Сказка о ложных ожиданиях и разумных решениях

« Среди бескрайних лесов и полей укрылась от чужих взоров маленькая страна. Такая маленькая, что уместилась бы на территории одного большого города. Например, такого, в котором живем мы с тобой. »

Так начал свою историю мой старый сосед Павел Петрович, поливая из эмалированной лейки малиновые цветы бугенвилии, свисающей из подвешенного к потолку глиняного горшка. Для этой цели старик даже влез на деревянную стремянку.

« Конечно, жители этой страны, - продолжал он,- не знали, что их страна такая маленькая. Им она казалась и уютной, и достаточно просторной. Ведь, если ты никогда не видел других мест, то и сравнить тебе  не с чем. »

Я зашел к моему соседу за металлической линейкой, но на самом деле это был лишь предлог. Мне нравились истории, которыми сыпал этот старичок. И в квартире у него было столько интересных старых вещей и редких странных растений! К тому же, я старался забыть хотя бы на время о злосчастных параболах и предстоящей контрольной по алгебре. И вот, усевшись в потрепанное плетеное кресло в углу комнаты и вертя в руках так и сяк ту самую линейку, я приготовился слушать очередную историю моего соседа.

Он как раз рассказывал о жителях крохотной страны. Жили они там не тужили. Был у них и крошечный городок, который они считали главным в своей стране. Правда, других городов у них не было. Зато была еще одна деревенька, а за ней простирались до самого леса поля и луга.

Жители этой страны никогда не путешествовали, потому что густые леса, окружавшие их страну считались непроходимыми и даже опасными. Они были населены такими отвратительными чудовищами, что никто не решался проникнуть в глубь этих дебрей. А про смельчаков, которые когда-то отважились покорить страшный лес и пропали в нем безвозвратно, слагали песни и легенды.

Но с каких-то пор появился в этой стране один пришлый человек. Никто не знал откуда он и как пробрался в здешние края. Все жители, конечно, знали друг друга в лицо и пришелец сразу вызвал у всех интерес. Тем более, что он принес c собой товары на обмен: шпильки-иголки, рыболовные крючки, конфеты, ленты и всякую другую дребедень. Обменял он свои товары на чистейший местный мед и, посидев сo стариками на городской площади у фонтана, послушал новости, обошел местные достопримечательности и куда-то исчез. Никто не видел, как он появился. И никто не заметил его ухода.

Так продолжалось несколько лет. К Страннику привыкли и никто его уже не расспрашивал откуда он и как проходит через жуткие лесные заросли. Тем более, что его объяснения всегда навевали такую сонливость и даже дремоту на любопытствующих, что постепенно все расспросы прекратились.

Жил в той стране, на краю деревни, один парень. Звали его Адрианом. Был он самым искусным наездником во всей стране и уже четвертый год завоевывал первый приз на местных осенних скачках. И в работе он успевал, и в танцах ему не было равных. Только на слова он был уж очень скуп. Стеснялся говорить и даже заикаться начинал. Все знали за ним эту слабость. Но ему многое прощали, потому что уважали в нем героя: он еще мальчишкой спас двух ребятишек из ледяной воды. Те шастали, где не положено и провалились под лед, а проходивший мимо Адриан их вытащил.

Странник быстро подружился с этим парнем. Они любили вместе посидеть на берегу озера с удочками, помолчать. Пришелец приносил с собой странные предметы, которые местные жители осматривали с недоумением и даже опаской. Очень тонкие, легко сгибающиеся, белые пластины, усеянные непонятными черными закорючками, были скреплены вместе с одной стороны. Пришельца часто видели сидящим за такой стопкой пластин. Он подолгу сидел вперив взгляд на белую с черными значками поверхность. Что это означало и для чего они служат никто не знал. Как и всегда, его объяснения только нагоняли сон на любопытствующих.

Но Адриану удалось понять что к чему и он даже выменял на горшочек гречишного меда одну такую стопку белых пластин. Пришелец называл их книгами. Вскоре Адриан научился разбирать черные знаки-закорючки на белых листах и с тех пор каждый вечер проводил за чтением. Странник стал приносить специально для него самые интересные и полезные книги. А вскоре жители заметили, что и речь у Адриана стала лучше.

Однажды, когда вновь появившийся в тех краях Странник обменял свои товары на мед и уселся на берегу озера, Адриан подошел к нему. Уже давно парню хотелось узнать, каким образом пришелец беспрепятственно пробирается через лесные дебри, но всякий раз, слушая объяснения путешественника, его начинал обволакивать сон, веки смежались, а слова звучали, как сквозь толстый слой ваты.

В этот раз Странник принес с собой новую книжку. Он называл ее журналом : картинки в ней были замечательные, яркие и очень правдоподобные. Перелистывая страницы, Адриан вдруг остановился, как от удара. На него с небольшого портрета смотрела в упор молодая девушка. Он не знал, красива она или нет, но оторвать взгляд от нее он не мог. Ему показалось, что он не просто смотрит на нее, а слышит в своем сердце ее голос, который зовет его.  С ним никогда не случалось такое раньше и потому он застыл в изумлении, забыв о времени.

 Наконец, он решился спросить у Странника кто она. Тот, зевнув и не отрывая взгляда от поплавка, ответил: « Принцесса того королевства, где я сейчас живу. Жениха себе ищет. Очень разборчивая. Все ей не то да не так... »  И мельком взглянув на парня, запросто вырвал страницу с портретом из тонкой книги и отдал Адриану. А тот, схватив листок как драгоценность, куда-то убежал. Но ненадолго. Явился снова, но уже успокоенный и с какой-то новой появившейся у него уверенностью стал выспрашивать у Странника дорогу через лес.

