Глава 3. Рождённый ползать везде пролезет

     Алиса довязывала четырёхцветное платье в технике ирландского кружева, ела шоколадные конфеты из коробки, одним глазом косилась в экран ноутбука и вздыхала. Выходной – на полную катушку. Хотелось всего одновременно – и платье доделать, и книгу почитать, и фильм посмотреть.
     Хотя, зачем ей это платье, девушка и сама не знала.
     Ну, наверное, просто хочется заиметь красивую особенную вещь, какой ни у кого нет, и можешь её сделать своими руками. Правда, надеть особо некуда.
     В замке заскрежетал ключ, Алиса улыбнулась и посмотрела на дверь. Это пришла Вера, у подруг давно есть ключи от обеих квартир.
     Вера, как всегда, была нарядная, бодрая и весёлая, полная планов на сегодняшний день. А ведь у неё муж, ребёнок-подросток и работа. Как она успевает всё это, да ещё и к Алисе заскочить?
     – Привет! Угощайся конфетами, садись к столу. Фильм посмотрим или музыку послушаем?
     Вера ухватила конфету и тут заметила новое платье.
     – М-м-м?! Ты его уже доделала!
     Алиса улыбнулась.
     – Да, вот только что, при тебе, закрепила краевые петельки.
     – А как твоя рука, рукодельничать не мешала?
     Дня три назад Верина кошка, обычно спокойная, вдруг набросилась и сильно поцарапала Алисе запястье. Пришлось одновременно и кровь останавливать, и Веру уговаривать, чтобы она не наказывала кошку. Мало ли, что животному в голову взбрело, может, возникла обида на вопиющую несправедливость, что у Алисы руки пахнут колбасой, а кошке кусочек никто не принёс…
     – Нет, она быстро заживает, сегодня уже и чесаться перестала.
     Вера кивнула и восхищённо погладила вязаное полотно кончиками пальцев. Объёмные мелкие цветочки, фиолетовые, синие и голубые, соединяла ажурная, чёрно-фиолетово-сине-голубая сетка. Платье, как бы без плеч, должно было держаться на прозрачных силиконовых бретельках.
     – Какая прелесть! Значит, его можно прямо сейчас надеть? Вот кстати. Выгуляем твою обновку, заодно пройдёмся по парку, давненько я там не была.
     Алиса засмеялась.
     – Давненько – это целую неделю? А я думала, мы спокойно дома посидим, чаю с тортиком попьём! А может, пообедаем? У меня сегодня полный холодильник! Правда, всё чесночное: хлеб жареный чесночный, баклажаны со сметаной и чесноком, грибы, фаршированные картошкой и чесноком, котлеты тоже не с луком, а с чесноком…
     – Свежее дыхание облегчает понимание? – Вера с улыбкой процитировала рекламу. – И успешно отваживает мужчин. 
     Подруга тут же посерьёзнела.
     – Я давно хочу с тобой поговорить, а ты всё увиливаешь от темы. Ты же мечтала о нормальной семье, найти хорошего мужчину, выйти замуж, родить детей. Но при этом никуда не ходишь, ни с кем не знакомишься. Так как же ты найдёшь свою мечту?
     Вера свела брови и скрестила руки на груди, приняв вид властный и суровый.
     – Работаешь дистанционно, всё время сидишь дома, ни по клубам, ни по концертам, ни по выставкам не ходишь, только бочком-бочком в ближайший магазин, лишь бы побыстрее купить продукты и – обратно домой, к своему компьютеру, книгам и коробке конфет. Ты посмотри на себя, тебе двадцать семь лет, время идёт, вон уже фигура расплываться начала от такой жизни!
     Алиса скривилась. Положим, насчёт фигуры – неправда. Девушка вовсе не сидела безвылазно за компом. Она, в том числе, занималась танцами, но… тоже исключительно дома.
     – Ты отлично знаешь моё мнение. Судьба всегда найдёт, – проворчала девушка.
     У Алисы внезапно не стало родителей. Они собрались в отпуск, поехали в аэропорт, опоздали на рейс. Самолёт упал. Они возвращались домой на такси, попали в крупную аварию и оба погибли на месте. С тех пор девушка не жила, а, по сути, существовала. Людей видеть не хотелось. Почему они живы, а её молодых, красивых, любимых и любящих родителей больше нет?
