Девушка на Церере

Здоровяк кивнул, его щелями, лед-зеленые глаза невыразительные. В его
сцепление я был бессилен; ни один землянин не может сравниться с Юпитера в силу. Я бросила один яростный взгляд на моего отца, который сидел на краю
за столом, покачивая одной ножкой, безмятежно напевая. Всего на мгновение, когда он почувствовал на себе мой пристальный взгляд, он перестал напевать, на его лице появилось странное выражение. Затем Таон отнес меня в соседнюю комнату, втолкнул в шкаф, задвинул расшатанный, гремящий засов. Я была пленницей - пленницей
своего собственного отца!

 * * * * *

В течение первых нескольких минут, проведенных в чулане, мой разум представлял собой клубок запутанных
мыслей. Прошлое, которое я считал надежно похороненным, вернулось, чтобы
преследовать меня! Еще день, и " палладиум " был бы на борту космического корабля.на лайнере в Верлисе мы с дядей Джоном хотели улететь с Цереры на Землю. Все мои мечты о новой жизни на Терре рухнули. Если бы мой отец
уйти с состоянием в палладий, оно будет транслироваться по
всю Солнечную систему. Дядя Джон не сообщили об убийстве Карла
Конрой, в надежде спасти свое имя. Но это обязательно выплыло бы наружу
и мои шансы найти работу, достойное место в обществе
были бы подорваны, когда солнечная система узнала бы, что я сын
печально известного Вэнса Маклина. И дядя Джон, который был мне как отец
для меня с той ночи, когда убили Конроя, остался бы без гроша после пятнадцати лет работы! Если бы я не мог сбежать, позвать на помощь....Шкаф был вместительным и в нем горел свет. Не одна из новых дуг astra-lux , а старомодная электрическая лампочка, свисающая с потолка. У нас на Церере нет всех современных гаджетов.

Я щелкнул на свету, и огляделся по сторонам в поисках помощи
побег. На ряде гвоздей висело несколько верхних костюмов; асбестовая одежда,
с электрическим подогревом, для использования в пронизывающий холод равнин Цереи.
Там ничего не было. Затем я обратил свое внимание на дверь. Это было очень
тонкий, очень прочный пластик. Таон не запер его, а только задвинул
железный засов, который свободно входил в латунные скобы. Однако нет никаких шансов освободить ее с этой стороны; и хотя я, предположительно, мог бы открыть
дверь, ударив по ней, шум наверняка привел бы к
Таон и мой отец из соседней комнаты, чтобы схватить меня. Если был совершен какой-либо побег, это должно быть сделано тихо. Снаружи я слышал рев
кислородно-водородной горелки, врезающейся в большой настенный сейф, где хранилось состояние моего дяди в палладии.

И вдруг меня осенила идея. Дикая идея, верно, но такая, которая, если
это удалось, и я смог тихо отодвинуть засов. Я повернулся к
задней стенке шкафа и начал вертеть взад-вперед один из гвоздей,
на которых висели верхние костюмы. С некоторым трудом он оторвался.
Моя следующая задача была посложнее ... отсоединил провод от одного из
костюмов с электрическим подогревом. Кончик гвоздя помог мне разорвать
прочный асбестоид. Наконец я набрал целых десять футов проволоки
и начал обматывать ее вокруг гвоздя. Сделав это, я оторвал
лампочку и розетку от источника света и, работая в темноте, рисковал
сильный удар, удалось подсоединить провода под напряжением к моему обмотанному проволокой гвоздю, образовав грубый, но, как я надеялся, мощный магнит. Но был ли он достаточно мощным, чтобы эффективно действовать через тонкую, прочную пластиковую дверь?

