Узники ржавой планеты. Глава 11

Глава 11. Выживание

За второй гермодверью был все тот же тоннель, проложенный древней подземной рекой. Когда Макс сделал первый шаг, он почувствовал запах тухлых яиц. Нормально! Даже привычно, в каком-то смысле. Из аптечки, найденной среди прочего оборудования, он взял одноразовые медицинские маски. Скорей всего, они предназначались для того, чтобы не занести земную заразу в пещеру, но если нацепить сразу несколько штук, можно блокировать доступ тем марсианским бактериям, которые витают в здешнем воздухе. Конечно, это было больше верой, чем знанием, на самом деле Макс не имел понятия, защитит ли его какая-то маска от местных опасностей. На всякий случай он все же убрал аптечку в подсумок. В ней было много ампул без обозначений. В крайнем случае он вколет себе их все.
Спелеолог осторожно шел по кишке, прислушиваясь к ощущениям. Голова не болит, не кружится, отсутствуют ощущения горечи на языке, кожа не чешется. Сама пещера тоже никак себя не проявляла: ни звуками, ни движением. Блуждая по стенам фонариком, он на несколько секунд остановился, чтобы изучить синюю плесень (или что-то на нее сильно похожее), растущую на камнях. Вот и первый обитатель. Возможно, именно эта плесень вырабатывала столь ценный для него сейчас кислород. Спасибо тебе, дорогая – век не забуду! На всякий случай, Макс решил фотографировать все, что увидит необычного. Пробы брать он не решался, да и ненужно это было сейчас.
Он прошел еще метров тридцать, наткнувшись на веревку, протянутую вдоль стены. Значит, рядом крутой спуск. Ан нет, хуже! Не прошло и минуты, как мужчина остановился на краю глубокого колодца. Колодец был метров десять в диаметре, и шел в обе стороны. Посветив фонариком вверх, Макс едва смог разглядеть потолок. Причем, сам колодец вверх тянулся всего метров на пятнадцать. Дальше он резко обрывался, уступая место гигантской пещере. Туда не было протянуто ни одной веревки. Видимо, пещера являлась тупиком. И все же, если у Макса не останется выбора, он попытается в нее проникнуть. А пока что посмотрим, что там, внизу. Он уже хотел начать спуск, когда дергающийся луч налобного фонарика зацепил нечто удивительное. Макс замер, переключил режим фонарика с точечного на рассеянный. Ближайшие метры колодца заполнились бледным светом.
– Мать моя, женщина… – он крепко сжал веревку, чтобы не поскользнуться от неожиданности. Их были десятки. Надутые шары (головы от биг-брейнов) медленно плыли вверх по воздуху. Это были именно головы, само тело с лапками куда-то пропало. Макс это понял, когда первый шар поравнялся с ним. Сейчас биг-брейн больше напоминал не живое существо, а, скорее, цветок, нечто вроде парашутика одуванчика. На спелеолога шары не обращали ни малейшего внимания. Даже когда он сделал несколько фотографий со вспышкой, они мерно продолжали подниматься. Это еще раз доказывало, что при отсутствии света эволюция пещеры шла своим путем. У местных обитателей не было глаз, хотя, возможно, они освоили эхолокацию или тепловое зрение. Проследив за тем, как шары скрылись в верхней пещере, он снова пристегнулся к веревке. Подергал. Вроде бы держалась она нормально. Если оборвется, лететь вниз прилично. Можно и ноги сломать.
Во время спуска он заметил еще немного синей плесени. Слишком мало для того, чтобы вырабатывать такую уйму кислорода. Как вообще можно вырабатывать кислород без энергии Солнца? Спросить что ли Алису? Ну, уж нет, хватит на сегодня с него научных открытий.
Но, опустившись на дно, Макс понял, что открытия только начинаются. Поначалу он решил, что пол колодца глинистый. Ботинки увязли в чем-то липком. Мужчина посветил себе фонариком под ноги. Повсюду лежали веточки, наваленные, видимо, каким-то местным обитателем в кучу. Стоп! Веточки… шевелились? Он стоял на существах, внешне похожих на богомолов, но при этом мягких. Их было настолько много, что существам приходилось ползать друг по другу. Они и не думали убегать от нависшей угрозы в виде ног спелеолога. Так вот что зашипело в первый момент приземления – это лопались оболочки маленьких… как их назвать-то? Богомолов? Пусть будут богомолы.
