Тайны Эхаямы. Глава 1. Ирритация

Сегодня стемнело значительно раньше – словно часа три смели напрочь, хотя стрелка настойчиво указывала на пять вечера.

Тик-так. Тик-так. Тик-так…

В заполнившей крохотную избушку тишине это тиканье раздражительно било по ушам, выгоняя из головы все мысли, вынуждая вторить: тик-так, тик-так, тик-так…

За окном бушевала метель. Ветер нещадно гнул деревья и нёс за собой нескончаемые потоки колючего снега, из-за чего за белой пеленой было трудно разглядеть темнеющий вдалеке лес. На секунду на горизонте что-то промелькнуло – маленькое, тёмное. Тут же догадка – неужели кому-то взбрело в голову выйти в такое ненастье? Огонь в лампах едва слышно потрескивал, запах пыли и сырости перемешался с терпким и пряным ароматом засушенных трав. Полумрак был приятен, и в то же время пугал. Иса поёжился, опуская взгляд на стоящую перед ним кружку.

–«Наверное, просто показалось» – тихо выдохнул, разглядывая своё отражение в давно остывшем чае. – «Главное, что я сейчас в тепле и безопасности, да?» – взгляд следил за медленно скатывающейся от виска капельке крови. Рана снова закровоточила.

–И чего молчишь? – внезапно выскочивший перед ним Эш отвлёк от крайне занимательного дела.

Парень поднял взгляд на друга.

–А что ты хочешь от меня услышать?

Тот фыркнул, бросая Исе платок.

–Хватит уже глотать язык при каждой встрече со мной, – выпалил светловолосый, заваливаясь на постель, – Уже который день так. Не хочешь, выходит, делиться тем, что происходит у тебя сегодня, со своим лучшим другом, да? – последнее словосочетание он произнёс более громко и демонстративно отвернулся к стенке.

Иса поднёс платок к виску, промакивая рану, поморщился.

–Прости, я немного выпал… – рука потянулась к карману, цепляя в складках ткани тонкую дужку. Услышав шорох, Эш чуть повернулся, пытаясь подглядеть, что же парень вытаскивает из карманов. – Сначала, я думал соврать тебе, сказав, что играл с Эрой, но… – запнулся, разглядывая свои разбитые очки, затем поднял перед лицом, позволяя и другу увидеть их в свете лампы, – Боялся, что ты не поддержишь меня…

Эш тяжело вздохнул, вновь поднимаясь.

–Говори уже, а то получишь и от меня, – он плюхнулся на стул напротив и потянулся к очкам. Иса разжал пальцы, и один из задетых осколков нырнул прямо в чашку. Короткая пауза, и ожидаемая колкость, – Чай со стеклом, уверен, ты ещё не пробовал.

Оба усмехнулись и так же одновременно вздрогнули, когда порыв ветра с воем ударил в окно. Блондин от неожиданности хлопнул по столу и, впечатав в твёрдую поверхность и без того потрепанные очки, выругался, уже не решаясь их трогать. Привыкший к чрезмерной дёрганости друга, Иса кивнул, прикрывая глаза.

–Забудь, я попрошу Лакшмана сделать новые. – шмыгнул, отметая останки ближе к краю.

–Так, что?

Парень промычал в ответ, потирая переносицу. Нужно было собраться с мыслями.

–То, что я тебе скажу, должно остаться в наистрожайшем секрете, понял?

Эш молча кивнул, и только слепой бы не увидел, как заблестели его глаза. Иса с опаской покосился на окно – в голове сразу всплыла картина, как мрачная фигура в плаще, крадучись обходит дом, затаиваясь под окнами, желая услышать их разговор. Рука на автомате потянулась к лампе. Щёлк. Свет померк. Поднявшись из-за стола, парень поспешно зашторил все окна, а затем потащил ничего не понимающего друга к кровати, очертания которой плавали в самом конце комнаты.

–Ты чего? – сам того не понимая, перешёл на шепот.

Иса лишь молча завалился вместе с Эшем на кровать, накрываясь пледом.

