Император. Глава 6. Неожиданное препятствие

Глава 6.Неожиданное препятствие.
    Королевская охрана втянулась за крепостную стену, и вся кавалькада конных гвардейцев шагом зашагала в сторону магистрата.
В этот раз, никто короля не встречал, благо он никого в известность и не ставил. Его Величество решил нагрянуть неожиданно, и увидеть реальное положение дел, а не доклады после того как всё везде подчистили, усилием воли сделали, или просто наврали. Что поделаешь, в таком сложном деле как управление государством это бывает сплошь и рядом. В смутное время, когда население ещё предстоит превратить в народ, подданные увы имею смутное представление о преданности. Очень часто бывает так, что преданность кувшину с вином, и чревоугодию преобладают над преданностью государю! Уж, не говоря про воровство.
    Стражник из жандармов у магистрата отсиживал задницу на большом камне недалеко от входа.
    - Боец? Ты чей такой «уставший»? – грозно насупился гвардейский офицер?
    - Так … это …. Ваше –е-е-е высоко ….  ротмистра от жандармерии Сивого отряд охраны.
Дрожащие от испуга руки, губы готового заплакать испуганного человечка.
    - Понятно. Сиверцев распустил вас тут. Бегом доложи своему начальнику что Его Величество прибыл в магистрат, пусть вызовут сюда начальника гарнизона, командира эскадры, и начальника жандармерии!
    - Есть! – солдат развернулся и скорым шагом зашагал прочь от магистрата.
    - Бегом я сказал, бегом!
Оглянувшись, солдат пустился трусцой в сторону здания жандармерии на углу площади магистрата.
    - Город не пуганых идиотов! – офицер повернулся к королю.
    - Согласен. Не ту страну назвали Гондурасом! – подтвердил король.
    - Прошу прощения Ваше Величество, а это где? – удивился офицер.
    - Это далеко капитан, очень далеко, в том мире откуда я пришёл. Там есть такая страна – Гондурас. Она была самой отсталой из всех стран, и все любили сравнивать с ней свои страны, когда возникали такие вот ситуации. Потом страна конечно выправила свою экономику, но так и осталась именем нарицательным для людей, – король посмотрел на входную дверь магистрата из которой уже выбегал мэр города и два его охранника.
    - Что рекс Каттон, тяжела доля начальника? – усмехнулся король, видя недовольство на лице мэра от действий охраны.
    - Ваше Величество! Какая честь! Это так неожиданно… - поклонился мэр.
    - И хорошо, что неожиданно, не успели сокрыть все недочёты, сейчас и посмотрим товар лицом так сказать!
     - Что Вы, Ваше Величество, мы никогда ничего не скрываем! Это же потом чревато тяжёлыми последствиями. Зная Ваш характер, лучше раз прослыть бестолочью в ваших глазах, чем потом сложить голову на плахе!
    - И это правильно Дирк! На этом основан процесс воспитания чиновничьего аппарата! Поэтому, он в каждом государстве свой! Где-то вороватый, лживый, где-то ленивый и наглый, а у нас он должен быть правдивый и исполнительный! Лучше свалить всё на себя, а потом исправить, чем переложить вину на других, и потом болтаться на суку, в случае всплытия правды. А правда, как известно рано или поздно всплывает! Ладно. Сегодня ты мне не нужен, я сейчас займусь промышленностью и армией, ты занимайся своими делами!
    - Э-э-э-э-! Ваше Величество. Дозвольте спросить?
    - Спрашивай.
    - А когда моей супруге Милене прибыть в столицу?
    - А что, она ещё не там? Рискуешь Дирк, - рассмеялся король, - Вот разозлюсь я на тебя, и отдам твою Милену за какого-нибудь офицера гвардии, чтоб была всегда на месте!
Мэр густо покраснел, и развел руками.
    - Так мы не знали, Ваше Величество, когда нужны прибыть!
    - Хорошо. Собирай и отправляй её. Дом у вас в столице есть?
    - Есть милорд!
    - Хорошо. По прибытию, как член Сената, твоя супруга получит финансовую помощь на первичное обзаведение, так что тебе на неё тратиться не понадобиться. Деньги потратить на одежду подобающую сенатору дворянину, украшения, мантию сенатора и канцелярию!
    - Благодарю Вас, Ваше Величество!
Мэр шустро повернулся, и чуть ли не бегом скрылся из глаз короля, чтобы тот не вспомнил что-нибудь за что Каттон ещё не ответил. Как говорится, подальше от начальства!
