Книга A-N

 Иллюстрация сгенерирована нейросетью

 А
 Если говорить в духе времени, я должен сказать: никто и ничто не может подтвердить то, что я должен вам объявить. Что это правда, может легко проверить каждый из вас -- ибо вы знаете, какой страх я испытываю. Но я не могу просто уйти в подполье, хотя попытки уже были. Наступает время отчаянной борьбы. Если мы будем делать то же, что должны делать все, мы станем бороться вместе. И мы победим. Мы уничтожим эту Черную дыру!
 И если огромный мир золота и медных рудников прост и ясен в своем величии и способен удовлетворить житейский ум, то сам человек и его дела, хотя и видимы другим, настолько скрыты от него, насколько скрыто и то, зачем он является здесь и сейчас. И когда человек не слышит этих слов, а лишь видит в них себя и может думать, что понимает их, думая, однако, совсем о другом -- это и есть тюрьма его души. То, о чем я говорю сейчас, есть не телесная, но духовная тюрьма, а также и смерть. Мы должны понять и осознать это, ибо именно понимание истинного есть ключ к двери освобождения, дверь в бесконечные Небеса.
 Мы втайне находимся под властью слова. Оно обладает той же силой, что и имя, хотя мы не чувствуем ее. Всё зависит от того, как использовать слова, и какое место в жизни мы им отводим. Во всем остальном наше восприятие формируется привычкой, правилами и предрассудками. Наши слова напрямую связаны с обществом. Они дают ему то, в чем оно нуждается, – и мы тоже. А поскольку мы часть общества, оно заставляет нас жить и действовать определенным образом.
 Иногда бывает так, что один-единственный дискурс позволял обществу жить. Я понимаю, почему. Это дискурс, опирающийся на научное мышление. Но все попытки его создания кончались неудачей. Оттого в обществе появился такой дискурсивный голод, который невозможно было утолить. И я могу указать на то место в истории человечества, когда эта ситуация была нормальной. Когда общество было готово адекватно, в его эволюции произошли изменения. Именно тогда оно придумало себе новую идею. Которая стала распространяться все шире и шире. Уже не среди отдельных людей, а во всем обществе.
 И все-таки мы не можем прекратить размышлять над загадкой, иначе исчезнет самое главное -- тайна. Таинственность пуста, когда разъяснено, как она возникает. Она бессмысленна, ибо происходит без причины. А когда появляется причина, исчезает тайна, которая может ее породить. Тайна подобна мудрости. Мудрость подобна ясности. Ясность подобна незнанию. Знание подобно злу. Зло подобно глупости. Дураку подобают глупые вопросы. Глупые вопросы подобны тайне. Они подобны спрашивающему мастеру. Если мастер спрашивает, на какой дороге он находится, он все равно остается на своем пути. И хотя он, по-видимому, прошел по нему большую часть времени, все же он остается в неизвестности и неопределенности, поскольку ответы даются с большим запозданием. В каждом подобном случае вопрос поднимает такое напряжение ума, что ответить на него уже нельзя.
 Мы приближаемся к точке, когда во всем мире наступит всеобщее согласие, и птицы вьют гнезда в чьих-то глазах. Только чем заполнить пустоту? Я много думал над этим и давно знаю ответ. Не знаю, подходит ли он вам, друзья мои. Но раз уж кто-то придумал совместить несочетаемое, то что нам остается, кроме как пойти вместе с ним? Моя жизнь была долгим путешествием в неизвестность. Я мог бы стать величайшим из магов. Вернуть народам надежду и превратить солнце в луну. Превратить облака на небе в драконов, несущих в поднебесье Свет. Могущество так близко! Осталось только найти ответ… Нашел я его сразу, как только впервые покинул ваш мир. Он заключен в Великой книге, которая перед вами.

 B
 -- Ты хочешь быть пророком и удовлетворять свои амбиции? Думаешь, тебе так же повезет, как тем, в древности? Или у тебя есть какие-то другие виды на человеческий род? Прогресс? -- спросила Марго.
 -- Человек разумный и не догадывается, кто он на самом деле, -- ответил я. -- Раньше просто никто этого не знал. А теперь мы знаем... Мы все это точно знаем -- и никто из нас ни на секунду не сомневается в этом. Поэтому мы очень крутые ребята, верно?
 -- Я пока не могу притвориться, будто не слышу издевки в твоих словах... Меня душит собственная печаль. Она, конечно, сродни твоей, но у нее больше оттенков. С ней ты можешь справлять победы, одерживать их и не замечать обид. Это не вина, которая нагоняет тоску, и не мука, которую ты пытаешься заглушить вином. Нет, моя боль совершенно другого рода. Мне незачем удерживать на лице улыбку. Все равно улыбка повисает на губах, а с каждой каплей вина она исчезает все быстрее. Я бы даже сказала, исчезает вовсе. Конечно, я не отрицаю, что вино делает меня немного лучше... Что ты хотел сказать? Вот тут я покаюсь тебе. Ты что, считаешь меня полностью лицемеркой?
 -- О, люди! Насмехайтесь над собой и поднимитесь выше своих предрассудков, иначе вы так и останетесь маленьким комариком. Рассуждать так или иначе уже слишком поздно, но такие слова могут утешить тех, кому больше нечего терять. А тех людей, которые действительно всего только комары, даже такие отговорки не убеждают.
 -- Ты что, считаешь меня комариком? -- повысила голос она.
 -- Знали бы они, что это на самом деле не отмазки, а "великие слова", как сказал бы поэт. Подумать только, эта женщина хочет жить в обществе, где нет ни одного социального равенства! Как она могла дойти до такого? Да она ведь просто сумасшедшая. Хорошо, я тебя прощаю. Пойдем, душа моя.
 -- А вот и не пойду я с тобой. Буду пить здесь!
