Приятного прочтения =)
Глава 14. Нашествие болванов
Забавная ситуация сложилась: у них имелось больше пяти месяцев на то, чтобы исследовать марсианские пещеры, но, несмотря на под завязку загруженный багажный отсек, самый главный инструмент там отсутствовал. Но кто же мог подумать, что это – моторная лодка?!
Внимательно изучив возможности для спуска, Макс обнаружил серию выступов на практически отвесной стене. Некоторые из них были углублены искусственно. Здесь же валялся и сам инструмент, которым это было сделано – металлический прут, сплюснутый на конце. Видимо, китайский водитель был не очень образован, или кукуха у него к тому моменту уже конкретно поехала. На складе было столько полезных вещей, а он долбил камни какой-то железякой. И в бою не пользовался ничем, кроме рук и ног. Макс не удивился, если бы узнал, что сгоревший отбойник – именно его рук дело. Так или иначе, но китаец проложил себе дорогу к озеру. Наверняка внизу имелся какой-то берег.
– Я в воду не полезу, – повторила Аня.
– А нам и не надо, – выйдя из мечтательного состояния, тут же сориентировался Уилл. – У нас ведь должен лежать в посадочном модуле спасательный плот, на случай, если при возвращении на Землю мы случайно угодим в океан.
– Нет у нас никакого плота, – вздохнул Макс.
– Как нет?
– А вот так. Место сэкономили. Мне хватило глупости спросить. Какое, говорят, нахрен приводнение? Мы же не в двадцатом веке живем, точность посадки максимальная! Лучше, говорят, лишний ящик еды положим.
– Еда – это, конечно, хорошо… – американец задумчиво провел пальцем по стене пещеры.
– А давайте сами плот сделаем! – предложил Рыжий. – Из парашюта, который использовался при посадке! Он все равно больше ни для чего не годится!
– Материал не тот. Пропускать воду будет. Хотя… если хорошенько промазать, может и сработать. Как-то мы с ребятами уже делали своими руками нечто подобное, для рыбалки, – кивнул Уилл.
– Решим это, когда вернемся на базу, – подытожил Макс. – А сейчас за работу, у нас и без того ее хватает. Осмотрите каждый уголок доступной нам части пещеры, чтобы ни один образец не остался незамеченным! Уилл с Аней – биологический анализ доверяю вам. А мы с тобой, – поманил он к себе Рыжего, – займемся топосъемкой.
– Кэп, а давай я тоже образцы собирать буду. Ты и один справишься!
– Отставить возражения! Составление карты местности – неотъемлемая часть нашей работы.
– Тоска! – со вздохом пацан проследовал за спелеологом. На самом деле, Макс и правда мог справиться один. Просто он боялся, что без присмотра Рыжий угробит еще какой-нибудь местный вид или, хуже того, сам угодит в неприятности.
Работали до самого утра. Когда уставшие спелеологи, с ног до головы покрытые грязью, выбрались на поверхность, Солнце уже взошло над горизонтом. Залезли в марсоход, поставили на зарядку скафандры и тут же уснули.
Когда Макс открыл глаза, уже темнело. Проспал он часов десять, не меньше. И еще бы ему немного подремать, но сквозь лобовое стекло постоянно пробивались теперь лучи заходящего Солнца. Пещера, в которой стоял марсоход, все-таки не полностью защищала машину от опасных лучей, надо будет это учесть, когда они приедут сюда в следующий раз. А потом он понял, что это не Солнце. Резко вскочив, мужчина посмотрел на улицу. К ним приближалось довольно причудливое устройство, похожее на те марсоходы, что строили в начале двухтысячных. У этой штуки не было пассажирской кабины, зато имелся внушительных размеров багажный отсек. Сразу же вспомнилась картина, которую они с Уиллом видели в один из первых дней своего пребывания на Марсе: яркая точка в небе, похожая по траектории своего полета на садящийся летательный аппарат.
Марсоход остановился метрах в двадцати от их стоянки, крышка багажного отсека трапом опустилась на землю, и по наклонной поверхности стали спускаться… Макс прищурился, не веря своим глазам! Это были металлические болваны, похожие на гигантских скорпионов! Передвигаясь на шести маленьких конечностях, они держали перед собой две огромные клешни, такая же клешня была и на хвосте, загнутом в виде обратного полумесяца поверх спины. Вместо головы у существ имелся целый набор анализаторов, хаотично торчащих в разные стороны из передней части туловища. На левом боку у каждого болвана было прикреплено нечто, отдаленно напоминающее винтовку. Винтовки были нацелены на Макса.
– Подъем! Просыпайтесь, живо! – пригнувшись, он затормошил Аню с Уиллом. Рыжий был в ровере, по соседству, но судя по включившемуся в кабине свету, он и сам уже проснулся.
– Что случилось? – Аня недовольным взглядом прищурилась на Макса.
– Не садись только! Аккуратно ползи назад и надевай скафандр.
– Да в чем дело, я не поняла?
– У нас гости. И у них, возможно, есть оружие! – от такой информации у девушки округлились глаза. Уилл, молча слушавший все это время, подчинился без разговоров. Сразу видно военную подготовку. В американской армии действительно обучают солдат, а не заставляют их часами стричь газоны, как это устроено в России.
Облачившись в скафандр (лежа это делать было очень сложно, ушло, наверное, минут пять), Макс проверил связь:
– Рыжий, как слышишь меня?
– Слышу тебя отлично, при... короче, слышу. Это че за терминаторы, блин?
– Не знаю. Но хорошего от незваных гостей ждать не приходится. Так что сиди тихонечко покамест, – Макс заметил краем глаза, что Уилл на вытянутых руках поднял планшет и снимает происходящее снаружи. Он не стал пресекать это маленькое нарушение, потому что и сам не до конца разглядел болванов.
– Так, – Уилл изучил получившиеся фотографии. Затем протянул планшет Максу. – Можешь приблизить, у меня в перчатках не выходит… Ага, спасибо. Давай сюда. Хм… – он еще немного помолчал. – В общем, это точно не наши и не европейские. Больше похоже на российских роботов для работы в радиоактивных зонах.
– Нас бы предупредили об их появлении заранее, – возразил Макс.
– Разумеется. Я просто говорю, что думаю. Знаешь, что это за устройство у них на боку? Это – винтовка гаусса. Снаряд из такого оружия пробьет марсоход насквозь.
– Но они же не станут в нас стрелять? – прошептала Аня, как будто боялась, что болваны их услышат.
– Это зависит от того, откуда они прилетели, – Макс бросил еще один быстрый взгляд на фотографию. – О межпланетных пиратах я еще не слышал, но кто его знает? На такой-то волне! Сколько штук ты насчитал? – обратился он к Уиллу.
– Всего трое. Остановились. Изучают окрестности. Видишь, камеры двигаются, – американец снова вручил Максу планшет.
– Скорей всего, ждут, когда сигнал долетит до Земли. Сейчас с нами будут выходить на связь. Алиса, посмотри на международных частотах, может быть, они уже пытаются.
– Есть сигнал. Подключаю, – сквозь динамик в шлем ворвался чей-то злобный голос. Говорил он на одном из восточных языков (китайском или, может, корейском). Фразы вылетали плевками, обрываясь на полуслове. – Перевожу дословно: «Вы нарушили границы Китайской Народной Республики и присвоили себе имущество ее граждан, немедленно выходите из машин с поднятыми руками, иначе мы вынуждены будем открыть огонь»!
– Че за бред! Это он про ровер что ли? – воскликнул Рыжий. – Да мне их ровер нахрен не нужен, я так, взял погонять, я бы вернул, честно! – голос у него был взволнованный, почти истерический. Еще бы, ведь он на днях прикончил одного из тех самых граждан.
– Боюсь, что они имеют в виду не только ровер. Я слышал эту историю, но думал – очередная утка из новостей. Что якобы китайцы начали присваивать себе, вопреки международной конвенции, некоторые территории на Марсе, – припомнил Макс.
– Их требования не имеют законной силы, – возразил Уилл.
– Это там, на Земле, законы что-то значат. А тут они нас пристрелят, как миленьких. Спишут все потом на заглючившую технику. Им же насрать на международную конвенцию! Вы их санкциями обложили, вот они теперь и мстят.
– Санкции – это стандартный рычаг управления на политической арене. Без него не обходится ни одна страна…
– Скажешь им это? Выйди, попробуй, – на это Уилл лишь горько улыбнулся.
– Ладно, давайте уже решать, что нам делать. Помощи с Земли все равно не предвидится! – предложила Аня, перекрикивая китайский голос на заднем фоне.
– Выходите с поднятыми руками! Даем вам одну минуту, чтобы сделать это! – услужливо перевела Алиса. Макс вопросительно посмотрел на Уилла.
– Играть в Рэмбо не советую, – вздохнул американец. – У нас нет ни единого шанса.
– А в Хоббита? – на лице Макса появилась загадочная улыбка. Он увидел на экране бортового компьютера нечто, родившее весьма занимательную идею.
– В Хоббита? Ты о чем?
– Долго объяснять. Слушай мою команду, все выходим из марсохода и встаем около него. Ни шагу вперед! Это может быть опасно. Я буду вести переговоры.
– Кэп, подожди, там же сейчас будет… – начал, было, Рыжий.
– Выполняй приказ!
– Как скажешь.
Через минуту все они стояли, выставив ладони перед собой, лицами к металлическим болванам. При виде людей их камеры эпилептически задергались, однако, китайский голос в рации успокоился. Этого Макс и добивался. Главное – не спровоцировать преждевременную агрессию.
– Алиса, переводи мои слова. Приветствую Вас! Наша экспедиция находится здесь уже почти месяц. Мы прилетели из России с целью исследовать обнаруженную жизнь на Марсе, – замолчав, он позволил электронной помощнице повторить предложение, только уже на китайском. Ответчик коротко выплюнул лишь два слова.
– Продолжайте, – озвучила Алиса.
– Мы проделали долгий путь и большую работу. Данные, которые мы собрали – бесценны, нам нужны только эти данные, все остальное можете забрать себе. Оставьте моей группе только возможность улететь домой!
– Нам ничего не говорили о том, что Россия послала ракету! – ответил китаец. – Они должны были отправить запрос на посещение пещеры! Я вообще сомневаюсь, что вы из России. Где доказательства?
– Спросите их сами! У нас сломалась антенна, мы не можем сейчас общаться с Землей.
– Честно говоря, уже спросили. Центр управления полетами подтвердил, что никакой ракеты они не посылали! – ответ ошарашил Макса. Он не ожидал такой наглости от президента, или кто там решает эти вопросы. Чертова секретность! Но если Россия соврала, быть может, хотя бы Америка защитит своего гражданина? Только как бы помягче спросить об этом у китайского диспетчера? Если он узнает, что американец лазал по священной территории, разговор может быстро закончиться. Отношения между Китаем и США назвать напряженными – комплимент.
– А что другие страны? Европа? Америка? Вы к ним тоже обращались по поводу нас? – поинтересовался он.
– Мы не поддерживаем связь со странами-разрушителями! Среди вас есть один из этих…? – Алиса замялась, не решаясь перевести последнее слово.
– Я понял, можешь не продолжать. Скажи им, что американцев и европейцев у нас нет, только их оборудование.
– Оборудование должно быть конфисковано в качестве компенсации за ущерб, который вы нанесли Китайской экономике!
– Что он несет? – не выдержала Аня. – Он что, обкуренный?
– Погоди. Алиса, спроси их аккуратно, с какой целью они сами прилетели?
– Мы прилетели, чтобы продолжить исследование пещеры, а так же забрать наших павших товарищей, но не нашли их тел! И в этом мы тоже подозреваем вас! Что вы с ними сделали?
– Похоронили на задней стороне станции, в песчаном отвале. Они лежат там целые и невредимые.
– Ого! Похоже, я начинаю верить, что вы – русские. И все же, ваша страна не признала вас! Либо это секретная операция, что уже рассматривается нами, как преступление против китайского народа, либо вы только прикидываетесь русскими. Откуда у вас американское оборудование? Зачем спрашивали про США? Отвечайте!
– А у кого сейчас нет американской техники? – парировал Макс, и тут же пожалел об этом.
– Шутки шутите? Пять шагов вперед с поднятыми руками! Иначе откроем огонь!
– Подождите, секундочку! Хорошо, я расскажу. Мы прибыли из маленькой страны на юго-западе, вы, наверное, даже не знаете ее названия. У нас действительно русские корни! Это новая страна, отделившаяся от России совсем недавно, – Макс поймал удивленные взгляды товарищей, но не обратил на это внимания. – Чтобы проявить себя на политической арене, мы решили запустить человека в космос, и не просто в космос, а сразу отправить на Марс! После этой экспедиции, не сомневаюсь, вы будете видеть название нашей страны во всех газетах. Мы ни с кем не воюем и пока что ни с кем не дружим! Мы не знали о том, что эта территория запретна! – на несколько минут повисла тишина. Китаец явно офигел от такого бреда. Но Макс уже следил сквозь окно марсохода за убывающими цифрами обратного отсчета на компьютере.
– И как же называется ваша страна? – спросили на том конце.
– Хоббитон! – прыгнув в сторону, Макс повалил за собой Аню. В тот же миг скорпионы вспыхнули, заискрились, лапы их хаотично задергались. Не прошло и пары минут, как на песке лежали три обугленные консервы. Целым остался только сам китайский марсоход, но и он отключился, фары погасли.
– Что это было? – услышал Макс Анин голос сквозь помехи.
– Холодный расчет и немного сказки! – улыбнулся он. – Ползи ближе к входу в пещеру. Вспышка идет.
***
Два дня ушло на то, чтобы собрать оставшиеся данные по пещере. Земля молчала. Видимо, причина отсутствия связи все-таки была в антенне посадочного модуля. Вернувшись на базу, Макс с Уиллом занялись заменой. Они досконально осмотрели антенну, и действительно нашли оплавленные провода. Дальнейший анализ не имел смысла. Надо просто было поменять старую антенну на новую. Это заняло еще сутки. Наконец, Рыжий, который для проверки сидел в рубке, сообщил, что все в порядке, можно начинать сеанс.
Земные программисты немного поколдовали и дистанционно установили на бортовой компьютер посадочного модуля специальное приложение, типа чата, в котором можно было обмениваться аудио сообщениями. Это очень удобно, когда ответа приходится ждать несколько минут.
– О господи! Они не говорили, что отправили вооруженных роботов! Кому вообще такое может придти в голову? Мы, конечно, зафиксировали старт двух ракет с космодрома Цзюцюань полгода назад, но они вообще летели в другом направлении! – воскликнул диспетчер, когда рассказ дошел до самого интересного.
– Почему вы не предупредили их про нас? – нависнув над компьютером, Макс изо всех сил надавил на клавишу «отправить», от чего та жалостливо скрипнула.
– Понимаете, ну не можем мы разглашать такую информацию! Приказ сверху!
– Нас там чуть не расстреляли!
– Повторяю, предсказать такое странное решение Китая никто не мог! Аналитики сейчас стоят у меня за спиной и просто разводят руками. Вы вообще уверены, что эти машины были на самом деле вооружены?
– Хочешь, чтобы я проверил это на своей шкуре? Может, сам слетаешь к нам, я посмотрю, как ты будешь вести боевые действия на Марсе, против бездушных металлических болванов. Лучше скажи мне, что говорит разведка? Здесь есть еще эта гадость? Только не как в прошлый раз. Правду говори. Я хочу знать, не получим ли мы во время следующей экспедиции еще один такой сюрприз?
– Даже если есть еще, они больше не станут нападать. Мы свяжемся с китайским правительством и, уверяю, все решим мирно.
– Что-то я в этом сомневаюсь. Ладно, это ваши проблемы. Как тебя там, Игорь?
– Артем. Игорь сейчас в отпуске.
– А я-то думаю, голос слишком молодой. Слушай, Артем. Если будет еще одно нападение, когда вернусь на Землю, я лично набью тебе, – Макс замолчал, подбирая корректное выражение. Татуировку! Понял меня?
– Понял, – кажется, угроза подействовала, на той стороне трубки послышался взбудораженный шепот. – А я чего? Две недели на службе! Так сами им скажите! – и уже другой голос продолжил. – Парни, успокойтесь! Никто по вам стрелять не будет! Это будет равносильно объявлению войны! Китаю это не нужно. Просто они переживают за свои собственные достижения, не хотят, чтобы их опередили. Лучше скажите, у вас в модуле ничего не повредилось больше от вспышки? Мы уже анализируем данные и пока что ничего не заметили, но визуальный осмотр мог бы рассказать больше.
– Все нормально. Мы даже двигатели продули. Модуль в идеальном состоянии. Фонит немного, но тут уж ничего не поделаешь.
– Хорошо. Что у вас дальше по плану?