Я остановился, прислушиваясь. Звук факела заглушил бы звук отодвигаемого засова.
И если бы я мог сбежать незамеченным, пролез бы через одно из окон.Приложив магнит к дверному косяку, я медленно сдвинул его в сторону. Слабый скрип, казалось, указывал на то, что засов сдвинулся. Я повторил операцию снова и снова, отодвигая засов каждый раз на долю дюйма. Маленький магнит, отделенный от
куска железа четвертью дюйма прочного, как сталь, пластика, все еще обладал
достаточной силой, чтобы зажать болт и слегка потянуть его. Наконец, после
десятка или более попыток, засов выскользнул из латунных скоб.
От прикосновения моего плеча дверь приоткрылась. Я был свободен!

Очень осторожно я заглянул в щель. Комната передо мной была темной, но за дверным проемом в ее дальнем конце я мог видеть кабинет дяди Джона, ярко освещенный беловатым пламенем кислородно-водородной лампы факел. Мой отец сидел на краю стола, покачивая одной ногой; его лицо было сосредоточенным, отсутствующим. Казалось, он вглядывался в смутный туман прошлого, когда сидел там, и я заметил, что его учтивая, горькая маска исчезла. Таон работал над сейфом. Его
грубая, колоссальная тень была видна на стене, как у какого-нибудь
великого мрачного сатира.

С бесконечной осторожностью я толкнул дверь чулана, вышел, затем
снова задвинул засов, чтобы создать видимость, что я все еще пленник. На
цыпочках я подошел к окну, поднял его. По-прежнему ни звука, кроме
зашипел фонарик. Я спрыгнул на землю, закрыл за собой окно
и побежал к маленькому серебристому космическому кораблю.
 * * * * *
На покрытые льдом равнины был лютый холод; я забыл поставить на один
из asbestoid за костюмы. Заброшенные хижины, начало шахты
ствол вырисовывался, как ряд темных призраков в тусклом свете звезд. И
поскольку холодный свет звезд падал под разными углами,
двойные, тройные и даже учетверенные тени падали на бесплодные
пустоши. Мрачный, безлюдный для землянина, но я привык к холоду
Сцена Cerean. Большие, остроконечные башенки рок колоть, как криво
кинжалы в морозное небо; округлые Метеор ям, вырытых в земле;
редкие участки бледного ледяного мха, свисающие, как белые бороды, с
гротескных скал; а за ними - сверкающая равнина, уходящая к
смехотворно близкому горизонту. Я задыхался от холодного воздуха на бегу, чувствуя, как он обжигает мои легкие. Без гравитационных ботинок я преодолел расстояние до корабля дюжиной огромных прыжков. Никаких признаков жизни не было видно на борту, и я почувствовал, что, судя по размерам маленького судна, это было вряд ли она носила больше из экипажа, чем мой отец и ТАОН. Если есть
были и другие борту, мне придется рискнуть.

Я взглянул на судно. Ее полированный корпус сиял в слабом свете.;
тяжелая внешняя дверь круглого воздушного шлюза оставалась открытой, как и оставил ее мой отец. Я протянул руку, ухватился за металлическую стойку, втянул
себя в воздушный шлюз. Мгновение спустя я толкнул внутреннюю
дверь и вошел внутрь судна.

Маленький корабль был тускло освещен, темная внутри. Взглянув вокруг, я нашел
себя в узкий проход, один конец которого вел в гостиную
каюту корабля, другой, растягивая в сторону
диспетчерской. Я повернулся в последнем направлении, побежав тихо, чтобы
не стучать ботинками по металлическим плитам пола; потому что, пока на
корабле было тихо, как в могиле, я не мог рисковать тем, что кто-то еще будет там
на борту, удивив меня.

Дверь в диспетчерскую в конце коридора была открыта. На мгновение, пока я мчался по коридору, меня посетила мысль о том, чтобы сбежать на корабле, оставив моего отца и Таона на Церере, где их вскоре выследят. Вид на панель управления, с
его сложный набор циферблатов, датчиков и переключателей вскоре развеял
эту иллюзию. Я никогда раньше не летал на космическом корабле, и любая попытка
с моей стороны сделать это сейчас наверняка приведет к катастрофе. Но с
большим прибором ультраволновой связи, который стоял сбоку от панели управления
 было бы несложно позвонить в Верлис, как я уже пытался ранее, и уведомить дядю Джона.Я поспешно крутанул диск до длины волны станции в Верлисе,
набрал их буквы. Мне ответил голос тамошнего оператора.
"CQR, Верлис, Церера", - рявкнул он. "Вперед!"

