В ненужном месте, в ненужный час

Эта история произошла очень давно, ещё при царе-батюшке. Была зима. Стояли Крещенские морозы. Вообще зима на Руси считалась порой свадеб. В народе так и говорили: "От Крещения до Масленицы — время свадеб". Вот и мой тогдашний друг Фёдор предложил на Николу Студёного съездить в соседний хутор Федоренков на свадьбу к его дальнему родственнику. Ах, если бы я тогда знал, чем закончится эта поездка, ведь в это же время свадьбы "играли" не только люди...

По народным поверьям, самое опасное время зимой наступало именно на Николу Студёного, потому как начинались волчьи "свадьбы". Дикие звери устраивали свои игрища и человеку не следовало попадаться им на пути. В эти две-три февральские недели лучше в лес не соваться. Мы, конечно, слышали народные байки про волчьи "свадьбы", но русское "авось" взяло верх. Было бы благоразумнее переждать это время, но мы всё равно, погрузив гостинцы на сани, тронулись в путь, прихватив ружьё и патроны с картечью. Да и ехать было не так уж и далеко - за светло бы управились.

То была самая морозная зима последних десятилетий. Снега навалило много. Ни пройти ни проехать. А с неба всё валил и валил снег, превращая божий день в бледные сумерки. Движение на тракте почти встало, ехали только "на почтовых".

Мы уже довольно долго пробирались по заснеженному лесу, в котором стояла такая-то звенящая тишина, нарушаемая лишь треском промёрзших деревьев да скрипом наших саней. Вдруг небо стало темнеть и подул сильный ветер. Дорога превратилась в непроглядную снежную даль. И вот тут раздался вой...

- У-у-у-о-о-у-у, - протяжное завывание наводило страх на окрестности.

Лошади встали как вкопанные. Сначала это был голос одного волка, затем к нему присоединилось ещё несколько. Волчий вой необъяснимым образом звучал то рядом, то со всех сторон. Эти громкие и резкие завывания вызывали леденили душу. Мне стало страшно, захотелось повернуть назад. Но было поздно: в опустившихся сумерках светились живые огоньки глаз, хотя самих хищников видно не было. Эти огоньки то хаотично двигались, то замирали.

- Волки!!! — меня пробил холодный пот и по спине поползли мурашки.

- Они, окаянные, - кивнул Фёдор. - Должно быть волчья свадьба. Стая, мать их итить! Спастись от таких шансов маловато.

Дюжина волков, возникшая, как из-под земли, по-хозяйски стояла по среди дороги и выла. Жуть! Но в этом была одна странность: они не пытались на нас напасть. Волки просто стояли и выли. Их глаза смотрели одновременно и на нас и сквозь нас. Создавалось такое впечатление, что мы им в чём-то мешаем.

- Что делать?
 
- Что, что! Доставай ружьё!

Я впал в странное состояние, похожее одновременно и на бодрствование, и на сон. Придя в себя стал палить из ружья. Попасть или не попасть было тогда не важно. Главное чтобы отступила верная смерть. Волки, отбежав на приличное расстояние, остановились и вновь стали выть. Испуганные лошади инстинктивно шарахнулись от опасности. Фёдор знал эту местность и направил их по обходной дороге на почтовую станцию. Лошади с храпом и фырканьем, ускоряя ход, побежали, преодолевая снежную вьюгу. Расстояние в несколько вёрст мы пролетели на одном дыхании. Вой волков постепенно затих. Удивительное дело, но погони не было. Видимо, звуки выстрелов, свист картечи и запах пороха их всё же отпугнули.

Свернув на станцию, мы поехали медленнее. Торопиться было уже некуда. И желание дальше ехать на свадьбу как-то само собой пропало. Долго стучали в станционные ворота пока с керосиновой лампой в руке не вышел худой высокий смотритель, подозрительно посмотревший на моё ружьё, висевшее на плече.

— В-Волки... — заикаясь объяснил я.

