Узники ржавой планеты. Глава 12

Глава 12. Устричный вор

Каждый день (хотя днем это трудно назвать, внутренний график Макса сбился до пятнадцатичасового режима) он тратил по два часа на то, чтобы хоть немного разобрать завал. За первые три дня ему удалось преодолеть шесть метров. Тут пыл спелеолога поугас. Дальше шли поистине гигантские валуны, для преодоления которых обойтись без взрывчатки было почти нереально. А взрывчатки-то у него не было! Извернувшись особым образом, без скафандра, он бы, в принципе, смог пролезть через щель между валуном и стеной, но, во-первых, без скафандра он задохнулся бы, а во-вторых, что дальше делать? За первым валуном лежал другой, не менее здоровый. Макс сунул монтировку в щель, подергал – валун и не думал шевелиться.
– Я тебя зубами разгрызу, тварь! – воскликнул мужчина и яростно начал долбить по булыжнику молотком. На десятый удар через весь валун пошла трещина. – На, сука! Получай! – Макс не останавливался, пока не почувствовал, что еще немного, и после очередного замаха он полетит вперед вместе с молотком. Он сел на землю. Руки дрожали. Древко молотка и само ведь может треснуть – пронеслось в голове. А замены нет. Он посмотрел налево. Рядом валялся расколотый напополам валун. Эта маленькая победа придала мужчине сил. Он оттащил куски булыжника подальше в проход.
– Пора возвращаться, воздуха совсем мало, к тому же, вы потребляете его в двойном объеме! – напомнила Алиса. Тяжело дыша, Макс пробормотал в ответ что-то невнятное. Он встал и шатающейся походкой направился к шлюзу. – Я, конечно, понимаю, что физический труд полезен для здоровья, но не забывайте и обо мне. Перчатки в ужасном состоянии! Такими темпами вы их протрете до дыр! Как я тогда смогу поддерживать герметичность? – причитала электронная помощница на обратном пути.
– Хорошо, в следующий раз обмотаю руки халатом, – кивнул Макс.
– Лучше бы починили тот отбойник, что лежит в кладовой! – среди прочего оборудования в шлюзе действительно имелся отбойный молоток. И Макс действительно его пытался починить. Но там от самого инструмента осталась разве что только механическая часть, почти вся электроника сгорела. Даже руководствуясь гениальностью Алисы, найдет ли он все необходимые детали, разбирая другие инструменты? А если эти инструменты ему понадобятся в будущем? Хотя зачем может понадобиться, скажем, устройство, похожее на гигантский блендер?
– Ты мне лучше вот что скажи. Не помнишь, сколько коротких балок для кровати я брал в прошлый раз? – сменил тему Макс.
– Шесть.
– Значит, надо еще примерно три. И направляющие, – он покопался в строительном мусоре, вытащив две длинные алюминиевые балки и три коротких вытянутых листа. Все это мужчина связал веревкой, которую китайцы использовали для спуска. Вот с чем, с чем, а с веревкой у него проблем точно не возникнет. Имелось ее тут полкилометра, не меньше. Отмотав еще метров пятьдесят излишка, он взвалил моток на связанную ношу, взялся поудобней и потянул за собой. На Земле Макс ни в жизнь бы не дотащил за один раз такой вес, да и на Марсе ему было нелегко, но очень уж не хотелось возвращаться по второму разу. При помощи запаса веревки он аккуратно спустил металлолом в колодец, после чего слез сам.
На месте его жилища уже лежали выставленные в четырехугольник относительно ровные камни. Макс положил направляющие на них. Затем он взял два самых твердых коротких прута и соединил ими конструкцию. Пришлось окончательно убить одно из сверел перфоратора, чтобы сделать четыре отверстия. В эти отверстия мужчина вставил болты и закрутил их гайками. Остальные листы он решил примотать проволокой, дополнительно зафиксировав их строительной пеной, баллончик с которой он так же нашел в подсобке. Они хорошо гнулись, и Макс надеялся, что на такой конструкции будет удобно лежать. Правда, листы создавали много шума, но кому какое дело до этого здесь, под землей?