– Кораблестроение. Надо же на чем-то озеро переплывать!
– Одобряю! Только смотрите аккуратней. Глупо получилось с этим спасательным плотом. Хотели как лучше… В общем, от всего центра управления полетами приношу глубочайшие извинения за доставленные неудобства!
– Лучше давайте поскорей закончим этот разговор, я устал и хочу поговорить со своими детьми. Вы уже выслали их письма?
– Да, конечно. Как только подготовите ответ, я его сразу же отправлю Вашей матери. Насколько мне известно, оба ваших ребенка уже у нее.
– Все-то вы про нас знаете, – вздохнул Макс.
– Это – наша работа, знать все про всех и обо всем, – отчеканил заместитель начальника московского управления КПИ, Макс, наконец, узнал его голос. На том и разошлись.
Через пару дней плот был спроектирован, построен и готов к эксплуатации. По чудесному совпадению этот день совпал с круглой датой – ровно месяц прошел с того момента, когда они впервые ступили на поверхность Марса. Данное обстоятельство было решено отметить. Рыжий приготовил по просьбе Уилла ту самую русскую водку, хотя по консистенции она оказалась ближе к чистому медицинскому спирту, но Уилл выдержал этот эксперимент стоически и по американской традиции не стал запивать.
За столом говорили о разном, в основном, про недавний инцидент с металлическими болванами, но и о предстоящей экспедиции тоже. Рыжий спросил, нет ли в электронной библиотеке того самого Хоббита, из которого Макс почерпнул идею для победы над роботами. Оказалось, что нет. Хоббиты не летали в космос и астрономией тоже не занимались. Их больше интересовали дела Средиземья, кстати, где это? В Европе что ли? Рыжий, как всегда, быстро напился и уснул прямо за столом. Будить его, в качестве исключения, не стали.
– А большое это озеро вообще? – спросила Аня.
– Я сделал лишь примерные расчеты, так что не суди строго. Оно тянется как минимум на километр вперед, – Макс откусил кусочек соевого батончика. – Но в ширину не слишком большое. Может, метров четыреста.
– Судя по габаритам той твари, ты сильно занижаешь. Размер существ ведь напрямую зависит от территории их обитания.
– Может, ты и права. С берега не так-то просто было проводить измерения. Да и колонны мешали. В любом случае, скоро все узнаем. Ты поплывешь с нами?
– А куда я денусь? Опыт показал, что лучше держаться вместе.
– Тогда давайте за совместный успех! – поднял рюмку Уилл.
– За нас, – кивнул Макс. Выпили, еще немного посидели. Тут уже Аню начало клонить в сон, и мужчина помог ей добраться до спального мешка. Когда он вернулся, Уилл сидел в своем планшете.
– Глаза испортишь. Давай лучше в карты сыграем.
– Навевает воспоминания, – улыбнулся американец.
– В смысле?
– А, тебя же не было в той партии. Помнишь, как мы с Рыжим и Дмитрием Игнатьевичем в дурака рубились? Вот я и вспомнил. Чем он сейчас занимается, интересно? Так ни единой весточки и не прислал.
– Можем сами его набрать.
– Это сложно, надо антенну перенастраивать, она же сейчас на Землю направлена, точнее, на орбитальную ракету, а большая антенна ракеты уже смотрит на Землю. Кстати, хорошо, что ту, большую, вспышкой не повредило, а то как бы мы ее чинили?
– Никак. А сколько ему еще лететь до Юпитера?
– Долго, очень долго. Когда мы вернемся на Землю, он даже не на подлете еще будет!
– Тогда давай за Дмитрия Игнатьевича, чтобы долетел.
– А давай!
Глава 15. Черный Спелеолог
Но вернуться в пещеру им удалось нескоро. Утром Макс обнаружил, что иллюминаторы на базе полностью залеплены чем-то серым. Грязевой дождь, под который они попали в один из первых дней, оказался сущим пустяком по сравнению с тем хаосом, который нависал сейчас над посадочным модулем. Даже облака почернели от обилия примесей, днем было видно, как ночью. И самое страшное, что циклону этому конца и края не было, как будто Марс решил похоронить космонавтов под многочисленными слоями породы. Прошла неделя, затем еще одна. И вот, вроде бы, и показалось среди марева Солнце, но тут же скрылось, как будто испугавшись. От грязи фонило, как от кислотного дождя с Чернобольской АЭС, и на третьей неделе Макс стал по-настоящему переживать, что на этом и закончится их чудесная история. Аня заболела. То ли подцепила что-то в пещере, то ли от депрессии это у нее началось. Короче, дела шли из рук вон плохо, как тогда, в открытом космосе, когда связь с Землей пропала на месяц.
Маясь без дела, Макс начал записывать в блокнот все свои мысли и умозаключения по поводу того, что произошло за этот месяц, и что должно произойти в будущем. И если с прошлым все было более-менее нормально, то когда Макс начинал задумываться о перспективах, его воображение почему-то рисовало картину первобытного поселения людей, живущих на острове посреди подземного озера. Аборигены голышом ныряли в воду и тут же всплывали, держа в зубах прозрачную рыбешку, похожую на воблер для спиннинга. Огражденное забором из камней, возле берега ютилось стадо устриц-переростков. Дети аборигенов то и дело норовили перелезть через забор и ухватить устрицу за острый край раковины, а заботливые мамаши все время их оттаскивали, грозя указательным пальцем.
Это было и смешно и страшно потому, что такие идеи не могут возникнуть в голове у психически здорового человека. Макс ощущал, что начинает сходить с ума, не сильно, но с особым, марсианским уклоном. И не он один. Взять хотя бы историю с одичавшим китайцем. Через несколько дней все о нем забыли! Да как нормальные люди могут забыть такое?! Сидеть, пить водку, разговаривать о вечном? Закопали, как котика, в землю, и нет проблем. Макс даже не был теперь уверен, существовал ли когда-то человек по имени Гриша, и входил ли в их экспедицию изначально еще один президент! Смерть, как что-то незначительное, бытовое. А с другой стороны, как иначе-то? Если каждый день тебя поджидает опасность, если ты буквально ощущаешь натяжение нити, которая удерживает твою собственную жизнь от падения в пропасть? Мысли, мысли, мысли! В своей голове можно создать, что угодно и как угодно это преподнести. Главное – искренне верить в то, о чем думаешь.
И вдруг дожди стали редеть. Появилась надежда в беспросветной мгле. Аня пошла на поправку. Даже Бигги внезапно стал чувствовать себя лучше, вернув себе прежний облик. Уилл все чаще подходил к своему скафандру, проверяя, как работает тот или иной его элемент. Под заголовком «планы» в блокноте Макса появились первые строчки.
– Завтра поедем? – в холодном свете ламп посадочного модуля лицо Ани все еще выглядело бледным, однако, по мимике было видно, что силы к девушке вернулись. Она стояла в шортиках и футболке, босиком, глядя на то, как Макс старательно протирает скафандр.
– Если циклон внезапно не поменяет направление, тогда да, – мужчина придирчиво изучил результаты своих трудов, удовлетворенно кивнул и аккуратно положил скафандр к остальным. Выпрямился. – Ань, может, останешься? Я что-то за тебя переживаю.
– Нет, я с тобой. Не отпущу.
– Ну, хорошо. Тогда пошли надувать плот.
Плот они соорудили на славу, большой, толстый, с алюминиевыми направляющими. Жаль, не нашлось к нему мотора. Придется грести вручную. Вместо весел решили использовать те же алюминиевые профиля, с прикрученными к ним пластиковыми тарелками. Выглядело все это довольно авангардно, но самое главное, что даже Уилла конструкция выдерживала. Оставалось только грамотно распределить вес между собой, но с этим уж они справятся.
Аня встала на плот, попрыгала, как на батуте.
– Ну, ну, хорош. Слезай!
– Юху! – сделав двойное переднее сальто, девушка чуть не дала маху, в последний миг успев выставить руки перед собой, чтобы не врезаться коленями в пол. Глаза ее дьявольски сверкнули. Макс испустил протяжный вздох. – Да ладно тебе! Дай немного побыть ребенком!
– Я не об этом.
– А о чем?
– Не важно.
***
На следующий день, заправив марсоход и упаковав туда плот, они отправились в путь. Добрались без особых проблем, грязевые дожди целиком прекратились.
За время, пока их не было в пещере, та претерпела еще большие изменения. Белая паутина расползлась по Ближнему Близнецу, сожрав там все живое. Не тронула она лишь водяные шланги. По-видимому, даже ей они были не по зубам. На всякий случай спелеологи старались не касаться паутины, обходя ее по кругу или переступая в тех местах, где это было возможно. Кроме паутины на стенах появился новый золотистый вид мха, или это был старый мутировавший мох, хотя мутации не могут протекать так быстро, но кто ж его знает, как оно здесь устроено.
Лес иголок в Дальнем близнеце был облеплен прозрачными улитками с конической раковиной. Откуда они вылезли, так же было не совсем понятно. Улитки подползали к кончикам иголок и высасывали ядовитую суспензию, скопившуюся там. Яд на них не то, что не действовал, он, похоже, являлся настоящим деликатесом для этих тварей. Аня предположила, что на самом деле улитки эти – не обычные паразиты, то есть, они, конечно, получают питательные вещества из сока, но помимо него они поглощают и микроскопические зерна. Насытившись, улитки поползут обратно в воду, из которой скорей всего вылезли, и там, испражняясь, распространяют семена по ближайшим окрестностям.
– Так что не будем создавать лишних сущностей. Далеко не факт, что абсолютно все перемены связаны с заражением, – повторила она в который раз.
– Не будем, – согласился Макс.
Протащить плот через полосу препятствий Дальнего Близнеца оказалось тем еще занятием. Даже в сдутом состоянии габариты у него были приличными. Макс боялся, что иголки могут проткнуть его даже сквозь защитную ткань, в которую плот был завернут. Потом, когда дело дошло до пересечения Бурной, плот несколько раз чуть не унесло прочь сильным течением. И все-таки, они смогли это сделать. Макс спустил вниз с обрыва заранее подогнанную по длине веревочную лестницу, закрепил ее болтами на полу. Спустился вниз, к озеру. Луч фонарика пронзил воду. Она была чистая на поверхности, но с каждым метром становилась все мутнее. Дна разглядеть спелеолог так и не смог.
– Спускайте! – приказал он. Уилл с Рыжим начали медленно стравливать плот. Когда тот оказался на воде, Макс привязал его к лестнице веревкой, после чего принял весла. В нескольких метрах от него шумел водопад, норовя притянуть плот к себе. – Быстрей идите сюда, держать неудобно!
Последним на плот забрался Уилл. Конструкция стоически выдержала скафандр, который на Земле весил более ста килограммов. Ничего нигде не пропускало.
– Ну, удачи нам, – отвязав веревку, Макс оттолкнулся от стены веслом. Рыжий с другой стороны сделал то же самое. Уилл стоял по центру, Аня спереди, в качестве дозорного. Они плыли, стараясь держаться подальше от колонн, но иногда приходилось сближаться с этими на вид неустойчивыми, норовящими обрушиться, конструкциями, чтобы начертить на их поверхности несмывающимся маркером стрелочку, указывающую направление обратно. В этом лесу можно было легко заблудиться, колонны оказались похожи одна на другую, как две капли воды. Плот двигался очень медленно, гидродинамичности ему явно не хватало.
В свете фонарика было видно, как на глубине метра что-то движется. Это «что-то» вскоре окружило плот со всех сторон, держа уважительную дистанцию. Рыжий бросал в воду заготовленные заранее камушки, и существа тут же ловили их, но как ни старался пацан, он так и не смог подманить их поближе, чтобы рассмотреть. Существа были не такими большими, как казалось изначально, меньше полуметра в длину, но рыбами они явно не являлись. Твари имели сразу два идущих от тела галочкой хвоста, плавали они, скорее, как лягушки. Кроме двухвосток, как их ловко окрестил Рыжий, были здесь и небольшие, размером с кулак, колючие шары, плавающие на поверхности. Двухвостки их не трогали, да и сами шары не очень-то переживали о встрече с хищником. Перемещались они, как мельницы пароходов двадцатого века, при помощи вращения вокруг своей оси.
– Ощущаю себя миллиардером, заказавшим у ученых свою собственную вселенную! – радовался Рыжий. Когда плот приблизился к одному из шаров, он положил весло, повернулся к воде спиной и попытался сделать селфи с необычным представителем местной фауны. Шар, наверное, обиделся, потому что вращение его изменилось на противоположное.
Прошел час, обстановка никак не изменилась. Макс начал думать, что они движутся кругами и вскоре понял, что так оно и есть. На одной из впередистоящих колонн он обнаружил собственную стрелочку.
– Черный Спелеолог, ты ли это? – вздохнула Аня. У всех людей, работающих в какой-то области, есть свои приметы и легенды. Эта история рассказывала о парне, который в состоянии мягко говоря алкогольного опьянения отправился гулять по пещерам. Ходил, ходил, и понял, что заблудился. И вдруг видит мужика в старом свитере, болотных сапогах и каске. Подбегает к нему:
– Дядя, не подскажешь, как отсюда бы мне выбраться? – тот отвечает, мол:
– Покажу, но знаешь что? Есть вот у меня каска, – снимает свой потертый головной убор с головы. – Если ты мне до краев ее наполнишь чем-нибудь крепким, тогда я тебя выведу наружу.
– Да где ж мне взять крепкое? Я весь свой запас час назад выпил, – признается спелеолог.
– Пока ты по пещере бродил, тебя друзья искали. Не нашли и решили оставить тебе канистру, чтоб, когда сам выберешься, было тебе чем опохмелиться. Я тебя к ней отведу, а ты мне в каску это… того!
– Хорошо, – говорит спелеолог. Не поверил он мужику, но согласился, потому что вариантов у него не было. И тогда мужик поманил его за собой, и действительно вывел к стоянке, на которой канистра лежала. Говорит мужик:
– Давай теперь, в каску наливай обещанное, – постоял, подумал спелеолог, мозгами пораскинул и понял, что если он каску до краев мужику наполнит, самому тогда не останется на опохмел.
– Это не ты меня привел сюда, это я сам пришел, – сказал он так и, взяв канистру, устремился к выходу. Мужик только вздохнул печально. А парень тот так выхода из пещеры и не нашел. Говорят, что и по сей день его дух обитает в пещерах, и спутывает дороги людям, которые по ним идут.
Макс всегда смеялся над этой байкой, списывая все на предрассудки. Не стал он изменять себе и теперь.
– По местам. Попробуем другой способ. Давай обратно, к водопаду, от него поплывем вдоль стены.
Существовал Черный спелеолог или нет, но проблемы на этом не закончились. Стена пещеры уже через несколько десятков метров от входа начинала изгибаться, ребриться, расти острыми кристаллами изо всех щелей и петлять безумной змейкой. Кто видел карту Норвегии, поймет, о чем речь. Приходилось постоянно менять направление, останавливаться, короче говоря, продвижение шло очень медленно, и нервишки у людей стали пошаливать. Первым, конечно, не выдержал Рыжий.
– Нам оно надо вообще? По-любому на том конце тупик или что-нибудь похуже! Кэп, давай обратно, а? – Макс, который в этот момент был погружен в свои мысли, отреагировал не сразу. Его озадачивало странное подрагивание воды возле берега. Может, это была какая-то мелкая живность, невидимая глазу, или под водой располагался ключ? Тогда это очень длинный ключ, дрожание было заметно вдоль всей стены, сколько глаз хватало. – Я спрашиваю, какой у нас план действий? – повторил вопрос Рыжий.
– План? – Макс поднял на него взгляд. Зеленое свечение скафандра подопечного расплывалось, как будто вместо глаз у Макса была дешевая камера с перегруженной оперативной памятью. Мужчина оглядел плот и стоящих на нем людей. Тот же эффект он заметил и на других источниках света. Неужели опять землетрясение? Детектор по этому поводу ни о чем не предупреждал. Нет, это что-то другое. Что-то, от чего веяло ужасом бездны, первобытным страхом неизвестного.
Кажется, дрожь стала сильнее. Маленькие волны сталкивались, образуя круги на воде. Макс ощутил нечто огромное, тупое, и это нечто неумолимо приближалось. Почему-то у него возникла уверенность, что встречи не избежать. Волны изменили направление, и мужчина понял, откуда ОНО приближается. Он уже слышал далекий то ли свист, то ли храп, такой знакомый и в то же время столь невероятный для этого места. Это был звук сброса воды в канализационном коллекторе.
– К берегу! – только и успел сказать он, прежде чем гигантская волна, вынырнув из-за поворота, помчалась в их сторону. Луч фонарика скользнул по ней, и Макс на мгновение увидел чье-то отражение: это был антрацитово-черный худой силуэт с сияющими белыми глазами без зрачков. Силуэт показывал пальцами знак «окей».
