Глава 13 Александр. Феникс

Следующие два дня пришлось провести в постели. Айману был заодно с Лерьером и не собирался ослаблять жар, лишая сил. Возможно, будь при мне магия, доступ к которой блокировал все тот же хадиусов браслет, телу было бы проще бороться. Но в борьбе человека и мощного магического артефакта силы неравны. Вечерами ко мне заходила Луиза, ухаживала за мной, будто родная мать. Я, вспоминая нрав графа просил ее быть осторожнее. Хозяин Дориваль вполне мог счесть это за провинность. Благодаря ее заботе, смог подниматься, хоть слабость и жар никуда не делись. Похоже, придется потешить самолюбие «хозяина» и отправляться просить о милости.

— Посмотрите-ка, кто явился, — ухмыляясь поприветствовал меня. — Понял наконец, что здесь ты никто?

— Прошу прощения за грубейшее нарушение правила айману, — произнес, сделав поклон, не давая продолжить унизительную тираду в свой адрес. Главное, следить за тоном и помнить, зачем я здесь. Хочет почувствовать собственное превосходство? Пускай думает, что победил.

— Что ж, видимо, давно надо было дать возможность на собственной шкуре испытать, на что способен артефакт. Потому что ты понимаешь только метод кнута.

«Хочешь сказать, что полтора года ты применял метод пряника?» — подумал про себя, не давая так и рвущемуся негодованию высказать все, что я думаю о гниде, которого назвать человеком не поворачивался язык. Вслух же решил ничего не говорить, кого-кого, а Лерьера меньше всего интересовало мое мнение. Так зачем напрасно сотрясать воздух?

— Иди уже, раз больше нечего добавить, — снизошел до милости мой мучитель, которого требовалось называть хозяином.

Отвесив поклон, и, изобразив максимально виноватый вид, с облегчением почувствовал, что пожар айману постепенно начал угасать. Надо воспользоваться передышкой и придумать, как жить дальше. Дорога от особняка к крылу, где жила прислуга, предоставила несколько минут уединения. Нет, больше не стоит провоцировать артефакт, два с половиной года — слишком много, чтобы бороться с ним. Я ненавидел свою жизнь, но еще сильнее ненавидел человека, превратившую ее в обитель темного бога. До этого думал, что цель Лерьера меня унизить, растоптать достоинство. Последнее событие показало, что он хотел большего. Надеясь, что артефакт связывал меня клятвой, хотел подчинить не только мое тело, но и волю, превратив в бессловесного раба, готового исполнить любую прихоть своего хозяина. Вспомнился его грязный сапог и цинично брошенное «целуй». Думал, ограничив свободу, лишишь меня воли? Действительно верил, что страх перед наказанием айману заставит пресмыкаться, лишь бы вымолить прощение? Ты можешь контролировать мое поведение и слова, но мысли по-прежнему принадлежат мне. И ничто, даже проклятый артефакт, не сможет помешать ненавидеть тебя.

Впредь буду умнее. Хотел получить слугу? Что ж, я буду выполнять работу так, что никто не сможет придраться. Пожалуй, сам буду искать мистера Байера, чтобы получить список работы на день, раз уж, людям из-за айману трудно меня заметить. Тебе нравилось видеть, как меня задевают твои выпады? Вспомнилась противная улыбка, возникающая всякий раз, когда Лерьер замечал, стоило мне закипеть в ответ на очередное унижение. Больше никогда не покажу внешне свои истинные чувства.

Отыскав управляющего, спросил, чем могу быть сегодня полезен. Мужчина, внимательно оглядев меня с ног до головы, на всякий случай поинтересовался самочувствием. Не в моем характере отлеживаться без дела, о чем тому и заявил. Тот назначил несколько легких поручений и отправил восвояси. Заглянул к Луизе, уточняя, не нужно ли поднести дров или воды. Женщина, подмигнув, попросила зайти позже наточить ножи. «Опять что-то приготовила», — поняв намек, усмехнулся про себя. В этот раз с точильным камнем меня ждал куриный пирог и чашка бульона.

— Совсем бледный, — причитала, хлопоча вокруг меня сердобольная женщина. — У нашего хозяина совсем сердца нет. — Я накрыл ее руку своей и подал многозначительный намек глазами. Не надо. Даже у стен есть уши. — Девушки от тебя шарахаться будут, как от теневого духа. — На этих словах рассмеялся, заявив, что порой это даже неплохо, особенно, когда до некоторых даже слова с трудом доходят.

