22. Знак Велеса

Руслав ночью спал тревожным сном, снились невероятные кошмары. Он несколько раз просыпался, прислушивался к различным шорохам и крикам ночных птиц, вглядываясь в ночную темень. Землю освещал тонкий месяц, висящий на небе среди звёзд, мерцающих тусклым холодным светом. Всё ему казалось, что Велибор со своими соплеменниками подошли, а иногда даже снилось, что подкрадывается враг и хочет убить его. Руслав мгновенно просыпался, выхватывал меч, но окончательно стряхнув ночные грёзы и осмотревшись, понимал, что это был лишь сон. Беспокоило и то, что в княжеском доме есть враги, а он оставил Бажену одну без своей защиты, в голову приходили мысли одна тревожнее другой:
  - Неведомый враг, затеявший злое дело над князем и тысяцким, не простит ей, что она вмешалась в его планы и разрушила их. Враг коварен и безжалостен, он будет строить планы как ей отомстить, а его нет с ней рядом, он не сможет помочь ей в трудную минуту и защитить в момент опасности!
Не давали покоя мысли о том раненном всаднике, которого он видел у постоялого двора. Возможно, с ним они где-то уже встречались, была уверенность, что их пути ещё пересекутся. У Руслава было твёрдое предчувствие, что этот всадник имеет прямое или косвенное отношение к заговору против князя и тысяцкого, а значит, он опасен для Бажены.
Не смотря на все тревоги, Руславу удалось немного отдохнуть. Утром его разбудили яркие, тёплые лучи солнца, проникающие через листву дерева под которым он устроил свой ночлег. Какое-то время юноша лежал неподвижно с открытыми глазами, прислушиваясь к окружающим шумам, осмысливая прошедшее, планируя, что ещё предстоит совершить. Затем, бесшумно поднялся и осмотрелся кругом. Всё было спокойно, недалеко на поляне пасся его конь Воронок. Сделав несколько физических упражнений, юноша размял мышцы, ощутил прилив сил и бодрости в молодом теле и ночные кошмары отступили.
 В ожидании язычников Руслав проверил всю свою амуницию: мечи и лук со стрелами, даже осмотрел подковы у коня. Вынужденное ожидание тяготило юношу и он решил ещё раз осмотреть давно известную ему местность. На этот раз он внезапно обнаружил неприметную, но вполне пригодную для проезда, вероятно, нередко используемую дорогу, ведущую немного правее от основной дороги в сторону Киева. Руслав понял, что именно об этой дороге рассказывал Богуслав и по ней должны были прибыть язычники - переселенцы.
Время подошло к полудню, но Велибора с его людьми всё ещё не было, Руслав забеспокоился:
  - А не случилось ли какой беды с кудесником или его сородичами?
Ожидать юноше становилось всё труднее, предполагая, что с людьми произошла беда и нужна его помощь. Во второй половине дня, не увидев, и не услышав звуков приближающегося обоза с людьми, Руслав оседлал Воронка и поехал по обнаруженной дороге навстречу язычникам.
  Улак проснулся не как обычно с восходом солнца, а намного позже, между ранним утром и полуднем. Настроение было скверное, казалось душу скребло тысяча котов. Он со своим братом Атлы обосновались на окраинах Киевского и Переяславского княжеств, где сколотили шайку из беглых дружинников, разномастных кочевников, убийц и воров, ищущих лёгкой наживы. Стали они промышлять не только грабежами, но и похищением людей, как в небольших селениях, так и на дорогах, которых затем продавали в рабство. Эти грязные дела приносили шайке хороший доход, всё шло гладко до вчерашнего дня. Вчера в условленном месте Улак с основной бандой, около двух десятков всадников, которые были в его подчинении, ждал своего брата с остальными разбойниками. Улак давно наметил сделать набег на одно поселение, в котором по его сведениям люди не могли оказать серьёзного сопротивления. Здесь он рассчитывал хорошо поживиться добром, людишек увести с собой, а избы пожечь. Хитрый злодей задумал подстроить всё так, чтобы прибывшие дружинники и случайно выжившие селяне были уверены, что это дело рук половцев. Но уже приближался полдень, а брат не появлялся. Улак знал своего отчаянного и смелого брата, но жадного до лёгкой наживы, потому сразу решил, что  Атлы опять впутался в какое-то тёмное дельце, которое ничего не стоит, но может погубить всю банду. Как появится, получит нагоняй, - думал разгневанный Улак.
