Темные топи

Как обычно в августе, погода в этих местах была чрезвычайно жаркой и засушливой. Местами почва покрылась сетью трещин, уходящих глубоко под землю, и стала похожа на лицо дряхлой старухи. Дождя здесь не было очень давно, и чтобы спасти свой урожай местные фермеры пытались возродить давно заржавевшие ирригационные системы, гниющие на полях. В целом же было на порядок жарче, чем обычно.

— Терри, твой завтрак готов, — крикнула мисс Картер, сложив руки на груди крест-накрест. Ее восьмилетний сын играл с молодой овчаркой, делая вид, что пытается отобрать у нее резиновое колесо от детской сломанной коляски.

— Иду мамочка!

Терри отпустил колесо, а пес Отис удивленными и грустными глазами продолжал смотреть на удаляющуюся к дому фигуру мальчика. Потеряв к нему интерес, он прислушался, навострил уши, и тут же залился протяжным лаем. С начала лета, он часто принюхивался к запаху, который приносил западный ветер, с Темной топи — обширных болот, начинающихся сразу за их городком, и, учитывая, что Картеры жили на самом краю, то можно сказать сразу за их Домом.



Пес залился лаем, припав на передние лапы, смотря вдаль на густые кустарники и деревья, которые отделяли Топи от их дома.

Терри подбежал к матери, и спросил с тревогой:

— Что там мамочки, почему он все время лает?

— О, не волнуйся, это же собака, она всегда лает на то, что движется: на птиц, стрекоз, и всякую живность. В этом году к тому-же невесть откуда появилось множество койотов, возможно один из них как раз прячется в тех кустах, — произнесла Марша, показывая рукой на зеленые заросли, затем поцеловала сына в макушку и обняла.

Около месяца тому назад, пропал мистер Бахман, проживавший на соседней улице. Кто-то вышиб входную дверь снаружи и выволок его из дома. Версия с ограблением отпала, не успев появиться, все ценные вещи остались в доме. Несомненно, было то, что он сопротивлялся, везде присутствовали следы борьбы, кухонная утварь была разбросана по дому, стол и два стула сломаны. Но самое страшное, что бросалось в глаза, это большое кровавое пятно, и широкий след, тянущийся из гостиной в прихожую, по лестнице во двор, который затем терялся в кустах. Тело так и не нашли.

Алистер Бахман, в свои шестьдесят три года успел побыть женатым целых пять раз. Последняя жена ушла от него в прошлом году, говорят из-за того что его деньги от продажи автомоек подошли к концу, именно это и стало причиной разлада. К тому же при расследовании выяснилось, что в последнее время он часто прикладывался к бутылке. От браков у него осталось две родных дочери, общалась же с ним только одна. Именно она и подтвердила, что все ценные вещи остались в доме.

Это происшествие в одночасье вытащило наружу все потаённые страхи жителей городка, давно уснувшие в отсутствии чего-то жуткого и по-настоящему страшного. При возникновении странных шумов, или лая собак, люди вглядывались в темноту своих окон, одновременно боясь увидеть то, о чем вовсе не хотелось узнать. Страшась узреть, как в жарком сумраке ночи, в далеких деревьях и кустарниках прячутся чудовищные образа тех, кто смог сотворить тот бесконечный ужас с телом мистера Бахмана.

На долгое время, багрово-ржавый цвет запечатлелся в памяти у местных жителей, даже у тех, кто его не видел, но слышал о нем из рассказов очевидцев. Но даже этого было достаточно для того, что в их головах зародился страх. Страх за своих близких, которых с опаской выпускали из дома по вечерам, и тем более ночью.

Целых две недели полиция ходила по улицам и расспрашивала жителей близстоящих домов о том, что могло бы хоть как то прояснить произошедшее. Но никаких подозрительных криков или шума никто не слышал. Не нашли и отпечатков пальцев, в итоге следствие зашло в тупик. Это в свою очередь вызвало определенный скептицизм у части населения, что конечно не могло не сказаться и на семье Картеров.

Глен Картер прослужил в полиции уже двенадцать лет, но никогда не чувствовал себя так паршиво как сейчас. Именно ему было поручено вести дело об убийстве Бахмана. Хотя в ходе опроса удалось выяснить некоторые события, которые все же не были напрямую связаны с делом.

