Заозерье 1. Зелёный лес

Заозерье: Зелёный лес
   
   
 Пролог
   
   

   - Ну давай уже, вытягивай! - нетерпеливо крикнул Тим. - Чего ждешь-то?
   Удилище было согнуто крутой дугой. Туго натянутая леска тихонько зудела от напряжения и вычерчивала какие-то странные узоры на поверхности воды. Большой белый поплавок ушёл под воду и мутно отсвечивал где-то там в глубине. Было ясно, что на крючок наконец-то попался кто-то большой и сильный.
   - Не шуми, распугаешь, - раздражённо проворчал Ник, с трудом удерживая в руках удилище и одновременно пытаясь провернуть катушку. - Лучше сачок приготовь.
   - Да чего там - шуми, не шуми - всё равно уже зацепилась, - буркнул Тим, - Давай, вытаскивай скорее.
   Но спорить дальше не стал, а взялся за рукоятку валявшегося на дне лодки сачка. Сачок, как это всегда бывает в самый неподходящий момент, за что-то зацепился, и Тим стал торопливо дергать его из стороны в сторону, стараясь освободить.
   И тут леска звонко - бзи-и-нь - лопнула. Удилище резко, с каким-то лихим посвистом распрямилось, поплавок - чпо-о-ок - пулей выскочил из воды, подлетел высоко вверх, но тут же свалился вниз и беспомощно закачался на обрывке лески.
   - Сорвалась, - растерянно пробормотал Тим.
   Ник не ответил. Он некоторое время постоял, глядя на воду и будто надеясь, что сорвавшаяся рыба ещё вернётся, затем сердито бросил на дно лодки бесполезную теперь удочку и уселся на носу, расстроено глядя в сторону.

* * * * *

   Пока ребята переживают неудачную рыбалку, давайте познакомимся с нашими героями поближе.
   Ник и Тим - родные братья.
   Ник - старший брат. Ему 9 лет. Он уже окончил второй класс. Учится Ник, честно говоря, без особого усердия: хотя иногда он и получает пятёрки, но четвёрки и даже тройки его тоже вполне устраивают. С гораздо большим удовольствием Ник занимается спортом. Он, правда, никак не определится с выбором, но уже перепробовал легкую атлетику, плавание, гимнастику и даже туризм. Ник симпатичный, спортивный и, кажется, нравится девочкам. Но сам ими не очень интересуется - считает их капризулями и воображулями. Ник неплохо разбирается в технике, любит мастерить. Он даже построил действующую модель подъемного крана, за которую на школьной выставке получил особый диплом.
   Тим - младший брат. Ему 7 лет. Тим очень способный: он научился читать в 4 года и уже успел прочесть много самых разных книг, среди которых было несколько совсем недетских. Тим хорошо разбирается в математике и геометрии, неплохо знает физику, химию и даже астрономию. Поэтому Тима отдали в школу в 6 лет, и он уже окончил первый класс. Причем окончил на одни пятерки. Учителя очень хвалят Тима и ставят его в пример всем, в том числе и старшему брату. Тим, в отличие от Ника, совсем не спортивен. Он часто попадает в неловкие и смешные ситуации, но это его, как правило, не особенно беспокоит - он предпочитает относиться ко всему легко и беззаботно.

* * * * *

   Сейчас лето, и у наших героев каникулы. Чтобы ребята как следует отдохнули и набрались сил перед новым учебным годом, папа отвёз их в деревню к бабушке с дедушкой. Сам папа в деревне пробыл совсем недолго и уже на следующий день вернулся в город - у него там были какие-то важные и срочные дела на работе.
   Деревня называется Манихино. Деревня небольшая, всего-то десятка полтора домов, расположенных по обе стороны единственной деревенской улицы. Живут в деревне в основном старички со старушками, в том числе дедушка и бабушка наших героев. Со всех сторон деревня окружена густыми лесами.
   Откровенно говоря, ребята ехали в деревню без особой охоты, им казалось, что там будет скучно. Но в деревне оказалось просто здорово.
   Во-первых, у дедушки с бабушкой был большой деревянный дом. В доме оказалось много чего интересного, например, бабушкина швейная машинка или дедушкино ружьё. Ещё интереснее было на чердаке, где хранились разные старые вещи. А ещё в доме был огромный, во весь дом, подвал. Правда, подвал освещался почему-то всего одной маленькой тусклой лампочкой, и там всегда было темновато и потому немного страшновато - ходить в подвал в одиночку ребята опасались.
   Во-вторых, вокруг дома был большой двор. За домом был огород, где бабушка выращивала разные овощи. За огородом был большой фруктовый сад, которым командовал дедушка. Вдоль забора тянулись заросли малины и смородины. Не надо было ходить ни в какой магазин, достаточно было протянуть руку и сорвать ягодку. Или две. Или целую горсть. Чем мальчики регулярно и занимались, объедая целые кусты.
   Кроме того, во дворе были большой сарай, заполненный в основном старыми вещами, мастерская, где дедушка иногда что-нибудь изготавливал или ремонтировал, и скотный двор, где жили корова Манька и поросёнок Ванька. Манька каждый день давала молоко, из которого бабушка делала простоквашу, творог, сметану и даже сливочное масло. Ванька ничего никому не давал, а целыми днями слонялся по двору, пытаясь пробраться в огород, где его особенно интересовали картошка и морковка. Ещё Ванька был не прочь побывать в саду, чтобы полакомиться там опавшими яблоками и грушами. Дедушке даже пришлось отгородить сад и огород отдельным заборчиком, и теперь Ванька грустно бродил вдоль этого заборчика, тяжело вздыхая и обиженно хрюкая.
   Ещё в распоряжении ребят была практически вся деревенская улица. Жители деревни в основном сидели по домам или занимались всякими хозяйственными делами у себя во дворе или огороде. Поэтому улица почти всегда была пуста и мальчики могли устраивать здесь многочисленные игры с беготней, погонями, прятками и даже стрельбой из игрушечного оружия.
   Жители деревни очень обрадовались появлению новых жителей. Каждый проявлял к ребятам интерес и внимание, разговаривал с ними, расспрашивал о жизни в городе и учёбе в школе. И обязательно приглашал в гости, где угощал разными сладостями и вкусностями. Бабушка даже ворчала, что, дескать, наедятся там в гостях, а дома потом обедать не будут. Но бабушка ворчала зря. У набегавшихся за целый день ребят всегда был такой аппетит, что они одним махом проглатывали и завтрак, и обед, и ужин. Ещё и добавки всегда просили.

* * * * *

   Ещё  у дедушки были два огромных пса. Дедушка говорил, что они из породы волкодавов. Правда, никаких волков вокруг деревни не водилось, поэтому и давить было особо некого. Один пёс был рыжей масти, другой - серой. Серого пса дедушка назвал Рэдом, а рыжего - Грэйем. Дедушка вообще был мастер на подобные шуточки. Хотя бабушка и ворчала, что никак не запомнит, кого как зовут, и всё время путается.
   Английское слово рэд переводится как красный или рыжий, а слово грей - как серый.
   Несмотря на грозный вид, дедушкины собаки были на самом деле весёлыми и дружелюбными. Они всегда были готовы побегать и поиграть и часто принимали участие в мальчишеских забавах. Они даже не возражали, когда ребята пытались использовать их в качестве боевых коней. Но если Ник ещё умудрялся, забравшись на пса, проехать верхом хотя бы несколько шагов, Тим, не успев усесться, тут же сваливался на землю. Дедушка с явным неодобрением смотрел на все эти упражнения, а уж когда Ник нашёл в сарае какую-то старую тележку, обозвал её "боевой колесницей" и стал запрягать в неё собак, дедушка наконец прекратил это безобразие, заявив, что "хватит издеваться над бедными собачками", и убрал тележку обратно в сарай.
   Но ребята не расстроились, потому что с собаками можно было играть и в другие игры. Главным же развлечением были походы в лес, куда они вместе с дедушкой регулярно ходили собирать грибы и ягоды. Лес был большой, грибов и ягод в нём было много, дедушка хорошо знал все грибные и ягодные места в округе, поэтому набрать лукошко ягод и корзинку грибов никогда не было проблемой.
   А ещё в лесу можно было бегать, прятаться в кустах, неожиданно выскакивать из-за дерева, кричать на весь лес, колотить палкой по деревьям и заниматься другими столь же высокоинтеллектуальными развлечениями. И собачки тут как тут: то собаки бегают за ребятами, то ребята бегают за собаками, то вся ватага бежит во всю прыть сама не знает куда. В-общем, всегда было весело.
   В лесу было на удивление много белок. Белки давно были знакомы с дедушкиными собаками и очень любили их подразнить. Каждый раз, когда наша развесёлая компания, как всегда с шумом и криками, приходила в лес, белки собирались вокруг, спускались на нижние ветки и оттуда вызывающе размахивали своими длинными хвостами и даже иногда кидались в собак шишками. Собаки громко, на весь лес, лаяли на белок, ребята тоже что-то кричали, а дедушка театрально затыкал уши и говорил: "Надо поскорее уходить из этого сумасшедшего дома".
   Но дедушка, конечно же, никуда не уходил, а начинал собирать грибы. Набегавшиеся ребята присоединялись к нему, и втроём они быстро наполняли корзинку. Дедушка всем грибам предпочитал белые, но они попадались редко. А вот подберёзовиков и подосиновиков в лесу было много. У бабушки, конечно же, были свои любимые грибы - опята и рыжики, и иногда наши грибники, чтобы угодить бабушке, собирали только их.
   Наполнив корзинку грибами, компания приступала к сбору ягод. В лесу росли брусника, земляника, черника, клюква и ежевика, и дедушка каждый раз заранее объявлял - какую именно ягоду они будут собирать сегодня - и вёл ребят в нужное место. Корзинку с грибами приходилось тащить с собой - иначе хитрые белки мигом бы растащили оставленные без присмотра грибы. Собирал ягоды в основном дедушка. Мальчики тоже их рвали, но отправляли чаще в рот, а не в лукошко. Ведь лесные ягоды были такие сочные и вкусные, что просто невозможно было удержаться.
   Возвратившись домой, наши грибники отдавали свою добычу бабушке, и та первым делом готовила любимое дедушкино блюдо - жареные в сметане грибы с картошкой и луком. Ребятам жареные грибы понравились, и они теперь с большим аппетитом уплетали это действительно вкусное кушанье. Причем уплетали прямо со сковородки, не дожидаясь, пока бабушка разложит всё по тарелкам. Дедушка утверждал, что есть со сковородки гораздо вкуснее, и ребята с ним всегда соглашались. На что бабушка, как всегда, ворчала, что, дескать, все люди как люди и едят с тарелок, и только один дедушка вечно с выкрутасами. На что дедушка всегда отвечал, что зато тарелки мыть не надо.
   Из принесённых из леса ягод бабушка готовила пироги. Иногда она делала много маленьких пирожков, и тогда весёлым развлечением было заранее, ещё не надкусив пирожка, угадать, из каких ягод в этом пирожке начинка. Угадавшему бабушка в качестве приза выдавала ещё один пирожок. А иногда бабушка делала один большой пирог и тогда украшала его сделанными из теста косичками, ленточками и розочками. Получалось всегда очень красиво и аппетитно. И очень вкусно. Особенно если запивать пироги Манькиным молоком.

* * * * *

   А ещё дедушка приохотил внуков к рыбалке.
   За деревней находится большое и глубокое озеро. Оно так и называется - озеро Глубокое. Дедушка очень любит рыбалку и часто ходит на озеро половить рыбку.
   Чтобы было удобнее рыбачить, дедушка соорудил на берегу деревянный помост. На помост дедушка установил старое кресло, которое уже давно и без дела валялось у него в сарае. Для защиты от дождя и солнца дедушка укрепил над креслом старый зонтик. Который тоже давно и тоже без дела валялся в сарае. Вообще говоря, у дедушки много чего интересного и полезного валяется в сарае. Нашёлся там и маленький столик, который дедушка тоже установил на помост и на котором у него во время рыбалки обычно стоит термос с чаем и лежат бабушкины пирожки.
   А рыбачит дедушка обычно так: он приходит на помост, наживляет крючки своих удочек, которых у него целых четыре штуки, причём каждая с двумя крючками, забрасывает удочки, усаживается в кресло, несколько минут добросовестно пытается следить за поплавками, потом незаметно засыпает. К счастью, в озере много рыбы, поэтому, когда через час-полтора дедушка просыпается, на крючках обычно уже сидят две-три, а то и четыре небольшие рыбешки. Проснувшись, дедушка проверяет удочки, снимает с крючков попавшуюся рыбу, собирает снасти и не спеша возвращается домой.
   На обратном пути дедушку встречают бабушкины коты. У бабушки два кота: один рыжий и полосатый, его зовут почему-то Майором, а второй - серый и тоже полосатый, по кличке Семён. Бабушка очень любит своих котов, заботится о них, готовит им разные кошачьи кашки и супчики, балует их молочком и сметанкой. Коты всё это с удовольствием поедают, но больше всего на свете они любят дедушкины уловы. Каждый раз, когда дедушка, возвращаясь с озера, покажется в конце деревенской улицы, коты каким-то неведомым образом узнают об этом, пулей вылетают во двор, лихо перемахивают через забор, выбегают на середину улицы и, задрав хвосты, наперегонки несутся навстречу дедушке. Подбежав, начинают прыгать вокруг него и искательно заглядывать в глаза, как бы говоря "дай рыбки, дай рыбки". Но дедушка на улице никому ничего не даёт. Поэтому приходится терпеть и ждать, пока дедушка дойдёт до своего дома, войдёт во двор и только на крыльце наконец-то выдаст долгожданное лакомство.
   Разумеется, когда в деревню приехали внуки, дедушка почти сразу же повёл их на рыбалку. Ловить рыбу ребятам понравилось, и они с удовольствием ходили с дедушкой на озеро. Но если Тим действовал в основном по принципу - раз все рыбачат, то почему бы и мне не порыбачить, то Ник оказался просто заядлым рыболовом. Он не только с удовольствием шёл на рыбалку, когда его звал дедушка, но часто и сам предлагал дедушке пойти порыбачить на озеро. Только в отличие от дедушки, Ника не устраивала мелкая рыбёшка, которую можно было ловить с берега. Ник хотел поймать большую, очень большую, самую большую рыбу. И, как он считал почему-то, ловить эту большую рыбу следует на середине озера, там, где самая большая глубина.
   Чтобы рыбачить на середине озера, нужна была лодка. Лодка у дедушки была, и он после долгих уговоров разрешил ребятам плавать на ней по озеру. Но только с обязательным условием, что мальчики будут в спасательных жилетах. Ребятам пришлось согласиться, впрочем, оказалось, что эти жилеты вполне удобны и совершенно не мешают грести и ловить рыбу.
   Сам дедушка в лодке плавать не захотел, поэтому рыбалка стала выглядеть так: дедушка дремлет в своём кресле на берегу, а ребята плавают на середине озера, причём Тим предпочитает в основном грести и наблюдать за братом, а Ник без конца забрасывает и перезабрасывает свою удочку, стараясь попасть в самое глубокое место, где, как он считал, и прячется та самая большая рыба.
   Долгое время такой способ ловли не приносил Нику успеха - раз за разом он возвращался с рыбалки без улова. Только один раз ему удалось вытащить из озера чей-то рваный ботинок. Но сегодня ему наконец-то повезло - на крючок зацепилась большая рыба. И надо же такому случиться, что леска не выдержала и порвалась...

* * * * *

   - Ну и что теперь будем делать? - с надеждой, что старший брат что-нибудь обязательно придумает, спросил Тим.
   - Не знаю, - ответил старший брат и неуверенно предложил, - может, искупаемся?
   Но было раннее утро, воздух был ещё по-ночному прохладен, солнце только что встало и ещё совсем не грело, поэтому лезть в воду как-то не очень-то и хотелось. Ребята немного помолчали, раздумывая над тем, чем бы ещё можно было бы заняться.
   - А давай сходим в Заозерье и посмотрим на Темный утёс, - неожиданно предложил Ник.
   Заозерьем деревенские жители называли большое поле, расположенное за озером. За полем начинался дремучий хвойный лес. За лесом были видны округлые вершины далёких сопок. Иногда жители называли Заозерьем всю эту местность, включая поле, лес и сопки, и это вызывало некоторую путаницу. Но чаще всего Заозерье означало в первую очередь именно расположенное за озером поле.
   И вот где-то в этом Заозерье была большущая каменная скала, которую местные жители называли Тёмным утёсом. С этим утёсом была связана какая-то тайна. Потому что взрослые нередко поминали его в своих беседах, но как только ребята начинали приставать с расспросами - что это за утёс, что в нём такого особенного, нельзя ли на него посмотреть - взрослые прекращали разговор, а мальчикам говорили, что ничего особенного в этом утёсе нет, смотреть на него не интересно, а ходить туда не надо. Конечно, такие отговорки только подогревали интерес братьев и усиливали желание посмотреть на этот загадочный утёс.
   - Сходить-то можно, - с одобрением ответил Тим, - только дедушка вроде бы запрещал туда ходить.
   - Он не запрещал, - возразил Ник, - он говорил, что не надо туда ходить. А слова "не надо" - это не запрет, а совет. То есть: хочешь - ходи, а не хочешь - не ходи.
   Тиму мысль о том, что это был не запрет, а совет, очень понравилась. Сразу захотелось пойти и посмотреть наконец, что же это за Тёмный утес такой.
   - Только давай всё-таки спросим у дедушки, - сказал он.
   Оба посмотрели в сторону берега. Но до берега было далековато, и нельзя было ясно разглядеть, дремлет ли дедушка, как обычно, в своём кресле, или всё-таки не спит и следит за поплавками.
   - Де-е-д! Де-е-да-а-а! - закричал Ник на всё озеро, - Мы сходим в Заозерье. Посмотрим на Тёмный утёс. Ты не возражаешь?
   Налетел лёгкий порыв ветра, маленькая волна звонко шлёпнула в борт лодки, прошуршали камыши у берега и зашелестела листьями ветла, склонившаяся над берегом недалеко от дедушкиного помоста. В этом шуме дедушкиного ответа можно было и не услышать.
   - Мы быстро, - прокричал Ник, - Мы только посмотрим. И сразу обратно.
   Ребята стали вглядываться и вслушиваться, пытаясь понять, услышал ли дедушка Ника, и если услышал, то что ответил. Но разглядеть или расслышать что-либо издалека было трудно, хотя Тиму и показалось, что дедушка кивнул. А может быть, это просто ветерок качнул зонтик над дедушкиным креслом.
   - Кажется, он кивнул, - неуверенно сказал Тим.
   - Кивнул, кивнул, - уверенно ответил Ник, - давай садись на весла.
   Честно говоря, нам показалось, что дедушка всё-таки дремал и потому никакого ответа или кивка сделать не мог, а Ник схитрил, чтобы успокоить Тима. Но уверенно утверждать это мы не берёмся.

* * * * *

   Ребята подплыли к противоположному берегу, привязали лодку к торчащей из земли коряге и вскарабкались на не очень высокий, но крутой берег. По самому краю берега росли довольно густые кусты ольхи, но через несколько шагов кусты закончились и перед ребятами открылось большое, заросшее травой поле. За полем сплошной стеной подымался мрачный хвойный лес. За лесом виднелись вершины далёких сопок. А на опушке леса, на границе между полем и лесом, из земли торчала огромная остроконечная скала - она была даже повыше, чем окружающие её деревья. По-видимому, это и был тот самый Темный утёс.
   Поле было большое, идти было довольно далеко, но ребята бодро зашагали вперед. Однако ходить по дикому полю оказалось не так-то просто. Поле заросло высокой травой, где-то трава была по колено, а где-то чуть ли не по пояс. Приходилось даже раздвигать траву руками, чтобы легче было идти. А ещё всё поле было покрыто кочками, которых не было видно в высокой траве и о которые ребята постоянно спотыкались. Тим даже шлёпнулся пару раз. Но постепенно мальчики приспособились к ходьбе по такой непривычной поверхности и дело пошло веселее.
   Ещё издалека ребята обратили внимание, что передняя часть скалы смотрится как-то необычно. Но только подойдя поближе, мальчики смогли рассмотреть подробно эту необычность. А выглядело всё так, будто кто-то взял в руки гигантский нож и этим ножом аккуратно срезал переднюю часть утёса. Получилась ровная и гладкая плоскость. Она даже по внешнему виду отличалась - сама скала была тёмно-коричневой, а передняя грань была более светлого, желтоватого оттенка.
   Но самое интересное было в центре этой грани - тут оказалось что-то очень похожее на дверь. Однако при внимательном рассмотрении обнаружилось, что это всё-таки не дверь, а только её скульптурное изображение. Как будто какой-то загадочный камнетёс взял в руки долото и выдолбил в камне точное изображение двери. Тщательно были соблюдены все детали настоящей двери: наличники, притвор, порожек и тому подобные элементы. Была даже треугольная фрамуга над дверью. Но не было главного - не было никакой щели между собственно дверью и дверной коробкой - это был один сплошной камень.

* * * * *

   Ребята некоторое время поговорили о том, кто и зачем мог бы выдолбить эту удивительную дверь. Но эти разговоры, разумеется, ни к чему ни привели. Действительно, откуда бы им знать, кто? и зачем? это сделал.
   Ник, которого эта странная дверь очень заинтересовала, поднял с земли тоненькую щепочку и стал этой щепочкой ковырять вокруг двери, пытаясь нащупать какую-нибудь щель или дырочку. Тим некоторое время скептически наблюдал за действиями старшего брата, затем сказал, что лично ему копаться щепкой в камне совершенно неинтересно, и что он лучше обойдёт вокруг Утёса и посмотрит, нет ли там чего-нибудь более любопытного.
   За Утёсом было сумрачно и сыро. Вверху шумели кроны вековых сосен. Внизу росли колючие кустарники и папоротники с огромными листьями. По земле стелилась невысокая, но густая трава. Попадалась и крапива. Везде валялись прелые прошлогодние листья и мелкие отсохшие ветки. Зато сама земля была влажная и рыхлая и приятно пружинила под ногами. Но идти было трудно, и Тим с трудом продирался сквозь кусты и папоротники. В какой-то момент, отодвигая в сторону очередную ветку, он неосторожно задел рукой крапиву. Ойкнув от неожиданности, Тим остановился и стал почёсывать обожжённую руку.
   Обычно всякое почёсывание и поглаживание не уменьшает боли, однако все, кто обжегся крапивой, почёсывают и поглаживают обожжённое место. Некоторые ещё и дуют на него. Вот и Тим стоял и почёсывал, и поглаживал, и даже дул на обожжённую руку, когда вдруг почувствовал, что земля у него под ногами начала медленно проседать куда-то вниз. Тим попробовал было шагнуть в сторону, но как только он приподнял одну ногу, другая тут же провалилась ещё глубже. Он опустил приподнятую ногу, но теперь стала проваливаться и она. В испуге не понимая толком, что можно и нужно делать, Тим погрузился сначала по щиколотки, затем по голень, потом по колено, и наконец он и окружающий его пласт земли с глухим шумом рухнули куда-то вниз.

* * * * *

   Тиму повезло: рыхлый и упругий пласт земли, на котором он стоял, сыграл роль своеобразной подушки, поэтому приземлился он вполне удачно, шлёпнувшись на эту подушку, и даже не ушибся, разве что перепачкался немного. Зато перепугался. И сильно перепугался. И завопил во всю глотку что-то вроде "Спасите! Помогите!". Сейчас он уже и сам не помнит, что же такое он кричал тогда. Помнит только, что кричал громко. И, кажется, даже ревел при этом во весь голос.
   На крики прибежал Ник. Сначала он не понял, что случилось, но потом пригляделся к лесной полутьме и обнаружил у себя под ногами какую-то яму.
   - Ты здесь, Тим? - спросил он, наклонившись над провалом.
   - Здесь, здесь, - отвечал Тим, - давай вытаскивай меня скорей отсюда. Мне тут страшно одному.
   Но скорее не получалось. Чтобы вытащить Тима, нужна была какая-нибудь лестница или верёвка или ещё что-нибудь длинное, что можно было бы опустить в яму и цепляясь за что, Тим мог бы выкарабкаться наверх. Но конечно, никакой лестницы или верёвки у Ника при себе не было.
   Но Ник не растерялся. Оглядевшись по сторонам, он подобрал валявшуюся невдалеке длинную сухую палку и попытался просунуть её в отверстие. Но делать это было очень неудобно, поэтому Ник сначала встал на колени, а потом и вовсе лег на живот и свесил голову над ямой. Пытаясь дотянуться палкой как можно ниже, Ник перестарался и слишком низко наклонился над отверстием, и тут влажная и скользкая лесная земля сыграла с ним злую шутку - Ник начал медленно, как со снежной горки, соскальзывать в яму. Он испуганно забарахтался, начал размахивать руками и ногами, пытаясь за что-нибудь уцепиться, но было поздно - Ник заскользил ещё быстрее и в конце концов свалился вниз.

* * * * *

   Так же, как и Тим, Ник приземлился на ту же кучу мягкой и рыхлой земли, и поэтому не ушибся, а только перепачкался.
   - Привет, - радостно улыбаясь, сказал Тим. Собственно говоря, радоваться и улыбаться было особо нечему, но Тим был рад хотя бы тому, что старший брат оказался рядом. Теперь было не так страшно.
   - Привет, - проворчал Ник, вставая и отряхиваясь, - ты зачем сюда спрыгнул?
   - Я не прыгал. Это земля сама подо мной провалилась, - отвечал Тим, переставая улыбаться.
   - Ага, сама провалилась. Ни у кого не проваливается, а у тебя провалилась, - сердито пробурчал Ник.
   Но переругиваться дальше не хотелось. Ведь на самом деле ребята оказались в очень непростом положении: беззаботная прогулка к Утёсу как-то вдруг обернулась сложной и даже опасной проблемой,  из которой  пока что не было видно никакого выхода. И неожиданно Ник понял, что их могут и не найти: конечно, их будут искать, и даже догадаются, что они пошли к Темному утёсу, но вряд ли кто-то может предположить, что они провалились в какую-то яму где-то за утёсом. И ещё Ник понял, что теперь им придётся самостоятельно искать выход из этой ситуации.
   Ник посмотрел на Тима. Тим преданно и с надеждой смотрел на старшего брата. И тогда Ник неожиданно подмигнул Тиму и весело сказал:
   - Ладно, не дрейфь, сейчас что-нибудь придумаем, - и улыбнулся.
   И Тим с надеждой улыбнулся в ответ.

* * * * *

   - Давай для начала осмотримся, - сказал Ник, - надо же понять, куда это мы попали.
   Начали осматриваться. Оказалось, что тут не совсем темно. Откуда-то, правда, непонятно откуда, проникал слабый свет. Поначалу видно было плохо, но постепенно глаза привыкли к этой полутьме, и видно стало немного лучше. Оказывается, они находились вовсе не в яме или пещере, а в каком-то коридоре. Стены этого коридора были выложены из больших, грубо отёсанных камней. Наверху стены сходились полукруглым сводом. Всё это очень напоминало старинные подземелья, про которые Тим читал в каких-то приключенческих книжках.
   Решили пойти по коридору и посмотреть - куда он ведёт. Но оказалось, что коридор совсем коротенький и буквально через несколько шагов ребята упёрлись в стену. Тут коридор раздваивался - направо и налево уходили два одинаковых коридора. Решили пойти направо, но через несколько шагов коридор повернул налево, ещё через несколько - направо, ещё через несколько - опять раздвоился. Повернули для разнообразия налево, но коридор вёл себя всё так же: повернул налево, потом ещё раз налево, потом направо, потом опять раздвоился. Пошли опять налево, и опять коридор повернул несколько раз в разные стороны, а потом опять раздвоился.
   - Постой, - сказал Тим, - что-то мы уже далеко отошли от нашей кучи. Как бы нам не заблудиться. Давай вернёмся назад и попробуем пойти в другую сторону.
   Пошли назад. Но оказалось, что ребята толком не запомнили, где и куда они поворачивали. Иногда они согласно поворачивали в одну и ту же сторону, иногда одному казалось, что надо налево, а другому - что направо. Тогда они начинали спорить. Пару раз они возвращались назад и поворачивали в другую сторону. Но куча земли никак не находилась. Тогда они начали поворачивать наугад, но ничего хорошего из такого способа, конечно же, не вышло. Сделали ещё несколько суетливых метаний из стороны в сторону, пока наконец не поняли, что заблудились окончательно.

* * * * *

   - Хватит пока бегать, - сказал Ник, - Давай передохнём. Посидим, подумаем. Может, чего-нибудь и придумаем.
   Посидеть было не на чем, поэтому устроились прямо на полу, прислонившись спиной к стене. Сидеть так было не очень удобно, но это было всё-таки лучше, чем стоять. Ведь ребята и правда устали. Устали даже не столько от ходьбы, сколько от осознания того, что они заблудились, что они всё время поворачивали не туда, что никак не находился выход, и что даже земляная куча куда-то пропала.
   - Знаешь, а мне тут вспомнилась одна книга, которую я читал этой зимой, - после некоторого молчания сказал Тим, - там герои тоже бродили по подземелью. И чтобы не заблудиться, они использовали такой способ: надо одной рукой всё время касаться какой-нибудь стены, и куда бы коридор не поворачивал, руку от стены отрывать нельзя.
   - Что-то я не понял твоего способа, - сказал Ник, - то есть я понял, что если всё время касаться стены, то рука скоро станет грязной. А вот как это приведёт нас к выходу - совершенно не понимаю.
   - Давай я объясню это тебе потом, когда мы выберемся, - нетерпеливо ответил Тим. Было видно, что вспомненный им способ придал ему сил, что у него появилась надежда найти какой-то выход, - Всё равно других вариантов у нас нет. А этот способ, поверь, очень хороший, он должен нам помочь.
   Тим встал, прижал руку к стене и уверенно зашагал вперёд. Ник некоторое время смотрел ему вслед, потом вскочил, за несколько шагов догнал и зашагал следом. Некоторое время они шли молча. Тим шёл так, как будто знал - куда им идти. Он уверенно поворачивал направо или налево, не отрывая при этом руку от стены. Правда, ничего особенного не происходило. За одним поворотом из темноты появлялся другой, затем ещё один, и ещё, и ещё...
   Так они шли довольно продолжительное время. Ник уже собрался было ехидно пошутить насчёт не самых чистых рук и не самых умных голов, как вдруг после очередного поворота впереди показались ведущие вверх каменные ступени.
   - Лестница! - радостно закричал Ник, обогнал Тима и побежал по ступеням вверх.
   Лестница оказалась не очень длинной - всего-то пару десятков ступеней. Ник, прыгая через две ступени, в несколько прыжков одолел её. Наверху оказалась небольшая площадка, а на площадке - большая широкая дверь. Зеленого, между прочим, цвета. Хотя в полутьме подземелья цвет был различим плохо. Да и вряд ли ребята обратили внимание, какого именно цвета была дверь. Важно было то, что это была дверь, которая могла куда-то их вывести.
   - Дверь! - закричал Ник и толкнул дверь рукой. Но дверь не открылась. Тогда Ник стал толкать дверь обеими руками и даже помогать себе ногой, но дверь не поддавалась.
   - Погоди, дай я попробую, - сказал подошедший сзади Тим. Он взялся за дверную ручку, которую впопыхах не заметил Ник, и потянул дверь на себя.
   И дверь легко открылась...



Часть 1
Зелёная страна

   

1. Золотые денежки

   Дверь легко открылась, и яркий солнечный свет, хлынувший снаружи, заставил ребят зажмуриться. После полутьмы подземелья даже просто смотреть в сторону открытой двери было больно. Но глаза быстро привыкли, и ребята стали осматриваться. Перед ними расстилалось большое, заросшее травой поле, очень похожее на Заозерье.
   - Похоже, что выбрались, - сказал Ник.
   - Похоже, что да, - ответил Тим.
   И сразу стало как-то легко и весело. Смеясь и толкаясь в двери, как после школьного звонка на перемену, мальчики выбежали наружу. Как же хорошо было после тёмного, затхлого подземелья оказаться на залитом ярким светом поле, ощущать кожей мягкое тепло летнего солнышка, вдыхать вкусные запахи полевых трав.
   - Погоди, - сказал вдруг Ник, - а это ещё что такое?
   Недалеко от ребят прямо на земле лежало небольшое облачко необычного фиолетового цвета. Подойдя поближе, мальчики стали с удивлением разглядывать странный объект.
   Облачко медленно клубилось. Внутри вспыхивали и тут же гасли маленькие золотистые звездочки. В середине облачка смутно виднелся небольшой предмет, похожий на кружок или жетон. Кружок медленно вращался. Самое необычное было в том, что кружок при этом ни на что не опирался, он как бы висел в центре облачка, не касаясь земли.
   - Странная какая-то штука, - неуверенно сказал Ник, - может, лучше её не трогать?
   - Да чего тут странного, - неожиданно бодро заявил Тим, - обыкновенный дым. Только цвет какой-то чудной.
   Он решительно сунул руку внутрь облачка и схватил кружок. И облачко тут же пропало. А в руке у Тима оказался маленький круглый диск, изготовленный из тусклого жёлтого металла. Больше всего этот диск походил на монету: с одной стороны был выгравирован какой-то непонятный рисунок, похожий на герб, а с другой - число 17 в окружении листочков и веточек, как обычно и бывает на монетах. Необычным было только само число, всё-таки на монетах обычно используются несколько другие значения.
   Тут кстати начитанный Тим вспомнил, что нанесённое на монете число называется "номинал". Нику слово "номинал" очень понравилось - оно звучало очень по-взрослому, солидно и весомо. Он даже повторил его вслух: "но-ми-нал".
   - Наверное, это золото, - разглядывая монету, предположил Тим.
   - Конечно, золото, - подтвердил Ник.
   Разумеется, мальчики совсем не разбирались в драгоценных металлах и не могли по внешнему виду определить - золото это или нет. У мамы были какие-то золотые украшения, но какого мальчишку их возраста интересуют какие-то там женские украшения. Ведь в мире есть много гораздо более привлекательных вещей, например, игрушечный водяной пистолет или настоящий футбольный мяч. Но сейчас ребята угадали - это действительно было золото.
   Нику вдруг стало обидно. Обидно от того, что золотая монетка досталась младшему брату. Очень захотелось самому получить такую же. Он обиженно отвернулся в сторону и неожиданно увидел в расположенной неподалёку ложбинке ещё одно фиолетовое облачко. Не дожидаясь, пока Тим тоже заметит это облачко, Ник побежал к ложбинке и схватил находящийся в облачке предмет. Это оказалась ещё одна монета, очень похожая на первую, только номинал был другой - на лицевой стороне было выгравировано число 37.
   Подошёл Тим, и ребята стали сравнивать монеты между собой. Оказалось, что монеты изготовлены из одного и того же жёлтого металла и очень похожи друг на друга. Лицевая сторона монет была оформлена совершенно одинаково: одни и те же листочки и веточки, один и тот же шрифт; на обратной стороне - один и тот же герб. Правда, дотошный Тим углядел таки, что его монета была немножко больше в диаметре и чуть-чуть потолще, но Ник не придал этому значения - для него, как для старшего, было важно, что номинал его монеты был гораздо больше, чем у младшего. Настроение у Ника сразу улучшилось.

2. Куда мы попали?

   Обогатившись таким необычным способом и вдоволь налюбовавшись вновь приобретёнными монетами, ребята стали оглядываться по сторонам в надежде увидеть ещё одно фиолетовое облачко. Но других облачков вокруг не наблюдалось. И тут Тим неожиданно ойкнул:
   - Ой, а где же озеро? - испуганно спросил он.
   Действительно, ведь за полем должно было находиться озеро, а за озером - деревня. Но ничего этого за полем не было, а был за полем только густой лиственный лес.
   - Вот тебе и раз, - повторил Ник любимую дедушкину присказку, - и правда нет озера. И деревни никакой не видно.
   Тут братья посмотрели друг на друга, потом на поле, потом на лес, потом опять друг на друга.
   - Мы что, куда-то не туда вышли? - растерянно спросил Ник.
   Ребята оглянулись в сторону двери. А дверь-то была закрыта. Закрыта!
   Ещё не осознав толком, что именно случилось, мальчики бросились к утёсу. Подбежав, Ник стал толкать дверь руками и пинать ногами, так же, как он делал то же самое совсем недавно, но тогда он хотел выйти наружу, а теперь, получается, стремился вернуться внутрь. Разумеется, дверь не поддавалась.
   - Мне кажется, ты зря стараешься, - сказал Тим, - думаю, что она просто так не откроется.
   - А как она откроется? - спросил Ник, переставая колотить дверь.
   - Не знаю, - ответил Тим, - наверное, нужен какой-то ключ.
   Тогда Ник опять стал подбирать с земли разные палочки и ковырять этими палочками дверь, пытаясь нащупать какое-нибудь отверстие или щель. Хотя и было хорошо видно, что дверь не просто закрылась, а стала единым целым с окружающим её камнем.
   Тим сказал, что сходит посмотреть, есть ли провал с обратной стороны утёса. Он углубился в окружавшие утёс заросли, а через несколько минут вышел с другой стороны. Конечно, никакого провала он не нашёл, зато умудрился ещё раз обжёчься крапивой.
   Понаблюдав некоторое время за бесполезными усилиями Ника, Тим обратил внимание на саму дверь. Центральная часть двери была не гладкой, как дверь в Заозерье, а какой-то неровной. Как будто от ударов тяжелым предметом поверхность двери местами выкрошилась. И чем дольше Тим вглядывался, тем больше ему начинало казаться, что эти выступы и впадинки складываются в какой-то рисунок.
   - Тебе не кажется, что на двери что-то изображено? - спросил он Ника.
   Ник мельком взглянул на дверь и сказал, что нет, ему не кажется. Потом поглядел более внимательно, задумался, ещё какое-то время разглядывал все эти неровности и наконец признал, что всё это действительно напоминает какую-то картинку.
   - Мне кажется, это какой-то дом, - задумчиво сказал Тим.
   - А по-моему, это больше похоже на стену, - ответил Ник.
   - Нет, это не стена, - возразил Тим, - это что-то похожее на какое-то здание или даже несколько рядом стоящих зданий.
   Ребята некоторое время молча разглядывали дверь. Ник даже потрогал поверхность пальцем.
   - Да ведь это замок! - вдруг радостно воскликнул Тим, - Старинный рыцарский замок!
   Теперь, когда нужное слово было найдено и произнесено, стало совершенно ясно, что неровности на двери складываются в изображение именно замка. И теперь было даже странно, как они не разглядели этот замок раньше. Вот же крепостная стена, вот въездные ворота, вот две сторожевые башни по углам. Самый настоящий замок.
   Однако радость от того, что удалось разгадать изображение на двери, быстро закончилась. Было ясно, что эта картинка пока никак не помогает им вернуться в Заозерье.
   - А ведь мы действительно вышли не в ту дверь, - задумчиво сказал Ник, - Вспомни, ведь окошко над дверью в Заозерье было треугольным. А здесь оно больше похоже на трапецию.
   - А ведь верно, - подтвердил Тим, - и форма самой скалы другая. В Заозерье утёс был остроконечный, как клоунский колпак, а тут даже не поймёшь на что похоже. Разве что на пенёк какой-то.
   - Скорее на перевёрнутое ведро, - пошутил Ник.
   Всё-таки хорошо, что, несмотря на все трудности, ребята не потеряли чувства юмора. Это вселяло надежду, что они и дальше сохранят присутствие духа, и это поможет им рано или поздно найти правильный выход из сложившейся ситуации.

3. Дорожный указатель

   Но пока что никакого выхода не просматривалось. Впереди было поле, за полем - лес. Позади была скала, а за скалой - опять лес. Справа и слева тоже был лес. И больше ничего. Только один сплошной лес со всех сторон.
   - Присмотрись, - обратился Ник к Тиму, - ведь там за полем вдоль леса проходит какая-то дорога.
   - Точно, - ответил Тим, - очень похоже на дорогу, - и философски добавил, - а всякая дорога куда-нибудь да приведёт.
   - Там даже, мне кажется, стоит дорожный указатель, - добавил Ник, - давай-ка сходим туда и посмотрим, куда это он указывает.
   Не теряя времени, ребята быстрым шагом двинулись в сторону указателя. Поле, по которому они шли, очень напоминало поле в Заозерье: здесь была такая же густая трава и такие же многочисленные кочки. Но ребятам это уже почти не мешало - у них теперь была цель и они уверенно шли вперёд, не обращая внимания на такие мелочи. Тим на этот раз даже ни разу не шлёпнулся.
   По мере приближения указатель становился виден всё отчётливее. Указатель как указатель: столб, раскрашенный красно-белыми полосками и две голубые стрелки, направленные в разные стороны. Правда, никак не удавалось рассмотреть, что же написано на этих стрелках. И только подойдя почти вплотную, ребятам удалось наконец разглядеть буквы. Но что это были за буквы!
   - Вот тебе и раз, - удивлённо повторил Ник дедушкину присказку, - Это по-каковски написано?
   - Понятия не имею. Сам первый раз такое вижу, - не менее удивлённо отвечал Тим.
   Такие символы мальчикам ещё не встречались. Они не были похожи ни на какие ранее виденные ребятами буквы, в том числе и на буквы иностранных алфавитов. Каждая буква была начертана только прямолинейными отрезками. Причём не было ни одного наклонного отрезка - все отрезки были только или горизонтальными, или вертикальными. И не было никаких закруглений, хвостиков, завитушек - только прямые линии.
   На каждой стрелке указателя одно под другим было написано по два слова. На концах стрелок более крупным шрифтом были написаны числа: на левой стрелке стояло число 6, на правой - число 4. Сами цифры, как выразился Ник, были "нормальными", а Тим добавил, что правильно называть такие цифры "арабскими".
   - Обрати внимание, - заговорил Тим тоном строгой учительницы математики, - нижнее слово и на левой, и на правой стрелках одинаковы - оба слова состоят из одних и тех же букв, причём всего этих букв семь, а вторая и четвёртая буквы в этом слове одинаковы.
   - Ну и что из этого следует, уважаемая ты наша учительница? - язвительно спросил Ник.
   - А то следует, дорогой ты наш ученик, - продолжая игру, ответил Тим, - что это может быть слово "деревня" - в нём тоже семь букв, а вторая и четвёртая буквы совпадают.
   - Да какая разница, деревня это или не деревня, - раздражённо заявил Ник, - нам нужно знать, где написано слово "Манихино".
   - Боюсь, что нигде, - ответил Тим, - в слове "Манихино" восемь букв, а верхнее слово на левой стрелке состоит из девяти букв, а на правой - из десяти. Поэтому нет тут никакого "Манихино".
   - Как это нет? - задал глупый вопрос Ник, - А где же оно?
   - Не знаю, - растерянно ответил Тим.
   Мальчики немного помолчали...
   - Ладно, сколько можно стоять столбом и ничего не делать, - сказал наконец Ник, - раз у нас есть указатель, который куда-то указывает, то надо просто пойти туда, куда он указывает, и посмотреть - что там такое. Кстати, может быть, там знают про Манихино.
   - Но тут две стрелки. И куда надо идти? - спросил Тим, - направо или налево?
   - Конечно, направо, - уверенно ответил Ник.
   - А почему направо? Почему не налево? Мне кажется, что надо налево, - заявил Тим.
   Надо сказать, что у наших братьев есть одна милая привычка: они обожают по любому поводу поспорить. Вверх или вниз, вперёд или назад, белое или чёрное, горькое или сладкое, широкое или узкое - если один из братьев выберет что-то одно, то второй обязательно начнёт настаивать на другом. Спорят азартно, самозабвенно, иной раз, стыдно сказать, и до драки дело может дойти.
   Но в данном конкретном споре о том, куда пойти, убедительную победу сумел одержать Ник:
   - Обрати внимание на числа на концах стрелок, математик ты наш доморощенный, - передразнивая назидательную учительскую манеру Тима, сказал Ник, - они ведь явно означают расстояние. И любому грамотному человеку понятно, что путь направо в полтора раза короче, чем путь налево. А чем быстрее мы куда-нибудь дойдём, тем быстрее что-нибудь узнаем.
   Математические доводы Ника показались Тиму убедительными, и он не стал продолжать спор. Недолго думая, братья зашагали по дороге в сторону, на которую указывала правая стрелка.

4. Лесной ручеёк

   Дорогой, судя по всему, пользовались не часто. Обочина густо заросла, и даже между колеями пробивалась невысокая травка.судя по всему, пользовались не часто.                Но дорога была ровная, и идти по ней было легко. Сначала ребята немного повеселились и подурачились, то шагая вприпрыжку, то двигаясь задом наперёд, а то вдруг пускаясь наперегонки. Но постепенно они успокоились и, как заправские путешественники, перешли на размеренный походный шаг.
   Время между тем приближалось к полудню. Солнце стояло уже высоко и припекало всё сильнее. Становилось жарко. И хотелось пить. Действительно, ведь ребята с самого раннего утра ничего не пили, да и не ели тоже. Но главное - пить. Тим уже начал было жалостливые разговоры о том, как сухо у него во рту и как хорошо было бы выпить стаканчик водички. А ещё лучше - два стаканчика. Или даже три. Но Ник не стал поддерживать это нытьё, а только сказал, что будет вода - тогда и напьёмся.
   Тем временем дорога свернула в лес. В лесу было не так жарко - деревья по обе стороны дороги переплелись в вышине своими ветками, образовав своеобразный зелёный тоннель. Сюда не проникали прямые солнечные лучи, а из леса тянуло приятной прохладой. Дорога в лесу не была такой прямолинейной, как в поле, а извивалась между деревьев причудливой змейкой, обходя различные лесные препятствия: большие валуны, упавшие деревья, ямы и пригорки. Но так было даже интереснее: что же там появится за очередным поворотом.
   И вот за очередным поворотом показался пересекающий дорогу неглубокий овражек. А из овражка доносилось негромкое журчание.
   - Вода! Вода! - в один голос закричали мальчики и стремглав побежали вперёд.
   По дну овражка неспешно струился маленький ручеёк. Вода в ручейке была чистая и прозрачная, и хорошо было видно песчаное дно с мелкими камушками.
   Подбежав к воде, ребята стали ладошками зачерпывать воду и пить, пить, пить. Какая же замечательная вода оказалась в этом ручейке. Казалось, невозможно было перестать глотать большими глотками эту вкуснятину. Но, конечно, ребята быстро напились и с сожалением вынуждены были остановиться. Показалось даже, что на радостях они выпили лишнего - ребячьи животики ощутимо отяжелели.
   - Надо было бы сначала хотя бы руки помыть, - запоздало заметил Ник, - да и умыться тоже было бы полезно.
   Тим посмотрел на свои ладони, повертел ими в разные стороны, вспомнил, как мама всегда заставляла их мыть руки перед едой, и легкомысленно отмахнулся.
   - Мыть руки надо перед едой, а мы ничего не ели, а только пили, - неумно пошутил он.
   Ник ничего не ответил, а молча умылся и тщательно вымыл руки. Тим немного подумал и тоже умылся и даже руки помыл.

5. Дятел Тук

   Рядом с овражком росло большое раскидистое дерево. Под деревом была маленькая лужайка, покрытая невысокой, но густой травой, и похожая на зелёный коврик. Тим заявил, что теперь самое время сделать небольшой привал и, не долго думая, уселся под деревом, прислонившись спиной к широкому стволу, и с наслаждением вытянул ноги.
   Ник зачерпнул ещё одну пригоршню воды и с удовольствием выпил. Потом выпрямился, вытер губы тыльной стороной ладони и посмотрел на дерево. На одной из нижних веток сидела небольшая птичка с пёстрым черно-белым оперением и красным хохолком на голове и, наклонив набок голову, рассматривала ребят одним глазом.
   Тут кстати надо заметить, что Ник весь прошлый год посещал туристический кружок. На занятиях кружка было много чего интересного и полезного. Но там учили не только ставить палатку, разводить огонь и варить кашу на костре. Много внимания на занятиях уделялось также таким важным для путешественников вещам, как породы деревьев, кустов и трав, сорта грибов и ягод, виды птиц и животных. Поэтому Ник, в отличие от многих своих сверстников, да и ребят постарше, неплохо разбирался в породах птиц и легко мог, к примеру, отличить ворону от галки.
   - Гляди-ка - дятел, - глядя на птичку, сказал Ник.
   - Сам ты дятел, - неожиданно ответил дятел, - а меня зовут Тук.
   Оторопевший Ник попятился назад, но зацепился ногой за какой-то торчащий из земли корень и грохнулся спиной на землю.
   Сидевший под деревом Тим, наоборот, вскочил на ноги и, испуганно оглядываясь по сторонам, стал выкрикивать: "Кто это? Кто здесь? Кто говорит?".
   И только дятел Тук продолжал молча глядеть одним глазом на весь этот переполох.
   Ник наконец встал, отряхнулся и, глядя на Тука, робко спросил:
   - Вы что, умеете разговаривать по-человечески? - от волнения Ник перешёл на "вы".
   - Нет, это ты умеешь разговаривать по-птичьи, - ответил Тук.
   В этом ответе была какая-то странная логика, но мысль о том, что он разговаривает по-птичьи, Нику не понравилась. Правда, он не нашёлся что ответить.
   Тем временем Тим перестал наконец выкрикивать свои вопросы и тоже решил поучаствовать в беседе.
   - Здравствуйте, - вежливо сказал он.
   - Привет, - ответил Тук.
   - Не подскажете ли, где мы находимся, - спросил Тим.
   - Мы находимся в лесу, - был ответ.
   - Нет, я имел в виду более широкое понятие, - от смущения Тим стал выражаться как-то научно, - в какой местности мы находимся и как она называется.
   - Местность называется Зелёная страна.
   - А почему "зелёная"?
   - Не знаю, - отвечал Тук, - Даже никогда не задумывался об этом. Зелёная да зелёная - все так говорят.
   Ник слушал эту болтовню, и ему вдруг подумалось: ну птичка, ну разговаривает, да мало ли какие чудеса бывают на свете. Бывает и почудеснее. Но Ник, конечно, лукавил сам перед собой. Разумеется, это было очень странное и необычное явление - птица, которая умеет разговаривать. Ведь никогда раньше Ник не сталкивался с чем-либо подобным сам и не слышал о таких вещах от других. Но он уже решил, что не будет больше удивляться тому, что птица умеет разговаривать, а будет относиться к этому как к самой обыкновенной вещи.
   - А куда ведёт эта дорога? - вмешался он в разговор.
   - В Соломенную деревню, - ответил Тук.
   - Соломенная деревня, - повторил Тим и обрадовано воскликнул, - всё правильно: десять букв в слове "Соломенная" и семь букв в слове "деревня". Эх, жаль не было карандаша и бумаги. Надо было бы зарисовать все эти буквы.
   - А если бы мы шли в обратную сторону, - спросил Ник, - то куда бы мы пришли?
   - В Камышовую деревню, - сказал Тук.
   - Точно, девять букв в слове "Камышовая", - не унимался Тим.
   - А почему деревня называется Соломенной? - спросил Ник.
   - Потому что дома там покрыты соломой.
   Ник, откровенно говоря, понятия не имел, что такое покрытые соломой дома, поэтому решил сразу перейти к главному.
    - Мы из деревни Манихино, - сообщил он, - мы пошли гулять и заблудились. И теперь ищем дорогу домой.
   - Манихино, Манихино, - задумчиво повторил Тук, - я летаю везде и знаю здесь все деревни. Но деревни Манихино я не знаю.
   От такого известия ребята приуныли. Заметив, какое впечатление произвели его слова, Тук посоветовал ребятам дойти до Соломенной деревни и поговорить с деревенским старостой - может быть, тот что-то знает о Манихино.

6. Соломенная деревня

   Была уже середина дня, и ребята заторопились в Соломенную деревню. Тук попробовал было лететь рядом с ними, но ему было тесно в зелёном лесном коридоре и он, махнув на прощание крылом, улетел вперёд.
   - Как же он разговаривает? - задумчиво глядя вслед Туку, спросил Тим.
   - Ну как - как? Открывает рот и разговаривает, - ответил Ник.
   - Но ведь этого не может быть, - вопреки очевидному, заявил Тим.
   - Как это "не может быть", если оно есть, - возразил Ник, - Вон он, только что улетел. Разговаривает как миленький. Ещё и обзывается, дятел.
   - Но ведь говорящих птиц не бывает, - не унимался Тим.
   - Ну что ты заладил - не может, не бывает, - раздражённо сказал Ник, - Сам же видишь, что бывает. И всё равно упрямишься и пытаешься отрицать очевидное.
   - Да, наверное, ты прав, - подумав, признал Тим, - Что-то я действительно упёрся, как баран в новые ворота, - вспомнил Тим очередную дедушкину поговорку, - Придётся согласиться, что птицы умеют разговаривать. Хотя это и очень необычно.
   - Необычно, - согласился Ник, - Необычно и непривычно. Но что делать. Похоже, придётся привыкать.
   Лес между тем закончился, и началось пшеничное поле. За полем показалась Соломенная деревня. Теперь стало ясно, что такое крытые соломой дома - из соломы были сделаны крыши.
   На входе в деревню ребят поджидал староста. Староста оказался полным розовощеким мужчиной небольшого роста. Одет он был в кожаные шорты с нагрудником и помочами, белую рубашку с расшитым воротом и шляпу с пером. На ногах были тяжёлые ботинки и расшитые узорами гетры. В-общем, выглядел староста немного необычно, но стильно.
   - Здравствуйте, - приятным, хорошо поставленным голосом произнёс староста, - добро пожаловать в Соломенную деревню. Я местный староста и меня зовут Смарни. Мы всегда рады гостям и постараемся сделать ваше пребывание в нашей деревне интересным, полезным и приятным.
   Ребята несколько оторопели от такой торжественной речи. Тим даже оглянулся по сторонам: может быть, здесь есть ещё какие-то гости, к которым обращено это приветствие. Но других гостей не было, и, следовательно, староста обращался именно к ним.
   - Здравствуйте, - ответил Ник, стараясь говорить в том же тоне, что и староста, - большое спасибо вам за приглашение. Но мы не сможем им воспользоваться. У нас неприятность - мы пошли гулять и потерялись. И теперь пытаемся вернуться в свою деревню.
   - Она называется Манихино, - подсказал Тим.
   - Манихино, Манихино, - совсем как Тук незадолго до этого, повторил староста, немного подумал и решительно сказал, - нет, я не знаю такой деревни.
   - Что же нам делать? - расстроено спросил Ник, - никто не знает деревни Манихино.
   - Давайте я подумаю немного, - сказал староста, - а пока позвольте предложить вам отдохнуть и перекусить - я вижу, что вы устали и наверняка голодны.
   При слове "перекусить" ребята вспомнили, что они не ели с самого раннего утра, когда бабушка накормила их завтраком перед рыбалкой. Сразу же захотелось есть. Да так сильно захотелось, что даже в животах забурчало.
   Староста отвёл их к себе домой, извинился, что обед ещё не готов, и поставил на стол большой каравай хлеба, кувшин молока и миску мёда. Хлеб был свежий, только что из печи, ещё горячий. Как же вкусно было макать хлеб в мёд, откусывать большой кусок и запивать его прохладным молоком. Ребята и не заметили, как уплели по большому ломтю душистого тёплого хлеба. Потом ещё по одному ломтю. Но третий ломоть уже стал последним - ребята наелись. Тим даже не доел немного и оставил на тарелке небольшой кусочек хлеба. Староста с улыбкой смотрел на мальчиков.
   - Вот что я думаю, - наконец сказал он, - вам надо повидать волшебницу Алексу. Она знает очень много. Мы всегда советуемся с ней по всяким сложным вопросам, и всегда её советы бывают правильными и эффективными. Я надеюсь, что она поможет и вам.
   - Волшебница? - оторопел Ник, - какая такая волшебница? Это что, шутка такая?
   - Ну какая шутка, - староста даже обиделся немного, - я говорю совершенно серьёзно. Алекса - волшебница умная и опытная. Думаю, разговор с ней будет вам полезен.
   - Может быть, он употребляет слово "волшебница" в переносном смысле, - зашептал Тим Нику, - ну вроде как всё знает и умеет. Вспомни, папа маму тоже иногда волшебницей называет.
   - Ну да, конечно, - пробурчал Ник, - что тут особенного. Подумаешь - волшебница. Что мы, волшебниц не видали.
   Но шептаться дальше в присутствии старосты было невежливо, и Ник сказал:
   - Конечно, нам следует с ней встретиться. Спасибо вам за этот совет. Только мы не знаем, где она живёт и как к ней пройти.
   - Я покажу вам дорогу, - сказал староста.
   Он отвёл ребят на противоположный край деревни, где деревенская улица, выходя из деревни, снова стала просёлочной дорогой, и сказал:
   - Вам следует идти по этой дороге никуда не сворачивая, и она приведёт вас в Камышовую деревню. Алекса живет неподалеку, и любой деревенский житель объяснит вам, как пройти к её дому.
   Мальчики сердечно попрощались со старостой, поблагодарили его за гостеприимство и двинулись вперёд.