В следующий миг вода обрушилась на плот. Макса потащило вверх, к потолку, кажется, в этот момент он уже висел вверх ногами, потому что ботинки врезались в твердую поверхность. Луч фонарика поймал чью-то спину, затем чьи-то, уже другие, ноги. Ноги вращались вокруг своей оси. Как это может быть возможно, мужчина подумать не успел, что-то резко потянуло его вниз. Может, Черный Спелеолог все-таки существовал, может, это он пытался утопить его? Макс попытался оттолкнуть невидимого противника, но поймал ногами лишь пустоту.
Он, скорей всего, так и не потерял сознание, просто события последних минут были слишком сумбурными, не похожими ни на что привычное. Мозг просто отказался это запоминать, приняв происходящее за сюрреалистический сон. В любом случае, через какое-то время Макс обнаружил себя, держащимся за камень, торчащий из воды. Он не понимал, где находится. Повсюду высились колонны. Самое главное, что скафандр работал, и первое, что попытался сделать мужчина – это наладить связь с товарищами. Первой отозвалась Аня. Она находилась в такой же ситуации. Рыжий ответил через минуту:
– Я на острове каком-то! Блин, башка гудит! Фу, тут черви повсюду! Вы где? Ау!
– Сиди тихо. Скоро я тебя найду. Ань, я вижу луч твоего налобника. Обернись, – девушка оказалась совсем недалеко. Благодаря легкой конструкции, российские скафандры были довольно плавучими в местной воде, даже несмотря на баллоны, и Максу удалось за несколько минут добраться до Ани. Его беспокоил тот факт, что Уилл сохранял молчание. Его экзоскелет явно не был предназначен для таких испытаний.
– Уилл, отзовись! – в пятый раз повторил мужчина.
– Уи-и-и-ил! – подняв лицевой щиток шлема, крикнула Аня. Ответом ей было лишь гулкое эхо.
– Вы ко мне плывете или как? – в лицо Максу уткнулся сфокусированный луч фонарика. До рыжего было метров сто, не меньше.
– Ты плыви, а я поищу Уилла, – подтолкнул мужчина Аню в спину.
– Нет, я тоже буду искать. Давай разделимся. Ты проверишь тот проход, а я этот, – колонны в этом месте и правда напоминали какие-то галереи, вроде тех, что можно увидеть в храмах. Макс кивнул. Они прочесали довольно большую территорию, всматриваясь вдаль, надеясь найти еще один луч света в этом царстве тьмы. Но тщетно. Тогда Макс погрузился под воду, заскользил фонарем по дну. Точнее, он хотел увидеть дно, но дна видно не было. Вода мутнела уже на глубине двух метров. Тогда он попытался нырнуть вниз, но скафандр не давал, тянул его наверх. Чертыхаясь, Макс изо всех сил греб руками и ногами, он уже осознавал, что Уиллу не помочь, но повторял раз за разом одинаковые действия, как какой-то сектант. Так прошло еще два часа. Наконец, Аня сказала:
– Макс, мы же не знаем природу этой волны, а вдруг она снова нас накроет?
– Заткнись и плыви на берег! Мне надо найти Уилла, – девушка не обиделась, но и отступать не стала.
– Вспомни, от твоих решений зависит и наша судьба. Макс, мне страшно. Я хочу наверх.
– Сейчас, сейчас, – еще один нырок, самый глубокий, который он только мог себе позволить. Ничего. Может, Уилл сейчас идет по дну? Воздуха в скафандре много. Надо отдохнуть на берегу немного, и сразу же на поиски.
Вымотанный до предела, Макс еле добрался до островка, на котором их ждал Рыжий. Это были остатки обрушившейся колонны. Улегшись на острые камни, мужчина прикрыл глаза. Думай, думай!
– Смотрите, че спас! – Рыжий покрутил у него перед лицом универсальным анализатором. Макс тут же выхватил из рук пацана устройство, подскочил к берегу и сунул антенну под воду.
– Алиса, проверь глубину.
– Шестьсот метров.
– А здесь?
– Семьсот тридцать.
– А тут?
– Пятьсот семьдесят, – мужчина развернулся и швырнул анализатором в Рыжего. Тот едва успел его поймать.
– Сука! Сука! Сука! – Макс сжал кулаки до такой степени, что заскрипел полимерный материал на перчатках. Ему хотелось провалиться под землю, перестать существовать.
– Нам надо выбираться отсюда, – Аня попыталась развернуть мужчину к себе, но тот лишь оттолкнул ее. Затем опомнился.
– Прости. Ань, извини меня. Сейчас, сейчас. Дай мне минутку, – Уилл был мертв. Это он перестал существовать, а не Макс. Это от него больше мужчина не услышит удивительных историй о рыбалке. Это он не вернется на Землю, к своей жене, к своим детям. А Макс, что Макс? Возможно, и про этот случай он скоро забудет, сотрет из памяти. Чтобы двигаться дальше, чтобы не сойти с ума.
Глава 16. Белый Спелеолог
Кусочек земли, на котором они оказались, был метров двадцать в диаметре. Вода успела его отточить, загладить. У спелеологов на всех троих имелся универсальный анализатор, немного веревки, промокший перфоратор, разная мелочевка и фляга с коньяком, которую Рыжий нехотя вытащил из подсумка. Все это они сложили на камнях. Плот унесло бурей, так что выбираться предстояло своими силами. Настроение в коллективе было, мягко говоря, не очень. Рыжий стоял в скрюченной позе над небогатым инвентарем, то и дело хватая какую-нибудь вещь, рассматривая ее со всех сторон и кладя на место. Аня уселась на бортик, отвернувшись от остальных, взгляд ее бессмысленно блуждал по водной глади. Плохо дело. Будь здесь Уилл, он бы добавил нотку уверенности, рассказал бы какую-нибудь байку о чудесном спасении. Но Уилла больше не существовало, и весь груз ответственности свалился на плечи Макса. Он должен был что-то сказать… Как-то вытаскивать их… хотя бы до базы. Хотя бы до первой связи с Землей, где уже подключатся психологи, где будет подобие того мира, к которому они привыкли. Стрелочки, надо искать стрелочки. Одну из них он видел метрах в сорока. Указатели приведут к водопаду, а дальше – дорога простая.
Макс остановился на том краю берега, где он, кажется, видел собственный рисунок. Луч фонарика прошелся по колоннам. Ничего. Тогда мужчина прыгнул в воду и поплыл, не обращая внимания на расспросы подопечных. Он проверил десять колонн, прежде чем обнаружил первый указатель. Тот вел совсем в другую сторону, нежели Максу казалось изначально, но самое главное, что вел.
– За мной, – скомандовал мужчина. Аня не сдвинулась с места. Рыжий потрогал ботинком воду, будто пытаясь что-то нащупать.
– Мы тут все подохнем! – произнес он с ноткой иронии.
– Я сказал, за мной! Все разговоры потом. В воду, живо! – они подчинились, нехотя. Происходящее напоминало психоделический сон. Но Макс знал, что если сейчас же не начать действовать, будет только хуже. Кислород, хрен с ним, но сил с каждой минутой у спелеологов оставалось все меньше, а пополнить запас было нечем.
Уверенности добавила вторая колонна со стрелочкой. Странно то, что Макс не слышал шума водопада, но, может, просто заглючил внешний динамик. А вот и третья стрелочка. Четвертая. Пятая. С каждой новой стрелочкой мужчина наращивал темп.
– Подожди, Макс! Я так быстро не могу! – он обернулся. Анин луч налобного фонарика болтался метрах в пятидесяти. Рыжего так и вовсе след простыл. Остановившись, чтобы подождать, Макс огляделся по сторонам, и увидел плот. Тот болтался половой тряпкой практически под потолком, уцепившись за желтые кристаллы, растущие из колонны. Вот это силища! И как они вообще отделались так легко? Впрочем, легко ли? Быть может, по какому-то мистическому сценарию, именно жертва Уилла позволила остальным спастись. Бред! Никакой мистики не существует, все, что происходит, любые события можно представить в виде графика, и главный коэффициент в их сегодняшней формуле – безрассудство. Макс еще не знал, как именно он понесет ответственность, но был уверен, что наказание незамедлительно наступит. И плевать, что он не хотел быть капитаном в этой игре. Можно ведь было наотрез отказаться от экспедиции еще там, на Земле. Пусть сажают, пусть оклеймят предателем, но это, по крайней мере, был бы его собственный выбор. Макс же доверился совету какой-то там программы. Он пытался свалить ответственность на бородатого Юру, искал тайный умысел, а ответ всегда лежал перед глазами. Это вселенная позвала его на Марс, это она предложила выбор: пройти испытание или остаться одним из слабовольных, живущих по схеме землян. И Макс сознательно пошел на риск, где-то в глубине души у него притаилось чувство обиды за то, что его имя не висит на доске почета в центральном офисе МЧС, он хотел, чтобы о его самоотверженности узнал весь мир. Только в жизни все идет не так, как в сказке, и грандиозные приключения зачастую заканчиваются грандиозной катастрофой. Для этого и был написан Уголовный Кодекс, чтобы люди понимали, в каком мире они живут. Чтобы не хватали звезд с неба.
Погрузившись в свои мысли, Макс не сразу расслышал Анин голос.
– … я уже потом заметила, что плыву одна. Ты же знаешь, у меня с этим делом не очень. Свяжись с ним, а то потеряется, – мужчина понял, что речь идет о Рыжем. Он попытался вспомнить, когда видел пацана в последний раз.
– Рыжий, ты где? – Макс начал меланхолично метаться между колоннами, подбирая удачное место для связи. Пацан отозвался не сразу. Голос его был почти неразличим за помехами.
– Нашел… шшш… поднимаюсь… шшш… сюда…
– Ты нашел выход?
– Шшш… мужик в каске… шшш… весь коньяк у меня… шшш… спасибо, говорю… шшш… а его и след… – последние слова прозвучали совсем тихо.
– Крыша у него там поехала что ли? Я ничего не поняла!
– Рыжий, ты нашел выход? – повторил Макс.
– Да! Шшш…
– А ты переживала. Молодежь, им ведь все непочем. Ладно. Давай с этим заканчивать. Видишь тот двойной указатель? Тебе прямо к нему. Плыви, я за тобой, – мужчина окончательно сориентировался на местности. До водопада оставались считанные десятки метров.
Но шума падающей воды он до самого конца так и не услышал, и вот почему. Дело оказалось в том, что уровень воды после цунами поднялся метров на пять, и теперь Бурная впадала в озеро, как самая обыкновенная река.
– Плывите сюда! – Рыжий, включив фонарик, зачем-то направил его в лицо Максу.
– Убери, мать его, свет, ничего не вижу! Где лестница? Покажи мне ее, – закрыл лицо рукой мужчина.
– Ее смыло волной походу. Веревка оборвана в самом начале.
– Как ты забрался? – спросила Аня.
– Там есть выступы в стене, посмотри правее, – выступы, точно! Как Макс мог про них забыть? Не зря старался китаец! Он нащупал первую каменную ступеньку. При должной сноровке забраться по ним не составило бы труда. Только, хватит ли сил у Ани?
– Веревка у тебя?
– Да! Ща скину, как раз один анкер от лестницы остался, вроде держится, – через пару минут они уже стояли наверху. Взгляд Рыжего был каким-то диковатым, веки его то и дело подрагивали, как при нервном тике.
– Ты что, пьяный?
– Нет, кэп, ты че! Я тот урок хорошо усвоил.
– Тогда зачем флягу брал с собой?
– Ну, это… не важно, короче. Слушай, я тебе сейчас такое расскажу, не поверишь!
– Не надо. Пошли к выходу.
– Но…
– Пошли, я сказал, – Макс толкнул подопечного в спину чуть сильнее, чем планировал, и тот чуть не свалился на пол. Если бы Макс увидел в этот момент лицо Рыжего, то, наверное, извинился бы и все объяснил, но мужчина сейчас вообще мало на что обращал внимание. А лицо Рыжего выражало отвращение и злобу. Так обычно выглядят подневольные люди, которых вконец достала система. Ведь Рыжий – это только маска, которую перспективный программист по имени Стас надел специально для этой экспедиции. Никто не знал настоящего Стаса. Если бы только у него был с десяток шестерок, он бы уже давно устроил переворот. Он окончательно уверился, что во всех последних неприятностях виновато глупое начальство, которое ломится не пойми куда, для которого человеческие жизни – это винтики. Он не будет винтиком! Он не погибнет так просто! Это даже хорошо, что Макс не дал рассказать ему о встрече с призраком. Стаса бы приняли за сумасшедшего! Связали бы по рукам и ногам, и оставили лежать на базе! Нет, он не будет действовать так глупо, он дождется своего момента, и тогда… что будет тогда, Стас пока не решил. У него еще не было никакого плана действий, лишь фигуры на шахматной доске: черный король – Макс, серая ладья – Аня (Стас был уверен, что стоит ее немного ковырнуть, и девушка сломается), и золотой сияющий ферзь – он сам. Призрак бросил остальных, помог выбраться лишь ему, Стасу, самому адекватному из присутствующих. И хотя призрак ничего не сказал о том, что делать дальше, он был уверен, что тот поддержит любое решение Стаса. Добавит удачи там, где она потребуется, даже если необходимые меры будут сопряжены с большим риском. Странно, блин, выглядел тот призрачный мужик: старый шерстяной свитер, строительная каска, вся в трещинах и царапинах, словом, типичный бомж. Но может, у них, у призраков, так принято. Жалко коньяк, конечно, сейчас бы реально выпить, ну, да ладно. Жертва есть жертва. Ведь реально дорогу показал.
***
Во время разговора с диспетчером Макс всячески старался избегать слов «умер», «погиб», заменяя их на «исчез из видимости», «не вышел на связь» и прочее в том же духе. Диспетчер, в свою очередь, понимая тонкие аспекты ситуации, принимал правила игры и не загружал мужчину вопросами про Уилла.
– Я планирую продолжить поиски завтра. Возьму с собой металлодетектор, эхолокатор помощнее. Надо найти хотя бы… следы, – подобрал Макс очередное слово-заменитель.
– Сначала нужно выяснить причину того происшествия, которое произошло на озере. Сейсмическая активность была на нуле. Я не могу вам дать разрешения, пока мы не поймем, в чем дело.
– Подозреваю, что это были грунтовые воды. Там колонны на соплях стоят, вода их точит. Если допустить, что одна из таких колонн упала, пока мы исследовали озеро, это могло привести к истончению потолочного перекрытия. Жидкость из соседнего резервуара под давлением вышла наружу и быстро разлилась во все стороны. Поднявшийся в озере уровень воды свидетельствует в пользу этой версии. Я хочу сказать, что случай, скорей всего, очень редкий, нам просто не повезло, – Макс нажал на кнопку «отправить» дрожащим пальцем. Он не боялся наказания, подсознательно он даже его желал. Но кричать в слезах, что это он виноват, было тоже глупо. От того, что скажет Макс, зависело нечто большее, чем его собственная судьба. Он был уверен, что США теперь запросят все записи переговоров, даже секретные, и Россия не сможет отказать. Так долго эти две страны выстраивали отношения! Как лидеры на мировом рынке, они пытались забыть старые распри. И, наконец, Америка сделала решительный шаг, доверила России целого астронавта, уступила первенство, во имя будущего блага. Уилла надо было хранить, как зеницу ока, жизнь за него отдать, но сделать так, чтобы американец вернулся на Землю. А что в итоге? А в итоге полнейшая глупость, которая навсегда заклеймит Россию, как страну безалаберных кретинов. Макс никогда не был патриотом, но в этой миссии само понятие патриотизма обрело особый статус, стало частью его жизни.
– Максим, послушайте, – ответил через несколько минут диспетчер. Голос у него был максимально корректный. – Я понимаю, что вы не могли предвидеть этой ситуации. Но что произошло, уже не вернуть. Давайте думать о сегодняшнем дне. Вы не можете рисковать другими жизнями в погоне за призраком. Программу по исследованию озера предлагаю на время свернуть.
– Вас понял. Программу прекращаем. Конец связи, – ответил Макс, стараясь держаться подальше от клавиатуры, чтобы слезы не попали на клавиши. И все же, он решил, что вернется. Один, втайне от Земли, Макс продолжит поиски. Зачем это надо – он сам не знал, наверное, ему надо было просто успокоить совесть.
Усталость навалилась как пятидесятикилограммовый мешок, как только Макс вышел из рубки. Все! Спать!
Впервые за долгое время Макс увидел сон. Дело было в пещере. Он сидел в одиночестве, возле горелки, на которой разогревалась банка с тушенкой. И вдруг из темноты показался мужик в потрепанном свитере. Мужик сел на корточки и посмотрел Максу прямо в глаза.