С начала июля, у местных жителей стали пропадать домашние животные, у кого-то беременная кошка не вернулась домой, у семейства Оджи пропал чистокровный терьер, которым они всегда гордились, и со слезами рассказывали полиции о том, каким любимчиком он был в местном собачьем клубе. У мисс Хорелл пропала коза. К счастью никто не связывал эти события с происшествием, иначе вопросов было бы намного больше. Полицию мало интересовало исчезновение животных, хотя нельзя было сказать, что у них слишком много работы. Все же это был довольно спокойный и можно сказать сонный городок, окруженный болотами и лесами. А все пропавшие животные могли просто отправиться на волные луга, что также часто происходило.

Глен рассматривал несколько вариантов случившегося. Одним из них могли стать ритуальные убийства. Коз часто использовали в сатанинских культах, свихнувшиеся на сериалах подростки, хотя представить такое здесь, было практически невозможно. Когда полиция прочесывала близлежащие леса и пустыри, ничего похожего на алтарь или жертвенник найдено не было. Официально убийством дело Алистера Бахмана не считалось, так как тело до сих пор найдено не было. Но, по словам специалистов, потеряв столько крови, оставленной в доме и на земле, выжить было невозможно. Глена не покидало тревожащее чувство, что убийства продолжатся, и оптимизма это не прибавляло. Он пытался найти подобные случаи в соседних городах, искал, за что можно было зацепиться. Всё это привело к тому, что он задерживался на работе, и перед очередными выходными, решил поработать подольше. Это в свою очередь вызывало раздражение у Марши, хотя она ему напрямую об этом не говорила.

Когда он приехал домой, было примерно пол одиннадцатого вечера, и мысли о работе, по мере приближения к дому сменялись мыслями о семье. Выйдя из машины, он ощутил тяжелый и тягучий запах с болот, этим летом он казался более сильным и ощутимым, пахло тиной и чем-то еще, он никак не мог понять его природу. Это ощущалось самыми древними частями мозга, доставшимися от животных-предков, это было ощущение животного страха.

Марша сидела за столом, погруженная в чтение женского журнала, который почтальон приносил каждую пятницу. На стене негромко работал телевизор, где местный журналист, держа перед губами огромный микрофон, говорил об аномально жаркой погоде, не характерной для этих мест.

—Привет милая, — сказал он, входя в комнату.

—Привет, как прошел день? - ответила она, слегка улыбнувшись.

—Без происшествий, по крайней мере, без таких, о которых стоит рассказывать. Он подошел, и поцеловал жену в макушку. Марша отложила журнал в сторону, и сделала глубокий выдох.

—Ты голоден, будешь ужин, или ты поел на работе?

— Нет, совсем не хочется, просто кофе если можно.

В то время, как Марша готовила ему кофе, он смотрел телевизор. Она принесла ему чашку, поставила перед ним, и устало произнесла, — Терри спрашивал сегодня, когда ты с ним поиграешь? Он мальчик, ему не хватает твоего общения.

Да, я это понимаю, сказал он, и слегка подул на кофе. Завтра мы с ним сходим на Топи, говорят они высыхают, и еще этот запах, хочу посмотреть, что с ними не так.

Она посмотрела на мужа с непониманием, это сложно было назвать полезным времяпровождением, и хотела что-то возразить, но передумала. Глен не отличался особым умением выбирать развлечения.

—Хорошо, — ответила она, подумав, что лучше так, чем совсем ничего.

В спальне было душно, и, несмотря на оконную сетку, комарам как-то удавалось проникать в комнату. Он где-то слышал, что кусают только самки комаров, а самцы всю свою недолгую жизнь проводят голодными. И как только Марше удавалось спать при такой жаре, под писк этих кровожадных тварей? Это всегда вызывало у него удивление. Временами он даже ей завидовал, когда она спокойно посапывала рядом с ним. Он же крутился с бока на бок, периодически хлопая себя по разным частям тела. Видимо своих они не трогают, подумал он.