     Вера постоянно тормошила её, порой грубовато, зато успешно.
     – Я понимаю, что ты интроверт и тебя нервирует скопление людей. Но уж по парку-то мы пройтись можем, свежим воздухом подышать! После прогулки и мозги будут лучше работать, и сама ты бодрее себя почувствуешь! В парке людей почти нет, зато много деревьев, красивый пруд, крошечные лягушки в траве прыгают. Помнишь, мы одну видели?
     Алиса поёжилась.
     – Там ещё и змеи могут быть! А я боюсь змей! Помнишь, мы одну видели?
     – Ещё бы не помнить! Ты тогда так завизжала, что я думала, листья с деревьев посыплются!
     – Листья удержались, и деревья устояли на своих местах, а вот я чуть не окочурилась со страху!
     – Да какой там страх? Маленькая змеечка, хорошенькая, с тёмными глазками!
     – Ну да, хорошенькая… Я думала, сейчас она меня ка-а-ак укусит, и я ка-а-ак помру прямо на месте! Совершенно не ожидала змею встретить. Вижу, лежит на дороге ветка, подошла поближе посмотреть на неё, может, что смастерить получится, а ветка вдруг повернула голову и посмотрела на меня!
     Алиса увлекалась разными видами рукоделия.
     – Ага, ты метнулась в одну сторону, змея – в другую. И чего было бояться? Она сама тебя испугалась и тут же удрала! В общем, совершенно ты над собой не работаешь.
     – Почему же? Работаю! Вон книгу про нагов читаю, чтобы избавиться от страха перед змеями, – отшутилась Алиса.
     Вера заглянула в экран компьютера.
     – Да-да, фэнтэзи. В облаках витаешь. Тебе в реальном мире жить, а не в параллельном. Хоть бы современный любовный роман почитала, что ли, если уж на то пошло…
     Алиса терпеть не могла реализм в книгах, считала его скучным, но говорить об этом не стала, чтобы не спорить.
     – А ещё чего ты боишься?
     – Привидений. Правда, ни разу ни одно мне не попалось.
     Обе засмеялись.
     – Днём в лесопарке привидений уж точно нет. Пойдём-пойдём, проветримся.
     И они всё-таки пошли. Алиса надела новое вязаное платье, а повязку на запястье прикрыла наручем из чёрной джинсы, с красной шёлковой бахромой, от прикида для фотосессии.
     – Ну и что, что наруч к платью не подходит, зато бинт не видно. Терпеть не могу показываться в нездоровом виде, уж лучше пусть будет безвкусный.
     В парке было хорошо. Листва рассеивала солнечный свет, от воды веяло прохладой, в высоких кронах деревьев чирикали птицы и слабо шумел ветер. Комары, правда, тоже были – назойливо пищали в уши.
     Девушки разговаривали, точнее, Вера пересказывала свои новости, Алиса в основном слушала. Выставка картин, концерт какой-то группы, загородный пикник с мужем Веры и его друзьями, успехи дочки в школе, планируемая поездка на море… Алиса вздыхала. Какая интересная у Веры жизнь! А вот у неё, Алисы, жизнь как-то всё проходит мимо. Возможно, подруга права, и Алиса сама виновата.
     Девушке постоянно чудился чей-то пристальный взгляд в спину, она всё время оглядывалась. И тем самым привлекла внимание прохожего.
     К подругам подошёл высокий, улыбчивый, эффектно накачанный парень.
     – Девушки, можно с вами познакомиться?
     – Нельзя, – тут же заявила Алиса, спряталась за Веру и оттуда добавила. – Я не знакомлюсь на улице. А она – замужем.
     Парень пожал плечами и ушёл.
     – Ну, и чего ты? Вполне приятный молодой человек, так обаятельно улыбался! А какие кубики сквозь футболку просматривались!
     Алиса никаких кубиков не заметила, зато разглядела гипер-бицепсы.
     – Он слишком накачан. Там все мозги, наверно, в мускулы ушли. А ещё такие мужчины и руки могут распускать, слишком уж гордятся своей силой.
     Вера рассердилась.
     – Ты сама не знаешь, чего хочешь – физически сильных мужчин боишься, физически слабых считаешь фактором риска, они защитить не могут. И это всё предрассудки, что на улицах знакомиться нельзя.