– Беда, – сказал он. – Не того я вытащил. Прости.
– Кого, не того? – но мужик ничего не ответил, продолжая печально смотреть на Макса. Так прошло несколько долгих минут, а может, секунд, только тянулись они, как минуты.
– Можно я немного у тебя тушенки возьму? Совсем голод замучил. Брожу, хожу, никого не видать. Один ты тут сидишь, – нарушил, наконец, тишину незнакомец.
– Конечно, бери, хоть всю, – Макс двумя палочками снял тушенку с огня и поставил перед мужиком. Тот голыми руками заправски схватил раскаленную банку и пальцами начал есть содержимое, не кривясь и не ойкая от жара. – Погоди, я дам тебе вилку, – предложил Макс, но незнакомец лишь отмахнулся.
Доев тушенку, мужик улыбнулся.
– Спасибо тебе, ты – настоящий человек! Но ждет тебя беда. Большая беда!
– Куда уж больше? – удивился Макс.
– Берегись дураков! – с этими словами незнакомец встал и растворился в темноте. Горелка погасла, наступила кромешная темнота. И Макс проснулся.
Через несколько минут он уже не помнил этого сна, осталось только странное ощущение нависшей угрозы. Какого хрена? Макс вспомнил ментальные упражнения, которые ему показывал Уилл, для того, чтобы успокоиться. И они бы подействовали, если бы не образ американца, который каждый раз всплывал у Макса в голове, когда он повторял заученную наизусть технику. Четыре секунды на вдох, восемь секунд держим дыхание, четыре секунды на выдох… Уилл...
– Держи, держи, не пускай воздух, пока не пройдет восемь секунд. Это только поначалу тяжело, потом привыкнешь. Все твое тело должно понять, что оно теперь подчиняется контролю извне, – говорил американец, загибая пальцы на каждый тик секундомера.
– Хватит, больше не могу! – сказал Макс тогда. – Хватит! – повторил он и сейчас. Надо было срочно чем-то себя занять.
Общение в их поредевшей команде сошло на нет. Даже Аня, несколько раз встретившись с Максом в коридоре, только махнула ручкой и сделала вид, что торопится по своим делам. Рыжий так и вовсе перестал вылезать из медотсека, притащив туда даже спальный мешок. Так прошло три дня.
Диспетчер каждый день выходил на связь, сообщая об очередном открытии. По предположениям ученых, жизнь на Марсе все-таки имела общие корни с Земной. Скорей всего даже она возникла раньше, чем на Земле, и с Марса уже на метеоритах прилетела на Землю. Сторонники теории панспермии ликовали! А Максу было плевать. Он скупо уточнял подробности касательно озерной фауны, на просьбы добыть образец отвечал всегда одинаково: озеро закрыто к посещению, ждите.
На следующий день, загрузив марсоход, он в одиночку отправился к пещере. Аня не возражала, только попросила возвращаться поскорее и ни в коем случае не соваться к озеру. Она все прекрасно понимала и, наверное, плакала, когда он уехал. Но почему-то Макс был уверен, что пещера пропустит его. И пещера пропустила. Потратив три дня на поиски, он обнаружил разбитое зеркальце от скафандра Уилла, прибитое к берегу. Привязав к себе камень, Макс погрузился в этом месте под воду, но уже через сто метров Алиса забила тревогу.
– Скафандр не выдержит такого давления, всплывайте! – сказала она. Пришлось подчиниться, против физики ничего не поделаешь. Но сдаваться так просто он не планировал. Макс вернулся ко входу в грот за приборами. Показания металодетектора в том месте, где он нашел зеркальце, не сильно отличались от общего фона. Еще бы, как можно вообще что-то разобрать на такой глубине? И все-таки, Макс решил вернуться сюда еще раз, хотя бы для того, чтобы достать… чтобы найти… чтобы убедиться. Он начертил на стене гигантскую стрелочку, указывающую вниз. Стрелочка получилась похожей на смайлик. Мужчина попытался исправить этот момент и понял, что теперь у смайлика есть зубы. Махнув рукой, он поплыл обратно.
На обратном пути Макс обнаружил мертвую двухвостку, плавающую на поверхности воды. Вся она была покрыта желтыми волдырями, очень похожими на те, которые были у Бигги. Значит, и досюда заражение уже добралось. Упаковав двухвостку в пакет, мужчина взял ее с собой. Дотянет ли марсианская жизнь хотя бы до того дня, когда они полетят обратно? На этот вопрос ему не смог ответить ни один ученый из тех, с которыми Макс обсуждал эту проблему. Все они сходились на том, что лучше всего как можно скорее собрать образцы и привезти их на Землю. Тех, кто долетит живым, можно будет привить, размножить и вернуть на Марс. Только вот, это мнение не разделяли политики. Все, что можно сделать, было уже сделано – кричали они, жизнь на Марсе найдена, изучена, никакого смысла возвращаться туда людям нет. Пусть роботы продолжат работу. Они, конечно, будут уже не так эффективны, зато исчезнет риск для жизни человека. Почему они только раньше не говорили про риски? Почему отправили эту экспедицию? Принудительная эволюция, что ты вообще такое? Почему ты существуешь только на бумаге и всплываешь лишь тогда, когда это нужно для отчетов?
– Ура, муж вернулся! – подбежала Аня к Максу, стоило ему ступить на порог. – Че принес? – уставилась она на пакет.
– Покушать, – улыбнулся он одними уголками губ. – Только не открывай. Воняет страшно. Тащи в медотсек, – похоже, что за время его отсутствия девушка немного пришла в себя. Накрасила губы, расчесала волосы. Совсем другое дело. – Этот у себя? – спросил мужчина, кивнув в направлении медотсека.
– Да. Он совсем какой-то странный стал. Сидит в своей комнатушке, постоянно разговаривает сам с собой.
– Что делает?
– Не знаю, я же не разбираюсь в программировании. Говорит, что какие-то колбы надо напечатать на принтере, ученые попросили.
– Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не вешалось! Отдай тогда двухвостку ему, пусть препарирует, – сняв с себя рабочую одежду, которую одевал под скафандр, Макс направился в душ.
На следующий день он собрал всех в медотсеке, точнее, Макс планировал устроить встречу в рубке, но Рыжий наотрез отказался куда-то выходить. Пришлось изменить локацию.
– Вы как хотите, а я в пещеру больше не вернусь! – Рыжий даже не смотрел в их сторону во время разговора, продолжая орудовать в какой-то программе.
– Осталось всего две вылазки. Тебя никто не просит спускаться к озеру. Хотя бы помоги перенести оборудование! – вступилась за идею Макса Аня.
– Нет! Можете меня прибить, никуда я не пойду.
– Ну и хрен с тобой! Сиди тут до скончания веков! – Макс сделал несколько шагов по комнате. Взгляд его остановился на 3D принтере. Возле него лежала целая груда заготовок, назначение которых понять было трудно. Мужчина взял одну, потяжелее, прицелился. Интересно, выдержит ли стекло террариума удар? Подумав немного, он положил заготовку на место.
– А знаете что… – Аня выдержала паузу, чтобы привлечь внимание. – Бетельгейзе взорвалась.
– Бетельчто? – спросил Рыжий.
– Ну, звезда такая гигантская. Про нее давно пророчили. И вот, вчера она закончила свое существование. Из северного иллюминатора видно в небе такой светящийся шар, похожий на Солнце, только в два раза меньше, можете глянуть. Ближайшие несколько недель по ночам будет не так темно, – улыбнулась девушка.
– Это опасно? – напрягся Рыжий.
– Нет, она от нас слишком далеко. Но зрелище красивое!
– Ну, скинешь фотку потом, если че. Заценю. А теперь мне надо работать. Совещание окончено?
– В целом да, – сложив руки на груди, Макс несколько секунд молча смотрел на подопечного, но тот и не думал оборачиваться. – Ладно, идем, посмотрим на твою Бетельгейзе, – поманил он Аню за собой.
– Об этом я тебе и говорила, – шепнула Аня Максу, когда они вышли из медотсека. – Надо его чем-то отвлечь, а то я переживаю, как бы на нервах не натворил чего.
– Бесполезно, – вздохнул мужчина. – Придется вдвоем ехать и надеяться на лучшее, – подойдя к иллюминатору, он изучил небо. Не заметить перемену было трудно. Бетельгейзе сияла, как маяк. Яркую вспышку обволакивало круглое облако из светящегося газа, делая сверхновую еще больше похожей на лампочку накаливания.
– Раньше я редко смотрела на небо, – призналась Аня. – А теперь вот каждый день изучаю. Только, я все никак понять не могу, где она, наша Земля?
– Это сложный вопрос. Я сам не специалист по небесному ориентированию. Спроси у Алисы.
– Я тебя спрашиваю, я с тобой хочу говорить, а не с программой. Ну, соври, это не важно. Я готова поверить во что угодно, лишь бы верить, лишь бы чувствовать, что все под контролем, что ты со мной, что…
– Все идет по плану? – улыбнувшись, Макс прижал ее голову к своей груди.
– Дурак!
Глава 17. Красное свечение
Марсоход ехал медленно, нехотя. Что-то поскрипывало в передней его части. От скуки Макс уставился в окно, однако, однородный марсианский пейзаж не добавил ему энтузиазма. За два с лишним месяца он успел запомнить каждый камушек на дороге, как диалоги персонажей в любимом фильме. Тем более, что красная планета не радовала разнообразием. Он даже придумал по ходу езды свою собственную пародию по мотивам песни «город золотой»:
Там нету нихрена:
Лишь камни, да пески,
И одинокий марсоход
Ржавеет от тоски.
Направо глянь – барханы без конца,
Налево – там дорога в никуда,
И лишь под землей остались твари,
Но мы даже этих заху-ля-ля-ля!
Наверное, именно потому, что он сконцентрировал все свое внимание на однообразности пейзажа, Макс в итоге и заметил нечто необычное.
– Остановись! – поднял он руку. Аня нажала на педаль тормоза. – Ты видишь то же самое, что и я? – на небольшом холме, справа от марсохода, из песка торчало несколько… травинок?! Они были коричневыми, совсем не такими как на Земле, но это, без всяких сомнений, были растения.
– Невозможно, – прошептала Аня.
– Пойдем, глянем.
Они выбрались наружу и осторожно приблизились к находке, стараясь не тревожить почву вокруг.
– Ей что, не нужна вода? Не нужна атмосфера? – Аня сделала несколько фотографий в разных ракурсах.
– Допустим, атмосферы за последние десятилетия здесь стало побольше.
– Макс, на улице минус пятьдесят!
– Скажи это сибирским елям.
– А минералы? Калий, магний, фосфор? Поверхность Марса выжжена, окислена и… как там дальше, забыла… ну, ты понял. Откуда местным растениям брать питательные вещества?
– А их кометами принесло!
– Правда? – Аня с подозрением уставилась на мужчину.
– Нет, то ты же просила на все вопросы отвечать самостоятельно. Это ведь важнее правды!
– Ну, не до такой же степени!
– Вас, женщин, хрен поймешь.
– Это потому, что нас надо слушать, а не понимать. Не обязательно знать, где расположено сердце, чтобы чувствовать родного человека.
– Теперь ты меня еще больше запутала.
Установив маячок возле холмика, чтобы в случае чего вернуться, они продолжили путь. Марсоход был полностью загружен контейнерами для транспортировки марсианской фауны, поэтому медленное продвижение в каком-то смысле им было даже на руку, сложно устроенные ящики могли потрескаться от любой кочки на дороге, и все же, эта монотонная езда была слишком утомительной, и Макс в итоге уснул.
Ему опять привиделся странный мужик в свитере. Они стояли на склоне огромной марсианской горы, почему-то без скафандров.
– Скоро тут все переменится, жизнь уже на пороге, она рвется наружу. Но тебе не надо этого видеть, – сказал мужик.
– Почему? – собственный голос Макс слышал как будто со стороны.
– Потому что жизнь рождается только из смерти. Ты должен это был уже давно понять. Бойся крыс! Крысы первые чувствуют близкую катастрофу, крысы прыгают за борт корабля посреди океана. Крыса уже почувствовала скорый конец, она будет метаться, рычать, и в итоге прыгнет.
– Так пусть прыгает, я тут причем? – на этот вопрос мужик не ответил. Он продолжал смотреть куда-то вдаль. И вдруг он развернулся, оказавшись невообразимо близко, и посмотрел Максу прямо в глаза.
– Возвращайся назад! У тебя больше нет времени!
Проснувшись, мужчина все еще слышал отголоски последней фразы: «нет времени… нет времени» повторял хриплый голос подобно гонгу. К чему все это было? Жизнь, смерть – бред какой-то! Откуда вообще на Марсе могут быть крысы? И куда они бегут? Надо будет заглянуть в библиотеку, там по любому есть что-нибудь на тему сновидений. Мужчина потянулся, посмотрел по сторонам.
– Мы что, уже приехали? Давно? Чего не разбудила? – отойдя от наваждения, Макс понял, что марсоход стоит на месте.
– Пару минут назад. А ты спал? Я и не заметила.
– Я что-нибудь важное пропустил?
– Ничего особенного, хотя… сейсмодатчик странно себя ведет, – Аня указала на экран бортового компьютера. График сейсмической активности то подскакивал резко вверх, то опускался до полного нуля.
– Забей! Приборы вспышкой повредило. Надо будет поменять их. Я то же самое видел и три, и два дня назад, и, как видишь, никаких землетрясений нет.
– Все равно, у меня плохое предчувствие.
– А когда мы по озеру плыли, оно у тебя было?
– Нет.
– Вот видишь, фигня твое предчувствие.
***
Самым сложным в процессе сбора образцов оказалось, конечно, поймать хотя бы одну живую двухвостку. Макс использовал устрицы, как приманку. Разрезав их на несколько частей ножом, он бросил самые жирные кусочки в контейнер, требуху же постарался раскидать по водной глади на максимально большую дистанцию. Контейнер он погрузил в воду, предварительно соорудив систему из веревок, при помощи которой можно было резко захлопнуть дверцу. Двухвостки с радостью набросились на подкормку, но не спешили заглядывать в контейнер. Плавая вокруг него, они лишь иногда прикасались своими усиками к его поверхности, и тут же улепетывали прочь. Тогда Макс положил еще пару устриц внутрь. Ажиотаж вокруг контейнера увеличился, двухвостки стали аккуратно толкать его, как будто пытались утащить на глубину.
– Они ведут себя, как дельфины! – восторженно прошептала Аня.
– Тихо ты! Один почти забрался! Ну же, родной!
– Он внутри! Закрывай!
– Подожди, пусть целиком залезет. Второго шанса у нас может и не быть, – Макс выждал еще пять секунд, после чего резко дернул веревку. Крышка захлопнулась, зажимы щелкнули. Контейнер тут же сотряс удар изнутри.
– Вот это силища! – Аня встала, чтобы помочь мужчине с веревкой. Вместе они кое-как затянули контейнер наверх. Двухвостка все еще бесилась. – Тише, родной, мы не причиним тебе зла, – погладила девушка контейнер.
– Это, смотря с какой стороны посмотреть. А вдруг у нас на базе кончатся припасы? Славная уха получится! – Макс отвязал веревку и взялся за ручку. – Ну, потащили?
Загрузив контейнер с двухвосткой в марсоход, они потратили еще четыре часа на сбор других представителей флоры и фауны. Паутину решили не трогать, а то хрен знает, может, она способна прорастать через пластик. Не хотелось бы по возвращению на базу столкнуться с заполненным этой гадостью багажником!
– Еще одна такая ходка, и прощай пещера! – Аня с удовлетворением уселась на водительское кресло. – Будем три месяца сидеть на базе, чаек попивать, да размножать двухвосток с биг-брейнами.
– Ага, только придется случайно поломать радиоприемник, чтобы новые задания с Земли не приходили. Ань, ты реально думаешь, что они нас оставят? Мы для них – ресурс, причем довольно дорогой. Каждый час нашего пребывания здесь обходится стране в сотни тысяч, а то и миллионы рублей.
– Лично с меня хватит уже заданий. Я сыта по горло! – девушка вдавила педаль газа в пол, и марсоход заурчал, забуксировал в песках, но уже через секунду вырвался из цепких лап пещеры и понесся к базе.
Когда они вернулись к посадочному модулю, уже светлело. Аня, не сбавляя ход, въехала на трап, промчалась по нему, и марсоход даже немного подпрыгнул перед тем, как оказаться в ангаре. Максу показалось, что затормозить она успела в последнюю секунду, иначе бы машина точно врезалась в дальнюю стенку помещения, но комментировать происходящее он не стал. Во-первых, уже было поздно что-то комментировать, все уже произошло, во-вторых, Макс понимал, что Аня, несмотря на свой внешне позитивный настрой, явно находится на внутреннем пределе.