Когда он проснулся, солнце уже было на своем привычном месте, и где-то в кустах за окном, пели на все голоса утренние птицы. Он не обращал на это внимание в будние дни, потому как с самого утра, как только открывал глаза, думал о том, что ему предстоит сделать за день. В выходные дни он позволял себе полежать в кровати минут двадцать, перед тем как встать, и окончательно стряхнуть с себя объятия сна.

На часах было десять утра. В комнате он был один, так как Марша всегда вставала в семь утра, чтобы приготовить завтрак. Она не могла долго находиться в постели, и всегда находила себе работу только открыв глаза. Она стирала, копошилась в саду, делала какие-то заготовки для заморозки, и в целом была замечательной домохозяйкой. Временами, его мучило чувство вины, что он недостаточно говорит ей, как ценит ее, уделяет мало внимания, как и сыну. И, по-видимому, семейная жизнь, со временем, сжимается до определенного русла, и течет так до самого неизбежного для всех конца.

Терри всегда после завтрака, в выходные дни выходил на улицу поиграть с собакой, он слышал, как со двора раздавалось радостное тявканье и смех его сына.

Я бросил его, правда-правда, принеси колесо мне, — кричал он!

Глен потянулся в кровати, и услышал хруст своих костей. С годами он стал просыпаться с таким ощущением, что по нему прокатилась асфальтоукладочная машина. Должно было пройти какое-то время после того как он встал, чтобы его расплющенное тело снова пришло в привычную человеческую форму.

Марша уже порхала на кухне как канарейка, она что-то готовила, жарила и варила, от чего здесь было еще более жарко, чем в остальных комнатах дома. Он редко подходил к плите, оставляя эту нишу для нее, тем более что после рождения сына они решили, что она посвятит свою жизнь семье, в то время как он будет работать.

Глен всунул ноги в тапки и вышел на улицу. Прищурившись от яркого солнца, он спустился вниз по ступеням, ведущим от порога дома во двор. К нему тут же подбежал Терри и обнял обеими руками за талию.

— Ну что, ты готов? — произнес Глен загадочным голосом, желая увеличить и без того значительный интерес к предстоящему походу.

— Конечно папочка, – воскликнул он, – а его мы с собой возьмём? – вопросительно проговорил он, показывая на Отиса, который всё это время сидел напротив них, свесив розовый язык на бок.

— Конечно возьмём, — будет кому нас защитить от болотных монстров!

— А ты мне расскажешь, про этих чудовищ? Глен пожал плечами, — хорошо, если смогу что-то вспомнить о них. Офицер Джеффри Херш любил рассказывать всякие небылицы о Топях, пока не вышел на пенсию, расскажу, что вспомню, пока будем идти.

Они вышли к земляной тропинке, ведущей к Топям, Глен нёс на левом плече старый серый рюкзак, в который Марша положила банки с газировкой и бутерброды, но по мере приближения к намеченному месту, вонь стала такой невыносимой, что вряд ли могла поспособствовать здоровому аппетиту.

Глен пытаясь выполнить обещанное сыну накануне, принялся оживлять в памяти всякие истории услышанные на работе. В общем, Джеффри говорил, что лет двести тому назад, когда эти земли стали осваивать фермеры, здесь стояли два домика. Это всё что осталось от народа Тапиака. Они не разрешали пришедшим поселенцам жить слишком близко к болотам, считая, что их охраняют духи с какими-то труднопроизносимыми именами. Говорят, что эти люди впоследствии присоединились к родственному им народу и ушли на восток, оставив после себя дряхлеющие дома и истории про духов.

— Но ведь монстров не бывает, а взрослые их выдумывают, чтобы пугать маленьких детей! — воскрикнул Терри!

Он шёл, делая большие шаги, то и дело, обходя и перешагивая ямки и коряги с камнями. В руке он крепко сжимал кожаный поводок, а Отис радостно то забегал вперёд, то возвращался к идущим.

— В общем он рассказал, — продолжал Глен, что в самые жаркие месяцы, ходили Тапиока на Топи, для того чтобы задобрить духов, принося с собой тушки зверей. Никто не знал, почему так нужно было делать, но так делали их отцы, деды и прадеды. И что бы случилось, поступи они по иному никто не помнил. Но видимо был в этом какой-то важный смысл, который заставлял поступать их так, а не иначе.

