Но умер ярко...

Когда под ногой Серокрылого Сида громко хрястнул сухой сучок, носопырки с визгом кинулись прятать хвосты.
Проводник остановился, втянул голову в плечи и закрыл уши.
Ведомый, шедший следом, чертыхнулся и от души втетерил подзатыльник своему горе-проводнику.
- Сид, ты и на глаза захромал? Смотри под ноги!
Бархатный баритон звучал негромко, но до того властно, что ерепенистый корзинщик Сид даже не подумал ерепениться. Он с детства знал жёсткий характер Принца Сайма, потому не стал нарываться, ограничившись недовольным:
- Ещё один такой подзатыльник, и я на мозги захромаю. Прошу прощения, Ваше Высочество.
Раскаянья в голосе, неожиданно басовитом для тщедушного хромоножки-Сида, не было от слова "совсем", но Ри на него и не рассчитывал. Он тоже с детства знал, что Сид - тот ещё приспособленец. Мать Сида служила при дворце короля Дона. Толерантный Принц не гнушался общества сына вышивальщицы. Повзрослев, они не часто, но всё же встречались.
Неожиданный визит оппозиции заставил Ри покинуть комфортабельный особняк, какой он снимал в Каракоме под видом учёного-звездочёта. Щедро оплатив возможность наблюдать звездопад и слушать ночь, Его Высочество перебрался на сеновал к корзинщику, где некоторое время наблюдал, слушал и продумывал ходы наперёд. Последнее он делал всегда, играя в шахматы. Хотите знать, сколько было юному шахматисту, когда он понял, что король в шахматах - самая слабая фигура? Три с половиной года было Его Высочеству.
Ри прекрасно понимает, насколько сейчас важно не только мятежнику-дяде, но и оппозиции, если не убедить-вымолить, то выломать, выбить, выжечь из него выгодную для себя позицию. Сладкоголосые посулы оппозиционеров не закарамелили способности мыслить ясно, а их душещипательные сожаления по поводу мученической смерти "лучшего монарха Сайма" застыли на подлёте. Про Караком и говорить нечего. Ри воспринимал его не иначе, как агломерацию врага. Пока тот враг в спячке. А проснётся? На какие шаги настроено новое правительство? Не знаете? Смею уверить, что и само правительство пока что не знает кому навстречу шагнуть, а уж Его Высочество и тем паче.
Только сейчас - это последнее, о чём он думает. У него есть план, но для того, чтобы план не остался только лишь планом, законному претенденту на трон нужно попасть в оппозиционный город Гайм и для начала найти отнюдь не оппозиционеров.
Туи гудели, гоняя музыку ветра по своим почти полым стволам.
Сухопарые деревья местами росли густо, напоминая собачий гребень для вычёсывания блох. Видели такой гребень? Это когда зубья как частокол, через какой никакая блоха не проскочит. Конечно, два крылатых путника на блох совсем не походили, но продирались через те туи, как те самые блохи, только с бОльшим успехом. Ближе к Тропе деревья заметно поредели и идти стало легче.
Путники услышали отголоски схватки в самом её финале, то есть стёрто и по угасающей. В бледно-голубых глазах корзинщика ничего не отразилось, кроме настороженности. В глазах цвета горького шоколада одновременно играли отсветами и тревога, и удовлетворение.
- Надеюсь, патрульный отряд Каракома надрал задницы погранцам Зара.
- Не факт, - хмыкнул Сид, пряча крылья. Несмотря на духоту, по его спине пробежал озноб. Рубашка и без большеватых разрезов не отличалась теплом. Сид передёрнул плечами и поторопил спутника.
- Пошли, Ри, надо успеть пройти ущелье до второго патруля. Ты же хочешь попасть в Гайм без проблем?
Ри согласно кивнул, но крылья не спрятал. Мощные и одновременно изящно скульптурные, они почти касались земли, сливаясь цветом с чёрным плащом. На рукояти палаша воинственно посверкивал алый рубин - драгоценность королей и король драгоценностей. Точно такие же камни украшали налобный ремень, придерживающий роскошную гриву вьющихся жуковых волос. Сиятельный камень украшал и рукоять кинжала, острого, как язык лучшей каракомской скандалистки.