7. Разноцветные овечки

   Выйдя из деревни, дорога пошла по большому зелёному лугу. Светило солнышко, над луговыми цветами летали бабочки и стрекозы, жужжали какие-то жуки, где-то далеко квакали лягушки. Настроение у ребят улучшилось. После плотного перекуса у старосты сил у братьев явно прибавилось, и они бодро шагали по дороге.
   Вскоре ребята встретили небольшое стадо овечек, пасшихся около дороги. Вроде бы с виду обыкновенные овечки, да только окрас у них оказался необыкновенным: овечки были разноцветные. Шерсть у одной овечки была красного цвета, у другой - зелёного, у третьей - синего. Бордовый, оранжевый, голубой, жёлтый, лиловый - в какие только цвета не были окрашены эти необыкновенные овечки.
   Немного в стороне от стада, на небольшом пригорке стоял крупный баран с большими, загнутыми спиралью рогами. Наверное, это был вожак стада. Окрас вожака состоял из чередующихся красных и белых полос, что делало его неуловимо похожим на столь памятный ребятам дорожный указатель.
   Братья даже остановились около стада, с удивлением разглядывая невиданных животных. Конечно, ребята не были специалистами по овечкам и не разбирались в овечьих окрасах, но всё-таки подобные цвета даже им показались очень уж необычными. Так они стояли и изумлённо глядели на овечек, когда Тиму вдруг пришла в голову озорная мысль:
   - Слушай, а может, они тоже умеют разговаривать, - шепнул он Нику и, повернувшись к овечкам, громко сказал, - Здравствуйте!
   Овечки разом повернули головы в сторону мальчиков и хором сказали "Здравствуйте!". Надо сказать, что ребята почти не удивились. Наверное, за сегодняшний день они уже получили столько впечатлений, что несколько утратили способность удивляться.
   Правда, Ник хотел было опять поинтересоваться, как это они разговаривают на человеческом языке, но вовремя вспомнил Тука, заявившего, что наоборот, это он, Ник, разговаривает на птичьем языке. Услышать теперь от овечек, что это он разговаривает ещё и на овечьем языке, Ник не захотел.
   - Скажите, а почему у вас такой необычный окрас, - поинтересовался он.
   - Что же в нем необычного? - удивился вожак, - самый обычный окрас. И к тому же очень красивый. А какой он, по-твоему, должен быть?
   - Ну, - неуверенно протянул Ник, мучительно пытаясь вспомнить, каких овечек он видел в своей жизни и какого они были цвета, - обычный окрас - это серый или чёрный.
   - Нет, - решительно заявил вожак, - это неинтересные цвета. Подумай сам: вот захотел ты себе, к примеру, новый свитер. Ты какого цвета хочешь свитер?
   - Не знаю даже, - призадумался Ник, - ну, пусть будет красный.
   - Отлично, - сказал вожак, - тогда ты идёшь к красной овечке, берёшь у неё красной шерсти и вяжешь себе красивый красный свитер. А если бы все наши овечки были бы только серыми или чёрными, то у тебя был бы скучный серый или унылый чёрный свитер.
   - И сам бы ты был весь скучно-серенький или уныло-чёрненький, - хихикнула красная овечка, и следом противно захихикали остальные.
   Несколько опешив от всех этих шерстяных разговоров и мрачных серо-чёрных перспектив и даже немного обидевшись на овечье хихиканье, Тим решил помочь брату и сменить тему разговора:
   - Нам нужна Камышовая деревня, - сообщил он, - мы правильно идём?
   - Да, - отвечал вожак, - идите по этой дороге и никуда не сворачивайте. Только не близко это. Но ничего, может быть, к вечеру доберётесь.
   - К вечеру, - расстроено протянул Тим, - тогда нам не следует терять время.
   Наскоро попрощавшись с болтливыми овечками, ребята заторопились дальше.

8. Волшебный рюкзачок

   Луг закончился, и дорога нырнула в лес. Этот лес был молодой, деревья были небольшие и стояли на достаточном расстоянии друг от друга. Зато было много кустов. Нику даже вспомнилось слово "подлесок", которое он слышал на занятиях туристического кружка.
   По подлеску шли долго. По сторонам дороги однообразно тянулись одна за другой берёзы и осины, между ними густо проросли кусты черёмухи и сирени. Наконец попалось что-то съедобное - несколько растущих рядом больших кустов смородины, и ребята остановились пощипать ягодок.
   Быстро оборвав всё, что росло с краю, ребята стали раздвигать ветви, чтобы дотянуться до оставшихся ягод. И тогда за кустами стало видно уже знакомое фиолетовое свечение.
   Пробравшись сквозь кусты, ребята оказались на маленькой симпатичной полянке, густо покрытой зелёной травкой. В центре полянки медленно клубилось фиолетовое облачко. Как всегда, в облачке вспыхивали и тут же гасли маленькие золотистые звёздочки. А в середине облачка медленно вращался какой-то предмет. Но это не была, как раньше, маленькая монетка, предмет был достаточно крупный. Но разглядеть, что именно это было, не получалось - всё-таки облачко было не совсем прозрачным.
   Мальчики немного поспорили о том, что бы это могло быть и надо ли это брать. И, как и в прошлый раз, первым решился Тим. Он сунул руку в облачко, схватил непонятный предмет, и облачко тут же исчезло, а в руке у Тима оказался небольшой детский рюкзачок.
   С интересом стали рассматривать находку. У рюкзачка оказались широкие мягкие лямки, простёганная подкладка в районе поясницы, множество карманов и сеточек по бокам. Всё прикрывалось клапанами и закрывалось застёжками, всё выглядело удобным и надёжным. В-общем, рюкзачок был сделан толково и грамотно.
   Рюкзачок ребятам понравился, особенно Тиму. Он долго крутил его в руках, разглядывая и щупая все эти лямочки и завязочки, кармашки и сеточки, клапаны и застёжки, и наконец заявил, что носить этот рюкзачок будет он. Ник подумал, что это сейчас рюкзачок пустой и потому лёгкий, но ведь когда-то он чем-нибудь наполнится и лёгким быть перестанет, и тогда носить его будет уже совсем не так приятно, как пустой, а потому возражать Тиму не стал.
   Довольный Тим оставил наконец рюкзачок в покое, положив его на траву, и сам разлёгся рядом, закинул нога на ногу, подложил руки под голову и уставился в небо, бесцельно созерцая проплывающие облака. Да ещё замурлыкал себе под нос какую-то песенку.
   Ник тоже улёгся было на травку, но что-то упёрлось ему в спину. Ник пошарил руками и поднял с земли увесистый булыжник. Он поглядел на булыжник, потом на лежащий рядом рюкзачок, и сами собой вспомнились школьные проказы. Ник посмотрел на Тима, беззаботно разглядывающего что-то в небе, и незаметно сунул булыжник в рюкзачок. Затем ещё пошарил вокруг себя, нашел ещё один камень, правда, поменьше размером, и его тоже положил вслед за первым. Попытался найти третий камень, но, кроме совсем маленького камешка, ничего вокруг не было. Но Ник не поленился и его добавить к остальным. После чего тоже развалился на траве.
   Но долго отдыхать ребята не стали. Полежав несколько минут, Ник встал и поднял Тима. Тим не стал противиться, одел рюкзачок, пролез сквозь кусты и бодро зашагал по дороге. Ник пошёл следом, предвкушая момент, когда Тим почувствует тяжесть и обнаружит камни.
   Но Тим не собирался ничего чувствовать или обнаруживать. Он продолжал спокойно идти по дороге. При каждом шаге рюкзачок подпрыгивал у него на спине и болтался из стороны в сторону. Ник насторожился: что-то было не так. Не может рюкзачок, в котором лежат камни, так легко болтаться туда-сюда. Всё выглядело так, будто рюкзачок был пуст.
   Ещё некоторое время Ник шёл вслед за братом, недоумённо глядя на рюкзачок. Затем не выдержал, остановил Тима, снял с него рюкзачок и сунул внутрь руку. В рюкзачке было пусто!
   Ник задумался. Может быть, он положил камни мимо рюкзачка? Да нет, что же он, не соображает, что делает. Может быть, камни выпали, когда Тим надевал рюкзачок? Тоже маловероятно. Ник ещё раз сунул внутрь руку и более тщательно обследовал внутренности рюкзачка. И - о чудо! - в дальнем уголке между складок он что-то нащупал. Ник вытащил руку - это был тот самый маленький камешек, который он положил в рюкзачок последним. При этом Нику показалось, что рюкзачок стал немного тяжелее.
   Ник бросил камешек на дорогу, снова сунул руку в рюкзачок и сразу же наткнулся на какой-то предмет. Ник вытянул руку - это был камень, положенный в рюкзачок вторым. Рюкзачок при этом стал ощутимо тяжелее. Уже начиная догадываться, что это значит, Ник ещё раз сунул руку внутрь и извлёк тот самый большой первый камень. А рюкзачок стал совсем лёгким.
   Тим с удивлением наблюдал все эти упражнения и наконец спросил, что всё это значит. Нику пришлось рассказать о своей проказе и о том, как камни сначала куда-то делись из рюкзачка, а потом вдруг нашлись.
   - Странно это как-то, - задумчиво сказал Тим, - давай разбираться.
   Ребята уселись на краю дороги, обложились собранными вокруг камешками и начали разбираться. Они клали камешки в рюкзачок, вынимали их из рюкзачка, считали и пересчитывали, снова клали и вынимали, и снова пересчитывали. Юные экспериментаторы выдумывали самые необычные опыты: положить одной рукой, а достать другой; кладёт Тим, а вынимает Ник, потом наоборот; кидали камешки в рюкзачок, а затем вытряхивали его. Ник даже разулся и стал класть и вынимать камешки пальцами ног.
   В результате у ребят получилось следующее: если положить какой-нибудь предмет в рюкзачок, то этот предмет остаётся в рюкзачке, при этом вес рюкзачка увеличивается на вес этого предмета, а сам рюкзачок принимает форму положенного предмета. Если теперь положить в рюкзачок ещё один предмет, то первый предмет куда-то исчезает, а внутри теперь находится только второй предмет. Если добавить третий предмет, то исчезает второй, и так далее. То есть как только в рюкзачок кладётся следующий предмет, предыдущий куда-то пропадает. Если же вынуть из рюкзачка последний положенный предмет, то в рюкзачке появляется предпоследний. Если вынуть этот предпоследний, то появится тот, который был перед этим предпоследним. И так до тех пор, пока не будет вынут самый первый.
   Мальчики даже притомились, проводя эти многочисленные опыты. Зато появилась даже некоторая гордость от того, что они сумели самостоятельно разобраться в том, как устроен этот необычный рюкзачок. Правда, оставалось непонятным, куда же всё-таки девается предыдущий предмет, когда в рюкзачок добавляется следующий, и откуда берётся предпоследний, когда из рюкзачка достается последний.
   - Забавный рюкзачок, - сказал Ник, - и какой нам от него толк?
   - Ну как ты не понимаешь, - удивился Тим, - ведь мы можем наложить в рюкзачок целую кучу разных вещей, а потом последним положить что-нибудь маленькое и лёгкое, и тогда у нас будет пустой и почти невесомый рюкзачок.
   - Зато если тебе понадобится самая первая вещь, - возразил Ник, - тебе придётся вытащить из рюкзачка всю кучу.
   - Это не проблема, - ответил Тим, - просто думай, в каком порядке ты кладешь вещи, и в каком будешь их потом вынимать.
   - Ладно, я не спорю, рюкзак действительно хороший, - сказал Ник, - но время идёт, а мы стоим. А надо идти дальше.
   И ребята пошли дальше.

9. Разговор о чудесах

   Дорога опять пошла по полю. Монотонно шагать молча было довольно скучно и Тим решил поговорить:
   - Тебе не кажется, что мы находимся в каком-то необычном месте? - спросил он Ника, - говорящие птицы, разноцветные овцы, теперь вот этот чудной рюкзачок, который нарушает закон сохранения материи.
   Ник даже споткнулся от неожиданности.
   - Какой-какой закон? - ошарашено переспросил он.
   - Закон сохранения материи, - повторил Тим и пояснил, - ничто не может просто так взять и исчезнуть, а потом просто так взять и появиться.
   - Но ещё больше меня удивляют говорящие птицы и животные, - добавил он.
   - Это и вправду удивительно - как это они могут разговаривать, - согласился Ник, - а вспомни эту странную дверь в скале, которая сама собой закрывается и становится одним целым с окружающим камнем.
   - И эти необычные буквы на указателе, - добавил Тим.
   - Да, да, что-то здесь слишком много странного и удивительного, - подтвердил Ник.
   Слово "волшебный" ребята произнести всё ещё не решались.
   Тим немного подумал, а потом сказал:
   - Мне очень не нравится, что здесь никто не знает деревни Манихино. Мне даже кажется, что мы оказались где-то совсем в другом месте и никакого Манихино тут и близко нет.
   - Как это нет? - встревожился Ник, - а как же мы вернёмся?
   - Пока не знаю, - ответил Тим, - но думаю, что раз уж мы как-то попали сюда, то как-то можем и вернуться обратно. Надо только найти этот путь.
   Мальчики помолчали.
   - По-моему, нам следует относиться ко всем этим странностям, как к самым обычным вещам, - сказал Ник, - иначе мы во всём этом окончательно запутаемся.
   - Ты прав, - отвечал Тим, - может быть, когда-нибудь мы и разберёмся во всех этих чудесах, но сейчас не следует обращать на них слишком много внимания - у нас есть дело поважнее. Нам надо вернуться в Манихино.
   - Правильно, - подтвердил Ник, - нам прежде всего надо вернуться. А все эти говорящие птички пусть себе разговаривают - нам не жалко.
   Решив таким образом для себя сложную философскую проблему - как относиться ко всем этим чудесам последних дней - ребята даже почему-то повеселели и бодро зашагали дальше.

10. Дорожный указатель

   Между тем близился вечер. Солнце всё ниже клонилось к горизонту. Стало прохладнее.
   Дорога начала потихоньку взбираться на очередной невысокий холм. Поднявшись на вершину, ребята увидели внизу, у подножия холма, развилку: от дороги вправо уходила неширокая дорожка. Дорожка вела к небольшому двухэтажному дому, окружённому невысоким заборчиком. А около развилки стоял дорожный указатель.
   Быстрым шагом, почти бегом ребята спустились к указателю. На указателе было три стрелки. Одна стрелка была направлена вдоль дороги вперед, другая - назад. Третья стрелка указывала на домик справа. На стрелках были такие же непонятные надписи теми же странными буквами, что и на первом указателе.
   - Ну и зачем мы сюда бежали, - раздражённо спросил Ник, - если мы не можем прочитать эти надписи?
   - Ну давай хотя бы порассуждаем, - предложил Тим, - мы идём из Соломенной деревни в Камышовую деревню. Поэтому на двух стрелках из трёх именно это и должно быть написано.
   - Как ты можешь что-то прочитать, если ты не знаешь букв? - ехидно спросил Ник.
   - Букв этих я, конечно, не знаю, - отвечал Тим, - но я могу кое-что предположить. Например, на стрелке, которая указывает назад, может быть написано "Соломенная деревня". Ведь мы же пришли сюда из Соломенной деревни. И что мы видим на этой стрелке? А видим мы два слова длиной десять и семь букв. В первом слове вторая и четвёртая буквы одинаковы и это может быть буква "О". Шестая буква в первом слове и вторая и четвёртая буквы во втором слове тоже одинаковы и это может быть буква "Е". Далее седьмая и восьмая буквы в первом слове и шестая буква во втором могут быть буквой "Н". И, наконец, последние буквы в обоих словах - это может быть буква "Я".
   - А на стрелке, указывающей вперёд, - продолжил Тим, - может быть надпись "Камышовая деревня". И действительно, там два слова длиной девять и семь букв. Второе слово такое же, как на первой стрелке. И есть одинаковые буквы, это "А", "В" и "Я". А если сравнить обе стрелки, то можно ещё увидеть совпадающие буквы "М" и "О".
   - Всё это замечательно, - заявил Ник, - но мы и так знаем, откуда мы идём и куда мы идём. И читать ничего не надо. Дальше-то что?
   - А дальше мы можем попытаться прочитать то, что написано на третьей стрелке, - отвечал Тим, - там одно слово длиной девять букв и некоторые буквы мы, кажется, знаем.
   Тим поднял валяющуюся на земле веточку и написал ею в дорожной пыли:
-ОС--Н--А
   - И что же это за слово? - спросил Ник.
   - Не знаю, - растерянно развёл руки Тим.
   Некоторое время ребята молча смотрели на буквы, пытаясь отгадать неизвестное слово. Наконец Ник сказал:
   - Это может быть слово "костяника", - и пояснил, - это лесная ягода такая.
   - Нет, не годится, - ответил Тим, -  посмотри на стрелку -  там пятая и седьмая буквы одинаковы, а у твоей костяники - разные.
   - А есть ещё слово "пособница", - не унимался Ник. Кажется, ему становилось весело.
   - Опять не годится, - возразил Тим, - по той же самой причине.
   Потом сам предложил:
   - А вот слово "посудница", - и сам же его забраковал, - Хотя нет, тоже не годится.
   Мальчики опять задумались.
   - Да это же слово "гостиница", - неожиданно вскричал Ник и радостно повторил, - гостиница, гостиница, это ведь гостиница!
   Ребята посмотрели в сторону домика. Домик выглядел симпатично. Просто привлекательно выглядел. Над печной трубой вился лёгкий дымок. Над входной дверью приветливо горел жёлтый фонарик. И вдруг очень захотелось поужинать чем-нибудь вкусненьким, попить горячего молочка и лечь спать в тёплую постельку.
   Солнце тем временем уже опустилось за горизонт. Небо посинело, и появилась первая звёздочка. Подул прохладный вечерний ветерок, и стало зябко.
   - А давай пойдём в гостиницу, - предложил Ник.
   - А нас туда пустят? - с сомнением спросил Тим.
   Мальчики никогда ещё не были ни в какой гостинице, даже с мамой и папой, и, конечно, плохо представляли, что там делать и как себя вести.
   - А что нам ещё остаётся? - возразил Ник, - не ночевать же в чистом поле. Давай хотя бы попробуем, а там видно будет.

11. Гостиница

   Когда мальчики подошли к гостинице, на крыльцо вышел немолодой мужчина. Был он невысокого роста, полноватый, розовощёкий, с большой блестящей лысиной. Одет был в чёрные брюки и клетчатую рубашку с засученными рукавами. Завершал незамысловатый наряд фартук, бывший когда-то белым.
   - Добро пожаловать, молодые люди! - радостно вскричал человечек, - мы рады приветствовать вас в нашей гостинице. У нас отличное обслуживание и невысокие цены, - он распахнул дверь и приветливо сказал, - Проходите, пожалуйста, прошу вас.
   Несколько смущённые столь горячим приёмом, ребята прошли в дверь и оказались в небольшом холле. Напротив входа была узенькая стойка. Слева была маленькая столовая, справа - лестница на второй этаж. Ещё в холле стоял довольно потрёпанный диванчик, а в углу находилась большая кадка с каким-то пыльным растением.
   Человечек прошёл за стойку, сделал официальное лицо и спросил:
   - Я полагаю, молодые люди хотят снять номер?
   - Да, мы хотели бы переночевать, - отвечал Ник.
   - Отлично, - сказал человечек, - позвольте представиться: владелец гостиницы Олсон.
   Он извлёк из-под стойки регистрационную книгу довольно потрёпанного вида и обломок карандаша с обгрызенным концом, положил всё это на стойку, полистал книгу и неожиданно спросил:
   - А денежки-то у вас есть?
   - Конечно, - сказал Ник и показал Олсону свою монету.
   Олсон одобрительно кивнул, немного подумал, а затем уточнил:
   - А ещё есть?
   Вопрос был какой-то странный, поэтому Ник хотел было на всякий случай сказать, что больше денежек у них нет, но его опередил Тим, который вдруг решил продемонстрировать, что он не просто младший брат, а тоже человек самостоятельный и со средствами, и предъявил свою монету.
   - А больше денежек нет, - запоздало сообщил Ник.
   - Этого более чем достаточно, - успокоил его Олсон, зачем-то поднял глаза к потолку, потом посмотрел по сторонам и наконец торжественно произнёс, - молодые люди, вам несказанно повезло, потому что именно сегодня в нашей гостинице день фантастических скидок. Обычный номер стоит всего тридцать семь денежек за сутки.
   - Но это ещё не всё, - прибавил он, - только в нашей гостинице есть королевский номер, который только сегодня можно снять всего за семнадцать денежек.
   Несколько опешив от этой рекламной торжественности, а более того удивившись странным ценам, ребята немного посовещались и наконец объявили Олсону, что они выбирают королевский номер.
   - Отличный выбор, - одобрил Олсон, - в королевском номере - только королевский комфорт. А теперь прошу произвести оплату.
   Тим с сожалением протянул свою монету Олсону, и тот небрежно сунул её в карман. Затем он записал имена мальчиков в регистрационную книгу, выдал им ключ с биркой, на которой был выгравирован номер "1", и повёл ребят показать номер.

12. Королевский номер

   Поднявшись по лесенке на второй этаж, ребята оказались в маленьком тесном коридорчике. В коридорчик выходили три двери, причём королевская дверь номер 1 по внешнему виду ничем не отличалась от дверей с номерами 2 и 3.
   Открыв дверь первого номера, Олсон пропустил ребят внутрь. Королевский номер оказался небольшой квадратной комнатой, большую часть которой занимала широкая кровать. Ещё в номере были умывальник с криво висевшим над ним зеркалом и большой одёжный шкаф. У шкафа была отломана одна ножка, и вместо неё шкаф опирался на берёзовый чурбачок. Довершали королевскую обстановку маленький обшарпанный столик и два колченогих стула.
   Но ребята не стали придираться и выяснять, какие такие короли уже пользовались этим номером до них. На самом деле их вполне устраивали и комната и обстановка. Тем более, что им всего-то и нужно было, что переночевать тут одну ночь.
   Олсон тем временем окинул хозяйским взглядом номер, проверяя, всё ли в порядке, стряхнул какую-то соринку с покрывала на кровати, поправил зеркало над умывальником, после чего объявил:
   - Через десять минут будет подан ужин. Прошу спуститься в столовую.
   Олсон ушёл, и ребята стали осматриваться. Около умывальника обнаружился не замеченный сразу шкафчик, а в шкафчике оказались два больших пушистых полотенца, пара зубных щёток, коробочка зубного порошка и кусок душистого мыла. А в шкафу нашлись две пары домашних тапочек, правда, ребятам они оказались велики.
   Несмотря на неподходящий размер, Тим, конечно, тут же надел тапочки и прошёлся по комнате. Ходить было неудобно, Тим пару раз споткнулся, потом запутался в собственных ногах, наступил носком одной тапочки на задник другой и чуть не брякнулся. Только после этого он оставил тапочки в покое и заявил:
   - А мне нравится эта гостиница. Кровать есть, полотенца есть, и даже тапочки есть. Ещё и ужином обещали покормить.
   - Да, неплохо, - подтвердил Ник, - Только странно, что стоят номера ровно столько, сколько написано на наших монетах. И он сначала спросил, сколько у нас денег, а уже потом объявил цены.
   - И меня смущают эти цены, - согласился Тим, - у меня даже есть какое-то неясное ощущение, что мы заплатили больше, чем надо.
   - Ну как же больше, - возразил Ник, - ведь мы заплатили не 37, а всего 17 денежек.
   - Вот это-то и странно, - задумчиво сказал Тим, - ведь не должен же королевский номер стоить в два с лишним раза дешевле, чем обыкновенный номер.
   На этом обсуждение непростых денежных отношений закончилось. Назначенные Олсоном десять минут давно истекли, и пора уже было спускаться в столовую.
   Вспомнив, что он хочет есть, Тим собрался уже бежать вниз, но Ник не пустил. Он тщательно вымыл руки и лицо, после чего велел Тиму сделать то же самое. Тим немного поворчал, но всё-таки умылся.

13. Ужин

   В столовой оказалось очень уютно. Стол был накрыт белой скатертью, лежали начищенные приборы и тщательно протёртые тарелки. В середине стола стояла ваза с яблоками. Рядом - соломенная корзинка с маленькими аппетитными булочками вместо хлеба. Словом, накрыто было умело.
   Олсон принёс из кухни и поставил на край стола дымящуюся кастрюльку. Из кастрюльки вкусно пахло. Олсон торжественно объявил, что сегодня на ужин королевское овощное рагу. Он разложил кушанье по тарелкам и подал тарелки ребятам. Рагу представляло собой сложную смесь овощей, трав и специй и оказалось очень вкусным. Проголодавшиеся ребята и не заметили, как их тарелки оказались пустыми. Олсон с улыбкой положил им добавки и ребята быстро съели и добавку. На десерт у Олсона оказался вкусный пирог с яблоками и душистый травяной чай.
   Попивая чаёк, ребята поговорили с Олсоном. Для начала Тим вежливо поинтересовался, насколько заполнена гостиница. Оказалось, что, кроме мальчиков, других постояльцев в гостинице нет. Затем Ник спросил Олсона о деревне Манихино. На что Олсон огорчённо развёл руками и сказал, что такой деревни он не знает.
   Поговорили о фиолетовых облачках. Олсон рассказал, что никто не знает, откуда они берутся. Неизвестно, когда и где появится очередное облачко. В облачке обычно находится денежка. Денежка никому не принадлежит и любой, кто проходит мимо, может забрать её себе. Если в течение суток никто не взял денежку, то облачко исчезает. Иногда вместо денежки в облачке находится какой-нибудь волшебный предмет.
   Слово "волшебный" вызвало бурное обсуждение. Мальчики засомневались, что предметы в облачке на самом деле волшебные. Ник даже нескромно заявил, что он уже вырос из детских штанишек и в сказки давно не верит. На что Олсон вполне резонно предложил ребятам повнимательнее посмотреть хотя бы на само облачко.
   - Ведь облачко обладает очень необычными свойствами, - сказал Олсон, - оно почему-то всегда остаётся на одном месте, даже если дует сильный ветер. Как бы сильно ни грело солнце, оно почему-то не может растопить и испарить облачко. Само облачко постоянно клубится, как будто кто-то его перемешивает. Наконец, как это монетка или предмет внутри облачка висит над землей и не падает, да ещё и вращается при этом. Разве это не волшебные свойства? Самые что ни на есть волшебные. И, следовательно, само облачко является волшебным.
   Возразить тут, честно говоря, было нечего. Облачко действительно было очень необычным явлением, и объяснить его свойства чем-то, кроме волшебства, никак не получалось. Беседа как-то сама собой затихла.
   Ребята допили чай, поблагодарили Олсона за вкусный ужин и поднялись в номер.

14. Ночное происшествие

   Только в номере ребята почувствовали, насколько устали за сегодняшний день. Мышцы побаливали, глаза слипались. Хотелось тут же упасть в постель и заснуть. Но сначала Ник заставил Тима почистить зубы и умыться, потом сам сделал то же самое. Пока Ник умывался, Тим забрался в кровать и моментально заснул. Ник закончил мыться, аккуратно сложил разбросанную Тимом одежду, погасил свет, запер дверь и наконец лёг. Едва коснувшись головой подушки, Ник тут же заснул.
   Ночью Тим неожиданно проснулся. За окном ярко светила луна, и в комнате было достаточно светло. Перед кроватью стоял какой-то человек. Одет он был довольно странно: на нём был длинный чёрный плащ, покрытый серебряными звёздами, на голове была черная широкополая шляпа с высокой остроконечной тульей. Шляпа также была украшена звёздами. Лица незнакомца разглядеть было нельзя - его скрывала тень от полей шляпы. Но почему-то казалось, что он пристально смотрит на мальчиков.
   От страха Тим крепко зажмурил глаза и полежал так некоторое время, надеясь, что это ему приснилось. Потом потихоньку приоткрыл один глаз. Незнакомец был на том же месте. Тим закрыл глаз, немного подождал и слегка приоткрыл уже оба глаза. Но незнакомец никуда не делся - он всё так же неподвижно стоял около кровати и смотрел на мальчиков.
   Тим стал незаметно, как ему казалось, толкать ногой спящего рядом Ника. Но Ник не проснулся, а только пробурчал спросонья что-то невнятное и перевернулся на другой бок.
   Похоже, что незнакомец заметил какое-то движение под одеялом, потому что вдруг повернулся, подошёл к двери, бесшумно открыл её и вышел, так же бесшумно прикрыв её за собой.
   Тим тут же стал тормошить Ника, но тот никак не просыпался. Потом всё-таки сел на кровати, немного посидел, помотал головой, как вылезшая из воды собака, и наконец открыл глаза.
   - Ну чего тебе, - недовольно пробурчал Ник, - так хорошо спал, и тут на тебе.
   - Ник, Ник, - возбуждённо заговорил Тим, - тут сейчас был какой-то человек. Он стоял вот тут, около кровати, и смотрел на нас.
   - Ну и где он теперь?
   - Он ушёл. Открыл дверь и ушёл.
   - Как он мог открыть дверь, если я её запер, - удивился Ник, - вон и ключ в двери торчит.
   Тим не поленился вылезти из постели и подошёл к двери. Действительно, дверь была заперта, из замочной скважины торчал ключ. Как же незнакомец мог зайти в запертую комнату? И как потом вышел наружу? Закрыл снаружи дверь, вставил изнутри ключ и запер дверь. Ерунда какая-то получается.
   - Приснилось тебе всё это, - пробормотал Ник и упал головой на подушку.
   - И ничего не приснилось, - возразил Тим, но Ник уже спал.
   Тим ещё немного повозился в кровати, устраиваясь поудобнее, потом полежал, глядя в потолок и переживая случившееся. Но усталость и сонливость никуда не делись, и постепенно глаза сами собой прикрылись. Тим тоже заснул.

15. Утро

   Утром мальчики проснулись выспавшимися, отдохнувшими и полными сил. За окном ярко светило солнце, громко чирикали какие-то птички, утренний воздух был свеж и приятен. Быстро умывшись и одевшись, ребята спустились вниз.
   На первом этаже, рядом со столовой, оказалась маленькая кухонька, которую ребята вчера не заметили. Шкворчала на плите сковородка, в кастрюльке что-то булькало, Олсон что-то замешивал в большой миске. Пахло вкусно.
   Поздоровавшись, ребята немного поговорили с Олсоном о погоде и о том, как спалось. Олсон посоветовал мальчикам, пока готовится завтрак, принять душ.
   Душ находился в углу гостиничного двора и оказался маленькой деревянной кабинкой с большой бочкой наверху. Вода в бочке после ночи была прохладной, но, оказывается, Олсон уже приготовил ведро горячей воды и, поднявшись по шаткой лесенке, влил это ведро в бочку.
   Первым душ принял Ник. Он быстро помылся и уступил место Тиму. А вот Тим в душе никогда не спешил. Он всегда мылся долго и обстоятельно, при этом ещё и любил что-нибудь попеть. Вот и сейчас, намылив голову, Тим затянул песню про каких-то медведей, куда-то едущих на велосипеде.
   Конечно, Ник не мог пройти мимо. Он бесшумно подкрался к душевой кабинке, тихонько поднялся по оставленной Олсоном лестнице и перекрыл Тиму кран, после чего спустился вниз, отошёл на несколько шагов и стал с интересом наблюдать - что же будет дальше. Дальше Тим, разумеется, начал кричать и размахивать руками, пытаясь найти кран. Кран, к большому удовольствию Ника, никак не находился.
   На крики вышел Олсон, поглядел на голосящего Тима и ухмыляющегося Ника, сразу всё понял, открыл Тиму кран, погрозил Нику пальцем и вернулся на кухню.
   Тим быстренько домылся, оделся, вышел из кабинки и уже собрался было затеять ссору с Ником, но тут вышел Олсон и пригласил ребят завтракать.
   На завтрак у Олсона были блинчики с кукурузным мёдом. Блинчики оказались вкусными, мёд сладким, аппетит у отдохнувших ребят отменный, так что стопка блинов очень быстро закончилась. В завершение завтрака Олсон выдал мальчикам по большой кружке какао с молоком и остатки вчерашнего яблочного пирога.
   Заканчивая завтрак, Ник спросил Олсона:
   - Все работы по гостинице вы делаете в одиночку. А ведь это очень непросто и требует много времени, сил и умений.
   - Да, ты прав, - отвечал Олсон, - мне приходится быть и директором, и администратором, и горничной, и поваром, и даже уборщиком. Да какие только работы не приходится выполнять. Но зато и все денежки, - тут Олсон как-то алчно улыбнулся, - достанутся только мне одному.
   Кажется, получать денежки было любимым занятием Олсона.
   Тут Тим вспомнил о ночном происшествии и рассказал о нём Олсону. Олсон тут же помрачнел, задумался и наконец произнёс загадочную фразу "Неужели опять Кранкер объявился?". На вопрос, кто такой Кранкер, Олсон только отмахнулся и больше говорить об этом не захотел.
   Но разговоры разговорами, а надо было снова отправляться в путь. Ребята быстро собрались, поблагодарили Олсона, попрощались и двинулись дальше.

16. Волшебная веревка

   Перед выходом Тим выпросил у Олсона листок бумаги и карандаш. Когда ребята, покинув гостиницу, подошли к развилке, Тим остановился и зарисовал все имеющиеся на указателе буквы.
АБВГДЕЁЖЗИЙ
КЛМНОПРСТУФ
ХЦЧШЩЪЫЬЭЮЯ
   Пока Тим, высунув от усердия язык, заполнял свою таблицу, Ник нетерпеливо топтался рядом. Как только Тим закончил, Ник развернулся и зашагал по дороге. Тим удивлённо посмотрел на уходящего брата, потом убрал в карман бумажку и карандаш и отправился следом.
   Дорога шла сначала по лугу, затем нырнула в лес, потом опять пошла по лугу. Так продолжалось довольно долго, и ребята уже подумывали о привале и отдыхе, когда впереди вдруг раздался лёгкий хлопок и прямо на дороге появилось фиолетовое облачко.
   Конечно, ребята тут же позабыли об отдыхе и быстро подбежали к облачку. Внутри медленно крутился какой-то предмет. На этот раз Ник не стал раздумывать и, не дожидаясь Тима, достал предмет из облачка. Облачко, как всегда, тут же исчезло, а предмет оказался мотком верёвки. Верёвка была с палец толщиной и производила впечатление крепкой, надёжной вещи, способной выдержать немаленький груз.
   Мальчики некоторое время рассматривали верёвку.
   - Олсон говорил, что предмет в облачке должен быть волшебным, - напомнил Тим.
   - Говорить-то он говорил, - согласился Ник, - но я пока никакого волшебства не вижу. Верёвка как верёвка. Ничего особенного.
   - Жаль, что этой верёвки не было с нами, когда я провалился в подземелье, - посетовал Тим, - может быть, тогда удалось бы выбраться.
   - Но то, что теперь у нас есть верёвка, не означает, что отныне ты можешь проваливаться где попало и куда попало, - сказал Ник.
   - Ладно, не буду проваливаться - примирительно ответил Тим, - в любом случае, верёвка - вещь полезная, и хорошо, что она у нас теперь есть.
   - А давай хотя бы посмотрим, какой она длины, - предложил Ник.
   Он одел моток на левую руку, а правой стал сбрасывать с мотка верёвочные кольца. Тим ухватился за свободный конец и стал постепенно отходить вперёд по дороге. Верёвка сначала свободно висела в воздухе между мальчиками, потом стала всё больше и больше провисать под собственной тяжестью, потом коснулась земли. Ник всё сбрасывал и сбрасывал кольца, а Тим всё тянул и тянул верёвку по дороге. Двадцать шагов, тридцать, сорок. Тим уже не держал верёвку двумя пальчиками, как в самом начале, а перекинув её через плечо и удерживая уже двумя руками, наклонившись вперёд, с трудом тащил по дороге всё удлинявшуюся и удлинявшуюся верёвку. Пятьдесят шагов, шестьдесят. Сделав ещё несколько последних трудных шагов, Тим наконец остановился и перевёл дух.
   Оглянувшись назад, он с удивлением увидел, что Ник находится довольно далеко. Неужели верёвка такая длинная? Тим развернулся и пошёл обратно к Нику, волоча за собой конец верёвки.
   Подойдя, Тим с удивлением увидел, что размер мотка совсем не изменился. Он даже протянул руку и пощупал моток.
   - Да-да, - подтвердил Ник, - я разматываю, а он всё не кончается и не кончается. И меньше не становится.
   В доказательство своих слов Ник сбросил с мотка ещё несколько витков. И действительно, после этого моток не уменьшился, он остался того же самого размера.
   - Наверное, в этом и заключается волшебство верёвки, - предположил Тим, - что она не кончается, сколько ни разматывай. Получается, что она бесконечная!
   - Ты что, всё-таки веришь в волшебство? - недоверчиво спросил Ник.
   - А что делать? Ведь она же не кончается, - отвечал Тим, - и что я должен думать?
   Ник призадумался. С одной стороны, он всегда считал, что волшебство бывает только в сказках. Но, с другой стороны, как тогда объяснить все эти облачка, рюкзачки, верёвки и всё остальное, с чем они уже успели столкнуться здесь.
   - Ладно, - сказал он, - пусть она будет волшебная. Главное, чтобы она помогла нам вернуться в Манихино. Давай, клади эту волшебную верёвку в свой волшебный рюкзак, и пойдём дальше.
   Ник смотал валявшуюся на земле верёвку и передал моток Тиму. Тим положил моток в рюкзачок, потом огляделся вокруг себя, поднял с земли какую-то щепочку и бросил её в рюкзачок. Рюкзачок тут же полегчал. Тим забросил рюкзачок за спину и зашагал по дороге. Ник поглядел ему вслед, почему-то вздохнул и зашагал следом.

17. Хлебное дерево

   И опять долгая монотонная ходьба по дороге. Пейзаж вокруг тоже не радовал разнообразием: поле, лес, опять поле, и опять лес. Даже никаких кустов со съедобными ягодами не попадалось. Правда, мальчикам в какой-то момент повезло: вдоль дороги проходил заросший кустарником овраг, а на дне оврага оказался маленький ручеёк с чистой прозрачной водой.
   Ребята попили водички и немного отдохнули, посидев на обочине дороги. Поговорили о том, что надо бы обзавестись какой-нибудь  фляжкой или бутылкой, чтобы при себе всегда было хотя бы немного воды. Отдохнув, двинулись дальше.
   К полудню мальчики прошли уже приличное расстояние, но и устали тоже прилично. День был безветренный, солнце припекало вовсю, и идти становилось всё труднее. К тому же прошло уже достаточно времени после завтрака у Олсона, и ребята снова почувствовали голод.
   Дорога между тем начала подниматься на небольшой холм. Собственно, это был даже не холм, а холмик, совсем небольшая возвышенность, но уставшим мальчикам даже такой несложный подъём давался с трудом.
   На вершине холма одиноко стояло необычное дерево. Необычной была форма кроны - она напоминала половинку шара. Но сама крона была густой и давала хорошую тень.
   - Там, под деревом, и передохнём, - сказал Ник.
   Наконец дошли. Тим тут же плюхнулся под дерево в своей любимой позе - опершись спиной о ствол и вытянув ноги. Ник пока не садился, а внимательно разглядывал дерево. Потом протянул руку и сорвал листочек. Листочек был какой-то необычный, круглый.
   - Странное какое-то дерево, - задумчиво сказал Ник, - И форма у него необычная. И листочки какие-то чудные.
   Но Тим не обратил особого внимания на слова брата. Тима заботило другое - Тим хотел есть. Он даже пошарил у себя по карманам - не завалялось ли что-нибудь съедобное. Но ничего, конечно, не завалялось. А уж когда Тим вспомнил свой оставленный недоеденным кусок хлеба в доме старосты Соломенной деревни, есть захотелось и вовсе нестерпимо.
   - Хоть бы хлебушка кусочек, - жалобно произнёс он.
   И тут произошло нечто странное. Дерево вдруг зашумело ветками, как при порыве ветра, хотя никакого ветра на самом деле не было. Тим машинально поднял глаза вверх и увидел среди листвы маленькую симпатичную булочку. Он зажмурился и даже помотал головой, отгоняя заманчивое видение. Но когда снова открыл глаза, булочка был на том же самом месте.
   Тим медленно встал, протянул руку и взялся за булочку. Булочка висела на плодоножке, как какое-нибудь яблоко на яблоне. Тим дёрнул посильнее и сорвал булочку с ветки.
   Булочка была мягкая и тёплая, как будто недавно вынутая из печи. Тим внимательно осмотрел булочку со всех сторон, потом осторожно понюхал. Пахло свежим хлебом. И пахло вкусно. Просто восхитительно вкусно пахло. Тим не выдержал, отломил кусочек, зачем-то ещё раз понюхал и положил в рот. Немного пожевал, затем проглотил. Оказалось действительно вкусно. Тим откусил ещё кусок и стал энергично жевать.
   Ник, который не сразу обратил внимание на булочку в руках Тима, с удивлением уставился на жующего брата.
   - Ты откуда её взял? - спросил Ник.
   - С дерева сорвал, - с набитым ртом отвечал Тим.
   Ник поглядел вверх и сразу увидел среди листвы маленький батончик. А рядом такую же, как у Тима, булочку. А чуть в стороне - покрытую семечками буханочку. Тим, не переставая жевать, присоединился к разглядыванию. Оказалось, дерево буквально усеяно разнообразными булочками, слойками, коврижками, калачиками, лепёшками и ещё какими-то хлебными изделиями, которым ребята даже не знали названий.
   - Просто хлебное дерево какое-то, - удивлённо сказал Ник.
   Он сорвал с ветки батончик и осторожно откусил кусочек. Потом ещё кусочек, потом кусок побольше, а потом перестал осторожничать и стал жадно есть.
   Тим, не переставая жевать, сорвал с ближайшей ветки калачик. Ник, глядя на него, сорвал коврижку. Затем ребята стали рвать с дерева всё подряд. Моментально образовалась целая горка хлеба. Наконец Ник опомнился и запоздало сказал:
   - Хватит уже, остановись. Зачем нам столько?
   Тим с сожалением выпустил из рук очередную булочку, которую он намеревался сорвать. Но Ник был прав - уже собранного хлеба хватало не только на сегодня, но и на завтра.
   Сложив хлеб в рюкзачок, ребята решили спокойно перекусить. Тим выбрал себе булочку с изюмом, Ник - плюшку с маком. Мальчики уселись под деревом и стали неторопливо есть.
   Поев, братья немного отдохнули, затем Ник напомнил о том, что "Мы сидим, а время идёт", и ребята отправились дальше.

18. Куда оно пропало?

   Дорога спустилась с холма и свернула в берёзовую рощу. Кустов в роще почти не было, а землю между деревьями покрывала густая зелёная трава. Белые стволы и зелёная трава - это было красиво, и идти по роще было приятно. Даже вспомнилась картина, висевшая в спальне у родителей. Там тоже были нарисованы берёзы и зелёная трава. Кажется, картина так и называлась - "Берёзовая роща".
   Тим шагал впереди, Ник шёл следом и смотрел брату в спину. Что-то было не так. Не так, как обычно. Чего-то не хватало. Но Ник никак не мог сообразить, чего именно. Наконец до него дошло:
   - А где твой рюкзачок? - спросил он.
   Тим схватился было за лямки рюкзачка, но никаких лямок не было. Не было и самого рюкзачка.
   - Забыл, - растерянно произнёс он, разводя руками, - под деревом оставил.
   - Эх ты, растяпа, - раздражённо сказал Ник, - придётся возвращаться.
   Мальчики развернулись и пошли обратно. Но, выйдя из рощи, остановились в недоумении. Дорога была, холм был, а вот дерева на холме не было. Тим даже протёр глаза от удивления. Но от протирания глаз дерево не появилось.
   - Ты тоже не видишь дерево? - спросил он Ника.
   - Нет, не вижу, - ответил Ник.
   Быстрым шагом ребята вернулись на вершину холма. Забытый рюкзачок лежал на траве там, где его оставил Тим. А вот на том месте, где ещё недавно стояло дерево, был только небольшой пятачок взрыхлённой почвы. Как будто кто-то, как какую-нибудь морковку, выдернул дерево из земли, оставив только неглубокую ямку.
   Тим даже присел на корточки и поковырял пальцем землю. Правда, ковыряние ясности не добавило.
   - Куда же оно делось? - растерянно спросил он.
   - Куда-то убежало, - ответил Ник, - вскочило и убежало. От такого обжоры, как ты, кто хочешь убежит.
   - Я не обжора, - обиделся Тим, - я просто проголодался.
   - Ладно, - сказал Ник, - убежало и убежало. Уже не догонишь. Всё равно мы сейчас не поймём - куда оно на самом деле делось. Может быть, потом разберёмся. Бери рюкзак и пошли.

19. Гостиница

   День между тем клонился к вечеру, а Камышовая деревня всё никак не показывалась. Мальчики сделали ещё один привал, съели ещё по одной булочке. Хотелось пить, но пить было нечего. Приходилось терпеть.
   Перекусив, ребята отправились дальше, а по дороге решили поговорить о хлебном дереве.
   - Что-то я раньше не знал, что на деревьях могут расти булки, - сказал Ник, - А ты что-нибудь слышал об этом? - спросил он брата.
   - Помнишь, Папа подарил мне "Большую растительную энциклопедию"? - напомнил Тим, - В энциклопедии рассказывалось о самых разных растениях со всего света. Я тогда читал её целыми днями. Очень было интересно.
   - Кажется, где-то в тропиках растёт дерево, которое называют хлебным, - продолжил он, - Но на том дереве растут вовсе не булки, а обычные плоды, похожие на маленькие дыни. Просто по вкусу и по сытости эти дыни немного напоминают хлеб. А местные жители употребляют эти плоды вместо хлеба. Потому и назвали то дерево хлебным. Но чтобы на дереве росли кренделя и ватрушки, да ещё такие свежие и даже тёплые - такого я не помню.
   - А хорошая штука это хлебное дерево, - мечтательно заявил Ник, - Вот бы поставить его во дворе - и в магазин ходить не надо. Всегда свежий хлеб под рукой - сорвал и поел.
   - Да, штука хорошая, - согласился Тим, - только вот куда оно исчезло?
   - Может быть, оно само никуда и не исчезало, - предположил Ник,  - А пришёл какой-нибудь великан и выдернул его из земли, чтобы посадить у себя во дворе.
   - Может быть, - не стал спорить Тим, - Но что-то до сих пор нам никакие великаны не попадались.
   - А ты хочешь встретить великана? - захихикал Ник.
   - Нет, никаких великанов я встречать не хочу, - сказал Тим, - А лучше бы мы встретили колбасное дерево. Хлеб - это хорошо, но что-то вдруг колбаски захотелось.
   - Хорошая мысль! - обрадовался Ник и добавил, - Я бы тоже колбаски поел. А ещё хорошо бы встретить конфетное дерево. Или даже пирожное. Или пирожниковое? Как правильно сказать? В-общем, дерево с пирожными.
   Продолжая болтать, взошли на очередной холм. С вершины вдалеке стало видно какое-то селение. Возможно, это и была Камышовая деревня. Но она была очень уж далеко. А солнце уже начало садиться, и ребятам пришлось бы добираться до этого селения в полной темноте. Идти в потёмках не хотелось.
   Впереди, слева от дороги, стояли несколько больших деревьев с густой кроной. Когда ребята подошли поближе, оказалось, что за деревьями спрятался небольшой двухэтажный домик. Домик был немного похож на вчерашнюю гостиницу. Точно также над входом приветливо горел жёлтый фонарик. А над крыльцом висела какая-то вывеска.
   Когда ребята подошли ещё ближе, Тим достал свою бумажку с буквами и попытался прочитать, что написано на вывеске. Оказалось, на вывеске написано уже знакомое слово "ГОСТИНИЦА".
   И тут на крыльцо вышел человечек, очень похожий на Олсона. Он был такой же полноватый, розовощёкий, с большой блестящей лысиной. И одет был почти так же: чёрные брюки, клетчатая рубашка, сероватый фартук. Только рубашка была не в красно-синюю клетку, как у Олсона, а в жёлто-зелёную.
   - Добро пожаловать, молодые люди! - радостно закричал человечек, - мы рады, что вам понравилась наша гостиница, и вы решили и дальше пользоваться нашими услугами. Прошу вас, проходите.
   Заходя в гостиницу, Ник шепнул Тиму:
   - Наверное, это брат Олсона.
   - Брат-близнец, - тоже шёпотом уточнил Тим.
   В холле человечек прошёл за стойку, достал новенькую регистрационную книгу, ручку и чернильницу и записал что-то в книгу.
   - Извините, а что вы записали? - поинтересовался Ник.
   - Ваши имена, - отвечал человечек, - Ник и Тим.
   - А откуда вы знаете наши имена? - спросил Тим.
   - Ну как же, я же вчера уже записывал вас, - удивился человечек, - а память у меня хорошая.
   Заявление о том, что это именно он вчера записывал их имена, смутило и насторожило ребят. Что-то тут было не так.
   - Простите, а как вас зовут? - робко поинтересовался Тим.
   - Меня зовут Олсон, - сказал человечек, - странно, что вы всего за один день успели забыть моё имя. У таких молодых людей не должна быть такая плохая память.
   Ребята недоумённо переглянулись.
   - Как же вы оказались здесь раньше нас? - спросил Ник.
   - Никак. Я давно тут живу и никогда не покидаю этого дома, - отвечал Олсон, - если вы содержите гостиницу, то должны постоянно быть на месте, чтобы обслуживать постояльцев. Иначе они разбегутся. А вы останетесь без денежек.
   - Кстати о денежках, - продолжил Олсон, - как я помню, у вас была монета достоинством 37 денежек. Не потратили ли вы эту монету и не появились ли у вас другие монеты?
   - Нет, не появилось - отвечал Ник, - у нас только одна монета.
   - Хорошо, - заявил Олсон, - в нашей гостинице нет королевских номеров - все номера одинаковые. И стоит номер 37 денежек за сутки. Прошу оплатить.
   Ник отдал Олсону монету и получил ключ от номера.

20. Ужин

   Номер мало чем отличался от королевского номера во вчерашней гостинице: такая же небольшая комната, такая же широкая кровать, такие же умывальник и шкаф. Правда, зеркало здесь висело ровно, а у шкафа были в наличии все ножки.
   Олсон, дотошно оглядев номер, ушёл вниз, а ребята стали осматриваться. Но ничего нового они не обнаружили: такой же шкафчик с туалетными принадлежностями, такие же тапочки в шкафу.
   Зато на маленьком столике в углу нашёлся графин с тёмно-красным напитком. Напиток оказался клюквенным морсом. Ребята, которые полдня ничего не пили, тут же выпили по полному стакану. Потом ещё по стакану. Перевели дух, немного передохнули. Затем Ник выпил ещё один стакан, а Тим осилил только полстакана. Кажется, ребята опять перестарались с количеством выпитого, зато наконец-то напились. Теперь можно было и поговорить.
   - Ты думаешь, что это и в самом деле Олсон? - спросил Ник.
   - Думаю, что да, - отвечал Тим.
   - Ну как же это может быть Олсон, когда Олсон остался в первой гостинице, - возразил Ник, - не мог же он проводить нас, а потом всё бросить там и побежать сюда, чтобы оказаться тут раньше нас. Да и зачем ему это делать?
   - Но если это не Олсон, - сказал Тим, - то откуда он знает наши имена и сколько у нас денег? Ведь этого никто, кроме Олсона из той гостиницы, знать не мог - мы больше ни с кем об этом не говорили.
   - А может быть, тот Олсон мог сообщить это кому-нибудь ещё, и этот кто-то прибежал сюда и рассказал о нас этому Олсону, - предположил Ник.
   - Такое возможно, - задумчиво произнёс Тим, - но всегда должно быть какое-то разумное объяснение. А зачем нужно устраивать беготню с этими сообщениями? Какой во всём этом смысл? Чтобы нас озадачить? Но кому надо нас озадачивать? И, главное, зачем нас озадачивать?
   - Нет, - добавил он, - я думаю, что никто никуда не бегал. Тут всё может быть гораздо сложнее.
   - Куда уж сложнее, - проворчал Ник, - один и тот же человек одновременно и там и тут.
   Мальчики задумались. Тут очень кстати Олсон, прервав их размышления, крикнул снизу, что ужин готов и пригласил ребят в столовую.
   - Ладно, - сказал Ник, - давай будем считать, что это один и тот же человек.
   - А что ещё остаётся делать, - ответил Тим.
   Ребята умылись, кое-как привели себя в порядок и спустились в столовую.
   В столовой всё уже было накрыто, как всегда у Олсона, чисто и умело. На ужин Олсон приготовил картофельную запеканку, очень вкусную, с хрустящей корочкой. На десерт были пирожки с лесными ягодами и травяной чай. Всё было и сытно, и вкусно. Ребята наконец-то наелись.
   ??
   Но разговора под чаёк в этот вечер не получилось. Поев, ребята ещё сильнее почувствовали, насколько они устали и как им хочется спать. Поблагодарив Олсона за ужин, мальчики вернулись в номер.
   В номере Тим опять попытался сразу же улечься в постель, но Ник велел ему сначала умыться и почистить зубы, потом сделал то же самое и сам. Наконец ребята легли и сразу же заснули.

