Поездка по навигатору. Часть 2

Часть 2

                Примерно в полутора километрах от колоссальной лужи, где застрял автомобиль Евгения и Николая, местность по обеим сторонам дороги начала меняться. Поначалу отступил на пару сотен метров лес с правой стороны, уступив место живописному лугу. Следом, спустя еще двести метров, с левой стороны мелькнули какие-то сараи, а затем потянулись ровные ряды яблонь, слив и вишневых деревьев. Похоже, подъезжали к той самой ферме, что располагалась на Абрамцевских выселках.
                И действительно, проехав еще немного, миновали невысокие распахнутые ворота, за которыми открывался огромный хозяйственный двор. С одной стороны просматривались длинные строения с маленькими окошками, с другой – что-то вроде ангаров, возле одного из которых виднелся еще один трактор, только на сей раз иностранного производства, а возле второго – грузовая «Газель» с тентом. Чуть поодаль стоял вполне современный квадроцикл, возле которого возился какой-то парень. Позади ангаров виднелось еще здание, и на фасаде его тоже красовались ворота, говорящие о том, что и оно не предназначено для жилья.
                Возле последнего здания виднелись какие-то внушительные конструкции, возле которых удалось разглядеть двоих местных жителей. Становилось понятным, что на ферме работает немалое число людей, хотя поначалу оба незадачливых путешественника подумали о семейном предприятии с одним-двумя работниками. Однако по всему выходило, что хозяйство значительно крупнее, если конечно, все местные жители не являлись членами одной семьи.
                Именно к внушительным конструкциям и направил свой трактор неожиданный спаситель, волоча за собой так и не оживший «Паджеро».

                – Антон Иванович! – крикнул Геннадий, останавливая трактор в полутора десятках шагов от работавших людей, не удостоивших нежданных гостей даже мимолетным взглядом. – Мне тут пришлось помощь оказывать, ты уж не обессудь, я их дотащил, машинка у них совсем скисла.

                Невысокий, но очень крепкий, плотного телосложения круглолицый человек смерил гостей, вышедших из внедорожника, внимательным взглядом, после чего уверенным шагом подошел и протянул руку.

                – Антон Иванович, управляющий на этой ферме. – Негромким, но необычайно твердым голосом произнес человек, пожимая по очереди руку обоим путешественникам, и Николай подумал, что столь крепкое рукопожатие встречал нечасто. – В нашей местности удобнее на тракторах ездить, да на таких таратайках... – Управляющий кивком головы указал на молодого парнишку, с увлечением копавшегося в квадроцикле.

                – Да, вот – маленько не рассчитали, – развел руками Евгений, глядя при этом с каким-то вызовом на Николая, словно это была вина приятеля, – нырнули слишком глубоко, вот мотор и заглох напрочь.

                – Ну, что же, в жизни всякое бывает, – степенно, словно и вовсе не испытывал никаких эмоций, ответил управляющий, как будто подобные случаи происходили в хозяйстве едва ли не каждый день. – Возможно, достаточно просто просушить, а потом немного промыть двигатель, а возможно, потребуется серьезно им заняться. Но, в любом случае, вам, по волею случая, оказавшимся у нас в гостях, рады предоставить место для отдыха и для трапезы, тем более, время к ужину движется.

                – Да, мы вообще-то, в Кукушкино торопимся, – начал было возражать Евгений, почесав затылок и бросив взгляд на Николая, как бы ища поддержки, – долго отдыхать нам некогда.

                – Так, насколько я понимаю, к вечеру мы все равно в Кукушкино не попадем? – Николай вопросительно посмотрел на управляющего. 

                – Ну, на тракторе можно было бы попробовать, – Антон Иванович бросил быстрый взгляд куда-то в сторону небольшого домика, выглядывающего из-за здания с воротами, а затем строго посмотрел на стоявшего неподалеку Геннадия, – вот только тракторов у нас свободных сегодня уже нет.

                – Ох, да, мне же нужно еще успеть за старым прицепом, – вздрогнул, словно спохватившись, Геннадий, после чего повернулся к Евгению и Николаю, – рад был помочь, но сейчас мне необходимо ехать, – тракторист быстро развернулся и торопливо ушел к своему агрегату.
      
                Через минуту буксировочный трос был отцеплен, взревел двигатель «Беларуси», а еще спустя несколько мгновений трактор исчез в противоположном конце хозяйственной территории. Николай чисто механически отметил, что поехал он отнюдь не в том направлении, откуда притащил на буксире внедорожник.  Тем временем, к беседовавшим присоединился еще один работник фермы, высокий и крепкий мужчина средних лет, чем-то неуловимо похожий на Геннадия.

                – Знакомьтесь, – слегка повернувшись к вновь прибывшему, представил работника Антон Иванович, – наш механик Федор, старший брат Геннадия, умеет ремонтировать практически любую автомобильную или тракторную технику, да и не только её.

                – Добрый день, – Федор по очереди пожал руки обоим гостям, бросив на каждого испытывающий, как будто оценивающий взгляд.

                – Я так полагаю, с культиватором мы уже закончили, может, взглянешь на внедорожник наших гостей? – как будто нарочито вежливым тоном, как показалось обоим путешественникам, обратился управляющий к механику. – Хотя бы для первичной диагностики, а потом, когда приедет Геннадий, можно посмотреть получше?!