— А при чем же здесь монстры? — поинтересовался Терри.

— А монстры здесь вот причём, — задумчиво произнёс отец.

Лет шестьдесят тому назад, когда сюда пришла такая же адская жара, на том высоком острове, который чуть возвышается над болотом, один из полицейских нашёл большую нору, а точнее тоннель.

Глен указал сыну на далекий островок, расположенный вдали от этого зловонного болота. Офицер, тот который Джеффри, был знаком с тем парнем, и как он утверждает, именно от него он и узнал всю эту, на мой взгляд, глупую историю, — пояснил отец.

В общем, когда тот парень заглянул в нору, и посветил там своим древним полицейским фонарем, то увидел, разумеется, по его собственным словам, вымощенные булыжником стены, и глубокий, уходящий под углом вниз проход. Если бы болото так сильно не высохло, дойти до него, а тем более разглядеть, ни в коем случае не представлялось бы возможным.

Не знаю, есть ли здесь хоть какая-то толика правды. Джефф был еще тем весельчаком. Но точно могу сказать, что когда он нам рассказывал эти истории, улыбка его сменялась беспокойным и напряженным взглядом. Думаю, сам он в это определённо верил.

Шли они, не торопясь, где то кричали птицы, а там где остались места с водой кружили чайки. Это были обширные болота, примерно двадцать километров в ширину и семь в длину. Климат менялся, и уже полностью высохшие части болот заселялись людьми, тем более что почвы из торфяников представляли собой прекрасные места для сельскохозяйственных угодий. И, по-видимому, в ближайшие десятилетия эти болота должны были перестать существовать. Люди забирали своё, к счастью или, к сожалению самой природы. Но такова была реальность. Мифы и предания Тапиока уходили в прошлое, и здесь появлялась та самая безжалостная реальность настоящего, которая забывала ушедшую историю и позабытые древние мифы.

Они прошли еще километров шесть вдоль высыхающих болот Тёмной топи, выпили всю газировку, и повернули назад. Но к бутербродам так и не притронулись.

Придя домой, Терри еще долго рассказывал своей матери о сегодняшних похождениях. О древних представителях Тапиока, о жертвоприношениях и тайных обрядах, приплетая сюда разные сюжеты из мультфильмов и разных историй никак не относящихся к болотам. Марша закатывала глаза при упоминаниях о всяких монстрах, но все же была рада, так как понимала что ее сын проведя время с отцом испытывал неимоверное удовольствие, и что бы не происходило в их уединенной жизни в этих местах, она любила их. Их обоих, в этом забытом богом месте, окруженном лесами и болотами Тёмных топей.

А на следующее утро Отис пропал. Терри по несколько раз в день выходил на улицу и звал собаку по имени, но он не появился ни в этот день, ни в последующие. Терри плакал, что, в общем-то, было нормально для ребёнка, он был очень привязан к псу. А Глену и Марше приходилось еще долго его успокаивать, говоря, что Отис обязательно когда-нибудь вернётся, совсем скоро. Еще до зимы.

Повозка ехала, скрипя деревянными колёсами по сухой дороге, Вихо неспешно погонял свою лошадь, которая была уже недостаточно резвой, но много повидавшей на своем веку, как впрочем, и тот, кто на ней ехал. История их народа подходила к концу, почти никого не осталось, все разбрелись по отобранной у них земле, но ненависти к чужакам они не испытывали. Значит, так решили боги, будь они чуть сильнее и настойчивее, этого бы не произошло. Их деревушка тоже вымерла, история исчезла, и новый посёлок, с добротными домами, магазинами и кабаками приближался к их хижинам. Вихо жил со своей женой Таллулой в срубленном деревянном домике. Им уже перевалило за седьмой десяток лет, дочь повзрослела, и вышла замуж за представителя крупного племени Чиноли, далеко на востоке, где и проживала, родив четверых детей. Они не хотели отсюда уезжать, но становились все старше, и вести хозяйство было уже тяжело. Всё что у них осталось – это пять лошадей и восемь коз. Последних он сегодня продал на рынке, и купил на часть вырученных денег пару больших живых свиней, поскольку пришёл тот самый год, когда задабривали болотных духов. Так завещали предки. А дальше ждал их долгий путь, туда, где жизнь еще не потеряла своих красок. Туда где над лиловой рекой гремят кожаные барабаны, а над равниной раздаются радостные крики детей.