"Стивен Макклин из Cerean Mining", - прошептал я, низко склонившись над
микрофоном. "Мой дядя, Джон Гибсон, находится в Верлисе. Он будет либо в
отеле, либо в космопорту, договариваясь о транспортировке
своего палладия на землю. Немедленно отправьте кого-нибудь на его поиски! Это жизненно важно!Скажите ему " ... Я на мгновение заколебался, раздумывая, стоит ли упомянуть об
ограблении и привлечь патрульных полиции. Но, возможно, удастся
остановить злодеяния моего отца, не опозорив нашего имени ... "скажи ему,"
Я пошел дальше, "что Вэнс Макклин здесь, что он лучше собрать несколько
мужчины, возвращайтесь как можно быстрее! Поняли? Как можно быстрее!
Это срочно!""Верно". Ответил оператор Verlis. "Проверяю!" Он повторил мне мое
сообщение."Хорошо", - воскликнула я. "Поторопись!"
"Что-нибудь не так?" спросила оператор."Всего лишь ... семейное дело", - сказал я и выключил телевизор.Когда сообщение было отправлено, мои нервы немного ослабли. Дядя Джон отправился в Верлис на своих больших ракетных санях. С полностью открытыми выхлопными газами
сани могли мчаться по ледяной равнине со скоростью, значительно превышающей сотню
миль в час. А поскольку до Верлиса было совсем недалеко, он мог
если повезет, доберусь до шахты за тридцать минут.

Я бросил взгляд через большой смотровой иллюминатор диспетчерской.
Окно административного здания все еще было освещено раскаленным добела
светом кислородно-водородной горелки. По словам Таона, потребовался час, чтобы вскрыть
стальные двери сейфа. Но, должно быть, время уже почти истекло. Я должен был убедиться, что они не уйдут до приезда дяди Джона. Но как? В этот момент мой взгляд упал на сложную панель управления. Если бы это было разбито....

Мой взгляд скользнул по переполненной диспетчерской, упал на тяжелый металлический стул,нарисованный на штурманском столе. Я схватил его, взмахнул высоко над своей головой. Брошенный в панель, он наверняка разбил бы множество хрупких приборов. И если бы они были разбиты, корабль остался бы здесь на мели
на неопределенный срок. Мои мышцы напряглись, когда я приготовился швырнуть табуретку в хрупкую массу проводов и стеклянных трубок. Еще мгновение и....

"Не бросай этот стул!" Чистый, твердый женский голос донесся из дверного проема позади меня. "Осторожно поставь его на пол! Любые трюки, и я буду стрелять!"

 * * * * *

Всего на мгновение я заколебался, высоко подняв табуретку над головой.
Женщина ... сюда! Затем я почувствовал, как дуло пистолета уперлось мне в спину, и я понял, что кем бы ни была эта женщина, она говорила серьезно. Я поставил табурет аккуратно на пол, повернулся, подняв руки, чтобы лицо моего похитителя.

Обладательница чистого голоса была молодой, стройной, с хорошо смоделированной
фигурой, облаченной в блестящее зеленое платье от cellatos. Ее волосы были
медно-рыжими, как в марсианской пустыне, а глаза - мутно-голубыми,
цвета далеких холмов. Рука, державшая пистолет, была твердой,
выражение лица - решительным.
"Мне показалось, я слышала голоса", - сказала девушка. "С кем ты разговаривал?"

"Только радио". Я, ухмыляясь, кивнула в сторону телевизора. "Я позвонила в Верлис
чтобы сказать им, что сейф Cerean Mining очищается моим очаровательным отцом".