— Луиза, давно в городе была? — спросил кухарку, уводя разговор в другое русло. Та кивнула. — Какие новости в Бриспорте? О чем люди говорят?

— Ой, в порту все какие-то взволнованные, — начала женщина, а я весь обратился в слух, стараясь не пропустить ни слова. — Говорят, в торговых гильдиях грядут большие перемены. «Феникс» под угрозой разорения. У них еще моя мать покупала специи и оливковое масло. Такая надежная компания. И товар у них всегда в наличии, и цены для людей. Тот же «Сокол» берет за то же втридорога. Хозяин требует хорошие продукты, но средств выделяет впритык. Как же я масло буду покупать с корицей, если «Феникс» закроется?

Луиза говорила о моей компании. «Феникс» была первой компанией моего прадеда, и поставляла товар еще до восхождения его Величества Тайрина IV на престол. Я сидел, медленно пил бульон и думал. Не знаю, писали ли об этом в газете, или управляющий не хотел поднимать панику, а информация в город просочилась через кого-то из сотрудников. В первый раз услышав новость, не мог поверить ушам. Действительно ли все на самом деле так плохо, как говорят люди? Я хотел лично проверить документацию, ведь иногда самая затруднительная ситуация решается лишь одной подписью владельца. Что я не учел, так это то, на что способен айману, если продолжаешь идти наперекор его воле. Все те случаи, когда испытывал боль от обжигающего артефакта, искренне полагал, что это и есть его предел. Знал бы заранее, что окажусь в горящей печи, никогда бы добровольно не пошел на подобное. Тот вечер стал хорошим уроком, напоминающим, нельзя принимать решения импульсивно.

К тому же, надо признаться, у меня совершенно не было опыта, как решать проблемы крупных компаний подобной этой. В годы, что провел отец у руля, я был слишком молод или занят учебой. Права на владения перешли после новости о его смерти, и, хотя на бумагах, до сих пор продолжал оставаться главой, фактически это длилось лишь несколько месяцев. Пока вел дела в Вартонвуд с помощью Пьера, «Феникс» не касались, потому что компания работала как часы, мы же сосредоточились на тех, у которых на тот момент было шаткое положение. Здесь же, в Дориваль, не было никого, кто мог бы подсказать, что было бы лучше предпринять. Рассчитывать можно только на себя, однако в этот раз, никаких эмоций.

Думай, Александр, что можно сделать в твоих обстоятельствах. Я всегда сначала составлял план, просчитывая риски, почему в этот раз поступил по-другому? Наверно, потому, что раньше никто не ограничивал мне свободу, а здесь присутствие Лерьера все меняло. Поэтому новость об отъезде графа воспринял, как единственный шанс. Размышляя, я водил ложкой по прозрачному бульону с зеленью. Что мне известно о «Феникс»? Это одна из крупнейших компаний не только моего рода, но и, пожалуй, целой империи. Она пережила даже период Шад-Алидана, пускай и почти прекратив поставки. Скольких конкурентов она смогла обойти, остается только догадываться. Логично предположить, что такой гигант не исчезнет с рынка за месяц или даже год. Даже без присутствия владельца, управляющие найдут способ, как продержаться год, а то и дольше. К тому же партнеры, которые работали с нами десятилетия, не останутся в стороне от бедственного состояния. Как говорил отец, лодка может затонуть от мелкой пробоины, крупное судно продержится гораздо дольше на плаву, прежде, чем пойти ко дну. Может, через два с половиной года, когда освобожусь от айману, все же успею спасти компанию от краха?

Не случайно же ее назвали «Феникс», в легендах Космина представляющего духа-посланника, который появлялся среди людей в огненном кольце, принимая образ прекрасной девы. Однажды враги в попытках остановить Феникс поймали ее и угрожали сжечь заживо. Объятая пламенем она отрастила крылья и направила огонь на врагов, обратив тех в пепел. Для нас она стала огненным духом, которая всегда появляется вовремя, принося добрые вести, и никогда не погибает.

