели в ответ свою песню:
Сейчас узнают, кто авторитет -
У гегемона здесь приоритет!
Не дано низшим высших победить!
Все будут только нас боготворить!
Вода из луж, вода из-под земли, вода из стоящих около арены бочек стала собираться в огромного осьминога. Огненный элементаль уже подошёл к "Высокомерным" и замахнулся, чтобы их ударить. Но большой водяной осьминог волной накатил на элементаля. Погрузил лавовое создание в своё пузо. Вода забурлила, закипела, стала темнеть от сажи и гари. Огненный элементаль с занесённой для удара ручищей, погас и застыл, словно какой-то памятник. Чёрный от гари спрут потёк в сторону гоблинов и принялся ловить их своими гигантскими щупальцами. "Зловонные скандалисты" даже на бегу упрямо продолжали играть свою музыку. Но огненная магия не действовала, как нужно, против такого большого количества воды.

Изначально зрители плохо отнеслись к гоблинам. Освистывали их, недовольно гудели при каждой их атаке. Но гоблины играли такую зажигательную музыку, что некоторые зрители вскоре стали приплясовать.
– Эй, хватит плясать под их музон! Гоблины - это же наши враги! Из-за этих зеленокожих мой троюродный брат погиб недавно в сражении около Золотоносных Гор! А они тут шляются, как ни в чём не бывало! – закричал местный кузнец, который сидел на трибуне.
– Около Золотоносных Гор наши имперские войска вроде против орков воевали. Гоблинов там не было, – поправил его сидящий рядом Соответ.
– Да какая разница! Орки, гоблины, тролли, тёмные эльфы. У всех одни и те же чёрные душонки. Все они Музе Тьмы поклоняются, будь они неладны! – недовольно проворчал кузнец.
– Гоблины в основном поклоняются Музе Бунтарства, они даже про это сейчас пели.
– Да что ты ко мне пристал, умник! У меня, говорю, двоюродный брат погиб около Золотоносных Гор недавно, а он пристал! – обиделся кузнец.
– Ранее вы говорили, что у вас погиб троюродный брат, – спокойно сказал Соответ, продолжая смотреть представление.
– Да этот умник нарывается, ребятки! – полез было на Соответа возмущенный кузнец.
Но сидящие рядом с ним зрители его остановили.
– Успокойся, Неужив! Глаза разуй, на кого ты лезешь! Это же рок-маг, у него гитара за спиной.
– Ну и пускай, что рок-маг! Я его сейчас в бараний рог согну! – не унимался кузнец, у которого, видимо, сильно чесались руки подраться сегодня.
– Может лучше вы сперва что-нибудь у меня купите, а драку отложите на потом? – вдруг спросил, возникший между рядов, Втюхаль.
– А чего ты продаёшь, торговец? Есть, что пожевать повкуснее? – немного успокоившись, переключил внимание на него кузнец.
– Учитывая ваше настроение и имея ввиду ваше закономерное возмущение, возьму на себя смелость предложить вам отличные помидоры.
– Помидоры? Зачем ты их тут продаешь? Какой дурак их у тебя купит? Смотри-ка, у тебя вся тележка ими набита, вот чудак! – удивился кузнец. – Фу-у! К тому же они ещё и тухлые! Гляди, вокруг них даже мухи кружатся! Что за гадость ты продаешь?!
– Я и говорю, отличные помидоры! Самое то, что нужно в данный момент! – хитро прищурился торговец.
– Да?.. Хотя может быть ты и прав, торгаш... – оскалился злорадной улыбкой Неужив. – Возьму всё что есть! Эй, ребятки, разбирай помидоры, я плачу! Покажем этим гоблинам наше к ним отношение!
В это время на другой стороне арены несколько человек в плащах с капюшонами внимательно осматривали трибуны, видимо, кого-то разыскивая.
– Господин Светодар, смотрите, вон какой-то торговец продаёт помидоры. Мы его раньше не видели. Возможно, нам следует его задержать? – спросил один из соглядатаев в плаще.
– Да, задержите! Посмотрим, кто это, – ответил Светодар.
Несколько фигур в плащах быстро пошли по рядам в сторону торговца.
– Сколько я тебе должен, торговец? Только сразу говорю, большую цену за эту тухлятину я платить не буду! Так и знай! – передавая помидоры сидящим сзади зрителям, спросил у продавца кузнец.
Но когда Неужив повернулся Втюхаля на месте уже не было. Сидящий рядом Соответ мог поклясться, что торговец просто растаял в воздухе. Но у рок-мага сейчас не было времени разбираться с этим странным событием. Перед началом представления Соответ пришёл на арену, как договаривались. Но Авантюрна нигде не было, хотя его друг сказал, что будет здесь обязательно.
Чёрный спрут уже поймал четверых гоблинов и охотился за пятым. Горбатый гоблин шустро бегал, уворачивался, прыгал. Но чёрный спрут, наконец, схватил его своим щупальцем, поднял беглеца и сжал. Горбун закричал от боли и уронил свой посох. Посох сверкнул магическим камнем в лучах заходящего солнца и упал на песок арены.
– Избил, смотри вон на трибуне пацан с гитарой за спиной! Видишь его? Он вроде крутился с тем парнягой, которого мы ищем, так? – спросил один верзила напарника.
– Да, точно, это он! – ответил тот.
– Смотри-ка, как он за гоблина горбатого переживает... – задумчиво проговорил Кастет.

Чёрный спрут поднял над ареной свои громадные щупальца, в которых держал "Зловонных скандалистов". Гоблины тужились и барахтали в воздухе ногами, но выбраться из таких крепких тисков уже не могли. "Высокомерные" всё ещё играли на инструментах, чтобы поддерживать магическое создание. Но пока поубавили пафоса в музыке и перестали петь, чтобы перевести дух. Рок-маги хотели насладиться победой. Высокомер поднял руки.
– Как уважаемая публика воздаст почести победителям?! – обратился он к трибунам.
Зрители громко захлопали. Когда овации стали стихать, Высокомер показал на гоблинов.
– А что вы скажите им? – спросил он.
– У-у-у!!! – загудели зрители.
– Будут знать, как против людей воевать! – послышался крик.
– И с орками так же поступим! – добавил кто-то.
– Сейчас мы их напоследок накормим тухлятинкой! Всё как они любят! Да, ребятки?! – заорал на трибуне кузнец Неужив и стал кидать в гоблинов протухшие помидоры.
– Да, накормим до отвала! – закричали другие зрители.
И с трибун в гоблинов полетел град тухлых помидоров. Зрители смеялись и кричали. Кузнец Неужив и ещё группа самых активных зрителей спустились по трибунам в самый низ, чтобы легче было попасть.
– А-а-а! Смотри, я ему прямо в ухо зарядил!
– А я этому прямо по носу! Ха-ха-ха!
– А в горбуна слабо попасть?!
– Что-то ваши помидоры не такие тухлые! – зло оскалился весь изляпанный томатами барабанщик гоблинов Перекор.
– Да, едали мы и повкуснее! – поддержал друга такой же красный от помидорного сока трубач Язвила.
– Ах так! Эй, господа "Высокомерные"! Давайте, добивайте этих грязнорожих! Мы своё дело сделали! Теперь дело за вами! – закричал рок-магам Неужив, когда помидоры закончились и зрители стали успокаиваться.
Чёрный спрут медленно замахнулся своими гигантскими щупальцами, чтобы ударить гоблинов об землю. Стоящие рядом рок-маги стали сильнее играть. Загремела невероятно пафосная музыка. "Высокомерные", запели песню:
Мы от скромности не страдаем,
Ведь мы над всеми преобладаем.
И нас не остановит никакой барьер,
У нас ведь лидер Высокомер!
(и ещё раз)
И нас не остановит никакой барьер,
У нас ведь лидер Вы-ы-со-о-ко-о-ме-е-е-е-ер-р-р!
Последние строчки Высокомер допевал один на высокой ноте, усилив свои слова гордой позой с грозящим кулаком. Но гордая поза не помогла. Так как остальные рок-маги перестали играть и подпевать, то магических сил не хватило, чтобы чёрный спрут завершил удар. И магическое создание обрушилось водопадом, окатив "Высокомерных" грязной чёрной жижей.
– Зазнай, почему ты перестал подпевать? И вообще, почему вы все перестали играть?! Кто вам это разрешил?!! – поскользнувшись в грязи, заорал вокалист "Высокомерных".
– Я не буду это петь, Высокомер! Опять ты за своё! Кто тебя выбрал главным?! – вытирая рукавом лицо, ответил ему второй вокалист.
– Да, мы не будем тебе играть, пока ты поёшь эту чушь! – выливая грязь из сапога, поддержал его гитарист Чванливий.
– Возомнил тут себя пупом земли! – ползая в чёрной жиже в поисках своей гитары, выругался Важень.
– Ты, Высокомер, сам из какого-то захолустья приехал! И к нам только недавно прибился! А уже вообразил, что можно из грязи в князи пробраться, да?! –  возмутился барабанщик Напоказ, поскользнулся, упал и порвал задом в свой барабан.

"Зловонные скандалисты" долгое время жили в болотах. Поэтому грязь для них была обычным делом. Пока "Высокомерные" спорили гоблины быстро встали и очистили от жижы свои музыкальные инструменты. У Заливалы обмякли уши, перекосился нос, смылась зелёная краска с лица. Но из-за чёрной грязи, в которой он был весь измазан, это не было особо видно. Горбун нашёл свой посох и решительно направился к "Зловонным скандалистам".
– Ну гоблины, пришибить вас мало, задолбали вы уже меня своим упрямством! Вот огонь всё колдуют и колдуют! А других заклинаний, что нет?! А ну, вставайте все за мной, чтобы вас не задело! И подыграйте давайте, как можете, балбесы! – заорал на них Заливала.
Гоблины опешили от такого напора и повиновались. "Высокомерные" увидели это, засуетились, стали что-то играть в ответ. Грязная вода пришла в движение, подчиняясь их магии. Но было уже поздно. Заливала уже злобно пел своё магическое заклинание:
Горделивый наш гордец,
Возомнил, что он, хитрец,
Самих Муз сильней -
"Боготвори его скорей!"
Но исправит такой курьёз
Мой ледяной мороз!
Вот моя пара суровых слов,
Чтоб победить злых гордецов.
Воздух затрещал от мороза. И волна холода навалилась мощной снежной бурей на арену.
Через некоторое время метель стихла. Снежинки спокойно кружились и ложились на тёмные ледяные статуи. В ледяных чёрных глыбах по гордой позе можно было узнать рок-группу "Высокомерных". Магией холода так же зацепило часть зрителей. В основном тех особо активных, которые ранее спустились вниз и кидали помидоры. Они были все белые. Кто-то дрожал, кто-то чихал, кто-то стряхивал иней и лёд с одежды. Замороженный кузнец Неужив стоял, держась за поручень забора, и беспомощно вращал глазами.
– Мы победили!!! Победили!!! – радостно закричал Заливала.
Вместо луж на песке теперь был лёд. Горбун разбежался. И приехал на коленях с поднятым над головой посохом к трибунам. Радостные гоблины подкатили к нему по льду, кто как смог. Врезались в Заливалу, повалились в кучу и стали смеяться. Некоторые зрители тоже засмеялись и даже захлопали.

На самом дорогом месте, которое можно было найти на этой захолустной арене сидела девушка в богатых нарядах. Рядом стояла охрана с нарисованным на доспехах белым древом. Улыбнувшись, девушка похлопала веером по своей ладошке, а потом сделалась более серьёзней.
– Как бездарно проиграли эти "Высокомерные"! – разочарованно вздохнула она. – Они просто опозорили имя Музы Совершенства! Ах, если бы я была на их месте, моя скрипка показала бы этим гоблинам, чему меня научил Учитель Превознос! Представь, дорогая Неотразимия, принцесса Благоволения - славная победительница Великого Турнира! И почему папенька не даёт мне создать свою рок-группу?!
– Потому что сражения рок-магов - это опасное занятие, Ваше Высочество! – ответила охранница.
– Конечно опасное! Этим оно и интересно! Не то, что сидеть на королевских приёмах, хлопать глазками и махать веером. В дороге я прочитала интересную книгу писателя Вульгаро-Бульварчтивия. Там принцесса сбежала из дворца, переоделась в рыцарскую броню и совершила тысячу подвигов. Дорогая Неотразимия, ты же носишь броню и умеешь сражаться на мечах. Тебе это нравится?
– Я с детства училась, чтобы защищать королевскую семью Его Величества короля Всепреклоняя. Да ведёт к самым вершинам мира Муза Совершенства весь род Вашего отца! Я защищала Вашу старшую сестру Превосходию, пока она не вышла замуж. Теперь защищаю Вас, Ваше Высочество. Другой жизни я не знаю.
– Забавно, если тебе приклеить бороду, ты в своих доспехах будешь выглядеть, как самый настоящий мужчина. Прямо, как на обложке той книги.
* * *
Светодар сидел за столом местной гостиницы и изучал карту, на которой он отмечал те места, где видели Втюхаля. Таких мест набралось уже изрядно, но лично встретить этого странного торговца Светодару пока ещё ни разу не удалось. В дверь постучали. И после разрешения войти в комнате появился один из соглядатаев Светлой Инквизиции.
– Вы узнали, кому тот торговец продал помидоры? – спросил эльф соглядатая
– Да, господин Светодар, мы проверили. Это местный кузнец Неужив. Он любитель подраться. Когда мы его разморозили, Неужив сказал, что недавно у него троюродный брат погиб в сражении около Золотоносных Гор. Поэтому он стал кидать в гоблинов тухлые помидоры. Говорит, хотел отомстить зеленокожим. Мы проверили. Оказалось, что все троюродные братья у него живы. А его двоюродный брат и в правду недавно участвовал в этом сражении с орками. Но он не погиб, а только получил ранение ниже спины, – хихикнул соглядатай.
– Этот Неужив запомнил, как выглядел торговец?
– Говорит, это был старик с седой бородкой и хитрым взглядом.
– А на счёт горбуна?
– Этот горбун забрался в комнату к ученику Магической Консерватории, вынул свитки из тайника и положил на шкаф. Позже мы проверили свитки. В них оказались ноты с несколькими магическими заклинаниями Музы Тьмы, Музы Бунтарства, Музы Совершенства и Музы Гармонии. Заклинаний Музы Света не было. А потом горбун пришёл на арену к гоблинам.
– Горбун какой-то странный, вы потом ещё проследили за ним?
– Да, после сражения на арене мы отправили за ним слежку, но он от неё ушёл. Слишком прыткий для горбуна оказался. Заборов через пять, наверное, перепрыгнул пока убегал.
– Плохо! Тогда пока спросите в Магической Консерватории, чья это была комната, куда горбун лазил. И скажите им про свитки, пусть сами решают, что делать.
– Слушаюсь, маг-инквизитор!
* * *
Утром ученики Магической Консерватории встретились в столовой за завтраком. Староста Доброхот выполнил своё обещание. И за то, что Соответ помог решить проблемы посёлка, на самом деле прислал в школу свежих продуктов на несколько дней. Отдельно стоящий стол, заставленный разнообразной вкуснятиной, который увидел Авантюрн, когда подошёл к Соответу, сильно его обрадовал.
– Смотрю, тут пируют славные призыватели дождей! Разрешите присоединиться к королевской трапезе? – жадно облизнувшись, шуточно поклонился Соответу Авантюрн.
– Милости просим! Ну как живётся победителю отборочного сражения на Великий Турнир? Фанатки-гоблинши, наверное, тебе проходу не дают? – в ответ ехидно поинтересовался Соответ.
– Ха! Решил пошутить, дружище? Ну что сказать, молодец! Уже скоро у тебя это войдёт в привычку! Так, глядишь, может перестанешь быть книжным занудой и станешь нормальным человеком! – похвалил друга Авантюрн и сел за стол. – А я уж подумал, что ты меня вчера вообще не узнал. Ну недаром ты у нас умник!
– Да, узнал по твоему посоху. Ты хоть его тряпьём и замотал, но я магический камень увидел. Сначала засомневался, не поверил. А потом ты заклинание Хладоблеска использовал.
– Ну будем надеяться, что только тебе удалось меня узнать, – задумчиво посмотрел на учителей Авантюрн.
Учителя сидели в столовой на значительном отдалении от учеников. И о чём-то оживлённо беседовали друг с другом. Учитель Строгомудр был особо недоволен.
– А заклинание Хладоблеска, получается, ты всё-таки выучил! – обрадовался Соответ. – Ты слова даже там полностью поменял! Вот видишь, когда учишься со старанием, то сразу заклинания выходят не такими плохими, как раньше!
– Опять ты про учёбу?! А я-то думал, ты исправился... Да, вчера вышло неплохо. Но я всё же опять немного перестарался. Потому что не одних только "Высокомерных" заморозил, но и свою левую руку немного прихватил! Потом всю ночь её отогревал. До сих пор болит немного, – поморщившись, пошевелил пальцами Авантюрн и взял со стола ложку.
– Как ты к гоблинам-то умудрился затесаться? – поинтересовался Соответ.
– "Навозомёт" помог! Помнишь посолил еду вокалисту Заедале? – постучал ложкой по солонке на столе Авантюрн. – Плюс у актёров накладные уши с носом взял.
– Ты что гоблина отравил?! – поразился Соответ.
– Что пугаешь-то? – чуть не подавился супом Авантюрн. – Вроде жив остался. Только отдохнул от рок-магических дел денёк другой в отхожем месте. Ему это полезно будет, может похудеет немного.
– Ну ты и коварный карьерист! Гляжу, в твоём маниакальном желании стать самым знаменитым гоблинским рок-магом, тебя ничто не остановит! – хихикнул Соответ.
– Ха! Ещё одна неплохая шутка от мастера подколов?! Осторожнее, скоро меня таким макаром превзойдёшь!... Да, горбун из меня неплохой получился, согласись? – гордо выпятил грудь Авантюрн. – Меня даже гоблины за своего приняли! Старого вокалиста, говорят, совсем прогоним. Тебя вместо него возьмём. С тобой точно победим в Великом Турнире, сказали! Но мне что-то не светит с этими ушами и носом ещё кучу времени ходить. Жарко и чешется от них всё!
– А зачем ты к гоблинам в команду проник? Ведь легче было к "Высокомерным" попасть.
– Легче, но не так интересно. К тому же в облике горбуна меня никто не узнал. А это очень важно, потому что правила Турнира запрещают одному рок-магу в разных командах состоять. Если пошёл с одной группой, то в другую перейти уже нельзя.
– Я смотрю, ты за ум наконец взялся! Не только ноты Хладоблеска, но даже и правила выучил!
– Конечно выучил. Нам ведь с тобой ещё на Турнир предстоит идти!
– Ты серьёзно, Авантюрн?! – удивился Соответ.
– Ты поклялся всеми Пятью Музами, куда серьёзнее! Я стал участником Великого Турнира. А ты обещал участвовать вместе со мной в Турнире, если мне это удастся.
– То есть мне нужно ещё одному гоблину слабительного подсыпать? А потом в гоблина переодеться и его заменить что ли?!
– Ну ты даёшь, дружище! Зачем?! Мы свою рок-группу создадим! Двое человек уже есть!
– Да, тебе ещё четверых останется найти, всего-то делов!
– Почему четверых? Ведь нужен квинтет, а нас уже двое! – недоумённо посмотрел на друга Авантюрн.
– Потому что я не буду участвовать с тобой ни в каком Турнире! Мне осталось доучиться в Магической Консерватории меньше года. Я не буду бросать учёбу!
– Даже ради участия в Великом Турнире?!
– Хоть ради личного знакомства с самой Музой Света!
– Но ты поклялся всеми Пятью Музами!
– Я не могу выполнить эту клятву, понимаешь? И шутка это была, а не клятва, – прекратив есть, уставился в стол Соответ.
– Ох, дружиже, этого-то я и боялся... Ну ладно Музы рассудят, что к чему.
Закончив разговор, Авантюрн взглянул на учительский стол. Учителя начали есть и вели уже более спокойную беседу. Но учитель Строгомудр даже не притронулся к еде. Он сидел, скрестив руки, и угрюмо смотрел на Авантюрна.
* * *
В этот день ученики отрабатывали магическое заклинание "Лучезарная надежда".
– Это заклинание поможет вам, когда вокруг сгустится кромешный мрак. В это заклинание нужно вложить всю свою боль и счастье одновременно, – объяснял учитель Строгомудр, который был как-то немногословен и задумчив сегодня.
Заклинание оказалось непростое. И ни у кого, кроме самого учителя, оно не получалось. Когда урок закончился и учитель ушёл, изрядно уставшие ученики уселись отдохнуть.
– Что-то Строгомудр совсем озверел сегодня, парни! Требует от нас сделать то, что даже Соответ не смог освоить! – немного осипшим от пения голосом пожаловался другим ученикам Авантюрн. – И что-то до меня особо сильно докопался, как будто я какой-то виртуоз, чтобы такое спеть!
Другие ученики, сначала живо кивавшие словам Авантюрна, вдруг кто куда отвернулись от него и стали заниматься своими делами.
– А что вы так испугались? Я давно говорил и буду говорить, что Строгомудр зверюга еще тот, даром, что эльф! – стал смотреть по сторонам Авантюрн и неожиданно увидел позади себя в дверях вернувшегося учителя.
– Забыл вас уведомить, Совет Магической Консерватории через полчаса ждёт вас, Авантюрн и Соответ, в главном зале, – сухо произнёс учитель Строгомудр.