21. Камышовая деревня

   Утром мальчики встали бодрыми и отдохнувшими. Всё-таки хороший крепкий сон - лучшее средство от усталости. Умывшись и одевшись, ребята спустились вниз. Олсон, как всегда, встал пораньше и уже успел приготовить завтрак, который состоял из рисовой каши с клюквенным вареньем, вчерашних пирожков и какао с молоком.
   ??
   Поев, ребята заторопились в дорогу. Им казалось, что чем быстрее они встретятся с Алексой, тем быстрее узнают - как им вернуться в Манихино. Наскоро попрощавшись с Олсоном, мальчики отправились дальше.
   И снова дорога. Но если вчера вечером усталым мальчикам казалось, что Камышовая деревня находится где-то очень далеко, то сегодня утром, при ярком солнечном свете было хорошо видно, что до Камышовой деревни было, как говорится, рукой подать. Ребята и не заметили, как дошли.
   Перед деревней был перекрёсток - дорогу, по которой шли мальчики и которая вела в деревню, пересекала другая дорога. Но куда вела эта дорога, было совершенно непонятно - никаких указателей или других подсказок на перекрёстке не было. Поэтому ребята не стали отвлекаться, а прошли прямо в деревню.
   Взрослых в деревне видно не было - скорее всего, они работали где-то в поле. Только ватага деревенских детишек бегала по деревенской улице. Кажется, они играли в прятки. Увидев наших путешественников, ребятишки боязливо прижались к забору и робко глядели на братьев. Никто из них не решился подойти и заговорить. Так они и шли по деревенской улице - впереди Ник и Тим, а в некотором отдалении за ними - деревенские ребятишки.
   В середине Камышовой деревни оказалась небольшая площадь. В центре площади стоял огромный, явно очень старый дуб. Дубу хорошо подходило слово "необхватный" - ствол дерева был такой толстый, что Ник и Тим, даже взявшись за руки, не смогли бы обхватить даже его половину. Мощные длинные ветви и большие широкие листья давали густую тень.
   Немного в стороне от дуба находился колодец. У колодца стоял взрослый мужчина и набирал в вёдра воду. Мужчина был довольно высок ростом и очень худ. А вот одет он был почти так же, как и староста Соломенной деревни: на нём были такие же кожаные шорты и белая рубашка с расшитым воротом, на ногах - украшенные узорами гетры и тяжелые кожаные ботинки, а на голове - небольшая шляпа с яркой лентой.
   Подождав, пока мальчики подойдут поближе, мужчина радостно улыбнулся и доброжелательно сказал:
   - Привет, друзья! Я староста этой деревни и меня зовут Кортс. Чем я могу быть вам полезен?
   - Меня зовут Ник, а это мой брат Тим, - представился Ник, - и у нас две проблемы. Во-первых, мы потерялись и теперь ищем, как нам вернуться в нашу деревню Манихино. Не знаете ли вы туда дорогу?
   Староста надолго задумался, затем развёл руками и огорчённо сказал, что даже ни разу не слышал такого названия.
   - Тогда подскажите нам, пожалуйста, как пройти к дому, - тут Ник даже поперхнулся, до чего ему не хотелось произносить слово "волшебница", - к дому волшебницы Алексы.
   - Ну, это просто, - ответил Кортс, - Алекса живёт неподалёку. Вам надо вернуться к перекрестку и повернуть направо. А там немного пройти и с правой стороны будет домик Алексы, вы сами увидите.
   Староста предложил ребятам перекусить, но братья поблагодарили и отказались - всё-таки после завтрака у Олсона прошло не очень много времени и ребята ещё не успели проголодаться. Они только попили колодезной водички, которая оказалась очень вкусной и очень холодной. Кортс даже предупредил мальчиков, чтобы они пили маленькими глоточками - иначе можно легко застудить горло. Но всё обошлось и никто ничего не застудил.
   Напившись, ребята опять заторопились в дорогу. Кортс проводил их до околицы, помахал на прощание рукой и долго ещё стоял, глядя им вслед. Деревенские ребятишки тоже пришли попрощаться и издалека робко помахивали ручками. А когда братья обернулись и помахали им в ответ, ребятишки осмелели и замахали руками с удвоенной силой. И даже кто-то что-то прокричал на прощание. В-общем, расставание неожиданно получилось весьма бурным.

22. Мира

   Ребята вернулись к перекрёстку и повернули направо. После поворота дорога пошла по полю. Идти, как и говорил староста, оказалось не очень далеко. Скоро справа от дороги ответвилась узкая дорожка, которая и привела ребят к окружённому заборчиком домику.
   Дом Алексы был небольшой, но очень симпатичный, и даже немного сказочного вида. Сам домик был одноэтажный, но сбоку была пристроена круглая двухэтажная башенка. Крыша была покрыта красной черепицей, стены были белые, ставни на окнах были украшены голубыми узорами. Завершало всю эту красоту крылечко с резными колоннами и узорчатыми перилами.
   За домом виднелись фруктовые деревья. Вероятно, там располагался сад. А перед домом росли цветы. Цветов было много. Очень много. Они росли вокруг дома, с обеих сторон крыльца, вдоль забора и на всех свободных местах между домом и забором. Мальчики в цветах не разбирались совершенно, но даже им было понятно, что здесь были представлены самые различные сорта, потому что цветы были белые, красные, желтые, голубые, розовые и других самых разнообразных одноцветных и пёстрых расцветок. И ещё как-то сразу стало понятно, что в этом доме цветы любят и ценят, ухаживают за ними и заботятся о них.
   Около крыльца стояла девочка и поливала из лейки цветы, негромко при этом что-то напевая. Девочка была стройная и симпатичная. Одета она была в белое платьице с мелкими розовыми цветами, подпоясанное тоненьким розовым пояском. На ногах были белые носочки и розовые сандалии, на голове - перевязанная розовой ленточкой соломенная шляпка. Конечно, наши бравые путешественники мало что понимали в девчачьих нарядах, но даже им показалось, что девочка была одета умело и со вкусом.
   Тем временем вода закончилась, девочка повернулась, собираясь снова пойти наполнить лейку, и тут увидела стоящих около калитки братьев. Она на мгновенье задумалась, потом поставила лейку на землю, подошла поближе к калитке и приветливо сказала:
   - Здравствуйте, мальчики, - голосок у неё был тоненький, нежный, как у маленького серебряного колокольчика.
   - Здрасьте, - промямлил Тим. Надо сказать, что Тим очень стеснялся незнакомых девочек, и поэтому сейчас, чтобы скрыть свою стеснительность, решил для пущей вежливости шаркнуть ножкой, как герой когда-то прочитанного им романа о мушкетёрах. Но вместо шарканья у Тима получилось какое-то странное движение, будто он хотел носком обуви провертеть в земле дырку. От того, что шаркнуть красиво не получилось, а получилось что-то смешное и неловкое, Тим засмущался ещё больше, и, чтобы скрыть своё смущение, даже сделал шаг назад, немного спрятавшись за Ника.
   - Привет, - буркнул Ник. В отличие от Тима, Ник совершенно не стеснялся девочек, и даже, стыдно признаться, не всегда разговаривал с ними вежливо и воспитанно.
   - Мы ищем Алексу, - заявил Ник, - ведь это её дом?
   - Да, она живёт здесь, - сказала девочка, - но сейчас её нет дома.
   - А ты кто? - бесцеремонно спросил Ник.
   - Я - внучка Алексы, - отвечала девочка, воспитанно делая вид, что не заметила бесцеремонности, - меня зовут Мира.
   - А меня - Ник, - неохотно представился Ник, - а это мой брат Тим.
   - Очень приятно, - вежливо сказала Мира.
   - И нам очень приятно, - не менее вежливо ответил Тим.
   Ник не стал уточнять, приятно ему или нет новое знакомство, а только спросил, когда вернётся Алекса.
   - Я не знаю, - при этих словах Мира заметно погрустнела, - она зачем-то ходила в деревню, вернулась оттуда очень озабоченная и сказала, что ей срочно надо отлучиться на пару дней для очень важного дела. Но прошло уже четыре дня, а её всё нет и нет. Я очень беспокоюсь.
   - Ну так пошла бы и поискала её, - предложил Ник.
   - Я не могу выйти, - отвечала Мира, - бабушка перед уходом заколдовала забор. Она сказала, что так я буду в безопасности, а ей будет спокойно за меня.
   - Как это - заколдовала забор? - удивился Ник, - Что это значит?
   - Это значит, что я не могу выйти наружу, - пояснила Мира, - а снаружи никто не может войти внутрь.
   - Ну да, - не поверил Ник, - сейчас проверим.
   Мальчики стояли в паре шагов от калитки. Ник сделал один шаг, приблизившись к забору на расстояние вытянутой руки, но пока ещё ничего не произошло. А вот когда он попытался сделать второй шаг, то почувствовал какое-то сопротивление. Это было очень необычное ощущение - как будто между ним и забором находилась невидимая надувная подушка. И чем ближе Ник пытался приблизиться к забору, тем сильнее было отталкивание этой невидимой преграды.
   Тогда Ник протянул руку и попытался только рукой коснуться забора. Но рука как будто погрузилась в какой-то густой кисель, и чем сильнее Ник тянулся к забору, тем гуще становился этот кисель.
   Сделав ещё несколько безуспешных попыток дотянуться до забора, Ник отошёл назад на несколько шагов и попробовал с разбегу преодолеть сопротивление этой странной защиты. Но тут невидимая подушка сработала как тугая пружина и с неожиданной силой отбросила его назад. Ник не удержался на ногах и шлёпнулся на спину. Ну надо же было так опозориться перед младшим братом и какой-то девчонкой! Тим противно захихикал, но Мира смеяться не стала.
   - Будь осторожнее, - серьёзно сказала она, - это очень мощная и надёжная защита. Ещё никому не удалось преодолеть её.
   Тим перестал хихикать и тоже попробовал испытать защиту на себе. Он пару раз попытался шагнуть к забору, потом попробовал дотянуться до забора рукой - всё, конечно, тщетно. Но и делал это Тим без особого усердия - похоже, ему всё стало ясно уже тогда, когда он наблюдал за безуспешными попытками Ника.
   - Если твоя бабушка сумела так заколдовать забор, то она и вправду волшебница? - удивлённо спросил Тим.
   - Конечно, моя бабушка - самая настоящая волшебница, - сказала Мира, - она самая лучшая волшебница во всей Зелёной стране.
   - А может быть, ты тоже волшебница? - ехидно спросил Ник.
   - Да, я тоже волшебница, - спокойно ответила Мира, - но я не такая опытная и умелая, как бабушка. Мне ещё многому надо научиться.
   - Если ты волшебница, то почему не расколдуешь забор? - продолжал придираться Ник.
   - Потому что я не умею расколдовывать заколдованные заборы, - терпеливо отвечала девочка, - кроме того, бабушкино волшебство очень сильное. Мне с ним не справиться - её волшебство гораздо сильнее моего.
   - А что же ты тогда умеешь? - не унимался Ник, - показала бы что-нибудь.
   И тогда Мира, терпение которой, похоже, уже заканчивалось, показала характер:
   - Вот я сейчас покажу, как я ехидных мальчиков, задающих невежливые вопросы, умею превращать в кривоногих зелёных лягушек, - неожиданно жёстко заявила девочка, - и пусть тогда квакают в своё удовольствие у себя на болоте.
   Ник смутился. Хотя он всё ещё продолжал, вопреки очевидным фактам, сомневаться в том, что волшебство существует, но превращаться в зелёную лягушку ему совершенно не хотелось. Похоже, при разговоре с Мирой он действительно переусердствовал в своём ехидстве и наговорил лишнего - ему следовало бы быть повежливее.
   - Не надо ссориться, - пришёл на помощь брату Тим, - и не надо никого ни в кого превращать. Просто мы очень переживаем из-за того, что заблудились и никак не можем вернуться в свою деревню.
   - А как называется ваша деревня? - участливо спросила Мира.
   - Она называется Манихино, - ответил Тим.
   - Манихино, Манихино, - задумчиво повторила Мира. Кажется, тут всем нравилось задумчиво повторять это название, - а вы случайно не из Заозерья сюда явились?
   - Да, да, мы из Заозерья, - в один голос загалдели братья.
   - То-то я не видела вас здесь раньше, - сказала Мира, - про Заозерье мне рассказывала бабушка. Но это было давно, я уже многое позабыла. Кажется, в этом Заозерье действительно была деревня Манихино.
   - Есть, есть там деревня Манихино, - подтвердил Тим, - А не рассказывала ли тебе бабушка, как вернуться в Заозерье?
   - Нет, про это она не рассказывала, - ответила Мира, - но у меня есть Энциклопедия, и там что-то про это было написано. Я читала, но тоже давно. Сейчас пойду ещё раз перечитаю.
   - Какая энциклопедия? - спросил Тим. Он обожал всякие научные книги вообще, а энциклопедии в особенности. Дома у Тима были несколько книжек, в названии которых было слово "энциклопедия", и Тим читал и перечитывал эти книжки много раз - уж очень ему было интересно, о чём там рассказывалось.
   - Волшебная энциклопедия, - пояснила Мира, - она описывает наш Волшебный мир. И мне надо прочесть всю книгу, чтобы стать настоящей волшебницей. И даже не просто прочесть, а всё понять и запомнить.
   - Волшебная энциклопедия, - завистливо протянул Тим, - а дай посмотреть.
   - Ну как я передам её тебе через заколдованный забор? - спросила Мира, - к тому же она такая тяжёлая, что я её сама и не дотащу сюда. И она такая большая, что даже и в дверь, наверное, не пролезет.
   - Ладно, - сказала Мира, - вы пока тут посидите, а я пойду почитаю.

23. Важный разговор

   Мира ушла в дом, а ребята разлеглись на травке недалеко от калитки.
   - А что это ещё за Зелёная страна? - вдруг вспомнил Ник. И пояснил, - Она ведь сказала, что её бабушка - самая лучшая волшебница в какой-то Зелёной стране.
   - И что такое Волшебный мир, который она изучает по Энциклопедии, - добавил Тим, - Надо бы всё это уточнить, когда она вернётся. А то меня всякие сомнения одолевают.
   - Это какие такие у тебя сомнения? - поинтересовался Ник.
   - Главное моё сомнение состоит в том, - тщательно подбирая слова, отвечал Тим, -  что мы вроде бы отошли не очень далеко от Манихино, но на самом деле находимся от Манихино очень далеко.
   - Как это - отошли недалеко, а находимся далеко? - удивлённо спросил Ник.
   - Я и сам толком этого не понимаю, только чувствую, что пока мы бродили по подземелью, тут как-то неладно получилось с расстояниями, - попытался объяснить Тим, - мы и прошли вроде бы немного, а ушли далеко.
   - Ничего не понимаю, - признался Ник, - далеко-близко, высоко-низко. Прямо сказки какие-то. Осталось найти какой-нибудь ковёр-самолет и улететь отсюда подальше. Заодно и скатерть-самобранка не помешала бы.
   - Кстати о самобранках, - Тим никогда не упускал случая перекусить, - а не пора ли нам перекусить?
   Перекусить было уже пора. Правда, перекусывать было особо нечем. Ребята достали из рюкзачка вчерашний хлеб, выбрали каждый себе по булочке и приступили к трапезе. За ночь хлеб успел прилично подсохнуть. Он ещё не превратился в сухари, но и мягким его уже никто бы не назвал.
   Ник сел и аккуратно, отламывая маленькие кусочки, съел свою булочку. А вот Тим решил есть лёжа и, конечно, пока ел, весь обсыпался хлебными крошками. Крошки, как и следовало ожидать, тут же начали чесаться и колоться. Так что Тиму пришлось встать и, наклоняясь и извиваясь, как будто исполняя какой-то дикарский танец, вытряхивать эти крошки из-за шиворота и из-под одежды.
   - Решили немного потанцевать, мальчики? - раздался из-за забора голосок Миры. Похоже, она умела быть насмешливой, - Жаль, что не смогу составить вам компанию.
   - Приятного аппетита, - добавила она, - забор мешает, а то я бы вас покормила. Я как раз сегодня утром нажарила целую кучу сырников.
   - Спасибо, но мы уже поели, - поблагодарил Ник, - ты лучше расскажи, что ты прочитала в своей Энциклопедии. Нашла ли ты что-нибудь полезное для нас?
   - И да, и нет, - отвечала Мира, - но, всё равно, слушайте внимательно. Для того, чтобы снова оказаться в Заозерье, вы должны вернуться к Мрачному утёсу, открыть дверь, спуститься в Лабиринт и найти там дверь, которая выведет вас в Заозерье.
   - А как мы откроем дверь? - нетерпеливо спросил Ник.
   - Не спеши и не перебивай, а то я забуду сказать что-нибудь важное, - одёрнула его Мира, - Чтобы открыть дверь, вам нужен ключ. На двери, из которой вы вышли, должна была быть подсказка - где искать этот ключ.
   - Не знаю, подсказка это или нет, - сказал Тим, - но на двери было изображение старинного замка.
   - Очень хорошо, - с удовлетворением сказала Мира, - тогда мне надо почитать кое-что ещё. А вам ещё немного подождать.
   Мира опять ушла в дом, но отсутствовала на этот раз недолго. Вернувшись, она сказала:
   - Вам нужен замок барона фон Шканцлибенталя. Где этот замок находится, я точно не знаю, никогда там не была. Но вам надо идти по той же дороге, по которой вы пришли сюда, только в обратную сторону. На перекрёстке около Камышовой деревни никуда не сворачивайте, а идите через перекрёсток прямо. Замок находится где-то в той стороне. Но идти придётся долго.
   - И ещё вот что, - добавила Мира, - ключ - это на самом деле и не ключ вовсе, а большой драгоценный камень зелёного цвета.
   - Изумруд, - подсказал начитанный Тим.
   - Правильно, изумруд, - согласилась Мира, - камень немаленький, вот такого примерно размера, - она показала сжатый кулачок, - где его искать в замке, я, конечно, не знаю. Вы уж сами как-нибудь. Найдёте замок, найдёте и ключ.
   - Кстати, - продолжила Мира, - этот камень на самом деле универсальный волшебный ключ - он открывает любые замки и запоры, в том числе и заколдованные. Так что, когда найдёте камень, не поленитесь первым делом вернуться сюда и расколдовать этим камнем мой заборчик. А я покажу вам короткую дорогу к Мрачному утёсу.
   - Мрачный утёс - это та скала, из которой мы сюда вышли? - уточнил Тим.
   - Да, так её все называют, - подтвердила Мира, - а почему ты спросил?
   - Да потому, что у нас в Заозерье есть похожая скала с дверью, но там её называют Тёмным утёсом.
   - Тёмный, мрачный - какая разница, - вмешался Ник, - время идет, а мы стоим. Пошли искать камень.
   - Подожди, я хотел ещё кое-что узнать, - попросил Тим и, обратившись к Мире, спросил, - а что такое Зелёная страна?
   Мира внимательно посмотрела на ребят, немного подумала, потом почему-то вздохнула и наконец сказала:
   - Кажется, вы до сих пор не поняли главного. Вы, наверное, всё ещё думаете, что ваше Манихино находится где-то здесь неподалеку за лесом, и надо только выяснить - в какую именно сторону вам надо идти?
   - Да, мы именно так и думаем, - заявил Ник, хотя Тим и покачал отрицательно головой.
   - А это не так, - с некоторой печалью в голосе сказала Мира, - вернуться в ваше Манихино можно только через Лабиринт. А здесь нет никакого Манихино. Потому что это никакое не Заозерье. Это Зелёная страна, мальчики.

24. На поиски ключа

   - Я примерно так и думал, - сказал Тим.
   - А почему она Зелёная? - спросил Ник.
   - А ты оглянись вокруг, - посоветовала Мира, - что ты видишь? Леса да поля. Всё зелёное. Потому и страна называется Зелёная.
   - Ещё один вопрос, Мира, - попросил Тим, - что такое Волшебный мир?
   - Вот этого я, честно говоря, сама толком не понимаю, - призналась Мира, - в Энциклопедии сказано, что Волшебный мир состоит из нескольких волшебных стран. Но я никаких других стран, кроме Зелёной, не знаю. И бабушка не знает.
   - Но я прочитала только небольшую часть Энциклопедии, - добавила она, - может быть, там дальше что-нибудь будет написано и про другие страны.
   - Вот бы мне почитать эту Энциклопедию, - мечтательно произнёс Тим.
   - А ты найди изумруд, расколдуй заборчик - и читай себе на здоровье, - отвечала Мира, - мне не жалко.
   - Правильно, для начала надо найти ключ, - вмешался Ник, - хватит болтать, мы тут стоим, а время идёт, - вспомнил он свою присказку, - пошли искать ключ.
   Ник разговаривал грубовато, но его тоже можно понять - он здорово переживал, что поиски выхода всё затягиваются и затягиваются, и было совершенно непонятно, когда эти поиски закончатся и чем они закончатся. Но всё таки он мог бы быть и повежливее.
   - Да, ты прав, нам надо идти, - согласился Тим и, обратившись к Мире, сказал, - Мира, спасибо тебе большое за то, что ты нам рассказала. Это нам здорово помогло. Теперь мы знаем, что надо делать. Мы обязательно найдём этот ключ и обязательно вернёмся к тебе, чтобы расколдовать твой забор.
   - Жаль, что не удалось попробовать твоих сырников, - добавил он, - я люблю сырники.
   - Вы только возвращайтесь поскорей, а сырников я ещё нажарю, - улыбнулась Мира, - удачи вам, мальчики.
   - Спасибо большое, - неожиданно для самого себя ответил Ник. Оказывается, он всё-таки умел быть вежливым.
   Ребята на прощание помахали Мире, повернулись и снова отправились в путь. Мира тоже помахала им рукой и долго ещё стояла у калитки, глядя им вслед...



Часть 2
Рыцарский замок
   
   

1. Разноцветные коровы

   Ребята быстро вернулись к перекрёстку. Всё-таки, когда идёшь по уже знакомой дороге, путь почему-то всегда кажется короче. На перекрёстке они, как и говорила им Мира, не стали никуда сворачивать, а пересекли его и зашагали дальше.
   День между тем уже перевалил за середину. Солнце стояло ещё высоко, но чувствовалось, что скоро оно начнёт клониться к закату. Дорога шла по большому лугу. Лес был справа и слева, но на большом расстоянии. Далеко впереди тоже виднелась какая-то растительность, но это не было похоже на лес, а скорее на отдельно стоящие деревья и кусты.
   По пути ребятам повстречалось небольшое стадо коров. Коровы, так же как и овечки ранее, были разноцветными. Но если окрас овечек был однородным - каждая овечка была окрашена в один определённый цвет, то коровы имели более затейливый окрас: одна корова была розовой с желтыми и красными пятнами, другая - голубой с синими пятнами, третья - зелёной с зелёными пятнами разной интенсивности.
   Для ребят всё-таки это было необычное зрелище. Таких коров видеть им ещё не приходилось. Ник даже в шутку предположил, что и молоко у таких коров может быть разноцветным. Но выяснить это не удалось.
   Подойдя поближе, ребята поздоровались. Коровы дружно ответили "Здравствуйте!", причём звук "у" в конце слова коровы растянули так, что в их ответе даже послышалось "му-у-у". И тут за коровами показался большой черный бык. Он, оказывается, лежал на травке и не был виден, пока ребята подходили. Заметив ребят, бык встал и как-то недружелюбно уставился на них. Бык был большой, рога у него были длинные, дышал он хрипло, а смотрел очень неласково.
   Завидев быка, ребята прибавили шагу и постарались побыстрее пройти мимо стада. Тим при этом постоянно оглядывался. Ник даже спросил:
   - Ты чего всё время оглядываешься?
   - На мне красная рубашка, - отвечал Тим, - а я где-то читал, что красный цвет раздражает быков. Вдруг он бросится на меня?
   - Никто на тебя не бросится, - ответил Ник, - Кому ты нужен. Иди спокойно.
   Ребята продолжили идти дальше, но теперь оглядывался не только Тим, но и Ник. И успокоились мальчики только тогда, когда отошли на достаточное расстояние, а бык опять улёгся на траву.

2. Большое озеро

   Прошло довольно много времени, прежде чем ребята дошли наконец до видневшихся впереди деревьев. Оказалось, это были прибрежные деревья: они росли на берегу большого озера. Озеро было очень большое: ни вправо, ни влево берегов не было видно, не было видно и противоположного берега. К тому же разглядеть берега мешали многочисленные островки, заросшие деревьями и кустами.
   Дорога, дойдя до озера, как-то неожиданно закончилась. Вместо дороги вправо и влево вдоль берега уходили тропинки. Но если правая тропинка была довольно широкой и утоптанной, то левая вся заросла густой травой и была едва видна.
   Мальчики решили передохнуть и уселись на берегу. В другое время они бы с удовольствием искупались в озере, но сейчас, после долгого пути, беззаботно плескаться не очень-то и хотелось. И всё же сидеть на берегу и смотреть на воду было приятно.
   Заодно ребята решили перекусить, но в рюкзачке оказалась одна единственная коврижка с маком. Тим долго шарил внутри рюкзачка, но больше ничего там не нашлось. Коврижка уже окончательно зачерствела, но Ник сумел аккуратно разломить её на две половинки. Получилось совсем по-братски. Жевать чёрствую коврижку удовольствия было мало, но ничего другого не было, а поесть уже давно было пора.
   Доев свои половинки, мальчики немного полежали на травке и поболтали о каких-то пустяках. Но солнце неумолимо клонилось к закату, и Нику опять пришлось произносить свою поговорку "Мы сидим, а время идёт".
   На этот раз спорить о том, куда идти - направо или налево, мальчики не стали, а дружно выбрали более утоптанную правую тропинку. Тропинка была ровная, и идти по ней было легко. Но всё-таки она оказалась недостаточно широкой для того, чтобы идти рядом, и пришлось идти друг за другом. Ник шёл впереди, а усталый Тим плёлся сзади. Ник тоже устал, но у него ещё хватало сил не показывать своей усталости, а вот Тим уже с трудом переставлял ноги. Ник даже забрал у него рюкзачок - хотя пустой рюкзачок и весил немного, но даже такая небольшая помощь могла облегчить Тиму путь.
   Снова захотелось пить. Опять вспомнили, что так и не обзавелись какой-нибудь бутылкой для воды. И хотя рядом было большое озеро, пить из него ребята не стали. Одно дело маленький лесной ручеёк, вода в котором была чистой и прозрачной, и который явно брал свое начало из какого-то подземного источника. И другое дело большущее озеро, наполненное не то чтобы грязноватой, но какой-то мутноватой водой.
   Солнце всё сильнее клонилось к закату, а тропинка всё также шла и шла вдоль озера, и казалось, что конца не будет этой бесконечному пути...

3. Кон

   Уже вечерело, когда наконец местность немного изменилась - тропинка упёрлась в небольшую речку. Речка неспешно текла поперёк тропинки и через несколько шагов с негромким журчанием впадала в озеро. Сама речка была неширокая, но берега были хоть и невысокие, но крутые, вдоль берегов росли камыши, а вода местами заросла ряской. Лезть в такую воду, тем более в вечернюю прохладу, совсем не хотелось.
   Тропинка повернула направо вдоль речки. И хотя такое направление уводило их от озера, ребята решили идти по тропинке дальше. Собственно, у них и выбора то особого не было: слева было озеро, а впереди - речка. Не возвращаться же назад.
   Но никуда возвращаться не понадобилось. Буквально через несколько десятков шагов, за густыми зарослями бузины, обнаружился симпатичный деревянный мостик через реку.
   На мосту стоял, опираясь спиной о перила, немолодой мужчина в клетчатой рубашке с закатанными по локоть рукавами и в синем комбинезоне. Волосы у него были ярко-рыжие и торчали в разные стороны непослушными прядями. Бородка тоже была ярко-рыжая и тоже торчала клочками. И даже лицо, казалось, имело красноватый оттенок.
   У ног мужчины лежал, положив морду на передние лапы, большой пёс. Пёс тоже, как и его хозяин, был рыжим. Наверное, он спал. По крайней мере, глаза у него были закрыты. Но когда мальчики ступили на мостик и доски скрипнули, пёс приоткрыл один глаз, сонно осмотрел ребят, закрыл глаз и с грохотом повалился на бок, вытянув в сторону лапы и зачем-то шлёпнув по доскам хвостом, после чего тихонько, с тоненьким присвистом, захрапел.
   Мужчина держал в руках небольшое лукошко, наполненное какими-то ягодами, и неспешно отправлял по одной ягодке в рот. Когда ребята приблизились, он молча протянул им лукошко. Тим вежливо взял одну ягодку, а Ник стесняться не стал, а сразу взял целую горсть. Всё-таки ребята уже прилично проголодались. Глядя на старшего брата, Тим взял ещё парочку. Ягоды оказались очень крупной и очень сладкой ежевикой.
   Ребята быстро проглотили свои ягоды и взяли ещё понемногу. Но угощение угощением, а пора было бы уже и познакомиться.
   - Здравствуйте, я - Ник, - представился Ник, - а это мой брат Тим.
   - А меня зовут Эвадонибрастамилетништарчикон, - ответил мужчина.
   Ник от неожиданности поперхнулся ягодой и закашлялся. Тим глупо захихикал, но быстро сообразил, что хихикать над чужим именем невежливо, и начал притворно кашлять.
   - Можно просто Кон, - добавил мужчина.
   Кон - это было уже попроще. Ребята наконец-то откашлялись и смогли продолжить разговор.
   - А это Гроччи, - сказал Кон, указывая на пса.
   Пёс, не открывая глаз, невнятно пробурчал "Привет" и снова тихонько захрапел.
   - Далеко ли направляетесь? - поинтересовался Кон.
   - Мы ищем замок барона фон Франц... Шранц... Шканц... зибен... либен... таля, - запинаясь, ответил Ник и уже правильно повторил, - Шканцлибенталя.
   - Я знаю этот замок, - сказал Кон, - такой барон там действительно жил. Ох, и проказник же он был. Такого понавытворял, - тут Кон ухмыльнулся, - Но он жил давно, лет тридцать назад. И с тех пор замок пустует.
   - И вы знаете, как туда добраться? - спросил Тим.
   - Вам надо пересечь озеро, - ответил Кон, - можно, конечно, обойти вокруг озера, но это намного более долгий путь. Через озеро получится гораздо быстрее.
   - Вы ведь идёте из Камышовой деревни? - уточнил Кон, и ребята дружно закивали, - дошли до озера и повернули направо? - ребята опять закивали, - вы выбрали более длинный путь. Вам бы надо было повернуть налево, левый берег оттуда гораздо ближе, чем правый, и вы бы сейчас уже были бы на той стороне озера. А здесь вы примерно посередине и путь что вправо, что влево будет одинаково долгий.
   От таких слов ребята приуныли. Удлинять и без того длинный путь не хотелось.
   - И что же нам делать? - спросил Ник.
   Кон надолго задумался и наконец сказал:
   - Давайте порассуждаем, - он начал загибать пальцы, - во-первых, уже вечер и далеко вы всё равно не уйдёте; во-вторых, я вижу, что вы устали и проголодались; в-третьих, как я понимаю, вам даже ночевать негде.
   - Всё так, - согласился Ник, - но мы просто не подумали обо всём этом, когда отправлялись в путь.
   - По-моему, надо поступить так, - предложил Кон, - сейчас мы идём ко мне домой, я вас покормлю и уложу спать, а завтра мы на лодке переплывём озеро и вы пойдёте дальше.
   - Ваше предложение просто спасение для нас, - вежливо сказал Тим, - ведь нам действительно и есть нечего и ночевать негде. Но не будем ли мы вам лишней обузой?
   - На счёт этого можете не переживать, - успокоил его Кон, - я живу одиноко и уединённо, и редкие гости для меня всегда радость, хоть будет с кем пообщаться. Так что добро пожаловать!

4. Немного о биологии

   Дом Кона оказался неподалёку за речкой. Дом был большой, ребятам даже показалось, что если Кон живёт один, то зачем ему одному такой большой дом. Но всё оказалось не так просто.
   Выяснилось, что Кон - биолог.
   ?Биология - наука о живых существах и их взаимодействии с окружающей средой.
   Живые существа - это прежде всего животные и растения, а также бактерии, вирусы и так называемые одноклеточные.
   Биология изучает все составляющие жизни живых существ, такие как их происхождение, рост, функционирование, эволюция и распространение. Биология также занимается описанием живых существ, происхождением их видов, взаимодействием между собой и со средой обитания.
   В природе насчитываются многие миллионы видов животных и многие миллионы видов растений. Быть специалистом по миллиону животных или по миллиону растений, разумеется, совершенно нереально, поэтому каждый биолог в начале своей научной деятельности выбирает себе специализацию: какие именно виды животных или растений он будет изучать и исследовать.
   В качестве объекта для своих научных занятий Кон взял самые обыкновенные овощи, которые мы едим каждый день: свёклу, картофель, помидоры, огурцы, капусту, морковь и тому подобное. И целью исследований Кон выбрал улучшение потребительских свойств этих овощей - чтобы они стали вкуснее, полезнее, приносили больше плодов, быстрее созревали и дольше хранились.
   Как многие увлечённые наукой люди, для достижения поставленных целей Кон всё своё свободное время тратил на разнообразные опыты и эксперименты. А свой большой дом фактически превратил в научную лабораторию. Все комнаты у него были заполнены и заставлены различными сосудами и контейнерами, лабораторными столами и приборными шкафами, какими-то устройствами и аппаратами, нагревателями и охладителями, смесителями и разделителями и другими совсем уж непонятными агрегатами и установками. В многочисленных стеклянных сосудах что-то нагревалось, булькало и пускало пар. По многочисленным трубкам текли разноцветные жидкости. И всё это гудело, шумело, стучало, щелкало и даже скрипело.
   Себе для жизни Кон оставил только маленькую угловую комнатку, которая служила ему и спальней, и кабинетом, и просто жилым помещением, а также небольшую кухоньку и совсем крохотную душевую. Все остальные помещения дома Кон переоборудовал под лаборатории.
   Видя всё это, мальчики даже забеспокоились, как же они будут спать среди всей этой гудящей, шумящей и булькающей аппаратуры. Но оказалось, что кроме большого дома, во дворе есть ещё и маленький, который Кон назвал гостевым и который он предложил ребятам для ночлега. Гостевой домик был совсем маленький и состоял всего из одной небольшой комнаты. Но в этой комнате было самое необходимое для ребят: две кровати с мягкими матрацами, большими подушками и теплыми одеялами.
   В заключение Кон показал ребятам свою оранжерею. Оранжерея представляла собой большое помещение, почти полностью заглублённое в землю и накрытую стеклянной крышей. Такое устройство оранжереи, кстати говоря, помогает поддерживать внутри правильный температурный режим и зимой, и летом. Внутри всё пространство было заставлено большими ящиками с землёй с узкими проходами между ними. В ящиках росли новые сорта тех самых овощей, которыми занимался Кон. Розовые помидоры, зелёные огурчики, оранжевая морковка, тёмно-красная свекла - всё выглядело привлекательно и очень аппетитно.
   Оранжерея была, судя по всему, любимым детищем Кона. Не успев войти внутрь, Кон начал подробно рассказывать мальчикам о том, что где у него растёт, чем один сорт отличается от другого, какие удобрения он использует, как часто поливает и так далее, и так далее. Тим внимательно слушал, с большим интересом разглядывал растения, задавал умные вопросы, на которые Кон давал не менее умные ответы. Ник тем временем откровенно скучал, рассеянно бродя между ящиками и бездумно трогая листья и плоды.
   Но увлекательная экскурсия, к большой радости Ника, не продлилась долго. Солнце уже садилось, и в оранжерее постепенно становилось всё темнее и темнее. Кон с сожалением вынужден был прервать свой рассказ.

5. Ужин

   После осмотра домов и оранжереи Кон повёл ребят ужинать. Ужинали во дворе, на воздухе. Во дворе у Кона рос большой раскидистый клён, а под клёном стояли большой вкопанный в землю стол и две длинные скамейки. Солнце только что село и становилось темно, но Кон зажёг большой масляный фонарь и подвесил его на ветку над столом. И сразу стало светло и уютно.
   Прилетел дятел Тук. Оказывается, он давно знаком с Коном и частенько залетает к нему поболтать. Вот и сейчас Тук принялся расхаживать по столу и рассказывать про какого-то медведя, которого покусали дикие пчёлы, когда он пытался воровать у них мёд. Потом про какого-то оленя, который наелся какой-то ядовитой травы, и теперь у него болит живот. Слушать всю эту чепуху, честно говоря, никому не было интересно, но Тук продолжал тараторить, пока Кон не стал накрывать на стол.
   На ужин у Кона был гороховый суп. Обычно суп едят на обед, но Кон пояснил, что он целый день трудится в лаборатории и ему обычно некогда возиться с приготовлением пищи. Поэтому в течение дня он только время от времени пьёт чай и перекусывает всякими печеньками, булочками и бутербродами, а основной обед у него происходит вечером.
   Откровенно говоря, такой режим питания не очень полезен для здоровья. Некоторые даже считают, что такой режим вреден для здоровья. Но Кон взрослый человек, к тому же ещё и учёный, поэтому мы не будем лезть к нему со своими советами. Пусть питается так, как считает нужным. В конце концов, это его здоровье.
   Поябедничаем немного и по поводу мальчиков. Мальчики не любили гороховый суп. Мама почему-то никогда его не варила, а тот гороховый суп, который ребятам давали на обед в школе, большого аппетита, мягко говоря, не вызывал.
   Но гороховый суп, который приготовил Кон, был просто великолепен. Правильно разваренные зёрна гороха, густой и насыщенный бульон, разнообразные овощи, травы и специи - получилось необычайно вкусно. Конечно, ребята были голодны, и это как-то повлияло на их вкус и восприятие, но уплетали они суп, как говорится, за обе щёки. И дружно попросили добавки.
   Гроччи, оказывается, любил гороховый суп и сейчас, громко чавкая, быстро выхлебал полную миску и тоже попросил добавки. А Тук заявил, что он суп не ест, а вот гороховые зёрна попробует. Пришлось Кону вылавливать из супа горошины для Тука. Тук немного поклевал, и даже не столько поклевал, сколько разбросал горошины по столу и намусорил вокруг тарелки, после чего заявил, что варёный горох слишком мягкий, и что молодой горошек с грядки гораздо вкуснее.
   Завершали этот не то обед не то ужин большой пирог из всё той же ежевики и чай. Пирог оказался на удивление похож на те пироги, что пекла бабушка. Вспомнив бабушку, ребята даже взгрустнули. Захотелось тут же вернуться в Манихино, к бабушкиным пирогам и дедушкиным шуточкам. Но Манихино пока было где-то далеко, и надо было не грустить, а искать и находить путь к возвращению.
   Гроччи от пирога отказался - заявил, что ежевичная начинка слишком кислая для него - и после супа разлёгся подремать на травке рядом со столом. А вот Тук от пирога отказываться не стал, но стал только выковыривать ежевичную начинку, а всё остальное раскрошил и разбросал по столу.
   Ребята допили чай и поблагодарили Кона за ужин. Тим предложил было помочь убрать со стола, но Кон только отмахнулся и сказал, что всё сделает сам, а мальчики могут идти спать. После сытного ужина ребят и правда потянуло в сон, поэтому они последовали совету Кона и отправились в гостевой домик. Закончился ещё один день пребывания мальчиков в Зелёной стране.

6. Утренняя зарядка

   Утром ребята проснулись рано. Разбудил их громкий собачий лай - это Гроччи прогонял со двора стаю ворон, которые прилетели откуда-то из соседнего леса и почему-то решили расположиться посреди двора.
   Но после того, как вороны улетели и снова стало тихо, понежиться в постели ребятам не удалось. В дверь их домика постучал Кон и позвал на зарядку. Причём заявил, что никакие возражения не принимаются - зарядку надо делать обязательно.
   Оказывается, Кон давно, с самого раннего детства, каждое утро начинает с хорошей продолжительной зарядки. Зарядку Кон делает во дворе, для этого он даже соорудил небольшую спортивную площадку, где у него были турник, кольца, лестница, бревно и гимнастическая скамейка. Ник с удовольствием присоединился, и хотя не все упражнения, которые делал Кон, были знакомы Нику, он легко сумел их повторить, чем даже заслужил похвалу Кона.
   А вот Тим сначала не хотел вылезать из тёплой постельки, даже поворчал немного, но потом всё-таки встал, вышел во двор и, зевая и что-то бормоча себе под нос, неохотно присоединился к зарядке. Но постепенно Тим разошёлся и стал всё энергичнее размахивать руками и ногами. Всё-таки зарядка для того и предназначена, чтобы сбросить остатки сна и придать телу бодрости.
   Наконец все упражнения были сделаны, но Кон на этом не остановился. Он сказал, что теперь надо сбегать на озеро искупаться. Прихватив полотенца, вся компания побежала к озеру. Впереди большими прыжками нёсся Гроччи, за ним ровным спортивным шагом бежал Кон, а вот кто был последним - попробуйте догадаться сами.
   На берегу озера, чуть в стороне от речки, оказался маленький симпатичный заливчик с чистым песчаным бережком и таким же чистым песчаным дном. Гроччи с разбегу грохнулся в воду, подняв кучу брызг и, мощно загребая сильными лапами, быстро поплыл вперёд. Следом за Гроччи в воду красиво нырнул Кон, проплыл под водой довольно большое расстояние, наконец вынырнул и погнался за Гроччи. Ник тоже, не раздумывая, бросился в воду и постарался показать, что и он умеет неплохо плавать. А вот Тим сначала долго топтался на берегу, потом всё-таки вошёл в воду, сначала по колено, потом по пояс, наконец решился и окунулся с головой, после чего немного поплавал недалеко от берега.
   Мальчики первый раз в своей жизни купались так рано, и оказалось, что это приятное и даже полезное занятие. После энергичной зарядки и не менее энергичной пробежки утренний прохладный воздух совсем не казался холодным, а наоборот, приятно бодрил, утренняя озёрная вода оказалась на удивление тёплой, и плавать в ней было приятно. Даже не хотелось вылезать.
   Наплававшись, Кон, Ник и Тим вышли на берег и хорошенько растёрлись полотенцами. Последним на берег вышел Гроччи и довольно бесцеремонно, как обычно и делают все собаки, отряхнулся от воды, подняв вокруг себя большую кучу брызг. Пришлось даже вытираться ещё раз.
   Возвращались обратно уже спокойным шагом, никуда не торопясь. При этом мальчики с интересом прислушивались к своим новым ощущениям: после зарядки, пробежки и купания во всём теле чувствовалась какая-то необыкновенная свежесть, бодрость и даже сила, хотелось куда-то идти, что-то делать, совершать какие-то поступки, добиваться каких-то целей. Наверное, это и есть главный эффект хорошей зарядки - с самого утра привести весь свой организм в правильное физическое и эмоциональное состояние.
   А ещё после всех этих физических нагрузок у ребят проснулся недюжинный аппетит.

7. Хлебное дерево

   На завтрак у Кона, в отличие от вчерашнего обеда-ужина, не было ничего особенного. Завтракали опять на улице, за тем же столом, под тем же клёном. Кон поставил на стол соломенную корзинку с несколькими показавшимися ребятам странно знакомыми булочками, тарелку с большим кругляшом мягкого сыра и кувшин с простоквашей. Кон порезал сыр крупными ломтями, разлил по кружкам простоквашу и пожелал всем приятного аппетита.
   Несмотря на кажущуюся простоту и незатейливость, завтрак оказался вкусным и сытным: булочки были свежие, сыр нежный, а кисловатый вкус простокваши приятно дополнял вкус хлеба с сыром. Кстати, простокваша оказалась такой густой, что её оказалось удобнее не пить из кружки, а есть ложкой. В завершение завтрака Кон налил всем по чашке крепкого чая.
   Пока пили чай, Тим внимательно разглядывал оставшиеся в корзинке булочки и наконец спросил:
   - А вы сами их пекли?
   - Нет, я сорвал их вон с того дерева, - показал Кон.
   В углу двора, за гостевым домиком, стояло небольшое дерево. Форма кроны этого дерева напоминала половинку шара.
   - Так ведь это хлебное дерево, - воскликнул Ник.
   - Верно, так его все и называют, - подтвердил Кон, - хотя правильнее было бы называть его продуктовым деревом.
   - Почему? - заинтересовался Тим.
   - Потому что оно может давать не только хлеб, но и колбасу, сыр, овощи, фрукты и даже всякие кондитерские изделия вроде конфет и пирожных.
   - Вот это да! - восхитился Ник, - А как это всё можно получить?
   - Надо просто сказать, чего ты хочешь, и дерево тут же даст тебе желаемое, - ответил Кон, - Например, скажи "хочу колбасы" и дерево тут же покроется колбасками, сардельками и сосисками. Можно попросить помидоров, или груш, или шоколаду. Можно попросить всё, что можно есть. Нельзя попросить жидкость: воду, сок, молоко, кефир. Но если очень хочется пить, то можно попросить, например, арбуз или виноград.
   Тут Тим кстати вспомнил и рассказал Кону о том, как они вчера встретили хлебное дерево, и как оно потом куда-то пропало.
   - А оно убежало, - пояснил Кон, - после того, как хлебное дерево поделилось своими плодами, оно перебегает на другое место, чтобы покормить кого-нибудь еще.
   - Перебежало? - удивился Ник, - А как оно это делает? У него что, ноги есть?
   - Этого никто не знает, - отвечал Кон, - Дерево перебегает только тогда, когда никто на него не смотрит. Если же кто-то подсматривает за деревом, оно каким-то образом чувствует это и никуда не перебегает, притворяясь обычным деревом. Я сам много раз пытался подглядеть, как оно это делает, использовал бинокль, зеркало, тёмные очки и другие оптические устройства, но ничего не помогало.
   - А как же ваше дерево? - спросил Тим, - Почему оно до сих пор не убежало?
   - Присмотрись, - посоветовал Кон, - Ведь дерево окружено забором. А огороженное дерево почему-то не может перепрыгнуть через ограду.
   - Нам скоро надо продолжать путь, - сказал Ник, - давайте попросим у дерева каких-нибудь продуктов в дорогу.
   - Обязательно попросим, - пообещал Кон, - просто я хотел ещё кое-что добавить. Хлебное дерево даёт только три продукта, после чего делает паузу часа на два. Возможно, ему надо отдохнуть. Может быть, есть какая-то другая причина. Я не знаю. В любом случае, сначала подумайте, что именно вам надо, а потом просите сначала самое главное, а уж потом остальное.
   - И ещё, - добавил Кон, - не пытайтесь просить то, что может разозлить или раздражить дерево. Оно может обидеться и перестать давать продукты. Я однажды, не подумав, попросил просто овощей. Дерево не поняло, какие именно овощи я хочу, обиделось и потом целые сутки ничего мне не давало. Правда, потом всё-таки сменило гнев на милость.
   - Я думаю, что вам надо прежде всего взять у дерева хлеба и колбасы, а уж потом, - тут Кон улыбнулся, - можно и чего-нибудь сладенького попросить. Пошли.
   Кон и мальчики подошли к хлебному дереву. Тим попросил, чтобы именно он задавал запросы дереву.
   Сначала Тим сказал "хочу хлебушка" и дерево, пошумев ветками, покрылось булочками и батончиками. Ребята сорвали несколько булочек с изюмом и маком, но опытный Кон посоветовал им взять парочку ржаных коврижек с подсолнечными семечками. Забегая вперёд, отметим, что самыми вкусными и сытными оказались именно эти коврижки.
   Затем Тим шутки ради сделал жалостливое лицо и плаксиво попросил "очень хочется колбаски покушать", и дерево, опять пошумев ветками, поменяло свои плоды на колбаски, сосиски, сардельки и шпикачки. Мальчики сорвали несколько сарделек, и опять опытный Кон посоветовал им взять парочку копчёных колбасок - они дольше хранятся.
   Ник неожиданно решил тоже поучаствовать в выборе продуктов. Наверное, он заволновался, что Тим забудет про сладости. Ник решительно заявил "а я хочу пирожных", но дерево ничего не дало. Тогда мальчики стали наперебой заказывать конфеты, печенье, шоколад, эклеры и ромовые бабы, но дерево больше никак не реагировало. Кон предположил, что дерево уже отдало свою порцию и теперь отдыхает.
   - Ведь я перед завтраком уже взял сыр, - пояснил он, - а теперь вы попросили хлеб и колбасу. Получается три продукта. Теперь оно будет отдыхать. Но ничего, главное у вас есть, - тут он опять улыбнулся, - а пирожными вы когда-нибудь потом полакомитесь.

8. Через озеро

   Ребята сложили хлеб и колбаски в рюкзачок. Кон принёс из оранжереи пару больших розовых помидоров и несколько небольших пупырчатых огурчиков. Ещё Кон сходил в дом и принёс оттуда маленькую деревянную коробочку с солью. На этом сборы можно было считать оконченными, и можно было отправляться в путь.
   Вся компания, включая Гроччи, прошла к реке, где под мостиком у Кона была привязана лодка. Гроччи первым прыгнул в лодку. Он уверенно прошёл вдоль лодки и уселся на носу. Видимо, это было его привычное место. Ник уселся на первую банку. Тим заявил, что он опытный гребец, уселся на вторую банку и взялся за вёсла. Кон вошёл в лодку последним, сел на корме, отвязал лодку и оттолкнулся от берега.
   На лодке или шлюпке банками называются поперечные скамейки, на которых сидят гребцы и пассажиры.
   На рисунке справа красными стрелками указаны банки вёсельной лодки.
   Речка текла неспешно, но и расстояние от мостика до озера было совсем небольшое, поэтому наши путешественники и не заметили, как лодка проплыла по речке и выплыла в озеро.
   Кон достал из-под сиденья пару потрёпанных перчаток и протянул их Тиму. Тиму перчатки оказались велики, но это было лучше, чем ничего - гребя вёслами без перчаток, очень легко натереть мозоли и потом долго мучиться, ожидая, пока эти болезненные ранки заживут.
   Тим умело развернул лодку перпендикулярно берегу и сделал первый гребок. Потом второй, третий. Водное путешествие началось.
   Погода будто способствовала этому путешествию. Небо с самого утра было покрыто легкими белыми облачками. Тим даже забеспокоился, что пойдет дождь, но Кон, посмотрев на небо, уверенно сказал, что эти облака не дождевые и никакого дождя не будет. День был тёплый, но благодаря облачкам нежаркий, от озёрной воды тянуло лёгкой прохладой, и плыть было приятно.
   Лодка постепенно удалялась от берега. Тим грёб старательно и вкладывался в каждый гребок. Но лодка была большая, пассажиров было много, и Тим начал потихоньку уставать. Всё-таки он был ещё просто маленький мальчик, и такие нагрузки были для него великоваты. И тем не менее лодка под управлением Тима проплыла приличное расстояние - берег был уже далеко, а лодка плыла теперь между островков.
   Кон внимательно наблюдал за Тимом и наконец сказал, что гребца пора подменить. На подмену вызвался Ник. Они с Тимом поменялись местами, Ник одел перчатки и взялся за вёсла. Конечно, Ник был постарше и посильнее Тима, к тому же свеж и полон сил, поэтому лодка бодро поплыла дальше.
   Некоторую проблему для плавания представляли многочисленные островки, там и сям разбросанные по поверхности озера. Из-за этих островков плыть по прямой было затруднительно, приходилось всё время лавировать между ними. А гребец на вёсельной лодке сидит спиной вперёд, смотрит назад, и не видит - куда он плывёт. Поэтому сидящий на носу лодки Гроччи взял на себя роль судового штурмана и стал давать указания типа "давай правее" и "а теперь левее".
   Ник даже почувствовал некоторое раздражение от того, что им командует собака, пусть даже большая и говорящая. Но тут Кон, будто уловив настроение Ника, рассказал, что Гроччи всегда командует, когда они вдвоём плавают по озеру. Узнав, что Гроччи командует даже Коном, Ник немного успокоился. Всё-таки, если разобраться, Гроччи делал правильное и полезное дело - помогал управлять лодкой. А то, что он собака - ну что ж, пусть будет собака.

9. Волшебный фонарь

   Тем временем лодка плыла всё дальше и дальше. Берега уже давно не было видно, вокруг были только бесчисленные островки.
   Ник равномерно взмахивал вёслами и делал сильные гребки, но, кажется, в конце концов начинал уставать и он. Это заметили и Тим, и Кон, и отдохнувший Тим предложил грести вдвоём. Он уселся рядом с Ником, каждый взялся за своё весло и дело сразу пошло веселее - лодка поплыла значительно быстрее.
   Миновали очередной маленький островок, весь заросший травой и камышами. Когда островок остался позади, Тим неожиданно заметил на нём фиолетовое облачко. Странно было, что больше никто не обратил на облачко внимания.
   - Стой! Стой! - завопил Тим, шлёпая веслом по воде и пытаясь остановить лодку, - Облачко! Фиолетовое облачко! Вы что, не видите?
   После таких воплей облачко увидели все. Ник с Тимом крутанули лодку на месте и в несколько сильных гребков вернулись к островку. Не успела лодка уткнуться носом в берег, а мальчики уже вскочили и, в спешке мешая друг другу, выпрыгнули на берег.
   Первым до облачка добежал Тим. Он протянул руку и выхватил из облачка какую-то четырёхугольную металлическую штуковину со стеклянными стенками.
   - Это что ещё за посудина? - удивлённо спросил подбежавший Ник.
   Тим повертел в руках найденный предмет.
   - Это никакая не посудина, - уверенно сказал он, - По-моему, это фонарь. Старинный масляный фонарь.
   - А ведь верно, - присмотревшись, согласился Ник, - очень похоже на фонарь, под которым мы вчера ужинали.
   Подошёл Кон. Он взял фонарь у Тима и внимательно его осмотрел. Потом открыл боковую дверцу и заглянул внутрь и даже потрогал что-то там внутри пальцем. Вернув фонарь Тиму, Кон сказал, что фонарь - штука полезная, и ребятам повезло, что они нашли такую хорошую вещь.
   - Ваш фонарь даже лучше моего, - добавил Кон, - У моего фонаря внутри только фитиль, поэтому он светит во все стороны одинаково. Это бывает удобно, например, когда мы ужинали вчера под деревом и свет нужен был со всех сторон.
   А у вашего фонаря, - продолжил Кон, - внутри есть параболическое зеркало. Оно собирает свет от фитиля в пучок и направляет этот пучок в какую-то одну сторону. Поэтому такой фонарь гораздо лучше, чем мой, подходит для того, чтобы освещать путь в темноте, - тут Кон улыбнулся и добавил, - Например, в каком-нибудь подземелье.
   Параболическое зеркало представляет собой вогнутое зеркало, внутренняя отражающая поверхность которого имеет форму параболоида вращения.
   Параболоид вращения - это поверхность, образованная вращением параболы вокруг своей оси.
   Парабола - это кривая, описываемая уравнением y = x2.
   У параболического зеркала есть расположенная на оси особая точка, которую обычно называют фокусом. Если в фокусе разместить какой-нибудь источник света (например, фитиль фонаря), то лучи света, излучаемые источником, будут отражаться от зеркала  в форме пучка параллельных лучей.
   Этот пучок параллельных лучей обладает гораздо большей световой мощностью, чем фитиль без зеркала, который излучает во все стороны одинаково, но довольно слабо. Проще говоря, фонарь, оснащённый параболическим зеркалом, светит более ярко, но только в одном направлении, а именно в направлении оси зеркала.
   Способность фонаря с зеркалом направлять большую часть света от фитиля в одну сторону может быть полезна, как совершенно справедливо заметил Кон, чтобы, например, освещать путь в темноте.
   Откуда Кон знает про какие-то подземелья и почему при этом так хитро улыбается - было совершенно непонятно. Но ребята не обратили на это внимания. Их заботило другое:
   - Интересно, а какое у него волшебное свойство? - спросил Тим.
   - Наверно, в нём масло никогда не кончается, - вспомнив недавно найденную волшебную верёвку, предположил Ник.
   - Никто не знает, какое именно волшебное свойство будет у вновь найденного артефакта, - сказал Кон, - Бывает очень трудно догадаться, часто это свойство оказывается неожиданным и необычным. Вот у вас, по-моему, уже есть волшебные предметы. Кстати, что это за предметы?
   Тим рассказал Кону о рюкзачке и верёвке. Кон внимательно слушал, потом осмотрел и рюкзачок, и верёвку, и наконец сказал:
   - Ну вот, вы сами видите, что ваши артефакты обладают очень необычными волшебными свойствами. И вряд ли вы бы сами догадались, что верёвка окажется бесконечной, а рюкзачок будет наглядной иллюстрацией математической конструкции под названием "стек".
   При последних словах Ник даже поперхнулся и закашлялся. Тим заботливо постучал братца по спине, но, кажется, перестарался, потому что братец в ответ тоже стукнул братца по спине. Чтобы избежать дальнейшего развития событий в нежелательном направлении, Кон заявил, что математикой они займутся в более подходящее время и в более подходящем месте, а сейчас следует пожать друг другу руки и, ни на что более не отвлекаясь, продолжить прерванный путь.
   Братцы немного поворчали, но руки друг другу всё-таки пожали., после чего компания вернулась в лодку, все расселись по местам, оттолкнулись от берега и двинулись дальше.
   Некоторое время все молчали, наконец Гроччи, который долго молчать не любил, заявил, что большая часть пути уже пройдена, и осталось не очень много. Такое известие придало мальчикам сил, и они с удвоенной энергией налегли на вёсла.
   Гроччи оказался прав: миновав еще пару островков, лодка вышла на открытое пространство, и стало видно, что до противоположного берега совсем недалеко. Ребята ещё поднажали, и через несколько минут лодка ткнулась носом в такой долгожданный берег.

