19. По пути к развилке Трёх дорог

 Руслав в утро перед отъездом проснулся немного позже, чем запланировал, поэтому не вольно заторопился. Вывел из стойла за ночь хорошо отдохнувшего Воронка, оседлал, осмотрел и привязал к седлу необходимые в дороге вещи. Проверил своё оружие, вскочил на коня и перед тем как тронуться в путь, вспомнив о подарке Бажены, потянулся к сумке, чтобы достать её ручной платок и вновь ощутить тепло её рук и нежный аромат тела. Всё это он проделал машинально и положил вновь свёрнутый платок, как ему казалось, обратно в сумку.
Путь до развилки трёх дорог был не близкий, надо было торопиться, и он,  не оглядываясь на стоящего сзади конюха, пустил коня рысью.
 Конюх обнаружил на земле упавший платок, поднял, хотел крикнуть хозяину вдогонку, но всадник уже скрылся за поворотом. Руслав  поторапливался, двигался без остановок, стараясь не привлекать к себе внимания, хотя этого избежать не удавалось. По пути встречались  пешие люди, несущие на себе пожитки, попадались телеги, запряжённые лошадьми, волами доверху набитые различным скарбом. Некоторые люди смотрели на одинокого хорошо вооружённого всадника с безразличием, другие с опаской. Пешие старались сойти с дороги и пропустить его, а некоторые  погонщики лошадей и волов с подозрением смотрели вслед и подгоняли хлыстами своих животных.
Время перевалило за полдень, солнце стало припекать, требовался отдых для себя, а особенно для Воронка. Впереди, справа от дороги, на расстоянии трёх - четырёх полётов стрелы, завиднелся низкорослый кустарник. В этом месте, по рассказу Богуслава, должен быть  не большой водоём с пригодной для питья водой. Руслан направил коня к заветному водопою, но когда оказался рядом с кустарником, вместо водоёма обнаружил только лужу с грязной жижей, да лягушек, которые при появлении всадника, тут же попрыгали в  мутную воду.  Воронок, почувствовав воду, от нетерпения стал фыркать и гарцевать на месте.  Хозяин погладил по шее своего любимца и, уговаривая как человека потерпеть, тихо сказал:
  - Успокойся Воронок, потерпи немного, негоже тебе пить такую гадость.
 Ещё раз бросил взгляд на грязное болото добавил:
  - Что-то в природе пошло не так, видимо, родники иссякли или их затянуло илом.
Вздохнув с досады, Руслав легонько тронул коня и направил его на дорогу, удаляясь от заболоченного водоёма. Его провожало многоголосое лягушачье кваканье.
Проехав по дороге некоторое расстояние, юноша нагнал четырёх - местный ямской рыдван, запряжённый двумя выносливыми лошадками. Казалось, этим животным было под силу быстрее передвигаться, но рыдван едва тащился, а ямщик, сидевший на облучке, ещё и придерживал лошадей, утихомиривая их ретивость. При этом, постоянно озирался назад,  поглядывая через плечо и постоянно ругаясь на лошадей, норовившим пойти рысью или вообще сорваться в галоп. Такое поведение ямщика заинтересовало Руслава, он решил узнать, не нужна ли ему помощь.  Поравнявшись, Руслав увидел и понял в чём дело, заднее колесо рыдвана было повреждено и в любой момент могло развалиться. В этот момент кучер остановил лошадей, спрыгнул на землю, держа крепко вожжи, осмотрел сломанное колесо.
 Руслав посмотрел на мужика с длинной бородой и вьющимися во все стороны, давно не стриженными волосами, сказал:
  - На таком колесе далеко не уедешь, может развалиться в любой момент!
 Мужик погладил, видимо, по привычке бороду, глянул ещё раз на колесо и басом ответил:
  - Нам далеко и не надо ехать, скоро будет постоялый двор, там и починим.
 В этот момент занавески окна рыдвана раздвинулись, не молодая женщина сварливым голосом вопросила:
  - Аким, что колесо совсем сломалось и надо идти пешком? Ну погоди, как только доберёмся до дома, получишь за свою нерадивость!
Аким ещё раз оглядел колесо, запинаясь, затараторил:
  -  Всё будет хорошо, идти пешком не придётся, доберёмся до постоялого двора, пока будете отдыхать,  я починю.
  - Кузнец там мой хороший товарищ, он поможет.
Кряхтя поторопился занять своё место на облучке, а дама, увидев рядом с кучером незнакомца, поспешила задвинуть занавески.
