Мерцание. Глава 11

Просторный тронный зал королевского дворца, как всегда, заливал ласковый свет горящих лампад, а в воздухе разлился терпкий успокаивающий запах благовоний. Энтони Торнхилл шагал по мягкой толстой красной ковровой дорожке, ведущей к высокому резному трону, и его ноги будто вязли в высоком ворсе. Каждый шаг давался молодому советнику с огромным трудом. Впервые за все время своей службы королю виконт собирался вынести на обсуждение не государственные дела, а проблемы своей семьи. Энтони доверял монарху и был уверен, что юный король вынесет справедливое решение, но вот в благосклонности советников Иоганна III он сомневался. У себя в голове старший Торнхилл сравнивал эту троицу с пауками, которые плетут свои сети в темных углах жилища.

Но вот Энтони приблизился на подобающее расстояние к трону и опустился на правое колено, как того требовал этикет. Юный король возвышался над ним, а за спиной монарха застыли три верных министра, больше в огромном помещении тронного зала не было никого.

- Говорите, - скомандовал Иоган III, и виконт Торнхилл, набрав побольше воздуха в грудь, начал излагать свою жалобу.
- Ваше величество, до меня дошли прискорбные слухи… - он запнулся, но, собравшись с духом, продолжил – Мой младший брат, Йозеф Торнхилл, убит на северной границе Королевства. Это злодеяние совершила генерал  Эвери без суда или трибунала. Я требую королевского суда над ней!

Последние слова как-то сами вырвались у Энтони. Несмотря на то, что братья не виделись уже несколько лет, известие о смерти Йозефа поразило Энтони. Он помнил их детские игры и забавы, уроки фехтования, шуточные драки. Йозеф был заносчивым, он завидовал положению брата и тяготился положением младшего ребенка в семье. Но юный маг не был плохим человеком и, уж точно, не заслужил подобной судьбы.

- Вы требуете суда над главнокомандующим королевскими армиями, я все верно понял, виконт? – елейным голосом уточнил Крыса Смитс. Энтони показалось, что на лице этого толстяка на миг проскользнула тень улыбки.
В разговор вмешался барон Фогель:

- Может быть, вам это и неизвестно, но Йозеф Торнхилл был мародером и дезертиром. Не очень осмотрительно просить за подобный сброд, молодой человек.
Обычно спокойный Энтони начал закипать. К лицу молодого человека прилила кровь, глаза сузились, а рот исказила презрительная гримаса. Он выкрикнул прямо в лицо этим самодовольным наглецам:

- Я не верю вашим обвинениям! – и, чуть успокоившись, добавил, - для того ведь и нужно королевское правосудие, чтобы определять виновников и их жертв?
Барон Фогель своим зычным, хорошо поставленным голосом бросил:

- Вы забываетесь, виконт! Король сам разберется в этом деле. Аудиенция закончена.

Вот и все. Из-за подковерных интриг этой стаи шакалов Йозеф останется неотомщенным. Энтони не был готов принять такой исход. Он резко встал в полный рост и процедил:

- Если мне не найти правосудия здесь, я буду искать его в другом месте.
Затем старший Торнхилл развернулся и, не оглядываясь, зашагал прочь из тронного зала.

Когда массивные деревянные створки дверей закрылись за спиной торгового советника короля, барон Фогель и Смитс переглянулись. Последовала пауза, а затем Смитс кивнул головой. Судьба Энтони Торнхилла была решена.
Энтони торопливо спускался по белой мраморной лестнице королевского дворца. В голове у него уже возник четкий план. Следовало как можно скорее ехать в родовое поместье, к его отцу – графу Торнхиллу. Тот был крупным землевладельцем, да и среди соседей имел хорошую репутацию. Вместе они соберут ополчение и поднимут бунт против этой чудовищной несправедливости! Королевские войска отвлечены на вспыхнувшую с новой силой войну с варварами, и мероприятие вполне имеет шансы на успех. Против Иоганна III Энтони ничего не имел, но и терпеть унижения не собирался. Вот только стоит заскочить домой, собрать припасы, дорога предстояла неблизкая.

