Одна фиолетовая надежда!

  Генри Хассе

 _Once он был высокий, прямой космонавтом, как
 галактик. Теперь Джоэл Латам был tsith-наркоман, пляж-комбер
 в Венус-порте. Может быть, у него будет последний шанс...._
 * * * * *
Его одурманенный сном разум реагировал медленно. Он лежал лицом вниз, он
знал это. И ему следовало встать. Если он не встанет, то утонет.
Что-то горячее и тяжелое, похожее на огромную руку, вдавливало его все глубже
в солоноватую трясину. Он задумался. Может быть, лучше утонуть.
На мгновение он позволил себе роскошь этой мысли, затем
отказался от нее. Позже будет достаточно времени, чтобы утонуть. Сначала было
кое-что, что он должен был сделать!Итак, Джоэл Лэтем, землянин, тридцати лет, профессия космический бродяга, по призванию пьющий, проснулся в это самое знаменательное из утра.
Стонет в знак протеста, Он медленно перевернулся. Солнце дала ему пощечину
тяжело, на глаза. Он моргнул от боли и увидел, что
все еще находится в Венуспорте; скорее, он был на краю болота рядом с
раскинувшимся комплексом. Над головой сверкало, гудело ионное поле
мягко, разгоняя непроницаемый туман.

Ему удалось встать. Несколько гвелов с бледными лицами, находившихся на
болоте, прекратили свою работу, чтобы посмотреть на него. Латам поморщился. Каждый волокна из него, особенно его мозг, казалось, были выжаты досуха.
Потом дошло. Он почувствовал ее приближение, и он ничего не мог сделать, чтобы
хватит. Приступ тошноты внезапно охватил его примерно посередине,
согнув пополам.

"Я землянин", - громко простонал Джоэл Лэтем. Это неизменно было
первой реакцией гончих цита, по крайней мере, с землянами, которые
побаловался смертоносной дрянью; жалкий протест, наполовину из неповиновения, наполовину из отчаяния. Тошнота поднялась вверх по желудку, через
грудь и к горлу. Это стало больше, чем просто тошнота. На нем выросли шипы
которые вонзались внутрь, зазубренные края, которые пилили его мозг с
ужасной потребностью. Он упал вперед на руки и колени ... и вот
тогда он увидел маленького марсианина, который присел в нескольких футах от него, наблюдая за ним.
"Я закончил со своим несколько минут назад", - сказал марсианин
монотонно. "Твой скоро уйдет".-"Я знаю... так и будет. Я проходил через это ... раньше".-"Очевидно, что так и было. Много раз".
"Много раз" - это мягко сказано, с сожалением подумал Лэтем. Но этот
был одним из худших, даже хуже, чем тот раз на Каллисто.Размышления об этом не помогли.Он снова перевел взгляд на марсианина. Это тоже не помогло.
Большинство марсиан худые, загорелые и уродливые. Этот был таким, и
еще. То, что когда-то было одеждой, было изодрано и забрызгано
болотной грязью. От волос остался клок, от зубов осталось только воспоминание. Кожа была натянутой и кожистой на костях лица, глаза
расширенными и желтыми - безошибочный признак цит-хаундхаунда.

Лэтем поморщился и выдавил из себя: "Я выгляжу так же плохо, как ты?"

"Хуже", - маленький марсианин был самоуверен.

"Я верю тебе". Он долго и пристально смотрел на марсианина. "Теперь я вспомнил
тебя. Зовут Куээло. Ты был со мной прошлой ночью..."

Куээло ухмыльнулся, обнажив обрубки желтоватых зубов. "Поправка.
Четыре ночи назад. Тогда это и началось".

Лэтем поднялся на ноги. Реакция была ухожу, но не было до сих пор в глухой апатии по поводу его мозга. Просто думаю, что было болью усилий.

"Четыре дня", - пробормотал он. "Откуда я пришел сюда?"

"Так ты этого не помнишь? Ты приплыл на прогулочной яхте. Той самой
из Турибека".

 * * * * *

"Турибек..." - теперь Лэтем вспомнил. Турибек, столица
Венеры, далеко на другой стороне планеты. У него была небольшая ставка, и
Ему везло за игровыми столами. До этого это была Каллисто, где он
разбогател на месторождениях иридия; во всяком случае, достаточно разбогател, чтобы обеспечить
его цитом в течение года. До Каллисто это был Марс.
Он работал в ракетных отсеках юпитерианских грузовых кораблей, он служил
туристический гид по темным улочкам города Ганимед, и когда
ему не везло, он просил милостыню на этих улицах и делал вещи похуже,
чем попрошайничество. До этого он не мог вспомнить. Он шел
куда бы ни вели его прихоть и удача, но прихоти были недолговечны, и
удача неизменно заканчивалась на дне стакана. Смертоносный
тзит исказил его мозг, взял свое и погнал его дальше. Он
побывал "на пляже" на полудюжине планет. Земли он избегал. Он
не ступал туда больше лет, чем мог вспомнить. Сначала
это было потому, что ему было стыдно, но даже это теперь ушло. В душе Джоэла Лэтема остался только холод болезнь.

Он уставился на этого приятеля-гончую, эту оболочку марсианина, и
спросил: "Что произошло прошлой ночью?"

"То, что происходит всегда", - устало сказал Куээло. "Мы израсходовали весь наш
кредит. Пенджер выгнал нас".