« Раньше ты спрашивал просто так, из любопытства, как и другие. А теперь у тебя есть цель, » - ответил ему пришелец.

Адриан задумался на минуту. Действительно, он как-будто только сейчас осознал, что у него появилась цель и теперь для него путь через лес не просто игра, а необходимость. Это придало ему сил и сосредоточенности.

« Для начала скажи мне, - начал Странник,- далеко ли ты заходил в чащу и каких существ там видел? »

Адриан вспомнил свои прежние неудачные попытки: « Там сначала лес совсем светлый, березы да осины. Не страшно совсем. А потом свет постепенно пропадает, темно делается почти как ночью. Дебри непроходимые. Никакой тропинки не видно. Только шорохи отовсюду, рычание жуткое. Пару раз огромный хвост чешуйчатый видел. И еще глаза такие - до сих пор жутко! »

« А кто еще пытался пройти? » - продолжал любопытный Странник.

« Брат нашего кузнеца все пытался да пропал потом.  Говорят, сгинул бесследно. Староста деревенский далеко заходил... Многие... Только толку никакого, » - вздохнул Адриан.

« А что рассказывали? Видели они чудищ? » - не унимался Странник.

« Видели!.. - юноша вспомнил бесконечные разговоры о  населяющих лес существах. - Много об этом говорили. Но я думаю, они других чудовищ встречали. Их там, кажется, развелось видимо-невидимо. »

« Да уж, кажется, развелось... » - загадочно ухмельнулся Странник.

« Послушай, - тон его стал серьезным,- я скажу одну вещь, которая может тебе не понравиться. »

Странник видимо не знал, как начать свои объяснения. Адриан стал весь внимание.

« Можешь мне не верить, но чудовища, которых ты там видел - твои собственные. Других там нет. »

Юноша смотрел на своего собеседника и не знал, что и подумать. Может Странник смеется над ним? А тот продолжал: « Каждый, кто заходит в этот лес, встречает там только своих чудищ. Тех, что живут у него в душе. Как разберешься с тем, что прячется у тебя в сердцe, так  сразу  заходи в лес и никого не бойся. »

Адриан был в растерянности. Что за нелепые странные вещи рассказывает ему этот чужестранец! Может он решил посмеяться над ним? Но его собеседник говорил так уверенно!  Нет, видимо, он не шутит. Но как поверить в такое? И потом, люди намного старше их обоих видели чудищ и... Они что, все ошибаются? Разве бывает, чтобы один был прав, а самые уважаемые люди заблуждались? У Адриана голова шла кругом...

А Странник продолжал : « Ты когда-нибудь ссорился с друзьями? Доказывал свою правоту? Спорил до хрипоты? Помнишь, как ты хотел, чтобы твои противники проиграли? Ты желал им поражения. В драке, в споре - неважно. Ты хотел быть выше и лучше всех. Было? »

« Ну, да. Разве это так уж плохо? Ведь все люди так устроены - каждый за себя переживает, » - удивился Адриан.

« В драке побольнее старался ударить, а в споре - побольнее словом? » - Странник как-будто заглядывал прямо в сердце юноши.

Тот опустил глаза, но еще не сдавался: « Ну и что? А мне же тоже больно делали. У меня сосед -  такой верзила, в детстве он меня так лупил! A я даже сдачи дать ему не мог! »

« И поэтому отыгрывался на тех кто слабее? » - Странник не спускал глаз с юноши. Тот совсем покраснел и уже не знал, что ответить.

« Вот послушай меня... - Странник казалось все знал о том, что происходит в душе Адриана, -Каждый раз, как ты хочешь кого-то унизить, обидеть, ударить, в душе своей ты подкармливаешь злобных чудищ. Ты не становишься сильнее, когда ты бьешь другого, словом или делом. Ты слабеешь и попадаешь в лапы к своим собственным чудовищам. Страх поселяется в твоей душе и в твоей жизни. Теперь ты ждешь от каждого такого же отношения к себе - кто-то готовится тебя ударить, кто-то пробует на тебе свое злоречие... Жизнь превращается в жуткие темные дебри, где на каждом шагу тебя подстерегают кровожадные чудища.»

« Ну что же мне делать? » - на глазах у парня блеснули слезы. Может от стыда, а может от обиды, что его собеседник так легко проник в тайники его сердца. Это ведь не шутка, когда кто-то заглядывает в те лабиринты нашей души, куда мы и сами никогда не заходим. Тогда кажешься сам себе таким глупым и слабым : «  Как же это я сам не смог раньше? »

« Как что, - Странник удивился вопросу. - С чудовищами воевать будешь. А ровно через год я приду сюда снова и, если ты будешь готов, то помогу тебе пройти через лес. »

« Год! Целый год! - Адриан был искренне разочарован и растpоен. - Да ведь через год она замуж выйдет за кого-нибудь другого ».

« Может так случиться, - спокойно согласился Странник, будто речь шла о том пoйдет сегодня дождь или нет. - Но раз ты еще не готов, то и в лес тебе отправляться никак нельзя. Я не смогу тебя защитить от чудищ. И потом, Адриан... Если тебе так дорога Принцесса, хотел бы ты, чтобы она вышла замуж за того, у кого в душе живут страшные монстры? Разве она не заслуживает самого лучшего? Может твое желание навязать ей себя любой ценой - это еще какое-нибудь страшное чудище? »

Адриан почувствовал укол совести, но тут же на него нахлынуло раздражение. Не слишком ли  много этот чужестранец себе позволяет?