Он подъезжал к своему дому, возле которого его ждал бывший вождь. Его пепельные распущенные волосы свисали по обе стороны лица, и изредка двигались от дуновения горячего ветра, а форме носа позавидовал бы самый гордый орел. Он поджидал своего соседа, сидя на буковом пне и со звуком вдыхал ароматный Эпоквийский табак. Звали его Окэмэн. Вихо спрыгнул на землю с повозки и положив руку на сердце чуть преклонил голову. Старый вождь чуть кивнул в ответ, и перевел взгляд на заходящее над болотом солнце.

— Мы пойдём сегодня, нам нельзя опоздать, произнес он, едва шевеля сухими губами.

Этой ночью дул северо-восточный ветер, он принес с собой лёгкую прохладу и морскую соль. Путь двух старых индейцев лежал на "Остров Великой скорби". Каждый отправился на своей лодке, погрузив внутрь по свинье. Окэмэн и Вихо уже были там, несколько десятков лет назад, когда их предшественники показывали тайные места и рассказывали о правилах и договоре, заключенном их предками с духами Топей много столетий тому назад. Вихо плыл следом за вождем, свиньи изредка издавали утробное хрюканье, которое кажется совсем не подходило к звукам насекомых и животных, населяющих здешние места.

Весла впивались в жёлтую воду, и снова взмывали вверх, словно птица Кайошк. Когда луна стояла ровно на горизонте, путь их закончился. Они распутали ноги свиней, и отпустили на берег. На этом проклятом островке никогда не росла трава, почва была безжизненной и мертвой, а рождать живое может только то, что живо само. Свиньи грязными мокрыми носами, принялись что-то ковырять в земле, а двое мужчин оттолкнувшись от берега веслами, поплыли домой.

Лорен МакНилл вот уже четыре года была на пенсии, и даже стала находить в этом определенные плюсы. Не нужно больше вставать ни свет, ни заря, садиться на дребезжащий Бьюик, и спешить на центральную почту. Именно в этом шумном месте она работала последние восемнадцать лет, куда вынуждена была пойти после смерти мужа.

Старушка обзавелась двумя породистыми британскими короткошерстными котами и прекрасным садом около дома. Теперь она вставала с утра, чтобы накормить котов, и снова падала в объятия Морфея до самого обеда. Начиная с этого года, она решила, что всю зелень можно выращивать на своем довольно приличном по размеру участке, а не покупать накачанные пестицидами в супермаркете, на углу улиц Монклэнд и Пойнтривер.

Из-за чрезвычайно жаркого лета и засухи, ее зеленые подопечные требовали большего ухода и внимания. Миссис МакНилл тщательно и усердно их опрыскивала, сдувала каждую пылинку с листьев салата, рукколы и сладкого фенхеля.

В одну из августовских сред, она закончила работу в теплице, съездила в магазин за всегда неожиданно заканчивающимся кошачьим кормом, и после холодного душа уселась на кресле перед телевизором, то и дело, засыпая на неопределенное время. Два кота устроившись у нее на коленях, также безмятежно дремали.

Она проснулась от резко наступившей тишины и темноты. Телевизор замолчал, а свет в холле погас, окутав сумраком весь дом, который в одночасье стал чужим и мрачным. Отключение света не было чем-то исключительным, в этом небольшом городке подобное происходило нередко. В основном такое случалось при сильном шквальном ветре. Сегодня же ветра совсем не было. Один из котов спрыгнул с колен, прижал уши, побежал и забился за массивный деревянный шкаф, второй выбежал на середину комнаты, изогнул спину колесом и задрав вверх хвост стал издавать страшные кошачьи вопли.

Лорен МакНилл поднялась с кресла, держась за поясницу, и поковыляла к телевизионной тумбе, в ящике которой для таких случаев всегда лежал фонарь. Открыв первый ящик, она пыталась нащупать знакомую форму, но его здесь не оказалось, она открыла средний ящик, и сразу же наткнулась рукой на фонарь. Не закрывая ящик, она отправилась с ним к окну, чтобы выяснить причину такого поведения кошачьих, и, подойдя к нему, направила луч света во тьму улицы. В этот же момент, как только свет вырвался наружу, что-то с грохотом разбило окно, и словно пушинку, одним движением вытащило Лорен наружу.

