23. Схватка дружинников с разбойнивами

 В полдень обоз язычников сделал недолгий привал  около небольшого водоёма. Люди  напоили животных, перекусили, уже тронулись в путь дальше, как прибежал один из учеников и помощников Велибора и взволнованно сообщил:
  - Навстречу к нам едет всадник, хорошо вооружённый на вороном коне!
Кудесник не знал, что его будут встречать и потому это сообщение взволновало его, но выехав вперёд и пристально всмотревшись вдаль, во всаднике признал Руслава. Успокаивая людей, произнёс, что теперь они в полной безопасности, ведь рядом теперь будет не просто искусный воин, но - Волкодлак!
 Руслав давно уже чувствовал приближение обоза, а когда услышал скрип колёс и стали различимы фигуры людей, то среди смотревших в его сторону людей, узнал в старце с седыми волосами Велибора.
Руслав в седле был с самого раннего утра, преодолев большое расстояние почти без отдыха. Только однажды сделал недолгую остановку перед развилкой дорог. Пересекая небольшую речку, напоил Воронка и сам напился. Вода в речушке оказалась вкусной и прохладной, но, оглядывая берега Руслав понял, что переехать эту водную преграду  на телеге, гружённой скарбом будет не возможно. Один из берегов речки на мелководье, где удобно было бы переправиться обозу, был крутым, скорее всего его подмыло большой талой водой весной в половодье. Поприветствовав Велибора и присутствующих рядом людей, Руслав поведал о том, что по дороге ведущей прямо не возможно на телегах проехать через речку и на развилке придётся свернуть влево на «Большой тракт» и двигаться по нему. Кудесник вначале огорчился таким известием, расстояние по «Большому тракту» значительно удлиняло путь уставшим людям, но немного поразмыслив и подняв глаза к небу, вслух произнёс:
  - Что не делается по воли Велеса-то к лучшему, так тому и быть, пойдём по тому пути, куда нас направляет Мудрый и Всемогущий Велес!
Вскоре обоз добрался до развилки, повернул налево, а ближе к вечеру приблизились к той самой речушке. Здесь узкие, но обрывистые берега  речки соединял добротный мост, по которому все благополучно переправились на другой берег. Во время пути Велибор поведал Руславу о коварстве и жестокости Святозара, что опасается погони, зная, что он с дружинниками никого в живых не оставят если нападут на след обоза и догонят его. Поглядывая с опаской назад, старец рассказал историю заговора с целью отравления князя и тысяцкого. Когда последняя телега запряжённая волами с привязанной к ней покорно следующей коровой переехала мост, Велибор горестно вздохнул и продолжил:
  - Самым активным заговорщиком является Мстислав и, скорее всего, у него есть помощник в окружении Всеволода, всё это произошло по велению Изяслава. Теперь Мстислав будет мстить и убирать свидетелей. Я - главный свидетель! Заодно желает выместит свою злобу на всём моём народе.
Руслав сочувственно слушал рассказ, всё яснее понимая в какой опасности, находится Бажена. Мстислав во дворце, он опасен, но девушка не знает этого, а может она ему доверяет как родственнику князя? Надо её предупредить! Может всё бросить, ускакать в Переяславль и обо всём поведать?! - с пылкостью юноши он готов был тут же исполнить задуманное.
Но рассудительность опытного воина останавливала:
  - Мне могут не поверить! Враги князя обвинят меня в клевете, да ещё князь за наговор, посадит в земляную тюрьму. И людей, доверившихся мне, не могу бросить без защиты. Они подвергнуться смертельной опасности, если я покину их и отправлюсь в Переяславль.
Переехав по мосту на другую сторону речки, Руслав сказал Велибору:
  - Если преследователи идут по вашему следу, то их дорога тоже будет проходить здесь, и я попробую уладить с ними по-хорошему, не получится разойтись миром, буду сражаться. Ты же отправляйся следом за обозом, ты там нужней!