Он всё понял и молча впустил нас на станцию, состоявшую из почтового домика, каменного корпуса с небольшой башенкой, конюшни и сарая для экипажей. Весь комплекс имел строго симметричное построение и занимал довольно большой участок.

- Лошадям сена или овса? - спросил смотритель, помогая их распрягать.

- Овса. Они это заслужили, - похлопал коня по холке Фёдор.

- А сами то вечерять будете? У нас хорошая кухня, - смотритель выпряг лошадей и, спутав им ноги бечевой, отправил в стойло. Насыпал овса. Уставшие и оголодавшие, они тут-же принялись его усиленно жевать.

Мы вошли в каменный корпус. Здесь царила какая-то особенная атмосфера домашнего уюта. На нас дохнуло теплом от печи и чем–то удивительно вкусным. Высокий потолок, небольшая кухня, уютный зал с печью, два больших прямоугольных окна. Везде чисто, прибрано. Сняли шапки, перекрестились на образа – всё как положено. Стряпуха сновала между кухней и залом, кормя оставшихся в снежном заточении проезжающих.

- Здравствуйте, - поклонились мы.

- И вам не хворать. Проходите, раздевайтесь, - засуетилась стряпуха.

- Водка есть? - мы расстегнули кушаки.

- Есть. А кулебяку с капустой будете? – спросила стряпуха.

- Будем, будем! И то и другое, - закивал Фёдор.

- Да побольше, - вставил я.

- Ну тогда садитесь, я мигом, - ответила стряпуха, указав рукой на узкий длинный стол за которым уже сидели широколицый купец с реденькими рыжими волосами, здоровенный бородач в нанковой поддевке со стеганым задом и сгорбленный седой старик в синем, вылинявшем сюртуке. 

Мы присели на край длинной скамьи. Бoльшoй caмoвap кипeл, стoяли чaшки, cтaкaны. Стряпуха принесла запотевший штоф узорного стекла с водкой, миску с квашенной капустой и две рюмки.

В ожидании кулебяки мы молча не чокаясь выпили по большой рюмке водки.

- Так пьют когда с кем-то прощаются, - нарушил тишину бородач.

- Не с кем, а с чем, - поправил его Фёдор. - Мы прощаемся со страхом.

- Это как?

- Как, как, - передразнил его Фёдор. - Ехали на одну свадьбу, а попали на другую. Волчью. Ни с того, ни с сего на дороге появились волки. Стоят себе со светящимися глазами и воют. Жуть! Нам, конечно, удалось рассеять их выстрелами из ружья, но страху натерпелись.

- А вы часом не в Федоренков направлялись? - спросила стряпуха, ставя на стол аппетитную кулебяку.

- Туда, - переглянулись мы с Фёдором.

- Ну, тогда вы побывали на одной и той же свадьбе, - сказала стряпуха, смахивая крошки со стола.

- Не понял, - удивился Фёдор, разливая из штофа по второй.

- А чего тут не понять? Сегодня мимо нашей станции проезжала местная свадьба. Я так думаю, что в церковь на венчание. Вот она видимо и превратилась в волков.

- Что ты, баба, брешешь, - ухмыльнулся бородач. - Это суеверие.

- Сам брешешь, - огрызнулась стряпуха. - Таких случаев было полным полно.

- Вы путаете причину и следствие, - вмешался в разговор купец. - Не в суеверии дело. Ничего здесь таинственного нет. Это связано с реальными причинами.

- Это ж с какими? - спросил я, уплетая кулебяку.

- Чтобы уберечь молодых от "дурного глаза" и оторвать свадьбу от посторонних, кто мог незваным ехать вслед  "свадебного поезда" с недобрыми мыслями, бросали на дорогу заранее заготовленную приманку для волков - куски мяса. Учуяв их, те сразу бросались туда, где только что проехала свадьба. Появление волков пугало лошадей преследователя. Таким образом незваный гость не мог узнать, куда поехала свадьба. Вот этим-то и объясняется превращение свадеб - человеческой в волчью. Ясно?