 -- Ты обманываешь себя, вредя самой себе. Тебе не превзойти старые учения, делая меньше, только лишь сделав больше, ты можешь на что-то рассчитывать, -- убеждал я ее. -- Однако кажется, что ты ставишь препятствия себе, совершенно не понимая, на каком фундаменте собираешься строить этот город, где каждая улица имеет своего императора. Твоя задача сейчас -- заняться медитацией, и перекраивать мир уже за него самого.
 -- Это как?
 -- Ты должна изменить свою карму, сделав ее податливой, как пластилин. Ты понимаешь, что это значит? Мир вокруг тебя изменится. Нет, он не станет лучше и добрее. Но он станет пластичнее.
 -- Сначала я должна осознать ценность этого мира, а затем и его необходимость. И тогда я смогу следовать за ним, как мой император, зная, откуда идет Свет. Да, он мой повелитель! О котором ты и понятия не имеешь, потому что ничего не смыслишь в управлении людьми. Или не хочешь признаться себе в этом.
 -- Ты обрекаешь себя на тернии и огонь, Марго! А это подобие города -- на гибель в чреве Черной дыры.
 -- Смотри, мастер, как бы тебе самому не погибнуть...
 -- Отчего?
 -- От императорских грифонов!
 -- Я говорю не о твоем теле, дорогая, а о силе духа, магии, таинстве жизни, сверхспособностях...
 -- Зачем они мне? Я не вижу в этом никакой радости.
 -- Вот как ты заговорила... Ты изменилась.

 С
 Марго ведет меня в пустыню, в выжженную пустыню, пыльную и безводную. Путешествие длится несколько часов. Мы идем по темным дорогам, внимательно глядя по сторонам. Какая пытка! Я время от времени касаюсь пальцами своих наручных часов -- таких же, как у нее -- и задаю вопросы:
 -- Куда ты меня ведешь? Если ты этого требуешь, да будет так. В этот час я твой. Но какой в этом смысл? Лишь бессмыслица, или безумие, как мне кажется... В чем твой замысел, душа моя? Услышь мои сомнения, иначе я не смогу за тобой последовать.
 -- Ты говоришь со мной, как ребенок, жалующийся матери. Я не твоя мать, -- отвечает она.
 -- Я не хочу жаловаться, но позволь заметить, что наш путь долог и труден. Я понимаю, что не должен думать об этом... Хм, может, и мыслей больше не должно быть?
 --Ты все еще думаешь, что путь истины открыт только для тех, кто не таит намерений?
 Я иду, шаг за шагом, и не знаю, как долго еще продлится поход. Я должен вернуться к себе, к своим вещам и занятиям, чтобы забыться, спрятаться, остаться наедине со своим ужасом. Как я страдаю! Как надо мной тяготеет проклятие! Словно прочитав мои мысли, она говорит:
 --Ты не способен вырваться за пределы вещей и мыслей, и они станут твоими хозяевами, а ты их рабом -- ведь ты не можешь без них, а? Тот, чья душа -- сад, тоже нуждается в вещах, людях и мыслях, но он их друг, а не раб и не шут.
 -- Я считаю, что мы сможем осветить тьму намерением, и с его помощью проложить путь свету.
 -- Как мы можем заранее знать, откуда свет придет к нам? Ты ищешь удовольствий? Где твое терпение? Для тебя время еще не пошло.
 Наконец  нам явилось видение пустыни. Несколько минут мы стояли молча, потому что образы, рожденные чьей-то  фантазией, были предельно четкими. Картина была потрясающей. Солнце и две луны, расположенные на небе так, что при взгляде на них в глазах начинало рябить, а на  небе появлялось множество мелких изображений, меняющихся в последовательности, не поддающейся осмыслению. От солнца отходили два хвоста, похожих на ветви, и эти ветви быстро вращались вокруг светила, постепенно превращаясь в рой светящихся точек. Солнечные лучи, прорезавшие темноту, походили на пули, летящие к земле. Мираж, казалось, был огромным цветком, распустившимся вокруг некоего пятнышка или сгустка света.
 Все кажется странным и непонятным, и ты просто пытаешься понять это, несмотря ни на что. Вдруг я вижу, как за камень ползет черная змейка. Ее длинная гладкая голова с желтыми пятнами вокруг глаз неподвижна. Глаза закрыты. А потом голова медленно поворачивается ко мне... Я замечаю на змее утолщение в том месте, где должен быть хвост. Это не хвост, а странный стебель, на котором растут длинные узкие листья, очень похожие на засохшие плети. Другие листья больше похожи на зубы, высунувшиеся из черной пасти. Какая-то тварь прямо из преисподней! Когда глаза змеи открываются, в них отражается яркое пламя.
 -- Слушай, ты все еще не знаешь, что пишешь книгу не для того, чтобы подпитать свое тщеславие, а чтобы узнать, как выжить в этом мире? И даже не узнать -- а услышать. Ты живешь в своей книге? Или нет? -- спрашивает Марго.
 Я пытаюсь обратить ее внимание на ужасную змею. Язык не слушается меня, и я произношу что-то путаное... Но она только отрицательно качает головой. Ее рука обвивает мою шею, она поворачивает голову и долго смотрит мне в глаза. Она понимает, в чем дело. Тогда она начинает гладить меня своими маленькими пальчиками по щеке, по шее, сжимает мою руку так, словно я ее муж и у меня началась истерика. А потом, когда ее руки опускаются мне на плечи, я уже не пытаюсь восстановить связь со своим миром, уползая назад в свой разум, где будут гореть перед моими глазами невыносимо длинные слова.