    Инспекция флота и промышленности оставило у короля чувство удовлетворённости. А слухи о том, что до этого так быстро и качественно в Тиррене никогда и ничего не строилось, порадовали его ещё больше. Солнце клонилось к закату, и надо было уже думать о ночлеге.
    - Капитан? – обратился король к своему начальнику охраны, - Сейчас заскакиваем в жандармерию, и домой!
    - Ваше Величество! Тут посыльный из контрразведки к Вам!
    - Давай!
Молоденький солдат в форме жандармской стражи подбежал и приложив руку к головному убору доложил:
    - Ваше Величество! Вам два пакета, срочно-секретно из графства Вендорис и от Её Величества королевы!
Святослав взял два письма, и неожиданно у него защемило сердце. Он вспомнил что его любимая, графиня Альмира Альтеро находится там, в Вендорисе. Он судорожным движением выхватил кинжал из-за пояса и срезал печать. В конверте было письмо написанное чужой рукой.
Он пропустил заголовок и впился глазами в текст: «… графиня Альмира Альтеро была похищена злоумышленниками и вывезена в неизвестном направлении…». Руки опустились и письмо выпало из рук. Предательская слабость охватила всё тело. Мозг затуманился и из глаз брызнули слёзы.
«Как же так? За что? Что я сделал не так?».
Капитан охраны поднял письмо и протянул его королю. Святослав невидящими глазами взял его из рук охранника и автоматически вложил обратно в конверт.
«Что делать?
Ехать! Ехать туда в Вендорис и самому её искать!». Он закрыл глаза и попытался нащупать её сознание, вспоминая её эмоции…тщетно. Значит, ехать!
Он открыл второй конверт машинально, не заметив что на нём королевская печать. В нём был небольшой листочек с вензелем королевы. Текст гласил:
«Ваше Величество! Поздравляю Вас, Вы стали отцом. У нас родилась дочь! Называть её я предоставляю Вам, хотя. Я уже придумала малышке имя и называю её им, – Эмилия-Аделаида Оранская! Красивое, не правда ли? …».
Сердце отпустило, и он чуть успокоился. Одновременно два события, и оба чрезвычайные. Королева родила, и любимая женщина исчезла.
«Так. Надо успокоиться. Для начала надо проанализировать, не могла ли Альмира сама устроить это похищение, чтобы убежать? Но зачем? Здесь ей ничего не угрожало». Куда бежать? В империю?
Да нет, бред!
Скорее всего, её выкрали из-за меня. Ну кому нужна бедная девочка, пусть даже и взлетевшая на волне фортуны? А вот зная о том, что она для меня значит, вполне могли и использовать для достижения своих целей.
Значит …должны появиться представители с требованиями похитителей. В столице передать письмо королю проблематично, значит, письмо передадут здесь, в Тиррене.
    - Посыльный!
    - Да Вашу Величество!
    - Как давно это произошло?
    - Неделю назад, Ваше Величество!
    - Сколько ты ехал сюда? – Святослав посмотрел в лицо посыльному.
    - Четыре дня, Ваше Величество.
    - Почему сразу не отправили мне известие? – посуровел голос короля.
    - Так … графиня иногда тайно выезжала одна со двора и целый день гуляла по лугам вокруг Вендориса. Мы знали об этой её привычке, даже просили не выезжать без охраны, но она запретила нам за ней ездить. Мы начали посылать тайного сопровождающего, но не всегда успевали или невовремя спохватывались, когда она исчезала, - солдат опустил голову.
    - Надо было мне доложить об этих странностях, я бы с ней поговорил. – глухо вымолвил король.
    - Начальник охраны посчитал излишним беспокоить короля по вопросу, который находится в обязанностях охраны. Её высочество никогда далеко от Вендориса не отъезжала, и как правило к вечеру сама возвращалась. Но, когда вечером она не вернулась, мы встревожились и начали искать. Всю ночь искали, и только на следующее утро нашли её пасущуюся недалеко от города лошадь. Судя по тому, что лошадь была запряжена, она просто убежала от похитителей и не далась в руки чужакам. Часа через три нашли и некоторые части одежды графини. Это был верхний камзол для верховой езды. Он был рванный и со следами крови. Тогда мы и поняли, что графиню похитили. По возвращению в крепость, капитан личной охраны послал меня со срочной депешей к Вам Ваше Величество!
    - Охрана!
    - Да Ваше Величество!
    - Жандармерия отменяется. Домой! Майора Сабурова вызвать ко мне. – король вскочил на коня и пустил его с места в галоп.
Отряд охраны помчался за своим господином еле успевая, запрыгивая в сёдла уже на бегу.