     Со своим вторым мужем, с которым прожила уже двенадцать лет, Вера как раз и познакомилась на улице, рядом со своим подъездом.
     – Судьба всегда найдёт, – повторила Алиса. – Вот как у тебя – ты носилась по всяким публичным мероприятиям, а встретила будущего мужа возле собственного дома.
     – Тоже надеешься встретить возле собственного дома? Ну, ты фаталистка! Ладно, мне домой пора – мужу и ребёнку обед готовить. Проводишь меня до остановки?
     Алиса кивнула, подруги перешли через дорогу. Автобус подкатил быстро, Алиса посмотрела, как Вера зашла в салон, и долго махала рукой вслед пыхтящему коробку на колёсах. Только беленького платочка в руке недостаёт, мысленно посмеялась она над собой.
     Двухполосное шоссе, рассекавшее лесопарк надвое, опустело. На Алисину сторону через дорогу перешёл забавный парень, длинноволосый, в яркой этнической одежде с бахромой. Ролевик или реконструктор? Иногда тут подобные ему встречаются, организуют прямо в парке, на открытом воздухе, небольшие фестивали и турниры.
     В облике парня было ещё что-то необычное, помимо одежды, из-за близорукости Алиса толком не разглядела. И тут же забыла об этом.
     По бетонному полотну неторопливо покатился легковой автомобиль, водитель высунул из окна голову и локоть, похоже, кого-то высматривал. И вдруг машина будто налетела на что-то невидимое, закрутилась вокруг своей оси и замерла. На дорогу со звоном осыпалась разбитая фара, отвалился и загремел передний бампер. Хорошо, что водитель ехал не быстро, авто могло бы опрокинуться и даже взорваться, а так только бампер с фарой отлетели и боком развернуло.
     Алиса застыла. Что это? Как же это? Что вообще происходит?!!
     Привидение!!!
     Но разве привидения бывают настолько материальны, чтобы с ними авто сталкивались?!
     Алиса пришла в себя ровно настолько, чтобы заторможенно попятиться за деревья.
     И тут её окликнули.

                ***

     Каран тихо струился от дерева к дереву, поглядывал из-за стволов, слушал, наблюдал и улыбался.
     Вот она, его Истинная. Даже долго искать не пришлось. Сказал бы, что так не бывает, но вот ведь, случилось же. Метка с руной ускорения опасна, зато имеет преимущества – быстрее и вернее ведёт к цели. Портал выбросил Карана удачно – на уединённой поляне в лесу.
     Неподалёку шумел большой человеческий город, лес рассекала дорога, по которой взад-вперёд носились самоходные металлические коробки с людьми внутри.
     Как только Каран оказался на Земле, метка сразу перестала чесаться и теперь согревала руку блаженным теплом, которое от запястья разливалось по всему телу – а это означало, что девушка где-то близко, и с нею теперь тоже всё хорошо. Вот поэтому Большой Змей и улыбался.
     Он с удовольствием переоделся в нарядное, подумав, что, возможно, сегодня со своей девушкой и познакомится…
     Карангук опомнился. Чему он, собственно говоря, радуется? Это всё метка, её влияние. Наги давно научились противостоять магии истинных пар, но не полностью.
     Скоро он вернётся вместе с Истинной в свой мир, и тогда спокойно разберётся, что происходит. Ошибся ли верховный жрец, или действительно мир меняется, и Истинная может оказаться другого вида?
     Союз Истинных – не синоним любви. Это поиск наиболее подходящей пары и привязка мужчины и женщины друг к другу. Фактически, брак по расчёту, только расчёт производят при помощи магии. Поскольку не ты сам, а жрец находит тебе пару, и ты её должен принять, то это навязанный выбор.
     И сама эта драконья традиция нагам навязана, а потому отвратительна.
     Может ли быть удачным брак по расчёту? Да, такое бывает. Всё зависит от двоих, как сумеют, так и будет. И любовь тоже может случиться…
     Карангук наблюдал за девушкой и размышлял. Лаки Вармэн вёл себя странно. Раньше он постоянно бывал мрачным, а тут сверкал зубами, словно удачно провернул некую интригу. Он выглядел таким довольным, когда сообщал о метке, словно это – его личная заслуга. А может, так и есть? Но как он сумел?
     Как-как, глупый ты змей. Порталы и Храм Всех Богов курируют драконы. Непосредственный начальник Лаки Вармэна – дракон. Значит, и Лаки вхож в святая святых, вот и всё. Может, и братья пропали из-за него?