10. На берегу

   Гроччи, конечно, первым выпрыгнул на берег. Следом, побросав вёсла, повыпрыгивали мальчики. Всё-таки как ни хорошо на воде, а на земле ещё лучше. Кон аккуратно положил разбросанные ребятами весла вдоль бортов, не спеша вылез из лодки, немного вытянул её на берег и привязал к прибрежной осине. Похоже, он не торопился уезжать.
   И действительно, Кон предложил ребятам не спешить, а немного передохнуть и перекусить. Передохнуть после долгого и трудного перехода через озеро действительно было бы полезно, потому что мальчики и правда устали. И перекусить тоже бы не мешало, ведь после завтрака прошло уже много времени.
   Кон вместе с Ником быстро собрали валявшийся на берегу сухой хворост и соорудили небольшой костер. Ник где-то сорвал пучок сухого мха и подложил его под хворост. Кон одобрительно кивнул, достал из кармана большую лупу и поджёг ею мох. Мох сначала задымился, потом появился первый маленький язычок пламени, затем этот язычок перескочил на соседнюю тоненькую веточку, потом ещё на одну, и уже через минуту костер, весело потрескивая, разгорелся вовсю.
   - Поджарим сардельки? - деловито спросил Ник, на что Кон утвердительно кивнул.
   Тим тем временем взялся накрывать стол. Он расправил и расстелил рюкзачок на траве и выложил на него хлеб, сардельки, помидоры, огурцы и соль. Кон достал перочинный нож и порезал помидоры и огурцы крупными кусками. Получилось очень похоже на пикник.
   Ник нашёл две тоненькие прямые веточки, насадил на эти веточки две сардельки и протянул их к огню. Когда поджариваешь сардельки или колбаски на костре, не надо держать их прямо в огне - от этого они только обуглятся. А надо располагать их немного выше пламени, и тогда они не подгорят, а получатся вкусными и поджаристыми. Ник именно так и поступил - не зря же он весь год посещал туристический кружок.
   Получилось, что наша компания дружно и быстро сама для себя всё приготовила: Кон и Ник разожгли костёр, Тим накрыл на стол, Кон порезал овощи, а Ник поджарил сардельки. И только Гроччи ничего не делал, а сидел в сторонке и плотоядно облизывался, глядя на сардельки. Да ещё и привередничал при этом - сказал, что он не любит поджаренные сардельки и лучше съест холодную.
   Наконец сели, а точнее, прилегли вокруг импровизированного стола и приступили к трапезе. Кон сначала отказался от сардельки, говоря, что ребятам лучше оставить побольше себе на вечер и следующее утро. Но ребята дружно уговорили его не скромничать, и Кон, ещё немного поотказывавшись, наконец согласился. Ник отдал две уже поджаренные сардельки Тиму и Кону, и стал поджаривать ещё одну для себя.
   Оказалось, что поджаренные на костре сардельки становятся гораздо вкуснее: у них появляется вкусная хрустящая корочка, а сами сардельки становятся даже немного подкопчёными - они успевают пропитаться дымом костра и приобретают какой-то особый вкус пищи, приготовленной на открытом огне.
   Ещё вкуснее получалось, если откусить кусочек сардельки, отломить и положить в рот кусочек хлеба, и закусить всё это помидором или огурцом. Причём и помидор, и огурец надо обязательно посолить крупной солью. Именно такая соль была в коробочке, которую утром дал ребятам Кон. И такую же крупную соль всегда использовала бабушка. Она почему-то называла такую соль каменной, и говорила, что это самая вкусная соль на свете. Тогда ребятам казалось странным называть солёную и даже немного горьковатую соль вкусной, но здесь, на берегу озера, они наконец поняли, до чего это вкусно - подсаливать овощи каменной солью.
   Поев, немного поговорили о предстоящем пути. Кон сказал, что дорога нетрудная, будет идти в основном по полю, но идти придётся долго и, скорее всего, ребята не успеют сегодня добраться до замка.
   В завершение мальчики убрали весь мусор и сожгли его на костре, после чего залили костёр озерной водой. Никогда не следует оставлять костер непотушенным, даже если кажется, что он погас. И обязательно следует убедиться, что не осталось ни одной горящей искорки - это правило Ник твёрдо усвоил на занятиях туристического кружка.
   Кон похвалил Ника, сказав, что Ник - умелый и опытный путешественник, умеющий разжечь костёр, приготовить пищу и, что очень важно, убрать за собой и погасить костёр. Ник, само собой, расплылся в улыбке от удовольствия. Ведь любому приятно, когда тебя хвалят. А вот Тим, конечно, обиженно насупился. Он привык, что хвалят в основном его. Но Кон, заметив недовольство Тима, сказал, что Тим, несмотря на юный возраст, хороший гребец и вообще человек умелый и хозяйственный. Теперь заулыбался и Тим.
   В заключение обеда Кон повёл ребят попить водички. Оказалось, что буквально в нескольких шагах от места пикника из земли вытекает маленький родничок. Кон, когда ему надо переплыть озеро, обычно причаливает именно сюда, потому что вода из этого родника самая чистая и вкусная во всей округе. Чтобы удобнее было пользоваться родником, Кон даже насобирал камней на берегу и сложил из них небольшую пирамиду, а из тонких дощечек смастерил что-то вроде трубы. Получилось и удобно и симпатично.
   Гроччи, как всегда, прибежав раньше всех, с шумом и брызгами похлебал водички, после чего разлёгся на травке, прикрыл глаза и тихонько засопел.
   Кон, также как и Кортс из Камышовой деревни, предупредил ребят, что вода холодная и пить следует маленькими глоточками. Вода действительно оказалась свежей, чистой и очень вкусной. Мальчики напились, и Ник опять посетовал, что они до сих пор не обзавелись какой-нибудь посудиной для воды. Тем более, что в доме у Кона самой разнообразной посуды было предостаточно. На что Кон только виновато развёл руками. Хотя он то ни в чём не был виноват.
   Но пора было двигаться дальше. Ребята от души поблагодарили Кона за всё то, что он сделал для них. А ведь сделал он действительно немало, и помощь его была неоценима для мальчиков. Но Кон на все благодарности только отмахнулся и сказал, что для него это было не сложно.
   Попрощались ребята и с Гроччи. Тот приоткрыл один глаз, невнятно пробурчал что-то вроде "Ну пока", после чего опять захрапел.
   Кон провёл ребят через прибрежные кусты и вывел на дорогу.
   - Вот по этой дороге и идите и никуда не сворачивайте, - сказал он, - и она приведёт вас прямо к замку.
   - На этой дороге будет два перекрёстка, - добавил он, - когда будете возвращаться,  поверните направо на втором перекрёстке, и та дорога коротким путём приведёт вас к Камышовой деревни.
   На прощание Кон подарил мальчикам лупу, которой он зажигал костёр.
   - Она вам обязательно пригодится, - уверенно сказал он.

11. Лупа

   Попрощавшись с Коном, мальчики двинулись в путь. Прямо на ходу они стали рассматривать подарок. Лупа выглядела солидно и дорого. Толстое выпуклое стекло было оправлено ободком из тусклого серебристого металла. Из такого же металла была изготовлена и рукоятка. И ободок и рукоятка были украшены красивым геометрическим узором. Наши большие специалисты по драгоценным металлам тут же предположили, что это серебро. А мы добавим по секрету, что и в этот раз ребята не ошиблись - это действительно было настоящее серебро.
   Первым делом ребята, конечно, стали проверять увеличительные качества лупы. Были рассмотрены собственные пальцы, носы и глаза друг друга, пуговицы на одежде и застёжки на рюкзачке. Затем были изучены придорожные травинки и цветочки. Потом очередь дошла до валяющихся на дороге веточек и камушков. Во всех случаях лупа давала большое увеличение и позволяла хорошенько рассмотреть самые мелкие детали.
   Напоследок Ник умудрился поймать какого-то жука. Жук был тщательно осмотрен: жёсткие крылышки, мохнатые лапки, вытаращенные глаза и устрашающего вида жвалы. Вот этими-то жвалами жук и цапнул Ника за палец. От неожиданности Ник разжал руку и жук, сердито жужжа, улетел.
   Жвалами (или мандибулами) у насекомых называются верхние челюсти, из которых вырастают грозные зубы, клыки и даже рога.
   Жвалы служат для разгрызания и размельчения пищи, для ловли добычи, для построения гнёзд и для борьбы с врагами.
   Формы жвал у разных насекомых очень разнообразны и зависят от их образа жизни и рациона питания. У одних насекомых жвалы похожи на большие зубы, у других напоминают грозные клыки, у третьих выглядят как настоящие рога.
   Для примера на рисунке слева показан жук-олень, жвалы которого напоминают оленьи рога, а на рисунке справа - жук неолаприна, у которого жвалы похожи на  ножницы или кусачки.
   После увеличительных свойств были изучены свойства зажигательные. Оказалось, что нагреть что-нибудь или даже поджечь с помощью лупы совсем не сложно - надо только правильно расположить лупу между солнцем и нагреваемым предметом и добиться того, чтобы солнечный зайчик стал как можно меньше.
   Сначала наши неутомимые экспериментаторы отожгли от стеблей несколько травинок, потом прожгли дырку в найденной на дороге щепке, затем подожгли поднятую с обочины ветку. Правда, ветка разгорелась не на шутку, и пришлось её тут же затушить и даже затоптать. Всё-таки открытое пламя - не игрушка, и не следует просто так баловаться с огнем. Мальчики наконец-то закончили свои зажигательные опыты и убрали лупу в рюкзачок.

12. Разноцветные волки

   Пока ребята занимались с лупой, прошло немало времени, и мальчики незаметно для себя прошли немалое расстояние. Дорога, как и говорил Кон, шла по широкому полю. Дорога была неширокая, но ровная, слегка присыпанная тонким слоем лёгкой пыли. Пыль была мягкая и тёплая, и Ник даже снял обувь и пошёл босиком. Тим разуваться не стал, несмотря на уговоры Ника попробовать - как это приятно и удобно идти по дороге без обуви.
   Но всякое удовольствие обычно длится недолго. Ник в конце концов наступил на маленький острый камешек, айкнул, ойкнул и запрыгал на одной ноге. Пришлось сделать привал на обочине. Ник решил обуться, но прежде следовало бы вымыть густо покрытые пылью ноги. Воды, конечно, никакой у ребят не было, но на обочинах в изобилии росли лопухи. Тим сорвал и принёс брату пару больших широких листьев, и Ник, используя их как полотенца, кое-как обтёр ноги, после чего обулся.
   Отдохнув, мальчики отправились дальше. Поле между тем закончилось, и начался лес. Лес был старый, густой, деревья в нём росли большие, их длинные ветви низко нависали над дорогой, обочины заросли ивняком и орешником. Нависающие сверху ветви и растущий по бокам кустарник образовали своеобразный зелёный коридор, сумрачный и почему-то немного тревожный. Зато дорога была прямая, и где-то далеко-далеко впереди виднелось маленькое светлое пятнышко выхода из леса.
   Когда большая часть лесной дороги была пройдена, впереди из кустов слева вышел волк. Он встал поперёк дороги и, повернув голову, стал молча смотреть на мальчиков. На фоне светлого пятна выхода из леса волк казался совсем чёрным, и только глаза светились недобрым зеленоватым светом.
   Братья остановились.
   - Это что - собака? - испуганным шёпотом спросил Тим.
   - Нет, это волк, - тоже шёпотом ответил Ник.
   - Ой, правда? - зачем-то переспросил Тим и тут же предложил, - а давай лучше вернёмся.
   Мальчики повернулись было назад. Казалось, ещё мгновенье - и они начнут во весь опор улепётывать в обратном направлении, но позади на дороге стоял ещё один волк. Он так же, как и первый, встал поперёк дороги и, повернув голову, молча смотрел на мальчиков.
   С перепугу Тим рванулся было в придорожные кусты, но Ник вовремя успел поймать его за рукав.
   - Стой спокойно и не дёргайся, - тихонько сказал он.
   Тем временем первый волк повернулся и неторопливым шагом стал подходить к мальчикам. Ребята оглянулись. Второй волк тоже неспешно приближался. Тим испуганно прижался к брату. Ник успокаивающе положил руку ему на плечо, но рука его слегка подрагивала.
   Когда первый волк подошёл почти вплотную, стало видно, что шерсть у него вовсе не чёрная, а розовая. Это было какое-то невообразимое сочетание: сильное, поджарое тело, широкая грудь, мощные лапы, большая лобастая голова - и всё это окрашено нежным розовым цветом, как у какой-нибудь избалованной комнатной собачонки. Второй волк оказался ярко-жёлтым и потому чем-то напоминал пушистого домашнего котика. Или даже маленького жёлторотого цыплёнка.
   От всех этих собачек и котиков, от всего этого разноцветного зоопарка Нику вдруг стало смешно. Он поначалу попытался сдерживаться и только беззвучно затрясся от смеха, потом не выдержал, громко фыркнул и наконец захохотал во весь голос.
   - Ты бы хоть рассказал, над чем смеёшься, - недовольно сказал розовый волк, - может, и мы бы тоже посмеялись.
   - Извиняюсь, - пытаясь остановиться, промямлил Ник, - это у меня что-то нервное. От неожиданности, наверное. Сейчас пройдёт.
   - С нервами надо поаккуратнее, - глубокомысленно сказал жёлтый волк, проявив вдруг недюжинные медицинские познания, - нервы надо беречь. Они, говорят, не восстанавливаются.
   Кажется, обстановка складывалась достаточно доброжелательная. Волки не проявляли никакой враждебности и вели себя вполне миролюбиво. Но Тим продолжал бояться.
   - Здравствуйте, - робко сказал он, - а вы не будете, - тут он запнулся, потом с трудом всё-таки выговорил, - не будете нас есть?
   Волки удивлённо переглянулись.
   - Волки не едят маленьких глупых мальчиков, - ответил розовый волк, - по-моему, это совершено невкусно.
   Хотя Тим и был, конечно, маленьким мальчиком, но он не был глупым мальчиком, и уже успел много чего прочитать, узнать в школе и услышать от взрослых, поэтому достаточно хорошо представлял себе, чем могут питаться волки. Но он решил пока не хвастать своими знаниями, а немного побыть просто наивным маленьким мальчиком.
   - А что едят волки? - простодушно улыбаясь, спросил он.
   - Волки питаются травой и листьями, - назидательным тоном сообщил жёлтый волк, - хотя лично я больше всего люблю люцерну.
   - А мне больше нравится клевер, - заявил розовый, - хотя люцерна тоже вкусная трава.
   - Нет, люцерна гораздо вкуснее и полезнее клевера, - заспорил жёлтый.
   Кажется, разговор начинал приобретать какой-то гастрономический оттенок. Он даже грозил перейти в бурную гастрономическую дискуссию. Поэтому Ник попробовал сменить тему:
   - Давайте познакомимся, - предложил он, - меня зовут Ник, а это мой брат Тим.
   - О, так вы тоже братья, - удивился розовый волк, - моё имя - Ронк, а моего брата, - он указал на жёлтого, - зовут Лерс. Мы - близнецы.
   Вообще-то близнецы обычно очень похожи друг на друга, и поэтому было не совсем понятно, почему у близнецов-волков такой разный окрас. Но, с другой стороны, мальчики, конечно же, совершенно не разбирались в таких вопросах.
   - А куда вы направляетесь? - поинтересовался Ронк.
   - Мы идём в замок барона фон Шканцлибенталя, - на этот раз Нику удалось произнести имя барона без запинки.
   - А, рыцарский замок, - довольно равнодушно сказал Ронк, - знаем, бывали. Ничего интересного. И есть там нечего.
   - А давай пойдём вместе с ними, - вдруг предложил Лерс, - всё равно дел у нас никаких нет. А так хоть дорогу ребятам покажем.
   - Точно, пойдём, - тут же согласился Ронк, - а то вдруг они заблудятся.
   Откровенно говоря, мальчикам не были нужны никакие провожатые. Дорогу они знали без всяких подсказок. Но отказываться от такой компании тоже было как-то невежливо. Не скажешь же, что мы, мол, сами дойдём, а вы идите куда хотите. Ещё обидятся.
   Но почти сразу же выяснилось, что от неожиданных попутчиков может быть вполне конкретная польза. Едва компания вышла из леса, волки предложили мальчикам попить водички. Предложение было более чем кстати, ребята уже давно ничего не пили.
   Оказалось, что совсем недалеко от дороги находился небольшой овражек. Но он был скрыт густыми кустами, бурно разросшимися по его склонам, и сами ребята ни за что бы не догадались о его существовании. На дне овражка из земли тоненькой струйкой вытекал маленький родничок. Ребята попили, волки похлебали, а Ник даже помыл свои запылённые ноги.

13. Ночёвка в стогу

   Волки оказались нескучными попутчиками. Они непрерывно о чём-то говорили, что-то спрашивали, что-то рассказывали. Было даже впечатление, что они уже давно обо всём наговорились между собой и увязались за ребятами только для того, чтобы поболтать с новыми знакомыми.
   Сначала беседа шла одновременно между всеми четырьмя собеседниками, но это оказалось не очень удобно - все говорили одновременно и не слушали друг друга. Но постепенно всё-таки стало ясно, кого что интересует, и компания разбилась на пары.
   Впереди шли Ронк и Ник. Они разговаривали в основном на спортивную тему: кто как быстро бегает, кто сколько может пробежать не останавливаясь, кто какую яму может перепрыгнуть и так далее. Кажется, при этом каждый несколько преувеличивал свои возможности, но мы не будем упрекать их за это небольшое хвастовство - ну кто из нас в подобных разговорах не завышал свои способности. Каждому ведь хочется быть быстрее, сильнее, выносливее других.
    Тим и Лерс предпочли беседовать на научные темы. Для начала они поговорили о том, почему дует ветер. Потом о том, почему в реке вода течет, а в озере стоит. Долго спорили о том, откуда берётся дождь. От дождя перешли к грому и молнии. Затем к снегу и льду. Нельзя сказать, что они знали правильные ответы на все обсуждаемые вопросы, но, похоже, не это было главным в их беседах. Главное, что можно было просто поговорить на все эти такие интересные темы.
   Увлекательные разговоры почему-то всегда укорачивают дорогу и сокращают время пути. Компания и не заметила, как наступил вечер. Волкам, кажется, было всё равно, а вот Ник неожиданно обратил внимание на низко склонившееся над горизонтом солнце и забеспокоился:
   - А где же мы будем ночевать сегодня? - встревожено спросил он.
   - И правда, где же нам спать? - откликнулся Тим и, обратившись к волкам, спросил, - А нет тут поблизости какой-нибудь деревни или гостиницы?
   - Нет, ничего такого тут нет, - ответил Ронк.
   - Может быть, мы успеем засветло дойти до замка? - предположил Ник.
   - Мы дойдём до замка, когда будет уже совсем поздно, - сказал Лерс, - что вы там будете делать в полной темноте?
   - Впереди у дороги стоит стог сена, - добавил он, - это отличное место для ночлега. Мы с братом любим ночевать в стогах. Там всегда тепло и вкусно пахнет травою. И закусить можно, если проголодался.
   Мальчики с сомнением посмотрели на стог. Честно говоря, они плохо представляли себе, что это значит - ночевать в стогу. Ведь за всю их недолгую мальчишескую жизнь они всегда, каждую ночь спали в постели. Дома, у бабушки с дедушкой, в летнем лагере, а раньше в детском саду и даже в яслях - всегда, каждую ночь для них была готова тёплая и удобная постель. Даже оказавшись в Зелёной стране, первые две ночи они провели в гостиницах. И вот теперь им предстояло впервые в их жизни ночевать не в привычной постели, а в чистом поле, в каком-то в стогу. Без мягкого матраса и чистой простыни. И даже без привычных подушки и одеяла. Но выбора у них сегодня, похоже, не было.
   - Ладно, в стогу так в стогу, - согласился Ник и добавил, - только пошли скорее, а то солнце уже садится, а нам надо ещё костёр разжечь.
   Быстро подойдя к стогу, Ник велел всем собирать хворост, а сам сорвал пучок сухой травы с обочины и поджёг его с помощью лупы. Причём поджёг буквально последним лучом - солнце тут же спряталось за горизонт. Сам костёр опытный Ник расположил с подветренной стороны стога, чтобы искры из костра не летели в сторону сена.
   Волки быстро натаскали большую кучу хвороста, и даже Тим сумел найти пару хворостинок. Ник наломал веток и подбросил их в огонь. Костёр быстро разгорелся.
   - А зачем нам костёр? - поинтересовался Ронк.
   - Чтобы приготовить ужин, - ответил Ник.
   При слове "ужин" волки заметно оживились и придвинулись поближе к огню.
   Тем временем Тим стал накрывать на стол. Собственно, стола как такового не было, поэтому вместо стола он расстелил на траве рюкзачок. На ужин сегодня были четыре сардельки, две ржаные булочки с семечками, один большой помидор и три небольших пупырчатых огурчика. И, конечно, коробочка с солью. В рюкзачке ещё оставались две копчёные колбаски, но Тим благоразумно решил оставить их на завтрак. Подумав, он убрал в рюкзак и помидор. Всё равно у ребят не было ножа, чтобы его разрезать.
   Ник быстро поджарил сардельки, Тим разломил пополам каждую булочку и компания уселась ужинать. Но не успели они сесть, как ужин и кончился: все были голодны и каждый проглотил свою порцию, что называется, в один присест. Вместо чая закусили огурчиками, причём волки бесцеремонно взяли себе каждый по целому огурцу, а ребятам остался один огурец на двоих. Но мальчики не обиделись, а Тим даже посолил волкам их огурчики.
   Волкам ужин понравился. Более того, выяснилось, что они пробовали сардельки и булочки первый раз в своей жизни. Огурцы им есть уже приходилось, причём по путаному рассказу Ронка было похоже, что кушали они их ночью, без спросу и на чужом огороде.
   Наевшись, Ронк и Лерс улеглись около костра и стали наперебой рассказывать друг другу и мальчикам, какие замечательные были сардельки, какая у них была изумительная хрустящая корочка, как здорово, что булочки были с подсолнечными семечками, и как вкусны были хрустящие огурчики с солью. Похоже, что братцы-волки были бы не прочь продолжить трапезу. Но продолжать было нечего, и постепенно разговоры затихли.
   Наступала ночь: небо посинело, появились первые звёзды, стало прохладнее. Пора было укладываться спать. Волки, недолго думая, улеглись под стогом, довольно долго там возились, устраиваясь поудобнее, и наконец тихонько засопели.
   Ребята затушили костёр и прибрали мусор. Спать они решили наверху. Ник помог Тиму взобраться на стог, затем не без труда вскарабкался сам. Мальчики улеглись рядом, подложив под головы вместо подушки рюкзачок. Поначалу показалось, что без одеяла будет прохладно, но быстро выяснилось, что если закопаться поглубже в сено, то и никакого одеяла не нужно - под ворохом травы было достаточно тепло. Сено было мягкое и совсем не колючее, видимо, его скосили совсем недавно и оно ещё не успело высохнуть и стать жёстким. Конечно, стог сена не был так удобен, как домашняя кровать, но спать, как оказалось, вполне можно было и в стогу.
   Взошла луна. Небо окончательно потемнело, густо высыпали звёзды. Где-то далеко что-то тоненько прокричала какая-то ночная птичка. Прошелестел лёгкий порыв ночного ветерка. По небу пролетела маленькая звёздочка. Тим сказал, что это метеорит. А Ник добавил, что падающая звезда - это хорошая примета, и теперь они обязательно найдут ключ и вернутся домой. Ребята полежали ещё немного, глядя в звёздное небо и думая о доме, о маме, о папе, о дедушке с бабушкой. Но постепенно глаза сами собой закрылись и усталые мальчики заснули.

14. Замок

   Утром взошедшее солнышко своими тонкими тёплыми лучиками начало щекотать мальчикам лбы, носы и щёки. Ник недолго терпел эту щекотку, проснулся, поморгал, сел и протёр кулаками глаза, прогоняя остатки сна. Тим тоже почувствовал солнечное тепло, но просыпаться не стал, а повернулся на бок, пряча лицо в тени. Но долго так поваляться ему не удалось - Ник принялся тормошить брата и не успокоился, пока Тим не проснулся.
   Братья немного посидели, оглядываясь по сторонам и спросонья соображая, где же они находятся, а потом дружно скатились на землю. Это залезать на большой стог дело непростое и даже трудное, а вот спуститься вниз - запросто. Как со снежной горки. Вжик - и готово.
   Волки встали пораньше и сейчас спокойно пощипывали свежую зелёную травку рядом со стогом. Картина мирно пасущихся на лужайке волков настолько напоминала встреченных мальчиками в первый день разноцветных овечек, что Ник опять начал было смеяться, но вовремя взял себя в руки и остановился.
   Завидев мальчиков, волки оторвались от своего важного занятия, и Ронк поинтересовался, скоро ли будет завтрак. Тим ответил, что завтрак будет прямо сейчас, только вот есть особо нечего. Он достал из рюкзачка две оставшиеся со вчерашнего дня копчёных колбаски, разломил каждую пополам и роздал половинки волкам и Нику. Волки, громко чавкая, тут же сжевали свои половинки. Мальчики, наоборот, стали есть свои колбаски маленькими кусочками. Правда, от этого колбаски больше не стали, а так же быстро закончились. Всё-таки такие порции были явно маловаты для полноценного завтрака.
   Закусив колбасками, волки нацелились было полежать на сене и передохнуть после завтрака, но Ник, как всегда, заторопился и сказал, что не надо терять время, а надо идти дальше. Долгих сборов не понадобилось, собирать было нечего. Тим просто накинул рюкзачок на плечи, и компания зашагала по дороге.
   Шли довольно долго, пока не поднялись на очередной невысокий холм. И с вершины увидели замок.
   Впереди раскинулась широкая зелёная равнина. А на равнине стоял замок. Издалека он был очень похож на тот замок, который ребята разглядели в первый день на двери Мрачного утёса. Такая же крепостная стена, такие же две башни по углам, такой же полукруглый вход. Похоже, этот был тот самый рыцарский замок. На радостях мальчики даже прокричали "Ура!".
   Но братцы-волки совсем не разделяли радость мальчиков. Равнодушно взглянув на замок, Ронк сказал:
   - Ну вот он, ваш замок, - и вдруг заявил, - а мы дальше не пойдём.
   - Мы там уже были, - пояснил Лерс, - и больше не хочется. Там пусто и скучно.
   - Мы лучше обратно в лес вернёмся, - добавил Ронк.
   Волки развернулись и ленивой трусцой двинулись обратно. Мальчики несколько оторопело посмотрели им вслед. Всё-таки они привыкли, что при расставании надо произносить какие-то прощальные слова, желать счастливого пути, благодарить за приятное знакомство. Но, может быть, у волков были немного другие правила вежливости. Тим всё-таки сказал им вслед "До свидания!", а Ник вяло помахал рукой.
   Расставшись с волками, мальчики направились к замку. Почему-то представлялось, что вот сейчас они войдут в замок, возьмут там ключ, вернутся к Мире, вместе с ней пойдут к Мрачному утёсу, откроют дверь, спустятся в Лабиринт и вернутся в Заозерье. Даже казалось, всё это удастся сделать прямо сегодня. Ноги сами несли ребят к замку.
   Вблизи стало видно, что замок сложен из крупных, грубо отёсанных камней. От многолетних дождей и снегов поверхность камней выветрилась и даже кое-где выкрошилась. Щели между камнями заросли тёмным мхом. Сверху вниз по стенам натекли какие-то белёсые разводы. Снизу вверх по стенам тянулись цепкие стебли дикого плюща. Всё это придавало замку какой-то сумрачный, угрюмый вид.
   Замок был окружён глубоким рвом. Но воды в нём, судя по всему, уже давно не было. Только на дне виднелись лужи затхлой мути и пятна жидкой грязи, заросшие камышом и осокой, а местами покрытые склизкими чёрными водорослями. Выглядело всё это крайне неаппетитно. К тому же ещё и пованивало.
   Внутрь замка вели большие ворота с подъёмным мостом. Будучи поднятым, мост наглухо запирал бы ворота, но сейчас мост был опущен, и, казалось, ничто не мешало проходу. И всё же эти ворота, даже открытые, производили какое-то гнетущее впечатление: пустой проём с опущенным мостом напоминали пасть какого-то сказочного чудовища с высунутым языком. Казалось, это чудовище поджидает неосторожных путников, чтобы слизнуть и проглотить их, как только они ступят на мост.
   Мальчики в нерешительности потоптались около моста. Идти внутрь почему-то не хотелось. Но идти было надо. Не зря же они проделали такой путь, чтобы отступить в самом конце. Ведь где-то там внутри находится так необходимый им камень. И надо не топтаться на месте, а идти вперёд и добиться поставленной цели - найти ключ.
   Наконец Ник решился: он взял Тима за руку и направился ко входу. Пройдя по гулкому деревянному настилу моста, мальчики вошли в замок.

15. Павильон

   Мальчики входили в замок с некоторой опаской. Мало ли какие неожиданности могли ожидать их внутри. Но ничего страшного или опасного внутри не оказалось. Обширный внутренний двор выглядел давно заброшенным. Везде валялись прошлогодние листья, мелкие отсохшие ветки, какие-то клочки и обрывки, какой-то мелкий мусор, который ветер лениво гонял из угла в угол. Царило полное и окончательное запустение.
   Рядом со входом из крепостной стены торчал массивный железный рычаг. Но это был не просто какой-то примитивный стержень или незатейливая пластина. Нет, это было настоящее произведение искусства - рычаг был отлит в форме змеи. Длинное, слегка изогнутое металлическое тело оканчивалось змеиной головой с приоткрытой пастью, из которой торчал раздвоенный язык.
   Ник тут же ухватился за рычаг, пытаясь его повернуть. Но рычаг не поддавался. Ник дёрнул посильнее, потом ещё сильнее, затем просто повис, ухватившись за змеиную голову. Но то ли силёнок у Ника было маловато для такого рычага, то ли внутри всё заржавело от времени и сырости, но рычаг не сдвинулся ни на йоту.
   Тим с явным неодобрением смотрел на гимнастические потуги старшего брата, а когда Ник повис на змее, то немного запоздало предупредил:
   - Ты бы лучше не дёргал незнакомые рычаги. Ведь ты же не знаешь, что именно делает эта змея. А вдруг она управляет подъёмным мостом. Ты повернешь рычаг, а мост поднимется и запрёт нам выход. И как мы тогда попадём наружу?
   Доводы Тима прозвучали весьма разумно и убедительно. Ник оставил в покое рычаг и даже отошёл на пару шагов в сторону, задумчиво почёсывая макушку. Хотя и было видно, что он был бы не прочь ещё подёргать за рычаг. Уж очень Нику нравилось иметь дело со всякими механизмами.
   - Давай лучше осмотрим вот этот Павильон, - предложил Тим.
   В центре двора находилось круглое стеклянное здание, которое Тим и назвал Павильоном.
   Павильон был очень необычной постройкой. Во-первых, здание было круглым. Во-вторых, у него не было стен, а только были очень высокие, от пола до потолка, и очень широкие окна-витражи.  В-третьих, вместо крыши у здания был полукруглый стеклянный купол, составленный из треугольных секций-витражей.
   Каждый витраж изображал некоторую сцену. Были тут сцены романтические - с галантными кавалерами и прекрасными дамами в старинных нарядах. Были сцены охотничьи - с отважными охотниками, с гончими собаками и дикими зверями. Были сцены батальные - с командующими сражениями генералами, идущими в атаку солдатами, ружейными залпами и пушечной пальбой.
   Не было двух повторяющихся витражей, и каждый представлял собой настоящее произведение искусства. Рассматривать их можно было бесконечно. Тим так было и настроился внимательно рассмотреть каждую картину, но Ник не разрешил.
   - Давай для начала осмотримся, - озабоченно сказал он, - надо же понять, где мы находимся и что тут находится. А картинками можно и потом полюбоваться.
   Но проникнуть внутрь Павильона оказалось непросто - широкая двухстворчатая дверь была заперта большим висячим замком. Зато справа обнаружился разбитый витраж. Дыра была достаточно большая, чтобы можно было, согнувшись, проникнуть внутрь. Но по краям дыры угрожающе торчали острые осколки. Тим заявил, что если действовать осторожно, то можно через дыру пробраться внутрь, но Ник не пустил. Он аккуратно вынул из рамы все мелкие и крупные фрагменты и только после этого сначала пролез сам, а потом помог пролезть Тиму.
   Внутри не было никаких стен или перегородок - это был один большой круглый зал. И первое, что тут же бросалось в глаза - это закованные в латы рыцари, стоящие по окружности зала. Каждый рыцарь стоял спиной к межоконному простенку и опирался обеими руками на тяжёлый двуручный меч.
   Разумеется, было понятно, что это никакие не рыцари, а просто пустые рыцарские латы, надетые на какой-то каркас, но впечатление эти скульптуры производили грозное. Так и казалось, что вот-вот рыцари, увидев сквозь щели своих забрал влезших без спросу мальчиков, рассерженно стукнут в пол своими страшными мечами и двинутся на незваных пришельцев.
   Но никто, конечно, никуда не двинулся. А чтобы исчезли последние сомнения, Тим не поленился обойти всех рыцарей и по каждому постучать, чтобы убедиться, что внутри никого нет. Как и следовало ожидать, все статуи оказались пустотелыми и отзывались на стук пустым кастрюльным звоном.
   Правда, Тим немного перестарался со своим постукиванием - последняя из обстуканных им фигур вдруг закачалась и со страшным грохотом повалилась на пол. В разные стороны полетели железные руки и ноги, а голова, то есть никакая, конечно, не голова, а пустой шлем, вообще откатилась в сторону. И стал виден каркас, скрученный из толстой проволоки.
   Почему-то от вида разбросанных в разные стороны лат и в особенности от вида пустого проволочного каркаса куда-то пропали вся робость и опаска, которые внушали фигуры рыцарей. Теперь это были не таинственные и жуткие неприятели, а просто занятные блестящие скульптуры.
   Стали осматриваться дальше. В Павильоне оказался очень красивый пол, выложенный разноцветной мозаичной плиткой. Рисунок был геометрическим и представлял собой сложное переплетение прямых линий, многоугольников, окружностей и спиралей. Было совершенно непонятно, что всё это значит, но смотрелось здорово.
   На полу в беспорядке стояло и лежало несколько длинных скамеек. Скамейки были изготовлены из толстых грубо оструганных досок и своим простецким видом совершенно не соответствовали шикарному полу и изысканным витражам.
   У дальней от входа стены располагался невысокий подиум. На подиуме стояло четыре роскошных кресла. Ножки и подлокотники кресел были отделаны красивой резьбой и покрыты позолотой. Сиденья и спинки были обиты красным бархатом. Стоящее в центре самое большое кресло было украшено целой россыпью самоцветов, инкрустированных в оголовье. Слева стояло кресло поменьше. Справа - два совсем небольших, прямо-таки детских креслица.
   - Наверное, на самом большом кресле сидел сам барон, - предположил Ник, - в кресле поменьше - его жена, баронесса, а на маленьких креслах - их дети, баронята.
   - Баронеты, - поправил его Тим и пояснил, - сын барона называется баронетом.
   - А на тех лавках, наверное, сидела баронская дружина, - продолжил свои догадки Ник.
   - Да, похоже, что здесь устраивались всякие собрания и совещания, - поддержал его Тим, - а барон со своего кресла провозглашал разные указы и распоряжения.
   Задняя часть подиума была закрыта большим занавесом, на котором была изображена какая-то батальная сцена. К сожалению, со временем краски выцвели, и теперь понять, что же именно изображено, было уже почти невозможно.
   Заглянули за занавес. Там оказалось что-то вроде кладовки или подсобки. В беспорядке валялись какие-то метлы, щётки, швабры, поломанные стулья, обломки каких-то ящиков и тому подобный мусор. Смотреть тут было не на что.
   Собственно, на этом осмотр Павильона можно было считать оконченным. Мальчики напоследок ещё раз окинули взглядом помещение и вылезли наружу.

16. Особняк

   Выбравшись из Павильона, ребята отправились дальше по двору. У правой стены замка обнаружилось что-то вроде детской площадки. Тут были песочница, качели, небольшая горка, гимнастическая стенка, деревянные фигурки животных, какие-то столики и скамейки. Но всё было в плачевном состоянии: грибок над песочницей завалился набок, качели были перекошены так, что сиденье лежало на земле, а когда Ник попытался было положить руку на деревянного коня, у того просто подломились передние ноги и бедняга ткнулся своей деревянной мордой в песок.
   Пошли дальше. За Павильоном, у задней стены замка обнаружилось большое двухэтажное здание. Теперь Ник решил блеснуть своими познаниями в архитектуре и предложил называть это здание Особняком. Тим возражать не стал - пусть будет Особняк.
   На первом этаже Особняка главным помещением оказался обеденный зал. Это было большое, вытянутое в длину помещение, большую часть которого занимал гигантский стол. Во главе стола стояли четыре кресла: большое, поменьше и два детских. Очевидно, что эти кресла, так же как и кресла в Павильоне, предназначались для баронской семьи. Вдоль стола стояли такие же грубо сколоченные лавки, как и в Павильоне.
   Любопытный Тим попытался прикинуть - сколько же человек могло сидеть за таким столом. Для этого он сел на край лавки, и пересаживаясь рядом с самим собой, стал считать. У него получилось не меньше двадцати человек с каждой стороны стола. А если они сядут чуть потеснее, то и пятьдесят войдёт.
   Рядом с обеденным залом располагалась кухня. Кухня занимала несколько помещений. В каждом находились топившиеся дровами плиты, разделочные столы, посудные шкафы, настенные полки. Мальчики, разумеется, плохо разбирались в вопросах приготовления пищи, поэтому кухня у них интереса не вызвала.
   За кухней находились кладовые, где должны были храниться продукты. Тут были какие-то стеллажи, ящики, корзины, мешки и тому подобные вещи. Но никаких продуктов, естественно, давно уже не было - всё было пусто и покрыто толстым слоем многолетней пыли.
   В одной из небольших комнат в полу оказался большой люк, накрытый тяжёлой деревянной крышкой. С трудом откинув крышку, мальчики увидели уходящую в темноту деревянную лестницу. Из люка пахло гнилью и ощутимо тянуло холодом. Тим предположил, что это ледник - подземное помещение, которое зимой наполняется льдом, а летом, благодаря ледяному холоду, позволяет хранить скоропортящиеся продукты. Но лезть вниз, в неизвестную темноту, ребята побоялись.
   Закончив осматривать первый этаж, мальчики поднялись на второй. Через весь второй этаж проходил длинный коридор, в который справа и слева выходили многочисленные двери. Судя по всему, этот этаж предназначался для проживания баронской семьи. Было тут что-то вроде кабинета - большой комнаты, в центре которой стоял большой письменный стол, а вдоль стен стояли шкафы, заполненные какими-то бумагами, гроссбухами и конторскими книгами. Была комната, заставленная диванами и увешанная по стенам оружием. Была комната, вся увешанная картинами, в основном портретами.
   Были комнаты, которыми, по-видимому, пользовалась в основном баронесса. Эти комнаты были заполнены изящной мебелью, украшены вазами и светильниками и увешаны зеркалами. Были и детские помещения: игровая комната, класс для учёбных занятий, небольшой зал для гимнастики.
   Были на втором этаже и спальни. Но баронская спальня ребятам не понравилась - она была слишком велика, и в её дальние тёмные углы даже днём не доходил солнечный свет из окон. Детская спальня, наоборот, оказалась совсем небольшой комнатой, в которой стояли две детские кроватки. Казалось бы, при таком количестве комнат несложно было бы каждому ребёнку выделить по отдельной спальне, но этого почему-то не было сделано.

17. Кошелёк

   Посреди детской спальни лежал небольшой мячик. Ник, конечно, тут же пнул его ногой. Мячик ударился об одёжный шкаф и отскочил на середину комнаты. Тим решил не отставать от старшего брата и тоже стукнул по мячу. Теперь мячик ударился о сундук с игрушками и опять выкатился на середину.
   - Ах, так, - сказал Ник и приложился к мячику уже от души. Мячик улетел под кровать, но обратно не вернулся.
   Тим наклонился и заглянул под кровать. Мяч лежал в дальнем углу, достать его было бы непросто. Зато совсем рядом под кроватью валялся какой-то не то свёрток, не то кулёчек.
   Тим протянул руку, поднял кулёчек и уселся на кровать, чтобы рассмотреть находку. Находка оказалась маленьким мешочком, изготовленным из мягкой тонкой кожи. С обеих сторон на мешочке был нанесён такой же рисунок, как и на оборотной стороне монет.
   Но самое интересное было, конечно же, внутри. А внутри оказались несколько монет и два драгоценных камня. То, что это были именно драгоценные камни, а не какие-то там цветные стекляшки, с первого взгляда стало понятно даже ничего не понимающим в драгоценностях мальчикам. Настоящие драгоценные камни обладают какой-то прямо-таки мистической притягательностью, на них всё время хочется смотреть, разглядывать с разных сторон, любоваться игрой света на их гранях. Именно такими и были найденные камни. Они буквально завораживали своим глубоким цветом и красивыми переливами.
   Размером камни были с небольшую горошину. Может быть, неопытным мальчикам они и показались маленькими, но на самом деле драгоценный камень такого размера - это крупный и соответственно дорогой экземпляр. Удивительно, что камни были абсолютно одинакового размера. Более того, одинаковой была и форма камней, или, как говорят ювелиры, огранка. Разница между камнями была только в цвете: один камень был красный, другой - синий. Рубин и сапфир, как определил всезнающий Тим.
   Налюбовавшись драгоценными камнями, ребята занялись монетами. В мешочке оказалось целых шесть штук достоинством 29, 47, 53, 83, 97 и 101 денежек. Денежкам ребята тоже обрадовались. Да и кто не обрадуется, когда найдёт целую кучу денег. Правда, было не очень понятно, куда и как тратить эти денежки. Но это была уже другая проблема - главное, что деньги теперь были.
   Внимательный Тим опять углядел ту же самую странность: чем больше был номинал монеты, тем она была тоньше и меньше диаметром. Разница была совсем небольшая, и обнаружить её можно было только положив монеты рядом или составив их столбиком. Но разница была, и это почему-то не нравилось Тиму.
   - Всё-таки так не должно быть, - задумчиво сказал он, - должно быть наоборот: чем монета дороже, тем она должна быть толще и больше диаметром.
   - Да какая разница, - беззаботно ответил Ник, - ведь ты же не линейкой её оцениваешь. Сколько на ней написано - столько она и стоит.
   - А мне всё равно это несоответствие не нравится, - упрямо заявил Тим, - что-то тут не так.
   Но что именно не так, выяснить пока не удалось. Зато Нику пришла в голову блестящая идея, что найденные камни надо подарить маме. Эта идея понравилась и Тиму. Вспомнив маму, мальчики погрустнели - мама была где-то далеко, и было совершенно непонятно, когда и как они к ней вернутся.

18. Колодец

   На втором этаже было ещё несколько спален. Как предположил Ник, эти спальни предназначались для приезжих гостей. А, может быть, для прислуги.
   Как и в случае с Павильоном, осмотр Особняка больше ничего интересного не дал. Ребята ещё немного побродили по комнатам, затем спустились вниз и вышли наружу.
   У левой стены замка был разбит большой фруктовый сад. Конечно, разбит он был много лет назад, и большинство деревьев уже давно просто засохли от старости. У нескольких самых стойких яблонь ещё трепыхалось по нескольку хилых листиков, но никаких яблок, конечно, они давно уже не приносили. Поэтому надежды мальчиков хотя бы пожевать яблочек так и остались несбывшимися надеждами.
   Зато в углу, у самой стены, обнаружился колодец. Сразу же захотелось пить. И захотелось сильно. Очень сильно. Ребята тут же вспомнили, что они сегодня ещё ничего не пили. Более того, последний раз они пили только вчера, когда братцы-волки показали им родничок в овражке на выходе из леса.
   Но воспользоваться колодцем было нельзя. Потому что не было верёвки, на которой в колодец опускали ведро. Не было и самого ведра. Скорее всего, верёвка просто сгнила от старости и вместе с ведром упала в колодец.
   Выяснив, что попить воды не получается, мальчики поначалу приуныли. Но ненадолго.
   - Давай вернёмся на кухню и возьмём там какое-нибудь ведро или какую-нибудь другую посудину, - предложил Тим.
   - А где мы возьмём верёвку? - спросил Ник.
   - Как где? - удивился Тим, - В рюкзачке. Ты просто забыл. Ведь у нас в рюкзачке есть волшебная веревка.
   - А ведь верно, - обрадовался Ник, - я и правда забыл про неё.
   Ребята вернулись к Особняку и прошли на кухню. И тут выяснилось обстоятельство, на которое они при первом осмотре не обратили внимание. На кухне не было никакой посуды: ни тарелок, ни кастрюль, ни сковородок, ни чайников. Не было и никаких столовых приборов: ни ложек, ни вилок, ни ножей, ни даже половников. Не было ничего. Только пустые шкафы и голые полки.
   Но мальчикам всё-таки повезло. Недаром говорят: кто ищет - тот найдёт. В одном из многочисленных посудных шкафов, на самой нижней полке, под кучей пыльных пустых мешков нашлась небольшая оловянная кастрюля. Правда, кастрюля была вся мятая-перемятая, как будто её долго пинали ногами. К тому же у неё не хватало одной ручки. Но всё это были мелочи. Главное, у ребят теперь была сосуд, которым можно было черпать воду.
   Кастрюля оказалась грязноватой, с каким-то тёмным налётом внутри. Пришлось идти на детскую площадку и в песочнице оттирать налёт песком. К счастью, налёт оказался не очень въедливым, и скоро кастрюля заблестела почти как новая. Хотя так и осталась мятой.
   Вернулись к колодцу. Достали верёвку и стали отмерять - сколь же надо отрезать. Для этого стали разматывать моток и опускать свободный конец в колодец. Отмотав, как им показалось достаточно, вытянули верёвку обратно. Но конец был сухим. Опять сбросили верёвку в колодец и отмотали ещё несколько витков, затем опять вытянули её наверх. Вот теперь получилось - конец был мокрым. Ник отмотал ещё несколько витков на всякий случай и завязал на верёвке узелок, чтобы не забыть, где именно надо отрезать.
   - Теперь надо чем-то отрезать, - сказал Тим, - а на кухне ни одного ножа не было.
   - Ну и что, - отвечал Ник, - если нет ножа - отрубим мечом.
   Ребята пошли к Павильону и залезли внутрь. Ник разложил верёвку на деревянной скамейке, после чего подошёл к ближайшему рыцарю и стал отбирать у него меч. В результате борьбы рыцарь грохнулся на пол и развалился на части. Но Ник не обратил на это никакого внимания, а ухватился за меч и поволок его к скамейке. Похоже, он собирался молодецким ударом перерубить лежащую на скамье верёвку. Но у него ничего не вышло - всё-таки большой двуручный меч, рассчитанный на взрослого человека, был слишком велик и тяжёл для девятилетнего мальчика.
   Поэтому пришлось поступить следующим образом: Ник повернул боком лежащий на полу меч так, чтобы лезвие встало вертикально, а Тим, взяв обеими руками верёвку справа и слева от узелка, стал пилить ею по лезвию. Было это неудобно, да и неумело, но в конце концов ребята справились - верёвка была перерезана. Потом догадались отрезать ещё один небольшой кусок для кастрюли.
   Опять вернулись к колодцу. Ник приладил длинную верёвку к колодезному вороту и сделал на свободном конце петлю. В это время Тим обмотал короткой верёвкой кастрюлю и даже приделал что-то вроде рукоятки. Ник посмотрел на то, что получилось у Тима, и с удивлением обнаружил, что младший брат умудрился завязать почти правильный бочечный узел. Ник только слегка подправил его, немного по-другому проведя один из концов верёвки.
   Напомним ещё раз, что Ник весь прошедший год посещал туристический кружок. Там, помимо прочего, были занятия, посвящённые тому, как правильно вязать различные узлы.
   Ника эта тема очень заинтересовала. До того заинтересовала, что он, не найдя ничего интересного дома и в школьной библиотеке, даже записался в городскую библиотеку и там, конечно, с помощью библиотекарей, отыскал довольно редкую книгу под названием "Морские узлы". В книге было множество красивых иллюстраций и подробных объяснений, как вязать различные узлы, для чего они предназначены и как используются моряками, туристами и путешественниками.
   Папа принёс Нику несколько кусков хорошей толстой верёвки, и Ник потратил немало времени, разбираясь в книжных описаниях и учась правильно завязывать различные узлы.
   Бочечный  узел был придуман для того, чтобы поднимать или опускать бочки в вертикальном положении, не допуская их наклона или опрокидывания.
   В бочках обычно перевозят какие-то продукты или товары, и, конечно, важно обеспечить, чтобы при перегрузке или перемещении бочки её содержимое не проливалось и не просыпалось. Бочечный узел как раз и предназначен для того, чтобы не допустить крена или переворачивания.
   Разумеется, бочечным узлом можно обвязывать не только бочки, но и любые другие сосуды: бидоны, баки, бутыли, вёдра и тому подобные. Как, к примеру, поступили наши герои, обвязав бочечным узлом свою мятую кастрюлю.
   Ребята зацепили петлю за рукоятку и опустили кастрюлю в колодец. И всё получилось с первого раза: кастрюля булькнула и погрузилась в воду, веревка натянулась, Тим завертел колодезное колесо, и через несколько мгновений Ник подхватил и поставил на край колодца почти полную кастрюлю чистой и прохладной колодезной воды.
   Ник, как старший брат, сначала дал напиться младшему, потом напился сам. В этот раз ребята не стали торопиться и жадничать, а пили маленькими глотками и понемногу. Утолив первую жажду, мальчики умылись и даже немного пошалили, брызгаясь водой.
   Напившись и умывшись, ребята зачерпнули ещё одну кастрюлю воды, отцепили её от колодезной верёвки и пошли к Павильону.

19. А давай бабахнем!

   Около входа в Павильон стояла деревянная садовая скамейка, которую, похоже, кто-то когда-то притащил сюда с детской площадки. На этой скамейке мальчики и устроились. Ник улёгся с одного края, Тим забрался с ногами на другой. Всё-таки ребята потратили много времени и сил на осмотр замка и прилично устали.
   Расположившись в расслабленных позах, мальчики лениво оглядывались по сторонам и вяло переговаривались. Разговор, конечно же, шёл о том, что они осмотрели весь замок, но никакого ключа не нашли. Более того, после осмотра стало ещё непонятнее, где же этот ключ теперь искать.
   Скамейка стояла прямо напротив въездных ворот, расположенных в центре крепостной стены. А справа и слева, в углах стены, стояли две круглые сторожевые башни. Тим внимательно посмотрел на эти башни, отхлебнул из кастрюли, немного подумал и наконец заявил:
   - Мы осмотрели всё, кроме этих башен. Давай-ка для порядка заглянем и туда.
   У каждой башни был свой вход - обитая железом деревянная дверь. На двери правой башни висел большой ржавый замок. А вот на двери левой башни никакого замка не было. Более того, дверь была даже приоткрыта, как бы приглашая внутрь.
   Мальчики встали со скамейки и направились в левую башню. Внутри на полу валялся всякий мелкий мусор - какие-то обломки, огрызки, обрывки. Всё это было покрыто толстым слоем пыли. А местами ещё и заросло паутиной. По паутине весело бегали тонконогие пауки.
   Сама башня внутри была пустая и напоминала большую, слегка сужающуюся кверху каменную трубу. По внутренней поверхности этой трубы шла наверх узкая винтовая лестница. А на самом верху был виден деревянный помост с прямоугольным отверстием люка. В люк был виден кусочек голубого неба.
   Завидев лестницу, Ник не стал долго раздумывать, а тут же полез наверх. Тим с сомнением смотрел, как прогибаются ступени и шатаются перила, и лезть за братом не спешил. Ник уже исчез в люке, а Тим всё ещё топтался около нижних ступеней.
   И тут в люке показалась голова Ника.
   - Давай сюда, - весело крикнул он. - Поднимайся скорее. Здесь есть пушка!
   Надо сказать, что Тим давно интересовался старинным огнестрельным оружием. Однако интерес его был скорее книжным - он в основном читал книжки и разглядывал в них картинки, а настоящую пушку видел только один раз в музее, да и то ограждённую канатиком, который не позволял подойти к ней слишком близко. Поэтому при слове "пушка" Тим тут же позабыл все свои страхи и бодро полез вверх. Лестница скрипела и раскачивалась, ступеньки прогибались, поручни шатались, но Тим упорно карабкался вперед.
   Протиснувшись в люк и поднявшись на помост, Тим даже остановился на мгновение. Ведь перед ним на помосте стояла пусть и небольшая, но самая настоящая старинная пушка. У неё был короткий толстый ствол, узорчатый лафет, похожий на небольшой ящичек, и четыре колесика на толстых спицах. Правда, пол под колесами был подгнившим - очевидно, что пушка стояла здесь давно и прошлые дожди и снега сделали свое дело. Под одним из колес доски помоста даже проломились, поэтому пушка стояла накренившись на один бок, а ствол ее был направлен куда-то вверх.
   Зато рядом с пушкой была аккуратная горка чугунных шаров. А чуть поодаль стоял обитый кожей и окованный железом ящик. В ящике оказался мелкий серый порошок. Тут же находился смешной черпачок, немного похожий на кухонный половник.
   - Наверное, это порох, - сказал Тим, взяв щепотку порошка и с видом знатока разглядывая ее со всех сторон.
   - А это ядро, - сказал Ник, с трудом приподнимая верхний шар из пирамиды.
   Тут братья одновременно посмотрели друг на друга и, надо полагать, одновременно подумали об одном и том же.
   - А давай бабахнем! - неизвестно чему улыбаясь, предложил Ник.
   - А давай! - так же глупо улыбаясь, ответил Тим.
   Ну какой мальчишка не мечтал выстрелить из настоящей пушки. Тем более когда в наличии всё есть: и пушка, и порох, и ядра. А взрослых рядом нет. И некому объяснить, что мальчикам не следует совершать необдуманных поступков и стрелять из пушки, а следует вести себя хорошо и слушаться взрослых.
   Ребята насыпали в дуло порох и закатили туда же ядро. Затем засыпали порох в запальное отверстие. Ник достал лупу и навёл солнечный лучик на запал. Порох тут же вспыхнул, и яркий желтый огонёк нырнул в запальное отверстие. Едва мальчики успели отбежать на противоположный край помоста, как раздался выстрел.
   Однако это не был оглушительный, громоподобный, закладывающий уши грохот, как, видимо, ожидали юные артиллеристы. Вместо этого раздался довольно громкий, но всё-таки совсем не оглушительный хлопок, несколько напоминающий громкое "Апчхи!", которое издавала бабушкина корова Манька, когда простудилась.
   И ядро не вылетело из ствола стремительным снарядом и не унеслось вдаль сверкающим метеором. Вместо этого оно как-то лениво выпорхнуло из дула, прочертило в воздухе небольшую вялую дугу и шлёпнулось точнёхонько на тот самый торчащий из крепостной стены рычаг в форме змеи, который Тим посоветовал Нику не трогать.
   Тим тогда оказался прав - эта металлическая змея действительно управляла подъёмным мостом. От удара ядром рычаг провернулся, после чего раздался ужасающий ржавый скрежет, что-то загрохотало и заскрипело, залязгало и даже забулькало, загремели тяжёлые цепи и мост медленно поднялся, наглухо перекрыв выход из замка.
   При стрельбе из любого огнестрельного оружия - пистолета, ружья или пушки - возникает отдача.
   Суть этого явления показана на рисунке справа. При сгорании пороха внутри ствола образуется большое количество пороховых газов, которые с большой силой давят во все стороны. Причем давят во все стороны одинаково.
   Но давление на внутренние боковые стенки ствола никакого эффекта не имеет - стенки делают достаточно толстыми для того, чтобы они выдержали это давление.
   Поэтому давление фактически действует только на находящийся внутри ствола снаряд и на заднюю стенку ствола.
   Давление пороховых газов на снаряд выталкивает его из ствола. Причём количество пороха подбирают таким образом, чтобы к моменту вылета из ствола снаряд успевал разогнаться до необходимой высокой скорости.
   Одновременно пороховые газы давят и на заднюю стенку ствола. И это давление отбрасывает само орудие назад.
   Обращаем внимание, что на снаряд и на заднюю стенку ствола действуют одинаковые силы. Одинаковые по величине, но противоположные по направлению. Эта сила, оказывая давление на маленький и лёгкий снаряд, выбрасывает его из ствола далеко и придаёт ему высокую скорость. Такая же сила, действуя на заднюю стенку большого и тяжёлого орудия, отбрасывает его недалеко, буквально на несколько шагов.
   В любом случае, при стрельбе обязательно происходит отдача. Избавиться от неё невозможно, это определяется самим принципом устройства огнестрельного оружия.
   Но это оказалось ещё не всё. Поскольку пушка стояла криво, и дуло её было направлено куда-то вверх, отдача при выстреле отбросила пушку вниз. Подгнивший помост не выдержал, и пушка, проломив в полу здоровенную дыру, с грохотом рухнула вниз.
   А когда напуганные всем происшедшим мальчики заглянули в пролом, оказалось, что падающая пушка не просто упала вниз, а, падая, зацепила лестницу и выломала из неё целый пролёт.
   Ворота закрыты. Лестница сломана. Добабахались...