 D
 Закройте, закройте свои своды, каменным щитом обступите город мертвых. Закрывайте, закрывайте свои лица, тогда, может быть, мой гнев, не направленный на вас лично, но на себя самого и на весь мир, сохранит вас и не бросит в пылающую лаву, если меня вдруг поразит безумие… Я не буду мстить вам, это слишком глупо, я просто превращу всё в ад, но все же я попытаюсь избежать этого -- хотя, конечно, все кончено. Почти все. Кроме одного. Того, о чем я тогда говорил.
 Вернемся к этому чуть позже. Пока вернемся к огню. Я смотрел на остатки того, чего я спас. Но там, где горел дом, раздался стон. Кто там? Маленький ребенок. Это мой сын, и моя женщина? Вы погубили всех нас? Ни за что! Я исцелю всех, кого люблю. Отшельники, инквизиция, пытки... Но это мой путь, разве нет?
 -- Что это было? -- чуть слышно прошептал я. -- Ты открыла Портал?
 -- Да.
 -- Ты же отказалась от магии... Зачем?
 -- Что ты видел? Ад? -- спросила Марго.
 -- Ты сама знаешь...
 И вновь пронзило мою грудь незнакомое чувство, холодное и пустое, словно осколок льда, упавший в зябкую ночь, разжавшую вдруг свои смертельные когти. Это было похоже на голод, зверский, самый настоящий голод -- холодная дрожь пронзила все мое тело. Но не было боли, и это не удивило меня.
 -- Оттуда грифоны? Эти воины невидимого фронта? А что, хороший вариант! Дальше -- проще. Но я не боевой отряд...
 -- Похоже на то, -- уклончиво ответила она.
 Я не нашелся что сказать. Помолчав, она продолжила:
 -- Вот тебе пример. Сегодня у твоей души есть небольшие подозрения относительно изменений, которые ты замечаешь в своем мире. Но ты не видишь, кто по-настоящему посеял эти перемены, не так ли? Ты думаешь, что они были вызваны одним из твоих фокусов, и по этой причине ты еще не ушел навсегда в хаос -- это было бы слишком просто. Это всё, на что способна твоя память, но ты, может быть, знаешь и кое-что другое, чего не знает никто из тех, кого ты видишь вокруг себя?
 Надо мной было небо и я увидел багровые облака. Они заволакивали планету, которую я хотел никогда не видеть. Когда багровая туча раздвинулась, я понял, в чем дело. Город. То самое место, куда я теперь попал. Потом к небу снова поднялся обелиск… Я увидел, как от него расходятся красные ленты, которые упираются в стены и крыши домов.  Еще я видел в облаках далекие воздушные корабли -- белые на темном фоне.
 -- Я ничего не помню, милая.
 Поскольку для смерти достаточно даже самого краткого мгновения, мы в это самое мгновение воспринимаем всю жизнь как лишнюю. Но жизнь, как и смерть, длится бесконечно. Наше высшее, запредельное Я осознает это на высших планах сознания, поэтому подлинные трудности возникают с тем, чтобы вспомнить забытое, и, наоборот, воспарить к Высшему. Ведь божественная тайна сакрального переживания именно в том, что оно забыто.
 Но это было видение, которого я не хотел помнить.
 ...Я неохотно вхожу в мрачный туман, застилающий мне глаза. Мною овладевают отвращение и ужас. А когда я выхожу из тумана, мне становится не по себе. Потому что навстречу мне выходит луна. Огромная, во весь небосклон, и она словно светится изнутри, высвечивая и давая впервые увидеть пространство вокруг, которое кажется абсолютно реальным. И это особое пространство, усыпанное камнями, стало теперь моей основой, моей метафорой. Камни, из которых сложен мир.
 Потом было еще много откровений -- откровение закона кармы и другое, о котором даже не подозревает глубинная часть ума, не говоря уже о внешней воле и сознании.

 Е
 Смертельно уставший я подошел к зеркалу. Оттуда на меня глянуло длинное худое лицо с приплюснутым носом и глубоко посаженными глазами. Я потрогал заросшую щетиной щеку. Заметил, что усы и борода стали седее. Раздвинув широкие складки видавшего виды плаща, я вытащил из внутреннего кармана маленький сверток, развернул его и вынул из картонной упаковки древнюю бритву. Задержав дыхание, принялся растирать свой подбородок и щеки. После первых же секунд усилий я почувствовал, как дрожь пробежала по всему телу. Затем я немного успокоился и задумался. Надо было, пожалуй, почистить зубы. Я взял шляпу с вешалки...
 Я не могу терять время. Меня постоянно преследует ощущение, что я живу вхолостую. Почему я так разволновался? Из-за разговора с Марго? Из-за ее неожиданных предупреждений мне? Вероятно, из-за веры в магию -- это единственная хоть сколько-нибудь достойная меня цель. И может быть, последний шанс спасти мир.
 -- Магия никого не делает счастливее, -- говорила Марго. -- Она просто создает среду, в которой человек может пройти все ступени своего развития. Не впадай в заблуждения и не забывай, что только через чужую боль и слезы можно прийти к магии. Другого пути просто нет. Это один из секретов этого мира. Чем сильнее боль, тем сильнее магия. И наоборот. Ты пробовал когда-нибудь влезть на высокое дерево, стоя на земле? Помнишь, как тебя переполняло желание?  Как хотелось взлететь? Вспомни! Это и есть магия, и она не позволит тебе утратить себя навсегда. Впрочем, ты уже утратил многое и много лет назад. Так что в данный момент, по большому счету, твоя нелюбовь к миру лишь ее составляющая. Почему? Потому что любовь исключает боль. А в данное время ты лишен любви совсем. Поэтому выбираешь страдание. В этом-то и дело.
 -- Но я никогда не мог испытывать такой любви, какой любит народ твой кумир. Что, если я начну вместо этого любить себя, я потеряю любовь к людям?
