Начало странствия. Лабарис

Три часа шли Эм Гранц, Армалук и его братья по общине на север плоской горы, пока не остановились у самого края. У многих захватило дух, когда они смотрели вниз: деревья там казались маленькими веточками, поля и луга сливались в единый зелёный ковёр, а вдалеке сверкала на солнце синяя ленточка реки. 

— Вроде как здесь, в этом месте, — налюбовавшись, начал говорить Армалук, — должна быть единственная дорога, по ней когда-то поднялись основатели нашей общины. 

— Верно, Армалук, — кивнул Эм Гранц. — Это было много веков назад, а так никто, кроме меня и Иехмона, более не спускался и не поднимался. Если кто отважился сойти с горы, то появляется лестница, она и приведёт к подножию. 

— Если это лестница из верёвок, — глядя вниз, Аоран сглотнул, — или канат, я точно грохнусь! 

— Не переживай, Великан! Это лестница каменная, — успокоил его наставник. — По ней спокойно можно идти, вот увидишь. 

Как учитель и говорил, возле горного края, где стояли ученики, зашевелились камни, которые начали плотно прилегать друг к другу. Так ступень за ступенью потянулась лестница по крутому склону и завернула среди острых скал. 

Эм Гранц первым ступил на камни, подмастерья потянулись за ним. Испугавшиеся горной высоты Йорта, Нейа, Уотрик и другие прилипли к стене, и осторожно перешагивали. Эм Гранц, Аоран и Армалук спокойно преодолевали ступень за ступенью.

— Не дрейфить, юнцы-молодцы! — подбадривал наставник, идя по середине. 

Многие осмелели и держались за Гранцем. Йолла шёл беспечно у края, чем заставлял идущих рядом Йостафа, Ормела и Армалука смотреть на него с беспокойством и раздражением. 

«Задрал голову и шагает! — нервно оглядывался на брата Армалук. — Как будто камней не видит. Запнётся ещё — будь здоров». 

Как он и предполагал, Йолла запнулся, но не об камень, а от того, что его нога застряла в небольшой ямке. Не успел Йостаф закричать, как его брат-близнец уже летел в пропасть. Армалук еле успел его перехватить и откинуть к стене. 

— Ну зачем так грубо?! — обидчиво крикнул вслед Йолла. 

— Ты не птица, чтобы сигать, — ответил уходящий спаситель. 

Эм Гранц лишь укоризненно покачал головой: на своём веку он видал неприятности и похуже. 

Проходили путники мимо грозных отвесных скал, которые, как угрюмые великаны, подпирая небесный свод, холодно встречали проходящих и провожали застывшим взглядом. 

— Когда-нибудь пообломаю! — Аоран погрозил им кулачищем. 

Лестница закончилась плавным спуском у самого подножия гор. Когда запылённые сапоги учеников перестали сбивать бесконечные камешки и коснулись зелёной травки, юнцы с облегчением выдохнули. Древний горный путь кончился, дом родной на плоскогорье остался там, почти у небес, под облаками и туманом. 

Путники с любопытством разглядывали всё вокруг. Те же камни, та же трава под ногами, рядом журчание речки — будто никуда и не уходили. 

— А деревья здесь толстые! — указал Марлук. 

— И похоже они на шишки, — заметил Уотрик. — Я такие деревья отродясь не видал! 

— Если здесь деревья другие, то леса у нас разные, — заключил Верлук. — И стебли у некоторых свисают как-то интересно. 

— Такие стебли называются лианами, — сказал Эм Гранц. — Вы ещё на Рапанском побережье не бывали. Там такие пальмы!.. Лучше их самому увидеть. 

«А тут, в низине, воздух иной, что ли? Не то, что дома, с холодком, а какой-то более приземлённый, менее резкий». 

— Идём на северо-запад! — указывая в нужное направление, объявил наставник. — Два часа и придём прямо к Лабарису. 

— Мы будем гостить у твоего приятеля? — полюбопытствовал Уотрик. 