    «Надо выезжать. Но куда? Кто знает куда её вывезли? Если бы хотели убить, убили бы на месте, не заморачиваясь похищением, перевозкой. Значит, им нужна была живая Альмира.
Зачем? Им нужен ценный заложник, который имеет для меня большую ценность, важное значение, чтобы использовать в качестве инструмента давления! И здесь два варианта: первый, - Альмиру уже вывезли через границу, и влиять на меня будут путём шантажа и угроз лишения её жизни. И второй: - выманить меня туда, где у них будет гарантированная возможность уйти от возмездия в случае чего, чтобы решить со мной лично, какие-то вопросы.
Хорошо. Какова цель?
Один из возможных вариантов, может быть даже основной, – моё убийство! Я мешаю практически всем сторонам! Имперцам, - добиться своих военных целей, низвергнутой элите – вернуться к власти, пятой колонне внутри королевства – достичь этой власти …
Могут они надеяться на какие-нибудь договорённости? Есть ли шансы на бескровное решение этого конфликта?
Увы нет!
Император Гвардиолла знает, что я сильнее его. Экономическая и военная мощь королевства сейчас опережает имперскую, и это опасно как для империи, так и лично для Гвардиоллы. В случае если это станет явным, у него не останется шансов на экспансию, и он потеряет поддержку внутри военной имперской элиты. А это крах, как личных амбиций, так и императорской власти. Элита может решить, что среди её членов есть более достойные императорской короны, чем Гвардиолла. А начало внутриэлитной войны за власть, это конец империи. Значит?
Значит, для Гвардиоллы было бы предпочтительней чтобы я умер, или погиб. Неважно в какой форме, но лучше если это произойдёт на территории королевства, чтобы тень преступления не пал на самого Гвардиоллу. Это снимет с императорской фамилии подозрение в нечестной игре. «Ну убили там очередного короля, какие-то местные дворяне в порыве борьбы за власть. Предыдущего тоже свои же кокнули, ну что с них возьмёшь – дикари!».
А бывшая элита? Кто там из них в живых-то остался? Третиньянский, сын Тиверского? старшие сыновья Кастильского?
Останки гидры разрублены и разбросаны по окраине королевства, лишены рычагов влияния и инструментов воздействия на власть. Сомнительно…  Так что же?
Внутри, под личиной добропорядочности и верности ещё немало потенциальных изменников, но у них нет шансов на власть, поскольку нет положения. Или всё же есть? Кто может потенциально претендовать на королевский трон из бывших королевских родственников?
Аделаида!
А что если, это дело рук королевы? Пока я строю тут сложные схемы политических приемов вражеских сил, королева просто убирает ненавистную конкурентку со своего пути, при помощи близких доверенных лиц? Борьба с конкуренткой вот таким вот радикальным образом.
А смысл? Она уже королева! Она на троне! И она знает, что пока она моя жена никто её пальцем не тронет! И наконец, у нас есть твёрдая договорённость что, когда нас тупит срок я её отпущу, куда она сама захочет. Аделаида достаточно умна чтобы понять, что построить своё счастье на несчастьи другого, - не получится.
Да нет, вздор! Это не она.
Кто ещё? Близких родственников королевская фамилия потеряла в прошлых войнах. Дальние родственники – Вендорисы! Но у Вендорисов шансов нет! Королём может стать только герцог, один из … А среди Вендорисов таковых небыло. Старый король Филипп держал их на расстоянии от трона и всяких искушений. Зная амбиции графа Вендориса, он не дал ему даже шанса претендовать на корону. В этом и кроется причина, почему за столько лет, граф так и не добился у родственника герцогства! Король знал, что его родственничек, как только станет герцогом сразу начнёт закулисную войну за корону. Он её и так начал, ещё будучи графом, но шансов у него было не больше чем у Третиньянского или Кастильского.  Именно благодаря этому обстоятельству, изменники так и не смогли объединиться. А будь у них «правильный» претендент на корону, они были бы вынуждены его поддержать, тем самым объединив силы в борьбе с Филиппом.
И наконец, старый граф Вендорис детей не завёл, да и он был единственным в семье, поэтому родных братьев не имел. Двоюродные, троюродные – не в счёт. Эти никаких прав на корону даже теоретически не имеют.
Ну и к чему я пришел? К неопределённости».
Король взял со стола серебренный колокольчик и позвонил. Через минуту дверь бесшумно открылась, и в комнату зашёл слуга.
    - Вызовите ко мне статс-секретаря Герхарда!
Слуга поклонился и так же бесшумно исчез.