Когда удивлённые ученики зашли в главный зал, там уже был весь учительский состав Магической Консерватории. Три учителя сидели за столом, который стоял на небольшом пьедестале. Чуть ниже на длинной скамье находились остальные преподаватели.
– Вас позвали сюда, чтобы выяснить все обстоятельства совершённого проступка, – равнодушно проговорил главный учитель Постнолиц, сидящий в центре стола.
– В комнате учеников Соответа и Авантюрна на шкафу были найдены свитки с магическими композициями, которые запрещено использовать в нашей Консерватории, – уже обвиняющим тоном провозгласил первый помощник главного учителя Укорокол, сидящий справа.
– В связи с этим мы должны спросить. Откуда, Соответ, вы взяли эти свитки? – с интересом посмотрел на ученика второй помощник главного учителя Щепетилен, сидящий слева.
– Я купил их на рынке, – спокойно произнёс Соответ.
Авантюрн чуть поднял взгляд с пола и украдкой взглянул на Соответа. Соответ стоял прямо и как-то отстранённо смотрел сквозь учителей. Умник сразу понял, к чему всё идёт.
– Возможно, вы купили эти свитки у какого-то ученика нашей Консерватории? Или, может быть, он дал их вам просто так? – мягко спросил учитель Строгомудр со своего места на длинной скамье.
– Нет, я купил их на рынке у какого-то торговца, – невозмутимо отозвался Соответ.
Авантюрн резко повернул голову к Соответу и сощурился, как от сильной боли.
– Вы помните имя или внешность торговца? – поинтересовался учитель Щепетилень.
– Нет, он был в плаще с накинутым на голову капюшоном, – произнёс Соответ.
– Вы читали эти свитки? – строго посмотрел на ученика Укорокол.
– Да, – согласился Соответ.
– Зачем вы это сделали? Вы же знали, что это запрещено! – хищно улыбнулся Укорокол.
– Мне было интересно, как работает магия поклонников других Муз, – проговорил Соответ.
– Вам была интересна магия Музы Совершенства и Музы Гармонии? – с надеждой в голосе спросил учитель Строгомудр.
– Да, – откликнулся Соответ.
– Строгомудр пытается вас выгородить. И это понятно. Вы его самый лучший ученик. Но я спрошу точнее. Вам так же была интересна магия Музы Тьмы и Музы Бунтарства? – ввернул Укорокол.
– Да, – согласился Соответ.
– Вы общались с гоблинами, которые приехали в наш город на отборочное сражение? – спросил Щепетилен.
– Нет, – ответил Соответ.
– Но вы приходили к арене и смотрели репетицию гоблинов? А также вели с неким учеником разговоры о Музе Бунтарства, ведь так? – нахмурил брови Укорокол.
– Да, – обронил Соответ.
– Недавно ваш учитель Строгомудр учил с вами магическую композицию нашего светлого классика Хладоблеска. Это так? – поинтересовался Щепетилен.
– Да, – согласился Соответ.
– Как вы можете объяснить Совету Магической Консерватории, почему гоблины вчера использовали это заклинание светлой магии во время сражения на арене? – сурово спросил Укорокол.
– Объяснить никак не могу, – произнёс Соответ.
Авантюрн с силой сжал кулаки.
– Выяснение обстоятельств закончено. Прямо сейчас Совет Консерватории проголосует и примет решение, – завершил допрос главный учитель Постнолиц.
– Прошу прощения у Совета, но я всё же скажу! – встал со своего места учитель Строгомудр. – Вы ничего не сказали про Авантюрна, потому что его отец платит нашей школе существенную сумму. Но именно Авантюрн дал или может подсунул Соответу эти свитки! Без его влияния Соответ вряд ли бы стал их читать и хранить. Уверен, из Соответа может получится могущественный рок-маг, которым будет гордиться наша Магическая Консерватория! Его ни в коем случае нельзя выгонять!
– Мы обязательно учтём ваше мнение, господин Строгомудр. А сейчас, я надеюсь, нас больше не будут прерывать излишне эмоциональными речами? И мы, наконец, сможем спокойно провести голосование? – скривив губы, поинтересовался учитель Укорокол.
На столе лежала шляпа. Каждый учитель подошёл и кинул в неё камешек определённого цвета. Главный учитель Постнолиц взял шляпу, посчитал камешки.
– Решение принято, – равнодушно провозгласил он, – Соответ, вы объявляетесь виновным в чтении и хранении запрещённых магических свитков, что нарушает правила нашей Магической Консерватории. А также в ведении мятежных разговоров о Музе Бунтарства. И в том, что вы рассказали гоблинам секреты магии Музы Света. Светлая Инквизиция была уведомлена о ваших проступках. И она сама решит вашу судьбу. С нашей стороны могу сказать, что мы учитываем ваши успехи в учёбе и не вынесем какого-то слишком строгого наказания, которое могли бы. Но завтра, Соответ, вы должны будете покинуть Магическую Консерваторию. Учиться вы в ней больше не сможете.

– Соответ, что ты ушёл?! – догнал его в коридоре Авантюрн. – Я рассказал этим старым сундукам, что это я дал тебе эти свитки! Просил тебя восстановить. Но они ни в какую! Вам, говорят, ученик лучше приступить к учёбе. А Соответ, дескать получил по заслугам. Продажные крысы побоялись потерять папашкины деньги! Ну если они меня не выгнали, то я назло им сам уйду!
– Оставайся. Тебе нужно учиться, – отрешённо сказал Соответ.
– Нет, я уже решил, я иду с тобой! Тебе нужна помощь! Понимаешь, ты поклялся всеми Пятью Музами. Но не выполнил обещания. А Музы этого не простили, наказали тебя. И нам обязательно нужно всё исправить! Как ты мне классно подсказал, с "Высокомерными"! С таким магическим гением, как ты, мы обязательно победим в Великом Турнире!..
Авантюрн ещё что-то говорил, но Соответ его уже не слушал. Соответ ушёл в свою комнату и закрыл перед носом у Авантюрна дверь. Чуть позднее зашёл учитель Строгомудр.
– Мне написать вашей матери? – спросил он.
– Пока нет. Если можно, то сделайте это чуть позднее? – попросил Соответ.
– Хорошо, я скажу о произошедшем священнику из вашего городка, когда он приедет с деньгами за ваше обучение. Он решит сам, когда лучше рассказать вашей матери, – предложил Строгомудр.
– Да, так будет лучше, – безучастно согласился Соответ.
Учитель ушёл. А через несколько часов в комнату вошёл Авантюрн и увидел, как Соответ сидит на полу и что-то негромко играет на гитаре.
– Я понял, ты не особо хочешь разговаривать? Да, может так и лучше. Посиди, успокойся, потренькай на своей любимой гитаре, как ты любишь. А я пока спать лягу. День сегодня выдался паршивый. Ну ничего, не расстраивайся сильно! Завтра решим, что к чему, – сказал Авантюрн и плюхнулся на свою кровать.
Наступила ночь. Авантюрн засунул голову под подушку, чтобы не слышать музицирования друга, и храпел. А Соответ не спал. Он всё также сидел в темноте своей комнаты, перебирал струны гитары и думал. Завтра это будет уже не его комната. Завтра нужно куда-то уезжать. Но куда?..
"В комнате учеников Соответа и Авантюрна на шкафу были найдены свитки..." – промелькнули слова учителя Укорокола в голове.
"...Свитки... на шкафу..."
Но почему на шкафу, когда они должны были быть под половицей?! Руки Соответа заиграли громче. Музыка стала невероятно мрачной. Тени зашевелились вокруг. Темнота около гитариста стала сгущаться и принялась чёрной пеленой окутывать его. Кромешная тьма затмила сознание Соответа. Всепроникающая, всесокрушающая, мстительная. И глаза рок-мага вспыхнули фиолетовым огнём. Тени превратились в две когтистые лапы и подползли к Авантюрну. Встав, как кобры перед броском, лапы направили свои острые когти на лежащего в кровати человека. Но Авантюрн уже не спал. Он лежал, смотрел из-под подушки, как на стене колышутся чёрные когтистые тени, и ждал удара. Тени дёрнулись. Авантюрн вздохнул и закрыл глаза...
Соответ ничего не видел. Кругом была кромешная тьма. Но ведь так не должно быть! Муза Тьмы не может быть всюду главной! Уж кто-кто, а её извечная соперница Муза Света это точно знает! И тут Соответ вдруг вспомнил детство, вспомнил мать и её песню, которую она ему когда-то пела. Музыка, которую играли руки Соответа, вдруг стала другой. И невероятно яркая вспышка озарила кромешную тьму комнаты. Когтистые лапы исчезли, темнота отступила. У Соответа получилось сыграть "Лучезарную надежду" - магическое заклинание, которое никак не удавалось создать целый день. Фиолетовый огонь в глазах погас. На душе у рок-мага стало немного спокойнее. Соответ убрал гитару, повалился в свою кровать и уснул.
* * *
– Избил, я нашёл нашего парнягу! – радостно сказал верзила и устало плюхнулся здоровенным задом на лавку харчевни. – Я ошивался на местном рынке. И глядь, идёт наш парень, покупает еду. Я смекнул, пока не буду пытаться его схватить, а то опять свалит. Перепрыгивай потом все заборы, какие тут только есть! Дай-ка, думаю, за ним лучше прослежу. Завернулся в плащ, накинул капюшон и стал за ним незаметно тащиться. Парняга стал покупать лепёшки, вяленое мясо, сушёную рыбу, зелья какие-то...
– Давай короче, Кастет! А то ты сейчас ещё расскажешь, как он по нужде сходил! – прервал его другой громила, быстро доедая свою похлёбку.
– В общем, он оказывается учится в местной Магической Консерватории, прикинь! – торжествующе заявил Кастет.
– Да ну! Вот парень то заныкался! Вот почему мы его так долго не могли найти! – бросив ложку в тарелку, удивился Избил.
* * *
– Ну что, Соответ! На рынке я уже купил припасы. И вот видишь, приобрёл ещё осла. Так что свои вещи грузи на него. Не на себе же все твои книжки тащить! Пойдём сейчас в Путеречье. Это пару дней пути. Этот город значительно больше нашего захолустья. Там должно быть много рок-магов, можно попробовать собрать свою группу. Там же можно будет записаться на отборочные сражения на Великий Турнир.
– Авантюрн, ты точно решил бросить учёбу в Магической Консерватории? Тебе же учиться нужно. Строгомудр хороший учитель, лучше него тебя никто не выучит, – задумчиво проговорил Соответ.
– Строгомудр меня, наверное, ненавидит. И правильно делает. Такого гениального рок-мага со светлого пути сбил, – грустно улыбнулся Авантюрн, а потом, повеселев, похлопал Соответа по плечу. – Ну ничего, будем исправлять ошибки! Мне это не впервой! Я обязательно тебя самым знаменитым рок-магом сделаю! Обещаю!
– А как же твой отец? – поинтересовался Соответ.
– Подумаю пока, что ему написать. Потом с ним решу. О нём не волнуйся, не до него сейчас! – махнул рукой в ответ Авантюрн.
Через некоторое время Магическая Консерватория, в которой друзья проучились четыре года осталась позади. Но выйти из города Авантюрну и Соответу не удалось. Дорогу им преградили два здоровяка.
– Это вроде те двое из Светлой Инквизиции. Они за тобой тогда следили около арены, – шепнул Соответ.
– Э-э-э... на вроде того, – неуверенно ответил Авантюрн, увидев на одном громиле татуировку в виде трёх монет на раскрытой ладони.
– Вы из Светлой Инквизиции? Тогда вы, видимо, пришли за мной, – громко сказал Соответ.
– Э-э-э... Какая Светлая Инквизиция? Кастет, ты понимаешь о чём говорит этот чудила? – взглянул на своего напарника Избил.
– Хватит морочить нам голову, парень! – недовольно крикнул Кастет, – К тебе у нас нет претензий. Можешь пока топать своей дорогой. Нам нужен этот парняга.
– Да, парню срочно нужно съездить в Кишмя-Кишит, – хихикнул Избил, – Златоруб главарь Клана Липких Рук его очень сильно заждался. Пять лет уже, как ждёт.
– Бежим! – крикнул Авантюрн и потянул Соответа за собой.
– Но книги... – только успел сказать Соответ.
Авантюрн свернул в какую-то подворотню, шустро перепрыгнул через изгородь. Но увидел, что Соответ висит на заборе и не может перелезть.
– Ну давай Соответ перелазь уже! Все силы на книжки свои тратишь. Такой учёный, а лазить не научился! – свесившись с забора, протянул руку Соответу Авантюрн.
Пока Авантюрн помогал другу, несколько человек незаметно подошли к вокалисту сзади. Забрали магический посох. Стащили Авантюрна с забора. Повалили на землю. Связали руки и сунули кляп в рот, чтобы рок-маг не вздумал петь. Когда Соответ перевалился через забор, также схватили и его.
– Думал нас провести, парень! Мы твои повадки уже наизусть выучили! Знали, что тебя к забору, как пса блохастого потянет. Наняли людей, расставили, где нужно, как видишь. Не ожидал? – подошёл к пойманным рок-магам Избил.
* * *
– Дорогая Неотразимия, ты неотразима! – засмеялась принцесса Благоволения. – Борода, которую мы купили у балаганных артистов тебе отлично идёт!
– Да, Ваше Высочество, – хмуро ответила охранница принцессы.
– Если скажешь это ещё немного грубее, то со стороны можно будет подумать, что ты и в правда мужчина! Прямо герой с обложки! – ещё больше рассмеялась принцесса.
– Да, Ваше Высочество, – совсем замученно проговорила Неотразимия.
– Ой, не могу, хватит! – уже со слезами на глазах хохотала Благоволения.
Наконец, взяв себя в руки, принцесса поправила одежду. Собрала волосы в пучок, надела берет и подошла к зеркалу.
– А как тебе мой наряд? В нём я похожа на сына богатого купца, который недавно закончил Магическую Консерваторию? – добавив баса в голос, спросила принцесса. – Господа, на той неделе я сразился с шайкой разбойников. А на этой победил десяток чудовищ. А завтра у меня бой с огромным драконом. Вот ведь скука смертная, господа!
В дверь постучались. И дождавшись разрешения войти, в комнату зашла женщина.
– Мой наряд Вам подошёл, Ваше Высочество? – поклонившись, спросила портниха.
– Да, нам всё понравилось. Для спектакля, в котором мы планируем поучаствовать, он отлично подойдёт, – склонила немного голову в кивке Благоволения.
– Вам его завернуть, Ваше Высочество? – ещё раз поклонилась портниха.
– Нет, благодарю, я в нём пройдусь, – поправив берет перед зеркалом, ответила принцесса.
Когда они вышли из портняцкого дома, то принцесса вдруг заметила, как в подворотне напротив несколько громил грузят в повозку двух связанных молодых людей.
– А вот и шайка разбойников! – обрадовалась Благоволения.
Взяла из стоящей рядом кареты свою скрипку и решительной походкой направилась к бандитам. Неотразимия, сделала знак охране у кареты, положила руку на рукоять своего меча и пошла следом.
– Отпустите этих людей! – грубоватым мужским голосом потребовала Благоволения.
– Шли бы вы, сударь, своей дорогой, – угрюмо ответил Избил.
– Когда отпустите ваших пленников, тогда и разойдёмся каждый своей дорогой, – положив смычок на струны скрипки, зло улыбнулась Благоволения.
– Видать, мирно разойтись не получится. Мы за этим парнягой много лет бегаем. И не можем сейчас просто так его отпустить! – взглянув на франта со скрипкой, на бородатого охранника в доспехах и ещё на троих позади, оценивал ситуацию Избил. – Развелось вас рок-магов, как кур нерезанных!
После этих слов Избил быстро бросил во франта нож. Бородатый охранник сделал молниеносный выпад. Отбитый мечом нож отлетел и воткнулся в телегу чуть выше головы Авантюрна. Связанный Авантюрн заелозил и что-то замычал. Охрана в доспехах тут же вступила в драку с бандитами. А франт заиграл на скрипке. Смычок быстро замелькал по струнам. Повинуясь одухотворённой музыке, из земли тут же вылезли корни стоящего рядом дерева. Шустро обвили ноги Избилу, заползли на руки, притянули громилу к земле. Другие корни также связали Кастета. Трое остальных разбойников уже лежали раненные охраной. Четверо сбежало.
– Развяжите пленников и отведите бандитов в местную тюрьму, – хриплым басом приказал бородатый охранник, когда сражение закончилось.
Подчинённые на некоторое время застыли. Но, наконец, оторвав взгляд от чёрной бороды Неотразимии, взялись за дело.
– А вы отличный рок-маг! Спасибо, что спасли нас! Меня зовут Авантюрн, а это мой друг Соответ. Мы идём в Путеречье. Хотим там собрать рок-группу, чтобы участвовать в Великом Турнире, – снимая с ног остатки разрезанной веревки и слезая с телеги, сказал Авантюрн.
– А меня зовут э-э-э... Всеудивляй. Я недавно закончил Магическую Консерваторию, а это мой охранник э-э-э... Сногшиб, – продолжая играть роль парня, ответила Благоволения.
Бородатый охранник поперхнулся и закашлял.
– Почему на вас напали эти бандиты? – спросила басовитым голосом Благоволения.
– Э-э-э... Это, видимо, как-то связано с конкурентами моего отца. Мой отец занимается торговлей. И всё это как-то связано с его делами. Я не совсем в курсе происходящего, – туманно ответил Авантюрн.
– Да? Удивительное совпадение, у меня тоже отец богатый торговец, – сказал Всеудивляй и замолчал.
– Кто-нибудь видел тут осла? – сняв кляп развязанными руками, прервал повисшую тишину Соответ и стал озираться вокруг.
– Сногшиб, Ваше Высочество?! – тихо спросила охранница, когда Авантюрн и Соответ пошли искать свои вещи.
– Не обижайся, дорогая Неотразимия! Это временно, – также тихо ответила принцесса. – Ты слышала? Они хотят собрать рок-группу, а потом хотят участвовать в Великом Турнире! Мы обязательно должны им помочь! И поэтому я решила вступить в их команду!
– Но Ваше Высочество, а если Вас кто-то узнает? Как это отразится на Вашей репутации?!
– А разве стыдно для принцессы участвовать в Великом Турнире?
– Но, Ваше Высочество, это опасно! К тому же Великий Турнир будет длиться несколько месяцев. Вы же не можете столько времени прятаться от своей семьи? Мы уехали из Вышеграда только, чтобы посмотреть сражение "Высокомерных". И мне отрубят голову, если я не привезу Вас обратно во дворец!
– Ну когда-нибудь мы вернёмся. И конечно я ни за что не дам отрубить тебе голову! Я скажу, что ты тысячу раз отговаривала меня, но я не слушала. А сейчас лучше возьми припасов и найди нам повозку попроще. Мы отправляемся в Путеречье!
– А как же охрана, Ваше Высочество? – недовольно спросила Неотразимия.
– Охрана может следовать за нами чуть поодаль в нашей карете, – ответила принцесса.
Рок-маги вернулись с ослом. И Соответ тут же принялся рыться в сумках, проверяя все ли книги и свитки на месте.
– Так значит вы собираете рок-группу? – изображая мужской голос, поинтересовалась Благоволения.
– Да, – ответил Авантюрн.
– Считайте, что вы уже нашли скрипача! – весело произнёс Всеудивляй.
* * *
Два здоровяка, сгорбившись, сидели на деревянной лавке и смотрели, как с потолка капает вода.
– Кастет, я придумал план побега. Ты свалишься на пол и начнёшь корчиться. Я крикну, что у тебя заболел живот. Охранник войдёт, и я его тут же скручу! А потом дело попрёт, как по маслу! Наведём шухер в тюряге и свалим отсюда! – почесав плечо, на котором была татуировка трёх монет на раскрытой ладони, предложил один громила.
– Навряд ли твой план удастся, Избил. Если я упаду и начну корчиться, то охранники просто соберутся около решётки и начнут ржать и делать ставки - сдохну я или нет, – грустно ответил Кастет. – Давай лучше черканём письмецо Златорубу. Так и так, нашли парня, там-то и там. Зовут его теперь Авантюрн. Поймать пока не смогли. И про себя напишем, где мы очутились. Может он на радостях, нас отсюда вытащит как-нибудь.
* * *
Наконец, рок-маги покинули город. Впереди повозки шли Авантюрн и Всеудивляй. За ними шёл охранник Сногшиб и держал лошадей за поводья. Соответ сидел в фургоне, завалил всё своими свитками с книгами и что-то бренчал на гитаре. Позади брёл привязанный к повозке осёл.
– Э-э-э... Так вы закончили Магическую Консерваторию? Мы, знаете ли, тоже недавно из неё вышли, – тоном светской беседы прервал молчание Авантюрн.
– Можно на "ты". Мы ведь не королевских кровей тут все собрались. Зачем такая важность? – улыбнулся Всеудивляй.
Бородатый охранник поперхнулся и закашлял.
– Фу-у! Ну у меня отлегло! А то смотрю одежда у тебя дорогая. Охрана, как у принца. Вот думал, будем идти всю дорогу выкать и кланяться в реверансе каждое слово. А ты оказывается парень, я смотрю, свойский! – засмеялся и со всего размаху хлопнул по спине Всеудивляя Авантюрн.
Бородатый охранник снова поперхнулся и закашлял.
– Да... – согнувшись от удара, ответила принцесса. – Хм-м! Так вы хотите собрать рок-группу? А вы думали, кто вам ещё нужен в команду? Может барабанщик? Ещё один гитарист? Вокалист или вокалистка? Или может скрипачка?..
– Зачем нам скрипачка? Ведь у нас уже есть скрипач, – удивился Авантюрн. – И вокалистка, наверное, тоже не нужна. И вообще, ну этих девчонок! С ними одни хлопоты. Будут трещать без умолку и хихикать, в зеркало целыми днями смотреться, прически наводить. А одежды представляешь сколько с собой будут тащить?! Целое стадо ослов нужно будет заводить! А мышь в дороге увидят или змею, заорут, уши заложит на неделю! А ещё могут в меня влюбиться, не дай Муза Света! Будут от дел отвлекать. Потом перессорятся друг с дружкой и со всеми сразу. Нет уж, нам в рок-группу девчонки не нужны! Рок-магия дело серьёзное, мужское! Девчонки лучше пусть за нами бегают! Представляешь, толпа поклонниц, тебя увидят и все визжат от радости! Вот на это да, я согласен!
– Ну может не все девчонки такие, как ты сказал? – пряча зеркальце, в которое хотела посмотреться, обиженно сказала Благоволения.
– Ну конечно не все. Может и есть исключения из правил. Но у нас времени особо нет выбирать себе участников в команду. Поэтому попадётся именно такая дурочка. Это я тебе точно говорю!
Бородатый охранник сильно поперхнулся и долго не мог откашляться.
– Знаешь, твой охранник, видимо, приболел, – прикрыв рот рукой, прошептал Всеудивляю Авантюрн. – Он что-то часто кашляет. Как бы его болезнь не оказалась заразной.