20. Верёвочная лестница

   - Добабахались, - проворчал Тим, - и что теперь делать?
   Ник ничего не ответил. Он стоял на внешней стороне помоста, опираясь рукой на башенный зубец, и внимательно рассматривал дорогу, по которой они пришли к замку.
   Не получив ответа, Тим уселся на ящик с порохом и заявил, что он хочет есть. Ник опять ничего не ответил. И тогда Тим стал барабанить пятками по пороховому ящику и в такт ударам противным голосом напевать "Хочу есть, хочу есть, хочу есть".
   - Если лестница сломана - надо сделать новую, - не обращая внимания на нытьё Тима, наконец заявил Ник.
   - Ну и как мы её сделаем? - ехидно спросил Тим, - у нас ведь ни инструментов, ни материалов нет. Пила, топор, молоток, доски, гвозди - где всё это взять?
   - Ты просто забыл, - припомнил Ник брату разговор у колодца, - ведь у нас есть волшебная верёвка.
   - Ну и что, что есть, - буркнул Тим, - Будем вязать из неё красивые бантики??
   - Нет, мы сплетём из неё верёвочную лестницу, - спокойно ответил Ник, - и спустимся по этой лестнице вниз.
   Всё-таки недаром Ник весь год ходил в туристический кружок. Зимой в кружке были занятия, посвящённые использованию в путешествиях верёвочных лестниц. Нику, да и другим ребятам из кружка, упражнения с верёвочными лестницами очень понравились, особенно практические занятия, когда они лазили по настоящим лестницам, подвешенным к потолку в школьном спортзале.
   Обычно у верёвочной лестницы есть деревянные ступени и пользоваться такой лестницей достаточно удобно. Но инструктор также рассказал ребятам, что делать, когда в походе вдруг понадобилась лестница и есть верёвка, но нет никаких деревяшек или каких-то других предметов, которые можно было бы использовать как ступени. И показал, как сплести лестницу с верёвочными петлями.
   Ник достал из рюкзачка верёвку, отмотал несколько витков и принялся за дело. Он немного отступил от свободного конца, сделал петлю и завязал на этой петле узел. Получилось верёвочное кольцо, за которое было удобно взяться рукой или просунуть в это кольцо ступню.
   Узел верёвочной лестницы - очень важный элемент, который должен удовлетворять двум главным требованиям. Во-первых, узел не должен развязываться под нагрузкой. Во-вторых, узел не должен затягиваться под нагрузкой.
   Узлы, которые мы используем в повседневной жизни, например, завязывая шнурки на ботинках или повязывая платок на голову, не годятся для плетения верёвочной лестницы. Они могут и развязаться, и затянуться.
   Поэтому для плетения верёвочной лестницы Ник применил бурлацкий узел, известный также под названиями упряжковая петля или пушкарский узел. Это очень надёжный узел, его часто применяют путешественники, альпинисты и спасатели.
   Немаловажно и то, что бурлацкий узел прост, его нетрудно запомнить и легко вязать.
   На рисунках показано, как правильно вязать бурлацкий узел, и как лазать по такой верёвочной лестнице.
   Сделав одно кольцо, Ник немного отступил вдоль верёвки, сделал ещё одну петлю и тоже завязал её узлом. Получилось второе кольцо. Потом он сделал третье кольцо, потом четвёртое. Быстро плести лестницу не получалось - надо было каждый раз правильно отмерить верёвку, свернуть петлю нужного размера, правильно завязать и тщательно затянуть узел. Но хотя и не очень быстро, лестница постепенно становилась всё длиннее и длиннее.
   Тим сначала с сомнением смотрел на то, что делает брат, потом взялся помогать. В четыре руки дело пошло гораздо веселее. Особенно полезным было то, что вдвоём они теперь могли с большей силой затягивать узлы. Ведь петля не должна развязаться или, наоборот, затянуться на ноге или руке.
   Когда лестница стала довольно длинной, ребята опустили её в проём, чтобы проверить, достаёт ли она до пола. Выяснилось, что не достаёт. Вытянули лестницу обратно, связали ещё несколько петель, снова опустили. Теперь оказалось, что лестница стала даже немного длиннее, чем нужно. На что Ник философски заметил, что "лучше больше, чем меньше".
   Опять втянули лестницу на помост. Теперь надо было отрезать её от основного мотка. Сначала мальчики хотели перетереть верёвку о угол башенного зубца. Но это было бы долго и трудно. Потом очень кстати вспомнили, что у них есть лупа. Ник достал из рюкзачка лупу, поймал солнечный лучик, сфокусировал его на верёвке - и верёвка сначала задымилась, потом заискрилась, и наконец стали один за другим перегорать волокна, из которых она была скручена.
   Не прошло и пары минут, как лестница была отделена от верёвки. Правда, обгорелые концы никак не хотели гаснуть и продолжали потихоньку тлеть и дымить. Нику пришлось затоптать эти концы, а Тим для надёжности даже поплевал на них.
   В завершение Ник собрал верёвочную лестницу в охапку, пролез в проём и спустился насколько возможно вниз по уцелевшей части винтовой лестницы. Там он накрепко привязал верёвочную лестницу к нижним ступеням винтовой лестницы и сбросил верёвочную лестницу вниз. Вот теперь можно было спускаться вниз.
   Но вместо этого Ник поднялся наверх. Потому что считал, что первым должен спуститься Тим. И тут выяснилось, что Тим боится спускаться по верёвочной лестнице. Но не будем упрекать Тима в трусости, тем более не будем насмехаться над ним. Ведь спуск с большой высоты по верёвочной лестнице - это на самом деле трудное и опасное испытание даже для взрослого человека. А уж тем более для семилетнего мальчика, не очень дружного со спортом.
   Но Ник и не думал насмехаться. Он отнёсся к опасениям младшего брата крайне серьёзно и, подумав немного, сказал, что надо будет использовать страховочный трос. Для этого он отмотал несколько витков, пропустил свободный конец подмышками Тима и завязал у него на спине крепким узлом. После этого Ник обернул моток вокруг нижней ступеньки винтовой лестницы, отмотал ещё несколько витков и уселся на эту нижнюю ступеньку, держа страховочную верёвку в руках.
   Тут надо пояснить, зачем Ник сделал петлю вокруг ступеньки. Если бы Ник просто держал страховочную верёвку в руках, то в случае, если бы Тим сорвался с лестницы, Ник не смог бы удержать его - всё-таки Тим слишком большая тяжесть для девятилетнего Ника. А если сделать петлю вокруг какого-нибудь неподвижного предмета, то в случае срыва петля затянется вокруг этого предмета и за счёт трения надёжно удержит Тима от дальнейшего падения.
   Тем временем наступил самый ответственный момент - Тим приступил к спуску. Для этого он, держась обеими руками за нижние ступеньки винтовой лестницы, просунул правую ногу в верхнюю верёвочную петлю. Потом вытянул левую ногу и продел её в ближайшую нижнюю петлю. Затем перенёс вес на левую ногу, высвободил правую ногу, вытянул её вниз и вставил в следующую петлю.
   - Молодец, всё правильно делаешь, - подбодрил Ник брата.
   Тим, спустившись на несколько петель  вниз, кажется, почувствовал некоторую уверенность и заторопился, в результате чего при очередном шаге промахнулся мимо следующей петли и стал беспорядочно размахивать ногой, стараясь в неё попасть. От этого размахивания лестница стала угрожающе раскачиваться и даже закручиваться.
   - Не спеши, нам спешить некуда - встревожено сказал Ник, - не торопись, и всё получится.
   И всё получилось: Тим наконец попал ногой в нужную петлю, опёрся на неё, вынул другую ногу и перенёс её в следующую петлю. По мере того, как Тим спускался, Ник потихоньку вытравливал страховочную верёвку так, чтобы она всё время находилась в полунатянутом состоянии и надёжно удержала бы Тима в случае срыва. Но Тим не сорвался. Шаг за шагом он опускался всё ниже и ниже и наконец коснулся ногой пола.
   Помогая себе руками, Тим сбросил петлю с другой ноги и наконец твёрдо встал на пол обеими ногами. От радости, что всё получилось, Тим заулыбался, вскинул вверх сжатые кулаки и даже издал какой-то торжествующий возглас, что-то вроде "Эх-х-х!" или "Ух-х-х!", а, может быть, это даже было "Ура-а-а!". Всё-таки для такого неспортивного мальчика, как Тим, спуск по верёвочной лестнице был всё равно что подвиг - и Тим имел полное право радоваться и гордиться собой.
   - Отлично, - обрадовано крикнул сверху Ник, - я знал, что ты всё сделаешь правильно. И ты всё сделал правильно. Ты просто молодец!
   Теперь настало время спускаться Нику. Он сбросил вниз моток верёвки, которым страховал Тима, и рюкзачок, на всякий случай поднялся наверх и осмотрелся - не оставили чего наверху. Но ничего не оставили. Тогда Ник спустился по винтовой лестнице, взялся за верёвочную лестницу и, перебирая руками и ногами, неспешно, но аккуратно и уверенно спустился вниз.
   От радости, что спуск закончился благополучно, братья дружно прокричали что-то возбуждённо-восторженное и даже обнялись от избытка чувств. Всё-таки они решили действительно сложную задачу: придумали, как организовать спуск, изготовили лестницу и благополучно спустились по ней. Заметим, что даже не всякий взрослый способен на такое!

21. Подземный переход

   Когда радость от успешного спуска немного улеглась, ребята более внимательно осмотрелись по сторонам. И оказалось, что когда в результате выстрела пушка проломила настил и грохнулась вниз, от тяжёлого удара весь валявшийся на полу мусор подбросило вверх и разбросало в стороны, а в центре пола обнаружился люк, закрытый металлической крышкой.
   Сбоку в крышку было вделано массивное металлическое кольцо. Ник тут же ухватился за него и попробовал открыть люк. Но не тут то было - крышка оказалась слишком тяжёлой для него. На помощь пришёл Тим, но и вдвоём им удалось только чуть-чуть приподнять крышку.
   Но ребята не сдались. Они отыскали среди мусора несколько деревяшек покрепче и приступили к планомерному подъёму. Сначала они немного, насколько хватило сил, приподняли крышку и тут же подсунули в образовавшуюся щель одну из деревяшек. Потянули за кольцо ещё раз, и когда щель ещё немного расширилась, подсунули ещё одну.
   Когда щель стала достаточно большой, Ник откопал в мусоре длинную прочную палку. Используя эту палку как рычаг, мальчики шаг за шагом, каждый раз понемногу приподнимали тяжёлую крышку и каждый раз подкладывали в щель новые деревяшки. Когда крышка поднялась достаточно высоко, ребята - один справа, другой слева - упёрлись в углы крышки и хорошенько нажали. И крышка поддалась: она заскрипела ржавыми петлями, медленно провернулась и с грохотом откинулась, ударившись об пол и подняв кучу пыли.
   Под крышкой оказалась уходящая вправо неширокая каменная лестница. Видны были только несколько верхних ступенек, дальше была темнота, и было неясно - насколько глубоко лестница уходила вниз. Из темноты тянуло прохладой и сыростью. Неизвестностью и какой-то тревогой тянуло тоже.
   Ник спустился на несколько ступенек вниз, немного подождал, пока глаза привыкнут к темноте, затем медленно пошёл дальше. Тим спускаться не стал, а, присев на корточки на краю люка, с тревогой смотрел, как Ник постепенно исчезает в темноте.
   - Ну что там? - наконец не выдержал Тим, - ты давай не молчи, говори что-нибудь.
   - А что говорить? - ответил Ник, - иду по лестнице, ничего не вижу.
   Но через несколько мгновений сказал:
   - Всё, лестница кончилась, дальше какой-то коридор. Но совсем ничего не видно. Посветить бы чем-нибудь.
   - Опять забыли! - всплеснул руками Тим, - Ведь у нас есть фонарь. Давай вылезай.
   Ника упрашивать не пришлось - быстрым шагом, почти бегом он тут же поднялся из люка. Ясно, что находиться одному в темноте и неизвестности было ему, мягко говоря, неуютно.
   Мальчики вышли из башни и вернулись к входу в Павильон. Заодно попили водички из оставленной здесь кастрюли. Но отдыхать не стали - день уже клонился к вечеру, и до захода солнца оставалось не так уж много времени.
   Тим достал из рюкзачка фонарь, ещё раз потряс его - внутри забулькало масло. Тим открыл крышку и выкрутил фитиль. Фитиль был в масле - значит, всё было в порядке. Тем временем Ник нашёл на земле тоненькую щепочку, лупой поджёг её и горящей щепочкой запалил фитиль. Потом аккуратно затушил щепочку, закрыл дверцу фонаря и взялся за фонарное кольцо.
   - Пошли, верхолаз, - скомандовал он.
   Ребята вернулись в башню и начали спускаться в люк. Впереди шёл Ник с фонарём в руках, за ним осторожно двигался Тим. Со светом, конечно, было гораздо удобнее: ребята быстро спустились по лестнице и двинулись по коридору. Правда, в коридоре выяснилось, что фонарь светит недалеко, всего на несколько шагов вперёд, но это всё-таки было лучше, чем бродить в полной темноте.
   Стены коридора были сложены из больших, грубо отёсанных камней, заканчивавшихся наверху полукруглым сводом и этим напоминал коридоры Лабиринта. Сам коридор был довольно узкий, поэтому ребятам пришлось двигаться друг за другом.
   - А ведь судя по направлению коридора, он должен привести нас к правой башне, - вдруг сказал Тим.
   - Очень может быть, - ответил Ник, - но давай всё-таки проверим это.
   Когда ребята прошли по коридору несколько десятков шагов, фонарь высветил на левой стене небольшую деревянную, окованную железом дверь. На двери висел большой ржавый замок. Ник, конечно, тут же его подёргал, но тот, конечно же, не открылся.
   - Странная какая-то дверь, - задумчиво сказал он, - для чего она тут?
   - И куда она ведёт? - спросил Тим.
   Но вопросы, разумеется, остались без ответов. Мальчики ещё немного потоптались у двери, потом двинулись дальше. Но долго идти не пришлось: коридор скоро закончился такой же каменной лестницей, как и у левой башни. Поднявшись по лестнице, ребята ожидаемо упёрлись в закрытый люк. Тим попробовал было приподнять крышку, но Ник даже не стал ему помогать.
   - Придётся сходить обратно, в левую башню, и взять там несколько деревяшек, - сказал он, - а уже потом попробуем открыть люк.
   Хорошо, что коридор был недлинный. Ребята быстро сбегали в левую башню, набрали там целую охапку деревяшек и так же быстро вернулись обратно.
   Поднявшись по лестнице, мальчики встали под люком. Немного присев, упёрлись плечами и руками в крышку и по команде Ника хорошенько нажали. Крышка скрипнула и приподнялась, и Ник тут же сунул в образовавшуюся щель деревяшку.
   Нажали ещё раз, ещё немного приподняли, подложили ещё одну деревяшку. Потом ещё и ещё. Но открывать крышку до конца ребята не стали: как только щель стала достаточной, мальчики, как заправские разведчики, на животе проползли в эту щель.
   Как и предполагалось, они оказались внутри правой башни. Так же, как и в левой башне, пол тут был замусорен каким-то хламом и покрыт пылью. Помост наверху был ещё цел, но вот винтовая лестница обрушилась, похоже, просто от старости, и отдельными фрагментами валялась вдоль стены.
   Ребята немного походили вокруг люка, попинали ногами мусор, но ничего интересного не обнаружили. Делать здесь было нечего, надо было уходить.
   Первым в щель полез Тим, причём полез почему-то головой вперёд. В результате на лестницу он вполз вниз головой и вверх ногами. Стал переворачиваться, не удержался и покатился по лестнице вниз, но, к счастью, всё-таки сумел упереться во что-то ногами и остановиться. Правда, при этом крепко приложившись локтями и коленями. Хорошо ещё, что не головой.
   Ник, как и положено делать в таких случаях, пролез в щель ногами вперёд. Оказавшись на лестнице, он встал, прихватил стоящий на ступеньках фонарь и неторопливо спустился вниз. На нижней ступеньке сидел Тим, бережно поглаживая свои ушибленные локти и колени.
   - Пошли, инвалид, - позвал его Ник.
   - Знаешь, давай повнимательнее посмотрим на ту дверцу, - задумчиво сказал Тим, - когда мы шли сюда и проходили мимо этой дверцы, мне что-то показалось.
   Надо сказать, что у Тима была одна странная манера: он иногда замечал какие-то вещи, на которые не обращали внимания другие, но реагировал на эти вещи почему-то не сразу. И могло пройти достаточно времени, после чего Тим говорил, что ему что-то там показалось и надо вернуться и посмотреть повнимательнее.
   Ник возражать не стал. Мальчики подошли к дверце, Ник направил на нее луч фонаря и - о чудо - они вдруг увидели за дверцей идущую вниз лестницу. Сама дверца при этом сделалась какой-то прозрачной. Более того, показалось, что можно пройти сквозь эту прозрачность. Ник даже протянул руку и потрогал дверцу. Но второго чуда не случилось - дверь осталась дверью, просто она вдруг стала просвечиваться в луче фонаря.
   - Так вот в чём волшебство фонаря! - воскликнул Тим, - он просвечивает двери. И позволяет видеть, что находится за дверью.
   - А может быть, и не только двери, - предположил Ник, - надо бы проверить.
   Самое удивительное, что в этот раз Ник не стал спорить, есть волшебство или нет. Неужели он наконец-то поверил, что находится в волшебной стране, где существуют волшебные артефакты и где случаются волшебные чудеса?
   Ребята попытались рассмотреть лестницу за дверью. Но фонарь светил недалеко, всего на несколько шагов и поэтому освещал только несколько верхних ступеней лестницы. Какой длины была лестница, что было после лестницы - ничего этого разглядеть не удалось.
   Безрезультатно потоптавшись ещё немного около двери, мальчики направились к выходу.

22. Ночёвка в детской комнате

   Поднявшись в левую башню, ребята продолжили изучать волшебные свойства фонаря. Ник направил луч на башенную стену, и стали видны росшая снаружи башни трава и валяющиеся на земле камни.
   Прошли к Павильону. Фонарь прекрасно просвечивал узкий простенок между витражами, ясно показывая стоящего за простенком рыцаря и валяющиеся на полу скамейки. Но просвечивал недалеко, луч не доставал даже до середины Павильона.
   Тем временем вечерело. Солнце ещё не село, но уже спряталось за высокой крепостной стеной, из-за чего внутри замка царил предвечерний полумрак. Пора было подумать о ночлеге. Собственно, думать тут было особо не о чем: ночевать надо было в Особняке, оставалось только выбрать одну из многочисленных спален.
   Но сначала мальчики, прихватив кастрюлю, прошли к колодцу. Здесь они набрали свежей воды, попили и умылись. Попытались даже почистить зубы. Щеток и порошка у них, конечно, не было, поэтому они попробовали чистить зубы водой и указательным пальцем. Получилось, честно говоря, не очень. Но это было лучше, чем ничего не делать. Тем более что мама много раз говорила, что зубы надо чистить обязательно каждый день, и утром, и вечером.
   Вспомнив маму и папу, ребята взгрустнули. Как всё-таки хорошо, когда рядом есть люди, который любят тебя и заботятся о тебе. А мама и папа, конечно же, любили своих мальчиков и заботились о них. И, конечно же, сейчас ребятам было трудно без родительской любви и заботы.
   Но долго грустить не получилось. Солнце, похоже, уже опустилось за горизонт, небо начало потихоньку синеть, стало прохладно.
   Ребята ещё раз набрали воды в кастрюлю и направились к Особняку. По дороге Тим опять вспомнил, что они с самого утра ничего не ели, и опять стал рассказывать, как он голоден.
   - Я тоже хочу есть, - терпеливо выслушав Тима, сказал Ник, - но ты же отлично знаешь, что никакой еды у нас нет.
   - А я всё равно хочу есть, - упрямо заявил Тим.
   - Хорошо, - согласился Ник, - давай ещё раз осмотрим кухню. Если найдём какую-нибудь крупу, то сварим кашу. А если попадётся мука, то попробуем испечь хлеб.
   Честно говоря, Ник не умел ни варить кашу, ни печь хлеб. Но надо же было ответить что-нибудь ободряющее приунывшему младшему брату. Похоже, что давая такие несбыточные обещания, Ник был уверен, что ничего съестного они не найдут. Поэтому с таким же успехом он мог пообещать напечь пирожков или даже приготовить кремовый торт.
   Мальчики прошли на кухню, ещё раз тщательно всё осмотрели. Конечно, ничего не нашли. Точнее, одна находка всё-таки была - маленькая деревянная коробочка с каким-то красным порошком внутри. Тим тут же сунул туда палец и лизнул палец языком. Но это оказался жгучий красный перец, и Тим долго потом отплёвывался, часто, как собака, дышал ртом и пил воду.
   И тут Ник вспомнил, что у них в рюкзачке должен был оставаться помидор. Тим пошарил внутри рюкзачка и - ура! - извлёк наружу большой розовый помидор. Разрезать его, правда, было нечем, а идти в Павильон, чтобы разрубить мечом, ребята не стали. Ник отдал помидор Тиму, и тот честно съел половину, после чего протянул оставшуюся половину Нику, а тот быстро доел остаток. Конечно, один помидор на двух мальчиков, даже большой помидор на двух маленьких мальчиков - это очень мало, ведь помидор - это много воды и мало сытости. Конечно, ребята остались голодны, но всё-таки хоть и немного, но они перекусили.
   Пока ребята бродили по кухне и ели помидор, за окном стало совсем темно. Пора было заканчивать бесполезные поиски еды и укладываться спать. Мальчики поднялись на второй этаж и, не сговариваясь, выбрали для ночлега детскую комнату. Комната была небольшая, но уютная и тщательно прибранная. По углам стояли шкафы для одежды и сундуки для игрушек. Вдоль стен стояли две детские кроватки. Кроватки были аккуратно заправлены и накрыты цветастыми покрывалами.
   Ребята разобрали постели, разделись, и Тим тут же юркнул в кровать. Ник лёг не сразу - он немного повозился с фонарём, пытаясь его погасить. Но как он ни пытался закрутить фитиль, тот продолжал гореть маленьким огоньком. Наконец Ник додумался хорошенько дунуть, и фитиль, испустив синеватый дымок, наконец-то погас. Теперь лёг и Ник.
   В этот раз быстро заснуть не получилось - мешали пустые животы. Ведь ребята ещё ни разу в жизни не ложились спать голодными. Некоторое время они ворочались, вздыхали, переворачивались с боку на бок, поправляли подушки и подтягивали одеяла. Но усталость в конце концов взяла своё, и мальчики всё-таки заснули.
   Ночью Ник неожиданно проснулся. Дверь в комнату была открыта, а посреди комнаты стоял неизвестный человек. Незнакомец был одет в длинный черный плащ и широкополую чёрную шляпу. И плащ, и шляпа были украшены крупными серебряными звёздами. В руках неизвестный держал рюкзачок мальчиков. В темноте видно было плохо, но казалось, что человек что-то ищет в этом рюкзачке.
   От страха и неожиданности Ник резко сел на кровати и заорал. Заорал не какие-то слова или фразы, а просто что-то вроде "А-а-а-а!". От этого крика проснулся Тим, увидел неизвестного, тоже сел и тоже что-то заорал. Незнакомец отбросил рюкзачок в сторону, резко повернулся и быстрым шагом вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.
   Мальчики перестали кричать, немного посидели, молча глядя на дверь, потом посмотрели друг на друга.
   - Кто это был? - спросил Ник.
   - Не знаю, - отвечал Тим, - но он очень похож на того человека, который был ночью в номере гостиницы в первый день. Ты ещё тогда мне не поверил.
   - Ну как тут поверить, - пробурчал Ник, - совершенно пустой замок - и вдруг среди ночи является какой-то чудик в клоунском наряде.
   - Слушай, а вдруг он вернётся, - сказал Тим, - давай запрёмся на всякий случай.
   Ребята подошли к двери, но оказалось, у двери не было никаких замков или запоров. Наверное, это было правильно для детской комнаты - маленькие дети не должны запираться изнутри одни в комнате. Но сейчас ситуация была другая - мальчикам реально угрожала опасность.
   Они попробовали подтащить к двери одёжный шкаф, но он оказался слишком тяжёл для них. Тогда они подпёрли дверь двумя сундуками для игрушек и даже умудрились так подсунуть деревянную фигурку лошади, что она заблокировала дверную ручку.
   Заперев дверь, мальчики немного успокоились. К тому же за окном занимался рассвет, и в комнате стало чуточку светлее. При свете было уже не так страшно. Ребята легли, немного полежали, глядя друг на друга, и потихоньку заснули.

23. Да вот же ключ!

   Утром Ник проснулся первым. Он немного полежал, вспоминая ночное происшествие, потом бодро вскочил и бесцеремонно растолкал Тима. Тим немного посопротивлялся, но Ник стащил с него одеяло, и Тиму пришлось встать. Впрочем, ребята выспались, и теперь следовало не валяться в кровати, а действовать дальше.
   Мальчики оделись, обулись и подошли к двери. Отодвинули сундуки, тихонько приоткрыли дверь и с опаской выглянули наружу. Снаружи, разумеется, никого не было - коридор был пуст. Осторожно вышли из комнаты, быстрым шагом прошли по коридору, спустились вниз и наконец вышли наружу.
   Прошли к колодцу, зачерпнули свежей воды, попили и умылись. И даже почистили зубы, правда, опять пальцем. Трудно сказать, насколько зубы становятся чище от чистки пальцем, но такой способ всё-таки лучше, чем ничего не делать. К тому же зубы у ребят были относительно чистыми, так как они со вчерашнего утра ничего не ели.
   Вспомнив, что они со вчерашнего дня ничего не ели, ребята почувствовали голод. Да какой голод! Есть захотелось просто нестерпимо. В животе даже появились какие-то очень неприятные, болезненные ощущения. Тим начал было свою обычную песню о том, как ему хочется есть, но Ник резко оборвал его и вообще запретил говорить о еде. Правда, поглядев на несчастное лицо младшего брата, решил всё-таки немного его утешить:
   - Потерпи немного, - ласково сказал он, - мы обязательно что-нибудь найдём сегодня.
   Солнце тем временем поднялось уже выше крепостной стены и начало потихоньку припекать. Стоять под палящими лучами было неприятно, и мальчики перешли в Павильон. Хотя Павильон и был почти весь стеклянный, его витражи были составлены из цветных стёкол, которые гораздо хуже, чем стёкла прозрачные, пропускали внутрь солнечное тепло. К тому же внутри Павильона ещё сохранились остатки ночной прохлады.
   Оказавшись внутри, Ник вдруг решил порассуждать о том, где и как надо искать ключ. С видом заправского лектора он стал неспешно расхаживать по Павильону и выдвигать какие-то версии, строить какие-то предположения, задавать какие-то вопросы и сам же давать на них ответы.
   Тим некоторое время честно пытался следить за рассуждениями Ника. Но постепенно до него дошло, что на самом деле Ник не знает, где искать ключ, а все его рассуждения - это негодная попытка прикрыть собственное незнание и бессилие. Слушать всю эту чепуху стоя Тиму было лень, и он забрался на подиум и уселся в самое большое кресло. Но кресло, рассчитанное на взрослого человека, Тиму оказалось велико. Он некоторое время повозился, пытаясь устроиться то так, то этак, и в конце концов нашёл для себя подходящую позу: улёгся поперёк кресла, перекинув ноги через один подлокотник и опёршись головой на другой.
   Ник между тем продолжал свои расхаживания и разглагольствования. Бродя туда-сюда, он в конце концов подошёл к поваленному вчера рыцарю, напялил на себя его шлем и в таком виде продолжил свои рассуждения. Из-под шлема голос его зазвучал гулко и менее внятно.
   Но это было неважно, потому что Тим окончательно перестал слушать старшего брата. Он лежал в своей странной позе на кресле и рассеянно разглядывал витражи на потолке. Наглядевшись на витражи, Тим перевёл взгляд на спинку кресла. Спинка была обита красивым красным бархатом. Правда, от времени бархат затёрся и засалился, а сбоку имелась довольно большая дырка, из которой торчал клок грязноватой ваты.
   Разглядывать дырку Тим не стал, а стал разглядывать оголовье кресла. Оголовье было украшено целой россыпью больших и малых самоцветов самых разных цветов и оттенков. Некоторое время Тим переводил свой взгляд с одного камня на другой, потом остановился на большом зелёном камне, расположенном в самом верху оголовья. Какое-то время Тим задумчиво глядел на этот камень, потом до него наконец дошло, и он громко крикнул:
   - Да вот же он, этот ключ!
   Ник немедленно прекратил свой бубнёж и непонимающе уставился на младшего брата. Тот вскочил, встал ногами на сиденье и ткнул пальцем в зелёный камень. Ник отбросил в сторону шлем, подбежал к подиуму и взобрался к Тиму на сиденье. Вдвоём, мешая друг другу и царапая пальцы, они отогнули проволочки, удерживающие камень, и вынули самоцвет.
   Вблизи стало ясно, что никакой это не самоцвет, а самый настоящий драгоценный камень, причём, как говорят ювелиры, самой чистой воды. У него был такой глубокий, такой чистый, такой красивый зелёный цвет, он так изумительно переливался разными оттенками, если поворачивать его в разные стороны, и так потрясающе вспыхивал и испускал яркие лучи, если на него падал солнечный свет. Словом, это была самая настоящая драгоценность самой высшей пробы.
   Заполучив камень, ребята, в нетерпении и азарте выхватывая его друг у друга, стали рассматривать его со всех сторон, любоваться игрой света на его гранях, заставлять камень вспыхивать и испускать лучи. Радость и возбуждение мальчиков понять можно - они так долго шли к этому, преодолели столько препятствий, решили столько проблем.
   Но постепенно ребята успокоились, и тут Ник стал, как всегда, сомневаться:
   - Слушай, - спросил он брата, - а как мы узнаем, что это именно тот камень?
   - Надо его проверить, - отвечал Тим.
   - А как мы его проверим? - язвительно поинтересовался Ник, - Сбегаем к Мрачному утёсу и посмотрим, откроет ли он дверь?
   - А потом вернёмся обратно, - ехидно добавил он, - и будем думать, что делать дальше?
   - Нет, это слишком сложно, - не обращая внимания на ехидство, спокойно ответил Тим, - Вспомни, Мира говорила, что камень открывает не только дверь в Лабиринт, но и вообще любой замок. Дверь в Павильон заперта - вот и давай проверим.
   Но Ник уже не слушал. Нетерпеливо бормоча "Да понял я, понял", он вылез из Павильона. Но подойдя к двери, остановился в недоумении - что же делать дальше.
   - Попробуй просто приложить камень к замку, - посоветовал подошедший Тим.
   Ник неуверенно протянул руку и коснулся камнем замка. И тут внутри замка что-то громко щёлкнуло, дужка выскочила из корпуса, и раскрытый замок закачался на дверных петлях.
   Ребята, конечно, ожидали чего-то подобного. Но когда замок на самом деле раскрылся, это всё-таки произвело на них сильнейшее впечатление. Ведь они впервые увидели своими глазами, как наяву происходит волшебное действие. Тим даже потрогал рукой дужку, чтобы убедиться, что замок действительно разомкнулся. А Ник быстренько вынул замок из петель, словно боялся, что он опять замкнётся.
   - Вот это да! - восхищённо произнёс он, победно размахивая замком.
   - Потише, пожалуйста, - попросил Тим и даже сделал шаг назад, чтобы не попасть под руку не на шутку разошедшегося брата.
   Но Ник уже не слушал. Взгляд его остановился на правой башне и на её запертой двери. Ник бросил замок от Павильона на землю, быстренько сбегал к башне, открыл замок, распахнул дверь, зачем-то заглянул внутрь, потом вернулся к Павильону, притащив с собой замок.
   - Отлично, - саркастически заявил Тим, - ржавые замки - это то, что нам сейчас нужно прежде всего.
   - А что нам нужно прежде всего? - полюбопытствовал Ник. Чувствовалось, что в данный момент прежде всего ему хочется открыть что-нибудь ещё.
   - Прежде всего нам нужно открыть ворота, - сказал Тим, - давай пойдём и попробуем - вдруг получится.
   Но у ворот их постигла неудача - ворота никак не желали открываться. Ребята перепробовали самые разные способы: прикладывали камень и справа, и слева, и сверху, и снизу; сначала просто прикладывали, потом стали тереть, постукивать, чиркать - ничего не срабатывало. Наверное, камню нужен был замок, чтобы его отпереть, а у поднятых ворот никакого замка не было - это были просто поднятые ворота.

24. Подземный выход

   Промучившись с воротами и ничего не добившись, мальчики вернулись к Павильону и вошли внутрь. Вошли не как раньше, через дыру в витраже, а нормальным образом, через дверь. Внутри Ник разлёгся на стоящей в центре скамейке, а Тим сел рядом.
   - Ну и что нам теперь делать? - спросил Ник.
   - Даже не знаю, - задумчиво отвечал Тим, - что-то и мыслей никаких нет. Разве что отыскать сам механизм подъема моста и попробовать его запустить. Но мне почему-то кажется, что мы не справимся. Это должна быть слишком сложная конструкция.
   - А может быть, сплести ещё одну верёвочную лестницу и по ней спуститься с крепостной стены? - предложил Ник.
   - Нет, не годится, - ответил Тим, - ведь ты спустишься в ров, который окружает замок. А ров глубокий. И из него просто так не выбраться.
   Мальчики помолчали.
   - А помнишь, когда мы шли по подземному переходу между башнями, там обнаружилась какая-то дверь, - напомнил Ник, - а за дверью - какая-то лестница.
   - Да, я тоже только что подумал об этой двери, - ответил Тим, - хорошо бы выяснить, куда ведёт эта лестница.
   - Так давай выясним, чего зря время терять, - предложил Ник, - Только надо фонарь зажечь.
   Тим достал из рюкзачка фонарь, а Ник взял лупу и зажег фитиль. Прихватив рюкзачок и фонарь, ребята направились в левую башню. Спустились в переход и прошли до двери.
   Около двери Ник поставил фонарь на землю, достал из рюкзачка изумруд и приложил его к дверному замку. Раздался уже знакомый щелчок, и замок раскрылся. Ник снял замок с двери и отложил его сторону. Толкнул рукой дверь, и она, заскрипев ржавыми петлями, нехотя раскрылась.
   Ник поднял фонарь и направил его свет вдоль лестницы вниз. Но фонарь светил недалеко, были видны только несколько ближних ступеней, а дальше всё скрывала темнота.
   - Ну что, пошли? - как-то неуверенно спросил Ник.
   - Пошли, пошли, - неожиданно бодро ответил Тим, - Чего бояться-то?
   - А я и не боюсь, - обиженно заявил Ник и стал осторожно спускаться.
   Лестница оказалась раза в два длиннее той, по которой они спустились из башни в переход. Внизу оказался коридор, очень похожий на переход между башнями: такие же стены, сложенные из крупных, грубо отёсанных камней, такой же полукруглый свод наверху.
   Коридор был узкий, и его ширины не хватало для того, чтобы идти рядом. Поэтому Ник шёл впереди с фонарём в руках, а следом семенил Тим. Вся его бодрость куда-то делась. Он старался держаться как можно ближе к Нику, и постоянно оглядывался назад. Видимо, ему казалось, что вот-вот из темноты выскочит кто-то страшный и ужасный и набросится на него. Но никто не бросался. Не отбирал рюкзачок. И даже не хватал за рукав. Но Тим продолжал оглядываться.
   Коридор оказался длинный и прямой. Только один раз, когда ребята уже достаточно удалились от дверцы, коридор плавно повернул налево на небольшой угол, а потом опять пошёл прямо. Он всё тянулся и тянулся, и Тим уже начал беспокоиться. Он даже спросил Ника, долго ли ещё им идти. На что Ник, конечно же, ответил, что не знает.
   Но рано или поздно всё заканчивается. Закончился и коридор. Ребята дошли наконец до ведущей вверх лестницы. Поднялись по ней наверх. Наверху ожидаемо оказалась дверь.
   Ник толкнул дверь рукой, но та лишь чуть-чуть приоткрылась. В образовавшуюся щель стали видны какая-то трава и какие-то ветки, сверху посыпался какой-то мелкий мусор. Ник толкнул посильнее, но щель увеличилась ненамного. Что-то снаружи мешало открытию. Подошедший Тим тоже упёрся в дверь, ребята хорошенько навалились вдвоём - и дверь поддалась. С шелестом и хрустом она повернулась, и ребята выскочили наружу.
   Они оказались на склоне неширокого, но довольно глубокого оврага, густо заросшего травой и кустами. Именно разросшиеся кусты своими ветками мешали открытию двери.
   Сама дверь оказалась с секретом. Вся её внешняя поверхность была покрыта чем-то вроде небольших кармашков. Каждый кармашек был заполнен землёй, а из земли прорастала густая трава. Пучки травы из разных кармашков переплелись между собой и полностью скрыли дверь и сами кармашки. Если дверь закрыть, то покрытая травой дверь и окружающие её трава и кусты выглядели просто как сплошной зелёный ковёр. Догадаться, что под травой скрывается дверь, было совершенно невозможно.
   - Так ведь это же замаскированный потайной ход, - восхищённо произнёс Ник и дальше начал фантазировать, - если, к примеру, неприятель окружит твой замок, можно пробраться по этому ходу и напасть на него с тыла.
   - Или просто драпануть в лес, если боишься связываться, - предложил свой вариант Тим.
   Нику этот вариант понравился куда меньше - он был не такой героический. Он уже собрался было начать дискуссию на эту волнительную для него военную тему, но Тим не стал спорить.
   Он углядел на дне овражка маленький ручеёк и спустился вниз. Ник загасил фонарь, убрал его в рюкзачок и присоединился к Тиму. Мальчики умылись и попили водички, потом немного посидели около ручейка, отдыхая после непростого подземного путешествия.
   Как всегда, попив водички, Тим ещё сильнее почувствовал голод и опять завёл слезливый разговор о еде. Нику тоже хотелось есть, но он не стал поддерживать нытьё брата и только отмахнулся.
   - Давай-ка лучше вылезем из этого оврага и осмотримся, - предложил он, - надо же наконец понять, где мы оказались.
   Тим возражать не стал. Прихватив рюкзачок, ребята, цепляясь за траву и кусты, вскарабкались по крутому склону и выбрались из оврага. Перед ними расстилалось большое, заросшее травой поле. Вдалеке была видна проходящая через поле дорога, по которой мальчики пришли к замку. Справа был виден и сам замок. Сейчас, после всех приключений и проблем, замок смотрелся мрачно и неприветливо. Но это было уже не важно - ребята сделали главное: нашли камень-ключ и благополучно выбрались из замка.
   - Похоже, что выбрались, - удовлетворённо сказал Ник, - можем возвращаться.
   - Ну тогда пошли, - просто ответил Тим.
   И мальчики отправились в обратный путь.



Часть 3
Мрачный утес

               

1. Я есть хочу!

   Выбравшись из оврага, ребята направились через поле к дороге. Поле было большое, густо заросшее травой, с кочками и ямками. Но и ребята уже были, можно сказать, бывалыми путешественниками, не раз ходившими по таким полям. Поэтому они без труда его преодолели и вышли на дорогу.
   Идти по ровной дороге было, конечно, гораздо легче, чем по заросшему травой полю, и ребята бодро прошагали до вершины холма, с которого они вчера впервые увидели замок. Здесь, на вершине, мальчики оглянулись и посмотрели на него в последний раз. Ник даже помахал на прощание рукой, а Тим только взглянул в сторону замка и почему-то вздохнул.
   Простившись таким несколько своеобразным образом с замком, который доставил им столько проблем и заставил пережить столько приключений, но также и принёс им так необходимый камень-ключ, мальчики продолжили свой путь.
   Постепенно возбуждение и радость от того, что удалось найти ключ и благополучно выбраться из замка, прошли, зато появились новые заботы: как найти дорогу назад, где ночевать, если путь окажется долгим, и, главное сейчас, где взять воду и еду.
   Время между тем приближалось к полудню, солнце поднялось уже высоко и припекало всё сильнее. Идти становилось всё тяжелее, мальчики устали и уже едва передвигали ноги. Ведь не считая помидора, ребята со вчерашнего утра ничего не ели. Сил совсем не оставалось, и каждый шаг давался всё труднее и труднее.
   - Я есть хочу, - пожаловался Тим.
   - Я тоже, - сообщил Ник, - но есть у нас нечего.
   - Ну и что, что нечего, - не унимался Тим, - А я всё равно хочу есть.
   - От того, что ты всё время говоришь о еде, у тебя только аппетит разыгрывается, - терпеливо сказал Ник, - А ты попробуй думать или говорить о чём-то ещё - это тебя отвлечёт, и ты забудешь о еде.
   - Как я могу думать о чём-то ещё, когда я есть хочу так, что даже живот болит, - возразил Тим, - я только и думаю, что о еде. А ещё о воде. И ни о чём другом и думать не могу.
   Но Ник не стал спорить дальше. Он тоже очень хотел есть, и у него тоже побаливал от голода живот. Но он считал, что от всех этих разговоров толку всё равно не будет и еда сама собой не появится, а поэтому надо не болтать, а идти вперёд. И там, впереди, будут и еда и вода. Обязательно будут.
   Конечно, хорошо, когда кто-то заботится о тебе и каждый день кормит тебя и завтраком, и обедом, и ужином. А, может быть, ещё и вторым завтраком. Или полдником. И есть ещё карманные деньги, на которые всегда можно купить булочку или шоколадку. И в таких условиях, разумеется, ни о каком голоде не может быть и речи, зато можно позволить себе покапризничать: это я не хочу, это я не люблю, это мне не вкусно, а это мне не сладко, это горько, а это кисло. И так далее, и так далее, и так далее...
   Само собой, и наши мальчики всю свою недолгую мальчишескую жизнь жили именно так: о них заботились, для них готовили, их регулярно кормили. И они никогда не испытывали голода, зато частенько позволяли себе привередничать. Не задумываясь над тем, что никто специально не готовит для них невкусно, а наоборот, стараются приготовить так, чтобы было и вкусно, и сытно, и полезно.
   ?Но сейчас, в чужой стране, посреди огромного поля, на пыльной дороге, под палящим солнцем даже странно было думать о каких-то придирках и капризах. Сейчас ребята готовы были есть любой самый нелюбимый суп, любую самую нелюбимую кашу. Большой ложкой, из большой глубокой тарелки, доверху наполненной ароматным кушаньем. Зачёрпывая полную ложку и закусывая большими кусками свежего хлеба.
   Но сейчас, в чужой стране, посреди огромного поля, на пыльной дороге, под палящим солнцем даже странно было думать о каких-то придирках и капризах. Сейчас ребята готовы были есть любой самый нелюбимый суп, любую самую нелюбимую кашу. Большой ложкой, из большой глубокой тарелки, доверху наполненной ароматным кушаньем. Зачёрпывая полную ложку и закусывая большими кусками свежего хлеба.
   Но ничего этого не было. Не было ни большой ложки, ни большой тарелки. Не было ни каши, ни супа. А были только бесконечная пыльная дорога и немилосердно палящее солнце...
   Ник шел впереди. И хотя было видно, что он устал и ослабел, и что каждый шаг давался ему с трудом, Ник старался не показывать своей слабости и шагал ровным походным шагом. А вот Тим ничего не старался показывать, он с трудом тащился сзади, шаркая ногами и поднимая пыль.
   - Я хочу есть, - в очередной раз заявил Тим.
   - Ну потерпи, братец, - ласково ответил Ник, - потерпи ещё немного.
   - Сколько можно терпеть, - продолжал капризничать Тим, - я есть хочу.
   - Ещё немного, - попросил Ник, - вот дойдём до леса, а там будут ягоды. И мы перекусим. А может, и воду найдём.
   - Если дойдём, если найдём - когда всё это ещё будет, - не останавливался Тим, - А я сейчас есть хочу. Не потом, а сейчас! Сейчас!
   Кажется, назревал скандальчик. С криками, с обидами, с взаимными упрёками и претензиями. Даже грозящий перейти в ссору. Но скандальчик не случился. Потому что ребята подошли к перекрёстку: дорогу, по которой они шли, пересекала другая дорога.
   - Помнишь, Кон говорил, что на обратном пути на перекрёстке надо повернуть направо, - напомнил Ник.
   Не останавливаясь, он решительно повернул направо и зашагал дальше. А Тим задержался на перекрёстке, растерянно оглядываясь по сторонам.
   - Кажется, Кон говорил, что повернуть надо на втором перекрёстке, - неуверенно пробормотал он.
   Но Ник уже успел уйти вперёд и не услышал брата. А Тим не стал настаивать. Это было не похоже на него: Тим любил всё делать точно и правильно, и в других обстоятельствах он наверняка бы настоял на том, чтобы дословно вспомнить, что именно говорил Кон. Но сейчас ему - голодному, усталому, от жары даже плохо соображающему - было всё равно. Он немного потоптался на перекрёстке, а потом повернул направо и поплёлся вслед за братом.
   По краям дороги, по которой они теперь шли, росла трава. Трава была и на обочинах дороги, по которой они шли до перекрёстка, но там она была невысокая и какая-то невзрачная. А сейчас вокруг была высокая, сочная, ярко-зелёная трава. Тим невольно вспомнил, что встреченные ими ранее овечки ели траву, и коровы ели траву, и даже братцы-волки тоже ели траву.
   Он наклонился, сорвал травинку поаппетитнее и принялся жевать. Но оказалось, что придорожная трава только выглядела привлекательно, а на деле оказалась покрыта пылью, которая тут же неприятно захрустела на зубах. А сама травинка на вкус оказалась очень горькой, и Тим тут же с отвращением выплюнул её.
   Травинку-то он выплюнул, но горечь никуда изо рта почему-то не делась, и Тим ещё долго отплёвывался и вытирал рукавом губы...

2. Шахматное поле

   Ник шёл впереди, а Тим плёлся следом, отставая уже на несколько десятков шагов. Ник несколько раз оглядывался на еле передвигающего ноги Тима, наконец остановился перед подъёмом на очередной невысокий холм и подождал младшего брата. Тим с трудом доковылял до Ника и остановился, тяжело дыша и не переставая отплёвываться.
   - Ну что, пожевал свежей травки? - ехидно поинтересовался Ник.
   - Тьфу! - отвечал Тим, в очередной раз сплёвывая накопившуюся горечь, - ты не представляешь, какая это гадость. Тьфу!
   - Помнится, братцы-волки предпочитали люцерну и клевер, - продолжил свои подначки Ник, - а ты сорвал какую-то полынь. А она очень горькая. Её только верблюды едят.
   - Я не верблюд, - неожиданно обиделся Тим, - Хватит обзываться!
   - Что ты, что ты, - успокаивающе проговорил Ник, - Никто тебя не обзывает. Ну какой ты верблюд? У тебя даже и горбов никаких нет.
   - Каких ещё горбов? - недовольно пробурчал Тим.
   - У верблюда на спине есть один или два горба, - пояснил Ник, - по этому признаку они так и называются: одногорбые верблюды и двугорбые верблюды. И горб - это не кривой позвоночник, как могут подумать самые умные, а специальный мешок, куда верблюд запасает воду. И потом может целую неделю ходить по пустыне и ничего не пить. Потому что берёт воду из горба.
   Зря Ник заговорил о воде. Потому что Тим тут же вспомнил, что он очень хочет пить. И начал рассказывать, что он не верблюд, что у него нет никакого горба, что он не может целую неделю не пить и не есть, что он устал, что у него больше нету сил, что он хочет пить, что он хочет есть.
   Ник терпеливо выслушал эту нескончаемую песню о воде и еде, потом ласково приобнял брата, ободряюще потрепал его по плечу и сказал:
   - Здесь у нас ничего нет - ни еды, ни воды. Поэтому надо идти вперёд. Давай для начала посмотрим, что там за этим холмом. Мне почему-то кажется, что там может быть лес.
   Но Тим не мог сразу остановить своё нытьё и ещё немного покапризничал. Но в действительности он и сам понимал, что просто стоять посреди поля под палящим солнцем и ничего не делать - неправильно. И что Ник прав - надо идти вперёд. Поэтому Тим ещё раз напомнил, что он хочет есть и пить, после чего двинулся по дороге. Ник немного постоял, глядя на волочащего ноги брата, потом пошёл следом.
   Поднявшись на холм, ребята даже остановились от неожиданности. За холмом действительно был лес, но он был вдалеке. А между лесом и холмом располагалось очень необычное поле.
   Во-первых, поле было абсолютно ровным и плоским. Обычное поле неровное, оно состоит из многочисленных кочек и ямок, бугорков и канавок. А это поле как будто кто-то специально выровнял: срыл все кочки и бугорки, засыпал все ямки и впадинки и аккуратно и точно разровнял поверхность до строго горизонтального уровня.
   Но ещё необычнее было во-вторых: всё поле было поделено на небольшие, размером в несколько шагов, квадраты. Квадраты были двух цветов: светло-зелёные и темно-зелёные, и располагались эти квадраты строго последовательно: за светлым квадратом следовал темный, за тёмным - опять светлый, потом тёмный, потом светлый. Всё это очень напоминало шахматную доску.
   - Странное какое-то поле, - задумчиво произнёс Тим.
   - Да, - согласился Ник, - Выглядит очень необычно.
   - Очень похоже на шахматную доску, - заявил Тим.
   Продолжая разглядывать поле, мальчики одновременно заметили за полем, на опушке леса знакомый силуэт дерева с кроной, похожей на половинку шара.
   - Хлебное дерево! - радостно закричали братья и, забыв про усталость, быстрым шагом, почти бегом стали спускаться с холма.
   Подойдя к краю шахматного поля, ребята стали внимательно рассматривать клетки поля. И хотя они очень хотели побыстрее добраться до хлебного дерева, поле казалось настолько необычным, что они всё-таки решили немного задержаться и рассмотреть всё поподробнее.
   Обычно на поле растёт много разных трав и растений. Но на этом поле росла трава только одного вида. Была она невысокая, но густая, с узкими длинными листьями. Лицевая сторона каждого листика была тёмно-зелёного цвета, а тыльная сторона - бледная, светло-зелёная, даже с каким-то лёгким серебристым налётом.
   Но самое необычное было в том, как получались светлые и тёмные клетки. А получались они следующим образом: в тёмной клетке все травинки оказались повернуты в сторону мальчиков тёмной лицевой стороной, а в светлой клетке - светлой тыльной стороной.
   Между самими клетками не было никаких границ, бордюрчиков, заборчиков, канавок или иных разделителей. Загадочная трава росла сплошным ковром, но одни травинки были каким-то необъяснимым образом повёрнуты тёмной стороной, а другие - светлой. Причем так, что и тёмные, и светлые травинки образовывали геометрически правильные квадраты.
   - Как это они умудряются расти таким хитрым способом, - удивился Ник, озадаченно разглядывая необычную траву.
   - Не знаю, - задумчиво отвечал Тим, - Никогда не слышал и не читал ни о чём подобном.
   Он присел на корточки и попытался повернуть одну из травинок другой стороной. Оказалось, что травинку можно свободно крутить в любую сторону: направо, налево, даже закручивать спиралью. Но стоило только разжать пальцы, как травинка тут же распрямлялась и поворачивалась той же стороной, что и её соседки.
   Тим сорвал одну травинку, выпрямился и стал внимательно её рассматривать.
   - А ты её на вкус попробуй, - ехидно посоветовал Ник.
   - Не буду, - сердито ответил Тим, - а ты лучше дай мне лупу.
   Ник удивился, но спорить не стал, а достал из кармана лупу и протянул её брату. Но лупа Тиму не помогла. Тщательное рассматривание травинки в лупу ничего интересного или полезного ему не дало: обыкновенная с виду травинка, ничего особенного.
   Некоторое время повозившись с лупой и вдоволь насмотревшись со всех сторон на травинку, Тим напоследок всё-таки решился и попробовал травинку на вкус. В отличие от полыни, травинка оказалась совсем не горькой, но и какого-то особенного вкуса у неё тоже не было. Скорее её можно было назвать безвкусной.
   Выплюнув травинку, Тим молча вернул лупу брату.
   - Вряд ли мы догадаемся, почему эта трава растёт именно так, - рассудительно заявил Ник, пряча лупу в карман, - Да и зачем нам знать, почему она растёт именно так. Нам надо в Манихино вернуться, а не изображать из себя великих ботаников. Поэтому предлагаю считать траву волшебной, и пойти дальше. Тем более, что впереди нас ждёт хлебное дерево.
   - Конечно, ты прав, - вздохнув, согласился Тим, - но всё-таки это очень интересное и увлекательное занятие - исследовать, как и почему что-то устроено. Жаль, что у нас нет времени.
   - Вот вернёмся в Манихино, и потом возвращайся сюда и исследуй здесь что хочешь и сколько хочешь, - утешил Ник брата, - А сейчас пошли дальше.