–Теперь можем говорить…


***


Тьма выползла из своего убежища, растекаясь по заснеженной земле. И всё вновь ею захвачено на целую ночь. Ужасно. Ещё не до конца ушедшее солнце окрасило небо в багровые тона. Луна вышла из-за воздушных, мягких, словно сахарная вата, облаков, освещая сверкающие серебром дороги. Как только погас свет, тревога внутри возросла, и хотелось верить, что в этот раз ничего не произойдёт. Тепло лавандового пледа уже давно не успокаивало и даже не грело вздрагивающее от каждого шороха тело, а сжатая в объятьях игрушка больше безопасности не гарантировала. Эра ворочалась долго, мучительно. Уснуть никак не получалось. В глухой тишине вдруг раздалось нарастающее цоканье низких каблуков, и настороженный взгляд устремился в сторону выхода, где в дверном проёме сверкала пара ярко-красных глаз.

В ту же секунду холодный ветер ворвался в комнату, разгоняя весь тёплый воздух и заполняя пространство собой. Девушка тихо выругалась и, выскочив из-под мягкого пледа, бросилась в конец комнаты, плотно закрывая распахнувшиеся окна. За их пределами бушевала буря: огромные хлопья снега образовали белую стену, за которой можно было разглядеть еле-еле виднеющиеся чёрные силуэты деревьев. Вернула взгляд на дверь, но в маленькой щелочке кроме сгущающейся коридорной тьмы не было ничего.

Эра раздраженно выдохнула и подошла к двери, раскрыла, выглядывая за пределы комнаты – ничего. Поёжившись от всё ещё витающего в воздухе холода, девушка уже собиралась захлопнуть её, но громкое урчание в животе остановило.

На пару мгновений застыла на месте, размышляя стоит ли поесть или отправиться спать, но пустота внутри сковывала живот, и голод победил. Как только она оказалась за пределами спальни, мрачный коридор встретил её странными звуками, напоминающими едва различимые шаги. Скрип деревянных половиц или же ноющая от порывов ветра крыша – не понятно. Эра предпочла сослаться на второе, но потянулась к выключателю, желая поскорее разогнать пугающую её темноту. Страх больно кольнул лёгкие, когда рука хлопнула по пустой стене. Провела по ней ещё раз, расширяя радиус поражения, но так и ни на что не наткнулась.

Скрип.

Вздрогнула и обернулась, воображение уже начало вырисовывать силуэт маньяка, скрывающегося где-то во мраке, который маленькими шагами подкрадывался всё ближе.

Скрип.

Паника накатывала, и Эра торопливо пошарила по стене, пробивая ладонью места теперь уже безразборно: вверх, вниз, влево, вправо – ничего.

Скри – скри.

Более протяжный скрип раздался уже где-то совсем рядом. Девушка напугано прижалась спиной к двери, полагая увидеть уже стоявшего перед ней крупного мужчину в чёрном плаще, и осела на пол, когда ожидания не оправдались. Только сейчас бросила взгляд на другую стену, замечая выключатель там. Подскочила и ударила по несчастной кнопке: желтоватый свет озарил пространство вокруг – никаких маньяков поблизости не оказалось. Эра облегчённо выдохнула и, обхватив себя руками, направилась на кухню, примечая, что, как ей казалось, выключатель всегда находился именно на той стороне, как он оказался совсем в другом месте? Скрипа никакого уже слышно не было, значит, ей показалось. Однако находиться в такую бурю одной в хлипком домике рядом с лесом само по себе наводило жути.
Она включила свет на кухне, благо, хоть этот выключатель оставался на своём месте, и прошла к холодильнику. Достала кастрюлю с ужином и поставила на плиту разогревать, на время выпадая из реальности.

Мир уже давно снабжала девушку множеством вкусной еды, будь то супы, гарнир или даже сладости.