— О чем задумался, мальчик? — вырвала меня из мыслей о судьбе компании Луиза. Посмотрев в тарелку вздохнула. — Ну вот, суп остыл. Еще хорошей новостью поделюсь. Ты, наверно, не слышал, душегуба Тода поймали наконец. Теперь хоть за племянницу не буду переживать, а то девушка от хозяев каждый вечер поздно возвращается. Говорят, появился очень сильный эмпат, который смог выследить и арестовать работорговца.

— Слава нашей доблестной полиции, — отсалютовал миской с остывшим бульоном. Ни о каком Тоде до этого не слышал. — Спасибо, Луиза. Я пошел. Посмотри ножи пока я еще здесь.

Новости до меня последнее время доходили только через слуг, с кем вместе выполняли одну работу. Помимо обязательного списка дел, ходил по территории поместья в поисках тех, кому не помешал бы помощник.

— Эх, в какие времена живем, — вздохнул Майк, с которым на пару чистили стойла и насыпали овес в кормушки лошадям. — Слышал, что недавно погибло целых шесть магов? И все были четвертого, а то и пятого уровня.

— Что случилось, раз пришлось задействовать магов настолько высокого уровня? — спросил я. Это действительно звучало странно для нашей мирной страны.

— Никто не говорит, даже в газете о смертях ничего не сообщалось, — пожал плечами Берт. — Я узнал от брата, он в столице работает. У него хозяин в ноябре погиб. Жена в трауре. Подумать только, леди в тридцать с небольшим осталась вдовой с двумя детьми.

Странные дела творятся в Килдерре. Не буду отрицать, преступность в Килдерре всегда была, но последние новости выделялись на фоне пропажи кошельков или скоропостижной кончины главы семейства. Загадочная гибель магов, работорговец, который, как выяснилось занимался похищением молодых девушек. А не странно, что я уже больше года ношу артефакт, сведения о котором не появлялись больше столетия?

Говоря об артефакте, первое время Лерьер из шкуры лез, только бы вывести меня из себя. Моими неизменными ответами стали: «Понял, Ваше Сиятельство», «Через пару минут будет сделано, Ваше Сиятельство», «Прошу прощения, Ваше Сиятельство, сейчас исправлю» и т.д. Надо ли говорить, что спокойный тон раздражал графа. Однажды наедине, видимо, ожидая ответ на очередную колкость в мой адрес, тот задержал меня:

— Ты стал удивительно спокойным. Не похоже на тебя. Помни, какую бы игру ты ни затеял, все равно проиграешь.

— Вы говорили, что носитель айману должен быть покорным хозяину, разве не так? — пристально взглянув в глаза спросил графа. — Я сделал выводы. Предпочитаю не спорить с артефактом. Что-то еще, Ваше Сиятельство?

Лерьер, нервно дернув уголком рта, махнул на меня рукой и произнес: «Проваливай». Развернувшись и оказавшись на достаточном расстоянии, довольно улыбнулся. Зашел за садовым инструментом. Берт просил отсадить часть слишком разросшегося розового куста с белоснежными соцветиями в другую часть сада. Мы обсуждали с ним и управляющим заранее, где лучше будут смотреться редкие розы, и решили высадить рядом с розовыми в центральной части сада, вокруг беседки. Я с парой парней аккуратно высаживали цветы, которые подвозил на тележке главный садовник. Как один из них недовольно произнес:

— Мистер Байер не мог предупредить нас, что в это время юная леди заглянет в сад? Теперь придется сворачиваться и убирать все, — нам оставалось от силы пара кустов. Минут пять работы.

— Парни, я закончу, —заверил тех, вспомнив об особенности браслета. — Сами знаете, сделаю все тихо. Леди даже не повернется.

Понизив голос до шепота, чтобы не создавать шум, те подбадривающе хлопнули меня по плечу и, забрав инструменты, удалились. Поднявшись, оглянулся в сторону беседки. Марисса сидела на лавочке, увлеченная чтением, не замечая моего присутствия. Интересно, что она читает? Любопытство победило и я, закончив работу, прошел мимо беседки. Девушка вполголоса читала «Легенды Килдерры». До меня донеслись слова: «Иди за своим возлюбленным, Ивэйн. Ничего не бойся на своем пути. Я дарую тебе свет, что станет ключом от оков». Последняя фраза заставила усмехнуться. Как красиво пишут легенды. Девушка отправляется спасать возлюбленного и в конце, уверен, жили они долго и счастливо. Жаль, что в реальной жизни все не так.