Из задумчивости виконта Торнхилла вывел городской стражник, бесцеремонно схвативший его за плечо сзади. Энтони резко обернулся и гневно спросил:
- Что вам от меня нужно?
Стражник приложил палец к губам, призывая к тишине, а затем шепотом проговорил:
- В доме вас ожидает королевский убийца. Если хотите жить, следуйте за мной, я выведу вас из города и снабжу надежным конем.
Люди в форме королевских посыльных обшаривали все уголки столицы. Они применяли магию перетекания, чтобы незаметно проникать в дома, опрашивали своих информаторов, но все тщетно. Молодой советник короля Энтони Торнхилл как сквозь землю провалился.

Кристабелла Эвери проснулась, присела на кровати и сладко потянулась, выгнув спину. В богато убранных коврами и картинами апартаментах коменданта Лисьей норы царила удушающая жара. Хотелось поскорее выйти на улицу, чтобы глотнуть немного освежающего морозного осеннего воздуха. Баронесса осторожно коснулась пальцами нанесенной ей во вчерашнем сражении раны. Под тонкой тканью ночной сорочки был лишь ужасный шрам, пересекающий живот и бок, словно варварская коса рассекла ее плоть не день, а целый месяц назад. Однако, в связи со всеми предыдущими событиями, удивляться у Кристабеллы не было уже сил. Она встала, пошатнувшись от головокружения, но устояла на ногах, нашла оставленный для нее мундир и, как могла быстро, оделась. Торопливо покидая помещение, ответила на синхронный салют  Родерика, Говарда и Свена, дежуривших у дверей.

На улице Кристабеллу уже ожидал генерал Флавий. Его изуродованное лицо озарилось при виде девушки, а рот растянулся в щербатой улыбке:
- Рад видеть вас в добром здравии, генерал Эвери.
Баронесса Эвери коротко скомандовала:
- Доложите обстановку.

После обстоятельного доклада выяснилось, что варвары покинули свой лагерь ранним утром, бросив все обозы. Их армия двинулась по центральному тракту в сторону столицы, видимо, рассчитывая обеспечить себе пропитание фуражом. Это означало, что множество деревень Королевства снова будут разорены, а их жители погибнут. Кристабелла сжала кулаки. Как бы она не ненавидела короля и его свиту, с местью придется обождать. Сейчас ее войска являли собой последнюю надежду для ни в чем не повинных жителей Королевства. Стоило выдвигаться как можно скорее, попытаться нагнать варварскую орду и дать ей решительный бой. Только вот что делать с проклятым сумеречным магом? Если ночной визитер говорил правду, этот древний колдун бессмертен. Баронессе Эвери пришла в голову идея и она скомандовала найти и привести к ней мальчишку Тони.

Генерал Эвери и юный маг-самоучка встретились в просторном внутреннем дворе крепости. Горбящийся нескладный мальчишка и высокая статная женщина. Тони смущенно спросил:
- Как ваше самочувствие? Вам сильно досталось вчера…
Кристабелла ответила:
- Ты славный лекарь, Тони, даже более того, мне кажется, ты обладаешь какими-то магическими способностями к исцелению, хоть о подобном я ранее не слышала никогда.
Помолчав, она продолжила:
- Но, к сожалению, я вызвала тебя не только для благодарностей. Скоро наша армия двинется в погоню за варварами. Но ты не поедешь с нами. Для тебя есть особая миссия. В западных лесах Королевства скрывается место, которое именуют Храм Двух Потоков. Там я обучалась повелевать пламенем. Тебе нужно как можно скорее отправиться туда и выяснить у человека, который тебя там встретит, все подробности о сумеречном маге. Я отправлю с тобой двух солдат, но в Храм тебе придется войти одному. Как только ты получишь нужную информацию, догони нашу армию. Езжай, Тони, надеюсь, мы еще встретимся.

После трех дней бешенной скачки, лишь с краткими остановками на постоялых дворах, Тони с двумя королевскими кирасирами въехали под густую сень леса на западной окраине Королевства. Лошади споро скакали по душистому ковру опавших листьев, устилающему узкую лесную тропинку. Но вот деревья расступились и перед путниками возникло необычное зрелище. Голая, словно выжженная, поляна, на которой не было ни деревьев, ни кустарника, ни даже травы. В центре этой мертвой прогалины расположилось приземистое каменное строение с черепичной крышей. Хоть оно и имело внушительные размеры, храмы себе Тони представлял совсем иначе. Здесь не было ни мраморной облицовки, ни изящных колонн, ни других архитектурных элементов. Только серый камень. Тони попросил солдат подождать его, спешился и двинулся в сторону входа в это невзрачное строение. Ржавая железная дверь оказалась не заперта, и подросток без труда прошел внутрь.