К полудню прискакал, один из людей Атлы, по имени Кутуз и сообщил взволнованным, заикающимся от страха и волнения голосом:
 - На большой дороге мы случайно увидели пассажирский рыдван, без охраны и не могли не воспользоваться, чтобы его ограбить и захватить невольников. Атлы дал приказ и мы догнали,  окружили рыдван, и почти захватили невольников и их ценности, но тут из леса неожиданно появился воин со светлыми волосами на вороном коне. Он метко пускал стрелы, искусно владея двумя мечами одновременно, быстро расправился с нашим отрядом. Во время боя он издавал такой грозный рык, что кровь в жилах стыла и кони в страхе разбегались,  а я едва унёс ноги, иначе тоже был бы мёртв! Я заметил, что его мечи цены не имеют! - Закончил рассказ бандит, привычно не упуская всё, что замечал его цепкий вороватый взгляд.
Улак какое-то время сидел в оцепенении, осмысливая услышанное. В душе шевельнулись тёплые чувства, даже жалость к брату. Он не мог до конца осознать и поверить, что такого опытного воина, как его брат Атлы, не раз выходившего живым и здоровым из серьёзных переделок, мог так легко одолеть воин со светлыми волосами. Пусть даже издающий грозный звериный рык и хорошо владеющий двумя мечами одновременно. Минутная растерянность и жалость к погибшим уступили место яростному гневу. Улак резко встал, выхватил меч и со всей силой рубанул перед собой, как раз по тому месту, где только что стоял Кутуз. Если бы тот, зная горячность Улака, заранее не убрался в сторону, то уже лежал бы разрубленный пополам. Разгорячённый неудачей Улак ещё пару раз резко рубанул перед собой мечём, будто уничтожая убийцу брата, выпустив всю злость и ненависть, успокоился. Глаза прояснились, разум стал хладнокровным, способным принимать взвешенные решения и совершать правильные поступки. Улак собрал свою шайку и объявил:
  - Седлаем коней и скачем на место гибели Атлы и его людей, надо всех похоронить пока вороньё да дикие звери не растерзали их тела.
Сделав небольшую паузу, вглядываясь куда-то вдаль, как будто что-то или кого-то высматривая, продолжил:
  - А того человека со светлыми волосами, смевшего поднять руку на Атлы и его воинов, обязательно найду и покараю! Я заставлю его пожалеть, что он вообще на белый свет родился!
С этими словами все разбойники вскочили на коней и поскакали к месту гибели членов их шайки. Кутуз на своей лошади двигался впереди, показывая дорогу, при этом со страхом косился на Улака, державшего руку на рукояти меча, стараясь держаться от него подальше. Он сегодня за половину дня два раза чудом избежал смерти. Особенно страх пронизывал всё тело и сознание, когда он вспоминал как едва не погиб от меча внезапно освирепевшего Улака. Улак был сильным и беспощадным воином его меч смертельно разил врага. Когда он был в гневе, мог убить любого случайно подвернувшегося под руку. Об этом знали все в шайке и потому не перечили своему главарю и старались не попадаться ему на глаза, когда он был взбешён.
 Улак был в курсе того, что о злодеяниях его банды дошли слухи до ближайшей крепости. На поимки и уничтожение их шайки был выслан отряд дружинников, поэтому теперь передвигаться требовалось с особой осторожностью,  окольными путями. Избегали ненужных стычек с вооружёнными обозами, прежде чем напасть на одинокого путника или обоз, долго высматривали чем вооружены люди, что везут в телегах. Двигаясь дальше по перелеску, к месту гибели брата и его людей, вдалеке в чистом поле они увидели одинокого хорошо вооружённого всадника, было желание нагнать его и ограбить. Но Улак поразмыслил и для себя решил:
  - Время тратить на погоню нет смысла, на убийцу он не похож, волосы тёмные, да и конь гнедой, а вдруг этот всадник - лазутчик дружины, которая идёт по их следу, тогда будут проблемы.