Джоэлу Лэтему потребовалась целая минута, чтобы переварить эту информацию.
Вперемешку с агонией в его глазах был задумчивый взгляд, но не
обиды; только теперь его нужно было слишком тяжелым для обиды. Он уставился
через болото на извилистую улицу аванпоста. Джейк Пенджер был
здесь был закон, и он владел единственным запасом тита. Лэтем смутно помнил
его, огромного мужчину, непостижимого, бескомпромиссного.

"Пенджер", - пробормотал он. "Вот и все. Я знал, что я был
собираюсь сделать". -"Что ты собираешься делать?" Kueelo придвинулась ближе, внезапный свет интерес в его глазах.
"Увидимся с Пенджером, конечно". -"Зачем?"  -"Мне нужен тзит! И он будет нужен мне еще больше, прежде чем закончится этот день ".
Глаза Куэло снова потускнели. "Мы оба хотим. Как, по-твоему, ты
собираешься справиться с этим?"

"Я покажу тебе. Никогда не позволяй говорить, что Джоэл Лэтем был беспомощен в
лицо чрезвычайной ситуации ". Дрожащими пальцами он начал обыскивать свою
одежду. И именно тогда на Джоэла снизошло окончательное осознание Латама. Это была не его одежда, не та, что была на нем, когда он пришел сюда.
Он уставился в похожее на манго лицо марсианина. "Мне повезло.
Древний деймийский драгоценный камень, оправленный в платину. Это всегда приносило пользу".

Вздох Куэло был подобен шороху увядших листьев. "Это, - сказал он, - было израсходовано две ночи назад". -"У меня тоже был пистолет! Что с ним случилось?"
"Мы израсходовали это прошлой ночью. Penger позволило нам четыре стакана за штуку для этого." -Лэтем с несчастным видом кивнул. "Космическая яхта. Думаю, ее уже нет". -"Два дня назад. Твои прекрасные пернатые друзья избегали тебя, когда
узнали, что ты цитская гончая. Но я остался с тобой ", - хитро добавил Куээло.

Лэтем тяжело опустился на пучок болотной травы. Он уставился на свою
правую руку. Она начала дрожать. Он не мог унять дрожь.
Он тупо задавался вопросом, был ли он напуган, или это было результатом
ужасного желания, которое скручивалось и корчилось внутри него. Он посмотрел
в лицо марсианина. -"Застрял", - слабо сказал он. "Но я выберусь отсюда. Я найму кого-нибудь на одном из грузовых судов...

"Ты этого не сделаешь". Голос Куэло снова стал деловым. "Только не тогда, когда они узнают, что ты гончая цита. И Пенджер даст им знать, можешь не сомневаться
на это. Он дьявол, этот Пенджер ". -"Но он землянин, и я землянин!" Голос Латама был почти вопль. Его душа была уничтожающей в нем.

"Скажи Penger вот и посмотрим, что он ответит вам. Ты же на пляже, моя
друг. Ты бывал там раньше, но это последний пляж -
болотистая сторона Венеры. И здесь ты останешься, пока Пенджер не будет готов отпустить тебя. Я здесь уже пять лет ".

Джоэл Лэтем обхватил голову руками и попытался подумать.
Голос Куэло монотонно продолжал::

"Ты будешь работать на Пенджера. Ты будешь работать на болотах. Землянин,
Марсианин, ганимедианин может выполнять в десять раз больше работы, чем один из этих гвилов ". - Он показал на бледное-низкий-венерианцев, которые переехали
мальчишка по грязи, потянув вверх draanga-сорняк. "Ты будешь работать
за то количество порций, которое тебе выдаст цит Пенджер, и рад получить это".

При слове "цит" Лэтем поднял голову. Зарождающийся страх исчез из его глаз.

"Хорошо! Я сделаю это, но только на время, имей в виду! Я найду
выход из этого. Я возвращаюсь к месторождениям иридия на Каллисто ".

Он дико нырнул в грязь и погрузился по пояс. Но это была
мысль о цит, которая гнала его вперед, а не о Каллисто. Куээло стоял рядом и
наблюдал, тонкая, понимающая улыбка тронула его кожистые губы.

На Джоэла Лэтема снизошло какое-то безумие. Он вырвал упрямую
водоросль драанга и поднял ее, с которой капала вода, перебросив длинные стебли
через плечо. Он знал об этом веществе.

При правильном синтезе трава драанга имела лекарственную ценность на
различных планетах. Пенджер отправлял ее четыре раза в год с приличной
небольшой прибылью.

Лэтем двинулся дальше. Опустился желтоватый туман, страшный игниис
фатуй. Если человек не будет продолжать двигаться, начнется разложение крови,
необходимые соли в организме растворятся, и клеточная активность
прекратится. Лэтем криво усмехнулся. Он сомневался, что это может коснуться его! В его алхимии было слишком много хитрости. Тем не менее он двигался и
работал непрерывно. Он мог видеть эту карикатуру на марсианина, стоящего
позади и наблюдающего.

И вот это случилось; случилось то, что должно было подтвердить одновременно обещание и отчаяние. Джоэл Лэтем почувствовал твердость в пятках, раздражающее
комок в неопреновом ботинке.

Он вернулся на возвышенность, поднял ногу из грязи и снял ботинок. Он что-то вытряхнул себе на ладонь. Он был круглым, твердым и блестящим, возможно, около дюйма в диаметре. Он поднял его между большим и указательным пальцами. Просачивающийся солнечный свет упал на него и отбросил мерцающие искры.
Джоэл Лэтем уставился на него и ахнул, чувствуя, как у него кружится голова.