   
    Герхард вошёл в кабинет уже с папкой и письменными принадлежностями, знал, что сейчас будет куча распоряжений, которые нужно будет тут же исполнять. А приказы скорее всего будут письменными.
    - Вот что Рихард. Напиши срочное распоряжение начальнику пограничной стражи немедленно усилить … нет. Это может насторожить врагов. И тогда они точно вывезут её за границу. Тогда, передай мой приказ начальникам жандармерии все окраинных городов, - усилить бдительность, и начать поисковые мероприятия графини Вендорис! Внешние данные я вам сейчас опишу, если что упущу, сами добавите, вы тоже знали Альмиру немало времени.
    - Да Ваше Величество!
Рихард ушёл, а король остался со своими мыслями
Он вспомнил своё первое знакомство с Альмирой, там в лесу на десятом километре от Дижона. Тогда она была похожа на худенького подростка. Коротко постриженная голова, огромные синие глаза, тоненькие ручки. Как он удивился, когда этот мальчишка начал горячо его убеждать что он умеет драться мечом и хорошо стреляет. Если бы не Рихард, он бы и внимания не обратил на нескладного мальчишку, и скорее всего выгнал бы его из отряда. Ему тогда нужны были воины… Судьба.
В дверь постучали.
    - Да.
    - Ваше Величество! К Вам начальник жандармерии майор Сабуров! – доложил охранник.
    - Пропустите.
    - Есть!
Сабуров вошёл сразу же, и с места начал докладывать.
    - Ваше Величество. Нам только что подбросили письмо.
Король встрепенулся. Он ждал что-то подобное. Они должны были дать о себе знать, ведь именно для этого они захватили Альмиру.
    - Где оно?
Майор протянул королю плотный конверт. На обороте было написано: «Его Величеству лично в руки».
Король быстро вскрыл конверт и достал письмо.
«Князь! Если Вам дорога ваша Альмира, приходите к старому водопаду на Руане, в десяти километрах от Дижона. Приходите один или с парой охранников, но не больше. Если будет много солдат, мы убьём пленницу. Если мы договоримся, она останется жива! Если нет, она умрёт! И помните, мы следим за каждым вашим шагом и любое нарушение наших условий приведёт к тому что вы нас никогда не найдёте и получите голову Альмиры в мешке».
Руки дрожат от напряжения, ладони сложились в кулаки. Главное, не сорваться. Надо успокоиться, и попытаться связаться с любимой, дать ей надежду и узнать где она. Хотя, враги уже сообщили где они примерно обитают. Дижон, гнездилище шпионов всех окружающих государств. Имперских шпионов там тоже немало, но видимо это не имперцы.
    В империи к вопросам знатности относятся с пиететом, невзирая на страны и континенты. Эти неизвестные враги обратились по-хамски, не признав ни его королевского достоинства, ни графский титул Альмиры! Значит, это свои, внутренние, доморощенные оппозиционеры. Ну что-ж, уже легче. Договариваться с этими и проще и легче. Они все жадные, глупые и малообразованные люди. Среди них людей чести нет, раз уж опустились до позорного шантажа.
    - Ну что-ж, теперь мы хоть знаем где она находится. Вот теперь можно заблокировать границы! Посылай посыльных в командование пограничной стражи, пусть блокируют границу в Дижоне, и не выпускают никого, до особого распоряжения!
    - Есть!
    - И начальнику жандармерии Дижона, проверять документы всех подозрительных личностей, которые объявятся в городе. Шпионские гнёзда пока не ворошить, но быть готовыми в любой момент к арестам вскрытых врагов. И передай моему начальнику охраны, сейчас выезжаем!
    - На ночь глядя?
    - Когда дело касается самого дорогого в жизни, не до сна и отдыха. Да, на ночь глядя.
    - Есть!
Оставшись один, Святослав взял в руки письмо, и закрыв глаза, устремился внутренним взором к водопаду на одном из рукавов Руаны недалеко от Дижона. Почти сразу он почувствовал контакт с Альмирой. Она взволновалась от этого невидимого прикосновения, и он почувствовал волну радости любимой, от того что он её нашёл. Всё, теперь она точно знает, что он скоро придёт! И горе врагам посмевшим пересечь его путь, путь воина, пусть прогрессора!

    Сотня уже приблизилась к Дижону, когда король приказал стать на привал, не въезжая в город. Гвардейцы спешились и занялись сбором валежника для костра и подтаскиванием нескольких стволов павших деревьев для сидения.