« И вот я целый год буду тут бороться со своими чудовищами, а она? Может у нее свои звери в душе? Она ведь для меня не будет так стараться, как я для нее! » - Адриан от возмущения уже не был уверен, если ему нужна эта Принцесса. Слишком много усилий и жертв! Может она этого и не стоит.

Странник на это ничего не ответил, а лишь склонил голову набок и внимательным взглядом сверлил юношу. Тому вдруг стало так стыдно за свои слова и мысли. Он покраснел, как вареный рак, и совсем растерялся.

« Я, наверное, ее совсем не достоин », - пролепетал он.

« Ну, это мы увидим через год, - спокойно ответил Странник. А сейчас, прощай, мне пора. » И он, собрав свои нехитрые пожитки, направился в сторону леса.

Адриан еще долго сидел на берегу озера, думал о чем-то, иногда поглядывая на портрет молодой девушки, который заставил его пережить такие сильные чувства!

А Странник очень довольный всем, что произошло, преспокойно шагал по лесным зарослям. « Год? Да если бы ты знал, мальчишка, сколько лет другим требуется, чтобы побороть своих чудищ! Это мне еще повезло найти такого молодого да зеленого. А способный какой! Сразу схватывает, на лету! Совесть еще не отсохла - значит надежда есть. А вобщем, посмотрим через год. »
 
И он затянул какую-то песенку, на ходу срывая ягоды ежевики и малины. Пронизанный солнцем лес встречал его пением птиц и нежным шелестом листвы. Там, где другие умирали со страху, он проходил беззаботно и весело.

**************************
Прошел год. В крохотной стране все шло своим чередом. Люди вставали с утра, чтобы идти на работу, а вечером возвращались домой усталые и за семейным ужином обсуждали заботы прошедшего дня и планы на следующий день, время от времени напоминая друг другу о страшных опасностях поджидающих в лесу всякого, кто решится проникнуть в его тайны. Адриан прислушивался к этим разговорам, а сам думал о чем-то своем. Стал он еще молчаливее, чем раньше.

Весь этот год в нем шла напряженная внутренняя работа и потому не до разговоров ему было совсем. Казалось, что всё и вся решили помочь ему обнаружить всех страшных существ, обитающих в его душе. К примеру, не понравится ему, как сосед злорадничает о несчастьях знакомых, и вдруг на память ему приходит, как сам злорадничал над чужими бедами. Только парень осудит кого-то за трусость или слабоволие, как вдруг вспомнится ему, что сам когда-то показал себя не очень. И так во всем и везде. Память словно ополчилась на него и потому  стал он молчаливее и вдумчивее в словах и в поступках.

По вечерам он закрывался с книгами, оставленными ему Странником, да еще отводил душу в скачках верхом. Чтобы не сойти с ума от всех мыслей навалившихся на него, Адриан старался нагрузить тело тяжелой работой в поле, да еще напросился в ученики к кузнецу, отлично владевшему и мечом, и копьем. Так, изматывая себя в кузне и в ратных искусствах, отдаваясь по вечерам чтению и своим мыслям, Адриан незаметно для себя рос и мужал.

Знакомые только удивлялись, как это такой молодой, а не куролесит, как это принято в его возрасте. Девушки, конечно, заглядывались на него, a их мамаши строили далеко идущие матримониальные планы. Только Адриан вежливо и ловко выскальзывал из их рук, как мыло, и шел себе по своим делам. Мол, рано ему еще о свадьбе думать. Надо бы свое хозяйство наладить, а тогда и посмотрим. Просто на диво, какой хозяйственный!

О своих планах и разговоре со Странником Адриан молчал. Но однажды по неосторожности оставил он на столе книгу, в которой был спрятан портрет его возлюбленной. Соседи, как в любой деревне, сильно не церемонятся, заходят друг к другу запросто: и соседа проведать, и в доме его  все высмотреть, что да как. И вот как-то раз, пока Адриан в огороде у себя возился, пришла одна жившая неподалеку любопытная тетушка. Видит, что хозяин грядки поливает, и тут же свой  длинный нос сунула в его книги, оставленные на столе. Увидела портрет молодой девушки, не долго думая схватила и потихоньку выскользнула из дому, пока хозяин не вернулся.

И, конечно, в тот же день вся женская половина деревни уже высказала свое мнение по поводу внешности Адриановой невесты. Что тут началось! И где он нашел такую кривую да корявую? И как это он всех провел? И что это он своими местными невестами брезгует? Из хозяйственного и примерного перевели его тут же в хитреца, подлого обманщика, гордеца и предателя. Вобщем, заклеймили парня и припечатали. А Адриан ни слухом, ни духом об этом. У него пропажа - портрет Принцессы найти не может!

 На свою беду любопытная кумушка развела по деревне такую активность, что сама не рада оказалась. На другой день пришла она к жене кузнеца с портретом Адриановой невесты, а та, недолго думая, тут же дала его мужу поглядеть. Кузнец грозно зыркныл на воровку, спрятал уже довольно помятый листок в карман и вышел из дому. Kумушка покричала-повозмущалась, а что она против кузнеца сделает?

Конечно, Адриан удивился и растроился, когда к нему явился его мастер с помятой бумажкой, на которой уже тяжело было разглядеть черты любимой девушки. Кузнец, ничего не спрашивая парня, подал ему злосчастный листок и посоветовал закрывать двери от любопытных.

Понятно, что после такого случая Адриан только еще нелюдимее стал. Теперь ему проходу не было на деревне от вопросов да злых шуток. Мол, когда же свадьба с заморской красавицей? И как это он такую уродину сподобился найти?