"Пурпурный!" - всхлипнул он. "Пурпурный Джосмиан!"

 * * * * *

Он карабкался обратно к Куэло. Забыв о поте, заливающем глаза
и невыносимой жаре, он поднял предмет над головой.

"Посмотри на это!" - снова всхлипнул он. "Посмотри, как оно блестит! Посмотри на размер!"

Куэло действительно смотрел. Его желтоватые глаза выпучились. "Джосмианин", - прошептал он. "Мы разбогатели!"

Джоэл Лэтем с удивлением рассматривал маленькую карикатуру.
К Джоэлу Лэтему вернулось немного здравомыслия. "Мы?" - спросил он. "Я нашел
это. Это мое. Я узнал тебя только четыре дня назад!"

"Но я был рядом с тобой", - причитал марсианин. "Твои друзья бросили тебя,
но я был рядом. Разве мы не партнеры?"

Лэтем обдумал это. "Нет", - решил он. "Ты был рядом со мной до тех пор , пока
У меня был кредит на тит! Пока не пропали мои деньги, лаки, ружье и
одежда. Ты предлагал мне помочь там? он махнул рукой в сторону
болота. "Этот Джосмиан вернет меня на Каллисто! Пенджер
должен был бы дать мне за это побольше ".

То, что произошло дальше, было слишком стремительным для пошатнувшихся чувств Лэтема. Похожая на коготь рука метнулась вперед, и Куээло схватил Джосмиан; другой рукой он развернулся и сильно ударил Латама поперек горла, отправив
его обратно в болото, где он на мгновение пошатнулся и резко сел.
"Эй!" Запротестовал Лэтем. "Эй, послушайте сюда..."
Но Марсианин был постоянно убегающие прочь, как огромный краб скрипача, в
Josmian зажав в костлявый кулак.

Джоэл Лэтем медленно поднялся из грязи, качая головой и глупо ухмыляясь. Со стороны Куэло было очень недобро так обращаться с ним. Он смотрел вслед удаляющейся фигуре марсианина. Он не предпринял никаких усилий, чтобы
последовать за ним - не сразу - до тех пор, пока странная новая эмоция, частично разочарование и частично отчаяние, не поднялась в его груди, и вскоре после этого
пришло осознание того, что его лишили последней надежды.

Но даже тогда он не спешил. Он последовал за Куээло, медленно раскачиваясь
размашистыми шагами, но не набирая скорость. Он чувствовал слабость и тошноту. Эта острая потребность в цитхе снова терзала его внутренности. Его ноги запутались в окружающей болотной траве, он нырнул с головой и поднялся.

Куэло направлялся к возвышенности, подальше от лагеря. Куээло
кричал на бегу. Лэтем недоумевал, какого дьявола он кричит.
Затем, на некотором расстоянии впереди, Лэтем увидел третьего человека, поднимающего себя с земли. Юпитерианин! Внезапно Лэтем вспомнил о нем.
Юпитерианин тоже был с ними прошлой ночью. Теперь Куэло дергал
мужчину, кричал, показывая ему джосмианца.

Юпитерианин выпрямил свое тело, повернулся и стал ждать Лэтема,
широко ухмыляясь. Ухмылка не обманула Лэтема. Все юпитериане ухмыльнулись.
Некоторые из них ухмылялись, ломая человеку позвонки. Это был один из
самых больших, заметил Лэтем, и он был уродливым, с длинными руками, жесткими волосами и лицом, которое выглядело так, как будто он спал в нём. Латам остановился рядом с ним и протянула руку. "Я хочу, чтобы Josmian", - сказал Джоэл Латам. Юпитер подошёл ещё на шаг вперед. "Оставь Куэло в покое. Куэло, он
мой друг". -"Я собираюсь съесть этого Джосмиана", - сказал Джоэл Лэтем.
Юпитера вышвыривать огромный кулак с удивительной скоростью. Лэтем поймал на
он и задержался на этом свете. Юпитерианин описал другой рукой дугу, которая ударила землянина по лицу, отбросив его на десять футов в сторону.
"Джосмиан теперь принадлежит нам. Оставьте нас в покое ".
Джоэл Лэтем сидел, вытирая кровь с лица, и наблюдал за озверевшей
парой, когда они обходили территорию и углублялись в спутанные джунгли.
Его последним проблеском, как раз перед тем, как их поглотила тьма, было изображение Куэло, радостно улыбающегося ему в ответ.
Лэтем вздохнул. Он встал. Этот удар поколебал часть решимости
из него. Он повернул на восток, северо-восток, с востока на север, как компас
в состоянии алкогольного опьянения. Затем он увидел Пенджера, наблюдающего за ним от внешних ворот комплекса. Очевидно, Пенджер все это видел.
Лэтем повернулся и побежал к Джейку Пенджеру.
"Ты их видел!" Взвыл Лэтем. "Ты это видел. Они украли моего Джосмиана!
Ты должен остановить их!"
 * * * * *
Пенджер широко расставил ноги и оглядел хнычущего Землянина. Смуглое лицо Пенджера было жестким и бесстрастным. Он видел этих гончих тсит раньше. Они пришли сюда и умерли здесь. Он ненавидел их всех.
Пенджер спросил: "Что они сделали?"
"Джосмиан, фиолетовый Джосмиан! Я нашел его, и они украли его у
меня. Ты должен помочь мне, Пенджер!"
Пенджер сказал: "Ты сумасшедший"."Но я нашел это, говорю тебе! Большое дело. Я продам его тебе, Пенджер. Я... -Пенджер сказал: "Ты без ума от тзита. В этом болоте уже десять лет не находили хосмиана. -"Пенджер, послушай меня".
Пенджер сказал: "Забудь об этом. Тебе нужен цитх? У тебя будет цит. Но ты будешь
работать, и ты будешь усердно работать. Ты избавишься от драанги ".