    - Въезжать в город будем завтра на рассвете, двумя группами. Я с десятью солдатами поеду вперёд и въеду через главные ворота. Ты капитан поведёшь оставшихся солдат через хозяйственные ворота. Как только въедешь, сразу к начальнику гарнизона, по городу не шастать. Я въеду в город демонстративно, чтобы наблюдатели, которые там есть, не могут не быть, увидели, что со мной охраны немного. До ночи все отдыхают. В ночь выезжаем в сторону водопада. Встречаемся в двух, километрах от него через час после полуночи. Наша задача выставить секреты вокруг водопада, так чтобы перехватить возможных лучников и скрытые силы противника. Сколько их будет неизвестно, но быть в готовности мы должны. Оцепив район водопада, ждём прихода. Я выеду из леса утром, к девяти часам прямо перед водопадом. Выставить два поста наблюдения за этой поляной. Собственно, всё. А сейчас, всем отдыхать. – Святослав постелил свой плащ на собранную солдатами листву и лёг.
    - Ваше Величество! И вы пойдёте туда одни? – капитан обеспокоенно теребил гарду меча.
    - Туда я пойду обязательно. Но не один, это будет слишком подозрительно. Короли в лес в одиночестве не ходят, так что двух солдат ты мне выдели. Их роль будет простая, если начнётся бой, просто защитить свои жизни от нападающих!
    - Но как же Вы, Ваше Величество?
    - А я друг мой, буду защищать свою жизнь, и уверен что это будет успешным делом, главное не паниковать и верить в успех!
    - Тогда, разрешите мне с Вами?
    - Увы, но нет! Твоя задача руководить солдатами и заблокировать выход из леса возможных противников, которые будут прикрывать тех что выйдут навстречу со мной.
    - Меня полковник повесит на первом суку, если я упущу Вас Ваше Величество, - обеспокоился капитан.
    - А мы ему ничего не скажем, - с улыбнулся с закрытыми глазами король.
    - Солдаты расскажут.
    - А мы им запретим говорить. Всё. Всем спать! Караулу нести службу.
    - Есть!

    Ранним утром, король уже был на ногах. Он достал из своей седельной сумки планшет и включил его. Последнее время охрана часто видела в руках короля всякие непонятные вещи, так что все уже привыкли, и даже не любопытствовали. А король, с вечера перегнал из Тиррена патрульный «Гекон», и тот всю ночь сканировал окрестности вокруг водопада в поисках лагеря врагов, или хотя-бы подозрительной информации.
«Гекон» отработал на отлично, в первый же час наблюдения, обнаружил вход в небольшую пещеру практически рядом с водопадом. Водяная взвесь поднимавшаяся при ударе об камни падающих струй, закрывала вход. Но сильные порывы ветра иногда уносила взвесь в сторону, и он открывался взору с высоты.
Король довольно хмыкнул и закрыв планшет, сунул его обратно в седельную сумку. Теперь надо проверить заряженный «Браунинг» и парочку снаряженных гранат. Для этого придётся отойти за деревья, как бы по нужде.
    - Я на минуточку в кустики, а вы смотрите тут, и не надо за мной ходить, - король властно посмотрел на часового.
    - Есть Ваше Величество!
Личное оружие было в порядке, заряжено и поставлено на предохранитель. Всё! Теперь можно встречаться, хоть с Богом, хоть с чёртом, главное, чтобы они пришли. Хотя, куда им деваться, они рядом, ночевали в пещере. Под утро от них уехал всадник, видимо наблюдатель, который должен удостовериться что король приехал и с ним нет кавалерийских полков. «Ну что-ж, поиграем в театр, раз вам так хочется, господа».

    Король въезжал в город налегке, в сопровождении четырёх всадников. Времени с тех пор как он впервые появился в Дижоне прошло изрядно, так что была надежда что его никто тут не узнает. Во всяком случае, соваться в таверну наёмников король не планировал, да и вообще задерживаться тут тоже. Святослав особо не скрывался, но и не выставлялся напоказ при въезде. Кому надо, те зафиксировали что король Астурии в сопровождении четырёх всадников въехал в город. Теперь, надо было объехать торговый многолюдный центр и спокойно выехать через другие ворота в сторону границы. Река как раз туда сворачивала и вдоль неё часика через два утомлённые всадники будут на месте. Скорее всего, сразу за городом их возьмут под наблюдение, так что придётся предупреждать капитана чтобы не проявлялся, когда он появится у водопада.
    - Надо нанять кого-нибудь из местных чтобы предупредил капитана что мы под наблюдением. – король оглянулся и увидел на углу молодого мужчину, ведущего под уздцы лошадь под седлом. – На ловца и зверь бежит! Молодой человек? – крикнул он.