Когда кровать была закончена, он положил сверху халат и аккуратно улегся. А что, даже очень неплохо вышло! Только надо будет постелить еще что-нибудь сверху, чтобы листы не впивались в кожу – спать Макс планировал без скафандра.
– Как у тебя дела с воздухом? – спросил он, с удовлетворением глядя на результаты своих трудов.
– Пять процентов.
– Хватит.
– Вы собираетесь опять покорять ту бурную реку? Веревка для этого была нужна?
– В том числе. Как думаешь, длины хватит?
– Только если будете самосбросом вязать. Часть расстояния прошли, веревку потянули за собой, узел развязался, и заново крепите к камню.
– Не пойдет, я так обратно, против течения, тысячу лет добираться буду!
– Тогда я бы взяла еще одну такую же веревку как минимум!
– Посмотрим. Я там, вдалеке, видел над водой камни. Может, по ним пропрыгаю оставшуюся часть пути, – Макс оглядел себя в поисках повреждений скафандра. Эту привычку он себе привил крепко. Особенно его волновали перчатки, они действительно потерлись в местах, где мужчина держал молоток. Но это только внешний, защитный слой. До проблем с герметичностью еще далеко, проектировщики постарались на славу!
Убедившись, что все в порядке, он опустился под воду. После нескольких тренировок Макс научился преодолевать сифон менее, чем за пять минут. Так же он расчистил от ядовитых иголок часть берега в Дальнем Близнеце, чтобы было удобнее выбираться. Правда, они довольно быстро прорастали снова, и смотреть под ноги все равно приходилось постоянно.
Пройдя Дальний Близнец насквозь, он снова оказался в месте развилки двух рек. Бурную часть он так и назвал – Бурная. Макс подыскал подходящий камень, чтобы привязать страховку. Подергал. Вроде держится. Дно Бурной было монолитным, каменным и почти не скользило. В принципе, тут можно было передвигаться даже без страховки. Проблемы начались чуть дальше. Их доставили обвалившиеся части потолка, вдоль которых течение работало на манер воронки, оно притягивало спелеолога к этим камням, норовя протащить его через щель между собой и стенкой. Лезть на эти островки он передумал сразу же, как только к ним приблизился. Во-первых, камни стояли друг от друга очень далеко, во-вторых, они были намного выше, чем казались изначально.
Помимо камней у Бурной обнаружились пороги. Это такие ступеньки, идущие вниз, типа маленьких водопадиков. Если спуститься по ним было еще хоть как-то возможно, то обратный путь точно придется проделывать с закрытым забралом, потому что вода будет бить прямо в лицо. Веревки оставалось еще метров двадцать. Макс скинул с плеча моток и пустил его по течению. Кончик веревки ушел под воду, но через некоторое время вынырнул, оказавшись как раз напротив островка суши, который интересовал спелеолога. На берегу этого небольшого кусочка земли имелся даже камень, о который можно обвязаться. Островок был непростым. Галерея здесь имела высокий потолок, который сходился конусом. Но на этом пространство не заканчивалось – маленькая щель тянулась выше, и там снова расходилась, образуя еще один проход. Получались своеобразные песочные часы. От островка к верхнему проходу вдоль стены вела небольшая тропинка, наподобие горного серпантина. Сейчас он туда, конечно, не полезет, а вот веревку надо закрепить.
Если бы Максу показали видео с этого места и предложили бы варианты, как добраться, он бы покрутил пальцем у виска.
– Надо крепить веревки к бортику через каждые два метра на самые длинные болты, которые найдете. Работать группой, страхуя друг друга. А когда закончите работу, повесьте на входе заградительную ленту и никого не пускайте, – ответил бы он. И был бы прав. Но пещера каким-то непостижимым образом меняла его изнутри с каждым прожитым днем. Макс стал каким-то безбашенным, и самое ужасное, что ему это нравилось!