На перекрёстке путники остановились. Авантюрн принялся рыться в дорожной сумке.
– Ты знаешь, куда нужно идти? – спросил у него Всеудивляй.
– Да, у меня есть отличная карта знаменитого путешественника Петляй Кривотропа. Судя по ней, нам нужно идти налево, – достав карту и изучая её, ответил Авантюрн.
– Ваше Высочество, этот парень дурак, у него дурацкая карта, либо он что-то темнит. Потому что у меня есть нормальная карта. И сейчас мы явно свернули не туда, – тихо сказала принцессе Неотразимия, когда путники повернули на перекрёстке налево.
– Дорогая Неотразимия, может не всегда нужно идти, проторенной дорогой. Возможно, здесь какой-то короткий или более безопасный путь, – так же тихо ответила принцесса Благосклония. 
– Скорее более опасный, Ваше Высочество, – озираясь по сторонам проворчала Неотразимия.
– Хорошо бы! Я просидела столько скучных дней во дворце, что любое приключение для меня будет за счастье! – мечтательно вздохнула Благосклония.
Но тут их разговор прервался. Потому что от повозки, где ехал Соответ, донеслась визжаще-скрежещущая музыка. Вокруг потемнело. Лошади испуганно заржали и стали брыкаться. Неотразимия принялась их успокаивать. Благосколония изумлённо посмотрела себе под ноги на тени, которые как-то неестественно зашевелились. Авантюрн не стал дожидаться, чем это закончится. Он быстро схватил пустое ведро, висящее на борту повозки. Подбежал к луже, зачерпнул воды. И с ведром залез в фургон, где сидел Соответ.
– И чего это ты делаешь, приятель? Опять хочешь создать чёрные лапы, чтобы они тут всех переубивали?  – окатив гитариста водой, возмущённо прошептал Авантюрн.
– Почему всех? – отплёвываясь от воды, взглянул исподлобья на Авантюрна Соответ.
Музыка стихла. Вокруг стало светлее.
– Всё нормально? - обеспокоенно спросил Всеудивляй.
– Да, всё просто отлично! - крикнул Авантюрн, а потом тише обратился к Соответу, - Дружище, выгляни и скажи, что всё в порядке.
– Вот дремучая темнота, зачем мне это делать?! Ты уже сам это сказал! – прошипел Соответ, вытирая рукавом свою мокрую гитару.
– Выгляни, это успокоит нашего скрипача и самое главное его охранника. Ты же не хочешь, чтобы он порубил нас в капусту своим мечом?
– Пусть это бородатое чучело только попробует так сделать! Я ему тогда покажу всю мощь тёмной магии! - мрачно сверкнул глазами Соответ.
– Пожалуйста, приятель, сделай то, что я тебя прошу. Этим ты очень поможешь и себе, и мне, – как можно более дружелюбным тоном попросил Авантюрн.
– Тебе только бы заставить кого-нибудь под твою дудку плясать? Да?! - хмуро взглянул на Авантюрна Соответ, но всё-таки выглянул и злобно рявкнул, - Всё в порядке, Муза Тьмы вас всех подери!
Но Благоволению это не особо успокоило.
– Неотразимия, ты это видела? – тихо спросила она свою охранницу. – Почему Соответ весь сырой? На что он так разозлился? И самое главное, почему у него с головы спрыгнула жаба?!
– Видимо, Соответ злится, потому что Авантюрн облил его водой из лужи, Ваше Высочество. А в луже бывает водятся жабы, – попыталась найти объяснение происходящему Неотразимия. – Ну или Соответ держит жаб в качестве питомцев и сажает их себе на голову. Судя по его сумасшедшему поведению, это тоже вполне вероятно. Ваше Высочество, Вам нужно быть крайне осторожной с этой странной парочкой. А лучшим решением было бы вообще оставить эту компанию наедине с их безумием и спокойно поехать обратно в Вышеград.
– Да-а-а... В отличную рок-группу я попала, – сморщила носик Благоволения.
– Я так и не понял, зачем ты сейчас начал создавать тёмное заклинание, дружище? – стараясь говорить тише, чтобы его не услышали остальные спутники, спросил Соответа Авантюрн.
– «Зачем, зачем...» Да потому что эта проклятая тёмная магия в последнее время несколько раз подчиняла меня себе! – стал мрачнее тучи Соответ, а потом вскипев чёрной злобой, продолжил, – А знаешь, почему это происходило, Авантюрн? Да потому что я мало репетировал с заклинаниями Музы Тьмы, будь она не ладна! Я просто запомнил эти проклятые ноты, но ещё не научился контролировать эту магию. Поэтому я решил заняться ей основательно!
Злоба в Соответе угасла и теперь его мысли захватила мрачная тоска. Он опустил голову и обхватил её двумя руками.
– Но, чтобы понять природу тёмной стихии, мне нужно знать больше заклинаний Музы Тьмы. Их ведь тьма-тьмущая, а я знаю их всего несколько штук. Я даже не успел прочитать все свитки, которые ты мне тогда дал. Такой вот мрачняк, дружище! – сокрушенно вздохнул Соответ, умудрившись ввернуть в последнее слово значительную долю тёмного ехидства.
Авантюрн с удивлением смотрел, как у Соответа скачет настроение в рамках мрачного спектра, и размышлял. Это не было похоже на его друга. Соответу нужно было как-то помочь. Но как?
– У меня есть те свитки, которые ты не дочитал, – сказал Авантюрн.
– Откуда они у тебя? Их ведь забрали учителя Консерватории, пропади они пропадом! – прищурился Соответ.
– Скажем так, я вернул эти свитки себе, потому что они мои, – объяснил Авантюрн.
– Чего темнишь, приятель? Ты вчера их просто украл у учителей, так и скажи! Воровство отличная тёмная профессия! Муза Тьмы ворам помогает, прячет и бережёт их в своей священной тени, – снова стал ехидничать Соответ.
– Не украл, а вернул, – настоял на своём Авантюрн. – Не знаю правильно ли я поступаю. Но сейчас я отдам тебе эти свитки. Может ты прав, и тебе действительно нужно их лучше изучить, чтобы стихия тьмы на тебя так сильно не влияла. Надеюсь, после их изучения ты потом не превратишься в какого-нибудь Тёмного Властелина и не ввергнешь мир в вечную тьму?
– Обязательно превращусь! – мрачно хихикнул Соответ.
– Ну тогда, пока ты репетируешь, я буду находиться рядом, – побултыхал остатками воды в ведре Авантюрн.
– Вот ведь мрак! – нахмурился Соответ.
В ведре громко квакнула ещё одна жаба.
– Как я и говорил ранее, всё в полном порядке, – вытряхнув жабу из ведра, обратился Авантюрн к Всеудивляю, когда вылез из повозки.
– ГДЕ МОЙ ТРЕКЛЯТЫЙ ОСЁЛ?! У МЕНЯ ТАМ В СУМКЕ ЕЩЁ ОСТАЛИСЬ КНИГИ! КУДА ВЫ ДЕЛИ МОЕГО ОСЛА, ДЮЖИНУ ТЁМНЫХ МУЗ ВАМ ВСЕМ В ПЕЧЁНКУ?! – послышался крик Соответа.
Авантюрн от неожиданности поперхнулся и закашлял.
– Кхе-кхе! На моего друга не обращайте внимания. У него творческий кризис. В это время настроение у него может меняться по десять раз на дню. Понимаете, эти гении - странные люди, что с них взять, – откашлявшись, попытался успокоить спутников Авантюрн, а потом посмотрел по сторонам, – А действительно, куда делся наш ослик?
– Видимо, сбежал, как только началась вся эта кутерьма, – скрестив руки на груди, подозрительно посмотрел на Авантюрна Всеудивляй.
– ИЛИ ВЫ СРОЧНО ВЕРНЁТЕ МНЕ МОЕГО ОСЛА, ИЛИ Я СЕЙЧАС ВАМ ВСЕМ ПОКАЖУ ВСЮ МОЩЬ МОЕЙ МАГИИ!!! – заорал Соответ.
Сногшиб взялся за эфес своего меча. Всеудивляй нахмурился.
– Кхе-кхе... Я же говорил... Кхе-кхе... что этот кашель... Кхе-кхе... вашего охранника заразен, – сильно поперхнувшись, долго не мог откашляться Авантюрн.
Наконец, восстановив дыхание, рок-маг решил пройтись вокруг повозки, чтобы поискать пропажу.
– А вот и наш ослик! Смотрите, какой он молодец! Вокруг все нервничают, кричат, хватаются за оружие, а ослу всё нипочём! Он мирно жуёт свою травку! Наверное, нам нужно взять с него пример! – показал на поляну рядом с дорогой Авантюрн и как можно более миролюбиво попытался улыбнуться.
Всудивляй и его охранник ещё больше нахмурились.

Путники двинулись дальше. Соответ стал изучать свитки и принялся что-то играть на гитаре. Большую часть дороги было более-менее спокойно. За время пути Авантюрн вылил на Соответа всего три ведра воды.
– Ваше Высочество, я, как командир Вашей охраны, всё-таки настоятельно советую уйти от этих ненормальных и вернуться в Вышеград, – ещё раз обеспокоенно предложила принцессе Неотразимия, смотря, как Авантюрн зашагал к болотцу за водой с только что опустошённым ведром.
– Давай доберёмся до города, а там я уже решу, что делать дальше, – грустно ответила Благосклония, наблюдая, как мокрый с головы до ног Соответ вылез из повозки и побрёл к ослу, чтобы достать из сумки какой-то свиток.
– Провались ты к Музе Тьмы, Авантюрн! Специально что ли меня такой грязной водой окатил?! И опять небось этих лягушек нарочно в болото пошёл ловить?! – отряхивая тину с ушей, злобно ворчал Соответ.
– Неизвестно, Ваше Высочество, доберёмся ли мы до Путеречья вообще. Потому что Авантюрн со своей глупой картой явно ведёт нас куда-то не туда, – озираясь вокруг, высказала опасение Неотразимия.
– Но ведь за нами следом едет наша охрана? – тихо спросила Благоволения.
– Должна ехать, Ваше Высочество. Как мы с ними заранее и договаривались, я на каждом перекрёстке оставляла им условные знаки.
– Ну тогда будем надеяться, что они нам помогут, если мы вдруг не справимся сами, – еле слышно прошептала Благоволения.
– Судя по моей карте, за этим поворотом должен быть постоялый двор. Уже вечер, и чтобы сейчас не спать под открытым небом, нам будет спокойнее переночевать там, – вернувшись к повозке с квакающим ведром воды, предложил Авантюрн.
* * *
– Добро пожаловать на постоялый двор "Гостеприимный кров". Меня зовут Пустоцвет, а это моя жена Лакуна. Мы владельцы этого уютного заведения, – как-то безжизненно для подобной любезной речи поприветствовал путников хозяин.
– Что-то это заведение не особо гостеприимное и уютное! И когда здесь в последний раз убирались? – прошептала Благосклония своей охраннице, брезгливо снимая с лица паутину, в которую попала, войдя в дверь.
– Вам нужна комната на четверых? – смотря пустыми глазами куда-то сквозь гостей, спросила хозяйка.
– Нет, нам с моим охранником нужна отдельная комната, – покосившись на Соответа, важно ответил Всеудивляй. – Самая хорошая комната и обязательно с ванной.
– Как видите, мы не столичная гостиница. И у нас отродясь здесь не было ванны, сударь, – сохраняя на лице до жути равнодушное выражение, протянул Пустоцвет.
– Но мы можем вместо неё приспособить большое корыто для стирки, господин, – вяло толкнув мужа в бок, предложила Лакуна.
– Пусть будет так. Только налейте туда обязательно тёплой воды! – потребовал Всеудивляй. – И не забудьте мыло! Мыло ведь у вас здесь есть?
– Конечно есть, сударь, – взял пустое ведро и неторопливо побрёл за водой хозяин, на ходу тихо пробубнив себе под нос, – Только если его не сгрызли крысы.
– А вам, что потребуется, господа? – направила свой пустой взор на Соответа и Авантюрна хозяйка.
– Нас устроит обычная комната. Только дайте еды побольше! Мы дико устали и хотим ужасно есть! – ответил Авантюрн.
– Хорошо, ужин у вас будет просто отличный. И отдохнуть вы у нас сможете вдоволь. Отоспитесь за десятерых, – еле-еле подняв уголок рта на каменном лице, своеобразно улыбнулась Лакуна.

Когда друзья вселились в свою комнату, Соответ тут же разложил всюду свои книги и свитки. А Авантюрн сел за стол и принялся жадно есть свой ужин.
– Наверное, ты уже переборщил с этой тёмной магией, дружище! Ты слишком ей увлёкся. Может тебе репетировать по очереди разные заклинания, чтобы не сваливаться в какую-то одну сторону? – обгладывая кость куриной ножки, предложил Авантюрн.
– Смотрите-ка, у нас тут появился ещё один рок-магический гений! Советы всем раздаёт, а сам недоучился и другим не дал!!! – злобно скривил лицо Соответ.
– Да, может в этом ты и прав, – став вмиг невероятно серьёзным, уставился в пустую тарелку Авантюрн. – Кто же знал, что ты окажешься таким вруном? Я-то думал, что ты честно расскажешь Совету Учителей, что именно я дал тебе эти проклятые свитки. Узнав об этом, Совет выгонит из Консерватории нас обоих. А потом, когда ты догадаешься, кто тебя подставил, то вина окажется не только на мне одном. Будешь виноват так же и ты, потому что сдал меня Совету. Но ты, как назло, оказался слишком благородным! И теперь во всём виноват остался только я один. А у тебя прямо светлые крылья вот-вот вырастут от безгрешности!
– Так, по-твоему, это я врун?! И сам виноват, что меня выгнали?! Хитро ты решил выкрутиться! – ехидно ухмыльнулся Соответ.
– Нет, из этого уже не выкрутишься, – горько вздохнул Авантюрн, – Мне с этим жить... Но я готов всё исправить!
– Как ты теперь всё исправишь?! Меня уже выгнали из Магической Консерватории! Ты просто не понимаешь, как для меня было важно выучиться! Деньги на моё обучение собирал священник Храма Света всем приходом городка, в котором я вырос. Все горожане и моя мать надеялись, что я стану настоящим рок-магом. А я их подвёл! – проведя ладонью по какой-то надписи на корпусе своей гитары, отвернулся от Авантюрна Соответ.
– Дружище, ты уже отличный рок-маг! А потом станешь вообще самым знаменитым магом во всём мире! В этом я тебе обязательно помогу, обещаю! Именно для этого нам нужно участвовать в Великом Турнире! И смотри, как всё хорошо пока складывается! У нас уже есть своя рок-группа. Как приедем в Путеречье найдём ещё двух участников. И дело в шляпе!
– "Есть рок-группа..." Да этот Всеудивляй завтра или послезавтра сбежит от нас! – зло прошипел Соответ.
– Да, если ты будешь вести себя, как злобный орк, то конечно он сбежит, – пододвигая к себе ещё одну тарелку с едой, улыбнулся Авантюрн. – Поэтому-то я и предлагал тебе не зацикливаться на тёмной магии. Ты человек увлекающийся, если уж чем-то займёшься, так основательно! Но в данный момент это немного вредит. Посмотри заклинания других муз, поиграй их. Отложи на время тёмные заклинания. Возможно, это поможет вернуть твоё настроение в нормальное состояние.
– Попробую, – угрюмо буркнул Соответ и полез в свою сумку за другими свитками.
– А-а-а! Как я сегодня устал, прям в сон клонит, – доедая ужин, зевнул Авантюрн. – А ты что не ешь, приятель? Твоя еда сейчас остынет!
– Я поем позднее, сейчас только посмотрю кое-что, – увлечённо что-то читая, отмахнулся Соответ.
– Ну это надолго. Не забудь сегодня поспать, умник. А то завтра сил не будет, – повалившись в кровать, сонно пробубнил Авантюрн и тут же уснул.

– А вот и ваша комната, сударь. Как вы и хотели самая лучшая. С корытом и огрызками мыла. Приятного вам сна. Хе-хе, – открыв дверь и отдав ключ бородатому охраннику, пугающе безжизненно хихикнул хозяин.
– Мой муж хотел сказать, приятно принять вам ванну. Вкусного вам ужина. Ну и, конечно, спокойного вам сна, – медленно отодвинув мужа в сторону, деревянно поклонилась хозяйка.
– Дорогая Неотразимия, закрой, пожалуйста, дверь на замок, а то эти хозяева какие-то странные. У меня от них мороз по коже, – попросила Благоволения, когда они вошли в комнату.
– Я уже это сделала, Ваше Высочество, – закрыв дверь ключом и подперев дверную ручку стулом, ответила охранница.
– Спасибо! О, наконец-то можно снять эту неудобную мужскую одежду! – бросив берет и снимая свой костюм, радостно выдохнула Благоволения. – Какое счастье, что можно говорить своим обычным голосом! И больше ну нужно басить, хрипеть и притворяться. Кстати, как тебе живётся с бородой, дорогая Неотразимия?
– Она сильно колется и от неё ужасно чешется лицо, Ваше Высочество. А ещё с бородой очень неудобно есть. Либо еда запутывается в ней, либо волосы попадают в рот, – снимая перед зеркалом бороду, ответила Неотразимия.
– Ну сейчас тебе повезло! Ты наконец-то можешь побыть сама собой! – опускаясь в корыто с тёплой водой, улыбнулась Благоволения.
– Ваше Высочество, я смею надеяться, что мне больше не нужно будет надевать эту паклю? Ведь завтра мы можем спокойно дождаться нашу охрану. И у Вас появится возможность, наконец, с комфортом вернуться в карете во дворец, – брезгливо бросив накладную бороду в пустой таз, спросила охранница.
– Я подумаю над твоим предложением, дорогая Неотразимия. Да, в карете передвигаться намного удобнее, чем в той повозке, которую ты нашла. Тем более, нам пришлось почти всю дорогу идти пешком, потому что всю повозку занял этот противный Соответ, – выбирая из кучи обгрызанных обмылков кусок получше, фыркнула Благоволения. – Кстати, Неотразимия, ты заметила, что Соответ репетирует тёмные заклинания? Они с Авантюрном наивно пытались это скрыть. Но когда от его музыки зашевелились тени, я всё сразу поняла.
– Да, Ваше Высочество, эта странная парочка, видимо, поклонники Музы Тьмы. Нам следует сообщить об их делах имперской Светлой Инквизиции, пусть она ими займётся, – вымыв руки и изучая ужин на столе, предложила охранница.
Принцесса помылась, расчесала волосы. И, одев свою сорочку для сна, села за стол с Неотразимией ужинать.
– Надеюсь, наш ужин не грызли крысы, как то мыло. И будем надеяться, что это настоящий изюм, а не крысиный помёт, – брезгливо поковырялась ложкой в своей тарелке Благоволения.
– Ваше Высочество, Вы можете взять что-то из наших припасов на ужин, – пододвигая к себе уже вторую порцию, предложила Неотразимия.
– Смотрю, тебе эта еда нравится, а мне так надоело вяленое мысо с сухими лепешками, которые ты взяла нам в дорогу, – приступая к ужину, ответила Благоволения. – Кстати, дорогая Неотразимия, ты заметила, какие хозяева этого постоялого двора странные? Что-то в последнее время вокруг нас развелось очень много странных личностей! Сначала Соответ с Авантюрном, теперь этот Пустоцвет с Лакуной.
– Да, Ваше Высочество, я решила, что не буду спать сегодня ночью, чтобы защитить Ваш сон от непрошенных гостей, – прикрыв рукой зевоту, важно проговорила Неотразимия и плюхнулась носом прямо в тарелку.

Сквозь сон Благоволения увидела, как из шкафа в их комнату вошли хозяева постоялого двора. И начали что-то обсуждать.
– Видала, Лакуна, дверь загородили. Думали мы не войдём. Мыло им подавай и ванну. Экие шишки приехали, чтоб им пусто было, – не проявив ни капли эмоций, сухо проговорил хозяин.
– А для нашего дела нет ничего лучше, Пустоцвет. Рок-маги и люди благородных кровей нам очень пригодятся, – с отрешённой задумчивостью ответила хозяйка.
– И смотри, Лакуна, мы в комнату заселили двух господ. А теперь это уже две госпожи. Вот она лицемерная жизнь богачей. Все они всегда кем-то притворяются, – тараща пустые глаза на гостей, заметил хозяин.
– Для нас это как раз и нужно, Пустоцвет, – постно ответила ему хозяйка. – Будь осторожен с этой длинноволосой худой дамочкой. Она очень мало съела нашего ужина.
– Не беспокойся, Лакуна. Снотворного я вбухал в еду достаточно. Видала, хватило даже нескольких ложек каши, чтобы она уснула. Тем более сейчас мы их тут всех свяжем. А потом пускай просыпаются сколько угодно, – доставая верёвку, с тупым равнодушием пробубнил хозяин.
– Только сначала нужно снять броню с этой здоровой воительницы, чтобы не тащить попусту такую тяжесть в подвал, – с леденящим хладнокровием предложила хозяйка.