                – Хорошо, посмотрим, – кивнул головой Федор, чье лицо оставалось совершенно непроницаемым, похоже, он был столь же немногословным, как и его младший брат.

                – Э...э, погодите, – Евгений выглядел основательно выбитым из колеи, похоже, сейчас складывалась та редкая ситуация, когда ему не удавалось парой-тройкой напористых, самоуверенных фраз, повернуть беседу в нужном направлении, – хотите сказать, что не сможете довезти нас до Кукушкино?

                – К величайшему сожалению, в настоящее время, это невозможно, – с вежливой улыбкой на лице развел руками управляющий, – хозяин вернется ближе к ночи, а у нас помимо трактора Геннадия нет подходящей техники.

                Конечно, можно было бы спросить, на чем же тогда уехал незнакомый им хозяин, но эта мысль как-то не пришла никому из путешественников в голову. Николай посмотрел было на второй трактор, стоявший неподалеку, но наткнулся на столь непреклонный взгляд Антона Ивановича, что задавать вопрос об этой технике, немедленно расхотелось.

                – Да, вы не переживайте так сильно, – на лице управляющего снова появилась вежливая, выглядевшая откровенно дежурной, улыбка, – если для кого-то сегодняшняя встреча по-настоящему важна, он будет готов сделать это и завтра.

                Несколько секунд Евгений стоял с озадаченным видом человека, которому отказали там, где имелась полная уверенность в согласии, а затем набрал в грудь больше воздуха, явно намереваясь устроить небольшой скандальчик. Но в этот момент из-за угла кирпичного здания с воротами, вышла молодая женщина. Облик местной жительницы более всего навевал воспоминания об иллюстрациях в советских журналах и газетах, когда там изображали «молодых колхозниц», но даже в таком простецком одеянии – брезентовой ветровке и резиновых сапогах, она выглядела так, что оба путешественника смотрели на неё во все глаза, позабыв о своих обидах и претензиях к спасителям. Изрядно растрепанные на ветру русые волосы ничуть не ухудшали картину, сколько наоборот, добавляли девушке немало шарма.    
                Поначалу, стоило только незнакомке появиться, обоим путешественникам показалось, что ей лет двадцать, ну может, чуть больше. Но стоило местной жительнице приблизиться, как становилось ясно, что перед ними женщина лет тридцати. Однако это не делало её менее привлекательной, пожалуй, даже добавляло какой-то глубокой женственности к её красоте.
От этого и Николай, и Евгений как-то сразу же подтянулись, постарались незаметно привести себя в порядок.
                Впрочем, подходя ближе, женщина окинула их лишь мимолетным взглядом, сосредоточив всё внимание на Антоне Ивановича. Это внимание не ускользнуло от Евгения и Николая, заставив немало удивиться, причем первый почти зримо изменился в лице, словно пораженный тем, как такая красавица уделяет внимание какому-то невзрачному сморчку. Однако, первый же вопрос, адресованный незнакомкой управляющему, несколько смягчил впечатление.

                – Антон Иванович, я вижу, Геннадий еще не вернулся, успеем ли мы закончить до вечера? – в голосе местной жительницы, как теперь становилось понятно, занимавшей весьма высокое положение в хозяйстве, слышались строгие, требовательные нотки.

                – Небольшая заминка произошла, Ирина Владимировна... – Тоном, в котором явственно слышалось немалое почтение, ответил Антон Иванович, что вызвало у Евгения заметный вздох облегчения, ибо становилось понятно, что перед ними хозяйка. – Геннадию пришлось вытаскивать из болота приезжих из города... – Управляющий повернулся и указал на незадачливых путешественников. – Но сейчас он уже в пути, впрочем, если нужно и Ванька может сгонять, у него быстрее получится.

                – То, что быстрее, это точно, – на строгом, словно высеченном из мрамора лице женщины на секунду мелькнула тень легкой улыбки, – только как он на квадроцикле привезет все, что необходимо?

                – Так, хотя бы поможет Геннадию, – теперь уже на лице управляющего появилась легкая улыбка.

                – А что, разве Геннадию когда-нибудь требовалась помощь, тем более от Вани? – усмехнулась хозяйка, переводя, наконец, взгляд своих больших серых глаз на нежданных гостей.

                И в этот момент в голове Николая мелькнула мысль, что некогда уже видел такие глаза, только никак не мог вспомнить, где именно и при каких обстоятельствах.

                – Евгений, э...э... Евгений Половецкий! Безмерно рады оказаться в обществе столь прекрасной дамы! – водитель внедорожника, наконец, взял себя в руки и, приняв вид этакого бравого галантного кавалера, поспешил представиться, приблизившись к женщине, а потом слегка наклонился, протянув вперед ладонь, явно намереваясь поцеловать ей руку.

                Во многих случаях такая манера знакомиться достигала нужного результата, и польщенные дамы не возражали против, быть может, излишне быстрого перехода на более близкий уровень общения. Но здесь этого не произошло, выражение лица хозяйки фермерского хозяйства, мгновенно отступившей назад, осталось вежливо-прохладным. Николаю даже показалось, что в какой-то момент в самых уголках глаз мелькнула едва заметная презрительная усмешка, но сказать об этом определенно, он не смог бы.