Вставив веревку в поясную систему для спуска, он уверенно шагнул вниз, на первую ступеньку. Брызги ударили ему в лицо по касательной. Пришлось все-таки закрыть забрало шлема. Ничего не видя, он преодолел еще три ступеньки. Течение мотало спелеолога из стороны в сторону, веревка, как змея, норовила вырваться. Спасала только сложная система зажимов, предназначенная как раз для таких случаев. Несколько раз он падал, но тут же поднимался и шел дальше. Наконец, носочками ног Макс нащупал дно. Вода здесь почти достигала плеч, зато течение сильно ослабло. Кое-как он подплыл к островку и вылез на берег, не выпуская из рук веревку. Несколько секунд на то, чтобы отдышаться, и снова за работу. Надо закрепить веревку.
Примеченный им камень оказался все же слишком далеко, поэтому пришлось искать другой. Помощь пришла, откуда не ждали. В стене Макс случайно обнаружил металлическое кольцо. Оно сильно покрылось ржавчиной и не блестело в свете фонаря. Он скорее нащупал, чем увидел этот чудесный кем-то вкрученный анкер. Значит, и досюда китайцы дошли. Макс вставил веревку в анкер, хорошенько привязал. Надо будет сделать такой же закреп по ту сторону Бурной. Камни все-таки – вещь довольно ненадежная.
 Отдохнув как следует, он еще раз взглянул на маленькую тропинку, ведущую к верхнему этажу. Нет. В другой раз. Надо было возвращаться домой. Торопиться с такими делами не стоит.
На обратном пути Макса тревожило странное ощущение, что за ним следят. Он несколько раз резко оборачивался, и, разумеется, никого не замечал. Чертово воображение! Надо поскорее из этой пещеры выбираться, так и с ума сойти можно!
Вернувшись к стоянке, он взял из запасов несколько устриц, разогрел их, поужинал и улегся спать.

***

 А на следующий день оказалось, что от огромного запаса устриц, который он успел сделать за последние дни, остались только две высохшие раковины. Макс протер глаза. Он был уверен, что устриц было штук пятнадцать, специально запасал ведь для дальней экспедиции! Еще вчера они тут лежали! Не могли ведь устрицы уползти, что за бред. Он поискал раковины по пещере – пусто. Кто-то их стащил, какой-то устричный вор. Макс попытался представить себе размеры этого существа, что оно лазало тут, совсем рядом с его кроватью, пока мужчина спал, и, видимо, не решилось напасть лишь потому, что жертва имела странную гладкую кожу и не пахла. А если бы он снял скафандр, как планировал изначально? Что тогда?! Хрен с ней, с едой! Этот новый обитатель пещеры мог оказаться в разы опасней всяких там взрывающихся волдырей и токсичных иголок! Надо было либо изловить его, либо хотя бы обнаружить и понять, что он из себя представляет.
Голодный, Макс поднялся к шлюзу. Он подыскал прут необходимой величины и заточил его об камни. Получилось что-то типа копья. Если воспользоваться усилителями мышц, можно проткнуть даже шкуру крокодила. А если это что-то типа медведя? Да быть такого не может!
И тут он услышал нечто, что заставило мужчину на время забыть о нависшей угрозе. БАМ! И еще через минуту, БАМ! Такое приятное, ласкающее слух, грохотание. Кто-то взрывал завал! Кто-то пробирался к нему, чтобы спасти! Макс ринулся туда, он подбежал к груде камней, и, когда очередной звук взрыва утих, стал изо всех сил стучать по самому звонкому булыжнику. Сколько они уже тут? Не потеряли ли надежду? Потом он понял, что стучать надо лучше с интервалами, типа сигнала SOS. Макс ударил три коротких, три длинных, три коротких, и, о чудо, ему ответили! Они были совсем близко, каких-то пару дней, и он будет на свободе! Не надо больше есть никаких устриц, никакого выживания, к черту это все!