"Пенджер, я землянин! Я прошу вас как землянин другого...
Лэтем остановился. Он вздрогнул. Он посмотрел в бесцветные глаза Пенджера
и то, что он увидел, заставило его душу свернуться калачиком.

"Ты кто? Землянин? Ты был землянином! Теперь ты маленький неряшливый представитель рода цит! Ты жалкая, ноющая маленькая частичка материи, извивающаяся на пути к окончательному преображению! Через еще год ты даже такой не будешь. Ты будешь мертва и забыта.Не приползай ко мне и не говори о землянах!" Голос царапнул обнаженные нервные окончания Лэтема. Penger глаза вспыхнули, и в его дрожа от злости он чуть поднял кулак.Лэтем отпрянул. Из его забытого прошлого что-то пришло к Лэтему. Он уставился на очертания джунглей, где исчезли Куэло и юпитерианин.
"Я видел этот день", - пожаловался он с треском: "когда они не будут вам
покончить с этим!" -"Вы видели дня ... точка!"
"Я прошу тебя еще раз, Пенджер. Помоги мне! По крайней мере, верни мне этот
автомат".
"Автомат? Итак, что бы ты хотел получить от этого пистолета? Тебе нужно было только вернуть его мне. Ты принесешь траву драанга, вот и все
Меня это интересует! И если вы будете особенно усердно работать, то получите немного цит - достаточно для ваших нужд ".

Глаза Латам прошла лихорадка-яркий. Его губы корчились назад, в порыве
дрожь завладела его конечности. Практически, он поддался
немедленное видение tsith; практически, он забыл о Josmian.
Но где-то глубоко в его алхимии был источник упрямства, о котором он никогда
не подозревал, что обладает.

Он вцепился в рукав Пенджера, когда тот отвернулся. Он обнаружил, что
кричит: "Тогда я пойду без пистолета! Я собираюсь достать этого Джосмиана, слышишь? Тогда ты мне поверишь! Ты поверишь, когда увидишь это, Пенджер!"

Пенджер оттолкнул его. "Конечно, конечно. Принеси мне джосмианский. Тогда мы
обсудим сделку ".

Он хотел попросить выпить, один раз в tsith прямо сейчас, но
Латам узнал важно то, что быть не может
компромат с этим человеком. Он сматываемся отсюда. Его короткая вспышка гнева
оставила его слабым и дрожащим. Тем не менее, он, спотыкаясь, направился к
нависающей стене джунглей.

Он услышал немного раздраженный голос Пенджера: "Куда ты идешь?"

Лэтем, спотыкаясь, пошел дальше.

"Дурак, ты не знаешь этих джунглей! Ты там умрешь! Ты
не продержишься и часа!"

Лэтем не оглянулся. Пенджер больше не звонил. Лэтем почти мог
представить, как этот человек равнодушно пожимает плечами.

Видение остановилось метрах в пяти от себя. Мягкий клейкий гадость, хуже
внешний болото, дернул его за лодыжки. Рост испорченных грибов и гигантов
шипастые папоротники простирались высоко над ним в окутывающем тумане.

Пенджер ошибался! Он не умер бы здесь. Лэтем знал, куда он идет. Куээло рассказал ему о деревне гвил, расположенной всего в нескольких милях отсюда,
где предгорья спускаются к краю джунглей. Куээло и
Юпитерианин, несомненно, направились туда и планировали залечь на дно на
некоторое время; когда наступит благоприятное время, они прокрадутся обратно к
отправься на аванпост и договорись с Пенджером о покупке Джосмиана.

Маршрут был длинным и извилистым, он проходил по краю джунглей.
Гвилы путешествовали по нему каждый день. Но у Лэтема был план получше. Сокращая путь прямо через болото, он мог бы просто прибыть туда раньше них!

Он как-нибудь вооружится и будет ждать ... элемент неожиданности ...
это все, на что он мог сейчас надеяться.

Он сошел с клейкой дорожки, и, к его удивлению, она оказалась не такой уж плохой.
Заросли возвышались во много раз выше, но были не такими плотными. Время от времени сквозь пелену тумана в сотнях футов
над головой проглядывало солнце. Сладострастные, первобытные запахи были почти наркотиком для его чувств.

Он погружался примерно на десять минут, прежде чем начал сомневаться. Постепенно
мрак наполнился движением, звуками и невидимыми ужасами. Он
попытался выделить те, которые могли означать опасность. Сначала в тумане послышалось нежное жужжание крыльев, пронесшихся совсем близко над ним
и прочь. В листве рядом с ним послышалась легкая рябь,
скользящий звук, который не прекращался бесконечно.