Некоторые женщины и своих мужей настроили против Адриана. И часто проходя по деревне слышал он за спиной: « Вон смотрите! Выделиться решил. Думает, что особенный. Намылить бы ему физиономию, чтoбы не задавался. »

Правда те, кто высказывал такие предложения, никогда не решались реализовывать их: все знали, что Адриан в кузне подрабатывает и на его железные мускулы посматривали с опаской.

Обидно, конечно, парню было, что почти вся деревня так к нему повернулась. Другой обозлился бы на людей. Но Адриану книги помогали справиться. Как раз в это время прочел он у одного автора, что не нужно, мол, полагаться на мнение людей: оно недолговечно и неверно, как флюгер. А другой философ писал, что все зло происходит от невежества. А третий считал, что люди, как дети, и нужно защищать  их от них самих. Адриан поразмыслил над прочитанным, сравнил со своей жизнью и согласился с мудрецами. На том и успокоился. A что ему было делать? Он ушел с головой в работу и учебу.

А тут и год прошел и, как обещал, в тех местах снова появился Странник. Он сразу увидел, что парень сильно возмужал и телом, и духом. И поэтому решил не томить его долго и через несколько дней пообещал провести через лес. А Адриану только того и нужно. Уж так невмоготу ему стало в родной деревне !

Одному только кузнецу Адриан открылся и рассказал о предстоящем путешествии. Тот сильно удивился, но отговаривать не стал, хотя и ничего не понял из объяснений Адриана о природе лесных существ. Погуляет парень, проветрит голову и вернется. Не он первый, не он последний, кто пытается проникнуть в непроходимые лесные дебри.

И вот, в один прекрасный летний день, после тщательных приготовлений, Странник и Адриан проснулись на рассвете и, выйдя из деревни, направились в сторону леса. У каждого за спиной была походная сумка со всем необходимым.

У Адриана было странное чувство, когда он проходил по тем местам, где родился и вырос. Возможно, что он никогда не вернется сюда больше. Может статься, что он погибнет сейчас в лесной чаще и никто не поплачет о нем. Какая судьба ждет его? Впервые он отчетливо взглянул в лицо Неизвестности, но поворачивать назад он не собирался.

Вначале, как и всегда, лес встретил их пением птиц, шумом ветра в листве, солнечными полянами, усеянными ягодами и грибами. Но постепенно картина менялась. Лес становился гуще и темнее. Очень скоро Адриан увидел, что Странника рядом нет. Это немного испугало парня, но он вспомнил предупреждение своего спутника о том, что каждый видит в лесной чаще только свой путь и поэтому невидим для других. Он быстро успокоился и заметил, что впереди, в нескольких шагах от него, трава и мох сминаются, как под невидимыми ногами. Это Странник шел впереди. Тогда юноша уверенно зашагал, следуя за учителем.

Старые деревья цеплялись своими ветвями за его одежду. Слышны были странные шорохи. Иногда раздавалось вдалеке приглушенное рычание. Но ничего особенного пока не происходило. Адриан несколько раз слышал звуки подозрительно напоминающие чье-то отдаленное сопение, но и только. Равномерный ритм ходьбы начал навевать скуку. Адриан настолько успокоился, что даже мысли у него появились довольно самоуверенные. Вот, мол, какой я молодец, мне и бояться больше нечего. Он уже почти расслабился и осмелел, как внезапно мимо него пронеслось что-то темное и непонятное, с такой скоростью, что он даже не успел разглядеть это существо.

Сердце его ушло в пятки. Выпучив от ужаса глаза, он озирался вокруг, совершенно забыв о том, что он должен следовать за своим спутником по еле заметным знакам на примятой хвое. Он потерял голову от страха и остановившись не мог понять, куда ему теперь идти. Почему такое случилось? Ведь вначале все было спокойно.

« Так, - попытался взять себя в руки Адриан,- все было хорошо... И я так расслабился, что допустил ошибку. Какую? » Он вспомнил, как еще пару минут назад был очень доволен собой и даже внутренне приписал себе все заслуги, забыв о своем учителе.

« Вот! Чудовища неблагодарности и самомнения! » - почти обрадованно воскликнул юноша, забыв о смертельной опасности. Словно ответом на его догадку прозвучал вдалеке недовольный приглушенный рев.  Опасность отступила, но теперь нужно было поскорее догнать Странника. В какую сторону идти? « О, самоуверенный мальчишка, - корил он сам себя,- я уже возомнил себя героем, а сам стою тут посреди леса совершенно потерянный. » И он со всем отчаянием погибающего взмолился так же, как и любой из нас, когда становится действительно туго: « Господи, помоги! »

 Вдруг в лесной тишине справа от него треснул сучок. Он напряг зрение и увидел метрах в десяти легкое движение зарослей. Адриан кинулся туда со всех ног. И вскоре он уже опять следовал за своим невидимым спутником, стараясь не отставать.

Теперь он уже тщательнее следил за своими мыслями, чтобы не допустить повторения ошибки. И чем дальше он углублялся в лес, чем внимательнее он следил за тем, что происходит в его сердце, тем опытнее и увереннее он становился в этой особенной странной работе - странствовать по лесной чаще. Его сердце и лес будто слились в одно целое. То, что происходило  y него внутри, материализовывалось на лесных тропах. А то, что он видел в лесной чаще, он находил у себя в душе. И нужно еще было следить за направлением, чтобы не остаться здесь навсегда!