Соответ так увлёкся чтением своих свитков и игрой на гитаре, что забыл съесть ужин, стоящий на столе. Он только мимоходом сжевал пару лепёшек, которые ему попались в его дорожной сумке и запил их водой из походной флаги. Только когда у Соответа стало резать глаза от усталости, он, наконец, погасил свет и лёг спать. Но через некоторое время рок-маг проснулся от того, что стукнулся обо что-то головой. Послышался звук захлопывающейся двери и чьи-то голоса.
– Держи его крепче, Пустоцвет, а то мы сейчас свалимся с лестницы, – по напрочь отсутствующему выражению узнал голос хозяйки постоялого двора Соответ.
– Ничего не видно. Опять свеча внизу погасла, – невозмутимо заметил хозяин.
– Сейчас спустимся и решим вопрос со светом. А потом сюда нужно принеси их вещи. Они ещё пригодятся нашим гостям, – монотонно проговорила Лакуна.
Аккуратно спустив Соответа вниз, хозяева усадили его на стул, зажгли небольшую свечу. Соответ успел увидеть, что напротив него стоит какое-то тёмное зеркало. Когда хозяева постоялого двора поднялись по лестнице и захлопнули дверь, свеча от дуновения ветра опять погасла. Соответ попытался пошевелиться, но руки и ноги у него были крепко связаны. А грудь сдавливала верёвка, которой он был примотан к спинке стула. Тишину нарушило какое-то тихое шипение. Зеркало загорелось призрачным зеленоватым светом. Соответ стал вглядываться в этот слабый свет. Из зеленоватого марева медленно выплыло два змеиных глаза. Появилась открытая змеиная пасть. Вылезли острые иглы клыков. Змеиное тело позади головы неторопливо закрутилось в спираль. Спираль принялась вращаться и вращаться, и вращаться. Соответ начал проваливаться в бездонную бездну...
Но тут наверху открылась дверь. В тёмном подвале стало чуть светлее. Соответ пришёл в себя. Хозяева, нагруженные вещами гостей, стали спускаться по лестнице вниз. Но от возникшего сквозняка дверь опять захлопнулась. Свет, идущий из открытой двери, пропал. Вокруг опять стало темно.
– Осторожнее, Пустозво-о-о-он, – послышался странно бесстрастный для всего происходящего женский голос, а потом грохот падающих вещей.
Что-то или кто-то врезался в Соответа. Стул, на котором он сидел, от сильного удара сломался. Соответ повалился на пол, и его завалило какими-то вещами. Пытаясь выбраться из-под завала, связанными руками Соответ нащупал что-то острое. Хозяева постоялого двора зашевелились. На пол посыпались вещи. Послышался грохот железных доспехов и звон гитарных струн. Соответ, наконец, удобно взялся за лезвие меча, который он так удачно нашёл, и принялся резать верёвки на своих запястьях. Вокруг стало тихо, видимо, странные супруги наконец смогли встать.
– ЭЙ!.. ХОЗЯЕВА!.. ОТКРЫВАЙТЕ!.. – нарушил тишину далёкий стук и крик, донёсшийся от куда-то сверху.
– Я схожу посмотрю, кто там к нам рвётся, а ты зажги свечу и наведи здесь порядок, – послышался сухой голос хозяйки.
Опять раздался грохот доспехов и звон гитары, о которые спотыкались хозяева, пошедшие по своим делам. Окончив разрезать верёвки уже на своих ногах, Соответ аккуратно пополз на звук гитарных струн.
– Кто здесь? – услышав, как звякнули доспехи, которые немного задел Соответ, спросил хозяин
А потом, немного помолчав, сам себе спокойно ответил:
– Наверное, опять эти крысы, чтоб им пусто было.
Наконец, Соответ нашёл свою гитару и повесил её на шею. Пустоцвет чиркнул спичкой, но она сломалась. Соответ в темноте упёрся в стену и, шаря руками, двинулся вдоль неё в поисках выхода. Пустоцвету удалось зажечь вторую спичку, и он аккуратно поднёс её к свече. Соответ нащупал что-то гладкое. Перед его глазами загорелся призрачный зеленоватый свет. И руки Соответа провалились сквозь зеркальную поверхность. Рок-маг стал куда-то падать.
* * *
Вокруг стало темно. Некоторое время неведомая сила швыряла тело Соответа из стороны в сторону. Пока, наконец, рок-маг не рухнул. Сильно ударившись спиной, Соответ только успел сжать сильнее гитару и тут же потерял сознание. Когда гитарист очнулся, он почувствовал, что жёсткий холодный пол, на котором он лежал, вдруг стал вязким, словно топь. Тело Соответа стало медленно тонуть. Рядом с ним возникли четыре фигуры. Странные безликие существа стояли и смотрели, как Соответ медленно погружался во тьму. Фигуры молчали. Но Соответу стало отчётливо понятно, что Безликие беседовали друг с другом. В голове у тонущего рок-мага послышались их сухие, безжизненные голоса.
«Почему этого испытуемого зеркало забросило в Лабиринт Тьмы? Ведь это тело должно было сразу попасть в благословенные объятия Пустоты».
«Это был очередной сбой. Пока тёмные зеркала работают не так стабильно, как необходимо».
«Но на этот раз зеркало сработало лучше. Магия перемещения хотя бы не впечатала этого человека в стену наполовину, как три дня назад».
«Пока всё говорит о том, что мы ещё не до конца разобрались, как работают тёмные зеркала. Нужно ещё провести эксперименты с ними, чтобы они хорошо послужили нашему делу».
Фигуры исчезли. Соответ попытался встать. Но на вязкий пол, на котором он лежал, невозможно было опереться, чтобы подняться. Рок-маг продолжал медленно тонуть. Вокруг ничего не было видно. Вокруг была только темнота. Нужно было что-то делать. Соответ решил сыграть светлое заклинание, чтобы развеять мрак. Но его гитара не издала ни звука. Рок-маг попытался наиграть заклинания Музы Совершенства, которые он прочитал перед тем, как лечь спать. Потом магию Музы Гармонии. Вспомнил несколько, подходящих для такого случая, заклинаний Музы Бунтарства. Но глухая тьма поглотила все звуки. Гитара молчала. Ничего сколдовать не получалось. Соответ невероятно устал.
«Вокруг такая непроницаемая темнота, сейчас эта тьма сожрёт меня... Тьма... Тьма?.. Может попробовать?..» – возникла слабая-слабая мысль в голове Соответа и провалилась в темноту.
Рок-маг тряхнул головой, стукнул себя по щеке, чтобы не потерять сознание. Собравшись силами, стал играть одно из заклинаний Музы Тьмы. Гитара всё так же промолчала. Но Соответ почувствовал, что ему удалось немного отодвинуть от себя глухую тьму. В голове прояснилось. Думать стало легче. Прибавилось сил.
«Тьме не удастся победить тёмное! Не на того напали!» – зло улыбнулся сам себе Соответ.
Рок-маг продолжил играть мрачное заклинание. У гитары появился звук. Соответ перестал тонуть. Тьма приподняла тело гитариста над землёй. Пол стал твёрдым. И рок-маг смог на него встать. Соответ чувствовал, что глухая тьма отступила, но вокруг по-прежнему было темно. Рок-маг решил прибавить к тёмному заклинанию, которое он продолжал играть, магию света, чтобы увидеть, где он очутился. От сочетания мрачной и светлой музыки противоположные стихии вошли в конфликт друг с другом. Гитара задрожала. Пространство вокруг забурлило. Некоторое время Соответ искал способ объединить враждебные стихии. Но свет и тьма не унимались. Они сталкивались друг с другом. С грохотом вышибали искры. Пространство ходило ходуном. Гитару мотало из стороны в сторону. И она вот-вот готова была выскочить из рук.
«Во время создания нашего мира Муза Света и Муза Тьмы сошлись в непримиримой битве. И яростное противостояние, в которое вступили заря и мрак, казалось, затянется на целую вечность. Но тут своих сестёр немного успокоила Муза Гармонии! Так в нашем мире родились прекрасные светлые звёзды на тёмном небосводе!» – вспомнился Соответу один из уроков учителя Строгомудра.
Тогда рок-маг стал вплетать в создаваемую композицию мелодию Музы Гармонии. Для этого некоторое время Соответ подбирал нужные ноты. Не сразу, но что-то начало получаться. И рассыпающееся на части магическое произведение постепенно становилось более устойчивым и благозвучным. Композицию стало легче играть. И она уже не тратила столько сил. Наконец, пространство вокруг перестало бурлить, гитару больше не трясло. Три заклинания, вплетённые в единое магическое произведение, стали слаженно выполнять свою работу. Тёмная магия толкала окружающий мрак наружу, создав вокруг рок-мага сферу, в которой не было глухой темноты. Магия Гармонии держала барьер, не дающий тьме и свету конфликтовать друг с другом. А светлая магия создала небольшой шар, который своим сиянием освещал всё, находящееся внутри созданной сферы.
Теперь Соответ мог осмотреться. Он увидел пол, потолок и стены. Всё было вытесано из грубого чёрного камня. Соответ сделал вывод, что он очутился в какой-то пещере. Продолжая играть свои заклинания, гитарист пошёл вдоль стены. Потом повернул в проходе налево, затем направо, ещё раз направо, потом опять налево, ещё раз налево и ещё. И упёрся в тупик. Развернулся, решил пойти обратно той же дорогой. Пошёл направо, потом почему-то дорога была только налево, затем опять налево. Потом появилась развилка, хотя ранее её не было. Соответ повернул на развилке направо и опять упёрся в тупик. Соответ решил, что оказался в каком-то лабиринте. К тому же лабиринт этот был каким-то странным. Потому что стены здесь, видимо, двигались. Иного объяснения у Соответа не нашлось.
«Лабиринт... Тьма... О чём-то подобном я где-то читал...» – стал вспоминать Соответ. – «В библиотеке Консерватории как-то раз попалась одна древняя книга... Точно! Испытание Истинного Света в Средоточии Первородной Тьмы! С помощью священного ритуала в Ордене Света выбирается лучшая рок-группа. Прошедшим Испытание даруется возможность участвовать в Великом Турнире. Избранным в том числе нужно пройти Лабиринт Тьмы... Я ещё тогда размышлял, как бы это лучше сделать. Ну что ж, попался случай испытать мои идеи на практике!»
В той книге, которую Соответ когда-то читал, не было каких-то секретных знаний. Не было подсказок, помогающих выдержать Испытание Истинного Света. Лишь в общих чертах говорилось о некоторых особенностях Лабиринта. И перечислялись имена рок-магов и рок-групп, которые смогли пройти Испытание. Это были действительно сильные и достойные светлые маги. А значит все они, ну или большинство из них нашли путь в Лабиринте Тьмы с помощью сильной магии Музы Света.
«Мне тогда пришло на ум два варианта, как решить задачку. Нужна либо карта Лабиринта. Например, для этого можно применить мощное светлое заклинание ясновидения, чтобы увидеть верную дорогу. Либо нужно убрать стены. Но как это сделать светлой магией?» – задумался Соответ.
Рок-маг подошёл к стене из чёрного камня. Прикоснулся к ней. Стена около его ладони ещё больше потемнела и по поверхности прошлась рябь. Соответ сделал определённые выводы. Но для начала решил создать заклинание ясновидения. Шар света, висящий около рок-мага, разделился на два. Один подлетел ко лбу гитариста. Другой шарик вырвался за сферу и влетел во тьму. Скрылся за поворотами Лабиринта и стал искать верную дорогу. Гитарист закрыл глаза. Но на мощное светлое заклинание сейчас не хватало сил. Какая-то тёмная заноза, засевшая в душе, омрачала светлые мысли. К тому же приходилось ещё дополнительно играть тёмное заклинание, чтобы отодвигать окружающую глухую тьму. От этого музыка не становилась настолько яркой, как требовалось. И улетевший шарик быстро погас. Тогда Соответ попытался убрать стены, решив их прожечь мощным светлым заклинанием. Но и это у него не вышло. Рок-маг лишь нарушил баланс между заклинаниями, держащими защитную сферу. Сферу прожгло созданным лучом света. И она лопнула, как мыльный пузырь. А на Соответа снова обрушилась глухая тьма, сбив его с ног. И пол опять стал вязким.
«Но как-то другие светлые рок-маги решили же эту задачку! Я что хуже?! Мои идеи были же неплохие!.. Проклятый Авантюрн! Если бы не он со своими свитками, я бы всё ещё учился в Магической Консерватории. И не связался бы с этой тёмной магией! Мой разум был бы чист, мысли светлы! И сейчас я бы легко создал нужные светлые заклинания!» –  невероятно разозлился Соответ, став быстрее погружаться в липкую тьму вязкого пола.
«Хотя я может никогда бы и не попал в этот Лабиринт Тьмы, если бы не Авантюрн. И мне не попалась бы такая интересная задачка...» – немного успокоился Соответ. – «А ведь с этой задачей можно как-то справиться! Нужно лишь ещё подумать... Средоточие Первородной Тьмы это прежде всего Место Силы! Как я упустил этот момент! Если светлые маги приходят сюда, чтобы сразиться с Первородной Тьмой. То тёмные приходят сюда, чтобы получить силу этого места, силу Тьмы!»
«Да что ты как долго думаешь! Если тут пол становится вязким и превращается во тьму. Если стены меняются, темнеют и идут чёрной рябью. То получается, здесь всё создано из темноты. Это место даже называется Лабиринт Тьмы, дурень!» –  засвербела тёмная заноза в душе у Соответа, и на гитариста снова навалились мрачные злые мысли. – «Авантюрн дал тебе эти проклятые свитки! Так пусть теперь мир узреет, каким мощным тёмным рок-магом ты можешь стать!!!»
Соответ оскалился в мрачной улыбке. Пальцы гитариста взяли несколько аккордов. Медиатором другой руки рок-маг заскользил по струнам. Гитара всё ещё была нема. Но создаваемое мощное тёмное заклинание сработало. Оно подняло почти утонувшего Соответа, поставило его на ноги. Уверенной походкой рок-маг с гитарой наперевес направился вперёд. Ничего не было видно. Глухая тьма всё так же окутывала его. Но теперь темнота не была преградой. Стены Лабиринта раздвигались перед Соответом.
Нахмурив брови, рок-маг шёл в темноту. Усталость отступала. Темнота стала для Соответа родной стихией. В сердце рок-мага заклокотала яростная мрачная сила. Тоскливая боль тёмной занозы в душе резонировала, как камертон, и многократно усиливала эту мощь. Темнота была всюду. Казалось, она захватила весь мир. И Соответ уже почти перестал ощущать разницу между тьмой и своим телом. Но тут вдалеке забрезжил бледный свет. Странное призрачное сияние постепенно приближалось. И через некоторое время рок-маг очутился в слабо освещенном пещерном зале.
Пещера была заполнена множеством тёмных зеркал, из которых исходило слабое зеленоватое сияние. Соответ шёл мимо зеркальных рядов и рассматривал в них различные сцены. В одном зеркале он увидел себя могущественным тёмным рок-магом, крушащим своих врагов одного за другим. В другом отражении - неистовым бунтарём, которого никто не в силах был сдержать. В третьем - светлым магистром, которого озарило просветление невероятных знаний. В следующем - медитирующим монахом, нашедшим в душе блаженную Гармонию. Затем он узрел себя рок-магом, достигшим самой верхней ступени Совершенства. Неожиданно Соответ остановился. В очередном зеркале перед гитаристом возникла сцена, ударившая невероятной болью прямо в сердце. Тёмная заноза в душе Соответа заёрзала, расковыривая рану. Рок-маг стиснул зубы от накатившей тоски и злости. В зеркале Соответ увидел себя. Гитарист закончил Магическую Консерваторию с отличием. Рок-маг приехал домой в родной городок. Мать радуется его приезду. Священник Храма Света Тихоземска встречает Соответа крепким рукопожатием. Горожане устроили праздник в его честь. Видение выглядело таким реальным, что казалось - протяни к зеркалу руку и ты окажешься там. В этих самых счастливых и важных минутах его жизни.
Соответ уже сделал несколько шагов к удивительному зеркалу, чтобы войти в него. Как вдруг краем глаза он увидел другую картину. Где-то вдалеке, спрятавшись за всеми этими рядами волшебных отражений, скромно стояло ещё одно зеркало. А в нём находился Авантюрн. Рядом с ним почему-то были ещё две какие-то женщины. Одна покрупнее и постарше. Другая молодая и невероятно красивая. Их бессознательные тела медленно погружались во тьму, постепенно исчезая из вида. Некоторое время Соответ мучительно думал, уставившись в пол. Решившись, он медленно пошёл к зеркалу.
«Зачем ты делаешь такой глупый выбор!!!» – послышался в голове Соответа злобный голос.
Но рок-маг продолжал идти.
«Ты предаёшь надежды своей матери, всего города?! И ради кого?! Ради этого проклятого лгуна?!» – рычал голос.
Но Соответ всё равно шёл.
«Тебе был дарован шанс всё исправить! Все самые лучшие пути открылись перед тобой! Куда ты идёшь?! ТЫ ХОТЬ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО ПРЕДАВШИЙ ТЕБЯ ОДИН РАЗ, ПРЕДАСТ ТЕБЯ СНОВА!!!» – уже кричало в голове.
Тёмная заноза в душе ещё ужаснее заныла, бешено завертелась. Стала разрастаться. Дикая боль пронзила тело Соответа. От боли его согнуло. Он упал на одно колено. Навалилась усталость. Рок-маг стал с трудом вставать. Но тут его руки принялись сами играть какую-то невероятную мрачную мелодию на гитаре. Его собственная тень налилась тьмой. Стала подниматься с пола. Тёмный двойник Соответа медленно восставал перед рок-магом. Настоящий Соответ отдёрнул руки от гитарных струн. Но ожившая тень продолжила создавать мрачные заклинания уже на своей тёмной гитаре. На гитаре с нарисованными на ней чёрными крыльями. 
«Ты не пройдёшь туда!!! Я не дам тебе этого сделать! Не для этого ты обрёл тёмную мощь в этом Месте Силы!!!» – заскрежетало в голове у рок-мага.
Соответ попытался сыграть тёмное заклинание, чтобы подчинить себе это существо, но ничего не получилось. Магия Тьмы вышла из-под его контроля. И что теперь он мог противопоставить ожившей тени? В этом зале с зеркалами не было глухой тьмы, как в Лабиринте. Можно было попробовать использовать здесь магию других Муз без сочетания с магией тьмы. Но на создание такого мощного заклинания, которое ему сейчас действительно бы помогло, у Соответа совсем не хватало сил. Пока рок-маг думал его тёмный двойник продолжал колдовать. Закончив своё создание, он уже стал призывать чёрные когтистые лапы. Длинные лапы вылезли из-под земли рядом с двойником и подползли к Соответу. Выгнулись, как кобры перед броском, и приготовились к удару. Тогда рок-маг схватил гриф своей гитары двумя руками. Побежал и со всего размаху ударил инструментом сначала пару лап, а потом и самого двойника. Ожившая тень отшатнулась, пошла рябью. Гитара Соответа пролетела сквозь голову тёмного создания, не причинив ему никакого вреда. Но двойник отвлекся и перестал играть магическое заклинание. Чёрные когтистые лапы исчезли.
«Так ты не сможешь меня победить! Сейчас тебе слишком больно, страшно и ты слишком зол! Отличные мрачные чувства, питающие мою силу!!!» – сотрясло голову Соответа хриплое рычание.
Тогда Соответ быстро закинул за спину свою гитару с нарисованными на ней белыми крыльями. Присел, оттолкнулся и со всей силы прыгнул на двойника. Повалил его на пол. Схватил его гитару с нарисованными чёрными крыльями. Попытался вырвать её из рук ожившей тени и бросить подальше. Но гитара и тело двойника ещё больше потемнели, стали вязкими. Руки Соответа провалились сквозь тёмное создание. Рок-маг упал на пол. Ожившая тень оказалась позади. Соответ поднял голову. Впереди было то самое зеркало. Тогда рок-маг рванул к нему. Тёмный двойник схватил гитариста за ноги. И оба - Соответ и его тень провалились в зеркало, где находился Авантюрн.
Через мгновение рок-маг очутился в другом слабо освещённом пещерном зале, в центре которого находилось небольшое чёрное озеро. Авантюрн с двумя женщинами находились по середине этого странного водоёма. Они медленно погружались на дно и уже утонули во тьме почти по грудь. Соответ отпихнул двойника, который всё ещё держал рок-мага за ногу. Освободившись, пополз и плюхнулся в чёрное озеро. Ожившая тень последовала за гитаристом. Дно странного озера было зыбким и засасывало ноги, словно топь. То, что рок-магу сначала показалось водой, представляло собой тягучую вязкую жидкость, в которой невероятно трудно было передвигаться. Двойник догнал Соответа. Схватил гитариста за волосы и стал его топить. Захлёбываясь чёрной жижей, рок-маг посмотрел вниз. На самом дне озера, под слоем всей этой тёмной субстанции притаилось нечто более страшное. То, что владело Вселенной ещё до начала времён. То, что было вытеснено на задворки Мироздания Квинтетом Пяти Муз при создании нашего мира. Невероятно огромная Бездна! Бесконечная Пустота! Гигантская пасть, усеянная каменными зубьями жадно заворочала челюстями. И Соответ вдруг отчетливо представил, будто он падает в эту ужасную бездну. А безжалостная Пустота растворяет в себе его тело и душу. Висевшая на шее гитара начала соскальзывать. Но в последний момент Соответ схватил гитару за ремень. На глаза ему попались нарисованные на ней белые крылья и надпись «С любовью!».
«Знаешь, эта надпись написана рукой твоего отца. Твой отец был рок-магом. Это он подарил мне гитару когда-то. Он был бы рад, если бы узнал, что гитара досталась тебе! И я уверена, он был бы просто счастлив от того, что ты решил стать рок-магом!» – возник в голове Соответа голос его матери.
«Мама, даже если я не доучился в Магической Консерватории, то я всё равно найду способ, как стать самым лучшим рок-магом!» – возник голос в голове Соответа.
По щеке рок-мага потекла слеза. Всё это время ужасно ноющая тёмная заноза в душе Соответа вдруг перестала беспокоить рок-мага. Двойник, который пытался утопить гитариста растворился в тёмной жиже. Тень вернулась на своё место. Невероятно острая боль прошла. Появились силы. Соответ вернул гитару себе на шею. Дотронулся до её струн. Тёмные течения подхватили тело рок-мага. Закружили его, понесли вверх на поверхность. Когда Соответ вынырнул, то он неожиданно оказался лицом к лицу с молодой девушкой. От близости к ней и от её красоты у рок-мага перехватило дыхание. Глаза девушки были закрыты, она словно спала. Некоторое время Соответ смотрел ей в лицо. И тёплый свет растекался по его телу. Наконец, рок-маг заметил, что прекрасная красавица утонула в чёрном озере уже по шею. Нужно было что-то делать. Соответ посмотрел по сторонам. Рядом с тонущей девушкой была женщина покрупнее. Неподалёку тонул Авантюрн. Соответ уже мог легко управлять окружающей тьмой. Но настроение у него поменялось. Злость и мрачность сейчас отпустили его душу. И от всей этой темноты рок-мага уже изрядно воротило. Не было никакого желания создавать тёмные заклинания. Вдохновлённому Соответу хотелось летать. Ему пришли на ум заклинания Музы Совершенства, которые он читал недавно перед сном. Теперь Соответ был уверен в своих силах. Он точно знал, что тьма теперь не в состоянии ему помешать. И рок-маг может даже здесь в Средоточии Первородной Тьмы сыграть любое заклинание. Так и вышло.

Сквозь сон принцесса Благоволения услышала превосходную музыку, подобную которой ей не приходилось слышать никогда даже в исполнении самых лучших рок-магов Ордена Музы Совершенства. Это была какая-то удивительная смесь совершенной и светлой магии. Музыка невообразимо вдохновляла и окрыляла. Казалось, Благоволения куда-то летит. С трудом открыв глаза, принцесса увидела Соответа, который с невероятной нежностью смотрел на неё. Позади Соответа развевались идеальной красоты светлые крылья. От рок-мага исходило яркое сияние. Присмотревшись, Благоволения заметила, что это Соответ играл такую превосходную музыку на своей простенькой гитаре с нарисованными на ней белыми крыльями. Соответ и принцесса и правда летели. Летели куда-то во тьму в ореоле яркого света. Рядом летели Неотразимия и Авантюрн. Где-то в темноте блеснуло большое зеркало, на поверхности которого горела свеча.
* * *
Соответ со спутниками вылетел из тёмного зеркала. Аккуратно опустил всех спасённых на пол. С трудом оторвал взгляд от снова уснувшей прекрасной незнакомки. Перестал играть на своей гитаре заклинание левитации. Магическое свечение пропало. И подвал постоялого двора теперь освещала только свеча, которую зажег когда-то Пустоцвет. Самого хозяина не было. Соответ насторожился, зажал несколько аккордов, занёс другую руку над гитарными струнами. Медленно пошёл к лестнице. Осторожно перешагнул латы с белым древом на груди. Переступил через наплечник и меч. Заметил посох Авантюрна, скрипку Всеудивляя. Засмотрелся и, как назло, споткнулся о валявшийся на полу железный шлем. Раздался грохот. Дверь наверху лестницы открылась.
– Кто здесь? – послышалось сверху.
Соответ уже успел сыграть несколько нот. На лестнице засверкали искры создаваемого заклинания. Но вдруг рок-маг остановил звенящие струны ладонью.
– А ну-ка руки от инструмента убери! И поднимайся давай потихоньку! – нарушил тишину тот же голос.
– А не то мы на арбалетных тетивах сейчас тоже сыграем пару мелодий! Болтами промеж глаз! – угрюмо добавил второй.
Соответ поднял руки и пошёл по лестнице. Поднявшись, рок-маг оказался в просторном помещении постоялого двора, где их ранее встретили хозяева этого заведения. Пустоцвет и Лакуна находились здесь. Но сидели в углу комнаты, связанные с кляпами во ртах. Рядом стояло два воина в доспехах с белым древом. Их арбалеты были взведены и нацелены на рок-мага. Ещё двое рыцарей стояли у входа с мечами в руках.
– Возьми свою гитару за ремень, сними её с шеи и аккуратно положи на пол, – сказал из-за стола пятый самый крупный рыцарь с плюмажем на шлеме. – А потом садись за стол.
Соответ повиновался.
– Вы прибыли сюда с э-э-э... нашим господином... Всеудивляем, – нахмурил брови главный рыцарь с плюмажем, – Отвечай, куда вы его дели?!
– Когда мы поселились на этом постоялом дворе, он ушёл со своим охранником в свою комнату. А мы с другом в свою. После этого я его больше не видел, – пожал плечами Соответ.
– Ушёл в свою комнату говоришь?.. Ну-ну... – подозрительно посмотрел командир. –  Внизу в подвале есть кто-то ещё?
– Да, там трое человек. Это мой друг Авантюрн и две какие-то женщины. Я их первый раз вижу, – ответил рок-маг.
– Но откуда вы там взялись? Ранее в подвале ведь никого не было! Там, что есть какой-то тайный ход? – внимательно смотрел на Соответа рыцарь с плюмажем. 
– Мы вылетели из зеркала, которое там стоит, – объяснил рок-маг.
– Из зеркала вылетели, говоришь?.. Сходите вдвоём вниз. Проверьте, кто там ещё остался. Только осторожнее, а то ещё какой-нибудь умник неизвестно откуда вылетит, – обратился главный к другим латникам.
Мечник и арбалетчик осторожно спустились вниз. Через некоторое время воин с арбалетом вернулся. Что-то шепнул рыцарю с плюмажем на ухо. Главный угрюмо посмотрел на Соответа.
– Не спускайте с него глаз!  Отвечаете за этого летуна головой! – бросил он подчинённым и пошёл к лестнице в подвал.
Стал спускаться, но тут дверь неожиданно захлопнулась.
– КАКОЙ ИДИОТ ЗАКРЫЛ ДВЕРЬ И ПОТУШИЛ СВЕТ! МУЗА ТЬМЫ ВАС ВСЕХ ПО-ДЕ-ри-и-и-и-и-и-и!.. – послышался его раскатистый удаляющийся крик, а потом грохот падающих железных доспехов.