"Твоим отцом!" Фигура девушки напряглась. "Тогда ты Стив Макклин!
И ты предупредил своего дядю, чтобы он приехал сюда? О, ты дурак! Ты дурак!"
Слезы гнева наполнили ее глаза, скорее добавляя, чем умаляя её красоту.

Я озадаченно уставился на девушку. Что она делала на этом корабле? И
как она узнала обо мне, о дяде Джоне? Был, конечно, один простое объяснение ее присутствия, но почему-то мне не хотелось думать об этом.

"Теперь, когда ты узнал, кто я, - сказал я, - может быть, ты скажешь мне
свое имя? И ваш статус на борту этого корабля?"-Она не ответила. Ее губы двигались, но казалось, она разговаривает  сама с собой.

"Пять минут с тех пор, как он позвонил Верлису; не более получаса пробежки на
ракетных санях". Затем, расправив плечи. "Держите руки поднятыми! И
направляйтесь к воздушному шлюзу! Мы направляемся в административное здание, чтобы предупредить капитана Маклина!"

У меня не было выбора, поскольку огнемет был крепко зажат в руке девушки.
Подняв руки, я, спотыкаясь, вышел из рубки управления, прошел по трапу,
через воздушный шлюз. Девушка шла за мной, как тень, ее лицо было
бледным, смертельно серьезным.

Покинув корабль, мы направились по ледяной равнине к административному зданию. Бело-голубой свет больше не струился из окна. Это означало только одно. Сейф на великой стене был взломан! Миллион в палладии, сбережения дяди Джона, были в распоряжении моего отца! Если только эти ракетные сани не побили все рекорды, возвращаясь из Верлиса.... -"Поторопись!" - сказала девушка позади меня, стуча зубами. "I'm замерзаю!"Я ускорил шаг, пересекая равнину без гравитации.
Снег скрипел под нашими ногами, наше дыхание было белым облачком, наши тени
растянулись, как гротескные монстры, на бледном льду. Наконец мы достигли
низкого кристаллоидного здания; пистолет девушки уперся мне в спину, я
открыл дверь, вошел. * * * * *

Комната представляла собой картину запустения. Сбоку от сейфа стояла
двухцилиндровая паяльная горелка, выключенная теперь, когда ее разрушительная работа была выполнена. Огромная дверца сейфа, его замок расплавились, края
дыра, светящаяся вишнево-красным, широко раскрылась, открывая груды маленьких,
белых как сталь слитков. Палладий ... стоимостью в миллион долларов! Таон,
большой молчаливый юпитерианин, был занят тем, что доставал слитки драгоценного металла из сейфа, удовлетворенно хмыкая, когда складывал слитки на пол.
Мой отец, когда мы вошли, только что достал из сейфа небольшую книгу в кожаном переплете и листал ее со странным выражением на лице. Увидев нас, он резко обернулся, задыхаясь,-"Клэр! И ты, Стивен!" Он повернулся, нахмурившись, к большому юпитерианину."Это твоя вина, Таон! Ты плохо справился! Я приказал запереть его "."Не вини Таона", - усмехнулся я. "Это была не его вина!"
Не сказав ни слова, Отец мой отправился в соседнюю комнату, отпер
гардероб. При виде моего самодельного Магнита, по-прежнему свисала с его проводами,он кивнул вежливо.
"Очень хорошо, Стивен", - сказал он, возвращаясь в комнату. "Ты проявляешь признаки настоящей изобретательности. Боюсь, я недооценил тебя." Он взглянул на меня с видом удовлетворения.
"Больше, чем ты думаешь!" - воскликнула девушка Клэр. "Мы должны поторопиться!
Он связался по рации с Джоном Гибсоном в Верлисе, чтобы тот немедленно возвращался! Он позвонил еще до того, как я узнал, что он на корабле!"