Ну что - узнали? Да, это тот самый "шпион" - завсегдатай библиотек, знаток языка и культуры виктов. Он расшифровал-таки часть старинного манускрипта, где говорилось, что Воины Леи - потомки народов исчезнувшей цивилизации, воистину живые легенды. Что цивилизация исчезла добровольно, оставив тщетные попытки окультурить напрочь бескультурных крылатых, чем предоставила им возможность до многого доходить самим. Что вторая жизнь, то есть шанс вернуться от ворот смерти с помощью Леи - отнюдь не байка. Родную кровинушку и далёким Звёздам жалко, даже если она настырно верит в невозможное.
Впрочем, что касается второй жизни, известно не только знатокам манускриптов. Из уст в уста не всегда передают сказания и молитвы.
Роща закончилась неожиданно, как вода в треснутом кувшине. Россыпь округлых валунов, размером от мала до велика, обрамляла тропу, ведущую к ущелью. Тропа мерцала синим светом.
Ри в замешательстве огляделся. Такого размаха бойни он не ожидал.
Один труп... Второй... Ещё, ещё, ещё...
Возле Темнокрылого Воина, никак не похожего на погранца Сайма, Ри остановился. Седовласый Воин лежал, раскинув руки, словно всё ещё не позволял ступить на Тропу. В спине торчал меч. По характерной рукояти, выточенной в форме ребристого столба с гардой в виде распахнутых крыльев, Ри узнал оружие пограничников Сайма.
- Ри! - зашипел подруливший Сид, - Ты все трупы будешь осматривать? Нам... О!
Корзинщик чуть не подавился воплем, увидев кольцо с крупным алмазом. Четыре грани алмаза соединялись в острую пику. Нисколько не стесняясь, Сид снял украшение и сунул его за пазуху. Наблюдая его жадную радость, Принц Сайма усмехнулся.
- Сид, а если это Воин Леи? - он кивнул на светящуюся тропу. - Это же Тропа Воинов. А вдруг он вторую жизнь получит? Ну а вдруг? Он же тебе крылья оторвёт за грабёж.
Корзинщик невозмутимо пожал плечами:
- Ему уже никакая Лея не поможет, в Храм надо попасть ещё живому. А вот если тут найдётся ещё одно такое же кольцо, мне можно будет на год забыть о корзинах, а то и на два года.
Громко вскрикнула пугливая фури и вдруг вцепилась Сиду в волосы. Неистово отмахиваясь, тот еле-еле справился с невесомой пичужкой.
- Пошла! Пошла, тварь!
Птица улетела, а Ри насмешливо сощурился.
- Хорошо, что здесь не водятся орлы, - и усмехнулся. - Смахни с головы птичье дерьмо.
Неподвижно застыв на вершине одной из каменных глыб, громко свистнул тур. Силуэт животного казался выбитым на фиолетовой Лее. Пронизывающий холод накрыл Чёрное ущелье, хотя ночь была душной и в роще туй Его Высочеству хотелось скинуть плащ, а тут... Тут хоть два плаща натягивай. Только Ри не замечал холода, не слышал стоны светящихся камней под ногами. Ажурный манжет наполовину прикрывал ледяные пальцы, до удушья стиснувшие сталь рукояти палаша. В карей бездне неистовствовало воистину адское пламя.
- Тропа Воинов Леи должна проходить по территории государства, способного защищаться, - не сказал, а отчеканил Его Высочество, поднимаясь выше по тропе. Резкий баритон рассёк стылый воздух, как меч рассекает каменную плоть скалы - до искр.
С высоты окинув место битвы полыхающим взглядом, Ри вздохнул:
- Когда мы научимся помнить, надеюсь, они вернутся.