Авантюрн проснулся, сел рядом с Соответом за стол и схватился за голову.
– А-а-а!.. Всё тело ломит. И голова просто раскалывается. Странно, проспал вроде до обеда, а такое ощущение, что всю ночь где-то болтался! – слабым голосом произнёс Авантюрн.
– Ты почти угадал, – улыбнулся Соответ.
– Угадал что?
– Ты действительно ничего не помнишь?
– А что я должен помнить?.. Вечером я поел, потом лёг спать. Ты остался свои книжонки читать... Опять ты что-то натворил, дружище?
– Да, если честно, без меня тут не обошлось...
– Хватит темнить, приятель! Давай рассказывай, что случилось.
Соответ некоторое время объяснял, что произошло.
– ...Понимаешь, эта девушка была прекрасна, словно само воплощение Музы Совершенства! – вдохновлённо продолжал Соответ. – Будто чудесная упоительная мечта, снизошедшая восхитительным видением!..
– ...Так значит хозяева подсыпали нам в еду какого-то снотворного зелья? – обдумывая всё услышанное, размышлял Авантюрн. – Вот почему у меня башка так ужасно трещит!..
– ...А потом она немного улыбнулась своей замечательной улыбкой! И я словно утонул в её безграничной изумительной красоте!..
– ...Получается, хозяева постоялого двора хотели нас скормить зеркалу. А ты увидел в нём такую же клыкастую пасть, похожую на ту, что была на мельнице...
– ...А когда она открыла свои голубые чудесные глаза, то показалось, что от их ослепительного великолепия сразу померкли все звёзды мира и само солнце!..
– ...Значит ты прошёл в кромешной темноте по Лабиринту и побывал в Средоточии Первородной Тьмы...
– ...Понимаешь, Тьма тогда ушла из моего сердца! А божественная целительная красота таинственной незнакомки окрылила мою душу! И мы летели и летели!..
– ...Так ты говоришь, спас меня и ещё двух каких-то женщин. Странно. И откуда они взялись?..
– ...Я ещё долго не мог оторвать взгляда от этой прекрасной девушки! Но нам пришлось расстаться! И я просто обязан увидеть её снова!..
– ...Так эти рыцари с белым древом на доспехах забрали твою гитару и мой посох и заперли нас здесь? А Всеудивляй вроде как пропал? А что, если с ним что-то случилось? Тогда эти громилы с нами церемониться не будут...
– ...Они разлучили нас! Унесли эту прелестную богиню куда-то! И мне всю ночь казалось, что я не переживу такого долгого и мучительного расставания!.. – сокрушался Соответ.
– Скорее я не переживу всего этого влюблённого бреда! – закатил глаза Авантюрн. – Приятель, ты вообще спал?!
– Не знаю!.. Лежал, думал!.. – пожал плечами Соответ и опять страстно продолжил. – Знаешь, встреча с этой красавицей вдохновила меня записать несколько мелодий!..
– Всё с тобой понятно, вдохновлённый мечтатель! – заметив огарок свечи и разбросанные по комнате свитки с нотами, хмыкнул Авантюрн. – Я так понял, теперь ты все свои прошлые проблемы с Музой Тьмы решил?
– Да, я теперь больше изучаю свитки превосходной Музы Совершенства! Знаешь, их изучение дарит мне изумительно бесподобное воодушевление! Оно помогает мне направить мои чувства, которые родились при виде той прекрасной незнакомки, на создание великолепных произведений! Вот послушай! ЛЯ-А-А! ЛЯ-ЛЯ-ЛЯ-ЛЯ-А-А!! – начал напевать мелодию Соответ.
– Видимо теперь у нас появилась новая проблема... – застонал Авантюрн.
Головная боль у вокалиста ещё больше усилилась. И он повалился локтями на стол, схватившись за голову руками.

– Спасибо, Неодолим вы свободны, – выслушав доклад десятника охраны Своего Высочества, кивнула принцесса Благоволения.
Рыцарь, держащий шлем с поломанным плюмажем в руках, поклонился и вышел их комнаты.
– Вот это было приключение! Прямо как в книге Вульгаро-Бульварчтивия! Храбрый герой в самый последний момент спасает попавшую в беду принцессу! – засмеялась Благоволения. – Забавно! Я-то думала, что это я буду храбрым героем! А как ни старалась, всё-таки оказалась глупой принцессой, которую пришлось спасать!
– Ваше Высочество, это доказывает то, что путешествовать без должного количества охраны это очень опасно! – нахмурилась Неотразимия. – И самое безопасное сейчас будет вернуться во дворец.
– Я думаю, если меня будет охранять Соответ, отряд Неодолима и такая опытная воительница, как ты, дорогая Неотразимия, то мне ничего не грозит, – улыбнулась принцесса.
– Но я не смогла Вас защитить этой ночью! – со всей силы сжав рукоять меча, сквозь зубы процедила охранница.
– Это произошло не по твоей вине. Никто не ожидал такого изощрённого коварства от простых хозяев постоялого двора, – попыталась успокоить свою охранницу принцесса.
– Да, Ваше Высочество. И за свой коварный поступок эти негодяи должны понести серьёзное наказание! Я прошу разрешения отправить их в ближайшую тюрьму в руки Светлой Инквизиции. Там отлично знают, что нужно делать с такими подлыми сектантами.
– Хорошо, Неотразимия, пусть так и будет, – согласилась Благоволения.
– И ради безопасности Вашего Высочества я прошу Вас покинуть группу Авантюрна и Соответа. Ведь всё произошедшее сейчас отчётливо показало, что путешествовать с ними очень опасно!
– Но, дорогая Неотразимия, разве не Соответ спас нас от гибели? Ты просто не видела, как он изменился! Ах, если бы ты слышала, какую великолепную музыку Музы Совершенства он играл, когда создал заклинание левитации! Он был просто окрылён и светился чудесным сиянием, когда посмотрел на меня... – мечтательно задумалась Благоволения.
– Но, Ваше Высочество, ранее Вы говорили, что Соответ поклоняется Музе Тьмы.
– Да, и это как раз очень удивительно! Получается, что Соответ может создавать заклинания разных Муз. Такой талант есть не у всех рок-магов. Это очень редкий дар. Я, как принцесса Вышеграда, просто обязана внимательно изучить этот феномен. Это мой государственный долг. Поэтому, дорогая Неотразимия, нам ещё какое-то время придётся продолжать наш спектакль с переодеваниями, – улыбнулась Благоволения, достала накладную бороду из стоящего рядом таза и вручила её охраннице.
– Да, Ваше Высочество, – вымученной улыбкой ответила Неотразимия и поклонилась.

Послышался звон ключей. Дверь в комнату, где находились Соответ с Авантюрном, открылась. И на пороге появился один из рыцарей.
– Следуйте за мной, – произнёс он.
– Ну всё, сейчас эти вояки выведут нас на улицу и отрубят нам головы за то, что ты их господина Всеудивляя куда-то дел. Только на несколько часов тебя одного оставил, а ты опять дров наломал! Давай пока не поздно врежем этому болвану по его кастрюле, а потом в окно выпрыгнем? – шепнул Соответу Авантюрн.
– Может всё в порядке, и Всеудивляй нашёлся, – тихо ответил гитарист. – А если нет, то без инструмента мы с рыцарями всё равно не справимся. Для этого мне сначала нужно мою гитару у них забрать.
Пока рок-маги шли, Авантюрн смотрел по сторонам и прикидывал разные варианты для побега. Наконец, друзья спустились в главное помещение постоялого двора. Двое воинов в доспехах сидели у входа за столом, сняв шлемы. Два других в обычной одежде готовили обед на кухне. А за столом по центру распологались Всеудивляй и Сногшиб и уже что-то ели.
– Слава Музе Света, что с вами всё в порядке! – радостно произнёс Авантюрн. – А то мне Соответ рассказал, будто ваши охранники ночью вас просто обыскались. В пропаже почему-то нас заподозрили. Даже гитару и посох забрали.
– Надеюсь, вы не в обиде на мою охрану? Они просто выполняли свой долг, – улыбнулся Всеудивляй. – После обеда они обязательно вернут вам ваши вещи.
– Прошу прощения за то, что подозревали вас. И в качестве извинения от нашего отряда за доставленные вам неудобства, прошу отведать обед, который приготовили мои люди, – сверкнув глазами, пробасил Неодолим и с трудом заставил себя немного поклониться.
– Да, пообедать не помешает, – сел за свободный стол Авантюрн. – Так почему вас ночью не смогла найти ваша славная охрана?
– Дверь нашей комнаты была закрыта. Её ещё подпёр стулом Сногшиб для большей безопасности. И моя охрана сначала не смогла открыть дверь и подумала, что в комнате никого нет, – вилкой подцепив кусок мяса, ответил Всеудивляй.
– Но как тогда ваши вещи оказались в подвале? – очень внимательно посмотрел на Всеудивляя Соответ.
Принцесса Благоволения мельком взглянула на задавшего вопрос молодого человека. Её щеки предательски покраснели. Но она взяла себя в руки. И продолжила играть роль парня.
– Когда мы съели еду, в которую хозяева подсыпали снотворного, эти прохиндеи зашли к нам в комнату через шкаф. А потом забрали наши вещи. Я успел это увидеть сквозь сон, когда рухнул лицом в тарелку! – намеренно состряпав как можно более хмурую гримасу, пробасил Всеудивляй и с чувством воткнул вилку в стол.
– Кстати, а где наши гостепреимные хозяева? Что-то я не вижу их добрые и участливые лица, – поинтересовался Авантюрн.
– По пути в тюрьму! — зло улыбнулся Всеудивляй.
– А что с теми двумя женщинами, которых я спас. Их ваши охранники ночью унесли в одну из комнат? Они всё ещё спят? –  наконец спросил Соответ для него самое главное.
– Женщины уехали, – не глядя на Соответа и продолжая есть, бросил Всеудивляй.
– Но как?.. Зачем?.. Почему?.. – растерялся Соответ.
– Проснувшись, они попросили сопроводить их в Путеречье. Я дал им для охраны своего человека. И они уехали туда ещё утром, – заранее заученной скороговоркой пробасил Неодолим, как раз закончив склеивать на своём плюмаже перо, которое он сломал ночью при падении с лестницы.
– Отдайте мне сейчас же мою гитару! И я тут же поеду за ними! – потребовал Соответ.
– Подожди, приятель, не спеши, – стал успокаивать гитариста Авантюрн. – Нам ведь тоже нужно в этот город. Но для начала давай сейчас пообедаем. А потом спокойно, все вместе туда поедем. Всей группой. По пути ты немного остынешь. Может поспишь. Придёшь в себя.
– Я обязательно должен догнать эту прекрасную девушку! – не унимался Соответ. – Я всю ночь ждал встречи с ней!
– Вот именно, из-за этого ты даже толком не выспался. И сейчас находишься не в себе, – заметил Авантюрн. – Сам подумай, куда ты собрался? Нас ждёт Великий Турнир. Вот победишь на Турнире, все красавицы сами за тобой бегать будут. Может и твоя сразу найдётся.
– Если вы сейчас же не отдадите мне мою гитару, то я заберу её силой, – решительно подошёл к десятнику охраны Соответ.
Неодолим отложил шлем, с ужасным скрипом отодвинул стул и со злорадной улыбкой медленно встал. Соответ расправил плечи, которые были в два раза меньше по ширине, чем у рыцаря. И сжал кулаки.
– Может у той прекрасной девушки, которую ты хочешь догнать, есть жених, муж или дети, – словно невзначай, бросил Всеудивляй. – Может быть поэтому она так быстро уехала. Так или иначе, но она ведь не осталась. Значит у неё были на это причины.
– Не осталась... – растерянно повторил Соответ.
– Дружище, давай примем извинения этого явно самого милейшего человека на свете, – с невинной улыбкой взглянув на Неодолима, подошёл к Соответу Авантюрн, – и пойдём отведаем, наконец, обед, который так старались приготовить для нас его заботливейшие люди. А там подумаем, как нам быть.
Перед тем, как увести Соответа, Авантюрн немного больше, чем было нужно, махнул рукой при развороте. И словно случайно, задел плюмаж десятника охраны на его шлеме, который лежал на столе. С таким трудом склеенное ранее перо опять сломалось. Неодолим заскрипел зубами и угрюмым взглядом проводил уходящих рок-магов.
– Только вроде ты перестал строить из себя злобного орка. И только мы решили проблему со Всеудивляем. Так теперь ты уехать один куда-то собрался! – тихо начал Авантюрн, когда друзья сели за стол. – Нашей рок-группе несколько дней, мы ещё даже порепетировать вместе не успели, а наша команда уже трещит по швам. То Всеудивляй хочет сбежать, то ты.
– Что ты за меня решаешь, как мне жить? Постоянно мной вертишь! Лишь бы всё по твоему было! – проворчал Соответ.
– Ну должен кто-то в нашей группе быть лидером. Я бы и рад, чтобы им был ты, как самый сильный рок-маг в команде. Но ты, то злишься чёрной злобой, то в облаках летаешь! Про Великий Турнир не думаешь совсем!
– Втемяшил себе в голову, что нам на Великий Турнир нужно, и готов ради этого меня блаженного счастья лишить! Ты не понимаешь, как я хочу снова увидеть эту прекрасную девушку! Хотя бы только увидеть... – мечтательно вздохнул Соответ.
– Помнишь, ты клятву всем Пяти Музам давал, что будешь участвовать со мной в Великом Турнире. Говорил, что хорошим рок-магом хочешь стать. И твоя таинственная незнакомка, кстати, уехала как раз в тот город, куда мы собрались, чтобы на Турнир записаться. Так подумай, может сами Музы просто заставляют тебя выполнить клятву? Поэтому давай сделаем так - сейчас пообедаем, а потом все вместе поедем в Путеречье. А там уже решим, что к чему. Согласен?
– Согласен... – обиженно надул губы Соответ.
* * *
После обеда путники собрались в дорогу. Благоволения приказала Неодолиму с охраной чуть отстать и следовать за ними на некотором расстоянии, как в прошлый раз. Неодолим согласился, но по его угрюмому взгляду было видно, что он не особо этим доволен. Соответ хотел было опять забраться в фургон и разложить там свои книги. Но Авантюрн на этот раз запротестовал.
– Э, нет! Давай-ка ты сейчас здесь свои книжки не будешь раскидывать, приятель! Дай нам сегодня в повозке нормально проехать! А то в прошлый раз мы всю дорогу пешком шли. Все ноги до мозолей стёрли!
– Хорошо, я тогда пройдусь, – задумчиво проговорил Соответ.
Гитарист рассеянно пошёл к ослу. Из сумки вытащил свиток. Уткнулся в него и поплёлся рядом с повозкой. Так шёл некоторое время не глядя. Через пару десятков шагов наступил ногой в лужу. На повороте влетел лбом в дерево. И когда Соответ уже зашагал по мосту прямиком в реку, Авантюрн не выдержал. Подбежал к другу, привёл обратно и усадил сзади на край повозки. Соответ свесил ноги, достал гитару.
– Понимаешь, эта девушка не даёт моей душе покоя, – обратился Соответ к идущему рядом ослу. – А что, если я её никогда не найду?
– Да не беспокойся ты так, найдешь ты её! Не её, так другую, – закатил глаза Авантюрн.
– Ты так думаешь? – удивлённо посмотрел на осла Соответ. – Но мне не нужна другая, мне нужна лишь она одна!
– Что тебе нужно, так это поспать, – проворчал Авантюрн.
– Да, это было, как в чудесном сне! Ты бы видел, какая она была красивая! А всё, что у меня осталось от неё, так это один золотой волос с её прекрасной головы, – нежно погладил по гриве бредущего осла Соответ. – Я нашёл его на своей одежде сегодня утром.
Гитарист достал из кармана коробок спичек, с благоговением посмотрел на его содержимое. Осторожно закрыл коробку. И держа своё сокровище в кулаке, прижал к сердцу.
– Тебе точно нужно выспаться, дружище. А то, я смотрю, ты уже с ума начал сходить. На чужие волосы молишься, – стоял на своём Авантюрн.
– Да, Соответ, поспать тебе бы не помешало, – заправив, как назло, вылезшую светлую прядь под берет, посоветовала принцесса Благоволения мужским баском более грубо, чем обычно.
– И вроде есть слова "прекрасная", "восхитительная", "чудесная".  Я говорю эти слова, но они не могут описать того восторга, какой я испытываю, когда вспоминаю о ней! – полностью погрузившись в свои раздумья и уже никак не реагируя на речи окружающих, продолжил Соответ. – Наверное, только музыка сможет передать всё то волшебство, которое творится у меня в душе!
Соответ вздохнул и стал играть на своей гитаре. Невообразимо восхитительная мелодия разлилась вокруг повозки. Эхом отразилась чудесным пением птиц в роще у дороги. Заблагоухала прекрасным ароматом цветов в колышущемся море трав. И взлетела стаями золотистых бабочек с залитой солнцем поляны в небесные просторы к великолепным белоснежным облакам.
– Забавные перемены, – наконец оторвав восхищённый взгляд от гитариста, произнёс Всеудивляй, – совсем недавно Соответ был мрачнее самой Музы Тьмы, а теперь светлее и восторженнее Музы Света и Музы Совершенства, вместе взятых...
– Ничего удивительного, – наигранно зевнул Авантюрн. – Любовь сильно меняет людей.
– Как раз удивительно то, что вы всё ещё скрываете от меня возможности Соответа. Хотя в этом нет никакого смысла. Ведь мы будем играть в одной рок-группе. И рано или поздно я всё узнаю, – улыбнулся Всеудивляй.
Авантюрн почесал затылок, посмотрел по сторонам и понизив голос принялся объяснять:
– Не знаю, можно ли доверить тебе этот секрет... У Соответа просто очень хорошая музыкальная память. Он быстро запоминает ноты или музыку. А ещё он много читает. И вот однажды ему на глаза попались свитки с композициями разных Муз. Он чисто случайно посмотрел их. А они взяли и просто вгрызлись в его память!.. – перешёл на зловещий шёпот Авантюрн. – И теперь иногда они вырываются наружу! Например, Муза Тьмы особенно сильно влияет на него в новолуние. В безлунную ночь у Соответа вырастает чёрная-чёрная шерсть и огромные клыки. Он сходит с ума, кидается на людей и кусает их! Как-то раз, обезумев, он набросился на меня, выпил всю мою кровь...
– ...И с тех пор ты стал так глупо шутить, – хихикнул Всеудивляй. – А если серьёзно?
– Если серьёзно, – скучным тоном продолжил Авантюрн, – то некоторые проблемы с разными Музами у Соответа пока ещё остались. Но, я уверен, он с ними рано или поздно справится, потому что этот парень просто гений. И его талант отлично поможет нам на Великом Турнире.
– Но разве Соответа пустят на Великий Турнир с такими его э-э-э... талантами? – спросил Всеудивляй и кивнул на гитариста, который уже оставил гитару в повозке, радостно побежал на поле и принялся собирать цветочки.
– В этом-то и фишка! Я читал правила. И в них не запрещено одной команде применять магию разных Муз. Так же это не запрещено и отдельному рок-магу. И на Турнире это окажется нашим козырем, каким мы сильно побьём остальных рок-магов! – просиял Авантюрн.
– Но как мы будем применять магию разных Муз в одной группе?
– Конечно, для этого нужно будет немного порепетировать... Кстати, на этой развилке нам нужно свернуть направо, – обратился Авантюрн к Сногшибу.
– Нам точно нужно направо? – прогудела Неотразимия басовитым голосом в накладную бороду, не спеша поворачивать лошадей.
– Да, моя карта показывает этот путь, – изучая изображения на листе старой бумаги, ответил Авантюрн.
– У тебя какая-то странная карта. Она точно правильная? Сногшиб говорит, что было бы лучше ехать другой дорогой, – выслушав шепчущую на ухо Неотразимию, спросила Благоволения мужским голосом.
– Не беспокойся по этому поводу, Всеудивляй. Карта просто отличная! Лучше её на всём свете просто не найти! – похлопал собеседника по спине Авантюрн.
– Ну если ты так уверен в этой карте, тогда будь по-твоему, – пожал плечами Всеудивляй.
Сногшиб, недовольно бубня что-то в бороду, повернул лошадей направо.