Долгую минуту мой отец молчал, попыхивая своим вечным
Марсианка эйла изучала зеленоватые клубы дыма, как будто в их клубящихся завитках скрывалось будущее. Девушка закусила губу нетерпеливо, нервно посмотрела в сторону двери. ТАОН стоял неподвижно,его широкое, некрасивое лицо флегматичный, ожидая приказа."Я должен признаться:" мой отец сказал, наконец, "что имеет значение не получилось как я и ожидал. Я намеревался взять
палладиум ... и моего любящего сына здесь ... на борту корабля быстро
побег. Теперь, благодаря тому сообщению Верлису, известно, что я
человек, ответственный за ... э-э..... ограбление, и меня будут преследовать
сотрудники полиции. Кроме того, есть еще одно дело" ... его взгляд упал
на книгу в кожаном переплете, которую он достал из сейфа ... "это
заставило меня неожиданно изменить свои планы. Я думаю, что он мудрее всех
вокруг нас оставаться здесь.""Но ты не можешь!" кричала девушка. "Это безумие! Он будет с тобой арестован за убийство! Моего отца .... "

Я так и не услышал остального, что она собиралась сказать. Отрывистый рев
ракет, скрежет стали тормоза вгрызаясь в лед, утонул из ее слов. Ракетный катер с визгом останавливался перед зданием, вспышка его выхлопных газов мелькала за окном, как земная молния.
ТАОН напрягся, его волосатая рука ищет обух его пламя-пистолет. В
девушка пошла еще белее. И я нарисовал быстрый вздох облегчения в течение первых
раз за последние два часа. Только мой отец не выказывал никаких эмоций; он сидел
как изваяние, высеченное изо льда, с горькой, насмешливой улыбкой на губах.

С грохотом распахнулась дверь здания. Дядя Джон, высокий,
худощавый, с кустистыми бровями, нахмурившись, вошел в комнату.

"Добрый вечер, Джон", - любезно сказал мой отец. "Мы скучали по тебе. Ты - все, что нужно для завершения этого семейного воссоединения ".

"Вэнс! Значит, послание Стивена было правдой! У тебя хватило наглости прийти
сюда!" Дядя Джон покачал головой. "Вор! Убийца! Лжец! Полагаю, я был дураком, позволив тебе сбежать той ночью. Я сделал это только ради чести семьи и имени Стивена, здесь. И вот вы возвращаетесь, чтобы совершить еще одно ограбление, чтобы убедиться, что ваш сын известен как сын космической крысы! "

"Ты глубоко трогаешь меня, Джон!" - сухо заметил мой отец. "Такой же
ханжа, как всегда! Чистый, честный Джон Гибсон! Выдающийся
гражданин Цереры!" Он вскочил на ноги, перегнулся через стол;
второй раз за ночь его холодная насмешливая маска упала, обнажив
человека под ней. Глазами, подобными раскаленным углям, с лицом, изборожденным жестокими морщинами, он
пристально смотрел на моего дядю. "Я много думал о тебе эти одиннадцать
лет! В радиевых полях этой адской планеты Меркурий, в поисках золота
в вонючих джунглях Венеры, исследуя пыльные, удушливые
пустыни Марса! И есть одна вещь, которая держала меня на плаву! В
думал об этой минуте! Год назад я наскреб достаточно, чтобы
купить маленькую космическую яхту снаружи. Затем мне пришлось отправиться на Терру, найти Клэр.... - Он указал на девушку.Дядя Джон обернулся, впервые заметив девушку, когда она вышла из тени. Его лицо приняло осунувшееся, напряженное выражение. -"Кто эта девушка?" прохрипел он.
"Позвольте мне". Мой отец небрежно махнул рукой. "Мисс Клэр Конрой, дочь
покойного Карла Конроя". -"Дочь...! Но я не знал, что у него есть дочь! Почему она здесь?" -Дядя Джон резко обернулся. "Что это за дьявольщина? Ты, убийца
ее отец, похищение дочери...."