Аккуратно, на носочках, переступая, Макс направился к более-менее свободному от богомолов пяточку. Если приглядеться, можно было понять, что все они стремятся к конкретному месту. Посреди дна колодца лежала блестящая мокрая куча какой-то вонючей дряни. Богомолы подползали к куче, отрывали от нее кусок и тут же удалялись восвояси.
И вдруг Макс понял, что богомолы, скорей всего, и есть недостающая часть биг-брейна! Видимо, это были какие-то паразиты или симбионты. Часть жизни они проводили вместе, голова втягивала метан, и когда газа набиралось достаточное количество, богомолы сползали на землю, а шар, избавившись от балласта, поднимался в верхнюю пещеру по каким-то своим делам.
Сколько ни изучал он стены, Макс так и не нашел загадочный источник кислорода. Зато обнаружил маленький ручеек. Ручеек начинался в трещине на потолке. Стекая по стене на каменный пол, он устремлялся вглубь галереи.
– Ручеек, ручеек, покажи мне путь домой, – пробормотал Макс, глядя на то, как вода огибает маленькие камушки.
Миновав галерею, он оказался в просторном гроте. Это было место с картинки. Макс даже нашел тот самый камень, на котором должен сидеть биг-брейн. Подземная река оказалась не совсем рекой. Вода ее была очень мутная и текла довольно медленно. А еще, на ее поверхности плавали какие-то желтые шланги. Шланги тянулись вдоль реки, им не было конца и края. Местные растения? В любом случае, пить отсюда он не рискнул бы, даже умирая от жажды. Вернувшись к ручейку, Макс провел возле него анализатором.
– Ph в норме, вода не радиоактивная. Много примесей: сера, железо… органики тоже полно. Не уверена, бактерии ли это, но в любом случае, пить я Вам такое не советую, – вынесла свой вердикт Алиса.
– Похоже, что скоро у меня не будет выбора, – пробормотал Макс, однако, трогать воду он пока не стал. Сил осталось совсем мало. Еды и воды с собой не было. Но еще больше ему требовался отдых и сон. Похоже, придется ночевать под землей. До того, как ноги начнут подкашиваться, надо точно выяснить, что из себя представляет система, и каковы у него шансы найти иной путь наружу. Очевидно было то, что открытых выходов здесь нет, иначе атмосфера бы вытекла наружу, но, быть может, китайцы нашли другой путь, может, там есть еще один шлюз. Хорошо еще, что температура была почти комнатной, главное – не слишком напрягаться, чтобы не выделялся пот. Будет смешно, если Макс погибнет от переохлаждения.
Еще через полчаса стало понятно, что других выходов из системы нет. Здесь было два больших грота, несколько галерей, замкнутых в кольцо, и речка-говнотечка, уходящая под землю. Можно было попытаться проплыть через сифон, быть может, на той стороне система продолжается, но этими делами он займется как-нибудь в другой раз. Обитателей Макс обнаружил мало. Кроме биг-брейнов, по сути, были здесь только какие-то слизни, живущие на берегу реки, и еще, если посветить на один из шлангов, видно было, как что-то перемещается внутри него.
Макс вернулся к колодцу и с грустью посмотрел наверх. Надо бы подняться к завалу, проверить, не ищут ли его. Только вот, где взять на это силы?
«Никто тебя не ищет, никому ты не нужен», прошептала внутренняя сущность.
– Это мы еще посмотрим, – горько усмехнулся он. Но сущность была права.
Макс нашел место подальше от местных форм жизни и лег на землю. Шлем больно врезался в шею. Тогда мужчина снял его, вытащил подшлемник и положил себе под голову. – Спокойной ночи, Алиса, – не дожидаясь ответа, он выключил скафандр.
Но уснуть сразу не получилось. Чем больше он лежал, тем лучше начинал различать звуки пещеры. Повсюду шебуршали, ползали, стрекотали маленькие существа. Мужчине постоянно казалось, что кто-то пытается залезть к нему под одежду. А однажды ему даже причудилось, что одно из маленьких существ укусило его. Чертыхнувшись, Макс надел шлем. Он прикрыл забрало так, чтобы оставалась лишь маленькая щелочка для вентиляции. Стало тише. И вдруг он понял, что пока шлем лежал на земле, ОНИ могли туда забраться!