Этим всадником был ни кто иной как Святозар, перед этим побывавший на месте гибели разбойников и, следуя своей дорогой, едва разминулся с Улаком и его шайкой. Ничем хорошим эта встреча для Святозара не могла закончиться, но этого негодяя, мало чем отличавшегося от разбойников, судьба в очередной раз сберегла. Бандитам пришлось переждать, когда всадник скроется за горизонтом, затем вся шайка выехала из перелеска и отправилась дальше, при этом поглядывая в ту сторону, куда скрылся одинокий всадник. К месту, где его брат напал на рыдван и был убит вместе со своими подельниками, Улак со своей командой добрались до наступления сумерек. По расположению тел Улак опытным взглядов, не раз принимавший участие в сражениях, примерно представил ход поединка Атлы и его товарищей с неизвестным, но искусным воином. Лошадей погибших собратьев по разбою нигде не было видно, они разбежались и теперь отыскать их не представлялось возможным. Оружие и предметы одежды, ценные вещи не были тронуты, скорее всего, не было желающих поживиться дармовым добром,  или просто не сделали это из страха перед мертвецами, погибшими страшной смертью.  При внимательном осмотре места, Улак обнаружил следы подков, каких он не видел раньше, таких подков у лошадей в его банде не было. Подковы были необычные, если у лошадей в его банде на подковах зацеп был вертикальный, а шип левой и правой пяток был простым выступом, то на этих следах от подков чётко вырисовывались три зацепа в виде фигурных крестов, а на левой и правой пятах по одному точно такому же. Также на следах виднелись необычные гвоздевые дорожки, говорившие о необыкновенном таланте кузнеца. Пока Улак изучал следы, разбойники собрали тела убитых товарищей и похоронили их в лесу на поляне, недалеко от того места, где отдыхал Руслав.
Когда закончили погребение, спустились густые сумерки и Улак со своими разбойниками решили заночевать на соседней полянке. Утром он намеревался последовать по следам незнакомца, с твёрдым намерением найти его, отомстить за смерть брата. Также запали в голову слова Кутуза про мечи не имеющие цены. Предводитель бандитов страстно хотел овладеть ими. По описанию Кутуза мечи, были византийскими, рукоять и ножны которых были щедро украшены драгоценными камнями. Устав от непривычной работы и страха перед загадочным воином, бандиты разлеглись под кустами и тут же уснули. Утром предводитель разбудил их и они отправились вслед воину со светлыми волосами.
Утруждаться поиском следов незнакомца не было необходимости, особенные отпечатки подков среди множества других обычных, то исчезая, то появляясь вновь на дороге, вели в сторону перекрёстка «Трёх дорог». К исходу дня кучка бандитов добралась до перекрёстка, следы подков коня незнакомца оборвались на накатанной дороге, затем повели по перелеску. Здесь пришлось немало потрудиться преследователям, чтобы отыскать следы в густой траве среди множества следов диких животных. Лишь к заходу солнца, после долгих поисков, отпечатки подков привели на стоянку, где воин совсем недавно отдыхал, но теперь здесь никого не было. Внезапно подул сильный ветер, да такой, что сложно было устоять на ногах, солнце заволокло тучами, также внезапно всё стихло, вдруг через эти тёмные тучи, как молнии, сверкнули лучи солнца, а небо окрасилось в яркий зелёный цвет. Необычное явление природы обеспокоило разбойников, в душе зрела тревога и почти мистический страх! Они с ужасом смотрели на небо и спрашивали друг у друга:
  - Что это?
Но ответа на этот вопрос никто не находил.
Улак тоже был встревожен необыкновенным чудом и даже подумал:
  - Не к добру это, может оставить погоню за одиноким воином с драгоценными мечами?
Но тут же прогнал эту мысль и постарался успокоиться. Дальнейшие поиски следов и преследование убийцы брата, Улак отложил до следующего дня.
 День был жарким, Руслав почти весь день был в седле, преодолел значительное расстояние, а когда солнце стало клониться к закату, решил подыскать место для отдыха. Проезжая мимо водоёма наполовину пересохшего, напоил коня и проехал дальше некоторое расстояние, сделав привал в роще, выбрав защищённое место с левой стороны дороги. Руслав спешился, пустил коня пастись, а сам хотел уже обустроить место для отдыха и перекусить, как вдруг налетел сильный ветер, едва не сбив его с ног. Он с лёгкостью клонил к земле вековые деревья, в воздух поднимал листья, сучья, а чистое небо и садящееся за горизонт солнце, заволокло тучами. Затем внезапно всё стихло, из-за туч солнце сверкнуло слепящими яркими лучами и вновь скрылось за лохматыми чёрными тучами. Небо внезапно окрасилось в необыкновенный яркий зелёный цвет. Такого явления Руславу не приходилось наблюдать раньше и даже Богуслав ему об этом не рассказывал. Юноша, созерцая загадочный цвет неба, размышлял:
  - Вероятно это знак судьбы для кого-то, а вот зловещий или добрый, непонятно, но зато красивый! А что всё это значит, время покажет!