                – Николай Аверкин, прошу прощения, что оказались непрошеными гостями в вашем доме, – в свою очередь поспешил представиться пассажир внедорожника, слегка склонив голову, поскольку уже понял, что дама совершенно не расположена к ним, и тем более к вычурным манерам, продемонстрированным его спутником.

                На сей раз насмешки в глазах хозяйки фермы, или, скорее, хозяйки поместья, он не заметил. Впрочем, выглядело это так, словно для женщины он представлялся этаким пустым местом. Именно такая мысль мелькнула в голове Аверкина, заставив настроение упасть на несколько градусов.

                – Неосмотрительно ездить по незнакомой местности без провожатых, – с какой-то странной, то ли насмешливой, то ли неодобрительной интонацией в голосе покачала головой Ирина Владимировна, глядя куда-то в сторону. – Впрочем, теперь поздно сетовать, да и смеркается уже, а добраться до ближайшего населенного пункта сейчас проблематично. – Она помолчала немного, а потом добавила, повернувшись уже к управляющему. – Антон Иванович, подготовьте, пожалуйста, гостевой домик, впрочем... – Женщина вновь умолкла на несколько секунд, а потом произнесла решительно. – Нет, не стоит, проводите их к нашему дому, скоро Валерий приедет, будет с кем поговорить на сон грядущий.

                В следующее мгновенье, решительно развернувшись, хозяйка поместья направилась в сторону квадроцикла, возле которого возился, как теперь рассмотрели путешественники, молодой совсем парнишка, лет пятнадцати. Евгений с Николаем некоторое время смотрели ей вслед, не зная даже, что ответить на это, и из оцепенения их вывел твердый и даже суровый голос управляющего.

                – Что же, желание хозяев для нас – закон, – проговорил как будто недовольным тоном Антон Иванович, – пройдемте со мной, главная усадьба находится чуть дальше, – управляющий повернулся к стоявшему возле открытого капота внедорожника механику, – Федор, мы пойдем в большой дом, а ты дождись Геннадия, вместе посмотрите, что там с движком.

                – Хорошо, – вытирая руки тряпкой, ответил Федор, с каким-то недоверием глядя на Николая, но больше на Евгения, – но как же...

                – Ничего, все нормально, – управляющий сделал успокаивающий жест, – я останусь с ними, и Ивар там, а скоро и Валерий вернется.

                – Хорошо, – еще раз повторил Федор, вновь возвращая свое внимание двигателю «Паджеро».

                В этот момент взревел мотор квадроцикла и, невольно обернувшись, путешественники увидели, как четырехколесный экипаж, на котором восседал давешний парнишка, лихо катит на приличной скорости в том же направлении, куда уехал Геннадий. Однако прекрасной хозяйки фермы рядом уже не наблюдалось.
                Не говоря ни слова, Антон Иванович указал рукой направление и первым двинулся в сторону еще одного садового участка, видневшегося на удалении примерно сотни метров. Евгений и Николай, пожав плечами, последовали за ним.

***

                Вскоре выяснилось, что главная усадьба, как её называл Антон Иванович, состояла не из одного строения, а сразу из нескольких. Хотя среди группы зданий особенно выделялся красивый двухэтажный особняк, явно занимавший центральное место во всем комплексе. Внешний облик строения навевал мысли о фламандском стиле, хотя было заметно, что возводили его с поправкой на местный климат, далекий от западноевропейской погоды. По фасаду насчитывалось шесть окон, плюс красивые витражи на двухэтажных верандах на обоих крыльях.
                Остальные здания имели значительно меньшие размеры, к тому же, лишь одно из них могло похвастаться вторым этажом и представляло собой симпатичный особнячок обложенный светлым сайдингом. С левой стороны домика просматривалось необычайно изящное крыльцо с резными перилами и красивыми колоннами. Еще две постройки, расположенные в глубине общего комплекса, вероятно, имели хозяйственно-бытовое назначение.

                Стоило Евгению с Николаем, ведомым управляющим, подойти ближе, как они увидели, что сбоку от особняка с резным крыльцом стоит Уазик еще советского образца. Евгений тотчас оживился и вскинул глаза на управляющего, но тот отрицательно покачал головой и коротко бросил – «Не на ходу», после чего владелец почившего смертью храбрых «Паджеро» снова приуныл. Впрочем, подобное состояние Половецкого длилось совсем недолго. А когда до входа в главное здание оставалось метров двадцать, на крыльце появился высокий, худощавый молодой человек в рабочем комбинезоне, выглядевший так, словно сошел с рекламы спецодежды. И почти тотчас следом за ним на крыльцо не вышла, а, как показалось обоим незадачливым путешественникам, буквально выплыла молодая девушка с огненно-рыжими волосами, заплетенными в роскошную косу, опускавшуюся едва ли не до середины бедер. Девушка была необычайно мила, хотя её мягкую, нежную красоту нельзя было сравнивать с холодной, аристократичной красотой хозяйки. И все равно, она выглядела весьма привлекательно, особенно с учетом весьма характерной женственной фигуры.
                Рассмотрев нюансы внешности местной жительницы за несколько секунд, Евгений тотчас изрядно приободрился. Николай же моментально сообразил, что вряд ли высокий молодой человек вышел на крыльцо вместе с девушкой случайно, скорее всего, и здесь ловить особо нечего. Но его компаньон, похоже, собирался проверить сие обстоятельство опытным путем, поскольку нацепил на физиономию одну из своих, как он считал, самых элегантных улыбок и направился прямиком к этой девушке.