— Так называется ближайший к нам городишко. Мы должны успеть к закату, иначе придётся ночевать в лесу. 

— Лучше поспешим, — согласились ребята. — Быть ночью один на один со зловредами как-то не хочется! 

— Так чего ждём?! — выбежал вперёд Йорта. — Айда, братцы, к Лабарису! 

С криком: «Айда!!» — Нейа, Инолек, Улис, Ормел, Йеффа и близнецы ринулись за братцем в густую чащу. 

— Ребятки, куда?.. — только и успел крикнуть вслед учитель. — И без меня… 

Оставшиеся с учителем Аоран, Уотрик, Верлук, Марлук да Армалук недоумённо глядели за исчезающими в кустах братьями. 

— Здешний воздух творит что-то не то, — призадумался Верлук. 

— Проще говоря, одурели, — развёл руками Армалук. 

Наставник согласился с ними: 

— Вот-вот. Побежали-то на северо-запад верно, только там много тропинок, и заплутать в лесу — дело нехитрое. Углубятся в дубраву — и в сети к зловредам. 

— Поспешим же, а то сожрут их ещё! 

Эм Гранц отпустил сокола, и тот взмыл к белым облакам. Учитель и ученики двинулись в сторону, куда убежали сорванцы. 

— Может, они уже перевелись? — спрашивал у предводителя Верлук. — Ведь столько лет прошло, могли бы вымереть, а ловушки остались. 

— Эта нечисть живучая. Не человеком, так лесным зверем перекусит. — Учитель остановился. — Слышите? Как будто хлыстом ударили. Это одна из их ловушек сработала. 

— Я чую что-то нехорошее, — сказал Армалук. 

— Не зря. Значит, схватили и тащат на полянку, чтобы устроить пирушку. 

Парни крадучись шли за наставником, который вёл их за собой. Неожиданно круто спикировал Веллос и присел хозяину на плечо. 

— Мы близко, — прошипел Гранц и раздвинул ветви кустарника. 

Армалук опередил братьев и встал за плечом наставника. 

«Эге! — чуть не присвистнул он. — Несуразные и мхом покрытые демоны. Лапки у них слабые, а вон какие сети из лиан сплели». 

Спиной к путникам, опёршись о палицу, стоял толстый и большой зловред. Вокруг него прислуживали зловреды поменьше, некоторые из них таскали связанных випельгальских юношей. 

— Зачем вы их схватили?! — прогремел на всю полянку Эм Гранц. 

Демоны с визгом подпрыгнули и повернулись мордами к сказавшему. Их главарь в изумлении повалился набок, а его дубина укатилась в кусты. 

— Они ворвались к нам! Порезали наши деревья! Лишили отдыха! — затараторили лесные демоны. 

Вышедшие на одну линию с учителем парни грозно смотрели на растерянных зловредов. Увидев спасителей, пленники радостно замычали. Зловреды продолжали неразборчиво голосить, пока за их спинами главарь вытаскивал за кустом припрятанную дубину. 

«Какая досада! Такую пирушку сорвали! Вот один аж потянулся за палицей…» 

— Пустые отговорки! — крикнул им Верлук, а Армалук добавил: — Просто они жрать хотят! 

— Обед сорван! — заревел вожак зловредов, размахивая дубиной. — Все-ех у-убью!! 

— Попробуй только! — засучил рукава Аоран. — Я тебя сейчас сам накормлю! Кулаками! 

Великан подбежал к главарю, вырвал дубину из пухлых лап и принялся его «угощать». На помощь ему прибежали остальные и застучали кулачками по спине могучего воина. 

Тем временем Армалук с Верлуком, Марлуком и Уотриком побежали к пленникам. Кинжалы с трудом разрезали прочные стебли. 

«А может, «железным огнём» управимся?» — думал Армалук, щёлкая пальцами над кинжалом. Когда затеплился огонь, он обволок им кинжал, несмотря на крики Уотрика: «Ты их так спалишь!» 