     Вот только бледная морда не дождётся, чтобы пропал Большой Змей. Рождённый ползать – везде пролезет. Я нашёл мир своей истинной, я нашёл её саму, я вернусь вместе с нею и всё выясню. И тогда держись, рождённый ходить. Ты у меня поползаешь, не будь я Большой Змей…
     Хотя одну ошибку Каран всё же совершил. Надо было внимательнее наблюдать за собой, а не проявлять неуместную мужественность. Надо было не терпеть, а сразу взглянуть, что там такое чешется. Должно быть, у Лаки на то и был расчёт? Он ведь за несколько лет отлично узнал характер Карана… 
     Девушку звали красиво и нежно – Алиса. Она гуляла в лесу с подругой неподалёку от своего дома, разговаривала, смеялась. И явно ощущала взгляд молодого нага, потому что время от времени оглядывалась. Она оказалась темноволосой, в его вкусе!
     Подробнее Карангук не приглядывался, чтобы метка не снесла ему горную вершину. Зато за размышлениями незаметно приблизился к девушке больше, чем следовало.
     Всплеск магии случился внезапно. Тело будто пробило молнией, тяжёлым копьём, мечом. Карангук ощутил себя смертельно отравленным, так, словно его разом покусал большой отряд боевых нагов. Магия метки раскачивала чувства, словно могучий океанский шторм, чтобы сломать защиту и полностью овладеть сознанием.
     Молодого нага бросало то в неистовый жар, то в леденящий холод, небо и земля норовили поменяться местами, невидимый аркан душил и неодолимо тянул вперёд, к островку счастливого избавления, к единственной на свете девушке, к Истинной.
     Молодому нагу пришлось защищаться, как никогда прежде. Ценой неимоверного напряжения он овладел собой, при этом едва не ушёл за грань, отдав все силы без остатка.
     Мир неохотно остановился и перестал вращаться, невидимый аркан исчез, дыхание выровнялось, тело больше не жгло то льдом, то огнём, и даже силы постепенно вернулись. Каран почувствовал, что снова может владеть собой и защитить и свой разум, и свою Истинную.
     Он потянулся на расстоянии, мыслью и магией, к метке Алисы и понял, что  вовремя нашёл девушку. Мало того, что метка грозила скорой гибелью, так Алиса ещё и сама по себе была сильно связана со смертью, с прошлым, куда утекали её силы, и оттого она неотвратимо чахла. Но теперь такого не будет, теперь Карангук её защитит.
     Подруги перешли через дорогу и распрощались. Вторая девушка остановилась под навесом возле бетонного полотна, вскоре села в подкатившую металлическую коробку и уехала. Алиса побрела дальше по лесу, Каран последовал на ней. Он сделал невидимым свой хвост, чтобы не пугать встречных людей и тем более – истинную.
     В чём же заключалась подстава Лаки? Сообщить о метке попозже, чтобы Каран не успел обратиться к драконам за координатами мира, не успел найти свою пару и погиб? Что ж, Лаки просчитался, Большой Змей изучал порталы, знал нужный код, а метка быстро привела к цели.
     Тэа-юрэ, как говорят люди. Божественный закон, Божественная воля, Судьба. Да-да, верю-верю, особенно насмотревшись на самодовольную и хитрую улыбку Лаки, мысленно проворчал Большой Змей.
     Руки сами собой до хруста сжимались в кулаки. Мало того, что драконы отобрали землю. Надо было ещё и лишить нагов достоинства, свободы воли, свободы личного выбора, навязать шарховы метки, отвратительные, фальшивые, внушённые со стороны чувства. Ибо что такое истинная пара, если не ложная «любовь» по чьей-то посторонней указке?
     Карангук одёрнул сам себя. Снова ты теряешь самоконтроль и поддаёшься отрицательным эмоциям. Случилось не то, на что рассчитывал – и ты сразу забыл всё, чему тебя учили, и воинскую, и магическую школу? Возьми себя в руки, тогда будет так, как хочешь ты, а не другие…
     Молодой наг настолько отвлёкся, что немного не рассчитал. Он перебрался через дорогу, но свой девятиметровый хвост недостаточно быстро втянул в лесок вслед за собой. По шоссе покатилась очередная железная коробка и налетела на невидимое препятствие. Хорошо, что она не спешила, и всё обошлось, человек не погиб, только от машины отвалились детали, да на змеином хвосте осталась небольшая рана.