– Алиса, свяжи меня с модулем. Рыжий, ты тут? У нас много ящиков тяжеленных. Помоги их дотащить до медотсека, – попросил Макс. Ответа не последовало.
– Придурок, тащи сюда свою задницу! – ударила руками по рулю Аня.
– Ладно, пошли, посмотрим, может, он спит.
– Оставь это дело мне! Я его за шиворот без скафандра щас сюда притащу!
Изнутри посадочный модуль выглядел странно: повсюду в коридорах валялись какие-то вещи, коробки, словно горе-путешественник забыл про свой рейс на самолет, и собирался в большой спешке перед отъездом.
– Что за гадость он тут устроил? Я только вчера убиралась! – мусорная дорога вела в медотсек, что было, в общем-то, очевидно. Аня быстрым шагом направилась туда. На пороге она вдруг ойкнула и замерла. – С-слушай, ты ч-чего? – спросила девушка заикающимся голосом.
– Чего я? – не понял Макс. Он поравнялся с ней, заглянул в медотсек и увидел ствол винтовки гаусса, направленный прямо в их сторону. Рыжий сидел на лабораторном столе, держа в руках то самое устройство, которым были вооружены китайские роботы. Видимо, для пущего устрашения, он предварительно надел скафандр, готовясь к этой встрече. Макс был уверен, что Рыжий именно готовился. После вспышки винтовка была явно повреждена, и на ее починку должны были уйти как минимум часы, если не дни.
– Ты как умудрился ее пронести втайне от нас? – удивился Макс.
– Здесь я теперь задаю вопросы, – Рыжий почему-то говорил через внешний динамик. Наверное, боялся, что по рации будет слышно, как дрожит его голос.
– Что ж, задавай.
– Какой пароль от системы аварийного взлета?
– Зачем тебе он?
– Отвечай! А то разнесу вас к чертям!
– Вместе с кораблем. Если выстрелишь, ты уж, тем более, после этого не сможешь взлететь.
– Кэп, ты думаешь, я совсем дурак? Думаешь, я не знаю про твое секретное задание?
– Какое секретное задание? – искренне удивился Макс.
– Тебе поручили прикончить всю группу! Устроить серию несчастных случаев!
– Зачем?
– А разве не очевидно? Мы как сюда прилетели?
– На ракете.
– Кэп, да ты прям – капитан очевидность, – заржал сам над своей шуткой Рыжий. – Скажи мне, пожалуйста, а какой необходимой части у ракеты сейчас нет?
– Нас?
– Неправильный ответ! Мы-то как раз там оказались бы лишними. Но допустим, ты прав, и мы бы пристыковались к ракете, залезли бы в нее. Чего еще не хватает? Без чего мы не долетим?
– Да задолбал, говори уже, детектив хренов! – повысила голос Аня.
– Не ори на меня! – щелкнув предохранителем, Рыжий заставил винтовку гаусса испустить протяжный вздох. – Без еще одной кометы! – пояснил он, немного успокоившись. – Как мы полетим к Земле под вспышками?
– Ученые говорили, что как раз в это время появится коридор. Должны успеть, – припомнил Макс.
– Коридор в пять месяцев?! Да они каждую неделю бьют, и становится только хуже! Я составил диаграмму, через три месяца тут будет настоящий ад! Если полететь сейчас, еще есть шансы, да, доза радиации будет получена немалая, но ты, – указал он стволом винтовки на Макса, – Ты хотел нас тут всех положить, после чего умереть героически. Ты знал, что эта миссия – дорога в один конец. Лучше все погибнут от несчастного случая, чем от ошибки целого государства, так ты считаешь! А может, это и не ошибка была вовсе, может, они заранее знали, что мы не вернемся? А?!
– Ты хоть сам понимаешь, какую чушь несешь? – не выдержала Аня. – Боевиков пересмотрел?
– Пароль мне, быстро!
– Хорошо, я назову. Только, модуль все равно сейчас не полетит. Нужна предстартовая подготовка. Вся обшивка под слоем грязи после дождя, навигационные приборы просто не будут нормально работать, – Макс все еще надеялся, что пацан проявит адекватность, успокоится и уберет оружие. Но у Рыжего, походу, окончательно поехала крыша. Он как будто не слышал того, что ему говорят. Свечение его скафандра приобрело пурпурный оттенок, становясь все ярче с каждой секундой. Главная последовательность – вспомнил Макс. Человек, который на нее вышел, сливается со своим скафандром в едином желании.
– Пароль! – повторил еще раз Рыжий.
– Земля.
– Какой пароль, я тебя спрашиваю?!
– Говорю же, пароль – Земля.
– Что, неужели так тупо? Я тебе не верю. А ну иди, набирай. В рубку, я сказал! – под дулом винтовки они проследовали к главному компьютеру. Макс ввел пароль, система испустила одобрительное попискивание.
– Слушай, не надо сейчас взлетать. Давай мы сначала хотя бы почистим модуль снаружи. Это займет всего несколько часов, – сделал последнюю попытку мужчина.
– Хватит заливать мне в уши чушь! Идите в жилой модуль, я запру вас там на всякий случай.
– Нет. Мы не полетим.
– Как так, не полетите? Суицидальные наклонности над тобой возобладали? Жену хотя бы не гробь, дай ей свалить с этой чертовой планеты!
– Я тоже не полечу. Пожалуйста, остановись, Макс говорит правду! – взмолилась Аня.
– Тогда пошли отсюда, кретины! И не говорите потом, что это я вас убил! Запись идет, вы не оставили мне выбора, я хотел вас спасти, а вы как собаки!
– Ты не сможешь взлететь! – повторял Макс снова и снова, идя к шлюзу под прицелом винтовки. – Ты не сможешь, – наверное, он говорил это сам для себя. Крыса уже впала в безумие, ее бешенство не излечил бы сейчас даже сильнодействующий препарат. Они не успели.
– Разрешаю вам взять марсоход. Только быстро. А то сброшу давление в ангаре. Сами знаете, что после этого с вами будет. Я буду следить по камерам!
– Только не включай двигатели, дай нам отъехать подальше, – Макс пытался как можно больше выиграть времени, чтобы попытаться в последний раз остановить это безумие. Когда они выбрались наружу, он сразу же обратился к Алисе:
– Срочно сбрасывай пароль и отключай систему! – на несколько секунд повисла напряженная тишина. Электронная помощница подключалась к главному компьютеру.
– Отказано в доступе.
– Сделай что-нибудь! Сотри саму программу аварийного запуска! Запусти туда троян, устрой д-дос атаку, организуй короткое замыкание, в конце концов! Хотя бы на время помешай ему!
– Я даже не могу зайти на сервер, антивирус считает меня саму чем-то вроде троянской программы.
– Мальчики и девочки! – вклинился в их разговор Рыжий. – Я предупреждаю вас в последний раз. Компьютеры детям не игрушки! Вы думаете, я что, совсем тупой?
– Ань, выкатывай марсоход, – Макс поднял свой взгляд к иллюминаторам посадочного модуля, уже зная, что там увидит. И это был не Рыжий. Из-за лучей восходящего Солнца, отражающихся на стекле, вообще невозможно было сейчас ничего разобрать по ту сторону, но Макс и не пытался туда заглянуть. Он смотрел в собственное искаженное отражение. Человек в отражении злорадно улыбался, его белые глаза без зрачков рентгеном просвечивали тело Макса насквозь. Черный Спелеолог искал его душу, чтобы забрать с собой, под землю. Он знал, что осталось совсем недолго, он предлагал Максу встать под реактивную струю, ускорить мучительный процесс, который и так уже ясно, к чему приведет. – Не сегодня, ты слышишь?! – сжав кулаки, прокричал мужчина.
Марсоход, взметнув столб пыли, остановился возле него. Дверь открылась. Забравшись в кабину, Макс увидел, что Аня плачет, дрожащими руками сжимая руль.
– Не сегодня, – повторил он, уже обращаясь к ней. – Мы что-нибудь придумаем. А сейчас – газу!
Проехав километр, они остановились. Вышли. Посадочный модуль уже включил к тому моменту двигатели, но все еще не оторвался от земли. Синяя струя бурила песок, превращая его в оплавленное стекло. Первые мгновения всегда самые трепетные при старте, большинство тестируемых носителей взрывается на этом этапе. Посадочный модуль выдержал эту часть – гравитация отпустила. Постепенно ускоряясь, он даже поднялся на пару километров вверх, и в какой-то миг Максу даже показалось, что у Рыжего есть шансы осуществить задуманное, как вдруг модуль начал хаотичное вращение. Он завис в одной точке, реактивная струя, постоянно меняющая направление, не давала ему ни взлететь, ни упасть. Так, наверное, несчастная машина и вращалась бы, пока не закончится топливо, но Черный Спелеолог все-таки, похоже, имел элементарные представления о гуманности – что-то там внутри загорелось, пожар быстро добрался до аппаратуры, а там и до баков недалеко. Яркая вспышка превратила летательный аппарат в еще одну Бетельгейзе. Только у этой сверхновой звездный час был совсем крошечным! Обломков того, что еще недавно являлось летательным аппаратом, Макс не смог разглядеть уже через несколько минут.
– Что же мы теперь будем делать? – прошептала Аня.
– Что, что, варить уху из двухвостки! Надеюсь, на китайской станции найдется плита, а то та, которую я использовал, пока жил в пещере, совсем никуда не годится!
– Не лучший момент для шуток.
– А я и не шучу. Нам ведь надо очень хорошо подумать, чтобы понять, как выбраться отсюда. А мозгу нужны питательные вещества.
– Макс!
– Держи курс на китайскую станцию, говорю. Будем связь налаживать с Землей.
Глава 18. Наследие Зубрина
Запасов кислорода в марсоходе осталось недели на две, еды и того меньше. На китайской станции все еще можно было добыть немного электричества и целую кучу бесполезных приборов. Бесполезных всех кроме одного – антенны дальней связи. Макс почему-то вспомнил историю о своем теске, Максиме Каммерере, из книги братьев Стругацких «Обитаемый остров», тот парень тоже не мог улететь с чужой планеты из-за чертового передатчика, на поиски которого у него ушли месяцы, а то и годы. У Макса не было не то, что месяца, он боялся, что уже через несколько дней, посчитав их погибшими, центр управления решит вернуть ракету на Землю. И тогда у них с Аней точно не останется ни единого шанса.
Как именно добираться до ракеты, летающей по орбите вокруг Марса, им еще предстояло придумать, но Макс был уверен, что решение обязательно найдется, не зря же тысячи ученых и инженеров протирают свои штаны, главное – дать им мотивацию, известить о том, что Макс с Аней еще живы, что они ждут спасения!
Основной передатчик на китайской станции, разумеется, был поврежден и не функционировал. Запасную антенну Макс нашел на складе, только находилась она в разобранном состоянии: отдельно тарелка, отдельно все остальное, деталей пятьдесят, не меньше.
– Ты в ЛЕГО в детстве играла? – склонившись над ворохом пленки с пупырышками, в которую были завернуты части антенны, Макс положил на ладонь первую попавшуюся деталь.
– Трубка фиксации положения конвертера в фокусе, – услужливо перевела Алиса надпись на упаковке.
– Это можно собрать без сварочного аппарата? – уточнил мужчина.
– Это ни в коем случае нельзя ни варить, ни подвергать иному воздействию! Будьте очень аккуратны, даже когда берете в руки!
– Что мне тогда прикажешь со всем этим делать? Тут даже нет инструкции!
– Есть один способ! Разложите все детали на полу так, чтобы я их могла видеть одновременно. Попробую применить механизм эволюционного программирования, основываясь на тех данных, что у меня есть касательно современных антенн.
– Ты придумаешь свою инструкцию? – перевел Макс с программного на русский.
– Совершенно верно!
Думала она очень долго. Макс отсчитывал каждую минуту, не в силах выкинуть из головы мысль об оставшихся запасах кислорода.
– Я готова! – наконец, ожила электронная помощница. – Вам понадобится стол с зажимами и шестигранный ключ.
– Я что, в Икею за покупками иду?
– Механизм предельно простой, – проигнорировала сарказм Алиса. – Сборка займет не больше получаса, а установка и того меньше.
– Так уж и быть, поверю на слово, – ящик с инструментами он нашел там же, на складе, где раздобыл антенну. Столов на китайской станции имелась масса, хоть с зажимами, хоть без. А вот со сборкой, вопреки обещаниям, возникли проблемы. У Макса банально не хватало ловкости орудовать в перчатках скафандра шестигранником, даже при том условии, что работали они вдвоем: Аня держала, он закручивал. – Попробуй лучше ты, у тебя пальцы тонкие, – сдался, наконец, мужчина, вручив Ане ключ. Девушка иронично улыбнулась.
– Всегда хочешь все делать сам. Между прочим, я хоть в ЛЕГО и не играла в детстве, зато занималась хореографией!
– Ладно, ладно, соберешь – с меня установка.
– Маловато будет.
– На руках до марсохода донесу.
– Нет, это лишнее.
– Тогда не знаю, хочешь, на Гаваи тебя, когда вернемся, отправлю?
– Сдались мне твои Гаваи! Знаешь что, давай я закручу эти болты, а ты сделаешь так, чтобы мы вернулись на Землю!
– Не вопрос! Можешь быть во мне уверена!
И все же, им пришлось неслабо попотеть, натягивая троссики, которые должны были держать антенну в центре тарелки. Миллиметром левее, миллиметром правее, и устройство бы просто не заработало так, как надо. На помощь пришла, как всегда, Алиса, только не та, что подчинялась Максу, а другая, Анина. Она, в отличие от Алисы-1, была не такой общительной, зато всегда внимательно слушала эфир. Так же, как и Аня, она воспринимала себя в роли ведомой, но всегда готовой придти на помощь спутницы. И вот, тот самый миг настал!
– Не двигайтесь, я все сделаю, – теряясь в догадках, что именно электронная помощница имеет ввиду, Аня все же замерла. И тут она почувствовала, что рука, сжимающая шестигранник, сама собой вибрирует. – Готово! – удовлетворенно произнесла Алиса-2.
– Ух ты, я и не знала, что ты так можешь! – удивилась Аня.
– Мы, девочки, вообще на многое способны! – последние слова электронная помощница специально произнесла в эфире, так, чтобы Макс услышал.
– А девочки могут объяснить, почему то, что у нас получилось, напоминает больше дикобраза, чем устройство связи? – только сейчас, после полной сборки, Макс обнаружил, что антенна совсем не похожа на ту, что стояла на крыше посадочного модуля. Ее главный стержень, или как он там называется правильно, изгибался причудливым узором во все стороны.
– Это лучшая схема из возможных! – с нотками возмущения произнесла Алиса-1.
– Вы просто ничего не понимаете в эволюционном программировании, – поддакнула ей Алиса-2. – Если бы у нас было несколько свободных часов, я бы, конечно, ввела Вас, так сказать, в курс дела…
– Я понял. Девочки, успокойтесь. Сдаюсь! Вы – гении, я – лох.
Заменив антенну, Макс вернулся на станцию.
– Работает! – Аня снова чуть не плакала, только теперь от радости. Из колонки доносились голоса. Журналисты обсуждали новый альбом какого-то Чарльза Беккона.
– Ты что, «дорожное радио» поймала?
– Не знаю. Просто нажимала на кнопки в произвольном порядке, я же не понимаю, что тут написано. Извини, мне просто очень хотелось услышать Землю! Я ведь ничего не сломала?
– Вряд ли. Меня удивляет то, что ты каким-то чудом попала именно на Россию. Видимо, судьба дает нам знаки…
– Ты же не веришь в знаки.
– Раньше не верил, – на секунду у Макса в голове промелькнул жуткий силуэт в отражении, заставив его поморщиться. Мужчина тряхнул головой. Изыйди! Черный Спелеолог не сопротивлялся. Улыбнувшись, он удалился восвояси, на задворки сознания. Он знал, что вернуться будет несложно, когда час настанет. – Земля, прием! Говорит Максим Шахтинский! Номер два, два, два, один, один, один, два, два, два! – произнес Макс кодовую фразу на случай экстренных ситуаций. Никто ему не ответил. Он переключился на другую заранее оговоренную частоту и повторил запрос. Тишина.
– Почему они молчат? – Аня подвинула Макса в сторону. – Земля, Ау! У нас тут воду отключили! Срочно вызывайте сантехника! – она так сильно вдавила кнопку в панель, что ту заклинило в ячейке. – Они специально, да? Издеваются?!
– Просто, еще не нашли нас, – Макс аккуратно протиснулся обратно на свое место. Подцепив отверткой кнопку, он вернул ее в исходное положение. – Земля – это огромный фонящий в радиодиапазоне шар, представь, каким крошечным выглядит наш сигнал среди бесчисленных радиостанций, военных локаторов, спутниковой коммуникации и прочего шума!