Дни сменялись один за другим, оставалась неделя до новогоднего императорского бала, который неизменно проходил первого марта. Это была своеобразная дань традициям древности. До Великого Расселения, когда в Космине еще не образовались известные нам государства, Новый год отмечали в первый день весны, символ перерождения и новой жизни. В последствии был утвержден новый способ летоисчисления, где год начинался первого января и заканчивался 31 декабря. На Новый год давался один выходной день, в то время, как Весенний фестиваль дарил недельный отдых. Поэтому жители Килдерры, независимо от статуса и титула, Весенний фестиваль считали новогодним праздником.

От работы отвлек управляющий, сообщив, что меня хочет видеть граф. Что ему, интересно, понадобилось в этот раз? Решил вспомнить про забытую игрушку? Напомнив себе о важности держать эмоции под контролем и не поддаваться на любые провокации, отправился в хозяйское крыло. Вслед донесся голос мистера Байера: «Джон, я отдельно сообщил Его Сиятельству, что у меня не было нареканий в адрес твоей работы». Спасибо и на этом. Постучавшись и дождавшись приглашения войти, прошел в кабинет. Лерьер приподнял уголок рта, отметив отсутствие приветствия. Согласен, мой промах. Но и мужчина, сидящий передо мной, видел не Джона, а Александра ди Наймана.

— Вы хотели меня видеть, Ваше Сиятельство? — решил вернуться в роль, что играл уже несколько месяцев.

— Да, — спохватился граф, — Слышал, что мистер Байер хорошо отзывается о твоей работе. Ценю твое рвение. Умеешь же, когда хочешь.

— Спасибо, Ваше Сиятельство. Это все, что вы хотели сообщить? Я могу идти? — опять плохо прикрытая лесть от него. Дурной знак.

— Постой, я еще не закончил, — чуть резче остановил меня Лерьер. Жаль, что мое положение не позволяет решать, когда поставить точку в разговоре. — Ты же не забыл, что приближается Новый год? Я всегда стараюсь в это время поощрить усердие тех, кто на меня работает. За исключением некоторых моментов, я был доволен тобой в этом году. Премию выдавать тебе, сам понимаешь, глупо, поэтому нашел другой способ.

— И что же это? Неужели снимешь айману раньше срока? — стараясь не опускаться до сарказма, чтобы ни браслет, ни человек не заподозрили грубости, максимально ровным тоном поинтересовался в ответ.

— Нет, — еще бы, тут скорее теневые духи Хадиуса станут светлыми посланниками, чем Лерьер проведет ритуал отмены. — Но ты точно заинтересуешься. Не знаю, доходили ли до тебя новости о состоянии «Феникс»? Ситуация критичная, я бы сказал, компания еле держится на плаву, а ее падение ударит не только по твоему бизнесу, но и по моему. Партнеры должны выручать друг друга. Так как из всех старых союзников с тобой могу вести дела только я, поэтому решил забыть о наших разногласиях и протянуть руку помощи.

— Благодарю, но вынужден отказаться.

— Ты не понимаешь, — сохраняя деловой тон, продолжал давить Лерьер, наклонившись ближе через стол, — Это выгодное предложение и единственное спасение твоей репутации.

— Нет, — сделав шаг ближе произнес я. — Помнится, однажды я согласился на Ваши условия. До сих пор жалею.

— Дерзишь? — голос мужчины сорвался на неприятные высокие ноты.

— Ни в коем случае, Ваше Сиятельство. Не верите мне, взгляните на айману. Разве артефакт пропустит неуважение к хозяину?

Видимо, упоминание артефакта стало последней каплей и Лерьер еле сдерживался, чтобы не перейти на крик. Я лишь наблюдал, дожидаясь, когда ему надоест и он отправит меня обратно. Хотя вряд ли, учитывая, что собеседник ни на шутку разозлился. Чтобы в очередной раз доказать, кто вершит мою судьбу, меня отправили в подвал. Несмотря на перспективу провести новогоднюю ночь в тесном помещении карцера, чувствовал себя победителем. Лерьер решил отыграться наказанием, потому что понял, он бессилен повлиять на мое решение. Делай, что хочешь, но я добровольно не подпущу тебя ни к чему из принадлежащего Найманам.