 -- А она у тебя есть? Я думаю, нет, иначе ты бы спросил по-другому. Тут всё наоборот про то, какой любовью ты любишь. Попробуй понять.
 -- Боюсь, что это выше моего понимания, -- буркнул я.
 Я почти ничего не знаю про нее. Ее прошлое как в тумане. Знаю только то, что мы с ней знакомы. Вернее, не знакомы, а очень хорошие друзья. Довольно нелепо, не так ли? И встречаемся в одном месте... От волнения у меня немного закружилась голова.  Такое бывает, когда внутри опять рождается какое-нибудь видение.
 -- Автократия лучшая форма государственного устройства. Но всё дело в личности автократа. Сейчас нам повезло! Этот шанс нельзя упустить. Я говорила с одним из наших олигархов -- и мы решили, что можем попробовать. Одних денег в этой кампании не достаточно. Нужен сочный кусок мяса, который станет кормом на наших крючках. Так он сказал, -- она усмехнулась. -- Нужна фигура, способная стать королевой. Наша Жанна должна быть одной из нас. Это будет нашим новым... платьем что ли.
 -- Новым платьем короля?
 -- Жанин наше новое знамя, а не только платье. Королеву из пешки готовят долго. Бочка с брагой должна вызреть, чтобы увидеть этот свет.
 -- Как ты стала выражаться... Не питай иллюзий, девочка моя, -- посоветовал я.
 Марго достала из сумочки солнцезащитные очки. Они были в тонкой оправе и очень дорогие.
 -- Я возвращаюсь в Золотой квартал. Куда ты сейчас?
 -- Говорят, на Железной улице снова появились зомби. Да и обычный народ как-то оживает...
 Время не ждет. Я прислушался к своим ощущениям -- и вдруг всё понял. За дверью явно что-то происходило. Какие-то люди замышляли недоброе. Странно, но меня это почему-то не удивляло.

 F
 Железная улица -- это, собственно, и не улица, а хаотично рассыпанные по земле трущобы, где в грязи и вшах ютятся всякие выродки и блаженные. Именно здесь проходит граница между приличным и безобразным, городом и пустошью. Как по земле проходит межа, разделяющая два разных мира, точно так же улицы в Городе разделяют мир добродетельный от мира подполья. Здесь бродят по ночам недосубъекты, с ревом перегораживая никому не нужную теперь дорогу, это не честные и трудолюбивые люди, намертво сросшиеся с землей, как сто лет назад, нет -- это отбросы общества, маскирующиеся на Медной улице под простых тружеников, за это недобросовестные маги и привечают их, делают им скидки и надбавки.
 -- Три социальных равенства по цене двух, -- произнес Ван за спиной местного бугая, указывая на огромный плакат, укрепленный на стене здания недалеко от Театра Вождей, изображавший кого-то в нелепой широкополой шляпе. Над ним висели другие, поменьше, освещенные фонарями. На всех были те же слова, только начертаны они были мелом или красной землей.
 Похожий на вурдалака детина в меховой шапке обернулся и смерил нас взглядом. Очень странно мы смотрелись, видимо, в этой охлократической части Города.  Бедняга из поколения, чье происхождение казалось не таким далеким, что-то хмыкнул и уставился на Вана. Осторожно открыл рот и так и застыл. У него даже были остатки клыков. На лице красовалась татуировка с именем.
 Я никогда не одобрял торговлю социальным равенством. Видимо, Ван боялся спросить чего-нибудь еще у этого Локи... Но вообще странная сегодня у него выходила фигура речи. Ван был подтянутым молодым магом с безупречным самоконтролем. Тонкие косички на бороде кокетливо торчали в разные стороны. А еще он был в дорогих одеждах.
 -- Хр-р... х-хыр, -- наконец выдавил из себя Локи.
 -- Пойдем-ка отсюда, дружище, -- сказал я и взял Вана за плечи. -- Развлекайся лучше в другом месте.
 Вурдалак продолжал что-то соображать, когда мы проходили под гигантским плакатом в сторону убогого кабачка с куколкой Пикачу в окне на первом этаже, которая предлагала прохожим разные развлечения. Но мы не решились заглянуть в него. Кабачок был не так прост, как казался. Он принадлежал местному заправиле. Был его личной территорией.
-- Ты знаешь, я ненавижу тех, кто за деньги переправляет этих упырей на Медную улицу. Плебеи не заслужили того, чтобы им так портили жизнь, -- признался Ван. -- Но ведь есть и такие, которые открывают пути плебеям на Серебряную... А это гораздо хуже!
 Я кивнул, не особо желая продолжать этот разговор. Вместо этого я свернул за угол и стал медленно спускаться вниз по обледенелой лестнице, словно меня тянуло в погреб каким-то магнитом. Шаг за шагом я все дальше отходил от кабачка, на дверях которого совсем недавно висел труп. Но это не был обычный подвал соседнего дома. Вокруг не было ни стен, вообще ничего, кроме сероватых  облаков, перемещавшихся под землей под действием ветра.
 -- Осторожно, мастер! -- услышал я сверху голос Вана.
 Скрытая фигура, вроде как женская, спокойно стояла в стороне, лицо ее было покрыто непроницаемой завесой.  В следующий момент я замечаю, что за ней стоит парень, одетый в какое-то рваное, грязное тряпье, и над его головой видны несколько ветвей, подвязанных бечевой. Он стоит ко мне спиной и весь походит на мертвеца, обсыпанного листьями. Вдруг он оборачивается, делает еще несколько шагов и поднимает над головой руку с зажатой в ней маленькой лопаткой. Я успеваю заметить, как широко раскрылись его невидящие глаза. На мгновение мое сердце замерло. Этот мертвец надвигается на меня с недружелюбной улыбкой, еще секунда, две, он раскрывает рот и с громким отчаянным криком хочет вонзить мне в шею лопатку. Но нет, я не умер. А парень рассыпался прямо передо мной в прах.