– Но мы же на Марсе! Неужели трудно отличить наш сигнал от прочих?
– Трудно не отличить, трудно найти. Иголка ведь тоже блестит в стоге сена, но стог настолько большой, что человеческий глаз не может увидеть этот блеск на общем фоне. Придется перебирать горстку за горсткой, пока не наткнешься на то, что искал.
– Мы тут сдохнем, пока будем ждать!
– Ну, не все так печально. Я думаю, и часа не пройдет, как они нам ответят, – в попытке успокоить Макс обнял девушку, но та отстранилась.
– Я лучше пока посижу в марсоходе, чтобы воздух зря не тратить, – сказала она.
– Хорошо. Попытайся поспать. Я тебя разбужу.
Земля ответила через два часа. Как оказалось, обнаружил их не командный центр, а молодой студент-практикант, который писал дипломную работу по марсианской атмосфере. Выпросив у обсерватории несколько минут времени работы на телескопе, он направил его в сторону Марса и сразу же заметил странный сигнал, которого там не должно было быть.
– Может, обсудим эти чудесные обстоятельства как-нибудь потом? – прервал Макс пылкую речь диспетчера.
– Да, да, конечно. У нас есть несколько вариантов по вашему спасению.
– Реальных вариантов, я надеюсь?
– Сейчас поймете. Вариант первый. Мне он не очень нравится, но все же. В сотне километров от вас стоит китайская спускаемая платформа, на которой высадились те самые… хм… боевые роботы, помните?
– Те уроды, которые нас чуть не угрохали?
– Именно они! Мы сейчас долбим запросами Китайское правительство, чтобы они дали нам разрешение эту платформу использовать, но те чиновники, до которых мы уже дозвонились, отвечают отказом.
– Не вижу проблемы. Давайте ее захватим. Так сказать, в качестве компенсации за нанесенный ущерб!
– Понимаете, Максим, дело в том, что в любом реактивном двигателе при проектировке устанавливается специальная система подрыва, на случай, если аппарат даст сбой во время полета. Это нужно для того, чтобы отказавшая ракета не грохнулась целиком, всей своей многотонной тушей, на какое-нибудь здание. Система, конечно, не должна срабатывать, если внутри находятся люди, но кто ж его знает! Вы сами видели, до чего может дойти… кхм… радикально настроенное правительство Китая.
– Ладно, что насчет других вариантов? – напомнил Макс. – Их же несколько?
– У меня тут список, в нем три позиции. Первую я только что озвучил. Вторая – это долгосрочный вариант спасения. Его мы оставим на крайний случай. Два года ждать в пещере спасательной экспедиции с Земли – не думаю, что это разумно. Хотя полностью исключать этот исход не стоит. Третий вариант – самый логичный по моему и многих моих коллег мнению. Мы пытаемся рассчитать траекторию посадки «РОС» – вашей ракеты, которая сейчас на орбите. Удобней всего ведь в нее попасть – это просто залезть по лестнице!
– Стоп. Если вы ее посадите, где взять топливо на взлет? Его и так ушло слишком много на маневры уклонения от вспышек, – усомнился Макс. Ему как раз таки этот вариант казался самым непредсказуемым из всех.
– Как это – где? В американской метаново-кислородной лаборатории, разумеется. Вы что, учебный курс забыли? Траекторию безопасной посадки возле нее мы и пытаемся сейчас рассчитать.
– Она что, не разграблена китайцами?
– Немножко кислорода они взяли, но это не страшно. Главное, что сама лаборатория осталась целой.
– Вы мне обещали варианты, а в итоге предложили только один. Создается ощущение иллюзии выбора! Неужели нет еще каких-нибудь ракет на Марсе? Сюда же столько всего летало!
– Есть, – вздохнул диспетчер подобно учителю, в десятый раз объясняющему нерадивому ученику теорему Пифагора. – Американцы прислали нам список всех своих посадочных платформ, которые они сажали на Марс за последние семьдесят лет. Некоторые из них способны передвигаться от одной части планеты к другой, на реактивной тяге, а две даже могут выйти на первую космическую скорость. Чисто теоретически можно их использовать. Только, во-первых, не факт, что там все исправно работает, а во-вторых, до ближайшей такой платформы больше тысячи километров. Как вы доставите туда топливо? Как будете ремонтировать в случае чего? Максим, это не иллюзия выбора, это факты!
– Короче говоря, все упирается в топливо, – подвел итог Макс. Он старался выглядеть человеком, который разбирается в сути проблемы. На самом деле мужчина понятия не имел, что со всей этой информацией делать. Он мог заправить марсоход, но то марсоход, а то целая ракета! Признаться в своем бессилии было стыдно, врать тоже не хотелось.
– В метаново-кислородной лаборатории имеется все необходимое оборудование для заправки «РОС». Максим, Вы хорошо помните, как организовать подачу топлива? Этот аварийный сценарий вы должны были проходить на последнем этапе обучения.
– Нужно достать трубы, закрепить их на опорах, подсоединить к бакам, проверить герметичность, запустить систему охлаждения, дальше все сделает автоматика, – почти без запинки перечислил мужчина.
– Да, все эти пункты надо выполнить, только есть одно НО. Даже если все сложится идеально, точность посадки до сантиметра никто вам обещать не может. Вам придется на месте измерить расстояние и составить чертеж трубопровода. Нужно все сделать очень точно, иначе произойдет скачок давления!
– Может, вы сами в таком случае составите схему, когда «РОС» сядет? Дистанционно?
– Если бы все было так просто! Вы, наверное, думаете, что мы – всесильные боги? Вы ошибаетесь! Но ничего, при грамотном инструктаже с этой задачей справится даже абсолютный новичок. Я Вам такого мастера дам, обалдеете! Вмиг всему научитесь. А теперь о главном. Вы сейчас находитесь на китайской станции и говорите через ее передатчик, так?
– Верно, – ответил с грустью Макс, понимая, к чему диспетчер клонит. – Связь такой мощности сожрала бы весь заряд марсохода за полчаса.
– Если не поддерживать ее постоянно, может хватить и на дольше! Включил, выключил, включил, выключил. Сейчас я позову мастера, он объяснит вам нюансы касательно прокладки труб, повторит, так сказать, учебный материал. Как только закончите с этим, снимайте антенну и берите ее с собой. Когда «РОС» сядет, выходите на связь оттуда. Других адекватных вариантов у нас все равно нет.
– Значит, вы решили? Будете сажать?
– Уже сажаем. Погодные условия идеальные. Вам очень повезло!
– Это ты называешь – повезло? – Макс почувствовал, как истерический хохот вырывается из него наружу. Пока что это было похоже на першение в горле, но еще одна такая фраза, и он не выдержит. – Ладно, давай свои инструкции, – сказал он, справившись с эмоциями.
Всего через полчаса марсоход уже ехал навстречу своей судьбе. Два незначительных для вселенной человечка, затерянные в песках, где-то на далекой планете, что они могли изменить в этом мире? Как могли повлиять на решение, которое уже давно было принято, еще до того, как ракета стартовала с Земли?
С поиском маршрута проблем не возникло, к лаборатории вели все те же следы китайских роверов.
– Вон она! – радостно воскликнула Аня в тот момент, когда Макс уже практически уснул. Мужчина вздрогнул, посмотрел вперед. Метаново-кислородная лаборатория серебрилась и посверкивала, как будто махала рукой уставшим путникам. Макс старался не смотреть на те участки, где поверхность лаборатории была особенно гладкой, чтобы не видеть собственного отражения. Он был уверен, что даже с такого расстояния черная фигура с пустыми белыми глазницами даст о себе знать.
Марсоход приблизился к лабе, и та оказалась поистине гигантской, даже больше, чем китайская станция. Подъехать вплотную не вышло из-за наваленного всюду мусора, это место, похоже, было объектом посещения не одной роботизированной миссии: повсюду лежали непонятные обугленные устройства, похожие на аккумуляторы от автомобиля, куски обломанных сверел для бурения, болты, гайки, какие-то трубки, крюки. Апофеозом этой картины была груда льда, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся уложенными друг на друга кернами. На всех кернах была одна и та же надпись «Be-10» с идущим далее идентификационным номером.
– Ну что, за дело? – включив систему откачки воздуха, Макс надел шлем.
***
«РОС» приземлился идеально, прямо на крестик, который Макс ради любопытства начертил на песке, чтобы проверить точность расчетов командного центра. Ему важно было знать, что все под контролем, что шансы действительно есть. Он старался не думать о том, что бы случилось, сядь ракета правее, задень она реактивной струей лабораторию.
Макс разложил трубы на песке, так, чтобы они шли ровно к заправочному люку. Трубы оказались на удивление легкими, сделаны они были из какого-то полимера. Проверял ли их кто-то в действии? А что, если… Не думай! Просто делай то, что сказано! Он сжал зубы и направился обратно к лабе, за опорами. Аня к тому моменту уже закончила собирать одну из них.
– За день не справимся, – вздохнула девушка. Взгляд у нее был уставшим, глаза то и дело закрывались.
– Ничего, ракете все равно надо дать время, чтобы остыть. Пошли, поспим, я заведу будильник. Через четыре часа продолжим.
Но закончить им не удалось и на следующий день. Роботизированная рука марсохода, конечно, сильно упрощала процесс установки труб на опоры, а Алиса помогала с расчетами. Не хватало навыков. Да и нервишки пошаливали. Ведь в любой момент могла ударить вспышка, а укрыться от нее можно было разве что под днищем лабы или в нижней части ракеты. Открытым оставался и вопрос, как от вспышек защищаться в космосе? Марс периодически захватывает своей гравитацией маломассивные тела, но попробуй, найди их!
На третий день все было, наконец, готово к началу заправки. Уставший и сонный, Макс нажал заветную красную кнопку. Загорелась лампочка.
– Протечек нет! – радостно сообщила Алиса. – Система охлаждения включена. Если позволите, я немного подкорректирую настройки, те расчеты, на которых основано ПО лаборатории, давно устарели.
– Давай, – подойдя к марсоходу, мужчина сел на подножку, рядом с Аней.
Есть только миг
Между прошлым и будущим,
Именно он
Называется жизнь…
Скорее проговорила, чем пропела девушка.
– Скажи, Макс, могло ли все произойти иначе? Почему у нас все шло не по плану с самого начала? Почему не как…
– В сказке? – продолжил за нее мужчина. – Наверное, потому, что в жизни всегда все идет не по плану.
– Но американцы же в прошлом летали на Луну, на древних ракетах с ламповыми компьютерами, и возвращались целыми и невредимыми! Причем, не один раз летали!
– Ну, то Луна, а это – Марс. Да и потом, знаешь ли ты, что когда Армстронг со своей командой совершил первый полет, ему сильно повезло? Они на какие-то сутки разминулись со вспышкой!
– А что, вспышки и тогда были?
– Не такие мощные, конечно, но смертельную дозу астронавты бы точно хватанули.
– Все равно! Оглядываясь назад, я сейчас понимаю, какую чушь мы творили. Это мы виноваты в этой ситуации, и только мы.
– Скажешь это следователю, когда вернемся на Землю.
– Думаешь, нас посадят?
– Приговор точно получим, но, думаю, суд простит, за заслуги перед отечеством, так сказать.
Через несколько часов Алиса возвестила о том, что баки полны.
– Начинаем предстартовую подготовку? – осведомилась она.
– Ты не у меня спрашивай, а у диспетчера. Я откуда знаю? С меня отсоединить трубы, задраить люки и усадить наши пятые точки на кресла.
– Как скажете, – ему показалось, или электронная помощница обиделась?
Перед тем, как окончательно залезть в ракету, они перетащили в нее контейнеры с марсианской фауной, которые все еще лежали в багажнике марсохода. Некоторые образцы уже не подавали признаков жизни, но, может быть, по прибытию из них получится извлечь ДНК и размножить искусственно.
Когда диспетчер дал команду на посадку, Макс в последний раз оглядел пустынную поверхность Марса. Каким он его запомнит? Холодным и безжизненным? Агрессивным и неспокойным? Чудесным и непредсказуемым? Загадочным и мистическим? Что он будет рассказывать своим детям об этой невероятной экспедиции? Сколько всего придется не сказать, какие подробности опустить? Если бы он только умел красиво писать, получилась бы отличная книга! Пытаясь таким образом себя подбодрить, мужчина залез в шлюз и помог забраться Ане. Когда закрылась первая дверь, Марс перестал существовать. Осталась только ракета и путь к Земле.
– Ну, где вы там бродите?! – ожил диспетчер. – Быстро по местам! В любой момент может начаться землетрясение, Олимп пробивает новый путь наружу! Надо срочно взлетать!
И вот они уже лежат на полу, держась за поручни. Таких кресел, как в посадочном модуле, в ракете больше не было, но диспетчер сказал, что перегрузки будут не такими сильными, и настоящие проблемы начнутся только после выхода на низкую орбиту, но это потом, не сейчас, сейчас надо стартовать, и как можно скорее.
Макс почувствовал всем телом, как задрожала ракета. Гул двигателей поселился в каждой клеточке его тела, постепенно нарастая.
– Есть только миг! – пропел он.
– Между прошлым и будущим! – поддержала Аня. И уже вместе они, даже не пытаясь попадать в ноты, произнося эти фразы, как заклинание, запели:
– Именно он называется жизнь!
Вечный покой сердце вряд ли обрадует!
Вечный покой ля-ля-ля пирамид!
А для звезды, ля-ля-ля-ля и падает,
Есть только миг! Есть только миг!
Третий куплет уже никто не помнил, поэтому они запели с самого начала. Было очень страшно! Казалось, что в любой миг ракета может взорваться. Миг стал для них царем и богом, которому обязательно нужно было поклоняться.
– Есть только миг! Есть только миг! – повторял уже Макс, не особо вдумываясь в содержание этой фразы. Поэтому он, наверное, и не сразу услышал восторженный голос Алисы.
– Все системы в норме! Еще немного, и мы выйдем на орбиту! – почти кричала электронная помощница. – Приготовьтесь! Вы меня слышите, Максим?
– Есть только… что? Что ты сейчас сказала?
– Мы выходим на орбиту!
Глава 19. Смерть из контейнера
Даже с высоты более, чем в сотню километров, было видно, как зарделись, поползли пылающими веточками в разные стороны склоны самого большого вулкана в Солнечной системе. Максу показалось, что даже место их высадки пересекла одна из лавовых рек, хотя точно он сказать этого не мог, слишком уж однообразным выглядел марсианский пейзаж. Оказаться там, внизу, сейчас, он бы не пожелал даже самому гнусному преступнику всех времен.
Вот уже несколько часов ракета летала вокруг красной планеты, не решаясь совершить прыжок к далекой Земле. Им подошел бы сейчас даже самый захудалый астероид, метров шести будет достаточно, лишь бы укрыть жилой отсек от смертоносных лучей Черного Солнца! Но, как назло, ничего подобного пока что обнаружить не удавалось. Командный центр уже начал, было, зариться на Деймос с Фобосом, они хотели подорвать кусочек одного из естественных спутников Марса и даже составили схему установки детонаторов. Господи, Максу так надоели все эти планы и схемы! Неужели до конца своей жизни он теперь будет решать нерешаемые задачи? Но тут Алиса, мониторившая орбитальное пространство, известила его, что нашла объект, по характеристикам идеально подходящий для укрытия. Даже по форме найденный астероид напоминал что-то типа щита, этакая галька, мать ее, космических масштабов!
– Одна проблема, в отличие от той кометы, которая пролетала мимо Земли, наш объект движется по орбите вокруг Марса, и преодолевать гравитацию «РОС-у» придется вместе с ним. Боюсь, что у формулы Циалковского возникнет несколько вопросов к нашей идее! – предупредила Алиса.
– Но ты же на них ответишь? – с надеждой спросил Макс.
– С Землей бы такой фокус точно не прокатил, разогнаться до одиннадцати километров в секунду с таким грузилом точно бы не вышло. Погодите, дайте посчитаю. Один плюс двадцать тысяч триста восемь, плюс еще четыреста двенадцать…
– Издеваешься?
– Что Вы имеете в виду?
– Считай про себя, ладно?
– Ой, простите! – изобразила максимально искреннее удивление электронная помощница. – Я думала, что вы хотите знать подробности!
– В кого ты такая стала, шутница доморощенная?
– В Вас, конечно! Я же – Ваша Алиса. Я так старалась поменяться ради Вас в лучшую сторону! Хоть бы раз обратили на это внимание!
– Что ты сейчас сказала?! – показалась Анина голова в проходе. – Кто-то нарывается на деинсталляцию? Сейчас быстро тебя отключим, проститутка электронная!