Велибор пристегнул коня, догнал еле плетущийся обоз, встал во главе и колонна, растянувшаяся живой вереницей, блеющая, мычащая, кудахчущая, скрипящая колёсами двигалась дальше. Как только последняя телега скрылась за ближайшим поворотом в перелеске, Руслав стал готовиться к возможной встрече с преследователями. Что эта встреча состоится, он не сомневался, всматриваясь вдаль, заметил поднимающуюся пыль к небу. В голове невольно пронеслась мысль: 
 - Такое облако пыли может поднять только большой отряд всадников, неспроста, видимо, предчувствуя беду, закружились вороны в небе, забеспокоились, зловеще закаркали.
 Руслав решил врагов встретить здесь на мосту, речка была хоть и не глубокой, но крутые берега не давали возможности быстро переправиться. Всадники станут лёгкой мишенью для искусного и меткого лучника. Не теряя времени, Руслав спешился и стал собирать сухие ветки и сучья, которых было немало вокруг, и складывать на середину моста. Вскоре на горизонте показались скачущие во весь опор всадники и по мере их приближения, Руслав зорким глазом определил, что это не дружинники во главе со Святозаром, а скорее всего, кочевники или разбойники, что было не лучше, от этих тоже ничего хорошего ожидать не следует.
Руслав достал из походной сумки огниво, подошёл к куче хвороста, наваленной на середине моста и чиркнул огнивом. Искры, рассыпаясь в разные стороны, упали на сухую траву, заранее положенную под сухие ветки и трава вспыхнула мгновенно, от неё загорелись сучья большие и маленькие, вскоре загорелись сухие перилла моста, а за ним и настил. Руслав, подходя к своему Воронку, искоса поглядывая то на пылающий костёр, то на приближающихся всадников, уже отчётливо видимых за жарким маревом пожарища, произнёс:
  - На сегодня это не последние гости, скорее всего, следом будут и дружинники, надо только набраться терпения и подождать!
Руслав одним махом вскочил на коня, с сожалением глядя на горящий мост. Ему было жаль разрушать  нужное и добротное творение рук человеческих, но во имя спасения людей он вынужден был это сделать. Воронок своим лиловым глазом с опаской косил на зарево пожара, гарцуя на месте, готов был в любой момент, сорваться с места и с лёгкостью умчаться вдаль.
Улак с первыми лучами солнца был уже в седле. Группа бандитов на быстрых конях только ждали его приказа, чтобы пуститься вскачь следом за своим главарём. Улак, одержимый желанием мести, как настоящая ищейка отыскивал следы подков лощади убийцы своего брата. Шайка разбойников без отдыха следовала за воином с белыми волосами, им казалось, что вот-вот его настигнут. Улак и его люди единственный раз сделали остановку при переправе через речку. Здесь они напоили коней, напились сами и как неистовые последовали дальше.  Вскоре следы подков были затоптаны множеством следов прошедшего обоза. Здесь были видны отпечатки следов запряжённых  лошадей, волов, тянувших за собой тяжело нагруженные телеги, следом - идущих коров, коз и пеших людей. От неожиданной находки следов обоза, Улак был в раздумье:
  - Может последовать по следам обоза и напасть на него, вероятно, будет чем поживиться, а уж потом вновь возобновить погоню за воином с драгоценными мечами!?
Не успел он всё обдумать и принять решение, как к нему подъехал один из разбойников и сообщил:
  - Мы с Кутузом все следы внимательно обследовали  и обнаружили, что следы убийцы твоего брата говорят о том, что он последовал дальше вместе с обозом.
Улак посмотрел на бандита и, не веря в удачу, уточнил:
  - Это точно, ошибки быть не может?
На что получил утвердительный ответ, и бандит озвучил свои собственные мысли:
  - Следуем по следам обоза, сегодня поквитаемся с убийцей и хорошо поживимся, не зря проделали такой не лёгкий путь, нам просто повезло!