Было в этом что Penger имел в виду? Еще Латам ничего не видно. Он пожелал
правда, его Дис-пистолет.Он отчаянно желал ее, как раздался тяжелый звук рядом. Сероватая масса бросился прямо ему наперерез. Это было чудовище, полурептилия,
с крыльями, изогнутыми вдоль позвоночника, когда оно наполовину встало на дыбы перед ним. Лэтем прислонился спиной к стволу дерева и стоял неподвижно,
глядя в сверкающие дикие глаза. Зверь хрипло закашлялся и отлетел назад, в мешанину джунглей и грязи.Лэтем отступил. Его нога зацепилась за корень, и он упал ничком.Мгновенно, крошечные сферы из прозрачного вещества осыпается о его
глава, взрыв в точечной спор фиолетовый. Те, что касались его
кожа мгновенно становилась кроваво-красной и, казалось, разрасталась, зарываясь глубоко.Он лихорадочно вытаскивал их из своей плоти, оставляя незаживающие красные язвы.Теперь не было никаких следов, которые могли бы вести его, но он не сразу обратил на это внимание. Он путешествовал по пустыне Южного Марса и пережил
джунгли Ио. С собакой или без, у него было безошибочное чутье на
направление. Он был уверен, что предгорья не могли быть далеко впереди. Но у него
должно быть оружие!

 * * * * *

Бесшумная темная тень скользнула вниз. Он мельком увидел тело рептилии с острыми когтями, десять футов от крыла до крыла, ее змееподобная шея
злобно извивалась. Лэтем отскочил в сторону, когда раздался оглушительный грохот
стук крыльев рассек воздух над его головой. Рядом с ним пролетели еще три,
и Лэтем шлепнулся в грязь. Оглянувшись, он увидел, что одно из существ
в своем безумном порыве врезалось в гигантский папоротник, напоровшись на
четырехфутовый шип, на котором и повисло, хрипло крича, поскольку его жизненная жидкость угасал.

Лэтем пополз с места. Добравшись до другого папоротника, ему удалось
забраться достаточно высоко, чтобы оторвать один из шипов. Это было грубо, но это
послужило бы оружием!

Теперь он осознавал свою ошибку. Ему следовало пойти внешним
маршрутом. Он никогда не достигнет деревни гвил раньше Куэло и
Юпитерианин, если он вообще достиг его! Опасность и смерть подстерегали
повсюду вокруг него. Снова и снова эти змеевидные фигуры, окрыленные, опускались
вниз, безмолвные и без предупреждения. Он отбивался от них. Дважды он пронзал их копьем, видел, как с их блестящих покровов стекает охристая кровь. В другие разы ему не так везло, поскольку острые когти оставляли ряд борозд на его спине.
Миазматический желтый туман глубоко въелся в его раны.

Часы превратились в кошмар грязи, жары и битвы. Другие
существа пересекли его путь или изогнулись в его сторону из запутанных
ветвей. Он становился ужасно слабым, но в нем таилось ужасное безумие.
сквозь разум Лэтэма, как патина, двигая его вперед. Сквозь лихорадочное
смятение, сквозь волны жара, боли и тошноты, охватившие
вселенную, Джоэл Лэтэм шел своим курсом.

Он так и не вспомнил конца. Он так и не вспомнил, как выбрался из этих
смертельно опасных джунглей. Он прижал ладони к влажной земле и
подумал, что, должно быть, пролежал там некоторое время. Его левая рука была
разорвана в клочья. Его спина была разорвана в клочья. Под одеждой он чувствовал тепло липкость собственной крови. Под одеждой было другое вещество,
которое, как он знал, не было его кровью.

Что-то длинное и блестящее лежало у него под руками. Шип! Он отчаянно вцепился
в него.Он чувствовал, что если бы мог просто полежать так еще мгновение, силы вернулись бы к нему. Но он не лежал там. Он с трудом поднялся на ноги, и всего в
нескольких ярдах впереди предгорья резко обрывались, отделяясь от джунглей.

Каждый шаг был мучением. Он последовал вдоль подножия холмов, пытаясь
найти деревню гвил. Он должен был найти ее! Это все, что он помнил.
Крошечный марсианин и грубый юпитерианин были там, и у них было
что-то, что принадлежало ему. Теперь он совсем забыл, что это
был, но это что-то значило для него, он знал, это значило очень много.

Он набрел на деревню, скопление глиняных хижин высоко на
откосе. Лэтем начал взбираться. Теперь он должен был быть осторожен, что-то
вбило это предупреждение в его мозг. Он видел группы хрупких, с
бледными лицами гвилов, передвигающихся повсюду. Они были достаточно безобидны, Латам знал это; но если те двое были здесь--
Он достиг уровня в деревне и переехали ближе, оставаясь позади
камни и комки роста. Затем он увидел Куэло! Марсианин скорчился
у открытого огня, помешивая какое-то вещество в огромной тыкве. Как
Лэтем наблюдал, как Куэло открыл кожаный мешочек у себя на поясе и достал
что-то оттуда. Джосмиан! Он поднес его к мерцающему свету камина,
и пурпурный блеск драгоценного камня был не более ярким, чем ликующий
взгляд, появившийся в желтоватых глазах Куэло.В этот момент Латам почти прыгнул вперед, но напряжение в его храмы остановил его. Расстояние было слишком велико. И Юпитера должно быть где-то! Внезапность была его единственным шансом. Его взгляд переместился на крутой утес за деревней, и он увидел дорогу.
Все еще сжимая в руке терновое оружие, он поднялся по небольшому оврагу к
скалистому выступу. Оттуда по уступу до места прямо над хижиной
недалеко от Куэло. Он прикинул расстояние и решил, что сможет преодолеть его в два прыжка; сначала на крышу хижины, затем на землю.
Лэтем замер на мгновение, затем бросился вниз. Он ударился о крышу с силой, от которой у него защемило зубы. Он прыгнул снова, и вот тогда удача покинула его. Его ноги запутались в грубой кровельной кладке. Он чувствовал себя - иду по краю, спиннинг, дико баланс, погружаясь с головой в землю как шип-оружие бросили, далеко вне его досягаемости.
С испуганным присягу, Kueelo о раскручивали. Латам было видение
нелепо мужчине в лицо. Потом появился крошечный, блестящей трубки, как магия в
рука Марсианина. Силовой рапиры. Латам слышал, что марсиане
носили их всегда. Крошечные и легко скрыть. Нажатие кнопки
высвободило похожий на рапиру столб электронной энергии, достигший, возможно,
пяти футов.Это произошло с Лэтемом в одно калейдоскопическое мгновение, затем он
рванулся вперед. Его плечо ударило Куэло прямо в середина. Куээло закричал, отступая. Он попытался поднять блестящую трубку. Лэтем схватил запястье марсианина и резко дернул его к своему колену. Kueelo давай еще орать и сбросили
мощность-пробки.
 * * * * *