     Больше всего жаль, что испугалась девушка. Она не поняла, что случилось, потому что, как и водитель коробки, не видела скрытого магией хвоста. В её глазах машина налетела непонятно на что, будто на воздух.
     – Привидение! – в ужасе вскричала девушка. – Впервые вижу, чтобы с привидением столкнулся автомобиль!
     Она попятилась за деревья, Карангук поспешил следом, окликнул.
     – Алиса!
     Она не просто оглянулась, а резко развернулась всем телом. И облегчённо вздохнула – на неё из-за куста орешника смотрел тот самый ролевик. Ну, главное, что не привидение.
     – Можно с тобой познакомиться?
     – Я… – она хотела привычно ответить «…на улице не знакомлюсь», но тут взглянула на молодого мужчину и осеклась. Взгляд его больших, тёмных глаз был такой открытый, серьёзный и глубокий, что Алиса засмотрелась.
     – Ну, давай познакомимся, – с запинкой, словно против своей воли, проговорила она. – Моё имя ты знаешь, должно быть, слышал, как меня подруга называет. А тебя как зовут?
     – Карангук, по прозвищу Большой Змей. Можно просто – Каран.
     Алиса заулыбалась, она решила, что он назвался ролевым ником, а не настоящим именем. А вот теперь и прикид стал понятен – чёрные наручи, жилетка и короткая юбочка из четырёх фартучков, отороченных алой бахромой. Индейские мотивы. Похоже на её наручи из чёрной джинсы с шёлковой бахромой, только у него прикид кожаный.
     – А что ты из-за куста выглядываешь? Выходи на поляну.
     Он улыбнулся, и она снова засмотрелась.
     – Не испугаешься?
     Он выдвинулся из зарослей, и девушка взглянула в недоумении.
     – А… а ноги где?
     Карангук снял частичную невидимость.
     Глаза у Алисы от изумления становились всё больше и больше. Необычно одетый, рослый и мощно сложенный молодой мужчина вышел из-за дерева, но не сразу. Он всё выходил и выходил – огромный, чёрный, змеиный хвост струился за ним следом и казался бесконечным.
     – Ты змей!!! – дико взвизгнула девушка.
     И тут разглядела, что пугающий чешуйчатый хвост оставляет на траве красный след.
     – Ты ранен!!!
     Она тут же забыла о страхе, подбежала вплотную, всплеснула руками.
     – И как я это перевяжу?! Мне даже не обхватить!
     Огромная нижняя конечность толщиной была с хороший такой ствол дерева.
     – Не надо перевязывать, скоро кровь сама остановится. На мне раны быстро заживают, – успокоил Карангук, улёгся на траву, оперся спиной о ствол дерева и заложил руки за голову. В общем, принял, насколько мог, безопасный вид.
     – Просто посиди со мной, поговори. Увидишь, как эта рана затянется у тебя на глазах.
     Он снова взглянул на неё, открыто, прямо, и смотрел долго-долго.
     Алиса заворожённо уставилась в ответ. Какие красивые у него глаза, большие, раскосые, опушённые густыми ресницами.
     – Но ты – змей! – спохватилась она, хотя с места не двинулась.
     – Я – шеххар, люди называют нас нагами.
     Карангук улыбнулся, глядя в её распахнутые глаза, из которых уже исчез страх, оставив одно только любопытство.
     Алиса действительно почти перестала бояться. А что? Он разумный, не нападает, разговаривает спокойно и мирно, улыбается.
     – Большой Змей, – Алиса тоже улыбнулась. – Теперь я вижу, что змей. И вижу, что большой.
     Может, он всё-таки человек? А хвост примерно такой же, как у людей, которые одеваются русалками? Но искусственные хвосты не оставляют кровавые следы на траве.
     – Да, это моё прозвище, – повторил Карангук и снова заглянул в доверчивые и добрые голубые глаза.
     – Я ведь к тебе пришёл. За тобой. Ты – моя Истинная.
     Ой, дурак, тут же с досадой подумал он. Надо же было постепенно  к такому подготовить, поухаживать, обаять. А он обрушил на неё всё сразу.