– Стой, успокойся! – говорил себе мужчина. – Ничего тут нет, это все глюки. Я же сам проверял, я изучил каждый уголок пещеры! – поднявшись, он включил фонарик, посветил себе под ноги. Пол был пуст. Успокоившийся спелеолог лег обратно.
«Надо было проверить на стене», не унималась внутренняя сущность, «вдруг они успели убежать»? Макс снова включил фонарик и посветил на стену. Пусто. Только синяя плесень росла кое-где, да странные сантиметровые опухоли торчали из трещин. Опухоли не шевелились. «На полу проверь еще раз»! Он проверил на полу. Опять – ничего.
– Хватит! Почему тебя нельзя выключить, как Алису? – пробормотал мужчина. Он убрал фонарик и лег на спину. Может, посчитать до тысячи? Макс где-то слышал, что это помогает заснуть в условиях повышенного стресса.
Один, два, три… легкий теплый ветерок дул откуда-то слева… девять, десять, одиннадцать… запахло сыростью, но сырость эта была совсем не чужой, а даже немного знакомой… двадцать пять, двадцать шесть… на самом деле, он лежит на берегу песчаного пляжа, а запах такой сырой из-за морской тины… пятьдесят один, пятьдесят два… интересно, Аня скоро вернется? Кажется, она собиралась немного искупаться. Одному лежать так грустно… девяносто восемь, девяносто девять… сто.

***

Когда не видишь снов, под утро складывается ощущение, что ты проспал не больше двух часов. Однако, сегодня это было недалеко от истины. Макс открыл глаза. Ничего не изменилось. Он не сразу вспомнил, где находится, а когда вспомнил, стало страшно. Рукой нащупав фонарик, он убедился, что вчерашние события ему не привиделись. Тело затекло, ноги были мокрыми, голова болела. Он включил Алису, попросив ее провентилировать скафандр.
– У вас признаки ОРВИ, рекомендую воспользоваться красными таблетками, – предложила электронная помощница.
– Алиса, разве ты не знаешь, что от ОРВИ не существует доказано работающего лекарства? Да и откуда у меня могло взяться ОРВИ, если здесь нет земных вирусов?
– Они могли уже давно быть в вашем организме, просто ждали своего часа. А таблетки я вам советую, потому что так говорится в инструкции.
– Разве фишка адаптивного интеллекта не в том, что ты умеешь думать своей головой вместо того, чтобы тупо следовать инструкции?
– Не совсем так. Мое поведение зависит от Вашего. Я должна давать советы, высказывать альтернативные точки зрения, другими словами, я – Ваш внутренний голос. Такова была идея создателя.
– Мне и собственного внутреннего голоса хватает. Ты лучше скажи, я оставил маячок возле завала. От него идет сигнал?
­– Да.
– Ты слышишь через микрофон какие-то шумы? Может быть, взрывы?
– Ничего.
– Плохо. Как думаешь, что с ребятами?
– Либо пытаются проложить путь наружу, либо… – Алиса тактично умолкла.
– Либо еще какая-то у них проблема, – Макс отмахнулся от неприятных мыслей, как от назойливого комара. Он приказал себе думать о насущном. В животе заурчало. Последний раз мужчина ел где-то сутки назад. – Ладно, давай вернемся в шлюзовую камеру. Может быть, там найдется провиант, – все, что у него было с собой, это перфоратор, пара маячков, молоток, две аптечки (собственная и приобретенная в подсобке) и еще кое-какая мелочевка. Если он в ближайшее время не раздобудет хотя бы воду, придется пить из ручья.
Когда он вернулся к колодцу, богомолов и след простыл. От кучи вонючей дряни осталось только черное пятно. Немного поразмыслив, спелеолог все-таки решился на подъем. Перемещаться вдоль скользких стен было очень сложно, несколько раз Макс разрешал себе передышку. Голова начала кружиться, все-таки, что-то не так было с местной атмосферой. Когда он влез наверх, пришлось долго лежать на земле, переводя дыхание. Зато благодаря этой передышке Макс заметил овальные раковины, приросшие к потолку. Они ему показались очень похожими на устриц. Попытавшись оторвать одну, мужчина чуть не разрезал перчатку об острый край ракушки. Пришлось использовать молоток, чтобы отделить устрицу от камня. Все, что он найдет в пещере, может быть использовано в качестве пищи, если не будет другого выбора. Он положил устрицу в подсумок, присыпав ее на всякий случай мокрым песком, который в обилии лежал на дне прохода.