                Однако, излишне самостоятельного гостя уже в следующий момент перехватил Антон Иванович, достаточно деликатно, но вполне уверенно направив в нужную сторону. Рассмотрев на лице приятеля и компаньона легкую досаду, Николай слегка усмехнулся, но затем задумался. Что-то во всей истории казалось не совсем естественным, как будто они присутствовали при каком-то весьма обстоятельном розыгрыше. Вот только цель этого розыгрыша оставалась совершенно не ясной, да и каких-то более-менее внятных доказательств этому не наблюдалось, поэтому Аверкин решил пока присмотреться к обстановке.

                – Прошу... – Коротко кивнул головой в сторону высокого молодого человека Антон Иванович, когда они оказались возле главного крыльца. – Ивар, наш специалист по агрономии, агрохимии и биологии в целом, а это... – Только теперь управляющий повернулся в сторону рыжеволосой девушки, на щеках которой выступил легкий румянец. – Алевтина, супруга одного из наших хозяев, ведущая хозяйство всего этого дома. – При этих словах управляющий обвел руками комплекс главной усадьбы, а затем повернулся к путешественникам. – Ну, а наши гости – Евгений Половецкий и Николай Аверкин, коммерсанты из областного центра, несколько легкомысленно решившие штурмовать наше бездорожье и потерпевшие небольшую аварию.

                «Вот тебе и облом», – мысленно усмехнулся Николай, поглядывая на скисшего Евгения, – «все местные дамочки замужем и, вполне понятно, не за рядовыми работниками, а нас он представил довольно обтекаемо, впрочем, это как раз понятно, гостей он совершенно не знает».

                – Ивар Берзиньш, ответственный за весь растительный комплекс фермерского хозяйства, ну и плюс к этому занимаюсь некоторыми исследованиями в области биологии, – протягивая руку для знакомства, произнес высокий молодой человек.

                Евгений пожал протянутую руку с таким видом, словно перед ним находился злостный и коварный конкурент по бизнесу. Николаю же было, в общем, все равно, он изрядно устал от сегодняшних приключений и хотел только одного – как следует отдохнуть. А если при этом их еще и накормят, то большего уже и желать нечего.
                Что касается девушки Алевтины, то она произнесла лишь коротко «Здравствуйте», необычайно мелодичным голоском, и слегка склонила голову, после чего почти тотчас прошла в дом.

                – Что же, думаю, для начала вам стоит привести себя в порядок, а в это время накроют на стол, – довольно строгим голосом возвестил управляющий, указывая гостям на дверь, но не на ту, за которой скрылась девушка, а на ведущую в левое крыло, – как раз и Валерий подъедет к этому времени.

                – Простите, а Валерий – это хозяин всего хозяйства? – немного помешкав, решил уточнить Аверкин, когда они отправились следом за управляющим по террасе, а затем по открытой веранде прошли к весьма изящно обставленной современной ванной комнате.

                – Скажем так, младший компаньон и, по совместительству, младший брат человека, являющегося, собственно, хозяином всего комплекса, – как будто нарочито небрежным тоном ответил Антон Иванович, после чего жестом указал в сторону ванной, – ужин накроют на этой же веранде, так что вам не придется никуда идти.

                Евгений слегка поморщился при этих словах, он явно не отказался бы совершить небольшую экскурсию по дому, но слова управляющего фактически выглядели мягким запретом против подобного желания. Николай же сразу скинул куртку, затем свитер и остался в легкой футболке – поскольку поездка была неформальной, он не видел смысла в том, чтобы следовать какому-то дресс-коду. Евгений некоторое время топтался в коридоре, ведущем с веранды в ванную комнату, но видя, что управляющий и не собирается уходить, вынужден был последовать примеру своего спутника.

                Впрочем, стоять надсмотрщиком Антон Иванович всё же не стал, отойдя, чуть погодя вглубь веранды, где возле двух столов уже появилась немолодая полнолицая женщина, быстро сменившая скатерти. Не успела эта женщина, вероятно работавшая горничной, выйти из помещения, как появилась две другие, одной из которых оказалась уже знакомая Алевтина.
               Её спутницей лказалась невысокая, плотненькая девушка с короткой стрижкой, которая вместе с супругой младшего компаньона Валерия взялась накрывать на стол. К этому моменту Николай закончил умываться и брызнул в компаньона водой. Евгений с некоторой досадой вздохнул и отправился принимать водные процедуры.

                Неизвестно, каким образом Антон Иванович сумел столь четко определить момент окончания умывания визитеров, но стоило Евгению закончить с туалетом, как управляющий бесшумно возник возле ванной комнаты и выжидательно посмотрел на гостей.

                – Все в порядке? – коротко и вежливо поинтересовался Антон Иванович, и вновь Николаю показалось, что пожилой управляющий как будто испытывает к ним некую, не слишком хорошо скрываемую неприязнь.