     – Что – прямо как в книжке? – недоверчиво хихикнула Алиса.
     Каран удивился.
     – Нет, в людской священной книжке от Рональда Смита про нас ничего нет. Когда Рональд привёл первых людей в наш мир и написал свою книгу, в ней говорилось даже, что ни у кого, кроме человека, нет ни разума, ни души… Это долгая история.
     Алиса нахмурилась. Она очень не любила, когда кто-то вот так относился к другим разумным. И тут же снова хихикнула.
     – Нет, в других священных книжках, фэнтэзи называются. Таких книжек много, и в них упоминаются Истинные. Есть и про нагов. Но я? Серьёзно?
     – А ты на своё правое запястье посмотри, там должна появиться метка.
     Алиса сняла джинсовый наруч с бахромой, размотала бинт. И правда – возле ладони, как раз там, где руку оцарапала Верина кошка, красовалась цветная, сложная, невесть откуда взявшаяся татуировка.
     Нет, это что, в самом деле? Да быть того не может!
     Девушка помрачнела. Сказки – это, конечно, интересно, но может быть и опасно.
     – Ладно, кровь, я смотрю, действительно остановилась, значит, моя помощь тебе не нужна. Так что я пошла.
     – Куда?
     – Домой. И не ходи за мной. Я как-то ни разу не мечтала стать попаданкой. Про них интересно только читать, приключения там всякие, опасные очень…
     Она побежала прочь.
     – Алиса! Подожди!
     Но девушка не остановилась.
     Да-а, поухаживать всё-таки придётся. А ты что думал? Решил, что в сказку попал, и твоя Истинная сходу упадёт в твои объятия – только потому, что она Истинная? Сам-то сопротивляешься действию метки, вот и Алиса столь же гордая, как шеххары.
     Ладно, время терпит. Благо, он её нашёл.
     Алиса бежала, размеренно дышала, оглядывалась. Фантастический мужчина за ней не последовал. Да и как бы он её догнал, ползком-то?
     Ха! Бегом несравнимо быстрее!
     Девушка вспомнила забавный мультик про крылья и хвосты. Главное – хвост, главное – хвост… Главное – резвые ноги!

                ***

     Убежала.
     Молодой наг смотрел вслед девушке и улыбался. Он чувствовал, что понравился ей, хотя она пока и не осознаёт этого. Хорошо. Значит, точно всё будет хорошо. Может, если не удастся избавиться от метки, то из брака по магическому расчёту и выйдет что-нибудь. Что-нибудь настоящее.
     А затем Карангук спокойно последовал за беглянкой, не теряя её из виду.
     Девушка заскочила в ближайший к лесу, высокий, как скала, дом и захлопнула двери подъезда. А вскоре она показалась на балконе второго этажа.
     Карангук прятался за деревьями, наблюдал издалека и ждал темноты. Он снова скрыл невидимостью свой хвост, чтобы не пугать людей.
     Алиса смотрела на улицу, опершись локтями о перила балкона. Тут она ощущала себя в безопасности. Странный кавалер ползком сюда не доберётся.
     Надо же! Ну и денёк!
     …Привидение… И змей!
     Оба самых больших её страха возникли наяву разом, в один день. 
     И всё же, как удивительно. Сказки порой случаются в реальности!
     Алиса вдруг почувствовала себя живой и полной сил. Словно раньше вся её энергия утекала туда, в прошлое, в светлые и радостные воспоминания, тщетно пыталась вернуть их, достать обратно ту прежнюю радость, как будто было возможно воскресить родных и любимых людей. И оставляла девушку посреди  жестокой реальности, в полном изнеможении, выжатой, как лимон, почти растворившейся в прошлом, словно кусок сахара в обжигающем чае.
     Но сегодня оказалось, что у Алисы в жизни ещё может происходить что-то интересное, необычное и даже фантастическое.
     Настоящий, живой наг! Прямо как в книге-фэнтэзи! И он утверждает, что она – его Истинная.
     Но Алиса никак не могла полностью в такое поверить...
     За окном стемнело. За окном раздалось шуршание. Это шины соседского автомобиля или… Или чешуя по асфальту?
     – Алиса!
     Нашёл всё-таки! Последовал за ней и высмотрел, где она живёт! Вот же… змей!
     – Алиса! Выгляни в окошко!
     Угу, дам тебе горошку… Не дождёшься.