Глен узнал о случившемся около шести часов утра на следующий день. Соседка Лорен, мисс Дафна Хорелл, вышла за дверь, подышать свежим утренним воздухом, до того как зной снова окутает город, и краем глаза увидела что-то, чего не должно было быть на том месте, которое она видела каждый день. На земле и на части газона ее соседки, было какое-то бесформенное красное пятно. Дафна не сразу поняла, что это могло быть, она спустилась с крыльца, и пошла посмотреть, что там такое творится. К своему ужасу она обнаружила лужу крови, а в ней руку и голову лежащую лицом кверху, по-видимому, принадлежащие ее соседке. Она попятилась назад, закричала, и засеменила обратно домой. Как только ее руки перестали дрожать, и она смогла держать телефонную трубку, сразу же позвонила в полицию.

Глен Картер был в ужасе от случившегося, два необъяснимых убийства, совершенных с особой жестокостью всего за один месяц! От одной мысли, что ему придется говорить людям о том, что полиция обязательно найдет этих негодяев, но пока никаких подозреваемых нет, вводила его в депрессию. Когда он прибыл на место происшествия, здесь уже находился полицейский, которого отправили по вызову Дафны Хорелл. Звали его Майкл Бирч, и, судя по его растерянному виду, такое он встречал не часто.

— Привет, ты уже осмотрел дом, спросил Глен, есть там какие-нибудь зацепки?

— Ничего такого, что нам могло бы помочь, ответил Майкл. — Такое впечатление, что Лорен МакНилл что-то засосало на улицу, или она просто решила ночью выйти на улицу через окно, выворотив его наружу вместе с рамой. Глен поднял с земли веточку, ей он подцепил небольшой окровавленный кусочек ткани, другой рукой достал из нагрудного кармана пакетик, и положил ткань в него.

Они зашли в дом, и осмотрели комнаты. Обычный дом одинокой старушки. Глен заметил возле шкафа лежащий на полу фонарь. Подойдя к выключателю, он попробовал включить свет, но электричества не было. Чтобы убедиться, что дело не в перегоревшей лампочке, он попытался включить телевизор, и снова безрезультатно. Дом был обесточен. Он подошел шкафу, и наклонился, чтобы поднять фонарь, и из-за шкафа тут же выбежал кот, который промчался по коридору и выбежал на улицу.

Несмотря на то, что все это произошло совсем рядом с домом Глена, ни он, ни его семья ничего не слышали. Неизвестно, кричала ли миссис Лорен, но звук бьющегося от удара стекла должны были услышать хоть кто-нибудь в этой округе. Как и в прошлый раз, остальные части тела найти не удалось.

В этот раз Глен позвонил шерифу из соседнего городка, и попросил прислать кинолога с собакой. Хотя прошло уже несколько часов, он надеялся получить хоть какие-то ответы, и хватался за любую появляющуюся возможность. Несколько лет назад, у них тоже была специально обученная полицейская собака, но находясь на службе чуть более двух лет, ей так и не пришлось показать все свои способности, а ее кинологу тем-более. Преступлений здесь почти не происходило, и ее отправили в один из городов на юге страны.

Глен сидел в автомобиле возле дома миссис МакНилл, поджидая Питерсона. Да, ему сказали, приедет Питерсон с собакой. Заметив незнакомый автомобиль, он вышел из машины, и стал ждать. Каково же было его удивление, когда он понял, что кинологом оказалась симпатичная рыжая девушка, с веснушками, и пронзительными голубыми глазами, с ней была мускулистая немецкая овчарка, в железном наморднике, которая быстро дышала, свесив язык набок, а его конец торчал вниз сквозь намордник. Они приехали примерно через четыре часа, как только освободились после тренировки. На автомобиле до соседнего городка было примерно пятьдесят минут.

— Кристи Питерсон! — сказала она, подойдя поближе.

— Инспектор Глен Картер, — ответил он, пожимая такую же веснушчатую руку девушки.