                – Да, спасибо, все хорошо, – ответил Аверкин, ибо Евгений все это время неотрывно следил за тем, как Алевтина с помощницей накрывали на стол, – где бы мы еще смогли в такой глуши воспользоваться столь современной ванной комнатой?!

                – Хозяин всегда считал, что проживание в сельской местности ни в коем случае не означает отказа от благ цивилизации, – в голосе управляющего как будто появились снисходительные нотки.

                И в этот момент на улице послышались два коротких автомобильных гудка.
                Алевтина, только что поставившая на стол очередной комплект приборов, сразу словно засветилась от радости и легкой пташкой выскользнула с веранды.
                «Похоже, приехал тот самый Валерий», – мелькнуло в голове Николая и, взглянув на заметно помрачневшую физиономию приятеля, понял, что тот думает о том же самом.

                Что касается Антона Ивановича, последний сохранял прежний, внешне невозмутимый облик, но при этом было хорошо заметно, что внутренне он предельно собран и насторожен, словно хорошая охотничья собака, давно заметившая дичь, но терпеливо ожидающая отмашки хозяина. Девушка, помогавшая накрывать на стол, успела закончить свое занятие, когда на веранде появился еще один человек, при виде которого на лице управляющего появилась легкая улыбка, но от этой улыбки веяло теплотой. Человек, появившийся на веранде, был худощав, ростом чуть выше среднего, при ходьбе опирался на изящную трость. Что характерно, хромал он на обе ноги, но хромота сия вполне ощутимо отличалась. На вид ему можно было дать и тридцать лет, и сорок пять. На худом, вытянутом лице выделялись большие, необычайно ясные, можно даже сказать, пронзительные глаза, которые, казалось, видели стоявших перед ним людей, насквозь. И снова Аверкину показалось, что уже видел эти глаза и пронзительный взгляд, только случилось это очень давно.
                Вошедший человек смотрел на нежданных гостей не более двух-трех секунд, а затем перевел взгляд на управляющего, который немедленно подошел к нему.

                – Здравствуй, здравствуй, Антон Иванович, как обстоят наши дела? – пожимая руку управляющему, поинтересовался вошедший, бросив мимолетный взгляд на накрытые столы.

                – Все в порядке, Валерий Сергеевич, – с готовностью доложил управляющий, хотя в голосе его слышались вполне заметные оттенки самоуважения, – на четвертом участке закончили обрезку, дополнительное оборудование на ферме установлено, Геннадий отправился за заказанной Вами установкой.

                – Прекрасно, – кивнул головой тот, кого назвали Валерием Сергеевичем, переводя, наконец, взгляд на двух гостей, стоявших молча и чувствовавших себя явно не в своей тарелке, – я слышал, Геннадию пришлось выступить в роли спасателя и оказывать помощь застрявшим в болоте?!

                С этими словами вновь прибывший повернулся и подошел к Николаю и Евгению, причем последний, вопреки обыкновению, почему-то не пытался изображать этакого рубаху-парня и вести себя со всеми запанибрата. Видимо, чувствовалось в прихрамывающем молодом человеке нечто такое, что заставило вечно уверенного в себе Половецкого стушеваться.

                – Что же, рад, что мы смогли оказать помощь людям, оказавшимся в столь непростой ситуации в нашем захолустье, – проговорил молодой человек, подходя на расстояние пару метров, но руку, что весьма насторожило Аверкина, почему-то не протянул, – меня зовут Валерий и я младший компаньон и совладелец того хозяйства, в котором вы находитесь.

                – Половецкий, Евгений Половецкий, – слегка замешкавшись вначале, все-таки сумел взять себя в руки водитель внедорожника, – коммерсант, владелец многопрофильной компании в областном центре, – он чуть подумал, а потом повернулся в сторону своего спутника, – а это Николай Аверкин, мой товарищ и совладелец нашей компании.

                – Я слышал о вашей компании, её сфера деятельности действительно имеет широкий размах, – Николаю показалось, что в глазах молодого человека мелькнула усмешка, но ручаться за это не стал бы, – слышал также, что вы осуществили в последнее время немало интересных проектов.

                – Да, это действительно так, – ответил несколько удивленный Евгений, после короткого молчания, – хотя, стоит отметить, что не все проекты оказались по-настоящему удачными.

                На самом деле, правильнее было сказать, что большая часть проектов с треском провалились, но Половецкий вряд ли смог бы признаться в этом даже самому себе, не говоря уже о посторонних. Хотя Николаю почему-то показалось, что этот самый Валерий Сергеевич в курсе их последних неудач и его замечание говорило именно об этом. Подобная осведомленность одного из владельцев сельскохозяйственного комплекса неприятно поразила обоих незадачливых путешественников.

                – Что же, на своем пути многие коммерсанты сталкиваются с ситуациями, когда дела складываются не лучшим образом. – С понимающим видом кивнул головой Валерий Сергеевич. – А порой случается так, что начинания, по той или иной причине, оказываются на грани краха. – Младший компаньон помолчал немного, а потом, взглянув на гостей исподлобья, добавил:
                – Много лет назад одна из наших с братом задумок пошла прахом из-за недобросовестных партнеров. Тогда нам пришлось туго.