Посмотрев на сияющие лица разбойников мысленно уже делящих добычу, Улак добавил:
  - Никого не жалеть! Безжалостно убивайте всех, кто будет оказывать сопротивление.
После недолгой быстрой скачки разбойники увидели столбы пыли, поднимающиеся от идущего обоза, а за тем - силуэты животных и людей. Вскоре они приблизились к речке, в месте, где много лет служил переправой добротный дубовый мост. За мостом, на крутом берегу Улак увидел одинокую фигуру всадника со светлыми волосами, сидевшего на вороном коне. Улак дал команду всей шайкой с ходу проскакать через мост и разделаться с убийцей брата, забрать у него дорогое оружие и последовать за караваном. Но приблизившись к мосту на расстояние нескольких полётов стрелы, заметил странное поведение всадника - он спешился и побежал на мост. Только теперь Улак увидел на середине моста большую кучу хвороста, над которой незнакомец склонился и поджёг. Сухие ветки вспыхнули мгновенно, а вскоре весь мост полыхал ярким пламенем.  Когда конный отряд разбойников был около моста, перебраться на другую сторону, как планировал Улак, через сплошную стену огня было невозможно. Улак пришёл в бешенство, понимая, что крутые берега речки не позволят безопасно перебраться через неё. Он с ненавистью посмотрел на улыбающегося всадника на другом берегу и, взяв в руки лук, с остервенением пустил стрелу. Стрела летела точно в грудь и, скорее всего, убила бы человека, но этот всадник со светлыми волосами с лёгкостью поймал стрелу и сломал её пополам. При этом его взгляд с насмешливой улыбкой был устремлён, вдаль за спины бандитов, где в голой степи отчетливо был виден столб пыли, поднимаемый лошадиными копытами.
  - Вот и Святозар с дружинниками пожаловал, интересно будет понаблюдать за схваткой врагов, - иронично улыбнувшись, подумал Руслав.
Оглянувшись назад, куда смотрел ненавистный ему всадник, с  другого берега речки, Улак заметил пыль, поднимающуюся из-под копыт лошадей, а затем на горизонте стали вырисовываться скачущие вооружённые всадники. От неожиданности Улак растерялся, понимая, что находясь между речкой с крутыми берегами, горящим на ней мостом и отрядом дружинников, он со своими людьми оказался в сложной ситуации. Что приближающие всадники были дружинниками, у него сомнений не было. Улак собрав всю силу воли, не показывая страха бандитам,  громко крикнул:
  - Приготовиться к бою, спасаться поздно, атакуем, иначе поляжем все!
Выхватив меч, Улак ринулся в атаку, а сотоварищи по разбою, не видя другого выхода, бросились за своим атаманом. Только один из них немного будто замешкавшись, приотстал, а затем пришпорил коня и бросился спасаться бегством. Это был Кутуз, поверив в своё везение, решил вновь испытать судьбу, которая вновь была к нему благосклонна и в этот раз сберегла никчёмную жизнь мерзавца.
Святозар постоянно поторапливал дружинников, ехавших не спеша лёгкой рысью, иногда переходивших на шаг, предлагал пуститься в галоп, стараясь поскорее догнать язычников, для этого готов был загнать лошадей. Он уже с наслаждением представлял, как будет мечом колоть, рубить и сносить головы ненавистных язычников, лично убивать Велибора, наблюдая страх и муку в его глазах, за то, что ослушался Мстислава, а значит и князя Изяслава. Невольно в памяти всплыли воспоминания о том, как при возвращении из изгнания на Киевский престол Изяслав послал Мстислава и его Святозара с польскими наёмниками покарать в Киеве зачинщиков бунта против него. Святозар не испытывал жалости к врагам князя, он с наслаждением вспоминал, сколько они с Мстиславом пролили людской кровушки.   Будислав командир дружинников, несмотря на требование Святозара, не торопился с погоней - берёг лошадей. Даже сделал однажды привал, чем привёл его в ярость. Святозар обвинял его в измене, грозился доложить обо всём князю Мстиславу,  о том, что он не торопится потому, что не хочет настичь и покарать иноверцев.