Через час колесо, немного съехав с дороги, увязло в густой грязи. Повозка накренилась и застряла. Пассажиры слезли. Сногшиб принялся сильнее подгонять лошадей, но выбраться не получалось.
– Наверное колесо за какую-то корягу зацепилось, – предположил Авантюрн.
Путники посмотрели по сторонам. С одной стороны дороги стоял сухостой, с другой булькало зловонное болото.
– На развилке нам надо было повернуть налево, там дорога короче и лучше. И, самое главное, там нет никаких болот! – успел побрюзжать Сногшиб.
Но тут в трясине около повозки ещё сильнее забулькало. И из болота вдруг выпрыгнуло нечто обвешанное тиной. Что-то большое и зубастое. Сногшиб как-то по-женски взвизгнул и упал. Рубанул мечом чудовище по морде и стал отползать, волоча ногу. Существо немного отступило, тряхнуло головой и раздражённо замотало длинным хвостом. Часть тины свалилась. И стало понятно, что на Сногшиба напал большой ящер. Тут же рядом с ним из болота вылезло ещё два чудища поменьше.
– Вот и появилась возможность порепетировать! – радостно воскликнул Авантюрн. – Соответ, Всеудивляй, давайте попробуем поработать в команде! Нападём все вместе!
Одновременно рок-маги принялись создавать свои магические заклинания. Соответ стал играть на гитаре романтическую мелодию. Авантюрн запел яркий зажигательный куплет. Всеудивляй заиграл на скрипке духоподъёмный гимн. Музыкальные композиции, заглушая друг друга, смешались. Всех участников сражения окутало розовое свечение. Вокруг засверкали искры. Вода в болоте заколыхалась. Поначалу оглушенные громкой музыкой, чудища вскоре пришли в себя. Рванули к рок-магам, клацая зубами. Но тут самый большой ящер нелепо задрыгал лапами. Поднялся в воздух. И завис над землёй, не понимая, что происходит. За ним взлетели два других болотных существа. Искры вспыхнули и стали превращаться в клубы огня. Поднятая из болота вода летающими струями закружила вокруг поля боя. Авантюрн зашатался и с ужасом увидел, как его ноги оторвались от земли. Чуть сбился, но всё же продолжил петь. Всеудивляй стоящий неподалёку тоже взлетел. И с удивлением посмотрел, как мимо пролетел раненный Сногшиб. У бородатого охранника за спиной появились маленькие волшебные крылышки. На миг запнувшись, Всеудивляй расслышал несколько нот той музыки, которую играл Соответ. Его музыка буквальным образом окрыляла всех участников сражения. Клубы огня и водяные струи одновременно помчались к чудовищам. Но по пути врезались друг в друга. И с шипением обдали поле боя густым паром. Когда туман немного рассеялся, снова стало видно парящих над землёй болотных ящеров. Быстро-быстро махая своими маленькими чудесными крылышками, они непонимающе пялились на рок-магов. Две стихийные магические атаки не причинили им никакого вреда. Тогда окрылённые Всеудивляй и Авантюрн стали играть другие композиции. А Соответ, взлетев над повозкой и погружённый в свои мысли о прекрасном, вдохновлённо продолжил исполнять свою романтическую мелодию.
Подчиняясь волшебным звукам скрипки, поднялся ветер и огромным вихрем закружил всех участников сражения. Сделав круг, Сногшиб сильно рубанул мечом одно чудовище. Сложив маленькие крылышки, словно ястреб, обрушился со смертельным ударом на второе чудище. Но третье существо немного научилось управлять полётом. И в последний момент упорхнуло от Сногшиба. Замахав волшебными крылышками сильнее, бородатый охранник помчался за ним. Всеудивляй, своей рок-магией управляя потоками ветра, попытался направить чудовище с размаху прямо в повозку. Но окрылённый болотный ящер, словно всю жизнь летал, мастерски изменил траекторию и увернулся от удара. Набрал скорость и через несколько кругов уже стал догонять Сногшиба. Открыв зубастую пасть, попытался его укусить. Сногшиб увернулся от одного выпада, от другого. Но внезапно его маленькие крылышки стали сбиваться с ритма. Полёт бородатого охранника стал каким-то рваным и плохо управляемым. Сногшиб замотал головой, словно борясь со сном. Решив не сдаваться без боя, резко повернулся в воздухе лицом к чудовищу и занёс меч для удара. Но тут Авантюрн закончил свою магическую композицию. И поле боя озарила невероятно яркая вспышка. Сногшиба ослепило, и он замешкался. Чудище врезалось в охранника и повалилось вместе с ним на повозку. Всеудивляй закрыл рукой ослепшие глаза и перестал играть на своей скрипке. Ветер тут же стих. От яркой вспышки Соответ пришёл в себя и вернулся из мира вдохновенных грёз. Розовое свечение исчезло. Волшебные крылышки у всех растаяли. И Авантюрн рухнул вниз головой в болото.

– Вот вам и репетиция! – вытер от болотной жижи своё лицо Авантюрн. – Рок-группа называется! Кто в лес, кто по дрова... Может поэтому команд, где играют поклонники разных Муз, почти не бывает.
– Почему "почти не бывает"? Вспомни хоть одну? Их просто нет, – поправил Всеудивляй.
– Сейчас вроде нет, но я читал, что в древности были мастера, способные управлять магией сразу нескольких Муз, – поделился знаниями Соответ.
– Так это в древности. А что нам делать сейчас? – расстроенно ответил Авантюрн.
– А где Сногшиб? – обеспокоенно посмотрел по сторонам Всеудивляй.
– Он здесь, – подойдя к повозке, произнёс Соответ.
Сногшиб был жив. Броня спасла его при падении. Но клыки болотного ящера прокусили его сапог ещё при самой первой атаке. Рана была небольшая, но нога уже сильно опухла. Отравленный ядом чудовища Сногшиб бледнел и слабел на глазах.
– Я попробую ему помочь, – положил руку на плечо Всеудивляю Соответ.
Сидевший рядом со своим охранником, скрипач встал и отошёл в сторону. Отвернулся, шмыгнул носом.
– Я смотрю, Сногшиб тебе не чужой человек. Но не переживай, всё будет в порядке, – приведя сбежавшего осла обратно к разбитой повозке, встал рядом со Всеудивляем Авантюрн.
– Да... Сногшиб не просто мой охранник. Он с детства был рядом. Часто заменял мне няньку... И может нужно было его послушать? Ведь в настоящей жизни всё происходит не так, как в глупых книжках Вульгаро-Бульварчтивия... – стоял рядом с болотом и смотрел куда-то в даль скрипач.
– Не беспокойся так сильно. Соответ справится. Во всей Магической Консерватории он лучше всех владел магией лечения. Не то что я. У меня эта штука совсем не получалась. Однажды мне доверили срастить корове сломанную ногу. Но владельцу потом уже пришлось обходиться без молока. Хорошо хоть мяса для котлет ему немного осталось. А ведь я в Консерваторию пришёл как раз, чтобы магии лечения научиться, – стал чуть серьёзнее Авантюрн. – Но, видно, не судьба...
Соответ сел рядом со Сногшибом. Принялся перебирать струны своей гитары. Яд болотного ящера оказался очень сильным. Рок-магу стало ясно, что придётся непрерывно играть магические композиции достаточно долгое время. Но сил у Соответа осталось немного, и ужасно хотелось спать. Рок-маг закрыл глаза и ввёл себя в медитирующее состояние, нужное для создания мощных лечебных заклинаний. Пальцы сами нажимали аккорды, били по струнам. Руки знали, что нужно делать. Но в голове Соответа начинался самый настоящий кавардак.
"А что, если ты никогда больше не встретишь эту девушку?" – мелькнула мысль.
"Обязательно встречу!" – появился ответ.
"Но что ты будешь делать, когда найдёшь её? Женишься?!" – пронеслось в голове.
"Конечно!" – молниеносно возник ответ.
"А что, если она любит другого? Тогда ты победишь соперника магией Музы Тьмы?!" – донеслось откуда-то из тёмных глубин его души.
"Пусть она любит другого! Ведь эта незнакомка так прекрасна, словно сияющая Муза Света! И ради неё я готов пройти все земли мира и переплыть все океаны! Чтобы только увидеть её..." – вспыхнула невероятно яркая мысль.
"Но достоин ли ты лицезреть эту богиню? Высшее создание способен увидеть только совершенный! Готов ли ты пройти путь Музы Совершенства?! Ведь сейчас ты даже не можешь нормально вылечить отравленного человека!.." – возник высокомерный голос.
Соответ почувствовал, что засыпает. Открыл глаза. Понял, что упал от усталости на землю. Снова сел. Яростнее вцепился в гитару. И опять стал играть магию лечения.
"Чтобы приблизиться к Музе Совершенства, нужно быть безукоризненым и безупречным. У тебя есть на это силы?" – снова появилась назойливая мысль.
Соответ не мог сейчас ей сопротивляться. Тогда рок-маг решил использовать эту мысль для дела.
– Чтобы увидеть прекрасную богиню, нужно быть совершенным?! Я стану совершенным! – прошептал сам себе Соответ.
От такого вдохновлённого настроя появилось немного сил как раз столько, сколько не хватало. И к светлой магии лечения Соответ добавил магию Музы Совершенства. Магическая композиция стала энергичнее. И с большим трудом Сногшиб был наконец спасён. Полностью обессиленный Соответ повалился на землю и крепко уснул.
* * *
Утром Светодар сидел на полу комнаты в гостинице, где остановился со своими помощниками. Струны его гитары звенели. Эльф снова пытался сыграть мелодию Божественной Симфонии. Рок-маг мысленно взлетел над постоялым двором. Пролетел сквозь облака. Устремился в синее небо. Потом дальше. В темноту к мерцающим звёздам. Туда, откуда еле слышно доносились звуки Божественной Симфонии. Но тут впереди одна из звёзд стала быстро расти. Помчалась на рок-мага. Превратилась в громадное солнце. Вспыхнула и с силой отбросила эльфа назад. Светодар стал падать. В памяти всплыла хитрая улыбка гнома Втюхаля. И бледные страшные лица друзей, которые пытались задушить рок-мага.
Светодар вспомнил, как он очнулся около входа в Лабиринт Тьмы. Рядом лежала его гитара. Нужно было обязательно вернуться и спасти других участников группы. Но как это сделать, если вход завалило камнями? Эльф поднял с земли гитару и попытался разобрать завал рок-магией. Но большие камни не получалось раскидать или расплавить. Их не удавалось даже просто сдвинуть с места. Устав после всех безуспешных попыток, рок-маг немного отошёл подальше. От бессилья сжал кулаки. Зло прищурился и с ненавистью посмотрел на вход в пещеру. Камни вдруг заколыхались рябью. И сквозь них гигантской голодной пастью смутно показался чёрный пролом пещеры. Как рок-маг и подозревал, проход всё-таки остался. Его не завалило. А камни были чем-то вроде иллюзии или магического барьера.
Тогда Светодар принялся играть новое заклинание. Вокруг гитариста вспыхнул пузырь силового поля. Поднялся сильный ветер. Подхватил рок-мага и сияющим снарядом быстро помчал к тёмному пролому. Но вход в пещеру вдруг исчез. И рок-маг с разгона врезался в каменную преграду. Чёрные валуны на время побелели. Но остались на своём месте, так и не пропустив Светодара в Лабиринт Тьмы. Эльф потёр ушибленное плечо, которое силовое поле не полностью уберегло от удара. Отошёл подальше. Проход снова стал смутно виден. Тогда рок-маг ещё яростнее забил по струнам. Магия электрическими разрядами затрещала вокруг. Гитара, руки, а потом и всё тело эльфа загорелись ярким светом. Музыку усилил громкий раскат грома. Гитарист полностью превратился в свет и магической молнией быстро помчался во тьму пещеры. Но темнота, затвердев, опять окаменела. Электрический разряд с грохотом врезался в преграду. Огромные валуны вспыхнули белым светом. И с силой отбросили молниеносного мага назад. Светодар развернулся и опять молнией ринулся во тьму. Ударил снова и снова, и снова. После нескольких десятков ударов рок-маг ослаб. Ритм магического заклинания сбился. И обожжённый Светодар рухнул на землю. Ничего не вышло...
Так в безуспешных попытках прошло несколько дней. За это время Светодар совсем отчаялся попасть в Лабиринт Тьмы. Тогда рок-маг решил найти другой способ спасти друзей. Эльф пошёл обратно через Зачарованный Лес. Но дорога назад тоже была непростой. Заросли колючих кустарников изрезали его тело в кровь своими острыми шипами. Пока Светодар плутал по лесным дебрям, на запах его крови приползали, прилетали и прибегали разные чудовища, жившие в лесу. Рок-магу пришлось сражаться с ними. И только после ещё нескольких дней пути эльф, наконец, чудом вернулся живым в тот городок, который "Новоозарённые" посетили когда-то перед началом своего опасного путешествия. Измученный, обожжённый магией, в разорванной одежде, истерзанный шипами и клыками Светодар кое-как приковылял на городской рынок. Стал искать Втюхаля. Принялся требовать от других торговцев немедленно привести этого пройдоху. Рок-мага пытались успокоить, но эльф лез в драку. Так Светодар смог протянуть ещё некоторое время. А потом рухнул избитый недовольными торговцами без сил прямо на городской площади. Чуть позднее какие-то сердобольные горожане сжалились и отнесли его в ближайший храм Света, где рок-магу ещё долго лечили все его ожоги и раны.
Светодар убрал руки с гитары. Ему опять не удалось вспомнить Божественную Симфонию, которую он услышал когда-то во сне. Что-то мешало ему. Хитрая улыбка Втюхаля не давала покоя и отвлекала.
"Почему я не отговорил их от покупки этой проклятой карты?!" – с досадой подумал Светодар.
– Прошу прощения, маг-инквизитор, что отрываю вас от дел. Но вы просили обязательно сообщить, если что-то случится, – вошёл в комнату один из помощников.

У ворот тюрьмы Светодар показал охране свой амулет с двумя золотыми крыльями, сложенными в виде священного пламени. Увидев знак Светлой Инквизиции, старший охранник слонил голову в поклоне и пустил эльфа внутрь. Во дворе около телеги стояло несколько человек, рыцарь с белым древом на доспехах и красивая эльфийка с магическим посохом.
– Не много ли инквизиторов заинтересовалось новыми постояльцами этой скромной тюрьмы? – спросила эльфийка вошедшего на тюремный двор гитариста. – Значит я не зря решила познакомиться с этими сектантами поближе. И они всё-таки оказались достаточно важными шишками, если смогли привлечь внимание самого Светодара.
– Мы знакомы? – заметив у собеседницы знак Светлой Инквизиции на амулете, задал вопрос Светодар.
– Нет. Но трудно не узнать участника рок-группы, которую избрала сама Муза Света. Узор с восходящим солнцем на этом инструменте, – указала на гитару эльфа своим посохом вокалистка, – знак "Новоозарённых". Следовательно, я имею честь лицезреть Светодара. Единственного за три десятка лет рок-мага, вроде как прошедшего Испытание Истинного Света, но потерявшего при этом всех своих друзей.
Светодар внимательно взглянул на инквизиторшу. Она так же оценивающе посмотрела ему в глаза.
– Рада представиться - маг-инквизитор Ярчепылая к вашим услугам! – холодно улыбнулась она, не сводя цепкого взгляда с собеседника.
– И я очень рад знакомству, – нахмурил брови Светодар.
– Сильно извиняюсь, господин! Большое спасибо вам за плату и всё такое. Но вы бы мне мою повозку вернули, сударь? – воспользовавшись повисшей паузой, жалостливо обратился к рыцарю стоящий рядом мужичок. – Я вам этих преступников довёз вроде. Своё дело сделал. Мне бы на моё хозяйство возвратиться, а то у меня дел ещё других море. Тут прохлаждаться особо некогда. Скотину кормить нужно и всё такое.
– Да-да, езжай к своей скотине. Только найди здесь кого-нибудь себе в помощь и отнеси это зеркало, куда скажут, – отмахнулся от него, как от назойливой мухи, рыцарь.
Стоящий рядом начальник тюрьмы учтиво поклонился Светодару, представился и решил кое-что уточнить у представителей Светлой Инквизиции.
– Вынужден предупредить магов-инквизиторов, что в нашем небольшом заведении свободных помещений почти нет. Тем более нет подходящих для вашего уровня. И, возможно, вам всех удобнее будет вести допрос в моём скромном кабинете? – обратился с вопросом к эльфам глава тюрьмы.
– Надеюсь, на данной конюшне это будет самое лучшее место? – наконец, оторвав взгляд от Светодара, брезгливо посмотрела по сторонам Ярчепылая.
В загоне, расположенном прямо около тюремных стен, один из стоящих там коней громко заржал. Начальник взглянул на неубранный загон, а потом незаметно от инквизиторов погрозил кулаком, работающему там мальчишке.
– Да, конечно, госпожа! Лучшего места здесь не найти. Можем уже сейчас туда проследовать. А через некоторое время к нам принесут это тёмное зеркало и приведут наших подопечных, – смущённо поклонился эльфийке главный тюремщик.
Сделав ещё несколько распоряжений своим людям, начальник тюрьмы вместе с Ярчепылаей пошли к двери в здание. Рыцарь с белым древом на доспехах остался проверить, как кормят его коня.
– Эй, лентяй! Ты сена-то не жалей, смотри! И дай ему отдохнуть потом. Я на этом коне весь день проскакал. А скоро мне уже назад ехать придётся. И конь мне свежим и сытым нужен! – гаркнул рыцарь на мальчишку, который занимался сеном около загона для лошадей.
– Да, господин. Будет всё сделано в лучшем виде, – пробубнил в ответ мальчонка и лениво кинул коню ещё две лишних охапки сена.
– Так кто вы, рыцарь? И кого вы сюда привезли? И почему вам потребовалось внимание Светлой Инквизиции к вашим пленникам? – спросил латника подошедший к нему Светодар.
– Я охранник некоего э-э-э... важного господина, который пожелал остаться неназванным в этой неприятной ситуации. Мой господин с ещё двумя рок-магами и начальником охраны следовал в Путеречье. И остановился по пути на постоялом дворе "Гостеприимный кров". А тамошние хозяева оказались не такими гостеприимными, как следовало бы. Они опоили моего господина и его спутников снотворным. Пленили всех и устроили какую-то колдовскую ересь с этим жутким тёмным зеркалом, – показал пальцем на телегу рыцарь.
В это время владелец телеги нашёл себе помощника. И вдвоём они уже аккуратно вытаскивали из повозки то самое зеркало, завёрнутое в мешковину.
– Чудом моему господину удалось спастись. И когда вся эта история закончилась, то он приказал мне сдать этих сектантов в руки Светлой Инквизиции. Я нашёл повозку. Погрузил туда пленников и тёмное зеркало. А потом помчал во весь опор, чтобы быстрее их сюда довезти. Точнее о всей этой странной истории мой господин написал в письме, которое я уже передал магу-инквизитору Ярчепылае.
– Прошу вас, рыцарь, пока остаться здесь и не уезжать. Возможно, после того, как мы допросим этих сектантов, нам ещё потребуется ваша помощь, – задумчиво сказал Светодар и направился к той двери, куда ушла эльфийка с начальником тюрьмы.

– Избил, слыхал, что сказанул этот вояка с белым древом? – забравшись на нары и глядя из окна с решёткой, прошептал один громила.
– И что, Кастет, ты так сразу и поверил в эти сказки про злых колдунов?! Встали тут под окном и бубнят какую-то чушь, спать не дают! Мало кони тут ржут постоянно, так ещё эти! – отмахнулся другой здоровяк и сильнее закутался в рваное одеяло.
– Избил, ты ещё не врубился что ли?! Всё это сейчас говорил рыцарь с бе-лым дре-вом на броне... – медленно проговорил последнюю фразу Кастет.
– Хорош говорить со мной, как с тупым идиотом! Во что я должен врубиться?! В твоё белое древо, о котором ты постоянно трындишь что ли?! – огрызнулся Избил.
– А ты рыцарей с намалёванными деревьями на броне часто что ли вокруг встречаешь? Почеши репу и припомни, когда ты таких вояк в последние разы видал?
– А-а! Дурень я неотёсанный! А ведь точно, Кастет! Это же те самые мордовороты того франта со скрипкой! Это же они нас сюда упекли, Муза Бунтарства их разорви! – здоровенной ладонью хлопнул себя по лбу Избил, а затем заинтересованно вскочил с лежанки. – Так что этот тип с белым деревцом тут под окном натрындел?
– Он болтал, что тот франт с ещё двумя рок-магами и охранником на кой-то ляд попёрлись в Путеречье. Теперь врубился, Избил? Ведь стопудово один из этих рок-магов был нашим парнягой!
– Всё это круто. Но как мы теперь в Путеречье попадём, если они нас сюда засадили? – вздохнул Избил.
– Ну для начала ещё одно письмецо Златорубу отправим. Напишем, куда парняга двинул. Опять про нас черканём. Ещё раз напомним, где мы обитаем. Может на радостях босс нас отсюда и вытащит, – предложил Кастет.
– Ох! – сокрушённо вздохнул Избил. – Опять придётся золотой зуб вырывать что ли?! У меня всего их два осталось! Не дорого ли мы платим этому жадному мальчонке за отправку одного письма?! За такие деньги можно было охрану подкупить, чтобы они нам сбежать дали.
– Охранники люди хитрые и подлые, – не согласившись, помотал головой Кастет. – Других бы сюда и не взяли. Они зуб-то у тебя отберут, а сделать ничего не сделают. Ещё и остальные два вырвут. А мальчуган честным парнем оказался. От человечка из нашего клана ответ принёс. Значит письмо и вправду доставил.
– Всё равно дорого этот почтальон нам вышел, – проворчал здоровяк.
– Дорого, – согласился Кастет, – Но свобода дороже. Давай открывай рот, Избил. Вырвем пока зуб. А потом новое письмецо черканём.
– Опять этот ленивый пащан вшю нощь с пишмом пробегает, а потом на полдня шпать жавалитшя. И коншкий навож тут под окном шнова не уберёт. Уже вшя камера им провоняла! – через некоторое время злобно прошепелявил Избил.