                И вновь Николаю показалось, что в эту фразу владелец фермы вкладывает особый смысл, но понять его пока никак не получалось. Зато Евгений, казалось, несколько расслабился и стал чувствовать себя несколько свободнее, решив поддержать тему, поднятую Валерием.

                – Что, верно, то верно, – заметно оживляясь и нацепив на лицо выражение «везде свой парень», согласился Евгений, – нам с Николаем тоже не раз доводилось ходить по краю пропасти, но деловое чутье, знаете ли, позволяло до сих пор избегать наиболее неприятных ситуаций.

                – Деловое чутье – это хорошо, – Валерий Сергеевич на несколько мгновений о чем-то задумался, и на лице его появилось как будто рассеянное выражение, а спустя несколько секунд на веранде снова появилась Алевтина.

                – Ну, что же вы стоите?! – с легкой укоризной взглянула на мужа молодая женщина. – Столы давно накрыты, ужин стынет, ты, наверное, проголодался, да и эти господа немало времени провели в дороге.

                – И, правда, что же это мы, – просветлев лицом и обнимая жену, кивнул головой владелец фермы, а затем повернулся к Евгению и Николаю, – прошу присоединиться к нашей вечерней трапезе.

                В отношении Евгения никогда не требовалось повторять дважды, и он уселся на указанное место даже чуть раньше, чем во главе стола оказался хозяин. Николай все же чуть помедлил, не желая показывать столь явные признаки неуважения. Впрочем, Валерий Сергеевич, как будто не обратил на поведение Половецкого никакого внимания, да и его симпатичная супруга как будто тоже. А вот Антон Иванович и на этот раз весьма неодобрительно покачал головой, однако, этот жест не заметил теперь и Аверкин.
                За столом Евгений с Николаем оказались в компании с хозяином и его супругой, которая, впрочем, периодически поднималась из-за стола, чтобы поднести новые блюда. Второй стол, как оказалось, был предназначен для служащих сельскохозяйственного предприятия, хотя и стоял совсем рядом. За ним расположились Антон Иванович, агроном Ивар и почти не сидящая на месте девушка с короткой стрижкой, которую звали Аглая.
                Что касается кушаний, выставленных на стол, они были обильными, и представляли в основном блюда славянской и европейской кухни. Видимо хозяева оставались верными традиционному рациону питания, не гонясь за новомодными заморскими увлечениями. А вот спиртных напитков на столе не оказалось вовсе, их место занимали два вида морсов, два вида соков плюс обыкновенная, по крайней мере, на внешний вид вода, которую пил только хозяин.

                – И так, что же стало целью деловой встречи, заставившей предпринять столь рискованную поездку по нашей глуши? Если это не секрет, конечно? – как бы между делом поинтересовался Валерий, когда с первыми и вторыми блюдами было покончено.

                – Это наш третий компаньон организовал, – проговорил Евгений, с трудом проглотив очередную порцию запеченной индюшки, – замечательный, в своем роде человек, у которого настоящий нюх на выгодные дела.

                «Хорошо, что на столе нет алкоголя», – искоса поглядывая на компаньона, подумал Аверкин, – «иначе Жека уже принял бы изрядно и тогда разговор может зайти черт знает куда».

                Хотя, немного поразмыслив, Николай вспомнил, что они и сами не знают никаких подробностей намечающегося дела, за исключением того, что оно потребует немалых вложений, и может принести хорошую прибыль.
                В этот момент к столу вернулась отходившая ненадолго Алевтина, которая убрала несколько тарелок и принесла два вазона с выпечкой, причем на последнюю немедленно обратил внимание Евгений.

                – Выходит, вы ведете дела даже в таких захолустных городках, как Кукушкино? – взглянув с благодарностью на супругу, продолжал интересоваться Валерий. – Мне казалось, что компания, подобная вашей постарается стремиться к тому, чтобы выйти на федеральный уровень?!

                – На мой взгляд, не стоит отказываться от выгодного предложения только потому, что оно исходит от выходца из глухой провинции, или человека, и понятия, не имеющего о дресс-коде, – с многозначительным видом ответил Евгений, подняв привычным жестом указательный палец.

                При этих словах Николай недовольно поморщился, компаньон оседлал любимого конька – вещание в духе нотаций по поводу того, как правильно организовывать бизнес. Хотя его жизненное кредо в этом плане, базировалось, фактически, на двух принципах – не брезговать ничем, что принесет прибыль и не относиться слишком серьезно к данным обещаниям. Впрочем, в тех случаях, где последнее оказывалось невозможным, Евгений предпочитал обещания не давать вовсе. Не то, чтобы Николай имел настолько уж отличное представление о правилах ведения бизнеса, да и поведения в жизни вообще, но некоторые поступки партнера немало напрягали и его.

                – Да, внешность или манеры говорить часто бывают обманчивыми, – снова согласился Валерий, погладив супругу по руке, что заставило появиться на лице Евгения легкой тени неудовольствия. – Ведь нас с братом первое время частенько не воспринимали всерьез, порой просто не желали разговаривать. Но, как видите, мы сумели добиться своего и построить весьма успешное предприятие, хотя и не в той области, в которой хотели работать вначале.