3. Ход конём

   Ник повернулся и двинулся напрямик через поле. Он успел уже пройти две или три клетки, пока Тим наконец собрался идти следом, сделал первый шаг и машинально перевёл взгляд себе под ноги. И тут краем глаза заметил, что рядом стоит Ник.
   - Ты зачем вернулся? - удивлённо спросил Тим.
   Потом внимательно посмотрел на брата. Ник имел вид одновременно удивлённый, озадаченный и испуганный.
   - Что-то случилось? - переспросил Тим, - Ты выглядишь очень странно.
   - Я не знаю, что случилось, - недоумённо отвечал Ник, растерянно оглядываясь по сторонам, - Я шёл по полю и вдруг оказался здесь, рядом с тобой.
   - Как это вдруг? - удивился Тим, - Ты что, не помнишь, как ты шёл назад?
   - В том-то и дело, что я не шёл назад, - попытался объяснить Ник, - я шёл вперед и вдруг оказался здесь.
   - Ничего не понял: шёл вперёд, а пришёл назад, - сказал Тим и, немного подумав, предложил, - А ну-ка, пройди ещё раз.
   Ник с сомнением посмотрел в сторону поля, но спорить не стал, а как-то осторожно, даже боязливо, медленными короткими шажками снова пошёл по полю, время от времени оглядываясь на Тима. Тим ободряюще улыбался. Внимательно глядя под ноги, Ник преодолел первую клетку, потом вторую, потом третью. А вот когда он перешёл на четвёртую клетку, воздух над ней задрожал, как дрожит он, например, над горящим костром, в этой воздушной дрожи Ник исчез и в тот же момент появился у края поля, откуда и начинал своё движение.
   От неожиданности Тим даже помотал головой, как укушенная слепнем лошадь?. Ник с каким-то наивным выражением смотрел на Тима, словно ожидая, что умный братец сейчас всё разъяснит и растолкует. Но умный братец не стал ничего разъяснять и растолковывать.
   - Ничего не понял, - удивлённо сказал он, - И разглядеть ничего не успел, - добавил он, ненадолго задумался, а потом попросил, - пройди ещё раз, пожалуйста.
   Ник не стал спорить и в этот раз, но всем своим видом выражая неудовольствие, снова пошёл по полю. Так же, как и в прошлый раз, он благополучно преодолел три клетки, но как только оказался на четвёртой, по воздуху пробежала какая-то рябь, а Ник снова оказался в исходной точке.
   Тим опять ничего не успел рассмотреть - ни как Ник исчезает, ни как он появляется, ни как он перемещается - мешал дрожащий воздух. Он предложил было Нику ещё походить по полю, но Ник неожиданно наотрез отказался.
   - Сам иди, - грубовато ответил он, - Что я тебе, подопытный кролик, что ли? А вдруг я куда-нибудь исчезну?
   - Да никуда ты не исчезнешь, - пробурчал Тим.
   Похоже, ему не очень хотелось идти по полю, но после того, как он несколько раз просил Ника, отказываться самому было уже неудобно. Он нерешительно ступил на ближайшую клетку и осторожно пошёл вперёд. И с ним случилось то же самое, что и с Ником: он благополучно преодолел три клетки, но как только встал на четвёртую, воздух вокруг него задрожал, и Тим снова оказался на краю поля.
   - А травка-то и вправду волшебная, - удивлённо произнёс он.
   - Да какая разница - волшебная она или нет, - заявил Ник, - Нам надо не траву изучать, а поле перейти.
   - Ну ты же видишь - поле нас не пускает, - ответил Тим, - Оно каждый раз отбрасывает нас назад.
   - Может быть, его вообще невозможно перейти, - предположил Ник.
   - Не думаю, - ответил Тим, - Если бы его совсем нельзя было пересечь, оно бы отбрасывало нас с самой первой клетки. А оно почему-то разрешает пройти три клетки и только потом возвращает тебя обратно. И это очень странно. Возможно, это означает, что мы ходим по полю неправильно.
   - Это как это - неправильно? - удивился Ник.
   - Мы всё время пытаемся пересечь поле напрямик, - пояснил Тим, - А может быть, надо ходить как-то иначе: например, наискосок или зигзагом. А может быть, имеет значение цвет клетки.
   Мысль о том, что по полю надо ходить не прямо, а как-то иначе, показалась Нику разумной, и ребята с энтузиазмом взялись за проверку этой идеи.
   Они стали придумывать и тут же пробовать самые разные варианты: ходили справа налево и слева направо, вдоль и поперёк, только по тёмным и только по светлым клеткам. Попробовали ходить и зигзагом.
   К сожалению, ни один из опробованных вариантов не принёс успеха: любой из них обязательно заканчивался возвратом в исходную точку. Одни варианты приводили к возврату сразу же после перехода на соседнюю клетку. Другие позволяли пройти одну, две или три клетки, но рано или поздно переход на следующую клетку возвращал мальчиков к началу.
   За короткое время мальчики перепробовали множество самых разных способов, и даже подустали немного. Когда новых вариантов уже не осталось, ребята наконец остановились и уселись на травку, чтобы передохнуть. Оказалось, что сидеть на густой и плотной траве вполне комфортно, словно на зелёном коврике. Тим даже снял рюкзачок и разлёгся, подложив его под голову и закинув нога за ногу.
   - Что-то не работает твоя идея ходить не прямо, а криво, - сказал Ник.
   Но Тим не ответил. Он задумчиво глядел в небо, при этом что-то бормотал себе под нос и шевелил пальцами, как будто что-то объяснял или рассказывал. Ник некоторое время удивлённо смотрел на разговаривающего сам с собой брата, но тут Тим прекратил своё бормотание и повернул голову к Нику.
   - Вот что я думаю, - заявил он, - Поле очень напоминает шахматную доску. А по шахматной доске шахматные фигуры ходят не как хотят, а только по вертикали, горизонтали или диагонали. Все эти способы мы уже перепробовали, и ни один из них не сработал.
   Тут можно отметить, что Тим умел играть в шахматы, и даже некоторое время посещал школьный шахматный кружок. Но довольно быстро Тим к шахматам почему-то охладел и ходить в кружок перестал. А вот Ник вообще не интересовался шахматами и понятия не имел, какие там есть фигуры, и по каким правилам они передвигаются по доске.
   - Но есть одна фигура, - продолжил Тим, - которая ходит совершенно особенным образом. Это шахматный конь.
   - И как же ходит шахматный конь? - поинтересовался Ник.
   - Он ходит буквой Г, - ответил Тим.
   - Это как это - буквой Г? - удивлённо спросил Ник.
   - Это значит, что траектория его движения напоминает букву Г, - пояснил Тим, - то есть конь может пойти в любую сторону - вверх, вниз, вправо или влево - на две клетки, а потом вбок - то есть вправо или влево - ещё на одну клетку в любую сторону.
   - Что-то я не очень понял, - признался Ник, - куда одну клетку, куда две клетки, и где там буква Ге.
   - Я лучше покажу, - ответил Тим, - заодно и проверю эту идею.
   Он встал, накинул рюкзачок, и с первой клетки перешёл на вторую, потом на третью. А вот с третьей клетки он пошёл не прямо, а повернулся направо и перешёл на соседнюю клетку. И ничего не случилось: никакая рябь не появилась, и Тим никуда не исчез. Он повернулся в сторону Ника и развёл руки, показывая, что он никуда не делся.
   - Вот так ходит шахматный конь, - пояснил он, - Две клетки вперёд и одна в сторону.
   Тим повернулся в сторону леса, прошёл ещё две клетки вперёд, после чего повернул налево и перешёл на соседнюю клетку. И снова ничего не случилось.
   - Стой, стой, - забеспокоился Ник, - меня подожди. А то я не умею как конь ходить. Я только как человек могу.
   Он перешёл на вторую клетку, потом на третью, остановился и вопросительно посмотрел на Тима.
   - Отсюда я перешёл на правую клетку, - подсказал Тим, - Но ты можешь для разнообразия перейти на левую.
   - Нет, давай лучше обойдёмся без разнообразия, - не согласился Ник и перешёл на правую клетку, откуда прошёл две клетки прямо, потом перешёл на левую клетку и встал рядом с Тимом.
   - Отлично, - похвалил Тим, - Можем двигаться дальше.
   И ребята двинулись дальше. Впереди шёл Тим, отсчитывая клетки и делая в нужных местах повороты. Поворачивал Тим попеременно то вправо, то влево, в результате траектория движения напоминала ломаную линию. Ник шёл следом за Тимом, причём старался не отставать и даже идти по возможности след в след.
   Прошло всего несколько минут, и ребята приблизились к противоположному краю поля. Сделав очередной "ход конём", мальчики оказались на расстоянии всего одной клетки от опушки леса.
   И тут Ник совершил ошибку. Торопясь закончить переход, он неожиданно, не предупредив и не посоветовавшись, пошёл напрямик через эту последнюю клетку. Он благополучно пересёк её, но как только поставил ногу на опушку, воздух над ним задрожал, и Ник исчез.
   Тим растерянно огляделся по сторонам, но Ника не увидел. Тогда он догадался обернуться назад и на той стороне поля увидел Ника, стоящего в том месте, откуда они начали переход. Ник размахивал руками и что-то кричал. Но поле было большое, и разобрать, что он там кричал, было трудно.
   Тим тоже стал размахивать руками, пытаясь показать брату, что он должен сам начать переходить поле. Ник продолжал что-то кричать, потом догадался, что Тим его не слышит, перестал кричать, перешёл на ближайшую клетку и начал переход через поле.
   Тим некоторое время с сомнением смотрел на неуверенные движения брата, потом начал потихоньку двигаться к нему навстречу. Через несколько минут ребята встретились на середине поля, причём между ними оказалась всего одна клетка.
   - Не вздумай перепрыгивать через эту клетку, - предупредил Тим, - А то опять улетишь в начало.
   - Но я хочу перейти на твою клетку, - заявил Ник.
   - Чтобы попасть на мою клетку, ты должен двигаться так, чтобы последняя клетка твоего "хода конём" оказалась моей клеткой, - сказал Тим.
   - Что-то я никак не могу сообразить, как именно я должен пойти, чтобы "ход конём" окончился на твоей клетке.
   - Потому что ты пытаешься сделать это за один ход. А за один ход не получится. Тебе на самом деле надо сделать больше одного хода, - подсказал Тим, - Давай, думай.
   Ник начал думать. Он почесал макушку, наморщил лоб, потёр подбородок. Потом стал что-то бормотать себе под нос и указывать пальцами на соседние клетки. Выглядело это очень похоже на то, как вёл себя Тим несколько минут назад, лёжа на травке.
   Побормотав и пошевелив пальцами, Ник наконец воскликнул "Я понял!" и показал Тиму предполагаемую траекторию. Тим одобрительно кивнул, после чего Ник прошёл по нужным клеткам и встал рядом с братом.
   - Хорошо, - сказал Тим, - Можем двигаться дальше.
   Ребята быстро преодолели остаток пути и опять остановились, не доходя одной клетки до края.
   - Я думаю, надо сделать такой "ход конём", чтобы последняя клетка хода оказалась крайней, - предположил Тим, - А с крайней клетки, наверное, уже можно будет перейти на опушку.
   Воодушевлённый своим предыдущим успехом Ник внимательно посмотрел на край поля, потом уверенно заявил, что он знает правильный ход, и показал его Тиму. Тим кивнул в знак согласия, и ребята прошли по указанным Ником клеткам, вышли на край поля и шагнули на опушку. И всё получилось - мальчики наконец-то преодолели это загадочное и коварное шахматное поле.

4. Хлебное дерево

   - Уф, перебрались наконец, - удовлетворённо сказал Тим.
   - Теперь скорее к хлебному дереву,- заторопился Ник, - А то уж очень есть хочется.
   - Правильно, теперь хлебное дерево, - согласился Тим, - только давай, пока дерево нас не слышит, сначала решим, какие именно продукты мы закажем. Помнишь, Кон рассказывал, что дерево даёт только три продукта, а потом долго отдыхает.
   - Я думаю, это должны быть хлеб, колбаса и пирожные, - заявил Ник.
   - Хлеб и колбаса - согласен, - ответил Тим, - А вот вместо пирожных я бы лучше взял сыр. На такой жаре пирожные долго не протянут - они растают и быстро испортятся. А сыр может храниться несколько дней.
   - Ладно, пусть будет сыр, - нехотя согласился Ник, хотя и было видно, что ему очень хочется именно пирожных.
    Ребята прошли к хлебному дереву и в один голос прокричали: "Хочу хлеба!". Дерево прошелестело ветками, и среди листвы стали видны булочки, батончики, бараночки, буханочки и другие, как иногда говорят взрослые, хлебобулочные изделия.
   Торопясь и не выбирая, мальчики поспешно сорвали с дерева то, что висело поближе, и стали жадно есть. Продолжая жевать, с довольным видом посмотрели друг на друга. Оказалось, что братья умудрились сорвать совершенно одинаковые маковые рулетики. Рулетики оказались мягкие и даже немного тёплые, как будто недавно вынутые из печи. Тесто оказалось вкусное, мака в рулетиках было много, сверху рулетики покрывала хрустящая корочка. Немудрено, что голодные ребята и не заметили, как проглотили эту вкуснятину.
   Удовлетворив первый голод, ребята немного успокоились и стали действовать более взвешенно и рассудительно.
   - Давай сначала возьмём все продукты, а уже потом сядем и спокойно поедим, - предложил Тим.
   - Давай, - согласился Ник.
   Мальчики сорвали несколько булочек и калачиков, не забыли и так понравившиеся им ранее ржаные коврижки с семечками. А Тим нашёл среди листвы и добавил в общую кучу буханочку тёмного хлеба с тмином.
   Закончив с хлебом, ребята попросили у дерева колбасы. Дерево опять пошумело ветками и покрылось колбасными изделиями. Мальчики взяли несколько сарделек и копчёных колбасок. Ник не удержался и добавил ещё завёрнутый в провощённую бумагу кусок ветчины.
   После колбасы ребята попросили сыра. Дерево в третий раз зашумело ветками и поменяло колбасу на сыр. В сыре мальчики, честно говоря, разбирались плохо, поэтому выбирали в основном по внешнему виду: взяли один кусок с большими дырками, другой - с дырками маленькими, а третий - вообще без дырок. Ещё Ник углядел среди листвы и сорвал пару брикетиков завёрнутого в яркую фольгу плавленого сыра.
    Закончив запасаться продуктами, ребята шутки ради сказали дереву спасибо. Дерево неожиданно опять прошелестело ветками и убрало весь сыр. Теперь оно выглядело как обычное лиственное дерево - только ветки и листья.
   - Вот это да, - восхитился Тим, - Оно, оказывается, и спасибо понимает.
   Ник восхищаться не стал, а попросил пирожных. Вероятно, он подумал, что дерево после благодарности станет добрее и даст им ещё что-нибудь. Но, несмотря на благодарность, дерево нарушать собственные правила не стало и никаких пирожных ему не дало.
   Тем временем Тим взял в одну руку сардельку, а в другую - кусок сыра, и теперь плотоядно смотрел на них, решая, с чего начать. Но Ник прервал его:
   - Подожди, - сказал он, - давай быстренько разожжём костёр и поджарим сардельки. Так будет вкуснее.
   Ребята сделали несколько шагов в сторону леса, чтобы собрать хворост на опушке, и тут им повезло. За кустами, которые росли вдоль кромки леса, обнаружилась небольшая неглубокая лощина. А по дну лощины тихонько струился маленький, но чистый и прозрачный ручеёк.
   С криками "Вода! Вода!" ребята побежали к ручью. Напившись и умывшись, они немного посидели, отдыхая. Всё снова было хорошо - у них была еда и была вода.
   Но долго сидеть не пришлось - голод никуда не делся. Поднявшись, ребята быстро собрали хворост и сложили маленький костерок. Им и не нужен был большой костёр - чтобы поджарить пару сарделек, достаточно нескольких небольших сухих веточек. Щепотка сухого мха, лупа и солнце - и через минуту небольшой огонёк уже весело потрескивал, перепрыгивая с ветки на ветку.
   Мальчики нанизали сардельки на тоненькие прямые палочки и подержали их над огнём. Сардельки быстро подогрелись и подрумянились, и ребята быстро их съели. Но если позавчера, когда они завтракали с Коном на берегу, им хватило и по одной сардельке, то сейчас, после почти двухдневного голодания, этого было явно мало. Не сговариваясь, ребята поджарили ещё по одной сардельке. Правда, Тим всё-таки немного переоценил свои силы - вторую сардельку он немного не доел. Но недоеденный кусочек не пропал - его съел Ник.
   Самое интересное, что мальчики ели сардельки с хлебом. Обычно дети почему-то не очень любят хлеб и стараются всё есть без хлеба, поэтому взрослым приходится постоянно их уговаривать: возьми хлеб, ешь с хлебом, не забывай хлеб. Но сейчас мальчики безо всяких уговоров ели с хлебом - любой взрослый бы порадовался, глядя на них.
   После сарделек Ник попробовал поджаривать сыр. Но это оказалось совсем не так просто, как поджаривать сардельки. Сыр быстро размягчался и начинал стекать с палочки и капать прямо в костёр. Испортив несколько кусочков, Ник всё-таки добился своего - ему удалось не расплавить, а только разогреть сыр и даже подрумянить его. Получилось очень вкусно. И хотя кусочек был небольшой, Ник по-братски поделился с Тимом. Тиму поджаренный сыр тоже очень понравился.
   Но больше поджаривать сыр ребята не стали - на самом деле они уже наелись, а время шло неумолимо, полдень уже давно миновал, и надо было двигаться дальше. Мальчики разбросали и затоптали костёр, и даже не поленились сходить к ручью и принести немного воды в ладошках, чтобы залить ещё дымящиеся угольки.
   Убедившись, что костёр полностью потушен, ребята ещё раз сходили к ручью, чтобы напиться, так сказать, про запас, после чего вышли на дорогу и продолжили путь.

5. Торговый центр

   Идти по лесу было, конечно, гораздо легче, чем по открытому полю. В лесу не пекло солнце. Здесь легче дышалось. И даже шагать было проще: под ногами была не высушенная солнцем до твёрдости кирпича полевая дорога, а приятно пружинящая под ногами влажная лесная почва.
   Мальчики шли довольно долго и уже подумывали о том, чтобы сделать небольшой привал и передохнуть. Но тут лес справа стал редеть и постепенно исчез совсем, и на открывшемся пространстве стало видно стоящее невдалеке большое здание. Здание выглядело несколько странновато: у него не было видно ни окон, ни крыши, а формой оно напоминало кирпич или, к примеру, коробку из-под обуви, только очень большую. В торце здания виднелись большие широко распахнутые ворота. Над воротами была какая-то надпись большими буквами. А около ворот кто-то стоял. Но издалека видно было плохо.
   - Что это ещё за сарай? - удивился Ник.
   - Не знаю, - отвечал Тим, - давай для начала прочтём, что там написано.
   Впереди на дороге была развилка - к зданию вело ответвление от дороги. В начале ответвления была установлена полукруглая арка. На арке тоже была какая-то надпись.
   Подойдя к арке, Тим достал из кармана уже довольно потрёпанную бумажку с известными буквами и стал с её помощью пытаться прочесть надпись. Оказалось, что почти все буквы были уже знакомы, и получилось следующее:
   Т О Р Г О В Ы -   Ц Е Н Т Р   М Е Т Р О - О Л И С
   - Всего две незнакомые буквы, - радостно заявил Тим, - И это, очевидно, буквы "Й" и "П".
   Тим достал карандаш и зарисовал новые символы. Теперь список известных букв выглядел следующим образом:
АБВГДЕЁЖЗИЙ
КЛМНОПРСТУФ
ХЦЧШЩЪЫЬЭЮЯ
   Но Ника мало интересовали новые буквы. Он предпочитал, чтобы этим занимался младший брат. А вот слова "торговый центр" Ника заинтересовали - он любил ходить по магазинам.
   - Давай-ка забежим в этот амбар, - предложил он, - Надо же поглядеть, что это за торговый центр такой. Тем более, что деньги у нас есть.
   Пока ребята подходили к торговому центру, Тим успел прочитать то, что было написано над воротами. Оказалось, что там тот же самый текст, что и на арке: ТОРГОВЫЙ ЦЕНТР МЕТРОПОЛИС.
   Около входа стояла, прислонившись спиной к воротам и скрестив лапы на груди, большая обезьяна. На обезьяне были красные шорты и красная бабочка на шее. На воротах сидели две рыжие белки. У белок на шее тоже были маленькие красные бабочки. Все трое о чём-то оживлённо разговаривали, но заметив приближающихся ребят, прекратили разговор и уставились на мальчиков.
   - Добро пожаловать! - поприветствовала подошедших ребят обезьяна, - Мы рады приветствовать вас в нашем лучшем в стране торговом центре. У нас самый большой выбор самых лучших товаров по самым низким ценам.
   - Меня зовут Бруто, - добавила она, - Я старший продавец этого центра и готов помочь вам в выборе и приобретении товаров. А это мои помощники Моку и Ноку.
   - Моё имя - Ник, а это - мой брат Тим, - в свою очередь, представился Ник, - а какие товары есть в вашем магазине?
   - У нас есть всё, - гордо заявил Бруто, - вы только скажите, что именно вы ищете, и я тут же предъявлю вам этот товар.
   - У нас нет определённой цели, - сказал Тим, - Мы просто шли мимо, увидели ваш магазин и решили зайти. Давайте для начала осмотримся. Может быть, мы что-нибудь и купим.
   - Тогда прошу внутрь, - пригласил Бруто.
   Внутри магазин потрясал воображение. Он был огромен. Вдаль уходили бесконечные ряды стеллажей. Каждый стеллаж возвышался до самого потолка и имел множество полок. Полки были плотно заставлены ящиками, мешками, коробками, упаковками, заполненными самым разнообразным товаром. На стойках стеллажей были развешаны многочисленные образцы.
   Потрясённые ребята наугад пошли в проход между стеллажами, расположенными напротив входа. Но это оказался не самый удачный выбор: слева тянулись бесконечные полки с лопатами, граблями, тачками, шлангами и тому подобным садово-огородным инвентарём; справа - щётки, швабры, метёлки, какие-то растворители, очистители и прочие средства для ухода и уборки дома.
   Мальчики свернули в соседний проход, но тоже неудачно: слева были разнообразные куртки, пальто, шубы и прочая зимняя одежда, справа - мясорубки, овощерезки, миксеры, соковыжималки и другая техника для кухни. Ещё пару раз перешли из ряда в ряд, но всякий раз товары на полках не представляли интереса для мальчиков.
   За ребятами неотступно следовал Бруто. Он не замолкал ни на секунду и рассказывал о товарах, мимо которых они проходили. Рассказ его каждый раз сводился к тому, что товар обладает выдающимися потребительскими свойствами, имеет крайне низкую цену да ещё только сегодня на него установлена дополнительная скидка, и что ребятам несказанно повезло и им следует незамедлительно приобрести этот товар.
   Слушать настырную болтовню Бруто ребятам надоело довольно быстро, и Тим попросил отвести их в отдел туристических товаров. Оказалось, что этот отдел находится буквально в двух шагах, в соседнем ряду, но сами ребята, конечно же, долго искали бы его самостоятельно в этом огромном магазине.
   Туристический отдел оказался очень большой. Тут были палатки, спальные мешки, походные койки-раскладушки, одежда и обувь для туристов, посуда, специальное снаряжение и прочее, прочее, прочее. Кажется, тут было абсолютно всё, что может понадобиться в походе.
   Несмотря на множество товаров, Тим умудрился быстро углядеть на одной из верхних полок нужную мальчикам вещь - фляжку для воды.
   - Вот что нам нужно! - радостно закричал он, указывая на фляжку.
   Белки тут же запрыгали с полки на полку, вытащили одну фляжку из упаковочной коробки и, неожиданно для мальчиков, просто сбросили её вниз. Бруто ловко поймал её и с улыбкой протянул Тиму.
   При ближайшем рассмотрении фляжка оказалась даже лучше, чем казалась издали. Во-первых, она была сделана из алюминия и потому была очень лёгкой. Во-вторых, у неё была удобная плотно завинчивающаяся пробка. И самое главное: фляжка была в матерчатом чехле с камуфляжной раскраской, что делало её похожей на настоящую армейскую фляжку. А все мы знаем, как мальчишкам нравится всё связанное с армией. Ещё на чехле имелись застёжки, которыми можно было прицепить фляжку к ремню и носить её на поясе. А ещё к фляжке прилагался длинный ремень, предназначенный для ношения фляги на плече.
   Фляжка ребятам понравилась. Тим тут же прицепил к ней ремень и повесил фляжку через плечо. Ник немного поправил брату ремень и одобрительно кивнул, после чего посмотрел на висевший на фляжке ценник. На ценнике крупными цифрами было написано число 73.
   - Ого, - удивленно произнёс Ник.
   - Кстати, а какие деньги у вас есть? - бесцеремонно поинтересовался Бруто. Кажется, в Зелёной стране спрашивать - сколько у тебя денег да ещё и какие именно деньги - было обычным делом и не считалось невежливым.
   Ник достал из кармана кошелёк и высыпал деньги на ладонь. Бруто поковырялся пальцем в кучке монет и сказал:
   - Монеты в 73 денежки у вас, конечно же, нет. Зато есть монета в 83 денежки, - он немного подумал и заявил, - Я могу сделать вам скидку и продать фляжку всего за 83 денежки.
   - Но ведь 83 больше, чем 73, - озадаченно сказал Ник.
   - Да, число 83 больше числа 73, - подтвердил Бруто, - но 83 денежки - это же дешевле, чем 73 денежки.
   От этой странной арифметики Ник слегка оторопел, но тут вмешался Тим:
   - Да какая разница, сколько она стоит и какую именно монету надо за неё отдать, - неожиданно заявил он, - главное, что фляжка нам нужна и у нас есть чем за неё заплатить, - и добавил, - Не солить же нам, в самом деле, эти денежки - их надо тратить.
   - Вот это настоящий покупатель, - одобрительно сказал Бруто, - Ну что, берёте?
   - Да, берём, - ответил Тим, выудил из кучки монету в 83 денежки и отдал её Бруто.
   Тем временем Ник вдруг потерял интерес к новому и, прямо скажем, нужному для ребят приобретению и медленно побрёл куда-то в соседние ряды. При этом он как-то странно жестикулировал и даже, кажется, что-то бормотал себе под нос. Видимо, он никак не мог понять, почему это 73 денежки больше, чем 83.
   Тим некоторое время смотрел на уходящего старшего брата, потом отправился следом. За ними пошёл и Бруто. А белки не стали спускаться вниз, а запрыгали прямо по полкам.
   Ник наконец упёрся в какой-то очередной стеллаж и невидяще уставился на него. Некоторое время он стоял, продолжая жестикулировать и бормотать, потом всё-таки обратил внимание на содержимое этого стеллажа. Оказалось, что он остановился около стенда, на котором были представлены разнообразные туристические ножи. Здесь были огромные тесаки, которыми можно было рубить небольшие деревья. Были ножи для приготовления пищи. Были охотничьи ножи. Были какие-то специальные ножи, о назначении которых можно было только догадываться.
   Но взгляд Ника тотчас выделил среди этого многообразия нож, о котором мечтает, наверное, каждый мальчишка. Это был перочинный нож. И это был не простой ножик с парой лезвий и никому не нужным штопором, а серьёзный инструмент с двумя десятками лезвий и красивой рукояткой. Ник осторожно взял нож с полки и стал внимательно его разглядывать.
   - Отличный выбор, - одобрил Бруто, - Это настоящий офицерский нож. У него есть всё, что необходимо в дальнем военном походе. С таким ножом не пропадешь!
   Нож действительно был великолепен. Как-то сразу было видно, что он сделан из хорошей стали. И что набор лезвий и инструментов хорошо продуман. И что пользоваться каждым инструментом удобно. И ещё как-то сразу стало понятно, что такой нож прослужит долго и надёжно.
   Ник ещё какое-то время продолжал рассматривать нож, потом посмотрел на ценник. Нож стоил 41 денежку. Ник посмотрел на монеты, которые он ещё продолжал держать в руке. Разумеется, монеты в 41 денежку у него не было, но была монета в 47 денежек. Подошедший Бруто опять поковырялся в монетах.
   - Ладно, сделаю вам ещё одну скидку, - сказал он, - и отдам нож всего за 47 денежек.
   В этот раз Ник не стал вникать в тонкости здешних денежных расчётов - ему так хотелось получить этот нож, что было абсолютно всё равно - сколько он стоит. Он молча отдал Бруто названную монету и продолжил изучение покупки.
   Тим тоже захотел себе такой нож. Но тут выяснилось, что, во-первых, у ребят не было подходящих монет для покупки, а во-вторых, только что купленный нож оказался последним - больше таких ножей в магазине не было.
   - Это очень популярный товар, - виновато развёл руками Бруто, - их быстро разбирают. Но вы загляните к нам через недельку - наверняка будут дополнительные поставки.
   Предложение заглянуть через недельку ребятам не очень понравилось - бродить ещё целую неделю по Зелёной стране как-то не входило в их планы. Но они не стали ничего объяснять Бруно.
   Тим, конечно, расстроился из-за того, что ему не достался такой отличный нож. Но Ник постарался по возможности утешить брата. Он сказал, что Тим может пользоваться ножом всегда, когда ему понадобится.
   - А кроме того, - добавил Ник, - У тебя есть фляжка, а у меня - нож. То есть у нас на двоих есть и фляжка, и нож. И каждый может пользоваться и тем, и другим.
   Ребята ещё немного побродили по магазину, но ничего интересного для себя не увидели. Конечно, в такой огромный магазин не следует забегать на несколько минут и надеяться быстро накупить нужных и полезных товаров. Для похода в такой магазин следует выделять достаточно времени, чтобы вдумчиво и обстоятельно осмотреть витрины и подобрать нужные товары. А вот времени у ребят как раз и не было, и они потихоньку направились к выходу.
   Около выхода стояло несколько доверху заполненных контейнеров. В одном контейнере были домашние тапочки самых разнообразных форм и расцветок. В другом - какие-то сковородки, в третьем - разноцветные полотенца, в остальных тоже были какие-то товары. На каждом контейнере был большой плакат с надписью "Распродажа!".
   Тим прошёл было мимо этих контейнеров, но Ника неожиданно заинтересовал контейнер с головными уборами. На контейнере висел бумажный листок с надписью "Всё по 101". Словоохотливый Бруто тут же пояснил, что можно заплатить всего сто одну денежку и взять любую понравившуюся шапку или кепку.
   - Давай купим себе что-нибудь на голову, - предложил Ник брату, - а то очень уж жарко сегодня. Солнце так и печёт. Как бы не получить солнечный удар по непокрытой голове. Правда, слишком уж дорого это, по-моему.
   Но Бруто тут же уверил Ника, что сто одна денежка - это совсем не дорого, а, наоборот, очень дёшево. Тем временем Тим, которому идея прикупить что-нибудь на голову очень понравилась, стал выбирать из контейнера разные головные уборы и примерять их себя. Ник перестал спорить с Бруто о дороговизне и дешевизне и тоже принял участие в этой игре.
   Мальчики доставали из контейнера различные шапки, кепки, береты, тюбетейки и даже какие-то платки, надевали всё это на себя, показывали друг на друга пальцем и хохотали. Было действительно весело. Даже Бруто подключился к этому занятию, выискивая в общей куче что-нибудь почуднее и посмешнее.
   Наигравшись и насмеявшись, ребята постепенно успокоились и наконец выбрали себе по головному убору. Нику понравилась лёгкая летняя кепка. Она была сшита из тонкой сетчатой материи светлого цвета, благодаря чему в ней не должно было быть жарко на солнце. А Тим откопал в контейнере голубую панамку с мелкими розовыми цветочками. В этой панамке Тим выглядел немного чудаковато, но своим выбором он, похоже, именно этого и добивался.
   За кепку и панамку ребята заплатили Бруто монетами в 97 и 101 денежку. 101 денежка - это как раз та цена, которая была указана на плакате, а по поводу монеты в 97 денежек Бруто загадочно сказал, что компенсирует мальчикам переплату. Он что-то сказал белкам, те быстро сбегали куда-то и тут же вернулись с пакетиком мармеладных конфеток, который Бруто вручил Нику. Две оставшиеся у ребят монеты в 29 и 53 денежки они решили не тратить, а приберечь на будущее.
   В заключение Тим спросил Бруто - нельзя ли где-нибудь запастись водой. Бруто куда-то сбегал и через пару минут принёс полную фляжку. На ощупь было понятно, что вода холодная. Тим перекинул ремень фляжки через плечо, и мальчики двинулись к выходу.
   Около ворот ребята попрощались с Бруто и белками и двинулись дальше.

6. Доигрались

   Покинув торговый центр, ребята вышли на дорогу и продолжили свой путь. Почти сразу же выяснилось, что покупка головных уборов - кепки для Ника и панамки для Тима - была очень своевременным и правильным решением. Сегодня было особенно жарко, и солнце пекло просто безжалостно.
   Первым делом мальчики распечатали пакетик с конфетами и набили рты мармеладом. Конечно, все мы знаем, что есть много сахара вредно, но мальчики уже несколько дней обходились без сладкого, и не могли удержаться. Пакетик моментально опустел.
   Но главное, что теперь больше всего интересовало мальчиков - это, конечно, другие две покупки - нож и фляжка. Прямо на ходу, не останавливаясь, они принялись рассматривать и изучать новые приобретения.
   Ник, конечно же, занялся своим ножом. Нож был просто великолепен. Он был великолепен ещё при беглом осмотре в магазине, но сейчас, при внимательном изучении, он оказался, если можно так сказать, ещё великолепнее. Ник насчитал в нём целых пятнадцать лезвий. Кроме обычных для перочинного ножа маленького и большого ножевых лезвий, тут были шило, штопор, отвёртка, консервный нож, ключ для открывания бутылок, отвёртка. Были тут и вещи для Ника неожиданные: плоскогубцы, пила, напильник, гаечный ключ. Всё было маленькое, но совсем не игрушечное. Были даже маленькие ножницы. И было пару лезвий, о назначении которых Ник даже не смог догадаться.
   Разумеется, Ник тут же стал испытывать нож в действии. Он подбирал с земли веточки и щепочки, резал их, пилил пилкой, точил напильником, отламывал кусочки плоскогубцами, делал дырки шилом. Всё отлично работало, всё соответствовало своему назначению, всем было удобно пользоваться.
   Тем временем Тим развлекался с фляжкой. Сначала он нёс её в руках, разглядывая со всех сторон. Потом повесил её на пояс и некоторое время шёл, непрестанно поглядывая на неё и трогая её руками. Потом прицепил ремень и повесил фляжку на одно плечо, потом перевесил на другое, наконец, перекинул ремень через голову и расположил его наискосок через грудь.
   При этом Тим регулярно откручивал крышку и делал из фляжки очередной глоток. Казалось бы, глотки были небольшие, но Тим сделал их столько, что и не заметил, как выхлебал половину фляжки. Остановился он только тогда, когда почувствовал, что больше в него не помещается.
   Конечно, всеми этими разглядываниями, изучениями и опробованиями не следовало бы заниматься на ходу. А следовало бы остановиться, ещё лучше присесть, и спокойно всем этим заняться. Но ребята делали это во время ходьбы, и, как и следовало ожидать, доигрались.
   Ник в конце концов порезал себе палец. Надрез, к счастью, получился совсем небольшой, но капелька крови всё-таки выступила. А поскольку у ребят никаких бинтов или каких-то других медицинских принадлежностей при себе, естественно, не было, Нику пришлось, как какой-нибудь собачонке, зализывать ранку языком.
   Тим тоже отличился: делая на ходу очередной глоток из фляжки, для чего ему пришлось запрокинуть голову и не глядеть на дорогу, он обо что-то споткнулся и брякнулся на землю, ещё и разлив при этом остатки воды.
   Пришлось мальчикам сделать то, что надо было сделать с самого начала - остановиться и присесть. Они расположились под большим раскидистым деревом, дававшим хорошую тень. Ник допил остатки воды из фляжки, после чего разлёгся на травке и даже прикрыл лицо новой кепкой. А Тим занялся изучением ножа. Он по очереди раскрывал лезвия, внимательно смотрел на них, осторожно трогал пальцем, после чего закрывал и открывал следующее. Перебрав все лезвия, Тим отложил нож в сторону и тоже растянулся на траве.
   Некоторое время мальчики блаженно отдыхали. Но вскоре Ник, как всегда, заторопился, напомнил о том, что "Мы лежим, а время идёт", и стал собираться. Сборы свелись к тому, что он положил фляжку и нож в рюкзачок, - чтобы больше не отвлекаться в пути, -  затем вручил рюкзачок Тиму и сказал "Пошли!".

7. Разговор о денежках

   - Всё-таки я не понимаю, почему чем больше мы платим, тем это дешевле, - заявил Ник и добавил, - А чем меньше мы платим, тем это дороже.
   - Поясни, пожалуйста, - попросил Тим.
   Ребята уже довольно долго шли по дороге. Всё это время Ник шёл молча и о чём-то напряжённо думал. И наконец решил поговорить:
   - Ну вот, например, нож стоил 41 денежку, а мы купили его за 47 денежек. То есть, на мой взгляд, заплатили на 6 денежек больше. А этот болтливый шимпанзе Бруто сказал, что он сделал нам скидку. В чём скидка? В том, что мы заплатили больше, чем надо?
   - Или вот ещё пример: мы купили тебе эту дурацкую панамку, в которой ты выглядишь как ковёрный клоун из бродячего цирка, - продолжил свои рассуждения Ник, - Она стоила 101 денежку, а мы заплатили за неё 97 денежек. То есть заплатили на четыре денежки меньше. А этот говорливый орангутанг Бруто сказал, что он возместит нам переплату и вручил нам это пакетик мармеладок.
   - Или, скажем, мой новый нож и моя новая кепка, - добавил Ник, - Ведь любому разумному человеку понятно, что нож - товар гораздо более дорогой, чем кепка. Мы же отдали за нож сорок семь денежек, а кепка обошлась нам в сто одну денежек. То есть больше чем в два раза дороже.
   - Почему это нож дороже кепки? - удивился Тим.
   - Ну как же, - в свою очередь, удивился такой непонятливости Ник, - Ведь для того, чтобы изготовить нож, да ещё такой сложный, нужны качественная сталь, сложные станки, грамотные рабочие. А чтобы сшить кепку, всего-то и нужно небольшой кусок недорогой ткани и немного ниток. И шить кепки можно научить любую обезьяну. Поэтому нож, очевидно, дороже кепки.
   - Ну хорошо, - неожиданно легко согласился Тим, - Пусть нож будет дороже кепки. И что тебя смущает?
   - А то смущает, что мы отдали за кепку больше денежек, чем за нож. Получается, что кепка дороже ножа. А должно быть наоборот.
   - Каждая вещь стоит столько, сколько за неё может и хочет заплатить покупатель, - проявил вдруг недюжинную финансовую грамотность Тим, - Поэтому, если ты готов заплатить за кепку столько денежек - значит, она столько и стоит.
   - Но не может же более дорогая вещь стоить меньше, чем более дешёвая, - не унимался Ник.
   - То есть ты хочешь сказать, что за более дорогую вещь ты должен отдать монету с большим номиналом, чем за вещь дешёвую? - уточнил Тим.
   - Да, именно это я и хочу сказать.
   - А на самом деле за более дорогую вещь ты отдал монету с меньшим номиналом.
   - Совершенно верно, - подтвердил Ник.
   - Но ведь отсюда следует, что монета с меньшим номиналом дороже, чем монета с большим номиналом, - заявил Тим.
   - Это как? - ошарашенный Ник даже остановился посреди дороги.
   - Раз ты за более дорогую вещь отдаёшь монету с меньшим номиналом, - пояснил Тим, не останавливаясь и увлекая Ника за собой, - значит, эта монета дороже монеты с большим номиналом. Чего тут непонятного?
   - Да всё тут непонятно, - раздражённо буркнул Ник, - Как это может быть: чем меньше - тем дороже?
   - А почему бы и нет, - философски заметил Тим, - Ведь это просто вопрос соглашений. Как продавцы и покупатели договорятся между собой - так и будет.
   - Да какие ещё соглашения! - отмахнулся Ник, - Дорогой товар потому и дорогой, что ты платишь за него больше денег. Вот и все соглашения.
   - Да, это так. Но так это там, откуда ты пришёл сюда, - терпеливо пояснил Тим, - А здесь свои порядки.
   - И какие же тут порядки? - поинтересовался Ник.
   - А здесь, насколько я понимаю, чем меньше номинал монеты, тем она будет дороже, - ответил Тим, - То есть за монету с меньшим номиналом можно будет купить более дорогую вещь.
   - То есть ты хочешь сказать, что здесь деньги устроены шиворот-навыворот? - ехидно поинтересовался Ник.
   - Ну, может быть, шиворот-навыворот - это звучит грубовато, - примирительно сказал Тим, - просто тут деньги устроены не так, как у нас. Это не значит, что это плохо или неправильно. Просто тут по-другому. Так что привыкай.
   - Привыкнешь тут, - пробурчал Ник, но дальше спорить не стал.

8. Кранкер

   Пока ребята обсуждали особенности денежных отношений в Зелёной стране, обстановка вокруг незаметно изменилась. Лес стал гуще и как-то мрачнее. Деревья по сторонам дороги были теперь в основном большие и старые. Некоторые из них давно засохли и своими замшелыми стволами и чёрными голыми ветками напоминали каких-то жутковатых сказочных чудовищ. Другие уже подгнили и, не выдержав собственной тяжести, рухнули на землю.
   Впереди прямо поперёк дороги лежала огромная старая берёза, преградив мальчикам путь. Чтобы обойти упавшее дерево, им пришлось продираться сквозь придорожные кусты. Кусты были густые и больно царапались своими колючими ветками. Ник даже уронил свою кепку - её сбили с его головы низко нависающие ветки. А Тим опять умудрился найти в кустах крапиву и обжечься ею.
   Когда ребята наконец выбрались из кустов обратно на дорогу, то увидели, что справа на обочине стоит какой-то человек. Он был одет в длинный черный плащ, покрытый серебряными звёздами. На голове была широкополая шляпа с высокой остроконечной тульей. Шляпа тоже была украшена серебряными звёздами. Незнакомец стоял неподвижно и смотрел в сторону мальчиков. Казалось, что он их поджидает.
   - Ой, это кто? - испуганным шепотом спросил Тим.
   - Ну откуда я знаю, - тоже шепотом ответил Ник, - Просто человек какой-то.
   - А давай вернёмся, - предложил Тим, - Что-то он мне совсем не нравится. Я его боюсь. Он очень похож на тех незнакомцев, которые ночью приходили к нам в замке и в гостинице.
   - Ну куда мы вернёмся? - резонно возразил Ник, - Обратно в замок? И что дальше?
   - Нет, надо идти вперёд, - решительно заявил он, - И бояться не надо. Ничего он нам не сделает. Пошли!
   Когда ребята приблизились к незнакомцу, тот вышел на дорогу.
   - Здравствуйте, мальчики, - сказал он, - Рад нашей встрече.
   Незнакомец старался говорить ласково, но получалось у него плохо. Было видно, что ничему он на самом деле не рад, а только зачем-то пытается эту радость изобразить. Голос у него был на самом деле противный, скрипучий какой-то, и несколько напоминал воронье карканье.
   Приветствуя мальчиков, незнакомец попытался изобразить на своём лице приветливую улыбку и придать лицу доброжелательное выражение. Но вместо этого у него получилась какая-то уродливая гримаса, в которой на самом деле не было ни приветливости, ни доброжелательности.
   Но самым странным на его лице были глаза. Они были необычного стального цвета, из-за чего взгляд незнакомца был жёстким и пронзительным, как стальная игла. Казалось, этот взгляд колол и царапал всё, на что обращал свой взор этот странный человек.
   - Меня зовут Кранкер, - между тем представился незнакомец, после чего неожиданно заявил, - А вас, я знаю, зовут Ник и Тим.
   - Откуда вы знаете, как нас зовут? - удивился Ник.
   - Зелёная страна - маленькая страна, - загадочно отвечал Кранкер, - здесь новости разносятся быстро. Впрочем, слухи и сплетни - тоже.
   - Но я вижу, вы идёте уже давно, - продолжил он, - И наверняка устали и проголодались. Я предлагаю вам немного отдохнуть и перекусить. Мой дом находится тут неподалёку. Будьте моими гостями!
   И ребята почему-то согласились. Позже Ник говорил, что он хотел отказаться и идти дальше. Но после драки, как говорится, кулаками не машут. А сейчас, под пристальным взглядом Кранкера, ребята не решились сказать "нет". То ли постеснялись, то ли побоялись. В-общем, не сказали.

9. В доме Кранкера

   К дому Кранкера вела среди кустов узенькая, неприметная с дороги тропинка. Дом действительно оказался неподалёку. Был он окружён высоким забором. Забор был какой-то чёрный, то ли от старости, то ли от грязи, то ли от копоти. Отворив скрипучую калитку, Кранкер пропустил мальчиков внутрь, затем плотно закрыл калитку и задвинул тяжёлый деревянный засов.
   Двор оказался в плачевном состоянии. Тут безраздельно царили разруха и запустение. Везде валялись какие-то обломки, щепки, куски бумаги, тряпки и лоскуты. В одном углу в беспорядке лежали нарубленные дрова, в другом - бесформенная груда разнокалиберных камней. Никакого сада-огорода во дворе не было, только мусор и хлам. А вдоль забора вольготно разрослись многочисленные сорняки.
   Дом был сложен из толстенных брёвен. Брёвна были такие же черные и закопчённые, как и доски забора. Сам дом был небольшой, но с мансардным этажом. Окна были маленькие, с грязными запылёнными стёклами. Но Кранкер не дал ребятам как следует осмотреться во дворе, а сразу повёл их в дом.
   Внутри дом представлял собой одну большую комнату. Света в комнату через маленькие грязные окошки проникало немного, поэтому в комнате был какой-то гнетущий, неясный полумрак, и вся обстановка казалась серой и унылой.
   Почти посреди комнаты стояла большая печь, ободранная и закопчённая. Видимо, печью давно не пользовались, потому что на печном шестке, где обычно стоят горшки и чугунки, здесь лежала стопка потрёпанных книг в старинных кожаных переплётах и стояли две чернильницы с воткнутыми в них перьями.
   Шесток - площадка перед устьем печи. Шесток представляет собой своеобразный вспомогательный столик, на которым обычно стоят горшки, чугунки, сковороды и прочая посуда, предназначенная для приготовления пищи в печи.
   Обычно шесток выкладывают из тех же огнеупорных кирпичей, из которых сложена и сама печь, но иногда делают из металла или камня.
   ??
   На рисунке справа шесток показан стрелкой.
   Кстати, все эти горшки и чугунки ставят в печь и вынимают из печи с помощью ухвата. Найдёшь ухват на рисунке?
   На свободном месте стоял деревянный стол из грубо сколоченных досок, вокруг стола были расставлены сделанные из таких же досок лавки. На столе стоял большой закопчённый горшок, в котором находилось какое-то подозрительное варево. Варево противно пахло. Даже не просто пахло, а прямо-таки пованивало чем-то крайне неаппетитным. Рядом с горшком лежали несколько перевёрнутых вверх дном мисок и валялось в беспорядке несколько ложек.
   Кранкер усадил ребят за стол и предложил перекусить. Но как только он протянул руку к горшку с загадочным варевом, из-за горшка выскочил и побежал по столу большой рыжий таракан. Кранкер сердито воскликнул "Ах ты, негодник!", схватил с лавки грязную тряпку и хлопнул ею таракана, но не попал, и тот благополучно спрыгнул со стола в тёмный угол.
   Кранкер махнул тряпкой по столу, делая вид, что он протирает тараканьи следы, затем стал раскладывать варево по мискам. Орудуя большой разливальной ложкой, он спросил:
   - Я знаю, что вы были в баронском замке и искали там зелёный камень-ключ, - тут он внимательно посмотрел на ребят своим пронзительным царапающим взглядом, так что Тим даже поёжился, - Удалось ли вам его найти?
   Ник открыл было рот, чтобы похвастаться находкой, но его неожиданно опередил Тим:
   - Нет, мы ничего не нашли, - заявил он, одновременно под столом толкая Ника ногой, чтобы тот не болтал лишнего, - Мы не знаем, где его искать, и решили вернуться к Алексе и попросить у неё совета.
   - Вот как, - изобразил на своём лице удивление Кранкер и загадочно произнёс, - Жаль, очень жаль. Это может плохо кончиться.
   Он поставил перед ребятами наполненные миски и предложил:
   - Кушайте, пожалуйста.
   Ник взял со стола плохо помытую ложку, зачерпнул ею немного варева из миски и стал внимательно рассматривать содержимое ложки.
   - А что это? - поинтересовался он.
   - Эта каша, - Кранкер не стал уточнять, из чего приготовлена эта каша, но добавил, - она вкусная и полезная. Кушайте, не стесняйтесь.
   Чтобы не быть невежливым, Тим решил таки попробовать кашу на вкус. Он зачерпнул ложкой дымящееся варево, поднёс ко рту и мужественно проглотил. Лицо его немедленно исказилось, на глаза навернулись слёзы, он открыл рот и судорожно задышал. Ник положил свою ложку обратно в миску и стал встревожено смотреть на брата, не понимая, чем можно ему помочь.
   - Возможно, каша ещё слишком горяча, - сказал Кранкер, - может быть, следует немного подождать, чтобы она остыла.
   Тут он театрально хлопнул себя ладонью по лбу и заявил:
   - Я совсем забыл про чай. Ведь надо заварить свежей заварки.
   - Печка в доме совсем испортилась. Не горит, а только дымит, - пожаловался он, - Но я сложил ещё одну печку во дворе, и сейчас готовлю на ней. Пойду, займусь чаем. А вы пока кушайте.
   Кранкер взял с подоконника чайник и направился к выходу. Выйдя за порог, он плотно закрыл за собой дверь. После чего ребята явственно услышали звук поворачиваемого в замке ключа.
   - Он нас запер, - испуганно сказал Тим и посмотрел на брата.

10. Побег

   - По-моему, надо сматываться отсюда, - заявил Ник, - И как можно скорее.
   - Мне тоже так кажется, - согласился Тим, - Но как мы выйдем, если он нас запер.
   Ник не ответил. Он встал и подошёл к выходящему во двор окну. Тим тоже поднялся и встал рядом. В окно была видна стоящая во дворе неказистая печурка с кривоватой трубой. Из трубы подымался лёгкий дымок. Около печурки копошился Кранкер. Он стоял спиной к дому и не оглядывался.
   - Ты с перепугу забыл, что у нас есть волшебный ключ, - сказал наконец Ник.
   Он ещё раз взглянул на Кранкера, убедился, что тот стоит спиной к дому, и прошёл к входной двери. Достав из кармана изумруд, Ник приложил его к замку, и сразу же раздался знакомый щелчок.
   Ник легонько нажал на дверь, и она, противно заскрипев, приоткрылась. Ник в испуге схватился за дверную ручку, чтобы остановить этот скрип, затем осторожно выглянул в образовавшуюся щель. Но Кранкер был далеко и скрипа, судя по всему, не услышал.
   Тогда Ник ещё немного, стараясь не скрипеть, приоткрыл дверь и вышел на крыльцо, затем выпустил Тима. После чего тихонько прикрыл дверь и даже зачем-то повернул ключ, снова заперев её.
   Мальчики на цыпочках, чтобы не топать, спустились с крыльца и быстренько забежали за угол дома. Здесь они на мгновенье остановились и осторожно выглянули из-за угла. Но Кранкер продолжал хлопотать вокруг печурки и на дом не смотрел. Путь был свободен!
   Ребята во весь опор добежали до забора. Ник лихо, как будто всю жизнь только этим и занимался, взлетел на забор, перемахнул через гребень и спрыгнул вниз. А вот Тим, конечно, не был так ловок. Кое-как, оскальзываясь и срываясь, он с трудом вскарабкался на забор, но наверху, переваливаясь на другую сторону, умудрился зацепиться карманом штанов за штакетину и повис на заборе в этой нелепой позе.
   Пришлось Нику подталкивать его снизу и подставлять плечо, на которое Тим опёрся ногой. Повозившись, Тим наконец сумел освободиться, но наверху не удержался, а свалился вниз. Грохнуться о землю ему помешал стоявший внизу Ник. В благодарность за помощь в спасении Ник получил от брата коленом по спине и локтем по голове.
   Но Ник не обратил внимания на эти чувствительные тычки. Убедившись, что с Тимом всё в порядке, Ник повернулся и побежал в лес, прочь от этого жуткого дома и его странного обитателя. Тим побежал следом.
   Мальчики бежали так, как, наверное, не бегали никогда раньше. Как будто хотели установить рекорд бега по пересечённой местности. Они продирались сквозь кусты, преодолевали упавшие деревья, перепрыгивали через ямы, путались в высокой траве, обегали стоящие на пути деревья, увёртывались от хлещущих по лицу веток. И бежали, бежали, бежали...
   Но быстро бежать по лесу трудно. Бесчисленные помехи мешают поддерживать ровный беговой темп, сбивают дыхание, заставляют оскальзываться и спотыкаться. В лесу не получается бежать по прямой - приходится постоянно лавировать между деревьями, большими камнями и другими препятствиями, которых в любом лесу предостаточно. Всё это заставляет тратить слишком много сил и приводит к быстрой усталости.
   И ребята, конечно же, быстро устали. Ник был ещё ничего, а вот Тим совсем уже выдохся и бежал из последних сил. Ник несколько раз оглядывался на уже прилично отставшего и с трудом переставляющего ноги Тима и наконец решил остановиться. Он опёрся рукой на ствол ближайшей берёзы и, тяжело дыша, смотрел на приближающегося брата. Тим сделал заплетающимися ногами последние несколько шагов и буквально рухнул рядом с Ником.
   Несколько минут ребята, тяжело дыша, приходили в себя. Ник первым восстановил дыхание и стал внимательно прислушиваться - нет ли погони. Но было тихо. Только ветер шелестел верхушками деревьев. В другое время ребята подольше бы посидели под деревом, отдыхая и набираясь сил. Но сейчас долго засиживаться на одном месте было опасно. И как только Тим пришёл в себя и задышал более-менее ровно, Ник заторопился дальше.
   Впрочем, равномерная ходьба помогла ребятам окончательно восстановиться. К тому же им повезло: густо заросший травой и кустами лиственный лес незаметно перешёл в лес сосновый. А сосновый лес гораздо чище лиственного, в нём почти не бывает кустов и даже трава в нём невысокая и редкая.
   Сосны росли на песчаной почве, густо усыпанной опавшими сосновыми иголками. Получался своеобразный ковёр, мягкий и упругий. Идти по нему было легко и даже приятно. Ребята уже настолько хорошо чувствовали себя после сумасшедшего бега, что решили поговорить.
   - Кто это такой? - спросил Ник, - Ты как думаешь?
   - Не знаю, - ответил Тим, - Но, по-моему, нам с ним не надо больше встречаться.
   - И чего ему от нас надо было? - продолжил Ник, - Зачем он потащил нас в свою избушку?
   - Ну, это более-менее понятно, - сказал Тим, - Мне кажется, он хотел забрать у нас изумруд.
   - То есть как это "забрать"? - возмутился Ник, - Он что, хотел нас ограбить? Получается, он - грабитель.
   - По-моему, грабитель - это ты всё-таки переборщил, - возразил Тим, - Он же нас не грабил. Наоборот, отнёсся к нам хорошо. Встретил как родных. В гости пригласил. И даже кашкой покормил.
   - Да уж, кашка была ещё та, - скривился Ник.
   - Мне почему-то кажется, что ему зачем-то очень нужен этот изумруд, - задумчиво предположил Тим, - И ещё мне кажется, что он и сам не знал, как он получит его от нас. Может быть - выпросит, может быть - выкупит, может быть - как-нибудь ещё. Но вряд ли он будет его у нас просто отбирать.
   - Да ты вспомни: ночью в замке он копался в нашем рюкзачке, - воскликнул Ник, - Ведь если бы там был изумруд, он бы наверняка его спёр. Да он просто ворюга!
   - Да, эта ночная история и у меня вызывает сомнения, - согласился Тим, - чего он там искал?
   - Да какие там сомнения! Говорю тебе - камень он там искал, - настаивал Ник, - Ворюга он, вот и всё! Ворюга и грабитель!
   - Не знаю, кто он на самом деле, но повторю ещё раз, что нам не следует больше с ним встречаться, - сказал Тим, - Нам надо поскорее вернуться к Мире, расколдовать её забор, а после этого - прямиком к Мрачному утёсу. Нам надо в Манихино вернуться!
   - Вот тут ты прав, - согласился Ник, - Главное для нас - вернуться в Манихино.