— Не спалю, — возразил он. — Я знаю, что делаю! 

Едва он касался горящим лезвием, лианы покорно сползали с рук и ног. Армалук шёл к тем, кого не смогли освободить Марлуку, Верлуку и Уотрику. Спасённые сбрасывали подожжённые оковы и наблюдали за тем, как Великан раскидывал зловредов. 

Забросив последнего демона куда подальше, Аоран громко выдохнул и повернулся к Армалуку, который избавил от пут Йоллу и Йостафа. 

— Хорошо сработали, брат! 

Эм Гранц наблюдали за ребятами и был очень горд за них. 

— С почином вас, ребята! Теперь не страшно вам бить всякую нечисть. 

— Но почему ты не помог Аорану и Армалуку, Гранц? — спросили учителя Йолла и Йостаф. — Одного твоего удара хватило, чтобы отбросить этих тварей куда подальше. 

Наставник только развёл руками: 

— Честно говорю, не успел. Парни действовали слаженно: пока Аоран принимал удары на себя, Армалук и ещё трое освобождали вас — мне только и оставалось наблюдать за работой. — Затем он строго сказал: — Впредь вам, сорванцы, будет наука! В лесу полно опасностей, и без знающего человека, вроде меня, вы пропадёте. Поэтому, будьте добры, следовать за мной! 

Горе-пленники виновато последовали за Эмом Гранцем и ребятами-спасителями. Как только наставник опирался на посох, торчащие корни выпрямлялись и уходили в землю, а высокие деревья поднимали свои лианы, освобождая путь. Парни держались за предводителем, попутно отряхивались от запрыгивавших на штаны разноцветных жуков. 

Лесная тропинка вывела випельгальцев к дороге из щебня и гравия. 

— По таким дорогам, — подметил Эм Гранц, — часто проезжают телеги да повозки. Причём удивительно, что в такой глуши для дорожной насыпи использовали щебень. 

И, устремив взор на северо-запад, наставник побрёл, попеременно пиная серые камешки. Ученики последовали за ним. Изредка слышался соколиный клёкот — где-то в высоте сопровождал путников бурокрылый Веллос. Прошло минут десять, и, будто заметив что-то, птица камнем полетела вниз, и, как только достигла хозяина, ловко уселась на плечо и что-то прокряхтела. 

— Ну вот, друзья мои, — радостно сказал Гранц, — ещё солнце не ушло за горизонт, а мы у дорогого Лабариса. А вот и указатель — значит, мы на северной стороне. 

— Ла-ба-рис, — прочитал по складам Уотрик и удивился: — А у нас нет такой таблички! 

— Потому что, кроме нас, там никто не живёт, — сказал учитель и повёл ребят в сторону городка. 

Издали Лабарис выглядел как деревянная крепость, окружённая высоким частоколом, а у главного въезда возвышалась единственная смотровая башня. 

«У нас такого нет, — разглядывал её Армалук. — Ели да сосны — наши смотровые… А это кто там? Воины с луками…» 

Не успели випельгальцы пройти и половину пути к городу, как из башенной пристройки вышли три стражника и двинулись навстречу путникам. 

— Там люди с луками, — указал Армалук Эму Гранцу на башню. 

— Лучники, — кивнул тот, — это немудрено. Нас легко перепутать с отрядом или даже с разбойничьей шайкой. Так, ученики, ведём себя спокойно, а я с ними переговорю. Ба! — вгляделся в идущих Гранц. — Узнаю старину Бокилия! Какую бороду отрастил, прям не узнать. Тем лучше. 

Наставник отделился от группы и вышел навстречу стражникам. 

— Кто вы и зачем прибыли к нам? — хрипло спросил серобородый. 

— Приветствую тебя, Бокилий! — заговорил с ним Эм Гранц. — Мы путешественники, с добрыми намерениями пришли из поднебесного Випельгала в Лабарис. Пропусти нас на ночлег, и отдохнувшими отправимся в путь. 