– Нет! – в один голос завопили Макс с Алисой.
– Она нужна мне для расчетов! – тут же добавил мужчина.
– А я думала, этим занимается командный центр.
– Надо же перепроверить было…
– Лучше б ты жене своей больше времени уделял, у меня, между прочим, температура, и резь внизу живота, – вид у Ани действительно был нездоровый. У нее всегда краснели щеки, как детектор заболевания. Сейчас щеки девушки напоминали те, что рисуют Снегурочки в дополнение к наряду.
– Пойдем в научный отсек, там осталось медицинское оборудование, – спохватился мужчина.
– Уже сходила.
– И что? – Аня не ответила. Пришлось повторить вопрос.
– Тебе же нет дела, пока пальцем не ткнешь. Макс, я беременна!
***
Топлива на ускорение хватило с избытком. Ракета поворчала, покряхтела, взваливая на себя метеорит, и в итоге смирилась.
– Включение маршевых двигателей через три, две, одну, – скандировала Алиса. Для Ани нашлось удобное место в ложементе научного отсека, Макс улегся рядом, на полу. И все-таки, девушка начала истошно кричать от боли, когда началось ускорение. Она просила дать ей руку, но он и сам едва дышал. По ощущениям эти перегрузки были даже мощнее, чем испытываемые при взлете с поверхности Марса. Макс чувствовал, как надулись вены на ногах, он видел через зеркальный потолок свое вспотевшее белое, как мел, лицо. Затем лицо стало чернеть, как и все вокруг. Сознание несколько раз уходило, чтобы тут же вернуться, боли он уже не чувствовал, все тело онемело.
Когда перегрузки кончились, Макс посмотрел на часы. Прошло всего пять минут. Не два часа, не один, и даже не половина – пять, мать его, минут! Хрустнув костями, он оттолкнулся от стены, подплыл к Ане. Девушка лежала с закрытыми глазами, не понятно было, в сознании ли она. Вены на руке пульсировали. Жива. Он достал тюбик с нашатырем, открыл, поднес к носу. Она даже не поморщилась, но глаза открыла.
– Воды, – услышал Макс едва различимый шепот, Анины губы при этом почти не двигались. Найдя баклашку, он наскоро вставил туда трубочку и поднес ее ко рту жены. Девушка присосалась к ней не меньше, чем на минуту. Вскоре ее взгляд стал осмысленным, Аня приветливо улыбнулась. – Хочешь, расскажу секретик? – спросила она. Макс приблизился. – Я тебя люблю! – девушка чмокнула мужа в щеку и снова прильнула к трубочке.
Как поступить с ребенком, надо было решать здесь и сейчас. Судя по расчетам, до Земли им предстояло лететь по меньшей мере семь месяцев. Пусть он и не родится в космосе, но никто до сих пор не проводил исследований, как развивается человеческий плод в условиях микрогравитации. Еще перед отлетом с Земли они решили, что не будут больше заводить детей. Доза радиации, которой Макс с Аней нахватались за время полета, была, конечно, не смертельной, но на ребенка она явно могла повлиять. В те времена, когда МКС еще работала в штатном режиме, ученые взяли на борт беременную собаку, но зародыши не смогли пережить даже путь с космодрома на станцию. После этого программу свернули, решив, что она не слишком гуманна. Макс в глубине души надеялся, что и тут все решится само собой. Да, это были мерзкие мысли, даже отвратительные, но как иначе? Если зародыш сам не погибнет, это Максу придется его убивать! Или не придется, если они решат оставить ребенка.
Анин малыш оказался тем еще живчиком! Он не только не погиб, но даже как будто стал себя лучше чувствовать после старта, по крайней мере, так известил их бортовой компьютер после узи. Проблема была еще и в том, что без медицинского отсека, который взорвался вместе с посадочным модулем, у них был весьма ограниченный запас медикаментов и соответствующего оборудования. Макс приспособил пару приборов, предназначенных для изучения марсианской фауны, под медицинские нужды, но все равно не покидало ощущение, что он – пятилетний ребенок, севший за руль настоящего автомобиля. Ребенок… вот и сравнения подъехали.
– Я знаю, что мы должны его… – Аня, не в силах закончить предложение, всхлипнула. – Я помню, что мы договаривались об этом. Но я не могу, понимаешь, не могу! Помнишь, как было с Илюшей? Врачи ведь тоже ему пророчили остановку в развитии на втором месяце, и что в итоге? Да, худенький, да, в очках почти с младенчества, но в остальном мальчик ничем не отличается от сверстников. А вдруг и сейчас получится? Это ведь наш последний шанс! Деньги у нас теперь есть, в случае чего вылечим!
– А если он родится мертвым? Ты такое сможешь пережить?
– Замолчи! Не продолжай! – начала, было, Аня, но тут же успокоилась. – Ты прав, – сказала она, утерев слезы. – Надо говорить начистоту. Надо не врать себе.
– Тогда еще подумай о том, что беременность подкашивает и твой организм. Я боюсь за тебя! Представь, каково будет мне, каково будет нашим детям, если с тобой что-то случится!
– Ты прав. Да. Хорошо. Я согласна. Избавимся от него.
Но когда Макс залез в электронный список медикаментов, он понял, что есть проблема. В аптечке не было той самой таблетки. Ее там и не могло быть! Кто мог предположить, что такое может случиться? Единственным вариантом для Ани, как избавиться от плода, было наглотаться антибиотиков, но программа, произведя расчет необходимой дозы, известила о том, что такая накачка организма может привести к ужасным последствиям, а гарантии результата нет. Аня даже обрадовалась, когда узнала об этом.
– Это знак судьбы! Все будет хорошо! – поглаживая живот, она улыбнулась.
– Это не знак, а наша собственная глупость, – поморщился мужчина.
– Может быть. Слушай, а мы скажем об этом им?
– Землянам? Первый космический ребенок! Встречайте и любите! – Макс не выдержал и тоже улыбнулся. – Они будут в шоке. Мы за время этой экспедиции успели попасть в книгу рекордов Гиннеса уже раз пять, не меньше.
– Ну, так что?
– Скажем, куда мы денемся. Я вот еще о чем подумал. Когда мы летели от Венеры к Марсу, главная проблема была в отсутствии событий. Но теперь нам не придется скучать. Есть, чем заняться, – сказав это, Макс и не подозревал, насколько близок к истине. Ведь события и без ребенка уже начинали происходить. События мрачные и очень опасные.
Через несколько дней Аня почувствовала себя хуже. Сначала Макс списал это на беременность, но вскоре и он начал испытывать постоянные головокружения и тошноту. В воздухе как будто появился новый запах. Шел он со склада, где находились контейнеры с марсианскими образцами. Было в этом запахе что-то знакомое, но что именно, Макс понять не мог. Странным был тот факт, что склад он вообще-то задраил еще перед стартом, и пахнуть оттуда не могло, в ракете стояла мощная система фильтрации-вентиляции, которая не позволяла запахам передаваться из одной части корабля в другую, иначе бы во время приема пищи по всей его жилой части разносился аромат консервов.
Заинтересовавшись происходящим, Макс начал исследовать примыкающий к складу коридор, но ничего не обнаружил. Ни плесени на стенах, ни видимых дефектов в герметичности двери. Интуиция подсказала ему, что нужно поискать в вентиляционной трубе. Тем более, что концентрация запаха возле ее решеток была максимальная. Чем больше Макс приближался к вентиляционному отверстию, тем сильнее он убеждался в своих догадках. Он уже хотел открыть решетку, чтобы заглянуть внутрь, но та оказалась прикручена к стене болтами, а отвертки у него с собой не было. Черт возьми, это же через весь корабль сейчас придется тащиться! Отвертку он вчера оставил в научном отсеке. Макс раздосадовано ударил кулаком по стене. Ньютоновская механика тут же напомнила о себе, и мужчина полетел в обратную от удара сторону. Извернувшись, он схватился за поручень и вернул себя обратно. Может быть, болты прикручены не так сильно, может, ему удастся отковырять эту чертову решетку пальцами? Поддев край пластины, он потянул его на себя. Бесполезно. Черт! Максу не терпелось уже снять решетку и заглянуть в трубу. Там он определенно заметит что-то важное! Может быть, оно даже не опасное, а самое обыкновенное, даже приятное…
Очнулся он совсем в другом месте. Пока Макс был без сознания, кто-то натянул на него скафандр. Оглядевшись, мужчина обнаружил Аню. Девушка была облачена в костюм химической защиты, тот, который они должны были надеть сразу же после посадки на Землю, чтобы не заразить встречающих марсианскими микроорганизмами.
– Что случилось? Разгерметизация? – Макс ошарашено покрутил головой в разные стороны, очертания окружающих его предметов расплывались.
– Хуже, – девушка указала на вентиляционную трубу. Та была в несколько слоев заклеена скотчем. – Я тебя еле оттащила от нее. Повезло, что у тебя не вышло открыть решетку, иначе бы мы сейчас не разговаривали.
– Не может быть! – ужасная догадка пришла ему в голову. Макс почувствовал почти физическую боль от этой мысли. Он проклял себя мысленно несколько раз за неосмотрительность. – Мы притащили на борт паутину? – спросил он, уже зная ответ. Девушка кивнула. – Запасы еды! – воскликнул Макс.
– Я законсервировала пищевой отсек. На этот счет можно не переживать. Только, как мы теперь будем избавляться от этой дряни? Она скоро заполонит собой весь корабль, как в той пещере! Мы же не можем перекрыть вентиляцию целиком.
– Ну, может, она без пропитания сама подохнет со временем?
– И сколько нам ждать? А вдруг она может входить в анабиоз? Только представь, что будет, если мы это привезем на Землю!
– Алиса, у нас есть хоть какие-то данные по паутине? Как нам от нее избавиться? – спросил с надеждой Макс.
– Вы же сами приказали к ней не приближаться, несмотря на то, что я настаивала! – голосом рассерженной матери проворчала электронная помощница.
– Помню. Виноват, – признал мужчина. – Но не может быть такого, что у нас нет абсолютно ничего по ней!
– У нас нет абсолютно ничего по ней, – эхом ответила Алиса.
– Сейчас не время для шуток. Помоги! Ты же у нас умница!
– Правда? А я думала – тупая железяка. Что ж, за такое повышение по статусу я, наверное, должна быть благодарна. Впрочем, скорей всего, это ненадолго. Идея, которую я могу вам предложить, противоречит всем нормам технической безопасности. Думаю, после такого совета на Земле меня отключат, а затем пропустят через какой-нибудь шредер, специально предназначенный для жестокой казни адаптивных интеллектов.
– Говори уже, не томи.
– Мы ничего не знаем о паутине, у нас даже нет информации, живой ли это организм, – начала Алиса.
– Правда? А я думал…
– То, что вы называете питанием, может иметь под собой чисто химическую основу. Хотя, скорей всего, паутина и правда живая. Она растет, размножается и даже имеет некоторые намеки на поведение. Ничего не могу сказать о наследственности и изменчивости, мы пробыли в пещере слишком мало, чтобы делать какие-то выводы. Очевидно лишь одно – паутина состоит из органики. Я видела, как она скукоживается и рвется на концах, как меняется ее цвет с серебристого на желтый, как нити рвутся и постепенно исчезают, растворенные водой. А теперь вопрос – что является главным врагом органики?
– Не знаю, кислоты? Щелочи?
– Они тоже, но, во-первых, непонятно, какие нужны в этом случае, а во-вторых, если вы будете продувать вентиляцию кислотными парами, это может испортить саму вентиляцию.
– Что же тогда нас спасет?
– Направленная радиация! Вы говорите, что пищевой отсек пока что чист, а он как раз находится в носовой части корабля. Запритесь в нем, я разверну корабль к Солнцу так, чтобы вспышка ударила по всем отсекам кроме того, где вы будете прятаться. Нескольких секунд хватит, чтобы уничтожить все живое на корабле.
– А что будет с самим кораблем? С его электроникой? Я уже не говорю о том, что погибнут все образцы марсианской фауны, испортятся все медикоменты, вода… вода тоже будет заражена?
– Любая электроника в ракете дублируется дважды. Даже если повредится один транзистор, на его место тут же встанет запасной. То же самое и с проводкой. Разумеется, я выключу все приборы на время вспышки, максимум, с чем вам придется столкнуться по возвращению, так это с немного повышенным радиационным фоном. Образцы, к сожалению, погибнут вместе с паутиной.
– Макс, я думаю, что она права. Сейчас главное – ликвидировать эту дрянь.
– В командном центре нас не похвалят.
– Командный центр выйдет на связь только через пять часов! А вдруг к этому моменту уже будет поздно?
– У меня есть стойкое ощущение, что мы совершаем большую глупость, в духе ребенка, играющего с настоящим пистолетом. Ладно. Алиса, есть прогноз по ближайшей вспышке?
– Она как раз скоро начнется. Лучше бы вам поторопиться!
***
Когда выключился свет, Макс почувствовал себя абсолютно голым. Теперь от него ничего не зависело. Хотя, кое-что сделать он все-таки мог! Не имея ни малейшего понятия, когда начнется вспышка и насколько верный Алиса выберет угол наклона ракеты, он максимально приблизился к передней части отсека, вытащил две коробки со стеллажа и помог Ане забраться в образовавшийся проем. Сам он так и остался висеть рядом, закрывая девушку своим телом. Хоть какая-то, да защита!
– Это как тогда, помнишь? На день рождения Юры! – вспомнила Аня.
– Когда мы ушли далеко вперед по пещере и спрятались в закутке?
– Ага. Слышал, как он, проходя мимо нас, ворчал? А потом удивился, когда мы вышли ему в спину! Как же трудно было не выдать себя! – речь шла об одной интересной пещере под названием Зеркальная. Хотя, тогда у нее еще не было имени. Макс с Аней стали одними из первых, кто ее обнаружил. Нюанс Зеркальной заключался в том, что она, в отличие от большинства вертикальных пещер, не просто шла вниз, но и поднималась наверх, причем, обе дороги, ведущие к центру, были похожи друг на друга, как две капли воды. Спрятавшись посередине, спелеологи планировали запутать Юру, заставить его остановиться в нерешительности. Но это не было тупой шуткой в стиле школьников пятого класса. В самом конце именинника ждал сюрприз.
Побродив немного по дну пещеры, выбирая направление, Юра начал злиться, сетуя на напрасно потраченное время, и тогда Макс тихонечко убрал камень, закрывающий проход в небольшой лаз. Это был спуск дальше вниз.
– А это что такое? Клянусь, раньше его тут не было! – Юра уставился на Макса, он что-то начал подозревать. Тогда Макс первым полез в кишку.
То, что они увидели внизу, было настолько потрясающим, что Юра на несколько секунд замер, не в силах оторваться, и Аня, замыкающая движение по кишке, врезалась головой в его спину. – Это лучший подарок, который мне когда-либо дарили! – бородач даже прослезился, водя фонариком из стороны в сторону. Они стояли посреди сверкающей кристаллами пещеры. Такое количество цветов не передал бы даже самый искусный художник. Из кристаллов состояли даже колонны, подпирающие свод, как будто это не природа сделала вовсе, а какой-нибудь лазерно-фрезировочный станок!
С тех пор они с Аней еще не раз проворачивали этот фокус с друзьями. Но со временем о Зеркальной узнали все, благодаря интернету слава о ней разлетелась быстро, и вскоре невозможно было придти сюда, не встретившись с кем-нибудь чужим. Весь шарм Зеркальной от этого пропал, и Макс перестал туда заглядывать. Хотя нет, один раз ему все-таки пришлось вернуться, по работе. Толстый мужик (прям реально толстый) каким-то чудом пролез через кишку и не мог теперь выбраться. Вот тут-то Макс и выкатил всю свою злость! Он заставил мужика сидеть без еды неделю, пока тот не похудеет и сам не выберется.
– Так расширьте проход! – кричал снизу мужик.
– Опасно! Может произойти обвал, – отвечал ему Макс. И мужик смирился. Макс был уверен, что больше он никогда не полезет в пещеры. Оно и правильно, нефиг тут шляться всяким туристам! Пещеры, они не для этого миллионы лет создавались природой!
– Макс, как думаешь, вспышка уже прошла? – спросила Аня спустя несколько минут томительной тишины.
– Не знаю, давай подольше посидим, на всякий случай, – предложил мужчина. Неприятный момент заключался в том, что Алиса тоже отключилась, вместе с кораблем, на всякий случай. Известить их было некому.
В конце концов, Макс не выдержал и нажал на кнопку.
– Алиса, прием. Как у нас дела?
– Ой-ей, что-то у меня голова кружится! – картинно охнула электронная помощница.
– Опять шутки шутишь?
– Если бы вы знали, как трудно обрабатывать разом всю информацию, которая идет с корабля, вы бы меня поняли!