С тех пор он еще активней стал расчищать завал, приходя по два, а то и по три раза за день. Звуки взрывов действительно приближались. И все же, пещера решила дать Максу еще одно испытание под конец.
На третий день кто-то опять стащил все его устрицы. Это уже ни в какие ворота не лезло! Мужчина решил соорудить звуковую ловушку. Он привязал к одной из устриц маленькую ниточку, другой конец закрепив на кровати. Посередине нитки он подвесил консервные банки. Ждать пришлось недолго. Следующей ночью он проснулся от грохота, который издавали консервные банки.
Резко выпрямившись, Макс включил фонарик и направил его прямо на устричного вора, надеясь если не ослепить, то хотя бы немного рассмотреть его. Правая рука уже нажимала в этот момент на кнопку активации скафандра. Полутораметровое худое существо стояло на четырех конечностях, выгнув спину таким образом, что сквозь гладкую кожу проступал позвоночник. Голова его была спрятана под длинной черной гривой, которая болталась из стороны в сторону. Существо склонилось над устрицами, принюхиваясь к ним. Выбирало! Когда луч фонарика осветил тварь, она пронзительно взвизгнула, встала на задние конечности и совершила гигантский прыжок, оказавшись около стены. Метров пять, не меньше, вот это силища!
Макс вскочил с кровати, на ходу подбирая копье и не спуская луч фонарика с устричного вора. Существо, забившись в дальний угол пещеры, продолжало поскуливать, видимо, свет все же причинял ему боль. Странно, Макс думал, что местные твари все как один слепые. Но этот новый факт можно было обернуть в свою сторону! Видя, что устричный вор медлит, мужчина сам двинулся на него. При звуке шагов тварь тут же замерла, повернула голову боком, и Макс увидел из-под гривы оскал целого ряда желтых зубов. Они были довольно маленькими и вряд ли несли основную опасность. Макса напрягали больше длинные мощные лапы. Особенно он насторожился, когда тварь потянулась к земле и что-то схватила. Он едва успел увернуться от булыжника, брошенного четко в голову, и то только благодаря Алисе, которая, не задавая лишних вопросов, сразу после включения присоединилась к битве. Макс вроде бы и сам управлял своим телом, но при этом чувствовал, что некоторые движения получаются немного не такими, как изначально задумывались.
– Осторожно, еще один! – воскликнула электронная помощница. Макс уклонился вправо, пропуская летящий камень. – Надо сближаться!
– Знаю, – улучив момент, мужчина рванул в сторону твари, занося копье. Но поразить ему удалось лишь пустоту. В последний момент существо отпрыгнуло, и копье угодило прямо в настенную щель. Времени на то, чтобы его вытаскивать, у Макса не было. Вместо этого он схватил тварь за заднюю конечность и тут же получил удар в голову. Но отпускать так легко устричного вора он не планировал. Вместо этого мужчина ухватился второй рукой за ту же лапу и изо всех сил сдавил плоть там, где было сочленение. Что-то хрустнуло. Тварь издала оглушительный рев, развернулась и всем телом навалилась на Макса. Обильные слюни капали на лицевой щиток, яростные глаза искали слабое место в скафандре. В одной из лап существо все еще держало камень. Макс перехватил эту лапу, но оно извернулось всем телом и каким-то чудом смогло освободиться из захвата. Разбежавшись на трех лапах, тварь прыгнула прямо на стену и, оттолкнувшись от нее, снова полетела на Макса. На этот раз мужчина не успел среагировать, и лапы твари оказались у него на горле. Видимо, случайно устричный вор отстегнул крепления на шлеме, потому что тот наполовину слез с головы. Обрадованная, тварь схватила шлем. Наверное она думала, что оторвала человеку голову. Макс этим тут же воспользовался, ударив существо со всей силы в живот. Оно взвизгнуло, но и не думало отпускать своего противника. Отбросив шлем в сторону, тварь снова схватила мужчину за теперь уже открытую шею. Макс колотил зверя в зону живота, хватал его за лапы, но они выскальзывали, к тому же, мешала огромная грива. В конце концов, существо окончательно закрепило свои хватательные конечности на его шее, и Макс почувствовал, что начинает задыхаться. Неужели это конец?