    - Вы меня? – спросил оглянувшийся мужчина.
    - Да, да, Вас! Подождите минуточку. – всадники подошли шагом и остановились. – Мне нужна срочная услуга, которую по некоторым причинам я сам не могу сейчас выполнить! Нее могли бы вы оказать её мне за оплату? Готов заплатить два золотых!
Молодой человек поднял глаза на короля, пристально посмотрел на него и опустив взгляд, ответил.
    - Я готов оказать вам эту услугу бесплатно, Ваше Величество!
    - Хм. Значит вы меня знаете в лицо. Откуда?
    - Неважно, я Вас знаю и готов выполнить Ваше поручение!
    - Ну что-ж, тогда слушайте! Проедете по дороге в сторону границы до реки. Там на повороте вас остановит сотня королевских гвардейцев. Подойдите к капитану и передайте ему что я велел расставить сеть и скрыться в лесу. К нам, когда мы появимся не подходить, мы под наблюдением. Противник может увидеть, и встреча сорвётся. А она для меня очень важна!
    - Понял я, Ваше Величество! Я мигом. – мужчина вскочил в седло и пустил лошадь в галоп.
    - Ну вот, не успел даже расспросить кто да откуда? Хотя, что-то знакомое в его лице …
    - Я вспомнил, Ваше Величество! Это сын бывшего герцога Кастильского, младший, кажется … Джоан! – гвардеец почесал висок, - я часто стоял на часах и видел как отец водил его во дворец. Он! Точно он!
    - М-да. Вспоминаю, согласно указа Филиппа они в Дижоне были высланы с лишением всего, и титулов и состояния, - простолюдинами. Ну что-ж, выполнит поручение, - станет рексом! – король дёрнул поводья, заставляя лошадь ускориться, -Только вот вопрос, выполнит ли? Ему есть за что меня ненавидеть, а его семье есть за что мне мстить.

    К поляне, на которой должна была состояться встреча, они подъехали часа через три. На месте никого небыло, но Святослав был уверен что они рядом, наблюдают откуда-то. Он чувствовал этот колючий взгляд, одновременно с эмоциональным подъёмом Альмиры, которая тоже была где-то рядом. Она тоже его чувствовала, и волновалась не меньше.
    - Ну что, спешиваемся, и немного разомнём ноги, думаю, сейчас появятся. Они давно за нами наблюдают. Удостоверились что мы одни и готовятся появиться. Значит так! Ваша задача занять позицию и защищаться, если это понадобиться. О себе я позабочусь сам! Вы же в случае чего мне будете только мешать! Приказ ясен?
    - Так точно, Ваше Величество!
    - Наблюдайте за перелеском, оттуда могут напасть лучники. Для стрельбы из местного лука далековато, но попробовать они конечно могут. - Святослав начал разминаться, как будто ожидал начало боя.
Минут через пятнадцать, из облака взвеси наконец появился человек, который пошёл в сторону стоящего короля. За ним второй, третий, четвёртый …
    - Ну вот и гости дорогие, - тихо проговорил король, - Приготовиться! Оружие доставать только в случае угрозы. Пока, быть в готовности!
    - Есть!
    - Двенадцать человек, - тихо прошептал рядом гвардеец.
    - Не дрейфь, гвардия …десяток я беру на себя, главное справьтесь с двумя, улыбнулся король.
Шагах в десяти незнакомцы остановились. Король оглядел их лица, и понял, что он никого из них не знает. Святослав растерялся. Кто это? И что они могут потребовать от него?
    - Его величество недокороль! – громким издевательским тоном крикнул один из них.
    - Господа! Кто вы? Я с вами не знаком. Озвучьте свои претензии, чтобы у нас была тема для обсуждения. Пока я не понимаю о чём мы можем говорить! – спокойно ответил король.
    - Ха-ха-ха! Он нас не знает. Правильно! Откуда же тебе нас знать, выскочка? Мы же не местные! Но, ты  же из этих болот в столицу Астурии прибыл?
    - Ну допустим. И что же вы хотите?
    - Это не мы хотим, это ты хочешь, потому и пришёл сюда за своей сучкой. Хочешь получить свою сучку живой и непорченой? Выполнишь наши условия – возможно получишь, - злобно прошипел другой. – если Бекар её за это время не «использует» по назначению!
У Святослава внутри уже клокотал вулкан, и он готов был разорвать каждого из этих десяти на куски, но он был воин. Усилием воли, он подавил гнев и прикрыв глаза наблюдал за поведением противников.