Перед тем как задвинулись шторки, Руслав заметил как из глубины рыдвана, на него с любопытством смотрела девочка. Руслав вновь легонько тронул коня, Воронок лёгкой рысью двинулся вперёд. Вскоре остался далеко позади еле плетущийся по дороге рыдван, а на горизонте показались очертания каких - то построек. По всей видимости, это был тот самый постоялый двор, о котором говорил кучер.
 Постоялый двор располагался на въезде в небольшое селение, напротив хозяйственных построек стояла кузница. Через открытую дверь было видно, как кузнец, по видимому, тот самый товарищ ямщика Акима, учил подмастерье, как правильно бить по заготовке на наковальне. Около постоялой избы Руслав спешился, пока разминал ноги, появился смотритель за лошадьми и вежливо раскланялся. Руслав дал ему рубленную четвертушку дирхема, приказал напоить и задать небольшое количество овса своему коню. Сам, тем временем, зашёл в избу и расположился за столом спиной к стене, лицом к выходу. С его места хорошо было видно, что происходило за другими столами, кто входил и выходил. Есть не хотелось, но Руслав пересилил себя и заказал кружку прохладного молока с краюхой хлеба, что и скушал с большим удовольствием. Посидев ещё немного за столом, расплатился и вышел на улицу. Отдохнувший Воронок, попив воды и пожевав овса, нетерпеливо рвался в дорогу. Вскочив на коня, Руслав заметил как около кузницы остановился тот самый рыдван, ямщик открыл дверь и помог спуститься четырём своим пассажирам. Это были две женщины, одна постарше, которая отчитывала Акима,  вторая моложе, видимо мама двух детей, мальчика и той самой девочки, личико которой Руслав видел в рыдване. Размяв ноги, они двинулись в сторону постоялого двора, а кучер, постучав ногой по колесу, поспешил в кузню. Уже трогаясь в путь, Руслав увидел, как к постоялому двору подъехал одинокий всадник. Он осторожно сошёл с коня, по видимости был не совсем здоров или ещё не оправился от раны. А ранен, как определил Руслав, он был в левое плечо. На поясе с одной стороны у всадника висел добротный меч, с другой стороны - кинжал средних размеров. По своему одеянию и поведению было видно, что этот всадник являлся воином, а отправиться в путь в таком состоянии, могла заставить только жгучая необходимость.  Отдохнувший Воронок, не принуждённо шёл рысью, порой старался пуститься в галоп, приходилось придерживать жеребца, сберегая его силы, ведь путь был не близким.  Из головы Руслава не выходил этот раненный одинокий всадник.
- Где-то я раньше видел этого человека,  может он кого-то мне напоминает, - мучительно вспоминал юноша, но так и не мог вспомнить.
Лишь под вечер в воспалённой памяти всплыла погоня за Баженой, как он случайно оказавшись на её пути, спас от неминуемой гибели. Вспомнил он и преследователей, круживших вокруг девушки, лежащей на земле, и как одного за другим он поражал их стрелами. Лишь одному из них удалось уйти, раненному вслед пушенной стрелой. Теперь Руслав понял, что всадник у постоялого двора, это возможно тот самый преследователь Бажены. У него возникла мысль повернуть назад или подстеречь его на дороге, захватить, учинить допрос и выяснить, кто стоит за нападением на Бажену, а может и за отравлением князя с тысяцким. Возможно он бы так и поступил, если бы не торопился к перекрёстку трёх дорог. Также удерживала мысль:
  - Может этот человек просто похож на преследователя Бажены,  напрасно потрачу время и зря обижу человека!?
И он продолжил свой путь, погрузившись в мысли о встрече с Велибором и его единоверцами.
Тот всадник, которого увидел около постоялого двора Руслав, действительно был преследователь Бажены, единственный из них выживший. Святозар, ещё подъезжая к постоялому двору, обратил внимание на человека, стоявшего рядом с добрым конём вороной масти. Опытному воину было достаточно одного взгляда чтобы определить, что он видит не простого путника, а воина! Заинтересовавшись юношей, он наблюдал как он проверил упряжь, крепление вещей к седлу, поправил колчан со стрелами и одним махом вскочил на коня. В это время накидка распахнулась, а на поясе Святозар увидел добротный меч, а к седлу прикреплённый знатный лук и обратил внимание на будто знакомое оперение стрел, торчащих из колчана. Продолжая незаметно наблюдать за всадником, Святозар оценил его уверенные движения  и оружие, пришёл к выводу:
  - По всему видно сильный и опасный воин, не позавидуешь тому, кто с ним встретится лицом к лицу в бою!
Отдав поводья коня смотрителю лошадей, Святозар наказал напоить и накормить животное, а перед тем как идти в избу, машинально перекинул через плечо походную сумку и тут  же поморщился  от тупой боли в плече, укоряя себя:
  - Опять забыл, что рана ещё не совсем зажила.