 G
 Кто мы? Иногда мы просто воля мира, иногда просто магия, которой подвластна свобода. Не мы ее творим. И даже не Свет -- скорее наваждение тьмы. Некоторые из нас внезапно появляются, а потом бесследно исчезают. Другие, наоборот, остаются надолго. Но как бы мы ни жили, к чему бы ни стремились, в нас как зерно всех человеческих стран и культур прорастает наша внутренняя родина. Вся красота и душевная сила, что светятся в нашем сознании, проистекают из нее. Именно это и дает нашей душе новые силы, это ее питает. А когда, как сейчас, новый тупик становится непереносим, семена, брошенные в нее когда-то, дают новые всходы. Часть из них исчезает, но оставшееся не исчезает навсегда. Это и есть наш удел.
 -- Ты помнишь, как все обязаны были носить с собой веники? Зачем -- непонятно, -- поинтересовалась у Кхе юная Буся.
 -- Не успели люди забыть, что такое веник, как принялись сочинять себе новые запреты и ограничения, -- проворчал старина Кхе. -- Слово «веник» сделалось синонимом пошлости и смрада, как и слово "вонь".
 -- Может, веники были необходимы вам для чего-либо? -- спросил я. -- Как зонты?
 Я любил Серебряную улицу. Здесь шел непрекращающийся ни на минуту дождь -- это не очень приятно. Ее обыватели называли свои дома кухнями (хотя у нас лачуги часто зовут уборными). Поэтому неудивительно, что вся философия этой улицы сводилась к пережевыванию жвачки повседневности. Мы говорили им, чтобы они не задирали нос. Они называли нас еретиками.
 Среди нас, конечно, были и те, кто пытался постичь суть этого места. Но, честно говоря, они выглядели не слишком убедительно.  И мы, я имею в виду всех остальных, верили им не больше, чем сидящим под дождем на черепичных крышах. Для нас главной загадкой была уверенность наших отцов в том, что в нас полно жизни и отваги. Мне по-прежнему это казалось тайной.
 -- В этом городе всегда побеждает не то, что надо, -- сказал Ван, раскуривая кальян. -- Даже когда у власти самые достойные люди.
 Ван был из числа богемы. Он отличался не столько бессмысленной дерзостью, сколько религиозной чистотой. Вернее, внешним благочестием. Эстет и ценитель искусства, иногда он пытался изображать гения. Но так как гением он не был, настоящие гении от него шарахались. Я не раз наблюдал, как это происходило в музее  у картины "Свобода, ведущая народ в Храм".
 Я знал про этих людей всё. А история Марго была мне неизвестна. Не пришла ли пора мне покопаться в ней? Я сосредоточился и увидел девочку-подростка, стриженую под мальчика.
 ...Куда я попала, думала она. У фонтана сидела девушка с золотистыми волосами, в красивом розовом платье и белых гольфинах. Она только что напевала восхитительную песню.
 -- Добрый день, -- растерянно сказала девушка в розовом платье. -- Откуда ты знаешь, кто я такая?
 -- Я не знаю, кто ты. Быть может, ты знаешь, как называется эта часть города?
 -- Может быть, -- задумчиво ответила певица. -- Когда-то этот город назывался Венец Творения. А в Городе есть другие части?
  Девочка удивилась. Обычно все знали про Медную и Железную улицы. Однако туда невозможно было попасть. Но теперь она ясно видела, что со ней произошло чудо: ее тело само дошло до того места, где светило солнце, цвел сад, стояла статуя кентавра и сидела прекрасная певица. Интересно, где ее молодой человек?
 -- Почему я одна? -- Певица смутилась и лукаво сказала, потупившись: -- Со мной никто не хочет играть.
 -- Да? Давай я буду с тобой играть.
 -- Меня зовут Жанин, -- прошептала девушка. -- Они хотят, чтобы я вернула их к солнцу. Там их прежняя жизнь. Кто они? Откуда взялись? Может, они оттуда же, откуда ты. Я их слышу…

 H
 Золотой квартал... Здесь живёт элита и теперь живу я. На границе квартала -- пустота, размывание реальности, бесцветье, остановка смыслов. Первый раз я попала сюда случайно. Я не знала о его существовании. О своих магических способностях тоже не знала. Для меня это было чудом. В первый раз мне открылась потайная дверь в стене из серебристого камня, и я вошла в безмерность, никем и ничем не замеченная.
 Я оказалась в подземелье, там, где никогда прежде не бывала. Там текла река, темная и извилистая. Вдалеке плавали желтые трупы птиц. Мне захотелось кричать и плакать. Я стала думать, что меня должны убить, как птицу. Потом страх прошёл. Вокруг не было никого. Слышалась тонкая чувственная, почти жалобная мелодия. Она становилось все увереннее, громче, пока не заглушила все другие звуки. Я пошла на её зов по мрачному древнему пути, никем не разгаданному. Ничто не удерживало меня в этом странном мире. Но нельзя было помыслить не идти вперед. И тогда я стала петь песню, которую пела река. И со мной стало происходить что-то очень странное. Светящееся, прозрачное и яркое нечто постепенно заполняло меня. Плотный поток лавы внезапно возник перед моими глазами. Сквозь него мерцала река белого огня. Это был дивный мир без дна. Без единой мысли в голове я вошла в него, внутренняя сила направляла меня.
 Потом были только солнечный свет и я. Внезапно я чуть не задохнулась от запаха роз. Я очутилась в восхитительном саду. Ко мне вернулись привычные мысли. Это опять я.
-- Где сладостны-ы безумных душ загадки, где сны любви-и баюкает луна, -- пел волшебный девичий голос, блаженно растягивая слова. -- Где в сумерки-и Любви идешь ты рядом со мной, любу-у-уясь звездами и мной...