Эта работа сильно утомила его. Он выбивался из сил. Адриану казалось, что это никогда не кончится и он упадет обессиленный где-нибудь в заросшем папоротником овраге. Страх опять охватил его и тут же за спиной послышалось рычание и шорохи. Но в этот раз он жестом опытного знатока только махнул рукой: « Да-да, знаю. Cаможалость и неверие... » Он взял себя в руки и продолжал свой путь из последних сил, решив, что если ему суждено здесь умереть, то он хотя бы примет смерть с достоинством.

Некоторое время путники продолжали свой путь без всяких происшествий. Шаг в шаг. Вдруг уставшие глаза юноши заметили на земле, усыпанной толстым слоем старой хвои, маленькое солнечное пятно. Вначале он не поверил своим глазам, но вот вокруг него стало светлее. В кронах деревьев засияли солнечные лучи, показались кусочки неба, а вместо старой жухлой хвои на земле стали попадаться островки нежной чахлой травки, при виде которой у Адриана перехватило дыхание. Неужели все? Он боялся поверить своему успеху.

Вдруг он заметил шагающего рядом с cобой Странника, который весело улыбнулся и подмигнул Адриану. « Ну, что парень? Ты ведь смог! Смотри, » - его спутник жестом шедрого хозяина указал на открытую местность, очертания которой уже хорошо виднелись за тонкими стволами белоснежных березок. Лесная дорога заканчивалась. Перед ними расстилалась мирная долина, словно одеяло сшитое из разноцветных лоскутков лугов и полей.

Сердце Адриана так долго подвергавшееся самодисциплине и давлению, вдруг как-будто расширилось, впуская в себя бескрайние дали земли и неба. Слезы радости брызнули у него из глаз. Он стоял на окраине леса, улыбаясь во весь рот, и упивался солнечным светом, красотой пейзажа и свободой.

Позавтракав и отдохнув на траве, путники направились по цветущему лугу в сторону видневшегося вдали города. Через два часа они уже подходили к открытым крепостным воротам. Адриан только успевал вертеть головой в разные стороны и забрасывал своего спутника вопросами. Зачем такая высокая стена вокруг города? Почему столько вооруженных стражников везде? Как это люди живут в таких высоких домах и не боятся упасть?.. Вопросы сыпались на Странника градом, но тот только отмахивался: « Потом, все потом... »

Пройдя по узким запутанным мощеным городским улочкам, они вошли в дом Странника. Здесь Адриану предстояло отдохнуть, привести себя в порядок и приготовиться к посещению королевского дворца. На следующее утро юноша отправился туда один, предварительно выслушав все наказания своего дорожного товарища и учителя. Сам Странник отказался идти во дворец: « Ты у нас влюбленный, вот сам и иди туда. Мне там делать нечего, а ты и без меня разберешься. »

С утра пораньше Адриан уже стоял перед воротами королевского дворца и, по-деревенски улыбаясь всем и каждому, разглядывал огромное богато украшенное здание. Таких чудес архитектуры ему, конечно, видеть не приходилось. А сколько людей вокруг! Все время тебя кто-то толкает, задевает локтями. Успевай поворачиваться, чтобы какая-нибудь карета не задавила. На новый чистый костюм Адриана уже успели налипнуть брызги грязи. Он часто ловил на себе любопытные насмешливые взгляды. Были такие, кто откровенно показывал на него пальцем. Два стражника у ворот преградили ему путь копьями и потребовали пропуск. На его объяснения, что он прошел через лес, чтобы жениться на Принцессе, они переглянулись и залились громким хохотом.

Наконец, вдоволь посмеявшись, они ответили удивленному и расстроенному Адриану, что во дворец можно пройти только по пропуску. А если он, такой неотразимый, мечтает покорить сердце Принцессы, нужно записаться на турнир, который состоится через десять дней.

Юноше ничего не оставалось, как только покориться необходимости. Значит ему придется ждать еще десять дней, чтобы увидеть свою возлюбленную. Как долго! Но что же делать? Он записался на турнир и вернулся в дом Странника, заодно прогулявшись по городским площадям и улицам.

Адриан заметил, что его учитель совсем не удивился такой задержке и даже как-будто знал о ней заранее. Но почему же тогда он не предупредил Адриана?

 « Трудности закаляют, - отмахнулся от него Странник. - Я тебе помог пройти через лес, в город привел. Теперь давай, шевелись, не зевай. Тебе, кстати, нужно одежду поменять. Пойди завтра на рынок, я тебе адрес дам своей знакомой. Она тебе поможет. Для турнира нужно коня найти, оружие и латы. Сходишь к оружейнику.»

Десять дней пролетели для Адриана незаметно. Погрузившись с головой в незнакомую для себя среду, он впитывал, как губка, новые впечатления, узнавал город и его обычаи, заводил знакомства и заучивал местные выражения. А еще упражнялся в верховой езде и владении копьем.

Оказалось, что Странник владеет несколькими мастерскими и торговыми лавками в городе и потому очень занят. Он познакомил парня со своим другом и работником, в котором Адриан с изумлением узнал  брата их деревенского кузнеца, считавшегося пропавшим в лесных дебрях. Вот так штука! Оказывается Адриан не первый, кому Странник помог пройти через лес. Скольких же еще своих земляков он здесь встретит?

Юноша по несколько часов в день помогал ему в кузне. Эта работа была ему знакома.

И вот наступил долгожданный день турнира. Под торжественное звучание труб, Адриан, уверенно держась в седле, объезжал турнирную лужайку, следуя в кавалькаде всадников, одетых в сверкающиe на солнце латы. На трибунах уже собралось множество празднично разряженных горожан. Те, кто победнее, глазели на приготовления к турниру через деревянный забор, ограждающий лужайку. Наконец, герольды объявили появление королевской семьи и взгляды всех присутствующих устремились на нее.