- Ничего не понял, - Фёдор почесал затылок. - Так с какой свадьбой мы сегодня столкнулись? С волчьей или человеческой? В кого, в конце концов, мы стреляли?

- Вы столкнулись с людской свадьбой, а стреляли в волков, - с расстановкой ответил купец.

- А волчья свадьба?

- Да не было волчьей свадьбы! - покраснел купец. - Волчья свадьба - это про борьбу за самку, про потомство, если хотите. А здесь про еду: они прибежали на дармовое мясо. Нападение на вас в их планы не входило. Вы ведь сами сказали, что они просто стояли и выли. Агрессии ведь не было. А воем они защищали свою добычу от вас. Теперь понятно?

- Так что получается, мы зря в волков стреляли? - опешил я.

- Выходит, что так, - утвердительно кивнул головой купец.

- Да ты не слушай его, - бородач легонько толкнул меня в плечо, - ему легко рассуждать сидя в безопасности. Ещё неизвестно как бы он поступил на вашем месте. Волки завсегда несут угрозу. Они разбираться не будут чья это свадьба, их или человека. Давеча вон был случай: стая напала на мужика мирно ехавшего по лесу на лошади. На зимней дороге остались только сани, кости да хомут с дугой. Во как! Я так думаю: если б не стреляли, то с вами было бы тоже самое. Народным поверьям надо верить. И если сказано, что на Николу Студёного в лес ни ногой, то так тому и быть. Зачем судьбу испытывать? Хорошо, что так всё закончилось, а не иначе. Сходите в церковь и помолитесь Святому Николаю. Без него в этой истории явно не обошлось.

- Не поможет, - вмешался до этого молчавший старик. - А может волки смотрели вовсе и не на вас? Может это не вы им были нужны, а кто-то другой? А вы просто стояли у них на пути.
 
- В смысле? Мы были между волками и кем-то ещё? - Фёдор вытер пот со лба.

- Правильно, - кивнул старик.

- Так на кого тогда смотрели волки? - замер я.

- А вы думаете, что волки это самое страшное, что водится в лесу? - ухмыльнулся старик. - Вы же сами подметили странность: "волки не пытались напасть, они просто стояли и выли". С чего-бы это им так себя вести?

- С чего? - поинтересовался я.

- А ты и вправду хотел бы это знать? - спросил старик. - Может не стоит? Ведь прежде чем задать вопрос всегда думай, что будешь делать с ответом? Ну, допустим, узнаешь на кого или на что смотрели волки. И что это тебе даст? Будешь спать спокойнее?

- Не знаю, - мотнул я головой. - Для меня это как-то вдруг...

- Вот именно, "вдруг", - старик поднял вверх указательный палец. - Вы вдруг оказались в ненужном месте, в ненужный час. И чтобы это ни было - главное, что вы остались живы. Я этому искренне рад. Что бог не делает, всё к лучшему.

- Ну и дела! - Фёдор разлил по рюмкам остатки водки. - Снег, дорога, волки, кони, эти две свадьбы... - всё перемешалось у меня в голове. Чертовщина какая то. А принеси-ка ещё водки, - обратился он к стряпухе.

- Не много ли будет? - удивился бородач.

- Так ведь не берёт! – посмотрел на него Фёдор.

- Надо же! – покачал головой бородач. – Как вас напугали-то волки или что там ещё... Не берёт…

Наевшись и напившись, мы легли на пол в зале около тёплой печи. Не в силах заснуть, я тихо встал и вышел во двор. Луна заливала округу своим серебристым светом. Где–то вдалеке слышался вой волков. Он то приближался, то удалялся в зависимости от того, с какой стороны дул ветер. Иногда вой волков вообще звучал совсем рядом.

Прошло уже много лет, но я по-прежнему содрогаюсь, вспоминая эту историю... Как говорится: "народные поверья не мимо молвятся". Вот так-то.

Счастливая это случайность, божественное провидение или нечто другое, трудно сказать. Этот мир до конца нами ещё не познан, не понят и не объяснён.