— Ой, рассказывай нам тут! — проворчал один воин. — Любой ребёнок знает, что на горах люди не живут! 

— Да неужто вы сошли с небес? — захихикал другой. — И где ваши крылышки, а? 

Аоран сжал большие кулаки и грозно смотрел исподлобья, словно бык, готовый атаковать. Старина Бокилий это заметил и сказал своим: 

— Полноте! На випельгальском плоскогорье в самом деле живут люди. Такие же, как и мы. Знаю одного, Альнартом его звали. Искуснее воина не найти во всей Эварохии! 

— И я знаю его, — добавил Эм Гранц. — Он учил меня с младых ногтей воинскому мастерству, а теперь я сам учитель. Нам нужно переждать ночь, и с первым лучом солнца мы покинем Лабарис. 

Бокилий одобрительно покачал головой. 

— Люди с Випельгала — добрые люди. Это видно из того, что никто из них не направил кинжал против нас. Проходите и не задерживайтесь: скоро тьма — и закроются главные ворота. 

Стражи Лабариса проводили юношей и их предводителя до поста караульной башни. 

— А Лабарис древнее нашего дома? — спросил Армалук наставника, когда випельгальцы шли по главной улице городка. 

— Ненамного. Его основал князь сиятельный  Хортанский Ойгель в те времена, когда под рукой Мариала объединялись земли эварохские. Тихое местечко под горой, как раз чтобы остановиться и отдохнуть перед дальнейшим походом. Маленькая крепость разрослась до размеров городишка. С тех пор мало что изменилось: каким он был лет двадцать назад, таким и остался. 

— Тут у самых стен какие-то лачуги, — говорил Марлук, — а остальные дома, как у нас, из сруба. 

— И ни одной землянки, — удивился Верлук. — Где же они прячутся от солнца и хранят еду? 

— В подвалах либо погребах, — отвечал наставник. — А вы посмотрите, сколько людей. 

Мимо випельгальцев потоком шли люди, среди которых они выделили два вида: скитальцы и местные. Первые либо просто шли своей дорогой, либо искали места на ночлег среди убогих лачуг. Местные, или горожане, бродили себе просто так по главной улице либо же спешили на главную площадь, где проходили торги. 

— Сегодня первый выходной, — сказал Гранц ребятам. — Видите, как мужики приоделись: в кабак пойдут. Город хоть и маленький, но штук пять-шесть их найдётся. 

Наставник уверенно повёл ребят через большую площадь. К вечеру торги завершались, потому как все нужное для хозяйства улетело с лотка ещё в первый час, а остальное время предлагался зевакам различный хлам. 

— И за него предлагали деньги! — сказал негромко Армалук. — За сломанный плуг. Да где ж эти два дурака пахать будут? 

— Тут дело не в пахоте, — отвечал Гранц, — а в том, чтобы ухватить за бесценок. Алчность известна и в этих краях… 

Перед помостом два старичка стучали друг дружку костылями из-за сломанного и ржавого плуга. Путники быстро прошли мимо необычного зрелища и побежали за наставником, продолжая смеяться над глупыми покупателями. 

Эм Гранц не обращал внимание ни на дерущихся любителей торгов, ни на пьяных гуляк возле кабаков. Зато, когда к его воспитанникам приставали попрошайки, он не оставался в стороне и грозно нависал над бродягами, которые предпочитали больше к ребятам не подходить. 

Шли випельгальцы так, пока не остановились на самом краю главной улицы, возле крыльца старого двухэтажного дома. Над входной дверью висела табличка с потёртой надписью и еле заметными контурами какой-то птицы. Армалук пригляделся и смог прочитать написанное: «Таверна «Слепая ласточка». 

— Много лет назад, — вспоминал Эм Гранц. — приютила нас тётушка Лиота! Она была очень добра, впустила переночевать и заодно подсказала, с какими попутчиками можно отправиться в Сеннель... Надеюсь, что она в добром здравии и примет нас на одну ночь. 

Только зайдя внутрь дома, ученики сразу подивились убранству ветхой таверны. 