Сердце Адриана бешенно забилось, когда он увидел одетую в пышные одежды стройную девушку. Но лицо ее тяжело было разглядеть из-за развевающегося на ветру белоснежного легкого покрывала, почти полностью скрывавшего ее волосы. Участникам турнира предстояло по очереди проехать перед королем и его дочерью. Всадники галантно кланялись королевской семье, стараясь заслужить благосклонный взор монарха и Принцессы. Когда наступила очередь Адриана, он от избытка чувств совсем растерялся и забыл поклониться восседавшему в резном кресле правителю этой страны. Он смотрел в лицо Принцессы и узнавал знакомые только по портрету черты ee лица. В жизни она оказалась намного привлекательней, чем на картинке, которую он всегда носил с собой.

Ожидавший своей очереди всадник недовольно окрикнул юношу. Адриан очнулся и почтительно поклонился монаршей семье, а затем уступил место следующему за ним участнику турнира.

Правила были простыми. Всех претендентов на руку Принцессы разбили на пары для первого тура. Побеждал тот, кто выбивал соперника из седла ударом копья. Всех победивших в первом туре жребий опять делил на пары. И так продолжалось до тех пор пока не оставался один победитель, который получал право войти в окружение Принцессы. Другими словами, получить возможность видеть ee почти ежедневно, разговаривать с ней. У таких претендентов на руку дочки короля появлялось множество удобных случаев продемонстрировать свой ум и воспитание.

И конечно же все, кто уже удостоился такой чести, соревновались между собой в красноречии и остроумии. А у Принцессы была возможность, принимая галантные ухаживания своих кавалеров, убедиться в их достоинствах или заметить скрытые пороки. Во всяком случае, пока никто из избранных кавалеров Принцессы не смог покорить ее сердце. Все они к тому же порядком наскучили ей своей однообразной лестью и интригами друг против друга.

Нужно заметить, что наравне с благородными претендентами на руку наследницы престола, правила турнира допускали участие простолюдинов, если те готовы были показать себя бесстрашными и умелыми воинами.  А все потому, что многочисленные войны, которые вела эта страна, уничтожили большую часть самых благородных и смелых рыцарей королевства. И теперь среди знати оставались лишь те, кто хитростью или интригами избежал военных тягот. А дочь короля была настолько разумна и разборчива, что не хотела связывать себя с трусом и интриганом. Она искала действительно достойного избранника. Для этого и сделаны были послабления в правилах турнира. Король, ее батюшка, души в ней не чаял и был согласен на любые ее капризы, хотя принимая гостей незнатного происхождения в своем дворце, всегда подносил надушенный платок к своему носу и старался говорить с ними особенно ласково.

Адриан успешно сражался и в первом, и вo втором, и в третьем туре. Несмотря на молодость, ему было не занимать ловкости, силы и умения держаться в седле. Но когда наступило время сразиться в четвертый раз, соперник ему попался достойный и равный ему по силе духа. Несколько раз противники разъезжались в стороны, а потом по знаку турнирного судьи мчались навстречу друг другу с копьями наперевес. Но ни одному удача не решалась отдать предпочтение. Они только жестоко ранили друг друга, но как влитые держались в своих седлах. Поединок тянулся и тянулся. Зрители от напряжения оставили разговоры. На турнирной лужайке царила тишина. Было слышно только хрипение уставших коней и звон металла. Соперники обливаясь кровью бросались друг на друга, изнемогая от усталости и обливаясь потом под своими латами. Наконец, Адриану удалось так задеть копьем своего противника, что тот, не выдержав ран, упал из седла на песок, окропленный кровью.

Адриан соскочил с коня и шатаясь от усталости, подошел к упавшему. Тот лежал на спине и смотрел в небо, горько улыбаясь. Адриан пожал ему руку.

Но в этот момент, королевский герольд объявил волю Принцессы. Онa требовала, чтобы победитель заколол раненого. Она, наконец, сделала свой выбор! Адриан будет ее мужем. Но он должен доказать свое мужество и хладнокровие в последний раз. « Пусть добьет этого несчастного, чтобы не мучился, и я стану его женой, » - объявила сумасбродная Принцесса.

Адриан похолодел от ужаса. Такого он не ожидал. На трибунах царила мертвая тишина. Первый раз за все годы королевская семья требовалa убийства побежденного.

Адриан еще раз взглянул в лицо лежащего на земле рыцаря. Смертельная бледность покрыла его щеки, кровь текла из ран. « Один удар копьем и я стану мужем Принцессы - вот так удача, » - промелькнуло у него в мыслях. Но он тут же содрогнулся с отвращением от такой возможности. Он не ожидал встретить кровожадность и бессердечие в этой пpекрасной юной девушке. Одна мысль, что он купит свое счастье убийством, охладила в нем все чувства.

Он вскочил в седло и подъехал поближе к трибунам, остановив коня прямо перед королевской семьей. С достоинством поклонившись, Адриан попросил y Короля разрешения обратиться к его дочери. Тот милостиво махнул рукой. Тогда юноша, еле сдерживая скорбь, произнес: «  Вaше высочество, я отказываюсь от счастливой возможности стать вашим супругом. Я не буду забирать жизнь у этого достойного рыцаря. И призываю вас как можно скорее оказать ему  помощь. Он истекает кровью. Если вы сможете спасти его, в вашей свите прибавится прекрасный и мужественный воин. А меня покорнейше прошу простить  - я покидаю ваше королевство. Прощайте, ваше высочество ». Принцесса ничего не ответила ему, но лишь отвела взгляд в сторону и дала указания придворным позаботиться о раненом рыцаре.