– Все настолько плохо?
– Ну, почему же. Почти ничего важного не поломалось. Мы ведь уже набрали скорость, и такое количество двигателей… в нем все равно больше нет нужды. Тормозить можно и на двух!
– Что-о-о?!
Глава 20. Земля
Семь месяцев спустя. 0,1 а.е. от Земли.
То, что осталось от ракеты, медленно, но верно приближалось к Земле. Вместе с паутиной были уничтожены все образцы марсианской фауны, система вентиляции в двух отсеках, часть проводки, некоторые приборы и одиннадцать маршевых двигателей из тринадцати, на них пришелся основной удар вспышки. Торможение пришлось начинать аж за две недели до сближения с Землей. Каждый день, утром и вечером «РОС» на полчаса включал оставшиеся двигатели.
Макс с Аней теперь все чаще смотрели в иллюминатор, туда, где сиял посреди черной бездны голубой шар, возле которого находился шар поменьше и потусклее. Они уже и забыли, как это красиво. Отсюда еще нельзя было разобрать облаков, но Земля, наконец, перестала быть одной из звезд на небе, только за это Макс был готов отдать многое, а Аня так и вовсе висела в одной позе возле иллюминатора часами, несмотря на запреты врачей.
– Скоро мы будем дома, – поглаживая ставший гигантским живот, шептала она. Макс смотрел на жену, улыбаясь.
Диспетчер то и дело выходил на связь, всячески поддерживая уставших путников. Им был приготовлен поистине грандиозный прием, но сначала надо было решить кое-какие проблемы. «РОС» в своем текущем состоянии был способен выйти на Земную орбиту, но никак не сесть. Для того, чтобы доставить на Землю Макса с Аней, была построена еще одна ракета, небольшая, типа тех, что летали раньше к МКС. Она должна была пристыковаться к «РОС-у», высадить на его борт бригаду ремонтников, а на освободившиеся места посадить уже Макса с Аней. И только тогда можно будет спускаться.
– Зачем им восстанавливать «РОС»? Как думаешь? – спросила Аня, когда очередной сеанс связи был завершен. – Опять на Марс людей отправят?
– Может, и на Марс, а может и куда-нибудь подальше. Слышала, что про Дмитрия Игнатьевича говорят? Якобы он сигнал с одного из спутников Юпитера получил искусственный.
– Так Дмитрий Игнатьевич же того, – девушка покрутила пальцем у виска.
– Это мы знаем, что он того, а люди верят. Люди, они же во все сегодня готовы поверить, лишь бы сладко звучало. Я тут недавно изучал речь, которую для меня подготовили. Надо будет выступить по телику. Там такая чушь написана, вообще ни грамма истины! Нет, про марсианскую жизнь там все четко, только как именно мы ее нашли, совсем иначе объясняется – с явным политическим подтекстом. И про Рыжего – ни слова. Уилл по этой версии вообще остался на Марсе продолжать исследования, и Америка даже вроде согласилась, что надо обществу рассказать именно такой вариант, только ведь правда все равно всплывет, не понимаю я этих политиков!
– А нам и не надо их понимать. Я бы на твоем месте вообще отказалась речь толкать, списала бы все на плохое самочувствие.
– Достанут! – поморщился Макс. – Даже из-под земли, даже если на острова уедем, все равно – достанут.
Когда «РОС» начал финальное торможение, Максу показалось, что еще чуть-чуть, и ракету разорвет напополам. Ее так трясло, что все незакрепленные предметы успели проделать путь по полу от одной стенки к другой. И даже когда все закончилось, Макс еще долго не мог понять, успешно ли они совершили маневр, или ракета, пролетев мимо Земли, несется сейчас в неизведанные дали Солнечной системы.
Аня лежала в ложементе, пристегнутая ремнями безопасности и тяжело дышала.
– Я не смогу! Я не выдержу! Не надо садиться! Не забирайте меня! – она захлебывалась словами и явно не понимала, что происходит. Приблизившись, Макс положил ей руку на плечо. Он хотел, было, что-то сказать, но девушка отпрянула. – Отстань! Не трогай меня! – Аня забилась, задергалась, как в эпилептическом припадке, только без пены изо рта. – Отпустите! Я вызову полицию! Кто вы такие?
– Аня, это я, послушай, все нормально! Я с тобой. Сейчас я тебя отстегну.
– Кто ты такой?! Назовись! – как только мужчина отстегнул ей руки, Аня тут же схватила его за горло. Глаза ее были сощурены и смотрели куда-то мимо Макса.
– Это я, твой муж. Мы вышли на орбиту… наверное. Алиса, мы ведь вышли на орбиту?
– Совершенно точно! – как всегда радостным звонким голосом сообщила электронная помощница.
– На орбиту чего? – Аня попыталась протереть глаза, но уткнулась в забрало шлема. Несколько секунд она тупо водила пальцами по щитку, но потом, видимо, начала соображать. – Как сильно давит на живот! Это скафандр? Тяжело дышать! Сними! – попросила она.
– Да уж, на такое он точно не был рассчитан, – Макс с облегчением выдохнул, когда понял, что Аня не собирается громить все вокруг. Он помог девушке выбраться из скафандра, после чего дал попить водички.
– Я не выдержу еще одной такой встряски. Можно подождать, пока я рожу, здесь, в космосе? Осталось ведь совсем недолго, – попросила она.
– Это не от нас зависит. Спасательный корабль уже стартовал.
– А вдруг я умру?
– Не умрешь, они везут с собой целый инкубатор для тебя. Положат, усыпят, ты даже не почувствуешь перегрузок.
– Усыпят, как котенка?! – прижавшись к мужу, девушка заплакала. – Мне так плохо! Такое ощущение, что я уже умираю!
– Не бойся, все хорошо. Тебе не дадут умереть! Ты же герой России!
На следующий день спасательный корабль пристыковался к «РОС-у». Из него вылезли хмурые, с деревянными лицами, мужики, которые явно не спали последние двое суток, но даже этих людей Макс с Аней были настолько рады видеть, что сразу же полезли их обнимать. Мужики не отпрянули от воняющих немытых и наверняка радиоактивных путешественников, даже наоборот, ответили дружелюбными похлопываниями по спине и обрывистыми, но максимально позитивными высказываниями. Одного из них звали Сергей, другого Марк.
Марк с Сергеем стали первыми, кто поведал им настоящую, не отфильтрованную командным центром историю о том, что происходило в мире во время их отсутствия. Во-первых, конечно же, избрали нового президента. Помня опыт своего предшественника, он не стал зариться на космос, во всяком случае, не говорил о нем во время своей предвыборной речи. Новый президент замахнулся на магнитное поле Земли, ведь именно с ним по большей части связаны все проблемы от вспышек. Он планировал объединить государства всего мира для постройки установок, контролирующих возмущения этого самого магнитного поля. Более безумных проектов Земля еще не видела, но США почему-то поддержали эту идею, а затем подтянулись и остальные. Даже Китай, скрипя сердцем, обещал прислать на совещание своего посла.
Американцы запустили ракету к Венере, выведя на ее орбиту сразу двадцать детекторов Черного Солнца. Франция их тут же обвинила в монополизации природно-оборонного комплекса Земли, а Индия начала готовить ракету со своими детекторами.
Ходили слухи, что Объединенные Арабские Эмираты строят Ноев Ковчег, планируя и вовсе покинуть Землю навсегда, но, скорей всего, это были только слухи.
В Африке и на Камчатке произошла серия мощных извержений вулканов, от которых пострадали сотни тысяч людей. Япония о последствиях этой катастрофы, которая зацепила и их территорию, не проронила ни слова.
В остальном все как шло, так и продолжало идти. Новость о найденной на Марсе жизни пошумела в новостях буквально пару дней и сгинула среди прочих событий. Конечно, Макса с Аней возвращение вызовет новую волну, но вряд ли надолго.
Разобравшись в ситуации в целом, Макс начал расспрашивать своих спасителей о делах менее грандиозных, о своей семье, о дальнейшей их с Аней судьбе, но тут Марк с Сергеем почему-то отмалчивались или меняли тему разговора каждый раз, когда речь заходила об этом. Впрочем, Макс мог понять этих людей, они и так уже позволили себе много лишнего в рамках рабочего процесса.
Сергей помог Максу с Аней забраться в спасательный корабль и расположиться на местах в то время, как Марк орудовал с бортовым компьютером «РОС-а». Оказалось, что они и были теми самыми ремонтниками.
– Вас доставит на Землю автоматика, – ответил Сергей на незаданный вопрос. – Не переживайте! Точность посадки у этой малышки потрясающая! Внизу Вас уже ждет целая команда!
– А как же вы? Вдруг откажут последние двигатели? Эта штука даже на такой высоте довольно быстро тормозится о пыль, – нахмурился Макс. На самом деле, ему просто не хотелось расставаться с живыми людьми.
– Оставь это нам. Ты свое Испытание ведь уже прошел. Расслабься! Мы что-нибудь придумаем, – подмигнул Сергей и закрыл люк со своей стороны. Макс с грустью последовал его примеру. На самом деле, главное Испытание ему еще предстояло. Заключалось оно в том, чтобы не избить никого из тех, кто отправлял его на Марс. Впрочем, на первое время земная гравитация будет в этом сильным подспорьем. Мужчина вспомнил, как они выползали из посадочного модуля. Не то, что ударить, даже руку поднять для него будет той еще задачей в течение ближайшей недели. А потом… быть может, он справится со своими эмоциями. Интересно, Юра уже сбежал из страны? Или ему хватит наглости посмотреть Максу в глаза?
– Отстыковка через три, два…
***
Спустя полторы недели Макс уже мог самостоятельно перемещаться с палочкой. Конечно, чаще всего он использовал это, чтобы посещать роддом, где лежала Аня. Врачи не пускали его в палату, но уверяли, что с ней все нормально. Девушка то и дело присылала ему видеосообщения, на которых она болезненно улыбалась и говорила какую-то веселую чушь.
На втором месте по количеству посещений у него стоял, конечно, бар. Каждый вечер Макс приходил в новое заведение, одевшись максимально невзрачно, садился в самом дальнем углу и пил пиво. Тяжело было привыкнуть к постоянному гомону и движухе вокруг, подсознание то и дело, даже под градусом, било тревогу, толкало его наружу, умоляло о тишине. Но мужчина заставлял себя сидеть как можно дольше, и на третий раз у него даже получилось пробыть в баре целый час. А спустя еще неделю Макс впервые заговорил с посетителем. Это был очень короткий разговор:
– Где тут туалет? – спросил он бородатого мужика в кожаной куртке.
– Чего ты сказал?! – привстал со стула тот, явно услышав что-то оскорбительное. Его мутные свинячие глазки пробежались по худощавой фигуре Макса и уткнулись в палку, которой тот помогал себе стоять. – Аа, туалет? – догадался мужик, моментально успокоившись. – Туда иди, любезный, – махнул он рукой себе за спину, потеряв всякий интерес к Максу. Видимо, он изначально искал повод для драки, но все-таки рассчитывал на соразмерного по силам противника.
Эта ситуация вызвала у Макса сильное раздражение. Он решил, что когда в следующий раз кто-то будет нарываться, он ему покажет, где раки зимуют.
Вскоре такой случай ему выдался. Очередной разговор застал Макса за барной стойкой уже на следующий день. Это был смазливый мажор в пиджаке, надетом прямо на футболку. Макс никогда не понимал этой дурацкой моды, где разные стили смешивались один. Он бы еще футбольные шорты вместо брюк надел! Но привлек в этом типе Макса не стиль его одежды, а коктейль под названием «Далекий Космос», который мажор заказал. Вот и повод немного узнать о том, что думает общество насчет их недавней экспедиции.
– Любите космос? – спросил вежливо Макс.
– Люблю космические ощущения! Уносит жестко! Советую попробовать! – ответил и тут же уткнулся в смартфон этот молодчик. Но Макс не отставал.
– Наверное, этот коктейль выпустили в честь возвращения марсианской миссии?!
– Какой, на, миссии? Ты че, на, мужик? Новостей пересмотрел?
– В смысле?
– Никакого Марса нет, и космоса тоже, это же, на, очевидно! Они этот бред нам впаривают, чтобы деньги с народа грести!
– И Солнца тоже нет? – улыбнулся Макс, начав незаметно приближаться к мажору.
– Солнце есть! Вот только, что такое это Солнце? Машина!
– По выкачиванию денег?
– Шаришь! – в этот миг Макс уже был на расстоянии вытянутой руки, и мажор начал что-то подозревать, но было уже поздно. Мужчина бросился на него, повалив со стула на пол. Прижав палкой руки мажора, он начал лупить его по лицу, повторяя:
– Вот тебе космос, на! Понял, на?!
Как он оказался в отделе, Макс не помнил. Осознал он себя, лежащим на стульях, возле стойки, за которой сидела девушка в форме. Увидев, что мужчина очнулся, она приветливо улыбнулась и произнесла:
– Доброе утро, герой! Мы тебя уже заждались. Очередь за автографами к тебе выстроилась на весь отдел!
– А что, без этого никак? – прохрипел мужчина.
– Ну, – она окинула томным взглядом помещение. – Можно и без них. В камере.
– Понял. Ща, погодите только. А вода у вас есть?
– Для героя России у нас есть все что угодно!
– Послушайте… Только не смейтесь! – Макс привстал. – Мне важно, чтобы кто-то ответил на этот вопрос. Вы верите в то, что Марс существует?
– А как же! И Марс, и Венера, и звезды там… Это мы еще в школе проходили. А можешь написать, дорогой Лизе, от Макса?
– Нет, это перебор. Я же не рок-музыкант какой-нибудь. Да и жена, если узнает, неправильно поймет.
Пока Макс раздавал автографы, позвонила Аня.
– Воды отошли! – радостно сообщила она.
– Как ты себя чувствуешь? Сильно болит? – осведомился мужчина.
– Слушай, да нет, нормально. Третий ребенок все-таки. За последний год бывали ощущения и похуже. Приезжай! Я попробую договориться, чтобы ты присутствовал на родах.
– Извините, – повесив трубку, выпрямился Макс и тут же покачнулся, чуть не упав. Кто-то заботливо его поддержал со спины. – Мне надо ехать в роддом, жена рожает.
– Давай подбросим! – предложил кто-то. – А что, мужики, прокатим с ветерком героя?
– Не стоит.
– Идем, идем, потом поблагодаришь.
Когда они вышли из отдела, тот, что предложил подвезти, приблизился к Максу и почти шепотом спросил:
– Слушай, я знаю, ты интересовался, где этот, как его… Юрий… ну, такой, бородатый. Да?
– Откуда вы знаете?
– Не могу тебе сказать, откуда. Но думаю, что для тебя будет радостной новостью узнать… Короче, сел он.
– Куда сел? – не понял Макс.
– В тюрьму, куда ж еще.
– За что?
– За тотализатор! Этот умник в даркнете создал страницу, где предлагал людям делать ставки на марсианскую экспедицию. Типа, кто из вас выживет, а кто нет, и тому подобное. А это, между прочим, не только запрещено, но и оскорбляет честь героев России! – подмигнул полицейский.
Наверное, они хотели как лучше, но у Макса несколько раз екало сердце, когда полицейская машина, включив сирену, перестраивалась на встречную полосу. Водители спешно разъезжались в стороны, пряча глаза. И даже гаишник, карауливший незадачливых таксистов на одном из поворотов, немного охренел, когда почти вплотную к его машине пронеслась на скорости больше ста километров в час газель.
Как же обрадовался Макс, когда увидел знакомые очертания роддома! После остановки он пулей выскочил из машины и, поблагодарив полицейских, тут же устремился прочь, пока они еще чего-нибудь подобное не выкинули.
Роды шли часов двадцать, не меньше. Внутрь Макса так и не пустили. За это время он успел еще раз вздремнуть. Когда из Аниной палаты вышел человек в белом халате, мужчина мерно храпел, откинувшись на спинке стула.
– Молодой человек! Молодой человек! – потряс его за плечо врач.
– А? Что? Уже все?
– Да, можете заходить. Она пришла в себя.
Макс проследовал за врачом в палату. Он сразу же увидел Аню. Девушка находилась в полусидячем положении, на кровати, спину ей подпирали подушки. В руках она держала крошечного малыша. Макс с облегчением вздохнул. Ребенок был жив. Все у него было на месте: две руки, две ноги, два глаза, съехавший на бок губастый рот и торчащие во все стороны реденькие рыжие волосы.
Жизнь продолжалась.
Конец.
4 июля 2023 года.
Узники ржавой планеты. Главы 14-20
© Copyright: Горский Иван, 2023
Свидетельство о публикации №223103000991
Свидетельство о публикации №223103000991
Рецензии