— Ну и хоромы! — оглядывая пространства, высказался Йорта. — Шагов больше десяти! — заявил он, пройдя от входа до прилавка. 

На самом деле, от прилавка до входа было шагов двадцать как в длину, так и ширину. В таком большом месте уместилось вдоль шесть длинных обеденных столов, в середине стоял помост, на котором расположились прилавок и лестница наверх; за прилавком находилась дверь, ведущая в подвал. 

«Погоди, Йорта! Придём в Келлорн, прям на княжеский двор, так поймёшь, что бывает лучше!» — про себя усмехнулся Армалук. 

Хозяева не заставили долго ждать гостей. Сверху донеслось неразборчивое ворчание, и к прилавку спустился невзрачный, обрюзгший мужчина, который сразу крикнул, чтобы проваливали из его приличного заведения. 

— Неужели так встречают добрых гостей в таверне тётушки Лиоты? — вопросил Эм Гранц. 

— Эта глупая старуха, — трактирщик грохнул о прилавок кружкой, — мир её праху, приживала каждого встречного-поперечного, из-за которых наше заведение несло большие убытки… Да чего я с вами распинаюсь! Чай, не комендантские служаки, и выглядите как бродяги, и денег-то у вас не будет — так что проваливайте отсюда! 

— Эх, знала бы тётушка, кому передала таверну… 

— Нет денег — не ной! Проваливай! И мелюзгу забирай! 

Аоран сжал кулаки. Он измерил глазами трактирщика, который оказался чуть ниже и чуть толще него. Великан решил не терпеть хамства, а научить хозяина хорошим манерам, но Эм Гранц, почувствовав это, опередил ученика и, положив тому руку на плечо, проговорил: 

— Мы поступим по-иному, — и обратился к трактирщику: — Уж если ты так дорожишь таверной, то пусть её украсит… мой бурокрылый сокол. 

Во время разговора с хамоватым владельцем Эм Гранц пристально глядел тому в глаза и несколько раз перебирал воздух пальцами. Армалук сразу это подметил и обрадовался: наставник провернёт ту же штуку, что с его приятелями. 

Хозяина будто подменили. Маска презрения на его лице будто исчезла, морщины разгладились, светлые глаза подобрели. Он ужаснулся своим негостеприимным поведением и хлопнул себя по лбу. 

— Ох, что же это я! — извиняясь, проговорил хозяин таверны. — В самом деле, простите меня за грубость. Конечно, если ты, — указал на Гранца, — знаком с моей покойной тётушкой, то для меня, почтенного трактирщика Гоэна, это непростительно!.. 

О соколе он даже не вспомнил — сию же минуту крикнул приготовить для путников ужин и постели. Через несколько минут слуги подали рябчиков и пива, а после трапезы отвели гостей на верхний этаж, где находилась просторная комната. 

Привыкшие спать на соломе, парни удивились, когда слуги указали им на кровати с белыми подушками и мягкими одеялами. Кроватей хватило не на всех, и тогда Аоран и Армалук занялись тем, что стали выносить из пустующих комнат свободные койки. 

— Что ж, ребята, — держал слово наставник, когда всё было готово ко сну. — Как вам быт подгорных людей? 

— Почти как у нас! — заговорили довольные ученики. 

— То-то же. А теперь живо спать! 

Свечи над потолком угасли, и в большой комнате потемнело. 

«Неплохо живут здесь простые люди, — думал перед сном Армалук. — Как по мне, здесь все-таки уютно. Эх, а все же одна мысль не даёт мне покоя. Дался же я этому первому советнику! Разве не мог взять способного человека где-нибудь поближе, из своих владений, к примеру?» 

Армалук повернулся на левый бок. Он видел укрытых до бритых макушек братцев, лежащего на спине наставника Эма Гранца. 

«Впрочем, если между друзьями был уговор, то так тому и быть. Тем более, если друг — второй человек после государя, а такие не договариваются со случайными людьми…»