"Не похищение, Мистер Гибсон," сказала Клер спокойно. "Я пришел по своей собственной свободной будет".
 * * * * *
Я ахнула. Эта девушка, дочь Конроя! И она пришла с человеком
который убил ее отца, на место преступления, помогала ему в краже палладия. Мне казалось, что я живу в каком-то безумном кошмаре.

Мой отец, с другой стороны, казалось, получал огромное удовольствие от происходящего. Он запнулся, иронично улыбнулся через стол.

"Видишь ли, - сказал он, - Клэр верит в меня. Она верит, что после ее
смерть отца и мое собственное глупое бегство, соглашения о партнерстве
были разрушены, оставив тебя, Джон, единственным владельцем Cerean Mining.
Ты не знал, что у Конроя на земле была дочь. Я был беглецом, который
никогда не осмелился бы обратиться в суд из-за своей доли, а Стивен ничего не знал об этом соглашении, а если бы и знал, то не стал бы оспаривать. Таким образом, Cerean Mining была вашей ".

"Ты обвиняешь меня в ограблении?" Дядя Джон взревел, вены на его
виске вздулись. "Ты ... убийца, вор! Боже милостивый! Вы
обвиняете меня, когда я прихожу и обнаруживаю, что вы совершаете кражу со взломом! " Он указал на взорванную дверь сейфа.

"Я признаю, - сказал мой отец, улыбаясь, - что моим первоначальным намерением было забрать две трети палладия, силой затащить Стивена на борт и улететь.
С едь за мной, я не мог себе позволить брать важно металла в суд. Но теперь произошло нечто, что в моих, в самых смелых мечтах я не надеялся. Я никогда не принимал во внимание эту тщеславную, хвастливую черту в твоем характере, Джон. Вы совершили поступок, который вы считали в высшей степени искусным, в высшей степени умным, и все же вам пришлось разыгрывать из себя набожного, честного делового человека. Вам хотелось похвастаться рассказать об этом кому-нибудь, но сделать это означало бы свернуть себе шею. И итак, разразившись рассказом о своем уме в получении контроля над Cerean Mining, вы поддались явной глупости. Ты ведешь дневник!" Мой отец махнул на кожаном переплете книги он нашел в сейфе.

На мгновение дядя Джон оставался неподвижным, тени мерцание
по его мрачному лицу. Затем он прыгнул, хватаясь за книгу.

Каким бы быстрым он ни был, Таон оказался еще быстрее. Большой юпитерианин, казалось, заскользил по комнате, как по проводам. Его огромная рука поймала дядю Джона, удержала его, как ребенка.Мой отец, который даже не моргнул, пролистал страницы маленькой черной книжечки.
"Это было умно, Джон", - безмятежно сказал он. "Очень тонко. Вы меня услышали
иду, в ту ночь, лучистые Конрой, выбежал на улицу. Я вошел, опустился на колени, его стороны. Это было тогда, умирая, что он сказал мне, что его дочь на земле.
Мгновение спустя вошли вы, предположительно поймав меня с поличным. Стивен,
стоя на лестнице наверху, увидел меня на коленях рядом с Конроем, увидел, как вы вошли.Даже так, я был бы шанс в суде, если бы я не потерял голову,
убежать. Естественно, вы не замяли это дело, за честь семья ". Вы не хотели, чтобы IP-патруль расследовал преступление. Шахта была под вашим контролем, и вы завоевали Стивена, не привлекая к ответственности меня. Возможно, было бы разумнее, если бы вы это сделали. Тем не менее, я также верю в честь семьи. Клэр и я не желаю видеть тебя в летальный-Рэй палаты. Мы возьмем по трети палладия за штуку, - он указал на груду серых слитков, - и оставим тебе треть. Которую
ты не заслуживаешь".

Глаза полые ямы, дядя уставился на драгоценный металл. Миллион он
рассчитывали, сократилось на две трети! Его костлявые пальцы стиснули его
пояс плотно. "А если я откажусь?" медленно произнес он.

"Вы будете переданы властям в Верлисе за убийство
моего отца!" Голос Клэр был подобен шелковистому удару плети.