Сид, отмахнувшись, продолжил осматривать-обыскивать трупы в надежде ещё чем-нибудь поживиться. Ему было абсолютно фиолетово кто там вернётся, зачем. Он уже обеспечил себе визиты в кабак без ущерба семейному бюджету. Главным теперь было выгодно сбагрить алмаз вкупе с остальной мелочёвкой и соорудить новую нычку, а то Нора уже с подозрением косит на компостную кучу.
По ущелью метались фиолетовые лучи. Ветер тоже метался где-то рядом. Ри прислушался. Эхо, израненное частыми сполохами, отчётливо прошептало:
- Алари...
Вспыхнула ярчайшая зарница, на миг выхватив из темноты белые стены Храма, суетливо мечущегося между трупами Сида и задумавшегося Принца Сайма.
- Алари! - заголосило, забилось невидимое эхо.
Его Высочество огляделся:
- Их должно быть десять. Десять! Это точно.
Снова застонали камни под ногами. Впечатанные в песок, они знали - им не выбраться. Сверкали рубины налобного ремня. Прикрытый ладонью, их собрат на рукояти палаша пытался согреть ледяные пальцы.
Восьмой Воин Леи лежал ближе к остроносому выступу Каракурта. Искры огня на чёрных крыльях были похожи на слёзы. На миг Его Высочеству показалось, что крылья дрогнули.
- Живой!
Пробравшись в вырезы, Ветер шарился по согбенной спине корзинщика, словно хотел разбудить спрятанные серые крылья, но тот не чуял ни касаний Ветра, ни холода. Некогда было Сиду, он никак не мог снять простенькое серебряное кольцо. Воровато оглянувшись, Сид отрубил палец кинжалом. Услышав громкий возглас, корзинщик испуганно уставился на ограбленный труп, зло скрипнул зубами, сообразив, что речь не о нём, спрятал кольцо и подошёл к Его Высочеству:
- Тебе показалось, Ри. Просто он ещё тёплый.
Подняв голову, корзинщик посмотрел на Храм. На сей раз в его голосе сквозило искреннее сожаление:
- Жаль... Если это действительно были Воины Леи, то неплохо было бы урвать пару десятков годиков за счёт сердца живого. Больше не получится. Лея заметит подмену и прикончит на месте.
Новому сполоху рубины ремня ответили более чем хищным светом, как и взгляд в упор:
- Это восьмой Воин. Осталось найти двоих, - угрожающе заскрежетал баритон. - И если кто-то из них живой...
Сид шарахнулся в сторону и едва не свалился с Тропы.
- Я понял! Понял я! Если что, то он твой. Тебе всяко не помешает лишний десяток годиков.
- Да. Мне не помешает, - сверкнул глазами Принц Сайма.
Железобетонное "да" припечатало Сида почище харагмы. Сид не считал себя трусом, но он им был, а Ри умел быть непредсказуемым настолько, что становился опасным. Это было известно всем, кто его хорошо знал. Сид знал Его Высочество очень хорошо. По крайней мере, так ему казалось.
Девятому Воину Ри закрыл глаза. Алые ленты стекали с древка копья, словно кровь с крыльев погибшего. Когда-то белые, сейчас они казались алыми.
- Наглушняк..., - вздохнул Сид и потянулся к опаловому ожерелью. Даже утопая в крови, благородный чёрный опал отливал фиолетом.
- Оставь! - коротко рыкнул Его Высочество и Сид боязливо спрятал за спину протянутую руку.
- Он прикрывал десятого, - пробормотал Ри, вглядываясь в фиолетовый сумрак, - точно прикрывал. Если он не ушёл, то...
Резкий порыв Ветра растрепал жуковую гриву волос. Кто-то невидимый тихо позвал:
- Алари...
На клочки разорвав наянное облако, Лея выдохнула свет на лежбище остроносых камней. Алмазный блик, сияющий, как падающий метеорит, пронзил полутьму и потух. Отдавая жизнь Воину Леи, алмаз умер, но умер ярко.
- Вон он! Живой!
Казалось, что небо замерло. Тяжело вздохнул старик-Каракурт. Застыли облака, застыли звёзды, застыла Лея. Сейчас она не знала, что будет дальше. Никто не знал...