                – Вы же с Романом поначалу бытовой химией занимались? – глядя на супруга сияющими глазами, поинтересовалась Алевтина.

                – Ну, не бытовой химией, а автомобильной химией и специальными препаратами для автомобильных моек, – усмехнулся Валерий, бросив какой-то странный, необыкновенно пронзительный взгляд на своих гостей, – я тогда еще совсем сопляком был, а всеми делами занимался старший брат – Роман.

                – А...а, мы когда-то тоже чуть было не занялись автохимией, – пренебрежительным тоном бросил Евгений, откидываясь на спинку кресла, – но что-то у нас не пошло тогда, – взгляда хозяина он просто не заметил, увлеченный чересчур откровенным разглядыванием его супруги.

                Что касается Николая, то и он на сей раз не увидел столь странного взгляда, в котором можно было заметить множество противоречивых эмоций, поскольку злился на компаньона, столь откровенно рассматривавшего хозяйку. Но, что казалось немного странным, и сам хозяин, который просто не мог не видеть не слишком вежливого поведения одного из гостей, никак не реагировал на все это.

                – Это уж точно, что-то пошло не так, – почти эхом откликнулся Валерий, переводя задумчивый взгляд за окно, – вся штука только в том, что же стало причиной того, что пошло не так.

                – Что? – с нескрываемым удивлением переспросил Николай, коего странная фраза владельца поместья заставила задуматься и даже напрячься.
   
                Да и озадаченный Евгений на краткий миг отвлекся от своих попыток заглянуть в декольте красивой, расшитой орнаментом блузки Алевтины и посмотрел на Валерия.

                – Ничего, – задумчивым тоном ответил хозяин, а затем, слегка повернувшись, посмотрел на управляющего, сидевшего за соседним столиком, но при этом явно внимательно слушавшего, – а что, Антон Иванович, не достать ли нам твоей фирменной наливочки?!

                – А, как скажете, Валерий Сергеевич, – с готовностью поднялся со своего места управляющий, – «Садовый аромат» или «Лесное разнотравье»?

                – Антон Иванович у нас большой специалист по вопросам такого рода... –  На лице Валерия, вновь повернувшегося к гостям, появилась едва заметная улыбка. – Они с Иваром долго разрабатывали различные рецептуры, зато теперь мы имеем возможность продавать по несколько тысяч литров каждой настойки в год... – Хозяин поместья снова повернулся к управляющему. – Думаю, «Лесное разнотравье» окажется более уместным.

                Антон Иванович кивнул головой и почти неслышным шагом вышел с веранды, но не в ту дверь, что вела на крыльцо, а в сторону ванной комнаты, сбоку от которой обнаружился еще один проход, вероятнее всего, именно там находилась кухня, поскольку и девушки выносили все кушанья оттуда. Николай подумал, что в их положении принимать алкоголь будет не самым разумным решением и попытался сказать об этом своему спутнику, но Половецкий только досадливо отмахнулся. Евгений явно вошел во вкус и теперь пытался извлечь из сложившейся ситуации какое-то удовольствие. А спустя несколько секунд выяснилось, еще и какую-то выгоду.

                – А у вас, я смотрю, хозяйство обширное и, вероятно, прибыльное? – вольготно развалившись на стуле, поинтересовался Половецкий у хозяина.

                – Да, грех жаловаться, за последние три года мы постоянно выходим на стабильную прибыль, не скажу, что очень большую, но она имеет устойчивый рост, – Валерий по-прежнему сохранял стоическое спокойствие, – а что касается объемов производства, то по некоторым из сельхозпродуктов мы занимаем первое место в области.

                – Мы как-то мало интересовались сельским хозяйством, – заметил Николай, решив, наконец, вступить в разговор, не желая отдавать инициативу Евгению и не дать тому повернуть разговор в совсем ненужное русло, – иначе наверняка бы заметили столь крупную компанию.

                – Ну, на самом деле, сельскохозяйственный комплекс не единственное наше предприятие, хотя и занимает в нем значительное место... – На лице Валерия не отразилось ни единой эмоции, а затем он перевёл взгляд на дверь, откуда появился управляющий с большой и красивой бутылкой в руках. – А вот и Антон Иванович с «Лесным разнотравьем». Возьму на себя смелость утверждать, что ничего подобного вы никогда в своей жизни не пили.

                Управляющий подошел ближе и повернул бутылку так, чтобы гости могли рассмотреть её. Ёмкость была выполнена в стилизованной форме старинного графина, с пузатенькими боками и резными стенками. Объем бутыли равнялся одному литру, а внутри переливалась прозрачнейшая жидкость, по цвету напоминающая негустой зеленый чай.

                – Двадцать градусов, не больше и не меньше, – веским тоном доложил Антон Иванович, бросив взгляд на Аглаю, стоявшую чуть в стороне – за разговором гости даже не заметили, когда она успела встать из-за стола.