И победитель турнира  понурив голову покинул лужайку и направил своего коня к дому Странника. Там ему промыли и перевязали раны. А наутро он уже собрался уходить. Его гостеприимный хозяин предлагал ему задержаться до полного выздоровления, но Адриан торопился покинуть место, где он испытал такое огромное потрясение. Сердце его стонало от боли больше, чем его тело от полученных ранений. Но он знал, что дома среди родных лесов и полей он сможет залечить свои сердечные раны намного быстрее. Тогда Странник решил дать ему коня, чтобы быть уверенным, что его гость не упадет где-нибудь от усталости. И вот собрав свои нехитрые пожитки, Адриан горячо попрощался со своим учителем и усевшись в седло, покинул город.

По дороге он был так погружен в свои думы, что даже не заметил, как спокойно проехал через лес и попал на луга примыкающие к его деревне. Никакие чудовища не потревожили его, а лес всю дорогу был светел и гостеприимен.

Адриан въехал на родную деревенскую улицу и очень удивился, что среди бела дня она так пустынна. Он слез с коня, привязал его во дворе своего дома и задал ему корм. Затем привел себя в порядок с дороги. Ему хотелось лечь отдохнуть, но любопытство и легкая тревога заставили его выйти из дому и разобраться, что же произошло за время его отсутствия и почему так пустынны улицы. Он направился к своему другу кузнецу, но того не было дома. Зато в кузне горел очаг и все выглядело так, будто хозяин только что вышел из дому. Адриан прошел дальше по улице и вдруг заметил в конце ее какое-то оживление. Он направился туда.

Когда он подошел поближе, то увидел, что все его земляки и соседи столпились на холме за деревней. Адриану показалось, что они что-то бурно обсуждают, глядя с пригорка на лужайку растянувшуюся до самого леса, но что именно там творилось ему не было видно из-за толпы. Он подошел поближе и поздоровался со знакомыми. Странное дело, люди смотрели на него молча, даже немного с испугом, и расступались в стороны ничего не говоря. Наконец, Адриан удивленный таким приемом земляков, прошел сквозь толпу и вглянул туда, куда смотрели все.

Что за чудо! Посреди лужайки вырос небольшой городок из белоснежных шатров. На одном, самом большом, сияла на солнце королевскaя эмблема, а на траве перед входом стояли стражники и сидел ... Странник. Увидев Адриана, он махнул ему рукой и сделал знак подойти поближе. Удивленный парень, не зная что и подумать, спустился с пригорка и подошел к своему другу и учителю.

« Заждались тебя тут. Проходи », - проговорил Странник и, взяв Адриана под локоть, втолкнул его в самый большой шатер, а сам отправился полежать на травке.

Каково же было изумление Адриана, когда, очутившись под белоснежным куполом, он увидел... Принцессу, сидящую за столом установленным в центре шатра. Она улыбнулась юноше и жестом пригласила его сесть напротив. Xоть oн и был поражен до крайности, но чувство собственного достоинства заставилo его овладеть своими чувствами. Юноша вежливо поклонился и молча уселся за стол.

« Ты удивлен, я вижу, - начала Принцесса. - Я должна попросить у тебя прощения за ту боль, что причинила тебе. Я подвергла твою любовь слишком жестокому испытанию. Пойми, я должна была это сделать. Вокруг меня слишком много льстивых, корыстных хитрецов и бездушных интриганов, мечтающих получить мое королевство ».

« Я не понимаю, о чем вы говорите, ваше высочество », - Адриан пытался собраться с мыслями.

« Я говорю о турнире, о том приказе убить твоего раненого соперника. Я решила подвергнуть тебя самому последнему и тяжелому испытанию, чтобы проверить, достоин ли ты стать королем. Мой слуга, принесший тебе приказание убить раненого рыцаря, имел моe устное распоряжение остановить тебя в случае, если тебе не хватит благородства и самопожертвования отказаться от моей руки. Но мое сердце, когда я увидела тебя впервые и наблюдала за тем, как мужественно ты сражался и был благороден с соперниками, уже сделало свой выбор. Оно поверило в тебя  и не обманулось - ты проявил милосердие и великодушие, а значит достоин стать королем. »

Адриан в изумлении глядел в лицо той, ради которой столько перенес. Так значит ее приказ убить того несчастного израненого рыцаря был только проверкой его человеколюбия! Ну, что ж... Она хотя бы не так кровожадна и бессердечна, как показалась ему на турнире. Но чего она ждет от него сейчас? Что он кинется ей на шею с благодарностью и согласится стать ее послушной игрушкой? Вот какие у них тут проверки! Ну и ну! Если она так холодна и предусмотрительна, чтобы играть с чувствами людей, то вряд ли она подойдет ему в жены. Он ведь хотел жениться на той девушке, которая понравилась ему на портрете. А ему предлагают королевскую власть и целый двор завистливых и расчетливых интриганов в придачу. Нет! На такое он не подписывался.