Бам! Что-то тяжелое ударило тварь по голове, размозжив ее на кусочки. Обездвиженное тело рухнуло на землю. Пытаясь побороть потемнение в глазах, тяжело дыша, Макс пытался рассмотреть своего спасителя. Через минуту он все-таки смог это сделать. Перед ним, с кислородным баллоном в руках, стоял Рыжий.
– А я же говорил тебе, подожди, кэп! Кто ж в одиночку по пещерам лазает, ты ведь меня сам этому учил! – осклабившись, он положил баллон на землю, подошел к твари и носком ботинка перевернул ее. – Черт! – от увиденного пацан тут же отпрянул.
– Никогда не видел вытекающих из черепа мозгов? – прохрипел Макс, улыбаясь.
– В том-то и дело, что видел. Я просто… – Рыжий замялся. – Я же думал, это местная тварь, хищник какой-то. Я спасти хотел… – последние слова он произнес почти шепотом. Не понимая, в чем дело, Макс сел и внимательно посмотрел на зверя. Это был человек. Вне всяких сомнений! И как он раньше этого не понял? Не грива, а длинные волосы с бородой. Не конечности, а руки с ногами!
– Успокойся. Человек или зверь – не важно. Он пытался меня убить. Ты меня спас, и это правильно, – произнес Макс, сам себе не веря. Ведь это он первый напал на устричного вора. Тварью при ближайшем рассмотрении оказался тот самый китаец, водитель ровера. Видимо, когда еда на станции закончилась, он взял джип и приехал сюда, чтобы чем-то питаться. И со временем одичал. Так бывает. Сколько уже книг про это написано? Сколько историй рассказано?
– Я не знал! Я не должен был! – повторял Рыжий, шагая взад-вперед. Вдруг он споткнулся, упав на колени, и в ярости ударил кулаком по земле.
– Погоди, тише, тише, – Макс встал. Используя последние силы, он подошел к Рыжему, прихрамывая на левую ногу, и положил ему руку на плечо. – Ты не виноват. Это все Марс, понимаешь? Тут все по-другому.
– Что-то может быть по-другому! Можно быть либералом или консерватором, можно есть мясо или стать веганом, можно летать на ракете или сидеть дома, но нельзя быть живым, если ты мертвый! Ничего нельзя, если ты мертвый! Он уже не станет никем! Из-за меня! – Рыжий провел рукой по лицевому щитку шлема, как будто пытался утереть слезы. – Чертов туман! Я ничего не вижу! – он провел рукой по обзорному стеклу. Оно и правда было покрыто испариной.
– У тебя что-то с вентиляцией. Нужно будет ее проверить.
– Да все нормально с ней! Я просто на нервах, мне надо было как-то разгрузиться. И вот к чему это привело!
– Ты что, пьяный? – не веря своим глазам, Макс вгляделся в покрасневшее лицо Рыжего. Пацан виновато потупился.
– Убийство в состоянии алкогольного опьянения, – пробормотал он.
– Слушай сюда, – Макс развернул подчиненного лицом к себе. – По возвращению на базу мы сломаем флешку, на которую записывается сейчас этот разговор. Я знаю, где она находится. Скажем, что труп нашли уже в таком состоянии. Где сейчас Аня с Уиллом?
– Я не знаю. Они ставили подпорки в проходе, когда я рванул к тебе на помощь. Я поймал связь с твоим скафандром, услышал звуки борьбы. Они не поверили, сказали, что у меня белочка, а я знал!