Марсианин был небольшой, но обладающий жесткой силы. Он извивался, как оцелан, упираясь коленями в пах Лэтэма.Лэтэм чувствовал слабость с каждым мгновением. Он отпустил запястье и попытался найти силовую трубку. Куээло ударил его кулаком в лицо. -"Я убью тебя, землянин, клянусь в этом! Я должен убить тебя!" The
Марсианин продолжал кричать это, его тоненький голосок стал пронзительным. Затем он заорал: "Крааз! Крааз!" Лэтем схватил Куэло за горло, и он больше не кричал. Вокруг было очень тихо. Затем Лэтем услышал хлюпающий звук тяжелых шагов, поднимающихся по склону. Крааз был Юпитерианином! Вот тогда Латама охватила настоящая паника, и он понял, что должен достать пауэр-рапиру.

Он пошарил рукой и нашел пауэр-рапиру. Куэло ударил его коленом в живот
и Лэтэма затошнило. Он не мог выхватить оружие.
Куэло схватил его за запястье и загнул его назад. Лэтэм
подумал: _Крааз приближается! Если я этого не сделаю_--

Они крутились и перекатывались, и Куэло пытался обеими руками достать
оружие. Лэтем держался за оружие. Куэло использовал колени, чтобы
удержать его, и Лэтем продолжал чувствовать слабость. Куэло продолжал наступать
из его горла вырывались звуки, и он казался большим и тяжелым.
Он продолжал двигаться вперед, пока не уперся коленом в горло Лэтэма.
Лэтэм подумал: _ Юпитерианин бежит, он почти здесь_--

Куэло надавил коленом, и голова Лэтэма откинулась назад. Его горло
болело и не пропускало воздух. Колено надавило сильнее, и это было
плохо. Тогда было очень плохо. Но он не выпускал силовую рапиру.
_ Юпитерианин будет здесь! Я должен_--

Лэтем подвинул руку под себя. Рука повернулась и подняла
трубку, и его пальцы коснулись крошечной кнопки. Он не знал, в какую сторону она
указывает, было слишком поздно задаваться вопросом. Его палец нажал на кнопку
и Куэло закричал. Затем давление в его горле исчезло.

Он был на ногах, как Юпитера пришел разбирала группа
испугавшись gweels. Латам пытался сделать Рапира-трубки, но его
были руки, онемевшие и утомленный, красный туман поплыл перед его глазами. A
мощный удар отбросил оружие в сторону, затем юпитерианин оказался рядом
огромные руки сомкнулись вокруг него. Бороться было бесполезно. Лэтем
мог видеть, как губы мужчины скривились в беззвучной ярости.

Лэтем поднял колено в чисто отчаянном движении. Крааз хрюкнул,
споткнулся и упал, но не отпустил. Они вместе покатились
вниз по склону. Руки юпитерианина были словно тиски, лишавшие его жизни.
Лэтэм мельком увидел отвесный утес с этими
смертоносными колючими папоротниками, тянущимися снизу вверх.

_ Если мне суждено умереть, это будет мой путь!_

Это была последняя сознательная мысль Лэтэма, когда он рванулся к тормозящему телу Юпитерианина; его пальцы цепко вцепились, его последние убывающие
силы перенесли их обоих через край. Руки Крааза разжались.
Лэтем ударил ногами, затем он закрутился, падая, далеко
в космос ... и это все, что он помнил.

Руки тянули его. В его
ушах звенел пронзительный гул голосов. Кто-то подносил к его губам тыквенную бутылку, пытаясь влить ему в горло горячую
липкую субстанцию. Лэтем сел и отбросил тыкву
в сторону. Небольшая группа гвилов отступила. Некоторые из них все еще были
болтая, глядя наверх полными благоговения глазами.

Лэтем поднял глаза и увидел Крааза, юпитерианина. Огромная туша висела в двадцати
футах над головой, запутавшись в листве гигантского папоротника.

Один шип вошел ему в грудь, другой полностью пронзил
горло. Он был совершенно мертв.

Устало Лэтем вернулся в деревню. Куэло все еще лежал
там с почерневшей дырой в теле. Лэтем сорвал
кожаный мешочек с Джосмианом; он прошел через ад,
болота и джунгли ради этого, и, клянусь всеми Красными Хвостами Юпитера, он был
забираю свои слова обратно! Он подумал о Пенжере и тсите, ожидающем его
там. Больше всего он думал о Каллисто и месторождениях иридия,
которые означали бы гораздо больше тсита. Сжимая Джосмиан так, словно это
была кровь его жизни, Джоэл Лэтем, пошатываясь, ушел оттуда и начал
долгий обратный путь.

