Встреча со смертью

Поздний вечер. В окнах многоэтажек горит свет, но он не может разогнать тьму, притаившуюся на дне большого двора, поэтому маленькая девочка устроилась играть под уличным фонарём. Она рассаживает на скамейке кукол и напевает песенку, чтобы не бояться. Родители снова задерживаются, а сидеть дома одна она не любит. Там очень страшно. Не помогают пение и включенный свет, от него еще темнее тени под кроватью, а детский голосок не заглушает шорохов и хрипов, ползущих из темных углов.
Когда со стороны соседнего подъезда раздаётся неуверенное шарканье, девочка отряхивает песок с платьица самой непослушной куклы, и рассказывает ей, как важно прибыть на бал нарядной. Шаги совсем не похожи на соседские, поэтому девочке становится любопытно и она выныривает из-под защиты света. Мимо, опираясь на палку, проходит сгорбленная старушка. Удивительно, что она гуляет в такое время по чужому двору. Может старушка заблудилась? Дома и в школе девочку учат помогать пожилым людям: уступать им место, переводить через дорогу, и теперь она пытается вспомнить, в каких ещё случаях надо помогать. Девочка совсем запуталась в правилах взрослых и не знает, что делать, но старушка проходит мимо. Хорошо, что её помощь не нужна.
Девочка собирается вернуться к своим куклам, когда старушка останавливается. Это немного пугает, ведь она уверена, что та её не заметила. Девочка вдруг понимает, что свет — вовсе не спасение.
Она потихоньку отступает к детскому домику рядом с песочницей. Фонарь в той части двора недавно разбился, поэтому домик не найти, если не знать где он. Но девочка-то знает, они с друзьями часто играют там в прятки. Она ныряет в домик и, поджав ноги, садится к противоположной от входа стене. Старушке её здесь ни за что не найти.
В пустые квадраты окон и двери сочится тьма. Девочка вся обращается в слух. Никаких шагов. Слышен только спокойный гул притихшего города, но не успевает девочка вздохнуть с облегчением, как совсем близко раздаётся старушечье шарканье. Так близко, что девочка слышит, как скрипит песок под клюкой старухи и даже чувствует её холодное дыхание. Старуха пересекает песочницу. Ещё немного, ещё пара шагов… Девочка вдруг осознаёт, что оказалась в ловушке. Если старуха перекроет вход, её не сбежать. Она выскакивает из домика. Как раз вовремя! Старуха тянет к ней свои корявые руки и цепкие, как птичьи когти, пальцы хватают девочку за волосы, но крюки скользят по шелковистым прядям, не сумев зацепиться. Девочка несётся со всей скоростью, на которую способны её молодые ноги, но старуха не отстаёт, и шаги её звучат всё легче. Страх придаёт девочке сил, она взлетает на свой этаж, перепрыгивая через ступеньку и дрожащими руками вставляет ключ в замочную скважину. Ну же, ещё чуть-чуть. Девочка со страхом оглядывается. На лестничных клетках нижних этажей темно, будто поднимаясь, старуха тянет за собой тьму. Её уверенные шаги разрезают тишину и заставляют сердце девочки колотиться, как бешенное.
В тот миг, когда старуха поднимается на верхнюю ступеньку, девочка бросается в узкую щель едва приоткрывшейся двери и захлопывает её перед носом старухи. Закрыв все засовы, она ещё долго слышит хриплое дыхание за дверью, но боится выглянуть в глазок, только, опустившись на пол, беззвучно плачет.
В тот вечер девочка поняла, что чудовища живут не только в сказках, что страх не был выдумкой истеричного ребёнка, а смерть может явиться в любом облике. Даже прикинуться безобидной бабушкой.