Комната начальника была очень просторной и действительно прилично выглядела по сравнению с остальной тюрьмой. Сразу было видно, что владелец потратил на её обстановку много сил. И когда Светодар вошёл, то увидел, как Ярчепылая удобно расположилась в большом кресле за красивым дубовым столом. Попивая услужливо принесённый для неё горячий чай, она внимательно читала письмо. Закончив чтение, инквизиторша выразительно взглянула на начальника тюрьмы. Тот смущенно замялся и стал пятиться к выходу.
– Уважаемые маги-инквизиторы, вынужден вас оставить. Мне ещё нужно дать кое-какие распоряжения моим нерасторопным работникам. Через несколько минут ваши подопечные и зеркало будут уже здесь, – быстро пролепетал глава тюрьмы и аккуратно закрыл за собой дверь.
– В письме, которое передал рыцарь, написано, что это тёмное зеркало представляет большую опасность. Сказано, что это не простая вещь, а что-то типа портала в какое-то жуткое мрачное место. Вы когда-то встречали что-то подобное, Светодар? – положила на стол письмо и подвинула его к эльфу Ярчепылая.
– Возможно... – о чём-то размышляя, ответил рок-маг.
Взял письмо и стал внимательно его читать.
– Тут ещё написано про странное поведение сектантов. Конечно, их нужно ещё допросить. Но скорее всего это тот же случай, – задумчиво проговорила эльфийка. – Похожие странности мне уже попадались несколько раз в последнее время. Только тогда не было тёмного зеркала. Интересно было бы на него сейчас взглянуть.
В дверь негромко постучали. И после разрешения войти охранники завели в комнату двух заключённых. Усадили их на длинную скамью и пристегнули кандалами к железным кольцам в стене. Следом занесли зеркало.
– Рыцарь, который привёз вас в тюрьму рассказал, что вы занимались какой-то колдовской ересью с тёмными зеркалами. У вас есть, что самим сказать по этому поводу Светлой Инквизиции? – когда ушла охрана, спросил у заключённых Светодар.
– Мы ничего не можем говорить... – безразлично ответила женщина с растрёпанными волосами.
– Вы понимаете, что если вы не расскажите, зачем вам понадобилось опаивать снотворным своих постояльцев, то вас могут продержать в тюрьме ещё очень долго? – задал вопрос Светодар.
– Мы ничего не можем говорить... – тараща пустые глаза куда-то сквозь инквизиторов, отрешённо произнёс мужчина со всклоченной бородой.
– А мы вот можем многое, – встала из-за стола и холодно посмотрела на заключённых Ярчепылая. – Например, я могу настоять на том, чтобы вас повесили, как очень опасных преступников и сектантов, если вы не начнёте сейчас отвечать на наши вопросы?
– Мы-ы... ни-че-го-о... не мо-жем... говорить... – словно жуткую молитву, равнодушно протянули те хором.
– Явно точно такой же случай, – отведя немного в сторону Светодара, прошептала Ярчепылая. – Такая же полная апатия, словно их лишили всех чувств. В прошлый раз мне так и не удалось разговорить таких же чудаков. Хотя я серьёзно допрашивала их несколько дней.
Инквизиторша медленно подошла к стене, где стояло зеркало.
– Только сейчас есть некоторое отличие. В прошлый раз не было этой штуки, – немного отодвинув мешковину и посмотрев на открывшийся кусочек зеркала, задумчиво произнесла эльфийка.
Растрёпанная женщина чуть приподняла уголок рта на каменном лице и своеобразно улыбнулась. Заметив это, вокалистка Ярчепылая крепче сжала свой посох. Большим пальцем провела два круга по синему драгоценному камешку на его рукояти. На конце посоха рядом с большим топазом, усиливающим голос, тут же выскочило острое лезвие. Эльфийка ловко разрезала им веревки. Мешковина упала на пол. В комнате сразу сделалось как-то мрачно. Зеркало было необычным. Его чёрная поверхность слабо отражала окружающее пространство, делая всё в своей глубине бесцветным и тёмным. Сектанты заворожённо уставились на зеркало. Светодар сощурился, как от сильной боли. Ярчепылая внимательно посмотрела на эльфа. Затем опять взглянула на освобождённую из плена таинственную вещь. Провела рукой по зеркальному краю. Схватилась за него. И резко наклонила зеркало.
– Я ведь легко могу его разбить, – изучая реакцию всех, кто был в комнате, произнесла она. – Интересно, что тогда получится? Может быть, именно это зеркало отняло у всех вас разум? И может через него вас поработила Тьма?
Еле заметная тень беспокойства пробежала по лицу растрёпанной женщины. Мужчина со всклоченной бородой немного закусил губу. Светодар пристально наблюдал за эльфийкой и зеркалом, о чём-то размышляя.
– Вы назвались Лакуной и Пустоцветом. Это ваши настоящие имена? Или вам их дали в вашей секте? – задала вопрос Ярчепылая.
– Это наши истинные имена, – ответил Пустоцвет.
– Скорее всего не настоящие. И к тому же какие-то странные для сектантов, которые поклоняются Тьме. Чему или кому вы на самом деле поклоняетесь? – наклонив зеркало ещё сильнее, вкрадчиво спросила Ярчепылая.
– Посмотри в зеркало, и тебе откроется то, что ты так жадно ищешь, – заворожённо прошептала Лакуна.
– Да, было бы интересно, наконец, обнаружить то, что я ищу, – прислонив зеркало обратно к стене, задумалась инквизиторша. – Что же в этой загадочной вещи такого особенного?..
Ярчепылая немного отошла. Встала напротив. Выставила перед собой посох. И вонзила пристальный взор в тёмную зеркальную поверхность. Тишину нарушило какое-то тихое шипение. В глубине зеркала неожиданно загорелся призрачный зеленоватый свет. Эльфийка подошла ближе. Присмотрелась. Зеленоватый свет стал расти. Превратился в силуэт человека с посохом. Странное существо приблизилось. Сделало шаг из зеркала прямо в комнату. Потом второй. И вот перед эльфийкой уже появилась чья-то мужская фигура. Ярчепылая с ужасом посмотрела на его лицо. Лица не было. Вместо него было пустое место. Эльфийка отшатнулась. Второй рукой схватила свой посох с острым лезвием на конце и с силой ткнула им жуткого гостя. Потом резко выдернула лезвие из его груди и отпрянула назад. Но Безликий, казалось, даже ничего не почувствовал. Он медленно направил на эльфийку свой магический посох. Ярчепылая уставилась на него. Её губы задрожали. Она обмякла и упала на колени. Послышалось странное пение. Посох Безликого вспыхнул зеленоватым призрачным огнём. Где-то рядом зазвенели струны гитары. Луч призрачного света сорвался с посоха Безликого. Мгновение летел в Ярчепылаю. Но тут луч внезапно сбила молния, примчавшись со стороны Светодара. Комнату озарила яркая вспышка. Ярчепалаю отбросило. В полёте она задела ногами дубовый стол. Перекувыркнулась. Сломала кресло. И врезалась в подоконник под разбитым окном. Не спуская глаз с Безликого, Светодар быстро подошёл к эльфийке. Продолжая держать гитару наготове, мельком взглянул на неё. Ярчепылая была ещё жива.
Снова послышалось пение Безликого. У странного гостя не было рта. И его голос не звучал в реальности. Светодар не ощущал кожей его вибрации. Этот жуткий голос рождался где-то в пустоте и больно пронзал мысли эльфа. Светодар тут же в ответ принялся играть своё заклинание. Посох Безликого снова вспыхнул. Луч призрачного света ударил по эльфу. Но вокруг гитариста и Ярчепылаи в самый последний момент загорелся пузырь силового поля. Прогремел взрыв. Отклонённый магической защитой, луч обрушил стену с окном, промчался через весь двор тюрьмы и врезался около загона для коней. Начальник тюрьмы, со злостью посмотрев на то место, где когда-то был его кабинет, уже собирал охранников тюрьмы. Безликий опустил посох. Отвернулся от инквизиторов, которых завалило обломками стены. Подошёл к Лакуне и Пустоцвету. Сектанты повисли на своих кандалах, склонившись в раболепном поклоне. Безликий что-то пропел и призрачным зелёным огнём расплавил их оковы. Повернулся к зеркалу. Но зеркала не было. Взрыв разбил его. На полу лежали лишь осколки.

– "Лентяй, дай еды коню побольше... Лентяй, навоз убери..." Сами вы лентяи! – зевая, пробубнил себе под нос мальчишка и сел около лошадиной поилки на клочок сена.
Посмотрев по сторонам, вынул из кармана комок грязной тряпки. Аккуратно развернул его и достал оттуда что-то блестящее.
– Я так здорово поработал, что мне вона сколько золота заплатили! А вы мне - "лентяй"! Видал?! – шёпотом обратился мальчонка к пьющему рядом рыцарскому коню. – Я теперича богач! И мне работать не положено! Вот возьму и начальника тюрьмы найму за конями убирать, а сам буду сидеть и покрикивать! А то взял моду кулаками мне грозить!
Напившись из поилки, конь поднял голову. Внимательно посмотрел на золотой зуб на раскрытой мальчишеской ладони. Кивнул головой и громко фыркнул. Зуб тут же сдуло.
– Блин! Что ты наделал! Где мой зуб?! – упав на колени и шаря руками по грязной земле, простонал мальчонка. – Куда он улетел?!
Без толку проползав так некоторое время, мальчишка, наконец, встал.
– И чихнул-то, гад, как сильно! Зуб непонятно куда сдуло. Да-а!.. В таком бардаке его ни в жисть не найти! Видать, придётся немного прибраться... – осмотрев загон, с досадой вздохнул пацан и взялся за лопату.
Мальчишка принялся медленно ковырять каждую лошадиную кучу. И, тщательно изучая содержимое лопаты, стал аккуратно бросать навоз в ведро. Наевшись сена, стоящий рядом рыцарский конь удовлетворённо фыркнул.
– Опять ты?! Вот ведь скотина! Я тут убираюсь, а он мне ещё работы навалил! – замахнулся на коня лопатой мальчишка.
– Эй, пацан, и чего это ты задумал?! – подошёл к нему рыцарь, который хотел что-то взять из своей походной сумки около снятого седла.
– Да-а я, сударь, ничего... – успел только ответить владельцу коня мальчонка и тут же от страха пригнулся.
Прогремел взрыв. Окна кабинета начальника тюрьмы вылетели во двор, звеня стеклянными осколками.
– Пацан, уводи давай коня в стойло! Дверь закрой и вали отсюда! – приказал ему рыцарь и азартно улыбнулся. – Заварушка тут небольшая наметилась...
Надел шлем. Взял лежащий рядом со снятым седлом щит. И вынул из ножен меч. На грохот взрыва сбежалась вооружённая охрана. Открылась дверь и во двор выглянул удивлённый начальник тюрьмы. В главные ворота вбежал отряд арбалетчиков в капюшонах и стал занимать позиции, беря под прицел разбитое окно и остальные входы и выходы. Мальчишка увёл коня, как ему сказали, и зачем-то вернулся назад.
– Беги отсюда, дурак! Прячься!! – крикнул ему рыцарь.
– Я тут потерял кое-что... – озираясь вокруг, замямлил пацан.
– Беги! Потом найдёшь! Сейчас тут слишком жарко для тебя будет! – развернул его к выходу латник.
Но тут прогремел ещё один взрыв. Стену около разбитого окна разворотило. Зелёный луч промчался по двору и вклинился рядом с загоном. Кучи обломков кирпича полетели в латника с мальчонкой. Пацан только успел закрыть глаза. А рыцарь быстро выставил щит, пытаясь прикрыть их обоих от летящих камней.

– Избил, ты жив? – вылезая из-под перевёрнутой взрывом лежанки, позвал напарника Кастет.
– Жив, упашть не вштать... – выбираясь из завала, прокряхтел здоровяк.
– Вот это босс даёт! Быстро он нам побег состряпал?! – пялясь на дыру в стене камеры, удивился Кастет. – Вроде только вчера ему письмецо отослали! Подфартило ещё, что за второе твоим золотишком заплатить не успели!
– Жуб! Где мой золотой жуб, штоб ему пушто было?! Я его тута на штол положил перед этим, – стал шарить руками по заваленному полу Избил.
На улице послышались крики.
– Брось ты этот зуб! Некогда его искать. Из камеры нужно выбраться, – прошипел Кастет и пополз через завалы к пролому в стене.
– Што-то бошш какого-то штранного наёмника нанял, штобы нам побег шоштряпать. Бежрожий какой-то. Машку што ли напялил? – подполз к нему Избил и посмотрел на тюремный двор.
– Кажись суматоху тут затеяли не по наши души. Этот Безрожий за теми колдунами припёрся. Видал, он этих чудиков ведёт?
– Гляди-ка школько охраны ш арбалетами шбежалошь. И откуда их штолько вжялошь то?
– Тут недавно инквизиторы крутились. Кажись, это их людишки. Видать, в засаде этого Безрожего дожидались. И сейчас решето из него делать будут!
Что-то вспыхнуло зелёным светом и прогремел взрыв. Громилы пригнулись. Рядом в полуразрушенную стену прилетели обломки стрел и чья-то железная каска.
– Видал, Каштет? Бежрожий ворота шнёш. И охраны немного поубавил. На коней нужно прыгать и рвать когти щереж этот пролом! – отряхнув голову от пыли, приподнялся один громила.
– Подожди чутка! Охраны ещё слишком много! – попытался его остановить напарник.
– А щего ждать?! Пока они там жаняты и швалим! – рванул было к загону Избил.
– Пригнись!!! – повалил его на землю Кастет.
Опять вспыхнуло. Прогремел взрыв. И прямо над упавшими полетели брёвна и доски вперемешку с камнями и чьими-то доспехами. Часть загона разрушило. Освобождённые кони испуганно заржали и побежали к сломанным воротам подальше от творившегося тут ужаса. На последнем коне сидел пацан. Вцепился в конскую гриву и что-то кричал, подгоняя впереди бегущих.
– Вот и кони ш нашим пощтальоном шбежали. А мы тут так и будем шидеть, Каштет?!
– Вон видишь, Избил, там подвал рядом с завалом? Давай пока туда рванём. Там пересидим всю эту заваруху. А потом, когда они тут все друг друга перебьют, по-тихому свалим.
Перебежками громилы добрались до лошадиной поилки. И только Избил встал, чтобы побежать дальше, как тут же прогремел ещё один взрыв. Здоровяк повалился на землю. Где-то наверху со свистом пролетел здоровенный камень и с треском врезался в поилку. Корыто с водой разлетелось в щепки и окатило всё вокруг водой. Когда Избил поднял голову из грязной лужи, в которой он оказался, то на его измазанном навозом лице расцвела невероятно счастливая беззубая улыбка.
– Каштет, шмотри! Нашёлшя мой жу-у-уб! – любуясь на свою находку, которая золотом блестела на кочке посреди грязи, радостно прошептал Избил. – Кастет, слышь?! Я его нашёл!
Громила схватил золотой зуб. И стал озираться в поисках напарника. Кастет лежал около развороченной поилки. Держался за ногу и стонал. Избил поднял Кастета, взвалил его ручищу себе на плечо и заковылял с напарником в сторону подвала.

– Тьма поработила... Нужно следить... Светодар... Вернулся один... Инквизиция должна следить... – в бреду еле слышно шептала Ярчепылая. – Посох... Нашла, что искала... Почему твой посох?..
У Светодара уже не оставалось сил думать о том, что произошло. Раны эльфийки оказались достаточно серьёзными. Играть лечебные заклинания пришлось очень долго. Но Ярчепылая была спасена.
– Мой кабинет!.. Что с ним стало!.. – простонал начальник тюрьмы, когда вошёл в разгромленную комнату, где была дыра вместо одной стены.
Музыка стихла. Сияние вокруг лежащей на полу Ярчепылаи погасло. Светодар попытался встать. Но пошатнулся и сел обратно на пол, чуть не выронив из рук гитару.
– Сектантам удалось сбежать? – спросил эльф начальника тюрьмы.
– Да, маг-инквизитор. Безликий увёл сектантов. Куда нам против такого сильного колдуна. Полтюрьмы нам разгромил и людей положил кучу, – вздохнул начальник.
– Дайте ей воды. И после пусть отдохнёт. А я должен помочь раненным, – глухо произнёс Светодар, когда ему, наконец, удалось встать.
Покачиваясь, подошёл к разбитому зеркалу. С трудом наклонился. Поднял осколок. В его тёмной поверхности увидел своё посечённое разбитым стеклом лицо. Положил осколок в карман. И держась за стены пошёл к выходу искать раненных.