– Ты знал, и ты помог. Ты даже не представляешь, как я тебе благодарен! Именно поэтому я сделаю все, чтобы ты вернулся на Землю с чистой уголовной историей. Тем более что пьяный был ты или нет, не важно. Этот псих на самом деле пытался меня убить!
– Хорошо. Я тебя понял, кэп. Как скажешь, так и сделаем. Скажешь – под суд, пойду под суд. Скажешь – врать, буду врать. Я тебя не подставлю, – вдруг он что-то вспомнил и с тревогой посмотрел на Макса. – Слушай, кэп, у тебя в баллоне много воздуха?
– Нет, а что?
– Нам срочно надо его поменять, – он встал, схватив свое орудие убийства. – Быстрее, вставай ко мне спиной!
– А что случилось? – Макс в недоумении подчинился. Рыжий завозился с креплениями.
– Дело в том, – пробормотал он, – что, когда я пытался открыть вторую дверь шлюза, она не поддавалась, то ли заклинило, то ли я тупой, короче, действовать надо было решительно, и я ее подорвал.
– Что?! Ты совсем идиот? – Макс в ярости сжал кулаки.
– Ну, прости, слушай, времени на принятие решения у меня не было, понимаешь, я ее и так, и эдак, а она не открывается!
– Ты давление предварительно в шлюз впустил?
– Какое давление?
– И первую дверь открытой оставил?
– Она не хотела закрываться!
– Понятно. Дебил, система так настроена, чтобы блокировать внутреннюю дверь, если в шлюзе низкое давление. Специально для таких, как ты, сделано. Ты даже не представляешь, что натворил!
– Готово, – Рыжий, пряча глаза, протянул Максу шлем. Тот вроде бы остался после схватки без повреждений. Надев шлем, Макс рванул в сторону колодца.
– За мной! Надо срочно закрыть дверь любой ценой! – крикнул он на бегу.
В мгновение ока добравшись до шлюза, Макс увидел развороченную дверь. Она была не такой прочной, как первая, и легко вылетела из рамы при взрыве. Сама дверная рама была безнадежно покарежена. Он подошел к другой двери, попытался ее закрыть. Та продвинулась лишь наполовину. Видимо, сама конструкция шлюза от взрыва дала крен.
– Помогай! – приказал Макс подбежавшему пацану. – Да не с той стороны, снаружи! – вместе они навалились на дверь! Гермодверь скрипела, качалась взад-вперед, но никак не хотела вставать на место. Через пять минут тщетных усилий Макс сдался. – Черт! – воскликнул он. – Черт!
– Макс! – обрадованная Аня подбежала к мужу, чтобы обнять, но тот лишь отмахнулся.
– Погоди. Потом поздравишь меня с успешным воскрешением. У нас огромные проблемы!
– Атмосфера утекает? – догадалась девушка.
– Да, и очень быстро.
– Дайте, я попробую, – из-за ее спины, пригибаясь, чтобы не задеть потолок, вышел Уилл. Он приблизился к двери и всем своим внушительным весом навалился на нее. Макс услышал, как загудели сервомоторы экзоскелета. И дверь поддалась! За считанные секунды Уилл вернул ее на положенное место, но отходить не стал. – Надо варить, – уверенно сказал он. – Я слышу, как через щели выходит воздух.
– Но у нас ничего подобного с собой нет! – всплеснул руками Рыжий.
– Погодите, – Макс вытащил из подсумка тот самый баллончик со строительной пеной, который по счастливой случайности взял с собой. – Давайте попробуем этим, – он провел по периметру двери, обильно впрыскивая в щели содержимое баллончика. Делал он это до тех пор, пока пена не закончилась.
– Ну, как?
– Дайте послушать, – попросил Уилл. Все замолчали. Американец несколько секунд стоял, не шевелясь, лицо его оставалось бесстрастным. Затем он улыбнулся и показал знак окей. Все присутствующие облегченно вздохнули. Марсианская жизнь была спасена!
– Одна проблема только, – Аня указала на дверь. – Как нам теперь туда попасть?