Вернувшись в шлюз, мужчина понял, что не зря подыскивал себе пропитание. Вода здесь все-таки была, две полуторалитровых бутылки. Чистая, питьевая, даже этикетка осталась. А вот от еды остались только пустые консервные банки. Сделав несколько глотков, он плотно закрыл крышечку и положил бутылки на видное место. Универсальный анализатор сообщил, что внутренности раковины полны белком, токсинов вроде бы нет. И все же, есть это сырым, как земную устрицу, он не решался. Надо было придумать, как разогреть найденную добычу.
Среди прочего хлама Макс нашел бабину с кабелем. Обычно, для электронагревательных плит используется проволока из нихрома, у этого сплава хорошее сопротивление и маленькие потери, но где его сейчас найдешь, нихром-то? Придется обходиться тем, что есть. Удалив защитную оболочку с провода (ушло на это не менее часа), Макс получил несколько десятков метров медной проволоки. Сам бы он вряд ли рассчитал нужную толщину и длину, хвала Алисе, что она каким-то образом умудрилась настроить анализатор под столь специфические нужды. Скрутив несколько проволок в одну, Макс намотал спираль на найденный тут же стержень. В качестве питания он решил использовать аккумулятор от ровера, который китайцы зачем-то притащили в подсобку. Самой электроплиткой должен был послужить один из валунов, который мужчина собирался вытащить из завала. Как же он намучился, вырезая в валуне ложбинку для спирали!
Часа через четыре все было готово. Он подсоединил провода к аккумулятору, и, о чудо, спираль покраснела! Макс подождал, когда камень нагреется и положил на него несколько устриц. Когда готовишь земные устрицы, они от температуры сами раскрываются. Но эти были, видимо, неправильными устрицами. Они, напротив, еще больше слиплись. Через щелочку потекла какая-то белая слизь. Неужели он будет это есть?
Раскрыв ножом устрицу, Макс снял маску и понюхал. Странно, но пахла она достаточно вкусно. Он откусил маленький кусочек, прожевал. Как  резина! И все же, неприятных ощущений марсианская пища не вызывала. Желудок с радостью начал переваривать добычу. Макс съел все подчистую, даже не побрезговал облизать ракушки изнутри. А что, так и жить можно!
Теперь надо было составить план действий. Он решил, что будет каждый день тратить пару часов на то, чтобы немного разобрать завал. Однако по другую сторону шлюза ведь надо чем-то дышать, а воздух в баллонах почти закончился. Насоса у него не было, чтобы закачивать новый воздух, открывать шлюз нараспашку, дабы позволить атмосфере проникнуть в другую часть пещеры, слишком рискованно. Объем бескислородной части был едва ли не больше той, где имелся воздух. Давление может понизиться настолько, что невозможно станет дышать. Да и никакой гарантии не было, что атмосфера не вытечет через незамеченную спелеологом щелочку. Ладно. Сегодня он, пожалуй, отдохнет, а завтра придумает, как решить эту проблему.
Макс спустился в колодец вместе со своей нагревательной установкой. Кроме нее он взял еще пару полезных штук. Не забыл мужчина прихватить с собой и немного устриц, обнаруженных по дороге. Сейчас он не переживал, что, быть может, уничтожает целые виды местной фануны. Ему требовался белок, чтобы выжить. Интересно, наступит ли момент, когда придется есть то, что плавает внутри речных шлангов?
Кислород, оставшийся в баллонах, Макс решил потратить на погружение под воду. Чисто интуитивно казалось, что не может вся экосистема существовать в тех пределах, которые он уже исследовал, да и шланги тянулись туда, в сифон. Где-то ведь они начинались! Надо будет пройти как можно дальше по затопленному тоннелю. Но для начала ему надо было еще немного вздремнуть. В подсобке кроме всего прочего Макс обнаружил кусок пенопласта и медицинский халат. Если намотать халат на пенопласт, получится что-то типа подушки. Всяко будет лучше, чем подшлемник. Да и насекомых он уже не так боялся. За те часы, что Макс ходил по пещере, он так и не нашел никаких быстро движущихся мелких существ, мерещившихся ему вчера.