 * * * * *

Люди в лагере не скоро забудут ту ночь, когда вернулся Джоэл
Латам. Пенджер, конечно, был там; несколько старателей с
близлежащих холмов, экипаж грузового судна, разношерстная группа
других, чей бизнес был неизвестен и о нем не спрашивали.

Они смотрели в недоумении на карикатуру, которая внезапно вышла из
ночью стоять в дверях место Penger это. Одежда разорвана в клочья
грязь и кровь забрызганы, одна рука болтается, спутанные волосы, которые
выглядели нереально, как будто были пришиты к голове. Ужасная белизна вокруг
губ и глаз, которые были темными пустыми омутами. Возможно, когда-то это был
Землянин, но теперь его было не узнать! Джоэл Лэтем постоял там
мгновение, разыскивая Пенджера за стойкой. Черная усталость
грозила поглотить его, но с усилием он поднялся.

Он пересек комнату и прислонился к стойке бара. Космонавты
расступились с его пути. Что-то было в его глазах.

Пенджер подошел к нему и замер, уставившись в изумлении.

"Так это ты!" - сказал Penger, и казалось, не мог сказать больше.

"Это я, все в порядке". Глаза Литэма принялись выискивать строки
бутылки. Марсианский тасий, земной бурбон, сильнодействующий арак с
Ганимеда. Все это оставило его равнодушным. Он искал смертоносный цитх,
и не увидел никаких признаков его присутствия. "Все в порядке, это я", - снова сказал Джоэл Лэтем и положил сжатый кулак на стойку бара. "Я пришел, чтобы сделать эта сделка с тобой, Пенджер!

Его кулак медленно разжался, и Пенджер уставился на Джосмианца.
"Так это было правдой! И ты действительно напал на ту вороватую парочку ... ты
забрал это у них .... " Голос Пенджера был недоверчивым, но он
продолжал смотреть на Джосмиан.

"Это твое, если ты этого хочешь, Пенджер. По дешевке! Тысяча кредитов.
Этого будет достаточно, чтобы я выбрался отсюда на первом грузовом корабле и
приготовился к новой попытке на иридиевых месторождениях Каллисто. Это все, что я
хочу ".

Пенджер кивнул, взял драгоценный камень из рук Лэтема и поднес к
лайт. "Это прелесть!" Он вложил его обратно в раскрытую ладонь Лэтема. "Но я
не обещал купить это! Все, что я сказал, это заключить с тобой сделку".

Лэтем почувствовал, как у него внутри все перевернулось. Куэло назвал этого человека
дьяволом! Он выдавил из себя: "Что за сделка?"

"Вы просите тысячу кредитов. Я предлагаю вам тысячу стаканов
цитрусового! Этого вам здесь надолго хватит ".

Так вот в чем был план дьявола! Лэтем почувствовал, как его охватил озноб
. Его тошнило от ран, тошнило от истощения, тошнило от
отчаянной потребности в цитхе. Он поймал себя на том, что говорит: "Один глоток, правильно
сейчас же! И восемьсот кредитов...

"Никаких напитков. Пока мы не заключим сделку. Тысяча бокалов цитруса,
и это мое окончательное предложение ".

Лэтем огляделся по сторонам. Любой космонавт здесь предложил бы пять раз по
тысяче кредитов за такой драгоценный камень! Но они чувствовали, что это личное
между ним и Пенджером, и ни один человек не осмеливался пойти против Пенджера здесь, в
Venusport. Они смотрели картину в полной тишине.

"Я должен попасть на Каллисто!" Латам плакала отчаянно, отбиваясь
болезнь. "Вот - это твое - всего один глоток сейчас, и хватит
кредитов на проезд!"

"Почему Каллисто?" В голосе Пенджера звучала насмешка. "Значит, вы нанесете еще один
удар туда, и все равно все закончится тицитом!" Он сунул руку под
барную стойку, достал хрустальную бутыль с цитрусовым напитком. Мгновение он рассматривал
искрящуюся голубую жидкость на свет, затем поставил ее на полку
позади себя.

"Будь ты проклят!" Лэтем попытался прыгнуть вперед, но едва не рухнул, когда
его сотрясла волна тошноты.

"Итак. Ты понимаешь, что я имею в виду? Через год ты все равно будешь мертв, так что
какое это имеет значение?" Пенджер наклонился вперед, слабо улыбаясь.
"Землянин, как, ты сказал, тебя зовут? Джоэл Лэтем, не так ли?"

Лэтем покачнулся и ухватился за стойку. Он уставился на мужчину, гадая,
какой дьявольский план тот сейчас замышляет.

 * * * * *

Глаза Пенджера впились в него. "Джоэл Лэтем, я знал твоего отца много лет
назад, до того, как он погиб на Марсе. Он был прекрасным человеком. Человеком мужества. Я
интересно, что бы сказал сейчас Карл Лэтем, если бы мог увидеть своего сына..."

"Люди отсюда на Марс и обратно, - прохрипел Лэтем, - всегда
говорят мне, что знали моего отца! Мне надоело об этом слышать! Все, что я
хочу знать, вы покупаете этот Джосмиан или нет?"

"Я могу заключить с вами другую сделку. Предположим, я дам вам тысячу кредитов.
Но если я это сделаю, вы не полетите на Каллисто ".

"Тогда куда?" Мозг Лэтэма пульсировал, выискивая уловку.
Здесь должен быть какой-то трюк.