     – Алиса! Нам надо поговорить! Это серьёзно!
     Карангук обнаружил, что в этом дворе прекрасное эхо, прямо как в горах. Поиграть бы здесь на пан-флейте. Для Неё. Но привлекать излишнее внимание не хотелось.
     – Алиса!
     Девушка, наконец, рассердилась. Долго он будет тут кричать? Она вышла на балкон и перегнулась через перила.
     – Не о чем мне с тобой разговаривать! Да, я читаю сказки. Но в них не верю! И сюда ты, к моему счастью, не доберёшься!
     Она показала ему язык. Показала бы и фак средним пальцем, да грубить не хотелось.
     Ах, так? Она бросает ему вызов? Карангук легко поднялся на хвосте, и его человеческий торс закачался прямо перед балконом, вплотную к перилам.
     Девушка взвизгнула, влетела обратно в комнату и захлопнула балконную дверь.
     Под Алисиной квартирой, на первом этаже жила одинокая женщина, а у женщины была кошка. Кошка целыми днями бродила по улицам самостоятельно и попадала домой, когда ей вздумается, через круглосуточно открытое окно.
     Вот и сейчас пушистая дама, гуляющая сама по себе, собралась вернуться к вкусному ужину, подошла к окну, приготовилась запрыгнуть в распахнутую форточку. И увидела… Кошки ведь магические существа, они видят многое, недоступное обычному человеческому зрению.
     Рядом с окном нежданно-негаданно, но очень удобно выросло… Ну, что выросло, то выросло. О чём тут долго думать? И зачем прыгать, если очень кстати появилась замечательная стремянка?
     Кошка, ничтоже сумняшеся, подскочила, вцепилась, повисла – и полезла вверх по хвосту, как по стволу дерева.
     Карангук весело усмехнулся. Хорошо, что никто не видит, как кошка карабкается, будто по воздуху.
     Большой Змей нагнулся, аккуратно отцепил от себя маленькое существо – оно не вырывалось и не царапалось, чувствовало доброе отношение – и подсадил с ладоней в форточку.
     Вот бы Алиса доверяла ему и понимала так же, как эта кошка.
     А девушка удивилась, почему странный кавалер внезапно перестал требовать внимания и куда-то делся. Она снова выскочила на балкон, посмотрела вниз. И увидела, что Карангук подсаживает в окно соседскую кошку. А-а, так он не уполз, он просто ненадолго отвлёкся. Интересненько, вообще-то кошки чуют хороших людей… или других разумных. Вон Верина трёхцветка – при первой же встрече сразу побежала к Алисе на колени, хотя обычно к незнакомцам не подходила…
     – Алиса!
     Девушка улыбнулась и вздохнула. Лишаться вот этакой красивой и привлекательной фантастики не хотелось, и в то же время было боязно.
     Карангук перестал окликать Истинную, понял, что бесполезно. Вместо этого он уселся на газоне, вынул из сумки, висящей у него через плечо, пан-флейту и заиграл. Может, музыка лучше даст понять, как важно им двоим сейчас поговорить, и выманит, наконец, упрямую девушку на улицу? Земные факиры играют на дудочке, заклинают змей, а тут всё наоборот, н-да…
     Акустика в Алисином дворе была воистину отменной. Эхо мощно загудело, вторя пронзительным, сипловатым, точно ветер, звукам, а флейта то нежно пела,  то шептала, то жаловалась, тоскливо и протяжно.
     Выше этажом с грохотом распахнулось окно.
     – Молодой человек, немедленно прекратите кошачий концерт! Или я вызову полицию!
     Ну, уж прям кошачий. Хорошо он играет, не надо грязи. Девушка свесилась с балкона, чтобы лучше слышать. И тут же получила от верхнего соседа:
     – Алиса! Или вы урезоните вашего кавалера, или он сядет в тюрьму! Кто вам дал право нарушать покой граждан после одиннадцати вечера?!
     Большой Змей перестал играть и вопросительно взглянул вверх.
     – Ну, хорошо! Убедили! – громко проворчала Алиса с балкона. – Сейчас я выйду, и мы поговорим. В людном месте!
     Недалеко от её дома было уличное кафе, которое работало круглосуточно. Там, конечно, по вечерам небезопасно, но ведь она сейчас не одна, у неё такой защитник, что целой банде мало не покажется.