Все это промелькнуло в мыслях Адриана, но вежливость и врожденная деликатность не позволяли ему высказать все это вслух. Он подыскивал слова, чтобы объяснить причину своего отказа не обижая девушку. Наконец, он произнес:

« Ваше высочество, для меня огромная честь сидеть с вами за одним столом, разговаривать с вами. Ваше предложение льстит моему самолюбию. Но я вынужден отказаться от такой чести. Я простой человек, как вы сами видите. Вон там, на пригорке стоят мои земляки, которые знают меня с детства. Я вырос среди этих полей, лугов и лесов. Когда я увидел вас впервые на портрете, я совсем потерял голову. Я готов был горы снести ради вас, но я ничего не знал о том, как вы живете и к чему обяжет меня брак с вами, если вдруг мне посчастливится стать вашим мужем. Я вижу теперь, что по моему самомнению и невежеству, я взялся за такое дело, которое мне не под силу. Я только опозорю вас своим присутствием, наделаю ошибок и проблем. И вы сами пожалеете, что взяли себе в мужья такого простака, как я. Простите меня, ваше высочество. Я виноват перед вами в том, что внушил вам ложные ожидания. Да и сам я не понимал, куда иду. Мне еще предстоит очень многому научиться. Наверное, тогда я смогу выбрать правильную цель. »

Пока он говорил, Принцесса молча и внимательно оглядывала его. Ей нравились разумность и честность этого юноши. Так мало искренности она видела вокруг себя, а простодушие было просто экзотикой при королевском дворе. Ho eе воспитание привило ей строжайщую дисциплину чувств и потому она, с ее разумностью, понимала, что Адриан прав. Он просит прощения за ложные ожидания, которые ей внушил? Да ей и самой впору укорять себя за ложные ожидания! Как могла она подумать, что такой простой и честный парень согласится взвалить на себя тяжкое бремя королевских обязанностей? По простоте своей он думал, что женится на понравившейся ему девушке, а тут...И войны с соседями, и интриги при дворе, и налоги, и бюджет трещит по швам...

Но ей не хотелось отпускать его не наградив по-королевски. И она спросила, что желал бы он получить в подарок. А он со всем своим простодушием ответил:
« Мне ничего не нужно, ваше высочество. Вы сегодня уже сделали мне огромный подарок, оказав мне честь посетить мою деревню и разговаривать со мной. К тому же, я рад был узнать, что вы не хотели убивать того рыцаря, моего соперника. Теперь у меня отлегло от сердца и я буду вспоминать вас с самыми добрыми чувствами. »

Подумав немного, он добавил: « Приглядитесь к тому рыцарю, который был моим противником в последнем туре. Быть может ему вы окажете честь и пригласите в свою свиту. Мне он показался благородным человеком. »

Принцесса удивилась и обещала пригласить рыцаря в свое окружение, как только он выздоровеет.

« Я многому научился за эти дни, - продолжал Адриан.- Я понял, что иногда наши мечты могут завести нас туда, где нам совсем не место. И так бывает, что нам не подходит то, что кажется желанным большинству окружающих. Но опыт, который мы приобретаем в погоне за мечтой всегда ценен и может пригодиться в будущем. И еще я понял, что молод для женитьбы. Я хочу посмотреть мир, узнать себя получше и тогда, наверное, пойму, что лучше для меня. »

Принцесса только улыбнулась на эти слова и пригласила его в свое королевство: « Приезжай, когда тебе вздумается. И если вдруг тебе захочется поделиться своим опытом со мной, я буду рада такому советнику, как ты. »

На этом они и расстались. А через некоторое время Адриан уже вволю потанцевал на свадьбе Принцессы с тем самым рыцарем, которого она собиралась убить.
 
« Правда понарошку, не по-настоящему, как мы уже знаем, » - добавил мой сосед Павел Петрович, подвязывая гроздья белоснежной орхидеи.

« И что, это все? - удивился я. Странная сказка ».

« Почему же странная?»- спросил старик.

« Ну, как почему? Обычно в сказке все должно заканчиваться хорошо. И герой должен найти свое счастье. Ну, всегда же так: « Они поженились и жили долго и счастливо ». А тут? »
 
« А тут? - переспросил меня Павел Петрович. - Принцесса, наконец, сделала свой выбор и вышла замуж за благородного рыцаря, который давно любил ее и к тому же был достаточно образован и подготовлен для должности короля. А у нашего героя Адриана появился опыт и дружба Принцессы. А еще он смог сохранить свою свободу и возможность повидать мир и найти себя. Чем же это плохо? »

« Ну, не знаю,- не сдавался я. - Обычно же герой получает богатство и королевство в придачу... »

« Богатство – это, конечно, хорошо. Но если на тебя вдруг свалятся заботы по устройству королевства, а ты к этому никогда не готовился, то, наверное, разумнее все же отказаться от такой « удачи ». Ведь, если тебе сейчас предложить стать директором супeрмаркета, что ты на это скажешь? »

« Ух ты! Круто ! - представил я такую возможность. - Это все мороженое и шоколад мои? А еще можно пиццу есть сколько захочется. »

« А еще нужно считать товары, планировать распределение денег, заниматься маркетингом и контролировать своих служащих, - в тон мне мечтательно добавил Павел Петрович. - И работать с утра до ночи, иногда без выходных... »

« Ой! Я о таком не подумал, - испугался я. - Я не умею. »

« Но ты можешь научиться, если захочешь. У тебя, кстати, контрольная скоро? »

« Да, по математике », - вопрос моего соседа вернул меня к суровой реальности. Завтра мне предстояло строить гиперболы и параболы.  И зачем они нужны?!

« Как зачем? - рассмеялся Павел Петрович.- А вдруг ты решишь стать инженером и будешь строить космический корабль, который повезет на Марс оборудование для станции. »

« Ух ты! - представил я. - Да это мне даже больше нравится! »

« А без парабол и гипербол космический корабль не построить. Так что, давай-ка, иди готовься к контрольной. »

Я поблагодарил старика за линейку и обещал отдать послезавтра. Дома меня ждали задачки по алгебре. Но теперь они уже не казались мне такими уж ненужными. Может я когда-нибудь и правда буду строить марсианскую космическую станцию.