11. Кемпинг

   - А куда мы, собственно, идём? - вдруг спросил Тим.
   - А ведь верно, - удивился Ник, - Идем, болтаем. А куда идём - сами не знаем.
   Ребята остановились и стали оглядываться по сторонам. Но ничего нового они не увидели - вокруг был всё тот же сосновый лес.
   - Куда же нам идти? - растерянно спросил Тим.
   - Давай вспоминать, - стал рассуждать Ник, - Мы свернули с дороги вправо и прошли к дому Кранкера. А когда мы убегали из дому, то перелезли через левый забор. И убегали в лес перпендикулярно забору. То есть мы бежали параллельно дороге. И сейчас продолжаем идти в том же направлении.
   - Ты хочешь сказать, - уточнил Тим, - что если мы пойдём налево, ты выйдем на дорогу?
   - Совершенно верно, - подтвердил Ник, - И давай именно так и сделаем. А то уже вечереет, а мы тут посреди незнакомого леса. В лесу легко заблудиться, особенно в темноте, а на дороге хотя бы понятно - куда идти.
   Ник всё рассчитал верно. Ребята повернули налево и через несколько минут вышли на дорогу - она оказалась неподалёку. Повернули направо и пошли по дороге. Конечно, идти по ровной и утоптанной дороге было гораздо легче, чем по лесу. Мальчики повеселели, даже сил как будто прибавилось.
   Солнце тем временем уже клонилось к закату, а в лесу темнеет гораздо быстрее, чем на открытом пространстве. По сторонам дороги сгустились тени, придорожные кусты потемнели и стали напоминать каких-то диковинных животных, большие деревья с длинными лохматыми ветвями сделались похожи на сказочных великанов. Тим стал оглядываться по сторонам и старался идти поближе к середине дороги.
   - Ты чего оглядываешься? - поинтересовался Ник.
   - Слушай, а вдруг этот Кранкер гонится за нами? - ответил вопросом на вопрос Тим.
   - Вряд ли, - спокойно сказал Ник, - Ведь он же не знает, в какую сторону мы побежали. Скорее всего, обнаружив, что мы сбежали, он никуда не пошёл и ни за кем не погнался. Сидит себе, наверное, в своей грязной избушке и лопает свою вонючую кашу.
   Но Тим не обратил внимания на шутки брата. Ему было страшно. Он продолжал подозрительно озираться вокруг и оглядываться назад. Но никакой погони не было. Зато впереди показался указатель.
   Мальчики ускорили шаг. Подойдя к указателю, Тим достал свою потрёпанную бумажку с буквами и стал разбираться, что написано на голубой стрелке. Оказалось, что все буквы были уже знакомы, а сложились они в слово "КЕМПИНГ".
   - А что такое "кемпинг"? - спросил Тим.
   - Эх ты, вроде бы начитанный читатель, а таких простых слов не знаешь, - попрекнул его Ник, - кемпинг - это палаточная гостиница для туристов.
   - Так это то, что нам надо, - обрадовался Тим, - уже вечер, а нам ночевать негде.
   - Правильно, - согласился Ник, - давай пойдём посмотрим, что это за кемпинг такой.
   Ребята свернули на неширокую, но ровную и ухоженную дорожку, на которую указывала голубая стрелка. Идти оказалось недалеко, и скоро мальчики оказались на большой живописной поляне.
   В центре поляны на резных деревянных столбах стоял длинный навес. Под навесом были вкопанные в землю длинный деревянный стол и деревянные лавки вдоль стола. За навесом находился большой очаг с высокой круглой трубой. Из трубы поднимался лёгкий дымок.
   По окружности поляны стояло несколько палаток. На каждой палатке был нашит белый прямоугольник с номером. Все палатки были аккуратно закрыты и застёгнуты. Никаких туристов в палатках или вокруг палаток не наблюдалось. И было впечатление, что лагерь пуст.
   Слева от дорожки стоял маленький деревянный домик. Около домика сидел на низенькой скамеечке какой-то человек. Перед ним стояли корзинка с грибами, тазик с водой и большая кастрюля. Человек чистил грибы, ополаскивал их в тазу и складывал в кастрюлю.
   - Не удивлюсь, если это опять будет Олсон, - пробормотал Тим.
   Завидев подходящих ребят, человек отложил в сторону нож, которым он чистил грибы, и встал. Это действительно оказался Олсон. Одет он был, как обычно, в чёрные брюки и не очень чистый фартук. Только рубашка на этот раз была камуфляжной расцветки.
   - Добро пожаловать, молодые люди! - преувеличенно радостно вскричал он, - Очень рад, что вы решили снова воспользоваться услугами нашей гостиничной сети. У нас, как всегда, отличный сервис и невысокие цены.
   - А невысокие цены - это сколько? - поинтересовался Тим.
   - Тридцать семь денежек, как и в прошлый раз, - объявил Олсон.
   - Нет, это слишком дорого для нас, - вдруг решил поторговаться Тим, - Да и нет у нас таких денег. Но у нас есть монета в пятьдесят три денежки.
   Олсон немного подумал, зачем-то посмотрел по сторонам, потом махнул рукой:
   - Ладно, пусть будет пятьдесят три денежки, - согласился он, - Сделаю вам скидку как постоянным клиентам.
   Ник достал из кармана кошелёк, вытряхнул на ладонь всё ребячье богатство - две оставшиеся после торгового центра монеты, - взял монету в пятьдесят три денежки и отдал её Олсону.
   - А вторая монета? - беззастенчиво поинтересовался Олсон.
   - А вторая монета - это двадцать девять денежек, - ответил Тим, - Это будет очень дорого для нас.
   - Да чем платить такие деньги, я лучше в лесу под кустом переночую, - поддержал брата Ник, положил оставшуюся монету в кошелёк и убрал кошелёк в карман.
   Олсон проводил алчным взглядом вторую монету и вздохнул. Потом сходил в домик и вынес оттуда растрёпанную регистрационную книгу.
   - Я должен вас зарегистрировать, - сказал он, - но у меня нет ни карандашей, ни чернил. Дайте мне, пожалуйста, тот карандаш, который я подарил вам пару дней назад.
   Тим достал из бокового кармашка рюкзачка подаренный огрызок и протянул его Олсону. Тот записал имена ребят в книгу, но карандаша обратно не отдал, а стал жаловаться, как ему трудно обслуживать гостиницу без карандаша и стал клянчить карандаш у Тима. Но Тим не захотел отдавать подаренное назад - во-первых, так не принято, а во-вторых, карандаш был нужен и ему самому. Некоторое время они препирались, выясняя - кому карандаш нужнее.
   Наконец Тим сжалился и предложил поделить карандаш пополам. Позвали на помощь Ника. Тот гордо достал свой новенький нож, раскрыл лезвие с маленькой, но острой пилкой и в два счёта перепилил карандаш пополам. Затем закрыл пилку, открыл маленькое ножевое лезвие, заточил обрезки и раздал половинки Тиму и Олсону. Получившиеся половинки были слишком короткими, чтобы ими было удобно пользоваться, зато теперь у каждого был свой карандаш.
   Олсон очень заинтересовался ножом, попросил посмотреть, долго разглядывал, раскрывая и закрывая, лезвия и даже попробовал остричь ножничками ноготь на большом пальце. Наглядевшись, Олсон с видимым сожалением вернул нож Нику, сказав, что это отличный нож и что Ник сделал правильный выбор, приобретя такую великолепную вещь. Довольный Ник расплылся в улыбке - ведь похвала любому приятна.
   - Ваш номер - третий, - объявил Олсон и выдал ребятам маленький, прямо таки игрушечный ключик с привязанной к нему на цепочке круглой деревянной биркой. Судя по всему, бирка была отпилена от какой-то толстой ветки. С обоих сторон на бирке было красиво выжжено число "3".
   - Ужин будет готов через полчаса, - добавил он, - За домом есть колодец и умывальник. Можете пока попить водички и умыться. Там есть ещё и душ, но я боюсь, что стало уже слишком прохладно, а лишней горячей воды у меня нет. Лучше отложить купание до утра.

12. Кто такой Кранкер?

   Мальчики прошли к колодцу и, как и советовал Олсон, попили водички и умылись. Вода в колодце была холодной, но, как всегда в Зелёной стране, очень вкусной. Тим не забыл также наполнить пустую фляжку свежей водой.
   Умывшись, ребята отправились изучать свой новый номер. Палатка номер три оказалась на противоположной от колодца стороне поляны. Висевший на палатке маленький замочек запирал не вход в палатку, а почему-то боковое окошко. Наверное, ключик и замочек выполняли какие-то символические функции - раз это гостиница, то должны быть и ключи от номеров. А уж что они там на самом деле запирают - не очень то и важно, особенно в таком месте, как палаточный лагерь.
   Без всякого ключа Ник развязал две завязки и откинул входной полог в сторону. Конечно, места внутри было совсем немного. Большую часть внутреннего пространства занимали стоявшие справа и слева походные койки-раскладушки. Несмотря на походный вид, койки были застелены вполне по-домашнему: толстый матрас, тёплое одеяло, большая подушка и чистое хрустящее бельё. Причём бельё было цветное: на левой кровати оно было раскрашено милыми, но какими-то совсем уж детскими кошечками и собачками, а на правой кровати был какой-то мудрёный многоцветный геометрический узор. Ник, конечно, выбрал себе кровать с узором, а Тиму, соответственно, достались кошечки с собачками.
     У дальней стенки палатки между кроватями стояла маленькая тумбочка. Тим тут же бросил на неё свой рюкзачок, а Ник положил в верхний ящичек ключ с биркой. В ящичке очень кстати оказались коробочка с зубным порошком и две зубные щётки. Свободное место перед входом занимали два раскладных кресла-шезлонга. Чтобы они не мешались внутри, ребята вытащили их наружу, разложили и поставили перед входом.
   Делать в палатке больше было нечего, и мальчики расположились в шезлонгах. Ник развалился в своём кресле и положил вытянутые ноги на валявшийся рядом берёзовый чурбачок. Тим, наоборот, забрался в кресло с ногами и даже, кажется, вознамерился немного вздремнуть.
   - И всё-таки я никак не пойму - это тот самый Олсон или какой-то другой? - спросил Ник.
   - Ну какой ещё другой? - спросонок пробурчал Тим, - Тот же самый.
   - Может быть, это всё-таки близнец? - не унимался Ник.
   - Ну какой ещё близнец? - повторился Тим, - У близнеца должно быть какое-то другое имя. Кроме того, откуда этот близнец знает, что мы в прошлый раз заплатили за номер тридцать семь денежек. Да нет, это всё один и тот же человек.
   - И всё-таки у меня в голове не укладывается - как это один и тот же человек может быть в трёх местах одновременно, - продолжал удивляться Ник.
   - Думаю, будет и четвёртое место, и пятое, и десятое, - пробормотал Тим, - Не забывай, что мы в волшебной стране. Тут всякое может быть.
   Спорить дальше ни сил, ни желания не было. Ник закинул руки за голову, вытянулся в кресле и задумался. А Тим положил голову на скрещенные на подлокотнике руки и закрыл глаза. Всё-таки ребята здорово устали сегодня, и несколько минут отдыха были для них совсем не лишними.
   Но долго отдыхать не получилось. Стоявший у очага Олсон крикнул, что ужин готов, и пригласил за стол. Ник быстро вскочил со своего кресла, а вот задремавший Тим всё никак не мог проснуться и в таком раскисшем полусонном состоянии долго не мог сообразить, куда надо идти и что делать. Нику даже пришлось отвести его к умывальнику, и только там, умывшись холодной водой, Тим кое-как пришёл в себя.
   Ужин оказался очень необычный. По крайней мере, ребятам такого есть ещё не приходилось. Олсон приготовил грибы, которые он собрал неподалёку в лесу. Но он не стал их варить, тушить или жарить. Вместо этого он нанизал их на шампуры и приготовил на углях. А на гарнир Олсон райней мере, ребятам такого есть ещё не приходилось.                испёк в тех же углях несколько картофелин. Довершал ужин салат из розовых помидоров с зеленью.
   С испечённым в костре картофелем есть одна проблема: при запекании кожура обугливается, и перед тем как есть, картофелину надо от этой корочки очистить. Сделать это, не перепачкавшись, почти невозможно. Но оно того стоит - испечённый в золе картофель очень вкусен, особенно если подсаливать его каменной солью и заедать чёрным хлебом.
   Вот и мальчики, конечно же, очищая картофелины, хорошенько перепачкались. Дело осложнялось ещё и тем, что картофелины были горячие, и приходилось непрерывно перебрасывать их из ладони в ладонь, да ещё и дуть на них, чтобы скорее остыли. Но в конце концов ребята справились. Но и перемазались тоже прилично. И если у Ника грязными были только руки, то Тим умудрился испачкать не только руки, но и щёки, губы, нос и даже лоб. Пришлось даже сбегать к умывальнику и привести себя в порядок.
   Вернувшись за стол, ребята наконец-то приступили к ужину. Грибы, картофель, помидоры и чёрный хлеб - этот небольшой набор простых продуктов в умелых руках Олсона превратился в великолепный и очень вкусный ужин. Проголодавшиеся мальчики с большим аппетитом съели всё: и грибы, и картофель, и помидоры. И наконец-то наелись. И даже, как всегда у Олсона, немного переели.
   В завершение ужина Олсон налил мальчикам по большой кружке ароматного чая, настоянного на лесных травах. К чаю он принёс горшочек черничного варенья и разложил его в маленькие глиняные мисочки. Варенье оказалось вкусным, с приятной кислинкой. Попивая чаёк c вареньем, ребята поговорили с Олсоном.
   На этот раз речь зашла о Кранкере. Ребята рассказали Олсону о сегодняшнем происшествии - как Кранкер заманил их в свою избушку, как задавал странные вопросы о зелёном камне-ключе, как навязывал им свою ужасную кашу. Затем Ник в красках описал Олсону, как они совершили побег, и особенно остановился на героическом преодолении Тимом забора. Олсон посмеялся, но затем стал серьёзным.
   - Никто не знает, кто такой этот Кранкер, - рассказал он, - Никто не понимает, что ему надо. Он ходит по всей стране и что-то ищет. Ведёт себя при этом крайне бесцеремонно - заходит в чужие дома, даже если там нет хозяев, копается в чужих вещах. Открывает шкафы и сундуки, заглядывает в кладовки. Может залезть в подвал или на чердак. Правда, надо признать, ничего не ворует. Но явно что-то ищет.
   - А разве вы не можете просто спросить его - чего ему надо? - удивился Ник.
   - Его все боятся, - ответил Олсон, - Народ у нас тихий, робкий, совсем не воинственный. Никто не хочет с ним связываться. Тем более, что у него такой жуткий взгляд - кажется, что он не столько смотрит на тебя, сколько просвечивает тебя насквозь. Поэтому каждый предпочитает просто держаться от него подальше.
   - А откуда он взялся? - сонным голосом поинтересовался Тим и зевнул, после чего поставил локти на стол и положил голову на ладони. Глаза у Тима слипались, он хотел спать.
   - И этого никто не знает, - ответил Олсон, - Но известно, что родился он не здесь - никто не помнит его ребёнком или юношей. Он появился здесь несколько лет назад непонятно откуда и сразу стал бродить по стране, задавать странные вопросы и что-то искать.
   - Есть и ещё одна странность, - добавил он, - Кранкер периодически куда-то пропадает. Несколько месяцев его не видно и не слышно, потом он вдруг появляется, пару месяцев бродит по стране, потом опять исчезает. И никто не знает, куда он девается и чем там занимается.
   Тем временем Тим скрестил руки на столе, положил на руки голову и закрыл глаза. Ник внимательно посмотрел на брата, но решил пока ничего не делать и продолжил разговор.
   - А вы сами встречались с Кранкером? - спросил он.
   - Встречался, - проворчал Олсон и нехотя продолжил, - Он приходил ко мне в гостиницу. И сразу полез на второй этаж осматривать номера. Но я сказал ему, что тут не музей, чтобы что-то осматривать. Если хочет снять номер - пусть оплачивает и тогда осматривается сколько хочет. Но он не стал ничего оплачивать, а некоторое время молча сверлил меня своим жутким взглядом, потом развернулся и ушёл.
   - А через пару дней заявился в другую гостиницу, - добавил Олсон, - Я был во дворе и не заметил, как он пришёл. А когда вернулся в гостиницу, то увидел: он стоит за стойкой и листает регистрационную книгу. Я книгу у него отобрал и опять предложил ему оплатить номер. А он опять просверлил меня взглядом и молча ушёл.
   - Я смотрю, вы-то сами Кранкера не боитесь, - заметил Ник.
   - Да, я не боюсь, - твёрдо заявил Олсон, - Но многие боятся. Ходят слухи, что Кранкер - волшебник. Правда, никто толком не знает, в чём его волшебство заключается. Но от этого незнания страха только прибавляется.
   В этот момент Тим спросонья промычал что-то невразумительное. Одна рука у него сползла со стола и бессильно повисла вниз.
   - Кажется, пора спать, - озабоченно сказал Ник и встал.
   Он подошёл к Тиму и долго будил его. Наконец Тим кое-как проснулся и помотал головой, прогоняя остатки сна. Ник поблагодарил Олсона за вкусный ужин и интересный разговор, потом помог Тиму встать и повёл его к палатке.
   В палатке Тим бессильно рухнул на кровать и тут же заснул. Нику пришлось разуть и раздеть младшего брата, вытащить из-под него одеяло и накрыть его этим одеялом. В благодарность Тим повернулся спиной к старшему и тихонько засопел в подушку.
   Сам Ник не поленился сходить к умывальнику. Там он умылся и почистил зубы. Потом подумал немного, разулся и вымыл ноги. Вернувшись в палатку, Ник разделся, забрался в кровать и моментально заснул.

13. Завтрак

   Утром мальчиков разбудил громкий птичий гомон. Палатка стояла на краю леса, птиц в лесу было много, и каждая старалась перепеть и пересвистеть друг друга. И этот концерт был хорошо слышен сквозь палаточную ткань.
   Ник бодро выскочил из палатки и, вспомнив Кона, стал делать зарядку. Тим же, потягиваясь и зевая, кое-как выбрался наружу и сразу плюхнулся в шезлонг. На предложение Ника присоединиться Тим ответил, что будет делать зарядку в кресле, и, не вставая, немного подрыгал ногами и помахал руками.
   Закончив зарядку, ребята прихватили обнаруженные в тумбочке полотенца и отправились в душ. Олсон заранее подогрел ведро воды и влил его в бочку, чтобы вода не была такой холодной. Лестницу он благоразумно убрал, поэтому само купание прошло без происшествий.
   Первым в душ пошёл Ник. Он быстро, но тщательно помылся, потом хорошенько растёрся мохнатым полотенцем и вышел из душа свежим, полным сил и в хорошем настроении. Всё-таки зарядка и душ - лучшее средство с самого утра и на весь день зарядиться бодростью и энергией.
   А Тим, как всегда, никуда не спешил. Он неторопливо намылил голову, после чего, как всегда, затянул песню. На этот раз про умных мышек и глупых кошек. Олсону даже пришлось постучать в дверь душа и сказать Тиму, чтобы он не лил зря слишком много воды, так как ему, Олсону, нелегко лазать по лестнице с полными вёдрами. Похоже, Тим прислушался к словам Олсона, потому что, поплескавшись ещё немного, вскоре вышел наружу.
   На завтрак Олсон приготовил гречневую кашу с молоком. Дети почему-то не любят гречневую кашу. И братья, честно говоря, её тоже не любили. Но Олсон, как всегда, оказался на высоте - его каша оказалась очень вкусной. Кажется, он добавил туда сливочное масло, немного мёду, ваниль и что-то ещё - Олсон не раскрывал свои кулинарные секреты.
   Ребята быстро и с большим удовольствием съели по полной тарелке вкусной и ароматной каши и дружно попросили добавки. Но оказалось, что Олсон не рассчитывал на такие аппетиты и на добавку каши в кастрюльке осталось совсем немного. Мальчики в две ложки быстренько подобрали остатки и выжидательно посмотрели на Олсона.
   Но Олсона смутить было трудно. Он принёс оставшуюся от ужина печёную картошку, черный хлеб и несколько маленьких огурчиков, причём даже не стал разогревать картошку. И оказалось, что холодная картошка с чёрным хлебом и молоденькими огурчиками, да ещё подсоленная каменной солью - это тоже очень вкусно. Ребята съели по паре небольших картофелин и вот теперь, кажется, наконец-то наелись.
   В завершение Олсон налил мальчикам по большой кружке какао с молоком. Похоже, какао было непременным утренним напитком в гостиницах Олсона. Выпив какао, Ник опять заторопился уходить и стал торопить никуда не спешившего Тима.
   После завтрака мальчики по настоянию Ника почистили зубы. Тим начал было сопротивляться, доказывая, что чистить зубы надо было с самого утра. Но Ник заявил, что чистка зубов после завтрака - самое правильное время для чистки, и Олсон его поддержал. Пришлось Тиму подчиниться.
   После чистки Тим поинтересовался у Олсона - могут ли они забрать зубные щётки с собой. Оказалось, что могут, и не только щётки, но и зубной порошок, и даже мыло - всё это входит в стоимость проживания. Обрадованный таким неожиданным приобретением Тим хотел было прихватить заодно и полотенца, но полотенца Олсон не отдал.
   Ребята быстро собрались, поблагодарили Олсона за приют, попрощались и двинулись в путь.

14. Туда-сюда

   Бодрые, сытые, помытые, ребята энергично шагали по дороге. Шли они довольно долго, и Тим уже начал заговаривать о том, что хорошо бы сделать небольшой привал, и тут впереди показалась развилка.
   Дорога, по которой шли мальчики, упиралась в торчащий из земли большущий камень. Здесь, перед камнем, дорога раздваивалась направо и налево. За камнем дороги уже не было, а были там густые заросли высокой, выше человеческого роста, крапивы.
   Сам камень, как в сказке, был своеобразным дорожным указателем. На его лицевой поверхности были выбиты две стрелки, указывающие направо и налево. Над каждой стрелкой было выбито короткое слово из четырех букв.
   Тим достал свою потрёпанную бумажку и стал разбираться с надписями. Оказалось, что над левой стрелкой написано:
Т-ДА
   а над правой:
С-ДА
   Тим даже поднял с земли тоненькую палочку и написал эти слова в дорожной пыли. Некоторое время ребята молча смотрели на них, пытаясь сообразить - что бы это значило. Наконец Тим сказал:
   - Я тут мысленно перебрал весь алфавит, подставляя по очереди все буквы, и у меня получились только слова "ТУДА" и "СЮДА". Никаких других вариантов нет.
   - Точнее, есть ещё слово "СОДА", - добавил он, - Но, по-моему, оно нам не подходит. Если я правильно помню, сода - это такой белый порошок. У мамы на кухне есть такой. Но для чего он - я не знаю.
   - Из соды делают содовую воду, - проявил неожиданные кулинарные познания Ник и пояснил, - Это вроде газировки. Такая шипучая вода. Я пробовал, мне понравилось.
   - Мне кажется, что газировка нам не нужна, - заявил Тим, - Давай лучше присядем, передохнём и подумаем, что будем делать дальше.
   Передохнуть действительно было пора. Мальчики уселись на землю рядом с камнем, привалившись спиной к его боковой поверхности. Тим достал из рюкзачка фляжку и ребята попили водички. Всё-таки это было удачное решение - купить фляжку. Теперь у них всегда была с собой вода.
   Тим дописал две новые буквы на свой листок и убрал его в карман. Теперь список известных букв выглядел так:
АБВГДЕЁЖЗИЙ
КЛМНОПРСТУФ
ХЦЧШЩЪЫЬЭЮЯ
   - Вообще говоря, нам надо просто решить - куда идти дальше - направо или налево, - наконец сказал Тим после недолгого молчания, - Но у меня никаких мыслей по этому поводу нет. Обе дороги кажутся мне одинаковыми. И я не знаю, какую из них выбрать.
   - Если не знаешь, что выбрать, надо бросить жребий, - предложил Ник, - Давай кинем монету. Если выпадет орёл, то пойдём направо. А если решка - то налево.
   Орёл и решка - так часто в быту называют стороны монеты. Сторону, на которой изображён герб государства, выпустившего монету, называют орёл. Такое название появилось благодаря тому, что на гербах многих государств часто изображался именно орёл - как символ могущества и власти. Противоположную орлу сторону монеты принято называть решка. На ней обычно выгравирован номинал монеты. Откуда взялось само название "решка" - учёные спорят до сих пор.
   Специалисты чаще используют названия аверс и реверс - это соответственно лицевая и оборотная стороны монеты, медали или памятного знака.
   Тиму мысль о жребии неожиданно понравилась. Он даже привстал, чтобы лучше видеть, как будет проходить жеребьёвка. Ник достал монетку, положил её на согнутый указательный палец и резким движением большого пальца подбросил вверх. Быстро крутясь и сверкая на солнце, монета описала в воздухе небольшую дугу и шлёпнулась в придорожную пыль. Шлёпнулась орлом вверх.
   - Ну вот и весь выбор, - сказал Ник, подбирая монету, - значит, пойдём направо.
   Не теряя времени, ребята встали и отправились в путь по правой дороге.

15. Филин Покажу

   Дорога шла по лесу. Иногда казалось, что она идёт прямо. А иногда - что плавно, почти незаметно поворачивает влево. Но точно определить направление было затруднительно - мешали придорожные кусты, которые то подступали к самой дороге, а то, наоборот, отступали в лес, из-за чего казалось, что дорога вьётся извилистой змейкой.
   Ребята шли уже долго, и Тим, как обычно, стал намекать на то, что хорошо бы сделать остановку и передохнуть, но тут впереди, слева от дороги, показался большой придорожный камень. Около камня была развилка - дорога, по которой шли мальчики, шла мимо камня прямо, а вправо уходила в лес ещё одна дорога.
   На камне сидел большой серый филин.
   - Здравствуйте, - подойдя, вежливо поздоровался Тим.
   - Здрасте, - ответил филин. Голос у него был какой-то скрипучий и напоминал почему-то утиное кряканье. Впрочем, ребята, конечно же, не знали, каким именно голосом разговаривают филины.
   - Меня зовут Тим, - представился Тим, - а это мой старший брат Ник.
   - Покажу, - ответил филин.
   - Что покажу? - оторопело спросил Тим.
   - Это моё имя - Покажу, - пояснил филин.
   Пока Тим с филином выясняли - как кого зовут, Ник внимательно осматривал камень. Он даже присел на корточки, чтобы получше рассмотреть то, что было изображено на лицевой поверхности. Потом встал и озадаченно спросил брата:
   - А тебе не кажется, что это тот же самый камень? - и добавил, - А ну-ка прочти, что там написано над стрелками.
   - А ты что - сам читать не умеешь? - язвительно спросил Покажу, - Такой большой, а неграмотный.
   - Я грамотный и читать умею, - обиженно заявил Ник, - просто у вас тут буквы какие-то странные.
   - Ничего странного не вижу, - возразил Покажу, - Обыкновенные буквы. Для тех, кто знает грамоту, разумеется.
   Тем временем Тим достал свой листок с буквами и стал разбираться с надписями на камне. Много времени это у него не заняло, после чего он заявил:
   - Действительно, это те же самые слова "ТУДА" и "СЮДА", - и добавил, - И вообще, такое впечатление, что мы здесь уже были недавно.
   - Конечно были, - уверенно сказал Ник, - Вон дорога, по которой мы пришли сюда. Вон та же самая крапива за камнем. А вот тут мы сидели - даже следы остались. И камень тот же самый.
   - Что же это получается, - сам себя спросил Тим, - выходит, мы сделали большой круг и опять вернулись к этому камню?
   - А чего вы хотели? - удивился Покажу, - Ведь вы, подойдя к камню, повернули направо? А на правой стрелке что написано?
   - Там написано "СЮДА", - растерянно произнёс Тим. Похоже, он ещё не совсем понимал - что именно произошло.
   - Ну вот, что хотели - то и получили, - удовлетворённо сказал филин, - Пошли по стрелке "СЮДА" - и пришли СЮДА. Чего ж тут непонятного?
   Тим надолго задумался, затем удивлённо произнёс:
   - А если мы пойдём налево по стрелке "ТУДА", то сделаем такой же круг по той же дороге, только в обратном направлении, и опять вернёмся к этому камню?
   - Это что за тупик такой? - возмутился Ник, - Куда ни пойдёшь - всё равно возвращаешься к этому камню. Какое-то заколдованное место. Нам что, назад возвращаться и искать другую дорогу?
   -Не надо никуда возвращаться, - ответил Покажу и спросил, - Вы куда шли?
   - Мы шли в Камышовую деревню, - Тим не стал уточнять, что на самом деле им нужна не сама деревня, а домик Алексы недалеко от неё.
   - Ну вот, - удовлетворённо сказал Покажу, - Если вы пойдёте по стрелке "ТУДА", то и попадёте ТУДА, КУДА ШЛИ. Понятно?
   - Нет, не понятно, - раздражённо ответил Ник, - Как это мы попадём в Камышовую деревню, если пойдём по левой дороге? Ведь мы только что по этой левой дороге пришли сюда. И если мы пойдём по этой дороге обратно, то просто сделаем ещё один круг и опять придём сюда, только уже с другой стороны.
   - Да ничего подобного, - не менее раздражённо заявил Покажу, - Последний раз повторяю: если вы пойдёте налево, то придёте в Камышовую деревню. И больше я с такими непонятливыми мальчишками разговаривать не хочу. Не хотите - не ходите.
   Покажу немного потоптался на камне, устраиваясь поудобнее, встряхнул крыльями, нахохлился и закрыл глаза.
   Ник собрался было сказать в ответ какую-нибудь резкость, но Тим предупредительно поднял руку.
   - Не забывай, что мы в волшебной стране, - примирительно сказал он Нику, - Тут многое может быть. Возможно, Покажу прав.
   - Прав, прав, - пробурчал, не открывая глаз, Покажу.
   - И очень может быть, что если мы пойдём по левой дороге, то придём в Камышовую деревню, - продолжил Тим, - Собственно говоря, у нас и выбора то нет. Не возвращаться же, в самом деле, назад и искать новую дорогу.
   Ник ещё немного поворчал что-то про себя, но спорить дальше не стал. Ведь Тим, похоже, был прав: направо они уже ходили, назад возвращаться не хотелось, и оставался только один путь - дорога налево.
   Тим достал из рюкзачка фляжку, и ребята попили водички. Убирая фляжку, Тим сказал Покажу:
   - Спасибо вам большое за ваши подсказки - они нам очень помогли.
   Филин приоткрыл один глаз, некоторое время сонно смотрел на Тима, потом невнятно буркнул "Пожалуйста" и закрыл глаз.
   Ник тем временем уже шагал по левой дороге. Тим ещё немного потоптался около камня, словно собираясь сказать Покажу что-то ещё, но сказал только "До свидания" и побежал догонять старшего брата.

16. Памятник

   Левая дорога шла довольно прямо. То есть она, конечно, слегка отклонялась то вправо, то влево, как любая лесная дорога, но в целом не было ощущения, что она потихоньку поворачивает направо, как ожидал Ник. Зато было ощущение, что дорога выглядит как-то по-другому, не так, как она выглядела, когда ребята возвращались к придорожному камню. Конечно, мальчики специально не запоминали дорогу, когда шли по ней в первый раз, но ощущение, что теперь они идут по какой-то другой дороге, которая отличается от той, по которой они шли раньше, не проходило.
   Вскоре изменился и лес вокруг дороги. Стало мало кустов, исчезли большие могучие деревья, остались только невысокие молодые деревца. Лес незаметно превратился в подлесок.
   Ребята шли уже довольно долго, когда впереди, на высоком пригорке, показалось странное сооружение. Дорога проходила мимо этого предмета, поэтому ребятам, чтобы рассмотреть его получше, пришлось сойти с дороги и подняться на пригорок.
   Странное сооружение оказалось большим квадратным постаментом, изготовленным из дорогого тёмно-красного мрамора. Обычно постамент используется для того, чтобы разместить на нём какой-нибудь памятник. Но никакого памятника на постаменте не было. А были на постаменте только большие бронзовые сапоги.
   Ошарашенные мальчики некоторое время рассматривали странный постамент. Тим даже предположил, что эти сапоги и есть сам памятник. Но предположение было, мягко говоря, неудачным - в самом деле, ну кто будет сооружать памятник сапогам. Хотя, с другой стороны, мало ли что кому придёт в голову.
   Ник взобрался на постамент, но наверху ничего особенного не обнаружил. Сапоги как сапоги, только большие и бронзовые. Ник заглянул внутрь, но внутри оказалось пусто. Попробовал сдвинуть сапоги с места, но ничего не получилось - видимо, сапоги были прикреплены к постаменту. Не найдя больше ничего интересного, Ник спрыгнул на землю.
   Внизу Тим изучал табличку на лицевой стороне постамента. На табличке все буквы оказались известны, и складывались они в слово "ИНОГДА".
   Пока Тим недоумённо смотрел на эту надпись, пытаясь сообразить, что бы это значило, Ник обнаружил на левой и правой сторонах ещё две таблички. И здесь все буквы оказались знакомы. На левой табличке было написано слово "НИКОГДА", а на правой - слово "ВСЕГДА".
   - И что всё это значит? - озадаченно спросил Ник.
   - Как и ты, я ничего не понимаю, - ответил Тим, - какой-то бессмысленный набор слов.
   Ник сокрушённо махнул рукой - если возникала какая-то нерешаемая проблема, он предпочитал не тратить время и силы на поиски решения, а заняться чем-нибудь другим. А занялся он тем, что зашёл за заднюю сторону постамента. А там оказалась маленькая низенькая дверца.
   Дверца была слегка приоткрыта. Конечно, Ник распахнул её и заглянул внутрь. Внутри оказалось что-то вроде маленькой кладовки: в одном углу стояли метёлки и грабли, в другом - носилки с отломанной ручкой. А в середине кладовки клубилось фиолетовое облачко.
   Издав радостный возглас, Ник протянул руку и схватил то, что находилось внутри облачка. Это оказалась монета достоинством одиннадцать денежек. На крик подошёл Тим. Ребята некоторое время рассматривали монету, передавая её друг другу.
   - А ведь это дорогая монета, - Ник, похоже, начинал разбираться в особенностях здешних денег, - Интересно, что можно купить за такую монету?
   - Да, это самая дорогая монета из всех, что у нас были, - согласился Тим, - А что можно за неё купить - я не знаю. Лучше спросить об этом у местных жителей.
   Мальчики уселись на землю рядом с дверью. Тим достал из рюкзачка продукты, которые они собрали с хлебного дерева около шахматного поля. Оказалось, что у них ещё остались завёрнутый в вощёную бумагу кусок ветчины, два брикетика плавленого сыра в фольге и уже весьма зачерствевшая буханочка чёрного хлеба с тмином.
   На этот раз ребята не стали разжигать костёр. Ник достал свой замечательный нож и аккуратно порезал хлеб, сыр и ветчину. Мальчики сложили из нарезанных кусочков бутерброды и принялись энергично жевать. Поев, запили бутерброды водой из фляжки. Всё снова было хорошо - мальчики и поели, и попили. Да ещё и денежку нашли.
   Поев, ребята немного посидели. Но долго отдыхать не стали - день уже клонился к вечеру, и Ник опять заторопился, произнёс свою привычную фразу "Мы сидим, а время идёт", и мальчики пошли дальше. Но отошли от постамента недалеко.
   Слева от дороги рос огромный старый дуб. Его мощные длинные ветви давали густую прохладную тень. И в этой тени, на зелёной травке, лежала бронзовая статуя. Она лежала так, как лежит обыкновенный человек, когда он хочет спрятаться от жары в тени: статуя развалилась на спине, закинув нога за ногу, подложив руки под голову и глядя куду-то в небо. Ноги были босые. Отчётливо были видны толстые пальцы и грязные подошвы.
   Издалека ребята даже не поняли, что именно лежит под дубом. И только подойдя поближе, разглядели - что же это такое. Почему-то совершенно не испугались, но очень удивились.
   - Наверно, это та самая статуя с постамента, - предположил Тим, - Видишь, она босая. Наверное, кто-то вынул её из сапог и положил сюда.
   - Это кто ж такой смог перетащить сюда такую тяжеленную железяку, - засомневался Ник, - Если только какой-нибудь сказочный великан.
   - Тут есть одна странность, - задумчиво сказал Тим, - Посмотри, как стоят сапоги и как перекрещены у статуи ноги. Ведь в такой позе её не удастся сунуть обратно в сапоги.
   Ребята повернулись и посмотрели в сторону постамента. Действительно, одно явно не соответствовало другому.
   - А может быть, она сама сюда пришла? - в шутку предположил Ник, - Выскочила из сапог и босиком сюда приковыляла. Погляди, ведь ноги-то у неё грязные.
   Тим ответить не успел. За спиной раздался тяжелый вздох и что-то толи заскрипело, толи задребезжало. Ребята обернулись. Статуя лежала на боку, повернув голову в сторону мальчиков, и своими незрячими бронзовыми глазами, казалось, пристально смотрела на них.
   С перепугу Тим рванул в сторону дороги, одним махом перескочил её и помчался дальше, лавируя среди кустов и деревьев. Ник понёсся следом. Обычно Ник, как более старший и более спортивный, бегал быстрее Тима, но сейчас ему никак не удавалось догнать младшего брата. Тим буквально летел, продираясь сквозь кусты, перепрыгивая ямы и обегая деревья. Наконец Ник не выдержал:
   - Да остановись ты! - крикнул он, - Ведь за нами никто не гонится.
   Услышав окрик, Тим действительно остановился. Стало видно, что этот неожиданный рывок дался ему очень нелегко: лицо у него покраснело, ноги тряслись и подгибались, он тяжело, с присвистом дышал. Наклонившись вперёд, он опёрся ладонями о колени и постоял так некоторое время, восстанавливая дыхание и приходя в себя. Немного отдышавшись, Тим повалился на землю около ближайшего дерева, опёрся о ствол спиной и блаженно вытянул ноги.
   Ник после пробежки чувствовал себя гораздо лучше Тима - всё-таки занятия спортом позволяют несравненно легче переносить такие экстремальные нагрузки. Он только немного походил взад-вперёд, делая глубокие вдохи, потом раздражённо спросил:
   - Ну и куда ты нёсся, как ужаленный?
   - Ты что, не видел - она ведь шевелилась. А вдруг она бы на нас бросилась?
   - Да ни на кого бы она не бросилась, - буркнул Ник, - Лежала себе спокойно и никого трогать не собиралась. А тут ты нарисовался. Вот она и повернулась посмотреть - что это за чудик в смешной панамке нарисовался.
   - Я не чудик, - обиделся Тим, - И панамка у меня хорошая. Даже отличная. У тебя такой нету.
   - Кстати, а где твоя отличная панамка? - ехидно поинтересовался Ник.
   Тим потрогал голову, но панамки там не обнаружилось.
   - Неужели обронил? - растерянно произнёс он.
   - Конечно, обронил, - сказал Ник, - Иди ищи её теперь, растеряха.
   Но искать панамку Тим отказался. Видимо, его пугала сама мысль о том, что придётся возвращаться к этой странной шевелящейся статуе. Ник махнул рукой и отправился на поиски сам. К счастью, долго ходить не пришлось - панамка висела неподалёку на берёзовой ветке. Ник снял панамку и отнёс её брату.
   Тим уже отдышался, поэтому ребята не стали задерживаться, а отправились дальше. Однако они не сразу вышли на дорогу, а по настоянию Тима сделали большой крюк, и только потом, когда Тим решил, что они уже достаточно удалились от статуи, мальчики вернулись на дорогу.

17. Камышовая деревня

   Шагая по дороге, ребята немного поговорили о статуе.
   - Всё-таки непонятно, зачем она слезла с постамента и улеглась под деревом, - сказал Тим.
   - Ну чего тут непонятного, - захихикал Ник, - Стояла она целый день на самом солнцепёке. Стояла, стояла и стало ей жарко - вот она и слезла вниз, чтобы полежать в тенёчке на травке и остыть немного.
   - Если она умеет ходить, то зачем торчит на этом постаменте? - неизвестно кого спросил Тим, - Пошла бы погуляла. Или вообще ушла куда-нибудь.
   - А ты бы сам у неё спросил, - продолжал подшучивать Ник, - что же ты сразу драпать начал?
   - Было бы забавно, если она действительно умеет разговаривать, - заметил Тим.
   - Может быть, и умеет. Ты же сам говоришь, что мы в волшебной стране, и здесь всякое может быть, - ответил Ник, и предложил, - Давай вернемся и проверим?
   Но Тим от проверок благоразумно отказался. Продолжая болтать, ребята и не заметили, как впереди показалась какая-то деревня.
   - Надеюсь, что эта деревня называется Камышовая, - заявил Тим.
   Ребята ускорили шаг, и вскоре уже шли по центральной деревенской улице. Дома и дворы справа и слева были пусты - вероятно, взрослое население всё ещё трудилось в поле. Вскоре ребята дошли до деревенской площади.
   - Это точно Камышовая деревня, - уверенно заявил Ник, - Это тот самый дуб, а это тот самый колодец. Только старосты что-то не видно.
   Зато было видно кампанию деревенских детишек. Кажется, они, как и в прошлый раз, играли в прятки. Завидев братьев, малышня прекратила свою беготню, сбилась в кучку около забора и, раскрыв рты, глядела на мальчиков. Когда ребята прошли мимо, детвора отправилась следом, правда, держась на почтительном расстоянии.
   Ребята быстро прошли деревенскую улицу и вышли на околицу. Около перекрёстка стоял, опираясь на лопату, староста Кортс. Рядом с ним стоял дорожный указатель. На голубой табличке было написано "КАМЫШОВАЯ ДЕРЕВНЯ". Тим сумел прочитать надпись, даже не прибегая к помощи своей бумажки - он уже запомнил все записанные на бумажке буквы.
   По свежевскопанной вокруг указателя земле было понятно, что Кортс только что установил указатель и теперь стоял, отдыхая и явно любуясь делом своих рук. Подошедшие ребята поздоровались и похвалили указатель, чем доставили большое удовольствие старосте - он довольно заулыбался.
   - Теперь каждый, кто подходит к деревне, будет наверняка знать, что это именно Камышовая деревня, а не какая-то ещё, - одобрительно заявил Тим.
   - А вот мы сейчас подходили к деревне с другой стороны, и там никакого указателя не было, - не удержался и сделал замечание Ник, - Мы даже засомневались, Камышовая ли это деревня или какая-то другая.
   - Я знаю, - сказал староста, - Я уже изготовил указатель для той стороны и завтра собираюсь установить и его.
   Далее староста поинтересовался, нашли ли ребята свою деревню.
   - Нет, пока ещё не нашли, - отвечал Тим, - Но, кажется, уже знаем, как туда попасть.
   Затем Тим рассказал старосте о происшествии со статуей. Но Кортс совершенно не удивился и отнёсся к взволнованному рассказу Тима достаточно спокойно.
   - Вам ничего не угрожало. Статуя совершенно безобидна и не причинила бы вам никакого вреда, - заявил староста и добавил, - Это памятник нашему бывшему правителю Форчестверу. Он жил более ста лет тому назад и был очень хорошим правителем - мудрым и справедливым. Поэтому мы поставили ему памятник. Но статуя устаёт целыми днями стоять неподвижно. Особенно трудно ей приходится в такие жаркие дни, как сегодня. И тогда она сходит с постамента и отдыхает в тени дуба.
   Спросил Тим и про таблички на постаменте и про странные надписи на них.
   - Надписи действительно странные, если не сказать загадочные, - согласился Кортс, - Но таково было пожелание самого Форчествера. А что означают эти надписи - мы не понимаем до сих пор.
   Кортс предложил ребятам перекусить, но они опять отказались и заторопились уходить - проголодаться они ещё не успели, а солнце всё ниже клонилось к горизонту. Попрощавшись с приветливым старостой, мальчики не забыли помахать и детворе. Как и в прошлый раз, ребятишки обрадовались такому вниманию и дружно замахали в ответ.
   Братья вышли на перекрёсток, повернули направо и быстрым шагом двинулись вперёд.

18. Алекса

   Остаток пути прошёл без происшествий. Ребята быстро одолели не очень длинный отрезок пути от перекрёстка до поворота к домику Алексы и свернули на ведущую к домику дорожку.
   Мира стояла на крылечке. Рядом с ней стояла невысокая старушка. Обе о чём-то оживлённо разговаривали. Старушка первая заметила подходивших ребят и указала на них Мире. Мира обернулась и тоже увидела мальчиков. Прервав разговор, она спрыгнула с крыльца и вприпрыжку побежала к калитке.
   Выбежав за калитку, Мира радостно воскликнула:
   - Мальчики! Вы вернулись! Какие же вы молодцы! - и, обернувшись к старушке, крикнула, - Бабушка! Они вернулись! Я же тебе говорила, что они обязательно вернутся!
   Ребята тоже обрадовались встрече с Мирой. Они заулыбались и дружно сказали ей "Привет!". Конечно, после всех приключений и происшествий, случившихся с мальчиками за последние дни, было очень приятно встретить того, кто так искренне радуется их возвращению. Некоторое время все стояли, приветливо глядя друг на друга и радостно улыбаясь.
   - Послушай, а расколдовывать забор уже не надо? - вдруг задал глупый вопрос Ник.
   - Ну конечно, не надо, - со смехом отвечала Мира, - бабушка вернулась и всё уже расколдовала. Пойдёмте, я вас с ней познакомлю. Она у меня очень хорошая.
   Мира повела ребят к дому и представила бабушке.
   - Это Тим, а это Ник, - сказала Мира, - а это моя лучшая на свете бабушка Алекса.
   - Здесь все зовут меня Алекса, - добавила бабушка, - но на самом деле меня зовут Александра Ивановна.
   - Очень хорошо, - вежливо заявил Тим, - мы именно так и будем вас называть. Нам так и удобнее и привычнее.
   Закончив процедуру знакомства, Алекса объявила планы на вечер:
   - Мальчики пусть первым делом отправляются в ванную - им обязательно надо помыться после долгой дороги. Мира, выдай им полотенца и всё остальное. Пока мальчики моются, я займусь приготовлением ужина, а Мира будет мне помогать.
   Как и распорядилась бабушка, Мира отвела ребят в ванную. Ванная оказалась милая и симпатичная. Везде были изображения цветов: на полу, на стенах, на занавесках. Везде были милые безделушки: уточки, зайчики, белочки, кошечки и собачки. Конечно же, было много флаконов, бутылочек, баночек и коробочек самых разнообразных форм и расцветок, в которых были разнообразные шампуни, гели, кремы и ещё какие-то неведомые мальчикам жидкости для красоты и чистоты. На полочках были салфеточки, похоже, сделанные своими руками. Сразу было видно, что вся эта красота устроена умелыми и заботливыми женскими руками.
   Мира выдала мальчикам полотенца и шампунь. Тут Тим кстати похвастался, что мыло, зубные щётки и порошок у них есть свои. На что Мира не без сарказма ответила, что мало просто иметь, надо ещё регулярно использовать. Но Тим не обиделся, а только весело улыбнулся хорошей шутке.
   Первым мыться, как всегда, отправился Ник. А Тим упросил Миру показать ему энциклопедию, и Мира отвела его в комнату для занятий.

19. Волшебная энциклопедия

   Комната оказалась небольшая, но уютная. Напротив входной двери было окно в сад, у окна стоял небольшой письменный стол. Слева на стене висела грифельная доска, рядом стоял книжный шкаф, доверху заполненный какими-то книгами. Но главное, что сразу же бросалось в глаза при входе в комнату, была, конечно же, огромная книга, стоящая у правой стены.
   Такой большой книги Тим никогда не видел, и даже не думал, что такие книги бывают. Книга была открыта и занимала почти всю правую стену. Даже если бы Тим развёл руки в стороны, книга всё равно была бы шире. Судя по всему, книга была очень тяжёлой. Совершенно невозможно было бы читать её, держа в руках - для этого надо было бы быть каким-то невероятным силачом. Поэтому книга стояла на специальной подставке, сделанной из толстых деревянных брусков.
   Обложки книги были изготовлены из тонких деревянных пластин и обтянуты толстой коричневой кожей. Уголки были отделаны красивыми серебряными треугольничками с замысловатой резьбой. Тим попробовал приподнять левую половину книги, чтобы посмотреть, что изображено на обложке, но это ему не удалось - даже половина книги была слишком тяжела для него. Тогда он присел на корточки и заглянул за подставку. Видно было не очень хорошо, но, кажется, на обложке был крупно изображён тот же самый герб, что и на монетах.
   Листы книги были изготовлены из плотной цветной бумаги. Вся книга состояла из пяти частей, и каждая часть была составлена из листов одного цвета. Сначала шли зелёные листы, затем голубые, жёлтые, розовые и белые. Книга была открыта на зелёных страницах, они были заполнены довольно мелкими, но красиво нарисованными буквами. Были тут и многочисленные рисунки, иллюстрации, схемы и диаграммы.
   Тим машинально приподнял большим пальцем пачку листов с правой половины книги и, потихоньку приподнимая палец, веером выпустил листы из под пальца. И тут ему показалось, что страницы не были ничем заполнены. Он начал открывать белые, жёлтые, розовые и голубые страницы - все они были пусты. Тим удивлённо посмотрел на Миру.
   - Да, да, - подтвердила наблюдавшая за ним Мира, - все разделы, кроме зелёного, пусты. Книга не показывает тебе то, что изучать ещё рано. Ты сначала выучи первый раздел, и тогда она откроет тебе второй. Выучи второй - она покажет тебе третий. И так далее.
   - А как она узнает, что ты уже выучила первый раздел? - поинтересовался Тим.
   - В конце раздела есть список контрольных вопросов, - ответила Мира, - Ты должен правильно ответить на все. Причём ответить письменно.
   - Письменно, - протянул Тим, - Так открой на нужной странице и перепиши.
   - Нельзя, - ответила Мира, - книга каким-то образом распознаёт переписанные ответы и не засчитывает их. Но я и не хочу обманывать саму себя - если я хочу стать настоящей волшебницей, я должна выучить всё.
   Тим задумался. Он машинально перелистнул несколько страниц, посмотрел какую-то картинку, затем спросил:
   - А о чём говорится на пустых страницах?
   - На пустых страницах ни о чём не говорится - они ведь пустые, - хихикнула Мира, - Но если серьёзно, то я не знаю, что будет дальше. Хотя мне и очень интересно.
   Тим опять задумался, но долго размышлять ему не пришлось. Потому что в комнату вошёл Ник и сообщил, что ванная свободна.
   - Иди мойся, - сказала Мира Тиму, - А то заболтались мы тут с тобой, а мне надо помогать бабушке.
   С сожалением оглядываясь на книгу, Тим нехотя поплёлся в ванную. В ванной он не стал, как обычно, долго плескаться и распевать песни, а кое-как ополоснулся под душем, торопливо вытерся, оделся и чуть не бегом вернулся к энциклопедии.

20. Ужин

   Отправив Тима в ванную, Мира пошла на кухню. Ник, которому нечего было делать, направился вслед за Мирой.
   Алекса, конечно же, поворчала на Миру, которая, по словам бабушки, как всегда, где-то ходит, вместо того, чтобы помогать бабушке. Поворчав, Алекса поручила Мире делать фруктовый салат. Ника, чтобы не мешался, посадили на стоящую в углу маленькую кушетку и дали стакан киселя.
   Чтобы Ник не скучал, Алекса попросила его рассказать о том, как они с Тимом искали ключ. И Ник стал рассказывать. Он оказался хорошим рассказчиком: его внимательно и с интересом слушали, в нужных местах охали и ахали, сочувственно кивали, делали круглые от удивления глаза и восхищённо цокали языком. Мира даже несколько раз принималась хлопать в ладоши от избытка чувств, и тогда бабушке приходилось напоминать, чтобы она слушала, да не заслушивалась, и не забывала о том, что она тут делает.
   Ник благоразумно не стал рассказывать неудобные и неприятные моменты их путешествия, и поэтому непростые поиски ключа в его изложении прозвучали лёгким, забавным и порой даже смешным приключением.
   Правда, Алекса пожурила их за стрельбу из пушки, тем более что эта стрельба привела к таким неприятным последствиям, как закрытие ворот и обрушение лестницы. Но Ник легкомысленно отмахнулся и уверил Алексу, что в самой стрельбе никакой опасности на самом деле не было, а неприятные последствия были просто неудачным стечением обстоятельств. Алекса поджала губы в знак несогласия, но спорить не стала.
   А Ник разошёлся и, ободрённый вниманием своих собеседниц, стал излагать свои приключения всё более ярко и цветисто. Между нами говоря, он даже начал слегка приукрашивать описываемые события. Но не будем слишком упрекать его за эту маленькую слабость. Ведь он не врал и не придумывал того, чего не было. Он просто старался представить то, что действительно происходило с ними, в более привлекательном виде.
   За интересным рассказом время пролетело незаметно, и наконец Алекса объявила, что ужин готов и можно накрывать на стол. Хватились Тима - за увлекательным разговором про него, честно говоря, забыли. Нашёлся Тим, разумеется, в учебной комнате. Он увлечённо изучал энциклопедию, и Мире понадобилось приложить немалые усилия, чтобы оторвать его от книги и увести на кухню.
   Явившись на кухню, Тим начал возбуждённо рассказывать о том, что нового и интересного он узнал из энциклопедии, но Алекса, правда, не без труда, остановила его. Она сказала, что обсуждение энциклопедии - дело серьёзное, и они поговорят об этом позже. Но Тим никак не мог успокоиться и всё порывался рассказать то одно, то другое. Пришлось Мире вручить ему тарелки и столовые приборы и отправить накрывать на стол.
   Ужинать решили в гостиной. Здесь стоял большой круглый стол, хорошо подходящий для такой компании. Мальчики под руководством Миры расставили тарелки и бокалы и разложили многочисленные ложки и вилки. Ник даже удивился их количеству, но Мира сказала, чтобы он не спорил и что у неё всё продумано.
   - А кто не умеет правильно пользоваться столовыми приборами и не знает, для чего предназначена та или иная ложка или вилка, - тоном строгой учительницы-воспитательницы заявила Мира, - тем я буду показывать и подсказывать.
   Наконец всё было размещено, расставлено и разложено. Компания расселась за столом, и тут мальчики обнаружили около своих приборов свёрнутые трубочкой салфетки. Тим стал с интересом рассматривать красивое серебряное колечко, одетое на салфетку, а Ник небрежно отодвинул свою салфетку в сторону. Но Мира настояла, чтобы ребята развернули салфетки и расстелили их на коленях. Теперь можно было начинать ужин.

* * * * *

   К ужину Мира принарядилась?
   Ужин оказался роскошным. Алекса явно хотела отметить возвращение мальчиков чем-то особенным и вместе с Мирой они постарались на славу?.
   Первым блюдом был приготовленный Мирой фруктовый салат. Салат представлял собой смесь порезанных небольшими кубиками фруктов: яблок, груш, слив, абрикос. Были в салате и ягоды: виноград, смородина, малина, ежевика. Было и что-то ещё, что не всегда можно было опознать по внешнему виду. Были и какие-то душистые травки. И всё было обильно полито фруктовым сиропом.
   Салат мальчикам понравился. Мира разложила салат в небольшие пиалы, которых мальчикам, конечно же, не хватило. Съев первую порцию, они дружно положили себе добавки, причём добавка у них получилась раза в два больше первой порции. Тим похвалил салат и добавил, что нечасто удаётся попробовать такую вкуснотищу. Ник с полным ртом тоже невнятно пробурчал что-то одобрительное. От похвал Мира заулыбалась и даже немного порозовела, отчего стала ещё симпатичнее.
   А Алекса даже предупредила ребят, чтобы они оставили хоть немного места для основного кушанья, после чего сходила на кухню и принесла большое глубокое блюдо. В блюде оказались вареники с вишней. К вареникам прилагались сметана и несколько видов варенья. Но мальчики дружно выбрали сметану и не прогадали, ведь вареники со сметаной - это настоящее лакомство.
   Сами вареники оказались очень вкусными. Во время варки внутри каждого вареника образовалось небольшое количество самого настоящего сладкого вишнёвого сиропа. Этот сироп в сочетании со сметаной придавал вареникам совершенно изумительный вкус. Мальчики и не заметили, как съели по две порции. Но дальше пришлось всё-таки остановиться - ребята, как всегда, перестарались и слегка объелись.
   Тут надо заметить, что при приготовлении вареников с вишней есть одна тонкость: если просто взять вишню и положить её в вареник, то находящиеся внутри вишнёвые косточки будут мешать получать удовольствие от еды. Но Алекса и Мира не поленились и перед лепкой вареников удалили косточки из всех вишенок. Тим похвалил вареники, особенно отметив в своей похвале отсутствие косточек. Тут уж довольно заулыбались и Мира, и Алекса.