                Девушка тотчас подошла ближе и поставила на стол четыре стаканчика с резными стенками, объемом примерно по сто граммов. Николай подумал поначалу, что стаканы предназначены для всех, кто находился за их столиком, но вскоре выяснилось, что Алевтина алкоголь употреблять не собирается и четвертый стакан – для управляющего.
                Антон Иванович откупорил бутылку и в следующее мгновенье над столом поплыл странный запах, одновременно и навевающий дремоту и в то же время как будто будоражащий. Управляющий отмерил напитка во все четыре стакана примерно на две трети их объема, после чего немедленно закупорил бутылку.
                Николай аккуратно взял стакан в руки, медленно поднес к лицу, а потом осторожно втянул носом – напитка с таким запахом он точно не пил ни разу в жизни. Евгений поначалу схватил стакан более решительно, но затем словно опомнился и слегка притормозил, переведя взгляд на Валерия и управляющего. Те снисходительно переглянулись, после чего хозяин фермы коротко кивнул головой, и Антон Иванович совершенно спокойно отпил довольно приличное количество, но перед тем, как проглотить, некоторое время подержал напиток во рту.

                – Отличный букет, – произнес он через несколько секунд, кивнув головой, – пропорции из восьми трав подобраны с идеальной точностью и, стоит заметить, что наши наливки – одни из немногих спиртных напитков, которые действительно утоляют жажду, хотя я бы не советовал ни в коем случае злоупотреблять.

                – Что, верно, то верно, – засмеялся Валерий Сергеевич, поднимая стаканчик и глядя на своих гостей, – и так, господа коммерсанты, предлагаю первый тост...

                – Позвольте все же мне, – перебил его Евгений, поднимаясь со стула.

                Николай вновь недовольно поморщился, однако хозяин с управляющим на удивленье спокойно отнеслись к этому не слишком вежливому поступку своего гостя. Антон Иванович как-то дежурно улыбнулся, а Валерий Сергеевич лишь коротко кивнул головой.

                – И так, предлагаю выпить за всех собравшихся сейчас за этим столом, особенно за прекрасных дам! – торжественно провозгласил Евгений и, не дожидаясь какой-либо реакции, первым опрокинул свой стакан.

                Аверкин подождал пару секунд, все еще скованный каким-то внутренним чувством скрытого подвоха, но посмотрев, как спокойно пьет хозяин поместья, махнул мысленно рукой и приложил стакан к губам.
Напиток действительно имел необычный вкус, напоминая поначалу этакую смесь джин-тоника, с очень крепким зеленым чаем. Но, в отличие от джина-тоника, алкоголь в нем чувствовался намного слабее, а вот тонизирующий эффект появился очень скоро.

                – Да...а! – громко выдохнув, проговорил Евгений. – Хорошая штучка, чем-то даже абсент напоминает, только не такая крепкая, конечно. – Он помолчал немного, а потом бросил исподлобья взгляд на хозяина. – Я бы, пожалуй, повторил, если вы не возражаете?!

                – Разумеется, не возражаю, – совершенно спокойно ответил Валерий, сидевший, откинувшись на спинку стула, внимательно наблюдая за гостями.

                Антон Иванович налил Половецкому еще один стакан, примерно в таком же количестве, себе плеснул около половины. Николай поначалу хотел отказаться, видя, что Валерий не собирается повторять, но потом вздохнул и показал управляющему полстаканчика.

                – А теперь я позволю себе сказать тост! – внезапно произнес хозяин, когда все трое уже собрались выпить. – Я бы хотел выпить за неожиданные повороты жизни, приводящие порой к судьбоносным встречам.

                «Странный тост и как будто с неким подтекстом», – мелькнула мысль в голове Николая, но Евгений воспринял сию странную здравицу с энтузиазмом и, подняв стакан, возвестил громогласно:

                – Судьбоносные встречи – это классно сказано! Я подумал о том, что совсем неплохо замутить какой-нибудь совместный проект! Как вы на это смотрите?!

                – Я думаю, что это можно обсудить завтра, – негромким, но неожиданно необычайно твердым голосом ответил Валерий, и после небольшой паузы добавил уже несколько мягче, – и так, за встречи!

                – За встречи! – эхом повторил Евгений и снова залпом опрокинул в себя стакан с напитком.

                – А теперь позволю себе откланяться, необходимо завершить кое-какие дела, – неожиданно поднялся из-за стола хозяин и кивнул головой Алевтине, которая с готовностью встала со своего места и присоединилась к мужу, – Антон Иванович покажет вашу комнату.

                Двигался Валерий довольно бодро, и почти не прихрамывая, хотя продолжал опираться на трость, и вскоре вышел с веранды, держа супругу под руку. И тотчас же оставшиеся в помещении служащие поместья приобрели как будто более суровый, и откровенно суховатый вид. Это было заметно даже во взглядах, которые они кидали на неожиданных гостей. У Аверкина появилось желание по-быстрому смотаться отсюда, но Половецкий думал совершенно иначе.
                Последний, возможно под действием незнакомого алкоголя, а может из-за природной склонности к авантюрам, вбил себе в голову, что просто необходимо заключить любую сделку с владельцами столь крупного хозяйства. Впрочем, управляющий не дал много времени на обсуждение, подойдя ближе вместе с Иваром и довольно решительно предложивший следовать за ним. Евгений моментально переключил свое внимание на агронома, выпытывая секретные ингредиенты «Лесного разнотравья» и позволил спокойно увести себя с веранды. Николай помешкал немного, посмотрел на стоявшего рядом Антона Ивановича и кивнул головой.
 
 
Окончание - http://proza.ru/2023/10/13/1282