Мужчина улегся в ранее облюбованном им месте. На этот раз уснуть получилось почти сразу. Внутренние часы окончательно сбились. Непонятно было, день сейчас или ночь. Он решил, что будет отдыхать, пока силы не восстановятся полностью.
Проснувшись, Макс почувствовал боль в нижней части живота. Кажется, что-то все-таки не так было с местной едой. Сняв скафандр, он направился к заранее примеченному под туалет месту, там, где ручеек впадал в реку. Хочешь, не хочешь, а воду трогать все-таки пришлось. Туалетной бумаги у него не было. О том, что может быть в случае заражения, мужчина предпочитал не думать. Хорошо, что хотя бы устрицы его не убили. Как там говорил Рыжий, левые аминокислоты и правые сахара? Оно может есть нашу пищу? Если оно может, значит, и мы его можем. Пищевая цепочка, блин!
Надев скафандр, он включил Алису и описал ей предстоящую задачу.
– Отличная идея, только опасная. Вы же не знаете, как долго река идет под землей! – усомнилась она.
– Да я так, погуляю немного, и обратно вернусь, – успокоил ее спелеолог. – Течение же медленное. Не унесет, – он погрузился в воду по пояс. Шланги путались в ногах, приходилось их расталкивать в стороны. Они были как на поверхности реки, так и на ее дне. В конце концов, Макс решил, что самой удачной стратегией будет двигаться вдоль шлангов, хватаясь за них как за страховку. Он пожелал себе удачи и полностью погрузился под воду. Видимость оказалась почти нулевой. Постоянно касаясь рукой потолка, мужчина шел по дну вслепую. Кое-где в сифоне были воздушные мешки. Выныривая, он видел только неровный потолок и больше ничего. Так продолжалось долгих десять минут. В очередной раз попытавшись нащупать потолок, он обнаружил пустоту. Выпрямившись, Макс включил фонарик и огляделся. Еще один грот, почти точная копия предыдущего. Он решил, что назовет это место Дальним Близнецом. А ту пещеру, в которой он спал – Ближним Близнецом.
– Дышать тут можно? – спросил он Алису.
– Да, здесь тот же состав, – ответила помощница. Макс поднял забрало шлема. Эта пещера пахла как-то иначе. Если в Ближнем Близнеце ощущались ароматы сырой тины, то здесь, скорее, преобладал запах, похожий на уксус. Источником его был, как оказалось позже, микроскопический лес из иголок, облепивший берега реки. Иглы не превышали десяти сантиметров в высоту и были очень острыми. Максу пришлось сильно потрудиться, чтобы найти нормальный проход между ними. Вскоре он убедился, что не зря избегал этих странных растений. На некоторых из них были насажены те самые слизни, которые так же обитали возле реки. Мертвые слизни были опухшими и какими-то зелеными, совсем другими, нежели при жизни. Действие токсина налицо.
Метра через два от реки иголочный лес редел, а еще спустя несколько шагов и вовсе прекращался. Зато Макс начал замечать повсюду на полу наросты, похожие на те волдыри, которые он видел на стене. Только эти были значительно больше и норовили взорваться. Он заметил, как (к счастью) вдалеке лопнул один такой волдырь. При этом во все стороны от него разлетелась прозрачная пыльца. Не хотелось бы Максу вдохнуть такую пыльцу. Дальний Близнец был полон жизни, и нужно было соблюдать осторожность. Чтобы пройти до конца грота, ему понадобилось около часа. Река здесь разделялась на две части. Одна часть уходила целиком под землю, другая текла в большую галерею, затапливая ее лишь наполовину. Течение в этой галерее было намного быстрее, зато в ней отсутствовали шланги. К своей великой радости на потолке Макс обнаружил знакомые уже ему устрицы – единственную пищу, в которой он был более-менее уверен. Надо будет смастерить какой-нибудь мешок, чтобы ходить за добычей.