* * * * *

   После вареников решили сделать небольшую паузу, чтобы дать возможность перестаравшимся мальчикам немного передохнуть. Во время перерыва решили о чём-нибудь поговорить, и тут Тим, который всё это время порывался рассказать о том, что он вычитал в энциклопедии, наконец получил возможность высказаться. И остановить его на этот раз было уже невозможно.
   Во-первых, оказалось, что Тим сумел самостоятельно найти и догадаться о значении всех ещё неизвестных ему букв. Он добавил изображения этих букв в свою таблицу, которая теперь была заполнена до конца, а алфавит Зелёной страны выглядел следующим образом:
   Во-вторых, Тим быстро запомнил все новые буквы и теперь мог довольно бойко читать энциклопедию, не прибегая к помощи своей уже довольно потрёпанной бумажки. Он успел, пока его не увела Мира, прочесть несколько глав, правда ничего особенно нового он из этих глав не узнал - всё, о чём там говорилось, ребята уже успели узнать, как говорится, на собственном опыте.
   Но одна глава оказалась очень полезной. Это была глава о денежках. В этой главе Тим нашёл чёткое подтверждение тому, о чём он пока только догадывался: чем меньше номинал монеты, тем она дороже.
   Ещё в этой главе было сказано, что номинал монеты может быть только простым числом. Тим, который весь учебный год посещал математический кружок и вообще интересовался математикой и много читал на эту тему, конечно же, знал, что такое простые числа. И очень удивился, когда выяснилось, что ни Ник, ни Мира понятия не имеют - что это такое.
   - Это очень запущенный случай - не знать таких простых и в то же время важных для любого образованного человека вещей, - менторским тоном заявил он, - Придётся мне с вами позаниматься дополнительно.
   Мира восхищённо глядела на Тима и согласно кивала головой, а Ник под столом показал Тиму кулак. Алекса же делала вид, что уж такую ерунду, как простые числа, она, конечно же, знает, и учить её ничему не надо.
   Простыми называются натуральные числа, которые ни на какое другое натуральное число не делятся. Например, число 5 - простое, оно ни на что не делится. А число 6 - непростое, оно делится на 2 и 3. Кстати, любое непростое число можно представить как произведение нескольких простых чисел. Например, 6 = 2 * 3.
   Начало ряда простых чисел выглядит так: 1, 2, 3, 5, 7, 11, 13, 17, ...
   Самостоятельное вычисление простых чисел - хорошее упражнение для тех, кто увлекается математикой. Да и для тех, кто не увлекается, тоже было бы полезно. Например, найти все простые числа в диапазоне от 1 до 100. Или даже до 1000.
   Заметим, что существует несложный алгоритм, состоящий из нескольких простых шагов. Этот алгоритм позволяет быстро и однозначно определить - является ли число простым. Последовательно применяя этот алгоритм к ряду натуральных чисел, можно легко и точно, без пропусков и ошибок, вычислить все простые числа в выбранном диапазоне.
   Самостоятельно догадаться, каковы должны быть шаги этого алгоритма - это ещё одно хорошее упражнение для любителей математики.
   А ещё в этой главе была приведена формула, которая устанавливала чёткое соотношение между стоимостью различных монет. Из этой формулы следовало, что одна монета достоинством в одну денежку стоит столько же, сколько стоят две монеты достоинством две денежки, или три монеты достоинством три денежки, или пять монет достоинством пять денежек. И так далее.
   Из этой же формулы получалось и соотношение между любыми другими монетами. Например, монета в 37 денежек стоит 7/37 (приблизительно одна пятая) от стоимости монеты в 7 денежек. А монета в 7 денежек стоит 37/7 или 5 2/7 (то есть в пять с лишним раз больше) от стоимости монеты в 37 денежек. Монета достоинством 17 денежек стоит 13/17 (или примерно две трети) от стоимости монеты достоинством 13 денежек.
   Тим собирался привести ещё много различных примеров соотношения монет, но все остальные дружно замахали на него руками. А Алекса объявила, что ужин ещё не закончился и пора приступать к десерту.

* * * * *

   Мира сбегала на кухню и принесла оттуда большой поднос, уставленный маленькими стеклянными вазочками. В вазочках было фруктовое желе. Причём в каждой вазочке внутри желейной массы находилась ягодка: малинка, клубничка, вишенка, виноградинка, половинка абрикоса или кусочек яблока или груши. Каждая вазочка была украшена листочком мяты. Выглядело всё красиво и аппетитно.
   Вазочки были маленькие, и поэтому предполагалось, что можно съесть не одну, а две порции. Или даже три. Ник съел семь, выбрав вазочки со всеми вариантами фруктов. Правда, он перепутал яблоко с грушей и съел две вазочки с яблоком. Тим осилил только четыре вазочки, а Мира - всего две. Алекса не стала брать себе вазочку, а только зачерпнула ложечку у Миры. "Только чтобы понять, что получилось" - пояснила она.
   Завершался ужин чаем с тортом. Торт состоял из пяти тонких бисквитных блинов, промазанных четырьмя слоями варенья: абрикосового, вишнёвого, черничного и клубничного. Сверху Мира кремом нарисовала две мальчишеские рожицы. Нарисовано было, честно говоря, не очень. Но, с другой стороны, ведь и рисовать кремом на торте тоже очень даже непросто. Поэтому не будем придираться - ведь Мира старалась сделать как лучше.
   Увидев, если можно так сказать, портреты, Ник потребовал, чтобы ему отрезали кусок с его изображением. Глядя на брата, Тим тоже захотел кусок со своим портретом. Стали разбираться, где тут на торте Ник, а где тут Тим. Конечно, не разобрались. Но много смеялись, тыкали пальцами, в конце концов смазали оба изображения. Зато было весело.
   Как ни странно, после смазывания портреты стали больше походить на оригиналы. Торт наконец порезали, разложили куски на блюдца, раздали желающим портреты и приступили к чаепитию. Торт, как и следовало ожидать, оказался очень вкусным. Сочетание четырёх видов варенья и нежного, хорошо пропитанного бисквита давало очень приятный, неповторимый, даже изысканный вкус. Торт так и таял во рту.
   Но мальчики осилили только по одному небольшому куску. Фруктовый салат, вареники, желе - места для торта уже не оставалось. Но, может быть, это было и к лучшему. Ведь недаром мама всегда говорила, что есть много сладкого - это вредно.
   Пока пили чай, Алекса расспрашивала ребят о деревне Манихино: как кого зовут, кто где живёт, кто чем занимается. Тим даже удивился - откуда она столько знает про Манихино. Но Алекса не ответила, а вместо этого спросила, как зовут их бабушку и дедушку.
   - Бабушку зовут Екатерина Борисовна, - удивлённо ответил Тим.
   - Неужели Катька? - всплеснула руками Алекса, при этом на глаза у неё навернулись слёзы, и она надолго задумалась.
   Тим даже забеспокоился - не сказал ли он случайно чего-то лишнего или ненужного, отчего Алекса расстроилась. Но та только махнула рукой и сказала, чтобы он не обращал внимания. Потом спросила, как зовут дедушку.
   - Тимофей Афанасьевич, - ответил Тим.
   - Тимошка? - снова удивилась Алекса, - Вот так сюрприз: Катька да Тимошка!
   Она снова надолго задумалась.
   Мальчики тоже примолкли, но по другой причине. За сегодняшний день ребята здорово устали, и теперь, после вкусного и сытного ужина, их потянуло в сон. Ник ещё как-то крепился, а вот Тим уже откровенно, что называется, клевал носом. Глаза у него закрывались, голова клонилась вниз. Он даже потёр кулаками глаза и потряс головой, чтобы прогнать сон. Но помогло это мало.
   Алекса наконец обратила внимание на сонных мальчиков и велела Мире убирать со стола. Ребята стали было помогать, но Тим почти сразу же уронил на пол тарелку. Тарелка, к счастью, не разбилась, но Алекса сказала мальчикам, что они с Мирой справятся сами, а мальчики пусть идут в ванную чистить зубы и умываться перед сном.
   Быстро убрав со стола, Алекса и Мира приготовили ребятам постели. В гостиной стояли два небольших диванчика, и именно на этих диванчиках было решено уложить мальчиков. Мира принесла два комплекта белья и застелила диванчики. Один комплект был разрисован крупными ромашками, на другом были изображены резвящиеся на зелёном лугу зайчики. Бельё Мира явно принесла своё - ведь именно такие сюжеты часто нравятся девочкам.
   Но вернувшиеся из ванной мальчики не стали рассматривать, что там нарисовано на наволочках и пододеяльниках. Тим на заплетающихся ногах с трудом добрёл до ближайшего диванчика, рухнул поверх одеяла и тут же заснул. Нику пришлось раздеть младшего брата, причём тот что-то спросонья мычал и дрыгал ногами, толи помогая Нику, толи давая понять, что он может поспать и так. Ник не без труда, но всё-таки раздел его и накрыл одеялом. Потом Ник погасил свет, разделся сам, залез под одеяло и тут же заснул.

21. Завтрак

   Утром мальчики проснулись рано. Первым, как ни странно, проснулся Тим. Правда, сразу вслед за Тимом проснулся и Ник. Видимо, долго валяться в постели ребятам мешало предчувствие, что, возможно, уже сегодня они наконец-то вернутся в Манихино.
   Быстро одевшись и умывшись, мальчики прошли на кухню. Оказалось, Алекса и Мира встали раньше ребят и уже вовсю готовили завтрак. Мира, как и пообещала Тиму во время первой встречи, жарила сырники. Кажется, Алекса хотела приготовить на завтрак что-то другое, но Мира настояла на сырниках, и Алекса в конце концов уступила.
   Собственно говоря, Мира дожаривала последнюю порцию, когда мальчики появились на кухне. Поэтому решили не терять времени, а сразу сели завтракать тем, что уже было готово. Алекса поставила на стол несколько вазочек с вареньем, но мальчики, как и вчера, снова выбрали сметану. Пока рассаживались, последние сырники дожарились, и Мира переложила эти сырники в общее блюдо, стоявшее посреди стола.
   Сырники оказались очень вкусными. Мира проявила себя опытной хозяйкой и умелым кулинаром. Корочка у сырников была поджаристая и хрустящая, а творог внутри был мягкий и нежный. А ещё Мира добавила в творог кусочки засахаренных фруктов, что особенно понравилось сладкоежке Тиму.
   После сырников Алекса предложила мальчикам вчерашнее желе и остатки торта. Но мальчики уже наелись сырников, поэтому съели только по одной вазочке желе и по кусочку торта. Правда, Ник немного подумал и съел ещё одну порцию желе. Завершал завтрак чай с молоком. Попивая чаёк, поговорили о Лабиринте.
   - Лабиринт очень большой и очень запутанный, - сказала Алекса, - В нём легко заблудиться, если не соблюдать правило хождения по лабиринтам. Вы знаете это правило?
   - Да, знаем, - ответил Тим и рассказал, как они бродили по подземелью, как он вспомнил это правило, и как это привело их к двери в Зелёную страну.
   - Всё верно, вы действовали правильно, - одобрила Алекса, - касаться рукой стены не обязательно, надо просто идти так, чтобы стена была всё время с одной и той же стороны. И быть внимательным, чтобы случайно не перейти на противоположную сторону.
   Правило хождения по лабиринтам, собственно говоря, Тим уже сформулировал в самом начале, когда ребята провалились в подземелье: надо при входе в лабиринт прикоснуться рукой к стене и дальше двигаться по лабиринту, не отрывая руки от стены.
   И тогда, каким бы сложным и запутанным ни был лабиринт, рано или поздно вы придёте в исходную точку. При этом неважно, пошли ли вы направо или налево, результат будет тот же самый - вы вернётесь ко входу.
   Как правильно сказала Алекса, касаться стены рукой необязательно, но тогда нужно быть крайне внимательным, чтобы не пропустить очередной поворот и не оказаться у какой-нибудь другой стены.
   Нам кажется, что надёжнее и проще всё-таки касаться стены. А если не хочется пачкать руки, то можно воспользоваться какой-нибудь палочкой или даже камешком. Кстати, если правильно выбрать камешек, например, взять мел или мягкий известняк, то на стене останется хорошо видимый след, по которому можно будет, скажем, вернуться назад или проделать путь ещё раз.
   - Когда вы подойдёте к Мрачному утёсу, откроете дверь и спуститесь вниз, у вас будет выбор - пойти направо или налево, - добавила Алекса, - Вы должны пойти вдоль правой стены. Это самый короткий путь до двери, которая выведет вас в Заозерье.
   - А что будет, если пойти налево? - поинтересовался Тим.
   - Этого я не знаю, - призналась Алекса, - Но я бы советовала вам не заниматься ненужными экспериментами. Вам надо не изучать устройство Лабиринта, а вернуться в Манихино.
   - Спасибо, вы сообщили нам очень ценные сведения, - поблагодарил Тим, - Теперь мы точно знаем - куда идти.
   Внимательно слушавший Ник наконец тоже решил вступить в разговор:
   - Раз мы знаем - куда идти, значит, пора уже идти, - заявил он, - Чего зря время терять. Не ждать же вечера, в самом деле.
   - Правильно, - поддержала его Мира, - Путь до Мрачного утёса неблизкий, и лучше не засиживаться. Ведь мне ещё назад возвращаться. И не хотелось бы делать это в темноте.
   - Да, давайте собирайтесь, - скомандовала Алекса, - Не будем терять времени.
   Начали собираться. Мальчикам для сборов много времени не понадобилось - им всего-то и надо было, что наполнить фляжку свежей водой и прихватить рюкзачок.
   Алекса завернула в чистую салфетку оставшиеся от завтрака сырники и передала пакет Тиму, который положил его в рюкзачок. После этого она сходила в свою комнату и вернулась с небольшим свёртком, протянула свёрток Тиму и сказала:
   - Передай этот платок своей бабушке.
   Свёрток действительно оказался аккуратно сложенным женским головным платком. Платок был старый и потрепанный, с блеклым, выцветшим от старости рисунком. Тим, взяв платок в руки, с удивлением посмотрел на Алексу, но та только махнула рукой и сказала:
   - Передай, передай, она всё сама поймёт.
   Дольше всех собиралась Мира. Когда она наконец вышла из своей комнаты, стало ясно, что она переоделась. Теперь на ней были короткие, до колен, бриджи и лёгкая клетчатая рубашка с короткими рукавами. На ногах у неё были белые носочки и белые спортивные туфли, на голове - маленькая белая кепочка с большим козырьком. За спиной у Миры был маленький рюкзачок, украшенный какими-то блестящими штучками, плетёными косичками и даже фигурками каких-то зверушек. Выглядела Мира, как всегда, стильно.
   Увидев, что все готовы, Алекса сказала, что по традиции перед дальней дорогой надо присесть. Все сели кто куда, немного посидели и помолчали, затем Алекса встала и несколько торжественно сказала "В путь!".
   Все дружно встали, вышли на крыльцо, прошли по двору и вышли за калитку. Алекса дальше калитки не пошла, а остановилась около заборчика и молча смотрела на путешественников.
   Тим в изысканных выражениях вежливо поблагодарил Алексу за приют, а особенно за ценные советы. Ник также выразил благодарность за оказанный приём. А Мира просто чмокнула бабушку в морщинистую щеку. Бабушка, растрогавшись, даже прослезилась немного и теперь стояла, с волнением глядя на детей и утирая слёзы платочком.
   Чтобы не затягивать слезливое расставание, путешественники помахали бабушке рукой, повернулись и отправились в путь.

22. Мрачный утёс

   Выйдя на дорогу, Мира повернула направо и повела ребят к Мрачному утёсу.
   Дорога шла лесом. Солнце с трудом пробивалось сквозь густые ветви больших деревьев, теряя среди листвы свой утренний зной, поэтому в лесу было прохладно. Дорога была ровная, утоптанная, и вся покрытая весёлыми солнечными пятнами. Идти по дороге было легко и приятно.
   Пока шли, Мира расспрашивала ребят о жизни в городе, об учёбе в школе, о занятиях в кружках и спортивных секциях. Миру интересовало всё: какие предметы изучаются в школе, какие бывают кружки, есть ли особые кружки для девочек, какими видами спорта можно заниматься в секциях. При этом она непрестанно удивлялась, и даже, кажется, немного завидовала тому, что мальчики постоянно находятся в окружении других детей, могут заводить себе многочисленных друзей и знакомых, вместе заниматься различными делами, вместе играть и помогать друг другу.
   А сама Мира, получается, жила одиноко. Камышовая деревня была далековато от их домика, чтобы завести в деревне постоянных друзей, и практически единственной подругой у Миры была её бабушка Алекса. Бабушка, конечно же, очень важный и нужный человек для любого ребёнка, но ребёнку, кроме бабушки, нужно обязательно общаться с другими детьми - вместе играть, вместе заниматься разными детскими делами, вместе петь, рисовать, слушать сказки, даже просто разговаривать - только так ребёнок сможет правильно расти и развиваться.
   И когда мальчики первый раз появились перед Мирой, она подумала сначала, что вот, мол, эти ребята могли бы стать её новыми друзьями. Но оказалось, что они живут где-то совсем-совсем далеко и поэтому было совершенно непонятно, как можно дружить в таких условиях.
   Но Мира была девочка умная. Она понимала, что жизнь - штука сложная, и не всегда она идёт так, как тебе хочется. Более того, она почти никогда не идёт так, как тебе хочется. С другой стороны, иногда жизнь совершает такие повороты, что просто диву даёшься от неожиданности. И поэтому, когда жизнь складывается вопреки твоих хотениям, иногда имеет смысл не предпринимать скоропалительных и необдуманных действий, а просто немного подождать.
   А пока компания весело шагала по дороге. Увлечённые беседой, ребята и не заметили, как прошло уже довольно много времени, и они успели пройти уже довольно приличное расстояние.
   Лес кончился, и впереди открылось большое, густо заросшее травой поле. Но дорога не продолжилась по полю, а повернула налево и пошла вдоль леса. А вдали, правее дороги, стал виден Мрачный утёс.
   - Ура! - радостно закричали мальчики, - Ура, утёс показался!
   От их криков в придорожных кустах что-то зашуршало, потом зашевелилось и наконец на дорогу вылезли заспанные братцы-волки. Они широко зевали и лениво потягивались.
   - Привет, братцы, - поприветствовала их Мира. Оказывается, она была знакома и с волками.
   - Привет, - дружно сказали Ник и Тим.
   Волки, как всегда, не стали отвечать на приветствия - видимо, волчьи правила вежливости не требовали от них здороваться и прощаться. Вместо этого Ронк бесцеремонно поинтересовался, когда будет завтрак.
   - А завтрака не будет, - ехидно заявил Ник, - потому что он уже был.
   Но волков смутить было трудно:
   - А когда будет обед? - не менее бесцеремонно спросил Лерс.
   - Обедать будем, когда до Тёмного утёса дойдём, - сообщил Ник.
   Волки посмотрели в сторону утёса, потом друг на друга, и Ронк предложил:
   - А давай проводим их до утёса. Заодно и дорогу покажем.
   - Правильно, - поддержал братца Лерс, - Надо проводить. А то ещё заблудятся.
   Стало ясно, что отвязаться от волков не получится. Ник махнул рукой в знак согласия, и подросшая компания двинулась дальше.
   Скоро впереди, слева от дороги, стал виден уже знакомый мальчикам дорожный указатель. Но сам указатель был уже не нужен, поэтому Ник свернул с дороги в поле и пошёл напрямую к Тёмному утёсу, срезая путь.
   И тут выяснилось, что Мира ходить по таким полям не умеет. Она спотыкалась о невидимые в густой траве кочки и проваливалась в такие же невидимые ямки. Пару раз она даже чуть не упала. Но Мира оказалась девочкой стойкой и мужественно переносила все эти трудности.
   Но Ник не стал подвергать Миру ненужной опасности и перестроил походную колонну следующим образом: впереди, следом друг за другом, шли братцы-волки - их задачей было протаптывать тропинку в траве. За братцами шёл Ник, который, если можно так выразиться, дотаптывал дорожку. Завершала походный строй Мира, которую галантно поддерживал под ручку Тим.
   В таком порядке компания в конце концов добралась до Тёмного утёса и обессилено повалилась на траву около двери. Больше всех, конечно, досталось Мире - переход через поле дался ей с трудом и она явно устала. Тим выглядел немногим лучше Миры, Ник тоже притомился, но старался не подавать виду. А вот волки, судя по всему, совсем не устали.
   - Теперь будем обедать? - тут же спросил Ронк, а Лерс, как какая-нибудь дворняжка, заискивающе замахал хвостом.
   - Погоди, - озабоченно глядя на Миру, сказал Ник, - давай сначала хотя бы отдохнём немного.
   Узнав, что обед откладывается, братцы-волки обиженно уселись в сторонке, не переставая, впрочем, внимательно следить за происходящим, чтобы не пропустить начало обеда.
   Тем временем Ник, который устал меньше остальных и уже успел отдышаться, встал, подошёл к двери и стал внимательно её разглядывать.
   - Посмотри, - сказал он Тиму, - Изображение замка исчезло. Дверь теперь гладкая, как будто отполированная.
   - Вероятно, так и должно быть, - задумчиво ответил Тим, вставая и подходя к двери, - ведь на двери должна быть подсказка - где искать камень. А нам никакой подсказки не надо, мы и сами знаем, где камень. Поэтому она теперь ничего и не подсказывает.
   Мира тоже встала, подошла к двери и стала её рассматривать.
   - А как же мы её откроем, - удивлённо спросила она, - ведь тут и щели даже никакой нет, сплошной камень.
   - Наверное, щель появится, когда мы приложим к двери ключ, - предположил Тим.
   - Да, наверное, - согласилась Мира, затем предложила, - Давайте займёмся дверью чуть позже, а сначала перекусим.
   Возражений ни у кого не было - времени после завтрака прошло уже достаточно, а долгая дорога поспособствовала появлению аппетита. И солнце стояло уже высоко - был полдень, самое время для обеда.
   Мира достала из своего рюкзачка небольшую, но очень красивую белую скатерть, расшитую яркими цветами, и расстелила её на траве. Скатерть вызвала неподдельный интерес:
   - Похоже, это ручная работа, - предположил Тим, пристально рассматривая скатерть, - Очень красиво получилось.
   - Красиво-то красиво, - поддержал его Ник, - Только это сколько трудиться надо было, чтобы всё это вышить.
   Мира слушала эти похвалы и потихоньку розовела от удовольствия. Тим внимательно посмотрел на неё и вдруг догадался:
   - Мира, ведь это ты вышила эту скатерть! - воскликнул он.
   Мира окончательно засмущалась, но согласно кивнула.
   - Вот это да! - восхитился Ник, - Да ты просто мастерица. Рукодельница. Белошвейка!
   - А это называется "вышивать крестиком"? - решил проявить свои очень небольшие познания в рукоделии Тим.
   - Нет, это называется "вышивать гладью", - рассмеялась Мира и добавила, - Раз моя скатерть так вам понравилась, давайте я подарю её вашей бабушке. Надеюсь, ей тоже понравится.
   Скатерть аккуратно свернули. Тим достал из своего рюкзачка свёрток с сырниками, затем положил в рюкзачок скатерть. ?Помните, почему делать это надо было именно в такой последовательности?
   Развернули салфетку, в которую были завёрнуты сырники. Оказалось, салфетка вполне могла заменить собой скатерть. А ещё салфетка тоже оказалась с вышивкой. Только вышиты были не цветы, а какие-то петушки, курочки и цыплята.
   - А вот это - вышивка крестиком, - пояснила Мира, - но это вышивала не я, а бабушка.
   Мальчики похвалили и бабушкину работу, после чего взялись делить сырники. Ник считал, что Мира должна получить больше сырников, чем остальные, поскольку ей ещё предстоял долгий путь обратно. Сама Мира считала, что делить надо поровну. Немного поспорили, но в итоге решили делить поровну.
   Но поровну не получилось - один сырник оказался лишним. Братцы-волки, плотоядно глядя на лишний сырник, предложили разрезать его на пять частей, но Ник крошить маленький сырник на совсем маленькие кусочки отказался, а отдал-таки этот сырник Мире. Получилось, как говорится, ко всеобщему удовольствию: и всем поровну, и Мире больше, чем остальным.
   Сам обед прошёл быстро: для того, чтобы съесть несколько вкусных сырников, которые так и таяли во рту, много времени не потребовалось. Конечно, такие порции не тянули на полноценный обед, но, с другой стороны, они позволяли утолить голод и прибавить сил.
   Волкам сырники понравились. Они были бы не прочь продолжить обед, но когда выяснилось, что больше есть нечего, братцы засобирались куда-то. Но Ник вдруг проявил твёрдость и никуда их не пустил:
   - Так друзья не поступают, - заявил он, - Вы должны проводить Миру до дому.
   Волки неожиданно легко согласились, и в ожидании Миры разлеглись невдалеке на травке и тут же тоненько, с присвистом, засопели.

23. Дверь

   Закончив с сырниками и убрав за собой, ребята подошли к двери. Тим достал из бокового кармана своего рюкзачка изумруд, собираясь открыть дверь, и тут Мира неожиданно попросила:
   - А можно, я попробую открыть?
   - Конечно, - ответил Тим и протянул ей камень.
   Мира взяла у Тима ключ, немного полюбовалась игрой света на его гранях - в лучах полуденного солнца изумруд завораживающе красиво заиграл разными оттенками зелёного - затем протянула вперёд руку и приложила ключ к двери.
   Тут же воздух вокруг двери сгустился и по нему на мгновенье пробежала какая-то дрожь. Это было очень похоже на то, как дрожит воздух над горящим костром. И одновременно это очень напоминало рябь, которую наблюдали мальчики на шахматном поле.
   Но больше ничего, на первый взгляд, не произошло - просто на мгновенье задрожал воздух. Мира недоумённо отвела руку назад, и тут Ник радостно закричал:
   - Щель! Щель появилась!
   И тут уже и Мира, и Тим ясно увидели, что между каменной стеной и дверью появился тоненький, но хорошо теперь различимый зазор. Ник нетерпеливо толкнул дверь рукой, и та медленно и плавно открылась.
   На фоне светлой скалы открывшийся дверной проём выглядел тёмным и загадочным. Смутно виднелись небольшая площадка за дверью и несколько уходящих вниз каменных ступеней. Дальше всё скрывала темнота. И всё вместе это даже немного напоминало раскрытую пасть какого-то сказочного чудовища, готового проглотить неосторожного путника.
   - Не страшно туда спускаться? - спросила Мира, осторожно заглядывая внутрь.
   - Да чего бояться, ведь мы там уже были, - беспечно ответил Ник, - Надо только не забыть фонарь зажечь, чтоб в потёмках не бродить.
   Подошли братцы-волки. Они остановились на пороге и, вытянув вперёд морды, стали принюхиваться.
   - Пахнет невкусно, - наконец сказал Ронк, - По-моему, есть там нечего.
   - И сыростью оттуда тянет, - добавил Лерс, - Наверное, холодно там.
   - Надо нам лезть вниз? - нерешительно спросил Ронк.
   - Что-то не хочется, - ответил Лерс, - Давай лучше здесь останемся. Здесь хорошо, солнышко светит, тепло и травы много. К тому же нам ещё надо Миру проводить.
   Решив таким образом для себя проблему выбора - что делать и чего не делать - волки отошли в сторонку и снова разлеглись на травке.
   Тем временем Тим достал из рюкзачка фонарь и лупу, нашёл на земле небольшую щепочку, с помощью лупы поджёг её и щепочкой зажёг фонарь. Затем затушил щепочку, закрыл фонарь, убрал лупу в рюкзачок и взял в руку фонарь.
   - Я готов, - сказал он.
   - И я готов, - заявил Ник.
   Наступило время прощаться. И вдруг стало грустно. Ведь за прошедшие непростые дни ребята успели привыкнуть друг к другу, узнать друг друга и даже по-настоящему сдружиться. Ведь дружба - это не гуляния за ручку и не общая возня в песочнице. Дружба - это когда вы вместе делаете совместные дела и помогаете друг другу.
   - Мира, спасибо тебе большое за всё, что ты для нас сделала, - серьёзно сказал Тим, - Если бы не твои советы и подсказки, мы бы, наверное, и не нашли бы ключ и не нашли бы дорогу в Заозерье.
   - Да, Мира, ты нам здорово помогла, спасибо тебе за это, - добавил Ник.
   - Вы преувеличиваете мои заслуги, - ответила Мира, - Вы способные ребята и умелые путешественники. Думаю, что и без моей помощи вы бы во всём разобрались и сами нашли бы дорогу назад. Я только немного облегчила вам задачу.
   И тут Тим сказал то, что мальчики обычно стесняются говорить девочкам:
   - Мира, ты нам очень понравилась!
   Тут Мира засмущалась и даже немножко покраснела, а Тим добавил:
   - Ты оказалась умной девочкой и хорошим товарищем, и нам жаль расставаться с тобой. Мы могли бы дружить, но, к сожалению, живём далековато друг от друга. Но мне почему-то кажется, что мы ещё увидимся.
   - Как говорит наша бабушка: долгие проводы - лишние слёзы, - заявил Ник, - Пора в путь. Счастливо оставаться, Мира!
   - До свидания! - сказал Тим.
   - Счастливого пути, мальчики! - ответила Мира и прощально взмахнула рукой.
   Ребята вошли в дверь и стали сходить вниз по лестнице. В свете фонаря было видно, как они спускаются всё ниже и ниже, и как наконец полностью исчезли из виду. Осталось только светлое пятно от фонаря где-то в глубине. Но это пятно постепенно слабело и вскоре пропало окончательно. Мальчики ушли.
   Мира ещё немного постояла, глядя на открытую дверь, потом вздохнула, повернулась и задумчиво пошла через поле по направлению к дороге. Братцы-волки приподняли головы, посмотрели на уходящую девочку, затем поднялись, отряхнулись и неспешно потрусили следом.

24. Лабиринт

   Спустившись по лестнице вниз, мальчики на минутку остановились. Тим передал Нику фонарь, а сам взял в правую руку небольшую палочку, которую он подобрал наверху перед входом в Лабиринт, коснулся ею правой стены и пошёл вперед, не отрывая палочки от стены. Ник пошёл следом, направляя свет от фонаря вперёд и подсвечивая Тиму дорогу.
   Так они и шли по подземелью: впереди Тим, который следил за тем, чтобы не оторваться от правой стены и не пропустить очередной поворот, позади Ник, освещающий себе и Тиму путь.
   Правда, быстро выяснилось, что с подсветкой пути не всё хорошо: светящий в спину Тиму фонарь не столько освещал путь впереди, сколько давал густую тень от его фигуры. При этом на каждом шаге Ника фонарь в его руках раскачивался, в результате чего тень Тима не просто затемняла путь, но и как бы прыгала по полу и окружающим стенам.
   Скачущая по стенам уродливая тень не то чтобы выглядела очень уж пугающе, но всё-таки создавала какое-то навязчивое впечатление, что впереди кто-то не то идёт, не то бегает из угла в угол, не то прячется за ближайшим поворотом. И это было, конечно, весьма неприятно.
   Но с этим раздражающим световым эффектом ребята справились легко: Ник изменил наклон фонаря так, чтобы он светил не прямо вперёд, а немного вправо и вниз. И от этого небольшого наклона и поворота стало ощутимо лучше: прыгающая тень, конечно, не исчезла, но она переместилась куда-то вверх и на потолок и уже почти не мешала, а Тим стал лучше видеть пол под ногами и правую стену.
   Настроение у ребят тут же улучшилось. Захотелось вдруг чего-то весёлого, радостного. Пропеть бы что-нибудь задорное или хотя бы крикнуть что-нибудь ободряющее. И Тим неожиданно для самого себя вдруг громко произнёс:
Мы идём по лабиринту.
   И тут же добавил:
Путь лежит вперёд.
   В этих двух строчках слышался какой-то ритм, и они вполне могли бы стать началом какого-то стихотворения. Тим попытался придумать продолжение, но ничего подходящего никак не находилось. И тут ему на помощь пришёл Ник:
Дедушка и бабушка
Нас ждёт.
   А Тим, чтобы соблюсти стихотворный размер, немного удлинил последнюю строчку:
Нас в деревне ждёт.
   И получилось настоящее стихотворение. Мальчики, теперь уже вдвоём, прокричали только что придуманный стих ещё раз:
Мы идём по лабиринту.
Путь лежит вперёд.
Дедушка и бабушка
Нас в деревне ждёт.
   Откровенно говоря, грамматически правильнее было бы сказать не "ждёт", а "ждут", но тогда не получилось бы рифмы. И выражение "лежит вперёд" тоже какое-то сомнительное: лежать можно только на месте, а вперёд можно только двигаться. Но не будем придираться, всё-таки мальчики находятся не на конкурсе изящной словесности, а в тёмном и загадочном подземелье.
   Самим ребятам стихотворение понравилось, и они теперь уже даже не прокричали, а пропели своё творение на мотив какого-то лихого военного марша ещё два раза. В конце они так разошлись, что когда наконец замолчали, в далёких коридорах Лабиринта ещё некоторое время раздавалось затухающее эхо их развесёлого пения.
   Пришлось даже сделать небольшую остановку и попить водички - от громких криков и пения у юных поэтов даже горло пересохло. Передохнув и подуспокоившись, ребята двинулись дальше.
   И снова потянулись бесконечные повороты: направо, налево, налево, направо. И ещё поворот, и ещё, и ещё. Но всё когда-нибудь кончается. Кончились и повороты, и показались наконец ведущие вверх каменные ступени.
   - Лестница! - так же, как и в прошлый раз, закричал Ник, и так же, как и в прошлый раз, прыгая через две ступени, обогнал Тима и взбежал наверх. Но здесь он не стал, как в прошлый раз, делать ошибку и толкать дверь, а нашёл дверную ручку и потянул дверь на себя.
   И дверь легко открылась...



 Эпилог
   
   

   Открыв дверь, ребята не стали сразу выходить наружу и удаляться от скалы - а вдруг опять вышли куда-то не туда. Они некоторое время постояли на пороге, привыкая к яркому солнечному свету и внимательно оглядываясь по сторонам. Но на этот раз всё было как надо: перед ними расстилалось большое, заросшее травой поле, за полем виднелось озеро, а за озером - деревенские крыши. Нику даже показалось, что он узнаёт крышу дедушкиного дома.
   - Ура, вернулись! - закричал Ник и побежал в сторону озера.
   Тим тоже закричал "Ура!" и побежал следом.
   Но бежать по полю, сплошь покрытому бугорками и ямками, да ещё заросшему густой травой, было тяжело, и ребята быстро устали. Первым остановился Тим и, тяжело дыша, крикнул Нику:
   - Ну куда ты бежишь? Ведь теперь можно и не спешить - ведь мы уже вернулись.
   - И фонарь уже можно погасить, - насмешливо добавил он.
   Ник остановился и с удивлением уставился на горящий фонарь у себя в руках. На радостях, что они наконец нашли дверь и вышли наружу, он совсем забыл про него и так и бежал по полю, размахивая горящим фонарём.
   Ник задул фитиль и протянул фонарь Тиму. Тот положил фонарь в рюкзачок и бросил следом поднятый с земли маленький камушек. Вопреки его ожиданиям, рюкзачок легче не стал. Тим даже подумал, что камушек пролетел мимо рюкзачка, поднял ещё какую-то веточку и сунул её в рюкзачок. Но и это не помогло - рюкзачок оставался таким же тяжёлым. Тим сунул руку внутрь и, кроме фонаря, нащупал там моток верёвки, лупу и подарки для бабушки - платок и скатерть.
   - Похоже, волшебный рюкзачок перестал быть волшебным, - удивлённо сказал он Нику.
   Ник взвесил рюкзачок в руках, заглянул внутрь, потом пошарил внутри рукой.
   - А может быть, так и должно быть, - рассудительно сказал он, - Рюкзачок бывает волшебным только в волшебной стране, а здесь он просто обыкновенный рюкзак.
   - Наверное, и остальные артефакты потеряли свои волшебные свойства, - предположил Тим.
   - Наверное, - довольно равнодушно ответил Ник, - Но давай разбираться с этим будем когда-нибудь потом, а сначала всё-таки вернёмся домой.
   Тим не возражал. Он закинул рюкзачок за спину, недовольно охнул от его непривычной тяжести и зашагал вслед за Ником.
   Но ушёл недалеко. При каждом его шаге в рюкзачке что-то побрякивало и даже позвякивало. Тим вспомнил, что внутри лежит стеклянная лупа, которая может разбиться о железные углы фонаря. В свою очередь, лупа своим металлическим ободком могла разбить стеклянные окошки фонаря. Следовало как-то отделить эти два предмета друг от друга.
   Тим остановился, вынул из рюкзачка лупу и переложил её в наружный боковой кармашек. Затем машинально потрогал соседний кармашек, в котором обычно лежал камень-ключ. Кармашек был пуст.
   - Стой! - завопил он, - а куда делся камень?
   Ник остановился, непонимающе уставился на брата, затем до него дошёл смысл вопроса, а потом стал понятен и ответ на него.
   - Забыли! - расстроено воскликнул Ник, разводя руками, - Он у Миры остался.
   Мальчики машинально повернули головы в сторону Тёмного утёса. Дверь, конечно, была уже закрыта. Ребята посмотрели друг на друга.
   - Эх ты, растяпа! - обозвал брата Тим, позабыв о том, что это именно он отдал ключ Мире.
   - Сам ты растяпа! - огрызнулся Ник.
   Но переругиваться дальше смысла не было. Мальчики понимали, что виноваты оба. И что изменить уже ничего нельзя: ключ остался в Зелёной стране, а дверь в Лабиринт уже закрылась.
   Ребята немного постояли, не глядя друг на друга.
   - Ладно, что теперь поделаешь, - примирительно сказал Ник, - Пошли.

 * * * * *

   Лодка оказалась на том же самом месте, где ребята оставили её неделю назад. На дне лодки всё ещё валялись удочка с оборванной леской и зацепившийся за что-то сачок. Ник сел на вёсла, а Тим отвязал лодку и оттолкнул её от берега. Ник грёб энергично, как будто опаздывал куда-то, и через несколько минут лодка уже причалила к противоположному берегу.
   Привязав лодку, мальчики быстрым шагом прошли как всегда пустую деревенскую улицу и подошли к дедушкиному дому, открыли калитку и вошли во двор.
   На крыльце стояла бабушка. Заходящее солнце светило ей в лицо, и она приложила ладонь козырьком, пытаясь разглядеть - кто же это пришёл. Около сарая дедушка топором отёсывал какую-то жердь. Увидев входящих мальчиков, бабушка стала спускаться с крыльца. Дедушка отложил топор и тоже пошёл к калитке.
   Но первыми ребят встретили дедушкины собаки. Громко лая, они подбежали к мальчикам, запрыгали вокруг них и в изобилии одарили их "собачьими поцелуями" - облизали им носы, щёки и подбородки.
   Тут подошла бабушка, обняла мальчиков, крепко прижала их к себе, немного прослезилась и несколько раз взволнованно произнесла:
   - Вернулись! Они вернулись! Они наконец-то вернулись!
   Подошёл дедушка. Он бодро и радостно приветствовал ребят:
   - Здорово, бродяги!
   И крепко, по-мужски пожал бродягам руки. Потом не удержался и, так же как бабушка, обнял ребят и прижал их к себе. Потом всё-таки сказал:
   - Нет, ну нельзя же так. Мы с бабушкой так переволновались за эти дни! Ждём, ждём, а вас всё нет и нет!
   - Деда! Баба! Мы были в волшебной стране, - в один голос затараторили мальчики, - с нами там такое происходило! С нами там такое случалось! Мы сейчас всё расскажем...
   Но бабушка уже успокоилась, вытерла слёзы и принялась, как всегда, командовать:
   - Нам с дедушкой очень интересно, где вы были и что там с вами происходило. Но расскажите вы об этом потом, - строго заявила она, - А сейчас отправляйтесь мыться. Дед, организуй им помывку. И пусть потом переоденутся во всё чистое. А то, что на них сейчас одето - сразу в стирку. А я пока пойду займусь ужином.
   Дедушка отвёл ребят в баню, сам сходил в дом и принёс оттуда ребятам чистую одежду и свежие полотенца. Потом сел на лавочку рядом с банной дверью и стал ждать, пока ребята помоются. Подошли собаки и уселись рядом. Дедушка стал что-то негромко им рассказывать. Собаки внимательно слушали.

* * * * *

   Помывшись, мальчики с дедушкой прошли в дом. Там на кухне хозяйничала бабушка. Дедушка взялся ей помогать, а ребят посадили за стол и велели немного подождать.
   Оказывается, сегодня утром дедушка ходил в лес и принёс оттуда грибов и ягод. Поэтому бабушка, конечно же, готовила любимое дедушкино блюдо - жареные грибы с картошкой, луком и сметаной. А на десерт у неё был пирог с лесными ягодами. Пирог она только что поставила в печь, а вот грибы были уже почти готовы. Поэтому бабушка стала собирать на стол.
   Тут Тим вспомнил про подарки, сходил за рюкзачком и вручил бабушке платок и скатерть. Увидев платок, бабушка громко ахнула. Кажется, она сразу узнала этот платок.
   - Это подарок от волшебницы Алексы, - подсказал Тим, - Она сказала, что ты сама всё поймёшь.
   - Алекса, Алекса, - задумчиво повторила бабушка, - Что же это за Алекса такая?
   - Алекса - так все зовут её в волшебной стране, - пояснил Тим, - А на самом деле её зовут Александра Ивановна.
   - Неужели Шурка? - совсем как Алекса вчера, воскликнула бабушка и всплеснула руками.
   Было заметно, что бабушка всерьёз взволновалась. Она даже отошла в сторонку и присела на стоявшую в углу маленькую кушетку. На глаза у неё навернулись слёзы, она грустно вдыхала и рассеянно теребила край фартука. Дедушка даже присел рядом и стал что-то негромко ей говорить и успокаивающе поглаживать по плечу.
   Но бабушка не стала долго засиживаться на кушетке. Она вдруг вскочила и с криком "Ой, у меня пирог подгорает!" побежала к плите. К счастью, ничего не подгорело.
   Наконец сели ужинать. Ребята быстро съели свои порции и попросили добавки. Бабушка почти ничего не ела, а только ласково гладила положенный на стол платок и вздыхала. Глаза у неё опять увлажнились.
   Наконец все наелись и приступили к чаепитию с пирогом. Чай оказался, как всегда, душистый, а пирог, как всегда, вкусный. Вот теперь, под чаёк, было разрешено рассказывать.
   И началось. Братья начали рассказывать одновременно, перебивая и поправляя друг друга. Причём Тим старался рассказывать всё последовательно, шаг за шагом и день за днём, а Ник в первую очередь стремился изложить самые, с его точки зрения, интересные моменты: блуждания по подземелью, встречу с волками, стрельбу из пушки.
   Бабушка ахала, охала и всплёскивала руками, дедушка понимающе кивал и в нужных местах одобрительно хмыкал. За стрельбу из пушки ребят, конечно, пожурили и велели больше ни из каких пушек не стрелять. А бездельников-волков дедушка предложил познакомить со своими волкодавами.
   Но рассказы продолжались не очень долго. Чаёк подостыл, от пирога осталось только несколько небольших кусочков, а рассказчиков стало неумолимо клонить ко сну. Они ещё некоторое время пытались заплетающимися языками продолжать рассказывать свои приключения, но дедушка, внимательно за ними наблюдавший, наконец сказал, что пора спать.
   Усталые ребята медленно встали, с трудом добрели до своей комнаты, кое-как разделись и буквально попадали в кровати. И тут же заснули.
   Дедушка подобрал разбросанную мальчиками одежду, погасил свет, немного постоял, прислушиваясь к ребячьему дыханию, и вышел, тихонько прикрыв за собой дверь.

* * * * *

   Завтрак ребята проспали и встали только к обеду. Всё-таки как сладко и крепко спится дома. Особенно после таких путешествий и приключений. Когда уже не надо никуда идти и не надо ничего искать. А можно спать сколько хочешь, никуда не спешить и делать что хочешь.
   Встав, одевшись и умывшись, ребята прошли на кухню, где с самого утра их ждала бабушка. Она нажарила на завтрак оладушек, но они уже давно остыли. Пришлось разогревать их ещё раз. Ребята поели и попили чаю.
   Пока бабушка ждала ребят, она рассмотрела второй подарок - скатерть от Миры. Скатерть бабушке очень понравилась. Она уже успела постелить её на стоящий в комнате маленький столик, а сверху поставила вазочку с ромашками, которые в изобилии росли во дворе вдоль забора. Получилось очень красиво - ромашки в вазочке и ромашки на скатерти.
   Ещё бабушка особенно похвалила красивый рисунок и аккуратную вышивку на скатерти. А когда узнала, что Мира, кроме вышивания, умеет готовить фруктовый салат и вкусные сырники, то сказала, что, по её мнению, Мира очень хорошая девочка и что ребятам очень повезло, что у них появилась такая подружка. Кажется, бабушка уже заочно полюбила Миру.
   После завтрака ребята стали рассказывать бабушке то, что недорассказали вчера вечером. Рассказ длился долго, так что бабушка успела сварить кисель и даже охладить его, а мальчики - два раза попить этого киселя, сначала горячего, а потом охлаждённого. Но бабушке было интересно всё, и она требовала, чтобы ребята рассказывали всё в подробностях и ничего не упускали.
   Мальчики даже притомились немного от своих рассказов, и бабушка наконец сжалилась над ними и отпустила погулять. Ребята вышли во двор, где их опять бурно поприветствовали дедушкины собаки. Сам дедушка занимался ремонтом сарая.
   Ребята взялись было помогать дедушке, но быстро выяснилось, что толку от них немного, всё-таки ремонт сарая - не детское дело. Поэтому вся помощь свелась в основном к тому, что мальчики подавали дедушке инструменты. Зато дедушка тоже, как и бабушка, потребовал подробного отчёта о путешествии.
   Пришлось мальчикам пересказывать свои приключения ещё раз. И надо сказать, что вторая версия путешествия, рассказанная дедушке, прилично отличалась от первой, рассказанной бабушке. В новой версии история расцвела новыми красками, появились новые подробности и яркие детали, а сами мальчики предстали в более выигрышном и более мужественном виде. Дедушка слушал, согласно кивал и иногда понимающе улыбался.
   Вечером сходили на озеро искупаться. Дедушка прихватил удочки, но поймать ему ничего не удалось - ребята так расшалились и расшумелись, что распугали всю рыбу.
   Когда возвращались, бабушкины коты не встречали их на деревенской улице. Каким-то неведомым образом они догадались, что дедушка сегодня без улова, и поэтому просто лениво валялись на крыльце. А когда дедушка с ребятами вошли во двор, коты поднялись и с недовольным видом ушли за дом.
   Вечером, после ужина, опять говорили о путешествии в волшебную страну. Тим принёс рюкзачок и показал дедушке с бабушкой волшебные артефакты. Конечно, все они перестали быть волшебными: волшебная верёвка стала обыкновенной веревкой, а волшебный фонарь - обыкновенным масляным фонарём.
   Самое интересное произошло с монетами - они превратились в обыкновенные металлические кружки безо всякого рисунка. Даже цвет их изменился, из тускло-желтых монеты приобрели красноватый оттенок. Дедушка внимательно осмотрел монеты и уверенно сказал, что никакое это не золото, а обыкновенная медь.
   А вот с драгоценными камнями ничего не случилось - они так и остались красивыми драгоценными камнями. Дедушка с бабушкой горячо одобрили идею мальчиков подарить камни маме. А когда Ник предложил один камень подарить бабушке, та замахала руками и сказала, что ей ничего не надо и пусть всё достанется маме.

* * * * *

   Прошло несколько дней. Жизнь мальчиков постепенно вошла в обычную колею. Они отсыпались, помогали дедушке и бабушке, ходили с дедушкой в лес. Правда, Ник почему-то охладел к рыбалке, поэтому теперь мальчики ходили на озеро только для того, чтобы купаться и кататься на лодке.
   Приехал папа. Лето уже кончалось, и надо было готовиться к школе. Папа, как всегда, торопился вернуться на свою работу, но задержался на пару дней, чтобы помочь дедушке отремонтировать сарай.
   Наконец все дела были сделаны, и можно было готовиться к отъезду. Бабушка помогла ребятам собрать и упаковать вещи. Мальчики уложили свои артефакты в рюкзачок, оставили рюкзачок в своей комнате и попросили дедушку беречь эту их мальчишескую драгоценность до следующего приезда. Дедушка пообещал.
   Утром встали пораньше, позавтракали, собрались и отправились на станцию. Дедушка пошёл провожать папу и мальчиков, а бабушка осталась дома. Она опять растрогалась и опять прослезилась, и долго стояла на крыльце, глядя на уходящих мальчиков и махая им платочком.
   На станции папа и ребята попрощались с дедушкой, сели в поезд, и через несколько минут поезд тронулся. Дедушка стоял на перроне и махал на прощание рукой, а ребята из открытого окна махали ему в ответ. Кажется, дедушка тоже немного расчувствовался.
   Поезд шёл до города, в котором жили ребята, целые сутки. То есть им предстояло провести в поезде целый день, потом переночевать, и только следующим утром прибыть в свой город. Зато у ребят оказался в распоряжении целый день, чтобы рассказать папе свои приключения.
   Папа выслушал уже третью версию путешествия. Разумеется, она была гораздо интереснее и увлекательнее, чем вторая, рассказанная дедушке. В рассказах появилось много новых деталей, неожиданных поворотов и волнительных эпизодов. Мальчики всё чаще проявляли себя как опытные и умелые путешественники, умеющие находить выход из самых сложных и неожиданных ситуаций.
   Рассказали ребята папе и о драгоценных камнях. Камни папе очень понравились. Он долго рассматривал их и любовался игрой света на гранях. А идея подарить камни маме понравилась папе даже больше, чем сами камни. Он только предложил не дарить их сразу по приезду, а немного подождать, и подарить камни в мамин день рождения, который будет попозже осенью.
   - Есть у меня одна отличная идея насчёт этих камней и маминого дня рождения, - загадочно сказал он.

* * * * *

   Мама встретила ребят с большой радостью. Она без конца обнимала и целовала их, так что Ник в конце концов даже пробурчал что-то насчёт того, что он уже достаточно вырос, чтобы так с ним сюсюкаться. Но все мамы, отправляя своих детей куда-нибудь далеко - к дедушке с бабушкой, в летний лагерь, в поход или на экскурсию - всегда волнуются и переживают за них, а когда дети наконец возвращаются - мамы всегда бурно радуются их долгожданному возвращению и никак не могут обойтись без объятий и поцелуев.
   Конечно, мама долго удивлялась и восхищалась, как мальчики выросли, окрепли и даже возмужали, чем, несомненно, немного польстила ворчуну Нику. Разумеется, Ник обрадовался встрече с мамой, просто он, как и многие мальчишки его возраста, почему-то считал, что надо эту радость скрывать - и что это придаёт ему взрослости и мужественности. А вот Тим не ворчал и ничего не скрывал, а искренне обрадовался встрече со своей самой лучшей на свете мамой.
   Самая лучшая на свете мама, конечно же, захотела узнать, как именно провели время в деревне её драгоценные мальчики. И когда узнала, что её драгоценные мальчики побывали в волшебной стране, то потребовала, чтобы ей тут же рассказали об этом во всех, самых мельчайших подробностях.
   Маме досталась четвёртая версия рассказа о путешествии мальчиков в Зелёную страну. Само собой, эта версия была самой занимательной и необычной среди всех рассказанных ранее. В этой версии был самый закрученный и напряжённый сюжет, когда перед ребятами одна за другой неожиданно возникали сложнейшие и труднейшие проблемы, с которыми они мужественно и решительно справлялись, находя непростые, но эффективные решения и раз за разом добиваясь успеха.
   Когда дедушка, а потом и папа слушали рассказы мальчиков, они частенько с сомнением хмыкали или понимающе улыбались. А вот мама верила всему, что рассказывали ребята: она пугалась, недоумевала, радовалась, восхищалась и, так же как бабушка, ахала, охала и всплёскивала руками. Мама так увлеклась, что даже забыла про обед, и пришлось папе, чтобы не остаться голодными, самому накрывать на стол.
   Рассказы продолжались целый день, и только уже вечером ребята рассказали последнее: как они попрощались с Мирой, вошли в Лабиринт, нашли дверь и вышли в Заозерье. Провожая ребят ко сну, мама сказала, что она всегда знала и верила, что её мальчики самые умные и находчивые, и что она очень любит их и гордится? ими.

* * * * *

   Следующие несколько дней прошли в хлопотах, связанных с подготовкой к новому учебному году. Надо было купить всякие тетрадки, ручки, линейки и прочие школьные принадлежности. Кроме того, выяснилось, что ребята за лето подросли и прошлогодняя школьная форма стала им маловата.
   Поэтому днём мальчики вместе с папой или мамой ходили по магазинам и закупали всё необходимое, а вечером рассматривали, изучали и примеряли купленное.
   Потом наступило первое сентября. Папа купил ребятам по букету цветов для классных руководителей, а ещё один букет он подарил маме и поздравил её с новым учебным годом. Мама ответа мальчиков в школу и поприсутствовала на торжественной линейке, посвящённой началу нового учебного года. Мама вообще очень любила все эти линейки, собрания, классные вечера и всегда посещала все школьные мероприятия.
   Ник и Тим, каждый в своём классе, встретились со старыми друзьями и долго обсуждали с ними, кто как провёл лето. Мальчики с интересом выслушивали чужие рассказы и рассказывали сами: о дедушке и бабушке, о дедушкиных собаках, о походах в лес и рыбалке на озере. Но о путешествии в Зелёную страну братья рассказывать никому не стали. И нам кажется, что это было правильное решение.
   За первым сентябрём последовало второе, затем третье. У ребят появились новые предметы, новые учителя. Начались упражнения, домашние задания, потом сочинения, диктанты и контрольные работы. А там и первые в новом году оценки. Начался новый учебный год.

* * * * *

   Несмотря на всю суматоху, связанную с началом нового учебного года, Папа не забыл свою идею о драгоценных камнях и мамином дне рождения. Папа вообще никогда ничего не забывал и всегда выполнял все свои обещания.
   Он отнёс камни в самый большой в Городе ювелирный магазин. В магазине их очень долго и внимательно осматривали все главные специалисты и даже сам директор и наконец сказали, что это очень качественные и дорогие камни, и тут же предложили их купить за очень большие деньги.
   Но Папа не стал продавать камни. Вместо этого он отнёс их в ювелирную мастерскую и там ему сделали очень красивые серёжки. Обычно серёжки делают похожими друг на друга. Собственно, так сделали и на этот раз, но с одним исключением: в одну серёжку вставили красный камень, а в другую - синий.
   Тут как раз подоспел Мамин день рождения. Папа с ребятами купили торт и фрукты, накрыли красивый стол, принарядились сами и устроили большое праздничное чаепитие. Мама одела по такому случаю новое платье и вообще выглядела в этот день очень красивой и очень счастливой.
   Папа подарил Маме большой букет из красных роз, а мальчики - серёжки, причём одну серёжку подарил Ник, а другую - Тим.
   Маме серёжки очень понравились. Она теперь всегда одевает их на каждый торжественный случай или праздничный вечер, и все гости всегда восхищаются Мамой и её необычными серёжками.
   И даже когда не нужно никуда ходить, Мама часто берёт серёжки, подходит к зеркалу, прикладывает серёжки к лицу, смотрится в зеркало и улыбается своему отражению. И обязательно говорит при этом:
   - Какие же они у меня хорошие, мои мальчики.