Назвать их врагами он не мог. Он не знал кто это такие, и чего они хотят. Одно только похищение женщины, с его точки зрения не тянуло на смерть, тем более для двенадцати человек. Но слово «сучка», произнесённое о его любимой, тянуло на вечные муки!
    - Так что же вы хотите, господа? – спросил он уже спокойным голосом.
    - Сатисфакции!
    - Вы готовы со мной драться на дуэли? – удивился король.
    - Ха-ха-ха! На дуэли дерутся с равным, а ты для нас просто червь, которых мы давим каждый день десятками, – ответил тот, который был за старшего. – Два года назад, в одном из городов королевства ты убил десятерых наших братьев. Это были хорошие бойцы, хоть и молодые. Но ты их заколол, как свиней. Как тебе это удалось нам неизвестно, но думаем что случайно. Случайно, потому что никто и нигде не может сравниться с нами по уровню мастерства владения оружием!
    - А-а-а-а-а-а! Как же я сразу то не догадался. Асассины! Значит, моё предупреждение генералу пошло не впрок! Жаль!
    - Хватит трепаться, отдай свой меч, и мы убьём тебя быстро, без боли. А твоих солдат отпустим восвояси, они здесь ни при чём.
    - А возьмите, - король расстегнул ремень и отпустил его взяв меч за ножны, - Вас же двенадцать, что бояться то?
Старший ухмыльнулся и решительно сделал шаг в сторону Святослава. Кто-то из его бойцов попытался удержать его от этого шага, но было уже поздно.
Святослав коротким движением выбросил меч из ножен и в прыжке поймал его одновременно обрушив на плечо одного их противников. С первым ударом, король вошёл в свой уже привычный «боевой» режим, и сжав своё время в точку, резко растянул поток времени. Его тренированное тело на автомате начало двигаться в ритме смертоносного танца, нанося каскады ударов своим противникам. Вступить в битву они успели, это всё-таки были опытные бойцы, но победить им было не суждено. Время играло против них, да и такого бойца как Святослав они не видели до этого никогда.
Причин кого-то щадить у него небыло, да и противники пощады не просили, они просто вошли в бой,… и вышли из него уже трупами. Последнего противника князь просто ударил рукоятью меча по голове, намереваясь оставить ему жизнь, чтобы использовать в качестве почтальона, для передачи сообщения генералу Ордена, только перестарался. Черепная кость лопнула под воздействием резкого удара, и убийца с разожжённой головой уронил уже бесполезный меч и упал замертво. В этой точке, Святослав вышел из режима растянутого потока времени.
Четверо его гвардейцев стояли с разинутыми ртами, не понимая, что только что произошло на их глазах. Только что, двенадцать страшных асассинов стояли живые, и намеревались убить их короля. Было страшно, потому что об асассинах ходили страшные слухи и рассказы тех, кто когда-то с ними сталкивался.
Но вот, профиль короля размылся и как будто распался в пространстве. Через мгновение он уже мелькнул в другом месте, потом в третьем, четвёртом … так мозг солдата воспринимал движение потока, пока всё не закончилось. И здесь, они увидели лежащих, ещё живых, но уже уходящих в мир иной убийц. Гвардейцы даже не успели вытащить свои мечи, когда всё было кончено. Святослав стоял с окровавленным мечом, наблюдая как жизнь уходит из  павших убийц. Резким движением меча он стряхнул капли ещё горячей крови с меча, и нагнувшись поднял ножны с ремнём.
    - Чего рты раззявили? Бегом в пещеру, Графиню Альтеро освобождать, - рявкнул король.
Этого не потребовалось. Из водной взвеси выскочила Альмира и вихрем помчалась к королю. Он успел поймать её дрожащее от плача тело и прижать к себе. Из облака вышел тот самый незнакомец, которого они послали предупредить капитана. В руках у него был разряженный арбалет.
    - Святушка, любимый … мне так было страшно. Они грозились убить тебя, а твою голову отвезти генералу Ордена!
    - Так вот, кто решил со мной потягаться. Ну что-ж, я предупреждал. – Святослав крепко прижал своё сокровище к груди. – Не плачь солнышко, я жив и я с тобой. Ничего они мне не смогут сделать, руки коротки!
Из чащи леса выехал конный отряд королевской гвардии. Впереди шел знаменосец с личным гербом короля.
Святослав снял с себя плащ и накинул на плечи Альмире.