 В голове мелькнуло, ускользая: о, как я молода, сколько ещё в моих ночных грезах будет повторяться шлейф этой девушки в розовом платье. Странная воля Вселенной призвала меня в этот райский сад -- и почему именно меня? В тот же миг я получила ответ. Ничего не трогая, своей силой я нарушила невидимый временной ход. И было что-то ещё... Недозволенное. Я попала в чужое будущее? Однако нет. Это была запретная для таких как я зона Города. Солнце слепило мои глаза, привыкшие к серому небу. Был здесь и таинственный дворец владыки Золотого квартала... Никто не знает и не спрашивает где. Не обязательно в реальности -- может быть, он часть истории перевоплощений. Почему святое место должно быть где-то? Оно было в каждом из жителей.
 Я решилась подойти к златовласой певице ближе.  Было страшно и интересно. Я ведь раньше никогда не видела так близко живую фею. Она была великолепна. Ее локоны развевались на ветру, а на губах играла улыбка. Но я заметила и кое-что странное.
 -- Ты знаешь, кто я такая? -- неожиданно спросила она.
 Какая она тоненькая, хрупкая... Глаза её смотрели в упор. Несколько удивлённо. Но это не было страхом. Она казалась грустной и молчала, как будто была не уверена, что я пойму её речь. Но любопытство, а может, вопрос или мольба чувствовались в её взгляде. Мне стало ещё интереснее. Я подошла ближе и едва услышала:
 -- Они хотят, чтобы я вернула их к Солнцу. Там их прежняя жизнь.
 Девушка-цветок улыбнулась одними губами. Она сумасшедшая? Или это игра?
 -- Спасительное и таинственное запретно, -- серьёзно продолжила она.
 Я не знала, что делать, но решила "бить той же мастью" и сказала:
 -- Вернуться туда же, в чём тайна этого действия? У тебя все тайны в тебе, -- ответила я так же серьёзно.
 Ей понравилось, и она засмеялась. Вернее, мы обе засмеялись одновременно. Она обняла меня, спрятав мою душу в своей. Жанин была немного старше меня. Мы долго разговаривали. В её жизни было много чудес. Она не знала, что, кроме Золотого квартала, в Городе есть другие части. Мне было интересно, здесь все такие? Удивительно! Всё, случившееся со мной было движением, творением, было моей жизнью. Дома, на Серебряной улице, мне предназначалось быть немой, почти неслышной. В тот день я стала другой. Я стала себе намного понятнее. Ни за что не вернусь назад в те пасмурные дни. Буду жить надеждой, что однажды мне опять повезет. Никто меня не знает так, как я. Никто не понимает мою заветную мечту! Теперь у меня тоже есть тайна. Она в том, кем я могу и должна стать. В этом ином настоящем был мой  шанс.

 I
 С тех пор Жанин стала известной в Золотом квартале интеллектуалкой. А что касается стиля ее эссе, то он был в высшей степени совершенен. Когда писатель публикует книгу, он говорит «я думаю, это важно для вас». Но когда выкладывает несколько тысяч страниц, это «мы». Эссе Жанин – именно такая Книга. Общество в первую очередь шокировала ее мысль о том, что необходимо уничтожить энергетический барьер между Золотым кварталом и Серебряной улицей. Ее осудили и пытались замолчать идеи, ведущие к сомнительным реформам. Однако нашлись горячие головы, ставшие утверждать: это важно для нас! Вследствие острой дискуссии зародилась новая литература, чрезвычайно влиятельная в последние годы и меняющая всех нас. Под ее влияние попали даже аристократы. Но, как я считаю, высказывания Жанин вполне можно было назвать абстрактным символизмом, аллегориями.
 Мне удалось познакомиться с очень богатым человеком, который слыл либералом. Сначала он приходил ко мне в гости, смотрел на мои книги и презрительно усмехался. У меня создалось впечатление, что он вообще не понимает, как работает мозг, а то, чем он занимается, больше всего похоже на администрирование некого «операционного сервера» (того самого, куда попадают все мысли людей, заключенные в кристаллы). Только вот что такое этот сервер, он не мог или не хотел понимать. Но с этого момента в моей жизни стали происходить довольно странные вещи.
 Вскоре мы с Жанин получили приглашения на бал от этого самого олигарха, который ранее заказывал оформление своего фешенебельного и дорогого жилища моим знакомым дизайнерам. Моим первым порывом было отказаться. Но когда я узнала, что среди приглашенных будет и император, я изменила свое решение.
 Его вилла привела меня в неописуемый восторг. Четырехэтажный коттедж из белого мрамора стоял на просторном дворе, обнесенном невысокой живой изгородью. У ворот висела цепь с колокольчиком, к дому вела дорожка, выложенная зеленоватым камнем. Все вокруг выглядело таким ухоженным, словно хозяин был средневековым бароном, а дом -- его родовым замком. В зале, куда нас проводили слуги, был небольшой бассейн с золотыми рыбками, однако мебель была несколько тяжеловесной, но чистой и опрятной. Статуэтки, изображавшие полуодетых женщин, почему-то напомнили мне нашу первую встречу с Жанин в саду у фонтана.
 Зал уже был полон, когда мы вошли, находясь в некотором смятении. Женщин в зале было всего несколько, зато мужчин -- несколько дюжин. Они были незнакомы мне, и я даже не знала, кого именно вижу вокруг. Впрочем, одну-двух дам я узнала по светской хронике. Здесь был еще худощавый невысокий человек с улыбкой старого принца, в светлом костюме с элегантной вышивкой. Как оказалось, это и был император.