— Как Вы доехали, — заинтересованно проговорил он, — надеюсь без происшествий?

— Отлично мистер Картер, что со мной может случиться, когда есть такой защитник как Локи! — сказала она, и потрепала овчарку за шею.

Глен показал ей место преступления, сначала они осмотрели дом внутри, выбитое окно, затем вышли наружу, к тому месту, где лежали окровавленные стекла и куски рамы. Кровь от жаркого солнца уже стала бурой. Он рассказал Кристи Питерсон все что знал, а знал он немного, о том, что жертва жила одна с кошками, никого не беспокоила, и вдруг такая прискорбная смерть. Было совершенно непонятно кем является преступник, человеком или диким животным обитающим, в лесах вокруг города. Он поинтересовался, можно ли найти тело, используя кусочек одежды жертвы, и достал пакетик из кармана.

Локи засунул нос в пакетик, быстро задышал, что было видно по движению носа, и подбежал к месту расправы, где была обнаружена голова и рука. Обежав его по кругу, не отрывая носа от земли, он посмотрел на дом, затем двинулся в противоположную сторону, и потащил Кристи за собой. Она сделала поводок подлиннее, Глен же в свою очередь бежал за ними двумя. Локи срезал дорожки и лужайки, быстро обнюхивая землю и траву под ногами, и периодически поднимал нос кверху, как бы улавливая носом воздух. Все дома уже остались позади.

В какой-то момент Глен понял, что пес движется в сторону Темных топей. Ему казалось, что это четвероногое животное знало больше чем он, ощущало какую-то страшную суть, страх и ужас происходящего. А пес все продолжал двигался вперед, обнюхивая траву и кусты, и недалеко от болот остановился. Неожиданно он резко побежал к самой кромке воды, и уставившись на что-то на земле замер. У самого края воды лежала рука. Я подбежал к этому месту и уставился на жуткую находку.

Кристи подойдя к руке, так же с ужасом смотрела на окоченевшие пальцы. Казалось что рука, впившись ногтями в ил, пыталась выбраться из этого гиблого места.

— Какой ужас, — сказала она и отвернулась.

— По крайней мере, комплект рук мы собрали, — тихо произнес Картер.

Проводив Кристи, Глен вернулся в офис, и долго сидел, уставившись на стол, на котором лежало дело миссис МакНилл.

Он вернулся домой раньше обычного. Марша приготовила мясо по-французски, и в лёгком халатике попивала кофе, смотря как ее муж, с отсутствующим взглядом поглощает приготовленный ужин.

— И что ты думаешь обо всем? — спросила она, — я смотрела новости.

Глен строго на нее посмотрел, и расхохотался. Было в этом смехе что-то ужасное и неотвратимое.

— Болотные монстры! — Сказал он.

Сегодня они легли спать рано. Включив вентилятор Марша сняла свой халатик, и абсолютно голая прижалась к Глену. Он почувствовал, как ее руки стали скользить по его телу, и он ответил взаимностью.

Ветра почти не было, где-то вдалеке множество сверчков пели свои брачные песни. Марша спала, положив свою голову на плечо Глену. Летние звуки насекомых щебечущих в траве, и изредка сонных птиц, прерывали тишину ночного зноя. Вентилятор резко остановился, и наступила тишина. Глен и Марша спали. А наверху так же укутавшись в одеяло, спал их сын. И вдруг, посреди всей этой наступившей тишины раздался глухой стук в дверь...

Марша подняла голову, и, отодвинув волосы с лица, стала прислушиваться к звукам. Раздался еще более сильный удар. Глен открыл глаза и посмотрел на искривленное от ужаса лицо своей жены.

—Ты это слышал? Что это такое? — прокричала она.

На втором этаже проснулся Терри, и громко закричал: — Мамочка, кто там, что происходит?

—Терри, оставайся наверху, — закричал отец. Он вскочил с кровати и быстро побежал за своим пистолетом.

—Беги к Терри и запритесь там на замок!

Он почувствовал, как дом стал наполняться непередаваемой вонью, как будто тонну гниющего мяса свалили за дверью. Он понимал, что прямо сейчас, в его собственном доме происходит то, что уже испытали на себе последние жертвы. Он испытывал сильный страх за Терри, за Маршу конечно тоже, но сын еще такой маленький!