За дверью обнаружился небольшой предбанник с еще двумя дверьми по правую и левую руку. Левая оказалась заперта, а правая, к облегчению Тони, открыта. За ней находилась просторная комната, стены которой были обшиты некрашеными досками, в углу стояла кирпичная печурка, а в ней весело потрескивали дрова. На потолке висел масляный светильник, освещающий скудное убранство комнаты. Деревянный стол с письменными принадлежностями, топчан у стены, да внушительный, заставленный пыльными книгами, открытый шкаф. Тони даже не сразу заметил старика, закутанного в серое шерстяное одеяло, сидящего в плетеном кресле у окна. Подросток кашлянул, обозначая свое присутствие. Похожая на сморщенный, покрытый белым пушком, гриб голова старика медленно повернулась к гостю. Его тонкая, как сучок, рука выпросталась из-под одеяла и сделала жест, приглашающий Тони подойти к окну. Юный маг подчинился и взглянул на улицу, через мутное стекло. Солнце за окном, словно брошенный мячик, катилось к горизонту, из желтого стремительно становясь красным. Старик взглянул в глаза Тони, своими сонными глазами и скрипучим голосом спросил:
- Знаешь почему это место называется Храм Двух Потоков?
Подросток отрицательно помотал головой. И старик пояснил:
- Время за окном этой комнаты течет очень быстро. Здесь я жду своих учеников, и могу ждать очень долго, столетиями. За стенами же второй комнаты время течет медленно, когда я нахожу ученика, мы проводим там тренировки.
Он помолчал и добавил:
- Но ты ведь пришел не обучаться. И время для тебя дорого. Проследуем в комнату для тренировок и побеседуем.
Старик тяжело поднялся с кресла и прошел к выходу из комнаты, затем он отпер левую дверь в предбаннике ключом и пригласил Тони войти туда. Комната для тренировок была просторной, с неотделанными каменными стенами во многих местах покрытыми копотью, а кое-где даже оплавленными. У стены стояло два трехногих круглых деревянных табурета за низким столиком. Тони со стариком уселись на них. Воцарилось молчание. Подросток не выдержал первым:
- Меня прислала к вам генерал Эвери, разузнать про сумеречного мага.
Старик задумчиво пожевал губами:
- Я помню малышку Кристабеллу, очень талантливая девочка…
Тони умоляюще спросил:
- Вы поможете мне?
- Я расскажу тебе историю, которую поведал мне мой учитель, не знаю, поможет она или нет. Тысячу лет назад на этом месте, в молодом еще тогда мире, сумеречный маг помог своему хозяину элементалю покинуть пределы нашего бытия. Именно так здесь образовалась эта странная временная аномалия. Сумеречный маг единственный, кто обладает властью над временем, властью над светом и тьмой. Он считает, что на роду ему написано править этим миром. В прошлом сумеречный маг вел захватническую войну. Тогда Королевство еще не было единым, и он хитростью и обманом настроил друг против друга отдельные герцогства. Когда войска сумеречного мага уже стояли у нынешней столицы Королевства, где спит огненный элементаль, на помощь неожиданно пришли маги воды. Бой с огненными и водяными волшебниками был ожесточенным, но в результате, войска сумеречного мага были разбиты. Сам он погиб на поле боя, сожженный в магическом пламени и пронзенный ледяными шипами. Его останки захоронили в скрытой гробнице. Вот все, что мне известно.
Тони, дрожащим голосом прошептал:
- Кажется, он вернулся.
Старик задумчиво сказал:
- Тогда беда ждет Королевство. Маги прошлого не чета нынешним. Последователи огненного элементаля в свое время умели не только разрушать, но и исцелять. Маги воды же обладали удивительными способностями к созиданию, создавая прекрасные вещи и строя города.