«Кушать хорошо – полезно для организма. Так ты будешь крепкой и энергичной» – говорила она всякий раз, когда собирала Эре корзинку с гостинцами.
Этим утром она наведалась в гости сама и приготовила наивкуснейшее рагу. Всё как положено: мягкая картошечка, сочное мясо, приправленные овощи и ароматная свежая зелень.

Несмотря на свою строгость, Домна была мила и очень заботлива, но относилась она так ко всем или только к Эре, девушке известно не было. Да и не особо важно. Главное, что теперь не бьют и из дома на улицу не выбрасывают.

Перед глазами на мгновение замаячили мутные очертания стройного силуэта, и только собранные светлые волосы, горящие во тьме ярким пятном, были узнаваемы. Жижа тем временем вспенилась, забурлила, и вздувшийся огромный пузырь лопнул, стреляя горячими брызгами прямо в лицо.

–Ой! – Эра отпрянула, хватаясь одной рукой за щеку, а второй отключая плиту. – Что же это такое, – ворча, она сорвала с крючка полотенце и перетащила кастрюлю на другую конфорку. Пряный запах тушёных овощей и мяса ударил в нос, и девушка склонилась вниз, всеми легкими вдыхая ароматный пар. Слюна заполнила рот. – «Как вкусно…» – пальцы затряслись от нетерпения и тут же утонули в горячем вареве. Эра, игнорируя жгучую боль, стала вылавливать кусочки картошки, мяса, кабачков, перца, запихивая всё без разбора в рот, и почти не жуя, сразу глотала, продолжая повторять, – «Вкусно, очень вкусно.» – зубы жалобно скрипнули, столкнувшись с твёрдой костью. Девушка вынула изо рта кусочек, с недоумением разглядывая. На миг показалось, в руках у неё была фаланга пальца, но та невозмутимо обглодала мягкое мясо, – «Как же вкусно…»


***


Огромный белый зал был совсем пуст. Только один крохотный столик в центре, за которым Нэй и сидел. Перед ним стояла шахматная доска с фигурами, рядом красивые облепленные перьями и стразами песочные часы. Золотистый песок неумолимо пересыпался водопадом в нижнюю чашу – время шло. Нужно сделать ход. Бледные пальцы обхватывают голову слона и переносят на три клетки по диагонали, снося вражеского коня. Часы перевернулись.

–Сколько ещё будешь притворяться? – только сейчас парень поднял взгляд на соперника, но кроме чернеющего силуэта ничего не увидел. Угольные пальцы передвинули белую пешку на вражеское поле, подступая к чёрному коню.

–Не понимаю, о чём ты говоришь, – Нэй переставил ладью, съедая пешку.
 
Незнакомец спорить не стал, переводя тему.

–Как принцессы? – белый ферзь пересёк границу, вновь грозясь съесть несчастного коня.

–Не знаю, давно их не видел. – парень на какое-то время задумался, не решаясь ходить.

–Помнишь Девятую?

Не помнил, но зачем-то согласился.

–Да.

–Она пропала.

Нэй повёл плечом, не понимая, к чему эта информация.

–А Пятая? – сдвинул коня подальше, не замечая при этом открытого короля.

Хоть и не видел лица собеседника, но почувствовал ухмылку.

–Она где-то здесь… – прозвучало больше, как угроза. Ферзь снёс чёрного короля, тот скатился с доски и упал на пол. – Шах и мат.

Свет погас. Стало так темно, что даже рук своих не было видно. Зловещий смех зазвучал внезапно и очень громко. Нэй вскочил на ноги, и, растерянно оглядевшись, бросился во тьму.

–Мальчик мой, не убежишь… – где-то позади слышался звериный рык, будто огромная злобная собака бежала по пятам. Все ближе и ближе.

Мягкие шаги шаркнули слева, Нэй ушёл правее и тут же впечатался в стену. Голова затрещала, парень свалился на пол, но тут же вскочил и врезался повторно теперь во что-то более мягкое. Существо зарычало прямо в лицо, от смрадного гнилого дыхания затошнило. Ноги подкосились, и парень сполз вниз. В этот же момент огромная лапа лязгнула по стенке когтями над головой. Он вскрикнул и прополз вдоль стены, намереваясь убежать, но его придавили к полу, клацая зубами над ухом.