Сделав несколько шагов по скользкому дну и чуть не упав под натиском течения, мужчина все-таки решил, что эту галерею он оставит на другой раз. Добытой еды, которую удалось распихать по подсумкам, ему хватит на пару дней. Сначала надо решить вопрос с воздухом. Даже для того, чтобы добираться сюда под водой, ему придется чем-то дышать. Макс ведь не какой-то ныряльщик, чтобы пятнадцать минут обходиться без кислорода!
На обратном пути он аккуратно провел анализатором возле одного из волдырей. Алиса выдала целую серию непонятных слов, после чего извинилась и перевела на русский.
– Эти волдыри, как вы их называете, являются довольно близкими родственниками биг-брейнов. Теперь я с уверенностью могу сказать, что скорее это растения, чем животные.
– Они опасны или нет?
– Кто знает. Хотите проверить? Для этого нужно его взорвать. Я могу изучить пыльцу, если вы поместите ее в колбу и вставите в анализатор.
– Как-нибудь в другой раз, – усмехнулся Макс.
Обратная дорога заняла меньше времени. Он уже наловчился хвататься за шланги, как за веревки и выталкивать себя вперед. Шланги были довольно прочными, они не рвались даже от приличного усилия. Только проскальзывали иногда.
Выбравшись на берег в Ближнем Близнеце, Макс снял скафандр и оставил его сушиться. Движения его были все более привычными и уверенными. Надо будет хоть немного обустроить место своего обитания – подумал он. Времени, похоже, придется тут провести немало. Мужчину сильно беспокоил лишь один факт – убывающий заряд аккумулятора. Кустарная плита потребляла слишком много энергии. Так и на неделю не хватит. Быть может, стоит попытаться есть устриц сырыми? От одной только мысли об этом к горлу подступила желчь. Уж лучше голодать.
Так что же все-таки делать с воздухом? Макс подошел к скафандру и, не надевая его, нажал на кнопку активации. Алиса тут же забила тревогу, мол, неправильное использование, и все такое, но, поняв в чем дело, успокоилась.
– Алиса, ты что-то говорила про то, что можно менять давление в разных частях скафандра. Скажи, ты можешь хотя бы немного закачать местного воздуха в баллоны?
– Никогда не пробовала. Я знаю только, как контролировать поступательную силу. Обратный процесс может повредить насос.
– А ты все же попытайся, аккуратненько.
– Как скажете, – Макс ничего не услышал, но понял по молчанию электронной помощницы и движению скафандра, который как будто немного сдулся в верхней части, что она пытается. – Процентов на десять могу заполнить, на большее не хватит мощности.
– Этого будет достаточно, – кивнул мужчина. Десять процентов – почти два часа. С головой хватит на разовый выход наружу. Осталось разобраться с аккумулятором. Соорудить кустарную электростанцию было не из чего, да и на какой основе она будет работать, Макс понятия не имел. Разве что засунуть в ту часть реки, где течение побыстрее, нечто вроде мельницы, магнит найти нетрудно, проволока есть, только какое у этой штуки будет КПД? И сколько времени уйдет на постройку? Нет, это точно не выход. Надо выбираться отсюда, и поскорее. Хорошо еще, что запасных батареек к фонарю у Макса имелся целый пакет, без света точно не останется.
Приготовив еще немного устриц, он поужинал, надел скафандр и улегся на пенопластовую подушку. Последние два часа мужчину мучил влажный кашель. Подумав немного, он все-таки съел красную таблетку, и через какое-то время вроде бы почувствовал себя лучше. Ладно, надо еще немного поспать. Утро вечера мудренее.
Странно, но ощущение того, что он находится на Марсе, с каждым часом, проведенным в пещере, куда-то исчезало. Когда мышцы привыкают к местной гравитации, ты больше не чувствуешь разницы. Разве что, снимая скафандр с баллонами, он испытывал некоторую легкость, да и то лишь на время. Из неприятного – ему все еще не снились сны. Макс очень хотел увидеть в них Аню, как она смеется или хотя бы грустит, он хотел почувствовать рядом родного человека, который, возможно, и был-то на самом деле совсем недалеко. Узнав о происшествии, Аня точно придет на помощь, пусть даже придется идти пешком! Она-то уж наверняка не сдастся, пока не отроет Макса, живого или мертвого!