Марша убежала наверх, а Глен быстрым движением натянул на себя штаны, ему пришла в голову картинка, как он окровавленным трупом лежит на полу без трусов, а все соседи сбежались и смотрят на его истерзанное тело. Он подбежал к двери, и направил пистолет на дверь.

—Да кто там, черт возьми, какого хрена тебе здесь нужно, — прокричал он с такой злостью и ненавистью, что удары в дверь неожиданно прекратились.

Он слышал в тишине ночи, и ощущал в вибрациях воздуха, как что-то гигантское и массивное движется вдоль дома, как будто за дверью, две бетонные колонны ступают на землю, и под своей тяжестью утопают в почве.

Глен понял, куда оно идет, и побежал к большому панорамному окну. Большая темная масса появилась с левой стороны окна, закрыв собой большую часть двора. Глаза постепенно привыкали к темноте, и свет луны позволил рассмотреть эту адскую тварь. Оно чем то было похоже на стоящего на задних ногах четырехметрового слона. Вместо рук были какие-то отростки, или щупальца, оканчивающиеся несоразмерно большими клешнями, которые он держал на груди как богомол. Тело было покрыто грязью и тиной. Голову было не видно, она была выше окна, но как только Гленн подумал о его верхней части тела, оно наклонилось и посмотрело прямо ему в глаза. Его глаза были маленькими и черными шариками как у креветки, на месте носа находился маленький хоботок, оканчивающийся свиным пятаком.

Оно резко откинулось назад, и с невиданной быстротой запустило свои клешни в окно. Раздался сильный звук падающих разбитых окон и сломанных деревянных рам окна. Глен резко пригнулся и с кувырком откатился к стене. Серо-зеленые клешни схлопнулись у него прямо над головой. Несмотря на его грузность и массивность, щупальца двигались с молниеносной скоростью. Глен прижался спиной к боковой стене, сердце стучало так, будто хотело выпрыгнуть наружу. Клешни также быстро исчезли из проема окна, как и появились. Болотная тварь повернулось боком, и пошла дальше вдоль дома. Тут он заметил, что сзади у него был небольшой раздвоенный надвое хвост. И тут он осознал, что на той стороне дома, куда двигалось зловонное чудовище, находится окно в комнату Терри. А учитывая его рост, он как раз достает до его окна. Он вскочил и побежал на лестницу, перемахнул через короткий коридор и стал стучаться в дверь.

— Открывайте, скорее, это я!

Минута, которую он простоял перед запертой дверью, казалась бесконечно долгой. Защелка на двери повернулась, и Глен заскочил в комнату. Открыв дверь Марша побежала в угол комнаты, села на колени и крепко сжала в объятиях Терри. Глен направил пистолет на окно, и стал ждать.

Все заволокло оглушающей тишиной, не было слышно ни пения сверчков, ни дуновения ветра. Как будто мир замер в ожидании кульминации всего происходящего. Марша закрыла сыну уши руками, в ожидании выстрелов.

Она умоляющим взглядом смотрела на мужа, и все в ней просило скорее прекратить этот безумный кошмар

В окне резко появилась свиная морда чудовища, его злобные блестящие глазки как будто с усмешкой смотрели на Глена. Толстые губы монстра раскрылись, и показались длинные как иглы дикобраза темно жёлтые зубы. Глен прицелился в лоб и нажал на курок. Затем нажал еще и ещё, пока вся обойма не оказалась в голове этой твари.

Все дела, связанные с исчезновениями и убийствами людей, пропаж животных, которые можно было отнести к одному общему делу, были закрыты, и под грифом совершенно секретно, отправлены в архивы спецслужб. Марша и Глен Картеры, дали подписку о неразглашении произошедшего в их доме. Соседям рассказали о попытке ограбления, чтобы объяснить соседям по какому поводу здесь было столько полиции и скорой медицинской помощи. Тело существа увезли в неизвестном направлении люди из вышестоящей инстанции. Через несколько дней после случившегося, на город обрушился настоящий тропический дождь. Он шел днями и ночами, то усиливаясь, то полностью замолкая. Запах шедший с Темных топей исчез, и они снова наполнились водой, как и до начала засухи.