 Хозяин представил нас нескольким гостям -- один из них был нетрезв, он вспоминал свою молодость и громко говорил вызывающие вещи. Это в конечном счете и привлекло внимание императора. Хозяин виллы наклонился ко мне и попросил, чтобы я поговорила с этим человеком и отвела его в сторону. Едва я это сделала, как тот пустился в пьяные рассуждения о том, какая я, должно быть, удачливая молодая женщина, раз могу заниматься только своим садом да еще иногда давать консультации по вопросам дизайна. При этом он продолжал пить, бокал за бокалом, шампанское.
 Тем временем музыку сменила поэзия. Знакомый мне актер вышел на сцену и принялся декламировать, заламывая руки:
 -- Я в запыленной тьме и задыхаюсь от любви! Уйду и не забуду никогда тебя. Будем жить недолго, дорогая... Хочешь на несколько секунд стать моей?
 Краем глаза я заметила, как император подошел к Жанин. В ту же секунду возле моего собеседника возникли спортивные молодые люди в строгих костюмах.
 -- Моя родина Венец Творения! -- не унимался пьяный, пока его выводили из зала.
 -- Не обращайте внимания, -- тихо сказал император и повернулся к Жанин. -- Как называется ваша диссертация, профессор?
 -- "Раболепие как особый вид умственного помешательства", -- ответила она.
 -- Это очень интересно! Нам с вами нужно обязательно поговорить об этом. А сейчас... простите великодушно, государственные дела, -- и он откланялся.

 J
 Старина Кхе поставил на стол резную шкатулку, и достав из нее колоду Таро, сказал:
 -- Итак, раскинем наши карты! Почему Гений должен придумывать что-то новое? Пусть оно само придумает его. Мы же дадим ему вдохновение. Зачем оно нужно Творцу? Вдохновение, это всего лишь временно вытащенный на поверхность авитаминоз, не более.
 -- Вдохновение, -- покачал головой Ван. -- Вдохновение...  Разврат или любовь? Или свобода выбора в творчестве? Это монета, которая имеет две стороны -- одну светлую, другую темную. Светлая -- это одобрение, любовь. А темная, наоборот, осуждение и страх.
 -- И если за этой монетой никто не приходит, кому она тогда вообще нужна? -- продолжал Кхе. -- Следовательно, ее просто не существует, верно? А значит, рассуждать о ней излишне. Все остальное – суета сует…
 -- Может быть, -- согласился я.
 -- Если мы имеем представление, зачем мы здесь, если мы знаем, в чем смысл наших действий – к чему тогда эти умствования? Но мы ведь не знаем этого наверняка, а вдруг мы ошибаемся? Тогда пусть каждый напишет Книгу и литература станет таким же надежным опознавательным знаком, как для современного человека отпечаток пальца.
 -- Но мне кажется, что это просто уловка, приманка, -- сказал я. -- Кому Книга понадобилась именно сейчас? Я думаю, не нам. Она нужна кому-то другому. Возможно, большим людям в Золотом квартале… А может быть, и просто какой-нибудь секте. А? Расскажи, ты ведь столько книг прочитал. Может быть, ты и прав…
 -- Я думаю об этом.
 Я пил крепкий чай, Ван наигрывал на укулеле и в перерывах чесал бороду. Старина Кхе внимательно рассматривал арканы Таро, разложенные на столе.
 -- А где Буся? -- спросил я.
 -- Отправилась в пустыню, -- сказал Ван. -- Вышла на рассвете, сопровождаемая полчищами духов тьмы. По дороге она пела псалмы и читала стихи. Пустыня манила ее, и каждый шаг приближал ее к цели. Перед полуднем она остановилась на самой высокой точке скалы и устремила взгляд в облака на западе...
 -- Зачем?! И вы ее отпустили?
 -- Разве ее удержишь...
 -- Но чтобы попасть в пустыню, надо оказаться на Железной улице!
 -- Представь себе, у нее получилось, -- усмехнулся Ван. Он отложил укулеле и взял в руки варган.
 -- Талантливая девочка, -- сказал Кхе.
Открылась дверь, и легкая на помине Буся вошла в дом. Лицо раскраснелось, глаза блестели. Она положила на стул возле камина сумку. Из сумки вывалился мокрый желтый журнал.
 -- Тебя там никто не обижал? -- поинтересовался я.
 -- Пусть попробуют, -- ответила она. -- Я вам тако-о-ое сейчас расскажу! У меня было видение. В первый раз!!!
 -- Господи, как ты это пережила?
 -- Я не пошла далеко. Просто немного прогулялась по направлению к скале, которая своим видом напоминала замок. Так я прошла метров триста или четыреста, пока, наконец, не увидела большую статую обнаженного Аполлона, взирающего на горизонт. Я поднялась по ступеням, ведущим к его ногам, и посмотрела в ту же сторону, что и он. И я увидела летящих грифонов! Их было пять, причем один отделился от стаи, сделал круг в небе и, когда грифоны оказались прямо у меня перед глазами, вдруг вспыхнул сиреневым огнем и за долю секунды превратился в красноватую пылающую точку, как бумажная бабочка, подлетевшая к раскаленной жаровне. Затем я увидела, как девушка с черными как смоль волосами вышла из пещеры и, кажется, стала кормить этих магических животных...
 -- Возможно, я знаю эту брюнетку, -- слишком спокойно сказал я.