На что Будислав спокойно отвечал:
  - Язычники от нас не уйдут, мы их настигнем и покараем, но необходимо сберечь силы лошадей. Надо не забывать, что в округе орудует отряд разбойников, или половцев, так по мне всё одно, что те, что другие и нам придётся рано или поздно вступить с ними в схватку, а если это будет большой отряд половцев, возможно, придётся спасаться бегством. На загнанных конях много не навоюешь.
После такого ответа Святозар скрипя зубами, успокоился, понимая умом, что Будислав прав и, осознав опасность, всё чаще стал внимательно осматривать прилегающую вокруг местность. Чувство мести, кипящее в сердце, сменила тревога:
  -Да, Будислав прав, из охотников мы сами можем стать дичью!
Будислав, да и остальные дружинники были православные и не испытывали особенной симпатии к язычникам, но они были воины, а не палачи и потому предстоящее убийство невинных людей претило их совести, вере, долгу воинов - защитников мирных людей. Многие отворачивались и крестясь, произносили:
  - Не по-христиански это, рубить головы невинным людям! Господи, отведи от нас это наказание! Позволь лучше нам сразится с ворогами.
Но и ослушаться приказа ни Будислав, ни дружинники не могли, поэтому всячески оттягивали встречу с несчастными язычниками.
Следуя впереди отряда, Будислав давно заприметил, что следы обоза были притоптаны отпечатками следов лошадей конного отряды. Это могли быть как кочевники, так и те самые разбойники, которых он с отрядом разыскивал ранее. Будислав хорошо знал эту дорогу, вскоре должны подъехать к небольшой речке с обрывистыми берегами, которые соединял добротный мост. Зорко всматриваясь вдаль, Будислав и весь отряд вскоре заметили клубы чёрного дыма. По мере приближения было видно, что горит мост. У горящего моста, явно не зная, что предпринять, мечется отряд всадников. Святозар, ехавший рядом с начальником дружинников, всматриваясь в происходящее, спросил:
  - Что за пожар? Кем могут быть эти всадники?
Будислав ответил уклончиво:
  - Точно не могу определить, может это те самые разбойники, которых мы разыскивали, но скажу одно, что за язычниками не мы одни следуем.
Как только он закончил последнюю фразу, увидел, как тот самый отряд развернулся в боевой порядок и пошёл на них в атаку. Будислав, привычный к внезапным боевым схваткам, приказал всем приготовиться к битве, выстроил дружинников в боевой порядок и повёл свой отряд на врага.
Битва оказалась скоротечной, но жестокой, разбойники знали, что в плен их брать не будут, бились до последнего вздоха. Особенно сильное сопротивление оказал их предводитель, ранил двоих дружинников, третьего - смертельно. Будучи сам раненым бился достойно, тем самым придавал силы своим товарищам. Будислав, изловчившись, снёс предводителю шайки голову с плеч и сопротивление бандитов ослабло. Перед этим Будислав отбил коварный удар Улака, меч скользнул по крепкой кольчуге, едва задев по касательной плечо. Святозар участия в сватке не принимал, считая, что не должен рисковать своей жизнью, так как у него другая, более важная миссия, но в самый разгар битвы едва не поплатился головой. На него из самой гущи сражения внезапно выскочил конь с окровавленным наездником, припавшим к гриве. Святозару  показалось, что разбойник убит, но когда конь поравнялся с ним, бандит собрал все свои последние силы, выпрямился в седле и нанёс рубящий удар. Святозар в последний момент увернулся, а когда развернул коня, чтобы принять бой, увидел, что разбойник выронил из рук меч и свалился на землю.