Пенджер взглянул на высокого угловатого мужчину, который оставался на
заднем плане. Между ними пронесся безмолвный сигнал.

"На третьей астероидной станции нужен картограф. Работа не тяжелая
но это неблагодарное, монотонное существование. Вы одиноки на
пришвартованном мире диаметром в полмили. Вы регистрируетесь на три года
и остаетесь там. У вас есть все потребности в пределах разумного, включая
техническая библиотека и одностороннее радио. Правительственный корабль привозит припасы
раз в год, и они не включают tsith. "

Penger сделал паузу и посмотрел на Латам, чье лицо пошло бледно-под
рост бороды. "Вашей задачей было бы составить карту тысяч
астероидов-изгоев, которые ежегодно вызывают хаос на космических линиях. Я
понимаю, что когда-то вы знали лучевые экраны, координаты и параболики. Ты
мог бы привести себя в порядок ".

"Похоже... ты много обо мне знаешь!" Голос Лэтема был испуганным.
Он не хотел покидать его горло. Он смотрел на сверкающие
синий tsith за Penger.

Пенджер указал на высокого, угловатого мужчину с яркими глазами. Мужчина
подошел к стойке.

"Это Джордж Элстон из "Интерпланет Коммерс". Он искал подходящего мужчину в течение
месяцев. Честно говоря, я не думаю, что это ты" - Лэтем
почувствовал воздействие презрения Пенджера, "но у него есть патрульная машина снаружи, и
он может приготовить блюда в течение получаса, если вас это заинтересует.

- Я не... - Лэтем продолжал смотреть на сверкающую голубую бутыль
вне пределов досягаемости.

- Я так и думал. Что ж, я сделал тебе два предложения. Я куплю твой Джосмиан
за кредиты или цит!" Пенджер отсчитал тысячу кредитов и швырнул их на стойку. Он налил стакан цитрусового и осторожно поставил его на стол. "Твой выбор, Лэтем! Выбор побега!"

 * * * * *

В комнате воцарилась ужасная тишина. Глаза Лэтема были
лихорадочно яркими, они горели глубоко в черепе. Его желудок скрутился, как
гнездо холодных змей. Выбор побега! Выбора не было. Там
был только тит. Ему оставалось только принять это. Пенджер был прав. Он умрет
здесь в течение года, но он смирился с этим.

Он тоже умрет там, на Станции; он умрет тысячу раз
смерти без цита. Три года! Лэтем слышал о нескольких цит
гончих, которые пробовали это. Он знал во всех подробностях агонии тела и
жалко парня прошел, прежде чем отсутствие материалов или порвался
его ужасная нужда, или оставил его невнятное бормотание, бессмысленные развалины. Немногие из них не вытащили себя через них.

Джоэл Латам воспоминании обо всем этом и сделал свой выбор. Он захлопнул
Josmian на перекладине; его дрожащей рукой схватил стакан.

Пенджер пожал плечами и вздохнул, как будто это было то, чего он ожидал. Он взял в руки Josmian. "Сделка закрыта, Лэтем! Я лучше уберу это в свой сейф ".

Он прошел в конец бара. Когда он вернулся, стакан в руке Лэтема был пуст.

Пенджер встретился взглядом с Джорджем Элстоном. "Тебе придется продолжать поиски, Элстон.Тебе придется искать мужчину, а не..."

Высокий мужчина улыбнулся, обрывая слова. Он указал на зеркало,
откуда капала синяя клейкая жидкость.

Лэтем швырнул пустой стакан в голову Пенджера. Она промахнулась мимо него и
ударилась о зеркало, разбив его вдребезги. Он схватил пачку кредиток и отправил их в полёт.

"Оставь себе и это, Пенджер! Оставь их все, будь ты проклят! Они мне не понадобятся,куда я иду!" Пошатывающийся и бледный, с гневом на губах, он
схватил Элстона за руку. "Давай! Сделай это быстро ..."

Элстон поспешил за ним. У двери он указал на другой конец комплекса.
"Черная патрульная машина, там, рядом с грузовым судном. Поднимайтесь на борт. Я буду у вас через пять минут ".

Пенджер тоже был у двери. Они смотрели Латам торопясь, спотыкаясь,
не оглядываясь.

Затем Penger сделал удивительную вещь. Он открыл кулак и он все-таки состоится
в Josmian. Он поставил его на пол, наступил на него тяжелым каблуком и
навалился всем своим весом. Раздался нелепый негромкий хлопок, когда
Josmian разлетелся вдребезги.

Элстон в замешательстве уставился на него.

"Не джосмианский", - усмехнулся ему Пенджер. "Стеклянный. Одна из дешевых стеклянных
безделушек, которые иногда доставляют сюда на торговых судах. Он схватил
Элстона за руку. "Но не говори ему! Никогда не говори ему, по крайней мере,
в течение трех лет".

"Но я думал, он нашел это в болоте!"

"Он нашел это в своем ботинке, куда я положил его, когда нашел его лежащим на улице
сегодня утром в ступоре. Эксперимент, прихоть..." Пенджер
пожал плечами. "Я не знал, что из этого выйдет".

Джоэл Лэтем почти дошел до патрульной машины. Они увидели, как он остановился, и
затем он повернулся. Джоэл Лэтем поднял кулак и погрозил им прямо в лицо Пенджеру.

"Будь ты проклят, Пенджер! Будь ты проклят, будь ты проклят!" -
С этими словами он подошёл, в ожидании блокировки Элстон поспешил вслед за ним.

 * * * * *