В памяти невольно пронеслось, как он чудом избежал смерти от невидимого, но меткого стрелка, убившего всех его воинов. Как стрела вскользь прошла по левому плечу, порвала одежду, оставила глубокую рану и силой вонзилась в рядом стоящее дерево. Он хорошо запомнил ту стрелу, особенно оперение, которое было особенной формы и расцветки. Тут он вспомнил, что очень похожее оперение стрел он видел в колчане у того самого всадника на вороном коне. От страшной догадки его бросило в дрожь. Он посмотрел в ту сторону, куда ускакал всадник, но из - за покосившихся изб, закрывавших дорогу, его уже не было видно.
Святозар постарался прогнать прочь неприятные воспоминания от встречи с искусным стрелком, едва не стоящей ему жизни и поспешил войти в избу. Он сел за стол, а пока ждал когда принесут заказанную еду, вспомнил, как он после ранения был в очень плохом состоянии, и если бы не густой, дурно пахнущий эликсир, то он уже вряд ли был жив. Это зелье он приобрел у одного язычника - целителя за несколько дирхемов. Его подкупили слова старца:
  - Ты воин, однажды можешь быть ранен, а помочь будет не кому и нечем, вот и пригодиться мой эликсир. Не жалей дирхемы, жизнь бесценна!
Тогда, с сожалением отсчитал несколько дирхемов, отдал старику, а он передал ему склянку зелья. Вот когда ему совсем стало плохо, вспомнил про ту лечебную и наговоренную настойку в  склянке. Дурно пахнущую жидкость он наносил на рану, а по несколько капель, морщась, принимал внутрь, как советовал кудесник. Вскоре рана перестала гноиться, спал жар, Святозар почувствовал прилив сил и быстро пошёл на поправку. Его крепкому организму требовалось ещё совсем немного времени и он был бы совершенно здоров, но неотложные поручения князя заставили его снова сесть в седло. Когда Святозар сидел на завалинке у стены избы, наслаждаясь тёплыми лучами солнца, на взмыленных лошадях прискакал Мстислав в сопровождении слуги. Князь резко осадил разгорячённого бешенной скачкой коня, быстро спрыгнул с жебца, бросив поводья слуге и взмахом руки приказал Святозару следовать за ним в избу. Озадаченный внезапным появлением Мстислава, Святозар понял, что-то случилось и он опять должен немедленно отправляться в путь по заданию князя.
 Мстислав осмотрел своего дружинника с ног до головы и произнёс:
  - Вижу ты уже совсем  выздоровел, засиделся без дела!
  - Седлай коня, скачи в Киевское княжество, в одной из ближайших крепостей возьмёшь воинов, отправишься с ними в поселение язычников. Найдёшь Велибора, прикажешь явиться сюда ко мне, у меня к нему есть вопросы, а если что-то пойдёт не так, язычников все до одного убейте, дома их спалите.
Затем посмотрел внимательно на Святозара, сказал:
  - Я надеюсь, ты всё сделаешь как надо, не медля отправляйся в путь.
Уходя добавил:
  - Жду от тебя хороших вестей, поторопись!
Святозар проводил своего гостя, а он не оглядываясь, торопливо подошёл к коню, резво вскочил в седло и со своим слугой с места пустили коней в галоп. Проводив всадников взглядом, Святослав пошёл собираться в дорогу, чтобы тут же отправиться в дальний путь. Закончив с воспоминаниями, невольно всплывшими в памяти, запив сытный обед вкусным медовым напитком, размышлял о новом задании.
 - Вроде ничего сложного, но как всё сложится? Не возникнут вновь не предвиденные обстоятельства? Что-то мне в последнее время не везёт, удача не на моей стороне!
 Размышления прервал голос хозяина постоялого двора:
  - Уважаемый путник остановится заночевать, или отправится в дорогу?
Святозар ответил, что отправится в путь и, расплатившись за услуги, вышел на улицу, где его ждал уже подсёдланный конь.
 Конь радостно зафыркал и забил копытом, узнав своего хозяина. Святозар перекинул походную сумку через гривку коня, прикрепил к седлу и резко вскочил в седло, забыв про рану. Как ни странно, но раненное плечо уже беспокоило меньше, что порадовало Святозара, подумал:
  - Пока доберусь до места, рана совсем заживёт.
Он легонько тронул своего скакуна и жеребец резво и размашисто пошёл рысью. Всадник быстро удалялся в том направлении, куда проследовал ещё недавно всадник с русыми волосами.