Нэй раскрыл глаза, но встать с постели не смог: тело сковало, и не было возможным пошевелить даже пальцем. Он видел родной серый потолок, шкаф напротив, захламленный одеждой и кипами нерадивых стихов, пыльную люстру, которую руки всё никак не доходили не то что помыть, хотя бы протереть… И что-то среди привычной обстановки казалось чужим. Может, та тень в дальнем углу комнаты?

–«Тень?!»

Дыхание спёрло, оцепенение никак не спадало. А фигура тем временем двинулась, проплывая, как по воздуху. Хотелось кричать, звать на помощь, на крайний случай швырнуть подушкой в мерзавца… но его руки были всё ближе к тонкой хрупкой шее. Рывок, и кривые пальцы впились в кожу, передавив горло. Сердце сдавило от страха. Комната заполнилась воплем, Нэй вцепился в чужие руки, но ладони прижались с собственной шее.

Не до конца овладев собственным телом, парень вяло отшвырнул одеяло в сторону, где стояла тень, а затем бросил тяжелую подушку, как и задумывалось ранее, но она улетела в пустоту, растворяясь во мраке комнаты. Схватившись за голову, продолжал кричать, но более глухо.

–Уходи! Уходи! – он повторял это в бреду на протяжении получаса, пока вновь не провалился в сон.


***


Эхо проснулась поздней ночью от скрипа. Сонно хлопая закрывающимися глазами, она попыталась оглядеться, но в комнате было слишком темно. Только яркая полоса света, просочившаяся через щель от неполностью прикрытых штор, разрезала тьму.
Вместе с пробуждением нахлынула и ноющая боль. Схватившись за руку, девочка застонала, свернувшись калачиком. Пальцы схватились за эластичный бинт, что передавил ткани и сосуды, пытаясь сорвать. Онемевшая рука не чувствовалась совсем.

–Старая мерзость специально перетянула, – прошипела Эхо, отцепляя застежку.
В спешке размотав бинт, отбросила его на пол, принимаясь усердно растирать руку. Та обмякшая, тряслась как желе, взывая ещё большую панику.

В голове пронеслось взволнованное: «А что, если она того…?»

Вдогонку представилась сцена, как девочка лежит на кушетке, а рядом стоит Рэм, держащий в руке хирургическую пилу.

–Давай же! Оживай! – скривившись от мерзких болевых импульсов, она с трудом пошевелила пальцами.

Отлегло. Судорожно выдохнув, Эхо смахнула рукавом выступившие слёзы. Тряся рукой, вдруг обратила внимание на пол и застыла, чувствуя, как по спине ползут мурашки. Широкая полоса света была частично перекрыта тенью. Медленно подняв взгляд, в окне она увидела выглядывающую половину лица, если это было можно назвать таковым.

Фигура следила за ней недвижно, и только мигающий красный глаз давал понять, что робот функционирует.

–Уходи! – напугано выкрикнула Эхо и завались на постель, накрывшись одеялом. – Тебе мало было?! Пришла за добавкой?! – совсем забыв о руке, она вжалась лицом в подушку и тихо тряслась.

Так ужасала её мысль, что робот в любой момент мог зайти внутрь.


***


Время шло, толкая стрелки на циферблатах часов ближе к заклятой отметке. К утру метель стихла, солнце показалось из-за горизонта и пышные сугробы засияли подобно грудам бриллиантов, облака окрасились в нежно-розовый.

Тишина и спокойствие.

7 утра. Звон заполнил комнаты, вынуждая всех пробудиться.

Иса и Эш, всю ночь ютившиеся на одной постели, нехотя заворочались, и блондин с грохотом свалился на пол.

Эра сощурилась от солнечных лучей и перевернулась на живот, утыкаясь носом в подушку.

Нэй медленно раскрыл глаза, сонно оглядывая пустую комнату.

И первая мысль, посетившая их головы: «Домна ждёт».