    - Нам здесь больше делать нечего, уходим! Капитан, по приезду в Дижон, сообщите командиру гарнизона о трупах, пусть похоронят по человеческим обычаям. Хоть они и были убийцами, но, смерть уравнивает всех и грешников, и праведников!
    - Есть, Ваше Величество!
    - Святушка! – Альмира потянула его за рукав, - Там в пещере ещё один из них. Он ранен.
    - А кто его ранил? -удивился король.
    - Когда они меня захватывали я, ударила ножом, но вскользь, только разрезала руку у плеча одному из них. А сейчас, вот этот молодой человек, из арбалета прострелил ему плечо!
Король обернулся к стоящему поодаль Джоану.
    - Ты мне не рассказала, что было в пещере. Тебя там давно держали?
    - Нет, мы приехали в эту пещеру вчера утром. До этого жили в городе в каком-то заброшенном доме. А позавчера их старший сказал, что в Дижоне небезопасно, королевская контрразведка рыщет везде и их могут раскрыть. А сейчас, когда я осталась одна раненый, которого зовут Бекар, хотел меня обесчестить, выместить свою злость за неприятное ранение. Но в этот момент в пещеру проник этот мужчина с мечом. Бекар приставил к моему горлу нож, и он вынужден был бросить свой меч. Когда Бекар отбросил меня и кинулся с ножом на него, он выхватил из-за спины арбалет и выстрелил тому в плечо. Раненый сейчас там, без сознания.
    - Капитан! Там, - король указал рукой на облако взвеси, - Там пещера, и в ней раненый. Принесите его сюда, желательно живого, а то знаю я вас. И аккуратнее, он асассин, может иметь тайное оружие, так что пока без сознания лучше руки связать.
    - Есть, Ваше Величество!
    Раненого принесли четверо дюжих гвардейцев, и положили на спину. Из перевязанного предплечья торчала стрела лёгкого арбалета. Крови раненый потерял много, но был жив. Король самолично перевязал его, остановил кровь и привел раненого в чувство.
 Он открыл глаза, и невидящими глазами уставился в лицо королю. Руки напряглись, но почувствовав что связаны тут же расслабились.
    - Не напрягайся, ты потерял много крови, так что теперь слаб. И потом, я убил двенадцать твоих спутников, ты полагаешь я с тобой не справлюсь? – вымолвил король.
    - Я догадался.
    - Ну вот и хорошо. Я не заинтересован в твоей смерти. Мне надо чтобы ты остался жив, и принёс от меня весточку генералу Ордена! 
    - Тогда отпусти меня.
    - Отпущу, как только прибудем в Дижон. Там я передам тебя местной контрразведке. Они позаботятся о твоем здоровье, и когда тебе станет легче, переведут через границу. А передашь ты своему генералу следующее: «Я предупреждаю один раз! Ты меня не услышал. Жди!».
    - Почему ты считаешь, что я передам генералу твои слова? – спросил раненый.
    - Да хотя бы потому, что это касается безопасности самого генерала, а сокрыть такую важную информацию ты не посмеешь.
    - Ты прав.
Король встал и обратился к начальнику охраны.
    - Капитан! Этого на коня, и трогаемся. Вон того молодого человека, не отпускать, скажи ему, что по прибытию в Дижон к магистратуре, мы его отпустим, а сейчас пусть следует за нами.
    - Есть! Ваше Величество, тут ещё один раненый, только очень уж он странный. Одежда какая-то непонятная, но оружия при нем нет.
    - Где он?
    - На опушке. Мы не стали его везти сюда, непонятно что у него за ранение, но он без сознания. Вроде крови нет, сердце бьётся!
    - Ладно, сейчас проверим, всё равно в ту сторону едем.
Король подсадил Альмиру и сам вскочил на коня. Конь взбрыкнул недовольно, слишком тяжёлый груз, но Святослав его успокоил, похлопав по шее. Здесь недалеко, не преломится.
    У опушки, на земле лежал человек в «афганке», с полевыми погонами капитана артиллерии.
«Русский! Вот это да!». – король спрыгнул с лошади и наклонился к лежащему. Проверил пульс, осмотрел тело. Вроде ранений и кровотечений нет. Боже, какой же он грязный, прямо как я после сирийских командировок. Стоп! Сирийские командировки … значит он из афганской командировки! И как он здесь оказался? Хрен знает, у него не спросить, а база хоть и рядом, но связи с учёными пока нет. Ладно, берём в столицу, а там видно будет».
    - Этого взять с собой. Смастерите какие-нибудь носилки, - король задумчиво пожевал оторванный стебелёк травы. М-да, вот тебе привет из прошлого, твоё величество.