– Вроде сделал доброе дело, довёз этих сектантов до тюрьмы, как просили. Ну отпустите восвояси! Так нет же, тянут зачем-то время и всё такое. Вот и дождались! Какой-то мрак начался! Крики, стрелы, взрывы и всё такое. Как живыми и невредимыми остались, непонятно! Но сейчас вырвались, наконец, родимая! Домой едем!.. – наворчавшись вдоволь, облегчённо вздохнул владелец повозки и слегка стал подгонять свою медленно бредущую лошадку.
– Эй, вожничий, поштой-ка! – послышалось где-то позади.
Мужичок обернулся. На дорогу из леса вышли два здоровяка. Владелец повозки на время растерялся, думая, что ему делать.
– Штой, кому говорят! – пробасил громила позади. – Раненного доштавить нужно!
Идущий рядом с ним другой здоровяк, хромая, попытался прибавить шаг, но схватился за ногу и остановился.
– Я обратно в этот проклятый город не поеду, сразу вам говорю! Я такого там натерпелся! – завертел головой возничий.
– Мы тоже там натерпелишь. И обратно шовшем не хотим! Нам в Путеречье нужно, – пошёл ещё быстрее громила.
– Но туда два дня ехать. А мне домой вернуться надобно. Дел у меня там полно... Скотину кормить нужно и всё такое... – чем ближе подходил здоровяк, тем всё не увереннее и не увереннее мямлил владелец повозки.
Пока мужичок думал, подстегнуть лошадь или нет, бугай уже подбежал к повозке и уселся рядом с возничим. Повозка под тяжестью заметно накренилась на бок.
– Ты шам шкотиной-то не будь! Пойми, друган у меня ранен, – кивнул на напарника громила. – А я жа другана голову любому готов оторвать! Понимаешь? А тебе только и нужно, што лишние два денька потратить, штоб наш до нужного мешта подвежти.
* * *
– Двое наших погибли. Трое ранены и не могут идти, – подбежал и плюхнулся на землю рядом с командиром один из арбалетчиков.
– Раненым придётся самим о себе позаботиться. Продолжаем выполнять приказ мага-инквизитора! Сектанты не должны сбежать! – выглянув из-за коряги и пустив стрелу в сторону Безликого, процедил сквозь зубы командир.
– А где она сама? Еретик неплохо так жарит своим колдовством! Нам бы сейчас не помешала помощь светлого рок-мага, – закрыв голову руками от комьев земли, вырванных прогремевшим рядом взрывом, пожаловался арбалетчик.
– Маг-инквизитор Ярчепылая не за что бы не пропустила такое веселье! Если её тут нет, значит она тоже ранена еретиками или убита. Тогда тем более нам нельзя дать этой нечисти уйти! Видать, цель жирная к нам в прицел попалась! – натянул тетиву командир и вставил в ложе арбалета новую стрелу.
А затем жестом приказал остальным членам отряда двигаться дальше.
– Прикрой нас милостивая Муза Света своими светлыми крылами и ослепи врагов наших своим священным сиянием... – тихо шепча молитву, побежал следом арбалетчик.
Безликий своей магией уже проломил тюремные ворота. Отбиваясь на ходу от атак арбалетчиков и охранников, вывел из тюрьмы сектантов. Вместе с ними покинул пригород. И вошёл в лес. Но отряд воинов-инквизиторов, несмотря на потери, всё ещё преследовал его.
– Отвлеките колдуна своими особыми выстрелами, а я вон тем овражком подберусь к нему поближе, – переведя немного дух, предложил командиру арбалетчиков подбежавший к нему рыцарь с белым древом на броне.
– А-а, всё ещё жив, латник! Небось в твоих железяках бегать тяжеловато, да? – усмехнулся ему глава отряда, укрывшись за деревом для перезарядки. – Уверен, что справишься? К этому колдуну так просто не подберёшься! Мигом лучом своим прожжёт насквозь! А если случайно и промахнётся, то его помощнички тебя пристрелят. Они у наших арбалеты себе забрали, гады!
– А вы сделайте, как я прошу! Слава Музе Совершенства, у меня есть, чем этих сектантишек удивить! – зло улыбнулся рыцарь.
– Ну смотри не подведи! А то стрел у нас немного осталось, – решил рискнуть глава отряда.
Командир подал знак рукой. Арбалетчики, которые прятались за другими деревьями, так же знаком ответили, что приказ поняли. Зарядили нужные выстрелы.
– Пли!!! – выглянув из-за дерева, крикнул командир и пустил только что поставленную особую стрелу.
Вслед за ним остальные члены отряда тоже выстрелили. Стрелы помчались в сторону сектантов. Первая стрела в полёте ярко вспыхнула. Лакуна и Пустоцвет выронили арбалеты и схватились за ослепшие глаза. Рыцарь, заранее отвернувшись от летящих стрел, рванул к оврагу. А у Безликого не было глаз. И ему было всё равно на вспышку. Остальные стрелы летели прямо в него с сектантами. Но он уже успел напеть несколько магических нот. Фигуры Безликого и сектантов на миг вдруг исчезли. Стрелы, пролетев сквозь пустоту, воткнулись в деревья позади. И тут же взорвались. Исчезнувшие на миг фигуры появились вновь целые и невредимые. Однако одно из деревьев подломилось от взрыва. С треском рухнуло и накрыло ветками Безликого с еретиками. Рыцарь почти подбежал и выхватил меч, чтобы ткнуть туда, куда повалился колдун. Но где-то в голове вновь загудело жуткое пение. И полупрозрачный Безликий мерцающим призраком поднялся над ветками упавшего дерева. Рыцарь, прикрываясь щитом, прыгнул и замахнулся, чтобы ударить колдуна мечом. В ответ посох Безликого вспыхнул зеленоватым светом. И луч призрачного огня врезался в рыцаря. Только огонь не сжёг его. Щит воина, заряженный магией Совершенства, отразил луч. Ещё мгновение и меч с размаху рубанул бы колдуна. Но чьи-то руки схватили рыцаря за ноги и потащили к земле. Падая, латник бросил меч, чтобы хоть так дотянуться до Безликого. Однако колдун ловко отбил меч своим посохом. Сделал шаг в сторону рыцаря, которого всё ещё пытались удержать сектанты. И запел другую жуткую песню.
– Цельсь, пли!!! – послышалось где-то вдалеке.
Со свистом примчалось несколько арбалетных стрел. Фигура Безликого на мгновение провалилась в пустоту. Пара стрел пролетела сквозь него и воткнулась в землю рядом с рыцарем. Но одна специально была выпущена командиром отряда с задержкой. И когда Безликий появился вновь, то его плечо сильно дёрнулось от полученного удара. Лежащий на земле рыцарь заметил, что стрела пронзила спину колдуна насквозь. Но крови почему-то не было. Безликий медленно повернулся к арбалетчикам и запел новое заклинание.
"Стрел больше нет" – успел жестом показать командиру один воин-инквизитор.
И тут же его самого и дерево, за которым он стоял, срубило призрачным лучом.
– Бьём всеми остатками, что есть!! – отдал последний приказ командир.
Несколько стрел воткнулось в Безликого. Но колдун, словно ничего не произошло, продолжил магией сносить одного арбалетчика за другим.
Ударив несколько раз кулаком в железной перчатке по сектантам, рыцарь, наконец, отбился от них. Поднял щит. Нашёл среди веток упавшего дерева свой меч. Встал. И увидел, что к нему медленно идёт Безликий. Стрелы торчали у него в спине, в плече и в животе, но он спокойно шёл как ни в чём не бывало. Жуткое пение колдуна загудело в голове рыцаря.
– Получай, нежить проклятая! – крикнул латник и рванул с мечом к Безликому.
Вспыхнул призрачный свет. Мечник только успел прикрыться щитом, как тут же его с силой отбросило. Рыцарь ударился спиной о большое дерево и потерял сознание. Безликий подошёл к сектантам. Лакуна и Пустоцвет, шатаясь, встали. И вместе с колдуном медленно пошли в глубь леса.
"Королевская стража Вышеграда, вы вооружены самым лучшим оружием и бронёй, закалённой нашими превосходными рок-магами! Вам нет равных в бою! И вы просто не можете проиграть! Ведь вас ведёт сама Муза Совершенства к вершинам мастерства и побед!" – всплыли в памяти слова, когда-то сказанные командиром стражи на церемонии посвящения в рыцари.
Голубоватое свечение погасло. Вложенный в щит и в броню заряд магии Совершенства спас латника. Рыцарь открыл глаза и сквозь наплывшую муть увидел где-то среди деревьев удаляющиеся фигуры. С трудом поднялся и, шатаясь, побрёл за ними. Спотыкаясь о корни с корягами и иногда с грохотом падая, рыцарь через некоторое время добрёл до развалин какого-то храма. Идущие впереди колдун с сектантами зашли в проём двери разрушенного здания и неожиданно исчезли. Рыцарь прищурился и помотал головой, подумав, что это ему просто почудилось от усталости. Доковылял до проёма двери и тоже вошёл в него.
Окружающие развалины стали мерцать. Изменились. В здании появилась крыша, окна и двери. Но цвета окружающего мира как-то сильно поблекли. Вокруг всё стало каким-то пустым и унылым. Впереди рыцаря появился длинный мрачный коридор и дверь. Мечник осторожно пошёл к двери. Мельком взглянул в окно сбоку. Лес, растущий около развалин, пропал. Вокруг не было ничего, абсолютно ничего. Вокруг была лишь пустота. На рыцаря накатила чудовищная слабость и равнодушие. Вдруг не захотелось никуда идти, захотелось сесть на пол и вечно пялиться в эту пустоту. Но рыцарь опять помотал головой. Невероятным усилием воли подавил эти мысли. И с трудом заставил себя идти дальше. Подошёл к двери. Взялся за ручку и медленно потянул за неё.
За дверью оказался большой зал. В нём спиной к рыцарю стоял Безликий и те сектанты, которым он помог сбежать из тюрьмы. Рядом стояло ещё множество других фигур в капюшонах. Все они смотрели куда-то в центр зала. Рыцарь пригляделся и увидел там тёмное зеркало. Тишину нарушило какое-то тихое шипение. Зеркало загорелось призрачным ядовитым светом. Из зеленоватого марева медленно выплыло два глаза. Появилась открытая змеиная пасть. Тело змеи неторопливо закрутилось в спираль. Спираль принялась медленно вращаться и вращаться, и вращаться. Смертельно уставший рыцарь начал проваливаться в бездонную бездну...
"Ты настоящий воин. И готов в любой момент умереть. Ты всегда ходишь по краю. Хочешь узнать, что спрятано за краем?.." – сквозь шипение послышался голос откуда-то из Пустоты.
* * *
– Четверо заключённых сбежало, ещё двое ранены... Ворота разбиты... Стены в трёх камерах разрушены... Ещё две дыры в других постройках... Конюшня полностью развалена... Слава Музе Света, что наш мальчуган хоть спас коней! – стоя на втором этаже около пролома в стене и рассматривая развороченный тюремный двор внизу, шёпотом бубнил начальник тюрьмы.
А потом сокрушённо вздохнул:
– И мой кабинет!.. Главе города придётся изрядно раскошелиться! Но даст ли этот скряга денег? Скорее всего скажет, чтобы я ремонтировал всё за свой счёт. А что я сделаю? У меня самого теперь ничего не осталось!..
Глава тюрьмы повернулся, чтобы осмотреть ущерб, нанесённый его любимому кабинету.
– Кресло из кожи крокодила сломано... Стулья из мраморного дерева тоже... Лампы с магическими самосветящимися огоньками разбиты... Шкаф с резными узорами из бивня мамонта где-то внизу под завалом. И скорее всего разлетелся в щепки... А-а-а!.. Мой прекрасный шкаф!.. – громко застонал от досады глава тюрьмы.
Лежащая на полу и заботливо укутанная одеялом Ярчепылая услышала его душераздирающий стон. Заворочалась и проснулась.
– Я долго была без сознания? – спросила она у начальника тюрьмы, усевшись.
– Часов пять, маг-инквизитор. Сразу после того, как вас ранило, – немного успокоившись, ответил главный тюремщик.
– Я была ранена?! – осмотрев себя в поисках ран, но не найдя их, удивилась Ярчепылая.
– Да, маг-инквизитор. Насколько я понял, колдун мощно ударил по вам, прежде чем ему с заключёнными удалось сбежать. Из-за этого господин Светодар не смог его преследовать. А провёл много времени, чтобы излечить вас, – объяснил начальник.
– Светодар?.. – задумалась эльфийка. – А где он сейчас?
– Милостиво решил вылечить моих людей и людей Светлой Инквизиции. Знаете ли, многие сильно пострадали... – вздохнул глава тюрьмы.
– Отведите меня к нему, – попыталась встать Ячепылая, но сил не хватило.
– Уважаемый Светодар просил дать вам отдохнуть немного. И, вероятно, вам нужно ещё что-то перекусить, чтобы набраться сил. Возьму на себя смелость предложить вам чашечку чая с сухими лепёшками. Правда того замечательного чая из Пальмидестана, которым я имел честь угостить вас ранее, к сожалению, уже не найти... И тех прекрасных фарфоровых чашек эльфийской работы тоже... Они был в шкафу с узорами из бивня мамонта... А-а-а!.. Мой замечательный шкаф!.. Чего там только не было! А теперь всё пропало!.. – вспомнив о своей ужасной утрате, опять громко застонал глава тюрьмы.
Выпив чай и перекусив, Ярчепылая немного окрепла. И уже после этого они вместе с начальником тюрьмы спустились вниз со второго этажа к Светодару.
– Ну как, ребятки, лучше стало? Смотрю, многие уже на ногах, как новенькие! А совсем недавно на некоторых живого места не было, – похлопал по плечу перевязанного охранника главный тюремщик около входа в спальное помещение, где расположили раненных.
– Да, кто жив остался, те все здоровы, слава Музе Света! – радостно улыбнулся охранник. – Повезло, что её божественное милосердие к нам привело такого могущественного целителя, как господин Светодар! Без него многие бы точно уже окочурились!
Инквизиторша и глава тюрьмы пошли дальше между двухярусных кроватей. А радостные излечённые, стараясь говорить не громко, всё продолжали рассказывать.
– Да, господин Светодар себя не жалел, сидел и лечил до последнего! Мы вроде людишки простые. И денег у нас особо нет, чтобы за лечебную магию заплатить. Не тратьте силы-то на нас! Авось, сами выкарабкаемся! Ан нет, говорит: "Обязан помогать! Это долг мой, свет нести!" Первый раз такое вижу! Достойнейший рок-маг, не как другие высокомерные выскочки! – закончив восторженную речь, осторожно покосился на Ярчепылаю другой охранник.
– Да, все силы на нас потратил. Только последнего тяжело раненного вылечил, как ту же уснул крепким сном, – тихо, чтобы не разбудить рок-мага, объяснил ещё один охранник. – Мы уж его с ребятами аккуратно положили на лежаночку. Присматриваем за ним. Вдруг ему что-то понадобится. Повар наш уж супчик приготовил! Проснётся - напоим, накормим. В ноги поклонимся. Отблагодарим, как сможем!
Светодар лежал на кровати под одеялом и спал. На втором ярусе положили его гитару. Рядом на тумбочке стояли горячий суп и чай, накрытые чистым полотенцем, чтобы не так быстро остыли.
– Возможно, не стоит будить господина Светодара? – шёпотом предложил начальник тюрьмы Ярчепылае. – Мои ребятки позаботятся о нём в лучшем виде.
– Да, нужно дать ему отдохнуть, – согласилась эльфийка.
Ярчепылая и начальник тюрьмы развернулись и направились к выходу.
– В бою против колдуна должны были участвовать арбалетчики Светлой Инквизиции. Вы их видели? – поинтересовалась Ярчепылая.
– Да, они сражались вместе с моими охранниками. Некоторые из них погибли на территории тюрьмы. Остальные с моими людьми отправились за сбежавшим Безликим, – ответил начальник.
Ярчепылая ещё что-то хотела уточнить. Но тут в помещение вбежал некто в капюшоне.
– Где, маг-инквизитор Светодар? – громко спросил он.
– Тс-с! Тихо ты, горлопан! – шёпотом зашикали вокруг.
– Маг-инквизитор! Господин Светодар! – не обращая внимание на охранников, ещё громче позвал незнакомец в капюшоне.
– Ты что не понимаешь? Тише нужно быть, а то разбудишь достопочтимого рок-мага! – встали и подошли к нарушителю спокойствия несколько охранников покрупнее.
– Это вы не понимаете! ГОСПОДИН СВЕТОДАР! МАГ-ИНКВИЗИ-И-и!.. – успел крикнуть поваленный на пол незнакомец, прежде чем ему грубо заткнули рот.
– Сейчас мы тебя самого усыпим, чтобы ты других не будил, если ты такой непонятливый! – сидя на крикуне, уже замахнулся ручищей один из охранников.
– Отпустите его! – послышался голос Светодара.
– Прошу прощения, маг-инквизитор, что разбудил вас. Но вы просили обязательно доложить вам, как появится новая информация, – оттолкнув держащих его здоровяков, встал по стойке смирно незнакомец в капюшоне.
– Хорошо, пойдём, расскажешь, – с трудом встал с кровати Светодар взял суп с чаем и пошёл в столовую, расположенную в соседнем помещении.
Незнакомец в капюшоне направился следом. За ним пошла Ярчепылая.
– Докладывай, – жадно выпив уже немного остывший чай и приступив к супу, произнёс Светодар.
Незнакомец быстро взглянул на Ярчепылаю, подошедшую к столу, где сидел эльф. Светодар чуть заметно кивнул, разрешив своему помощнику говорить при инквизиторше.
– Несколько охранников, отряд арбалетчиков и рыцарь с белым древом на броне пытались поймать Безликого, когда он покинул территорию тюрьмы. Колдун, отбиваясь от них, смог добраться до леса. И там уже перебил всех окончательно... – начал доклад незнакомец.
– Безликий убил всех арбалетчиков?! Это были лучшие воины Светлой Инквизиции... – помрачнела Ярчепылая.
– Да, колдун перебил всех. Только рыцарь с белым древом выжил. Затем колдун с двумя еретиками добрался до развалин старого храма Света. Рыцарь шёл за ними. А потом они все исчезли. Я облазил развалины, но их нигде не было. Следы оборвались у входа в разрушенный храм.
– Может быть они ушли через какой-то подземный ход? – предположила Ярчепылая.
– Нет! Могу поклясться самой Музой Света, что они именно исчезли! Я сам видел, как сначала беглецы с колдуном растаяли в воздухе, а следом за ними пропал и рыцарь.
Расспросив его обо всём более подробно, Светодар отпустил помощника. Поставил локти на стол, схватился за голову и уставился в пустую тарелку от супа.
– Необычное дельце! Какие-то странные сектанты, из которых слова живого не вытянешь. И это их тёмное зеркало... Вы ведь раньше видели уже такое, правда? – внимательно посмотрела на рок-мага Ярчепылая.
Светодар нахмурился.
– Интересно, этот колдун на самом деле некое странное безликое существо? Или он просто надел какую-то маску?.. – поинтересовалась Ярчепылая.
Светодар ничего не ответил.
– И я не поняла, какая была у него магия? Его зеленоватое пламя - это магия Тьмы? Но тогда почему зелёный огонь, а не темнота? Или это магия Бунтарства? Но маги-бунтари используют жаркое мятежное пламя. А огонь колдуна был холодный и какой-то призрачный, словно это стихия не из нашего мира... – вспомнив, как её обожгло магией Безликого поёжилась Ярчепылая, а потом спросила: – У вас есть идеи, что это было?
Светодар молчал.
– И его жуткое пение. Как он поёт, не имея рта, если это его настоящее лицо? Мне даже показалось, что его голос не касался моих ушей, а рождался в голове откуда-то из пустоты. И я почему-то не заметила, в его песнях были слова? Или он просто что-то напевал? В любом случае, от этих звуков у меня стало на душе так пусто, словно я всё самое ценное в жизни потеряла... – тихо проговорила последнюю фразу эльфийка уже как-то совсем отрешённо.
Светодар сощурился, как от сильной боли, и закрыл глаза.
– И его посох... – произнесла и вдруг замолчала на полуслове Ярчепылая.
"На посохе был узор с восходящим солнцем. Только весь исцарапанный, словно его хотели стереть", – мелькнула в голове усталого Светодара мысль, прежде чем он крепко уснул.
* * *
– Так как нам не на чем ехать дальше, предлагаю сделать привал, – где-то вдалеке послышался голос Авантюрна.
– Здесь оставаться опасно, – проворчал в ответ Сногшиб. – Распряжём лошадей из разбитой повозки и поедем на них.
– Но у нас только две лошади. И куда мы денем спящего Соответа? Как какой-то мешок взгромоздим на осла? – фыркнул Авантюрн.
Спор продолжался, но голоса делались всё тише и тише. Невероятно уставший Соответ с трудом повернулся на другой бок. Мысли снова обрели блаженную лёгкость. И рок-маг провалился в долгожданные объятия сна. Но спустя некоторое время Соответ вдруг почувствовал, что кто-то приподнимает его.
– Так, кладём рок-мага на плащ! А теперь вместе взяли и понесли в карету! – прогремел чей-то командный голос рядом с его ухом.
Послышались лязгающие железом шаги. И Соответ куда-то полетел.
– Вы что меня несёте?.. Зачем? Не надо... Я сам дойду... – сонно пробубнил Соответ.
Кое-как встал. В полусне с трудом разлепил усталые глаза, которые тут же упрямо закрылись. Мельком увидел стоящую рядом карету с белым древом на дверце. Шатаясь, пошёл в её сторону. По пути врезался в какую-то железную гору с плюмажем на голове. Развернулся и сквозь сонный туман заметил прелестные цветы. Зачем-то побрёл к ним. Наклонился, собрал несколько цветков. Поднялся, опять чуть приоткрыл глаза. И неожиданно увидел её красивое лицо. Мир вокруг погас. Та самая прекрасная незнакомка стояла прямо перед ним и словно светилась. Ноги Соответа предательски ослабли. Рок-маг бросил красавице собранные цветы. И рухнул без сил. Сидящая на голове незнакомки жаба благодарно квакнула...
– А вы что хотели? Парень два дня не спал. И слишком многое пережил за это время, – помогая рыцарям опять уложить упавшего Соответа на плащ, пытался оправдать друга Авантюрн.
– Да, Соответу не помешало бы, наконец, нормально выспаться! – брезгливо снимая с плеч длинные стебли кувшинок вперемежку с тиной, недовольно пробубнил Всеудивляй.
Жаба на его берете утвердительно квакнула и прыгнула обратно в болото.
Авантюрн помог отнести усталого друга в карету. Уложив Соответа на сиденье, обложил его подушками, чтобы тот не упал. Вышел, достал свою карту и стал тщательно её изучать, с интересом посматривая по сторонам.
– Так-так-та-а-ак! Чтобы добраться до Путеречья, нам следует ехать туда! – энергично показал рукой Авантюрн в самый центр зловонного болота, где клубился зелёный туман.
– Ваше Высочество, карта нашего горе-проводника вероятно проклята самой Музой Тьмы. И нам больше не следует ездить теми дорогами, что предлагает Авантюрн. Уже два раза это привело нас к большим проблемам. Сейчас нужно вернуться немного назад, а потом на развилке поехать туда, куда я советовала двигаться ранее. Эта дорога безопаснее. И на этом пути есть река, где у Вас появится возможность умыться и почистить одежду, – шёпотом предложила принцессе Неотразимия.
Пытаясь отряхнуться от болотной грязи, Благоволения кивнула своей охраннице. А потом отрицательно замотала головой и громко возразила владельцу волшебной карты мужским баском Всеудивляя:
– Нет, Авантюрн, на этот раз мы поедем другой дорогой!
– Карета ваша, поэтому, как хотите, конечно. Но мой путь явно был лучше, – с сожалением взглянув напоследок на болото, откуда донёсся чей-то жуткий вой, вздохнул Авантюрн.

Наконец, уложив неугомонного гитариста спать и решив, в какую сторону ехать, путешественники забрались на коней и отправились в путь. Вперёд поскакали арбалетчики. За ними покатилась карета с привязанным к ней ослом. За ослом поехал Авантюрн, завязав разговор со Всеудивляем о том, какую рок-группу лучше всего собрать. Позади скакали Сногшиб и Неодолим. Путешественники возвратились обратно к развилке, повернули куда было нужно и уже почти подъехали к реке.
– ...Да, согласен, что нам нужен хороший барабанщик. Но зачем нам арфист? – спросил Всеудивляй. – Как он во время сражения будет уворачиваться от магических ударов с такой бандурой? И где мы его возьмём? Во всей Империи нет ни одного рок-мага, который бы играл на арфе.
– Я не настаиваю. Я просто подумал, что надо же нам как-то выделиться на фоне остальных рок-групп, – предложил Авантюрн.
– Чтобы выделиться нам одного Соответа хватит, – хихикнул Всеудивляй. – Может нам лучше взять вокалистку, гитаристку или хотя бы... Э-э-э... скрипачку?..
– Опять ты девчонок предлагаешь? Мы уже вроде решили, что не будем их брать, одни проблемы с ними! – отмахнулся Авантюрн.
Недовольно отвернувшись от принцессы в мужском одеянии, которая продолжала о чём-то спорить с вокалистом, десятник Неодолим чуть сбавил ход своего коня.
– Кхе-кхе! Начальник королевской стражи Её Высочества Неотразимия, прошу разрешения обратиться к вам по делу государственной важности! –  тупо уставившись на наклеенную бороду своей начальницы, негромко оттарабанил десятник.
– Обращайтесь... – тоже чуть попридержав лошадь, удивилась Неотразимия.
– Её Высочество в последнее время изволили начитаться книжек этого гнусного писаки Вульгаро-Бульварчтивия! И поэтому сейчас Её Высочество явно находятся не в себе, – поморщившись, начал здоровенный рыцарь с плюмажем на шлеме. – Наш долг помочь Её Высочеству образумиться, пока Её Высочество не наделала необдуманных поступков, которые могут бросить тень на всю королевскую семью Его Величества!
– Я постоянно пытаюсь это сделать. Но вы, Неодолим, и сами знаете, как принцесса может быть упряма, – вздохнула Неотразимия.
– Да! Но всё же, не смотря на сильное упрямство Её Высочества, мы просто обязаны вернуть Её Высочество в Вышеград тем или иным способом! – как-то особенно выделил последние слова десятник.
– Возможно, вы правы, Неодолим, – нахмурилась Неотразимия.

Около реки путешественники остановились. Принцесса Благоволения стала спускаться вниз с крутого бережка, чтобы умыться. А Неотразимия пошла следом, жестом приказав охране пока никого к ним не пускать.
– Этот вредный Соответ так сильно меня испачкал, что мою куртку так просто не ототрёшь, – умывшись, посмотрела на свой грязный рукав Благоволения. – Дорогая Неотразимия, может быть, ты поможешь выстирать мою одежду?
– Но, Ваше Высочество, если я выстираю Вашу одежду, то мы не сможем её быстро высушить, потому что у нас нет столько времени. И Вам придётся ехать в сыром. А из-за этого Вы можете замёрзнуть и простудиться, – предупредила принцессу Неотразимия.
– Но я не могу ехать в Путеречье в такой грязной одежде, а запасной мужской куртки такого размера у нас нет. Что же делать? – задумалась принцесса, а потом воскликнула: – Придумала! Тогда, пока сохнет моя одежда, я поеду в карете!
– Но, Ваше Высочество, в карете спит Соответ!
– Конечно, мы не будем его будить, а то он опять что-нибудь учудит! Мы повесим куртку сушиться, а я сяду на сиденье и накроюсь одеялом! И так, даже если Соответ проснётся, то он ничего не увидит! – бросив грязную одежду к ногам охранницы, радостно хихикнула принцесса.
– Тогда я поеду в карете вместе с Вами, Ваше Высочество, – наблюдая, как принцесса вошла в реку, чтобы искупаться, проворчала Неотразимия.

Спустя какое-то время Благоволения уже сидела в карете, укутавшись в одеяло. Одежда висела рядом и сохла. Неотразимия держала зеркало, а принцесса смотрела в него и расчёсывала свои золотистые волосы.
– Как интересно иногда бывает, дорогая Неотразимия... – задумчиво посмотрев на мирно спящего рок-мага напротив, прошептала Благоволения. – Соответ так сильно вдохновлён! И в честь своей незнакомки играет такую прекрасную музыку, что в какой-то мере мне это даже приятно! Но потом он вдруг так меня бесит своими дурацкими поступками, что я уже хочу хорошенько ему врезать! Вот кто его просил кидаться в меня тиной и лягушками?!
– Ваше Высочество, возможно Вам не стоит так привязываться к этому рок-магу? – пытаясь нащупать тот или иной способ образумить принцессу, решилась спросить Неотразимия.
– С чего ты взяла, что я к нему как-то излишне привязана?! Ничего похожего нет и в помине! – вздёрнула носик Благоволения.
– Соответ, будучи в полусонном состоянии, узнал Вас, Ваше Высочество, и решил подарить Вам цветы. И, возможно, он узнает Вас, когда проснётся. Так не лучше ли закончить наш спектакль сейчас? Ведь потом это сделать будет намного труднее! Вы принцесса и Ваше место во дворце! – решила призвать к благоразумию охранница.
– Да-да! Принцессе нужен принц, а не этот безродный нищий! Ты это хочешь сказать, дорогая Неотразимия?
– Ваше Высочество, Вы прекрасно знаете, что Ваше положение обязывает вести себя соответствующим образом. У Вас есть долг перед Вашей семьей. А у меня есть долг защищать Вас, Ваше Высочество. А в такой ситуации, в которой мы находимся сейчас, это сделать очень трудно. Мы уже два раза были на грани гибели! – решила надавить на жалость охранница.
– Не буду скрывать, что я очень испугалась, когда ты пострадала в сражении с ящерами, дорогая Неотразимия! Но Соответ потратил все свои силы, чтобы спасти тебя! Ты, вероятно, этого не видела, но он несколько часов бился за твою жизнь, превозмогая свою усталость! К тому же заметь, что до этого он не спал два дня, потому что спасал нас из лап жутких сектантов! Соответ прекрасный человек... За исключением его дурацких чудачеств, конечно!
– И за то, что Соответ такой прекрасный человек, Вы, Ваше Высочество, платите ему обманом, изображая из себя Всеудивляя? – решила пойти ва-банк Неотразимия.
– Что?! Да как ты смеешь?! – громко возмутилась Благоволения.
Соответ заворочался. Открыл на секунду глаза, что-то сонно промямлил и снова уснул.
– Хотя, возможно, ты права, дорогая Неотразимия... – немного подумав, тихо прошептала принцесса, а потом как-то даже излишне романтично продолжила: – Но только так я смогу быть с Соответом рядом! Пусть даже, если это разобьёт нам обоим сердце! Всё равно это будет намного лучше, чем я сейчас просто уеду в Вышеград и стану там бессердечной женой какого-то бессердечного принца!
Соответ с блаженной улыбкой опять что-то промямлил и громко захрапел. А Неотразимия, разочарованно вздохнув, положила зеркало на сиденье и злобно взглянула на лежащую рядом книгу Вульгаро-Бульварчтивия.
* * *
Соответ крепко спал, укутавшись в одеяло. Авантюрн сел на другую кровать напротив. Положил перед собой свой посох. Нажал незаметную кнопку на одном из узоров. Открутил верхнюю половину посоха с большим магическим камнем. Отложил в сторону. Взял нижнюю половину, нажал на ней ещё одну кнопку. Наклонил эту часть посоха и потряс. На кровать выпала пара золотых монет и несколько драгоценных камней.
– Да-а... по золоту у нас не густо... – задумчиво почесал затылок Авантюрн.
Медленно по одному подвинул чуть в сторону все драгоценные камни, оставив лежать перед собой только один. Поднял его и оценивающе рассмотрел со всех сторон. Голубой бриллиант красиво сверкнул,  отразив огонь свечи.
– Ну что, надеюсь, я не зря тогда помучался, чтобы тебя аккуратно вытащить из того треклятого ожерелья? А что делать? Расходов очень много! Придётся тебе сменить хозяина, – со вздохом обратился Авантюрн к голубому камешку.
Положил две монеты и бриллиант себе в кошелёк. Вернул остальные камни на место. Собрал назад посох. Сел за стол, что-то написал на листке бумаги. Сунул лист в конверт. Положил кусочек сургуча в ложку, нагрел над свечой и запечатал письмо расплавленным содержимым. Пока сургуч не затвердел, надавил на него своим перстнем, оставив рисунок с заплетённой в замысловатый узор буквой "А".