Бой был окончен и Святозар оглядел место схватки, усеянное трупами бандитов, дружинников и стонущими раненными. О преследовании обоза язычников, скорее всего можно было забыть, но Святозар выбрал момент и спросил Будислава, озабоченного осмотром раненных и подсчётом убитых, как дружинников, так и бандитов:
  - Есть ли возможность выделить ему несколько людей для дальнейшего преследования обоза?
На что Будислав ответил, как показалось Святозару раздражённым голосом:
  - Какое преследование? В дружине полно раненных, им надо оказать помощь, собрать погибших, чтобы дома похоронить по-человечески. Да и тела убитых разбойников необходимо тоже захоронить, чтобы зверям да стервятникам не достались, ведь к погибшим врагам тоже надо отнестись по - христиански.
На это Святозару возразить было нечего, он сел в седло и направил коня к мосту, чтобы осмотреть повреждения после пожара. Некоторые части деревянного настила ещё горели, испуская клубы дыма, а середина моста была обрушена и переправиться на другой берег, было невозможно. Вглядываясь в противоположный берег сквозь пелену дыма Святозар заметил всадника. Что-то знакомое во всей фигуре заставило его более пристально всмотреться в крепкого воина, грациозно восседающего на статном скакуне. Внезапная догадка молнией сверкнула в мозгу:
  - Да это тот самый воин со светлыми волосами на вороном коне!
Святозар в злом отчаянии повернул коня и стал быстро удаляться от моста, увидев, что всадник сделал попытку взять лук в руки. Но воин почему-то опустил оружие и не пустил меткую стрелу в спину убегающего врага.
 Святозар был уверен, что все его неудачи, да и Мстислава тоже, связаны с появлением этого воина. Он проклинал его и тешил себя надеждой, что в следующий раз будет удачливей и сможет его пленить, а тогда он подвергнет всадника со светлыми волосами страшным пыткам и мучительной смерти. 
Руславу с другого берега хорошо было видно битву дружинников с разбойниками. По расстановке сил он предполагал, что лучше обученные и вооружённые, имевшие более крепкие доспехи, да и хорошо дисциплинированные дружинники, которых было и больше по количеству, одержат верх, так и произошло. У победителей, как и у побеждённых после битвы было много убитых и раненных. Руслав понял, что дальнейшее преследование обоза стало невозможным. Он ещё некоторое время наблюдал за преследователями, чтобы окончательно убедиться в правоте своих рассуждений. Вот к мосту подъехал всадник, прибывший от Мстислава, устроивший погоню, которого он видел на постоялом дворе. Он за пеленой дыма не видел Руслава и с опечаленным лицом осматривал обрушенный мост, но заметив фигуру всадника на коне, лицо его перекосилось от злобы.
  - Да, будь я в его власти, сотрёт в пыль и глазом не моргнёт! - С лёгкой усмешкой подумал юноша.
У Руслава мелькнула мысль, взять в руки лук и одним метким выстрелом покончить с этим мерзким человеком, но тут подул ветер, раздувая горевшие остатки брёвен моста, взметнулось пламя и чёрные клубы дыма скрыли всадника. Руслав не стал понапрасну тратить стрелу, уверенный, что придёт время и они встретятся, тогда уж негодяй сполна заплатит за свои злодеяния.
Руслав уже мог отправляться вслед за обозом не опасаясь преследования, но он выжидал, чтобы убедиться, что дружинники и рассеянные остатки бандитов, отказались от мысли преследовать обоз.  Он знал, пока жив хоть один бандит, расслабляться нельзя ни на мгновение, пущенная стрела может прилететь откуда не ждёшь и вмиг оборвать жизнь. Он не боялся за свою жизнь, он боялся не оправдать доверия людей, доверивших ему свои судьбы. Только под вечер, когда дружинники закопали в общей могиле всех погибших бандитов, погрузив на коней своих убитых и раненных, тронулись в дорогу, Руслав проводил взглядом уходящий отряд, а когда последний всадник скрылся в наступающих сумерках, тронулся догонять обоз.