Полюбовавшись ещё немного небом, Руслав стал обустраивать ночлег, чтобы завтра с первой зарёй отправиться дальше.
 После того как люди услышали страшное известие от Леля и увидели необыкновенное явление в небесах, приняли всё как знак, поданный им Велесом. Велибор, скрестив руки на груди, наблюдал как люди его племени в спешке, натыкаясь друг на друга, падая и поднимаясь, бросились по избам собирать свой нехитрый скарб. Когда площадка перед ним опустела, он горестно вздохнул и сказал:
  - Если бы вовремя меня послушали, давки и спешки такой не было, давно были в безопасности!
 Затем подошел к изваянию кумира Велеса,  поклонился три раза и произнёс:
  - Спасибо Могучий и Мудрый Велес за добрый знак, поданный для нашего спасения.
Ещё несколько раз поклонился, нашёптывая про себя молитву,  велел  своим ученикам погрузить идола Велеса и остальных почитаемых богов на большую повозку, запряжённую двумя лошадьми. Кудесник руководил и наблюдал за бережным переносом и погрузкой самого ценного, что у него, да и у его сородичей было в этой жизни. Прошёл по поселению, посмотрел за тем, как люди собираются и что берут в дорогу. Ещё раз напомнил, чтобы с собой брали самое необходимое, особенно топоры, пилы, лопаты и ничего лишнего, что затруднит движение. Так же объявил, что караван оправляется завтра, с первыми лучами солнца, сбор на лугу за околицей, опоздавших ожидать не будут. Придя домой, Велибор перед кумиром Велеса, прочитал ещё раз молитву, взял небольшую статуэтку, вырезанную из дуба, и с нежностью завернул в шелковую материю. Прошёл в другой угол избы и положил статуэтку в узелок со своим имуществом, давно подготовленный в дорогу. Вещей и ценностей у кудесника особенно и не было, образ Велеса был для него бесценным. Велибору этот образ кумира Велеса достался от учителя, а тому - от его и так далее. Веками передавался кумир из рук в руки верующими и сколько лет этому образу никто не знал. Ночью кудеснику заснуть не удалось, всё в голову закрадывались нехорошие мысли:
  - Удастся ли ему безопасно провести свой народ через все испытания долгого пути, ведь в обозе много детей и женщин. На всём пути могут поджидать лихие люди, посланные убийцами, чтобы не пустить их в Тёмный лес.
Перед рассветом Велибор вышел из избы, вдохнул всеми лёгкими утренний прохладный воздух, даже голова закружилась. С первыми лучами солнца все жители поселения собрались на лугу за околицей. Он положил свой узелок с вещами на повозку, нагруженное образами кумира Велеса и других богов, осмотрел её содержимое, проверил, весь ли инструмент забрали. Всё было по - хозяйски собрано, уложено, чтобы не выпало по дороге - Велибор увиденным остался доволен.
Телеги, запряжённые лошадьми, волами, выстраиваясь вереницей, готовы были по сигналу Велибора тронуться в дорогу, за ними - люди, мычащий и блеющий скот, а на подводах кудахтали в корзинах куры. Велибор в последний раз взглянул на свою избу, где прожил много лет и приказал трогаться в путь, не оглядываясь, пошёл следом за телегой, ведя под уздцы лошадь. Колонна с шумом двинулась в неизвестность. Велибор верхом на коне объезжал двигающийся обоз, старался самолично следить за порядком, хотя у него были для этого помощники. Он ехал во главе колоны, временами останавливался, всматриваясь вдаль, пропуская вереницу вперёд, рассматривал ближайшие холмы и пригорки с правой и левой стороны, затем вновь становился во главе каравана. Обоз двигался медленно и кудесник всё с большей тревогой всматривался назад, опасаясь преследования княжеской дружины во главе со Святозаром. Ничего хорошего такая встреча не предвещала, он знал жестокость князя Мстислава и его подручных, а то, что Святозар, исполняя приказ Мстислава, пустится за ними в погоню, сомнений у старца не возникало.