 K
 После встречи с императором Жанин стремительно взлетела вверх по ступеням карьерной лестницы. Как-то вдруг стала больше зарабатывать, у нее появились многочисленные поклонники, она стала часто показываться в обществе и публично выступать. Иногда мне казалось, что Жанин не в себе. Она одевалась и вела себя так, словно была принцессой. При этом высказывала крамольные идеи с детской непосредственностью и приветливой улыбкой. Это приводило публику в шок и восторг, близкий к истерии, и все боялись, как бы она не угробила наш мир. Но я знала -- она очень умна. Ход её мысли был чётко простроен. Вопросы о мире, реформах, свободе. Смело, искромётно, мистически! Её проницательности завидовали интеллектуалы. Она ничего не боялась. Казалось, Жанин все видит и понимает в мире. Её чтили многие, но о ней стала ходила худая молва как о сверхчеловеке, который по-детски воплощает силы чьей-то мысли, так что поверить в это, конечно, нельзя. Но в целом всё это меня пугало. Раз за разом она занималась мощным пиаром и всё более изощрённо соблазняла умы, постепенно становясь медиа персоной радикально настроенной молодёжи.
 Я не понимала, в чём её замысел. Она не могла объяснить, но не раз давала понять, что увязла в этом по самую шею. Такая жизнь сводила её с ума. Игра, в которую невозможно перестать играть. Я как-то попала на ее пресс-конференцию и была поражена  тем, что она говорила об этом не тогда, когда надо было ляпнуть какую-нибудь глупость, а когда был шанс ее закончить. А кроме того --  невероятной скоростью реакций -- вернее, их сменой. Когда она говорила про свое отношение к действительности, я даже примерно не могла себе представить заранее ход ее мыслей.
 -- Жанин, как прошла аудиенция у императора?
 -- Так себе, -- откликнулась Жанин. -- Император не сказал мне ничего особенного. Он не знает, что я здесь, поэтому и не пришел. Шучу, конечно.
 В зале раздался смех и гул одобрения. По тому, как при ее словах менялись лица людей, я поняла, что она им очень нравится. Видимо, они ее действительно любили. Меня поразило то, с каким удовольствием она отвечала на вопросы, улыбалась, смеялась.
 -- Он интересовался вашим видением необходимости реформ?
 --  Нет, повелитель не любит реформ. Видимо, наш разговор был ему неприятен. Впрочем, он даже не задал мне никаких вопросов. Продолжаю шутить.
 Взрыв аплодисментов. Аудитория заметно оживилась и даже пришла в какое-то возбужденное состояние. Журналисты, молча и с трудом сдерживая смех, переглядывались друг с другом.
 -- И все-таки, какими вы их видите? В чем их суть?
 -- Смотря для кого. Для нас они могут быть такими: осудить дешевое, примитивное, развлекательное искусство; избавиться от дилетантов во властных и силовых структурах; устранить все изъяны в жизни -- причем как бы случайно, из случайной последовательности событий, а не из необходимости предотвратить все сразу; сплотить общество; позаботиться о моральном здоровье граждан; вписать элементы естественного права в конституцию; улучшить положение религиозных общин; выбрать своих представителей в императорские законодательные органы. Мы уже предложили правителю конкретные действия для реализации всего этого. Однако он обещал подумать. И это странно. Опять шучу. Попробуйте угадать, что он собирается делать. Вот мои варианты. Скорее всего, просто ничего не будет делать. Потому что с первого раза всё и так понятно.
-- Жанин, вы как всегда порадоксальны! О чем еще вы говорили с императором? Вы говорили  с ним об отношениях полов?
-- Вы ищете только женское в женщинах и мужское в мужчинах. А вы знаете, как много женского не хватает мужчинам? Как много мужского не хватает женщинам?
 По залу прошла волна удивленного ропота. Но уже задавали следующий самый важный вопрос:
 -- Что нам даст снятие энергетического барьера с Серебряной улицей?
 -- Это просто. Вы можете представить себе людей, которые всю жизнь жили в одном доме, при этом никогда не общались друг с другом? Еще более сложно поверить в существование человека, который никогда в жизни не был в другом доме. Он незнаком с соседями, люди не знают друг о друге ничего. Как тут может произойти взаимовлияние на уровне навыков? Люди с Серебряной улицы много всего умеют. Общение обогатит нас. Иначе мы постепенно вернёмся к пещерному существованию.
 Я хотела и дальше служить миру в лице нашего императора, но теперь в силу обстоятельств моя жизнь круто менялась. К ней добавились опасности и сложности.

 L
 Путешествие в ад -- это дорога, где земля предстает перед человеком как окаменевший панцирь. Хорошо если тот, кто идет туда, хорошо помнит, что у него внутри, -- там всё ужасно запутано и переплетено. Насколько такое путешествие опасно, можно судить по рассказам тех, кому удалось его пережить. Ну может, не совсем так, как они рассказывают, но все же достаточно для того, чтобы понять, насколько всё обстоит плохо. А кроме всего прочего, исчезает всякое чувство времени. Именно в этом состоит, наверно, главное отличие от мира, с его постоянно меняющимся ритмом. Есть время, когда в крови еще остается место для любви, а потом его больше нет… Что-то похожее мы переживаем в аду.
 На этом пустынном пути нет просто раскаленного песка, но есть невидимые существа которые живут в пустыне. Я этого не знала. Но сейчас я это поняла. И так я встретилась со своим настоящим. Это как смотреть с вышки на огоньки и струйки дыма внизу -- чувствуешь себя наблюдателем, видишь все происходящее, и становишься в этом смысле чем-то вроде контролера. Но ты понимаешь, что над тобой, вверху, другая реальность, другая вселенная, и кто-то смотрит на тебя из других миров. Так выглядит великая связь, соединяющая всех. С такой высоты ты можешь посмотреть на все это со стороны, с некой точки чистого неделания.
 Пустыня кажется населена волшебными существами которые намертво прикрепляются ко мне и дьявольски изменяют мою форму. Я не могу вернуться. Внутри меня много разных существ. Их так много, что они сбивают меня с толку.  Я приняла полностью монстрообразную форму в которой я больше не могу узнать себя. То есть совсем.  Теперь и я притворяюсь монстром, чтобы мой ум мог притвориться, будто он по-прежнему со мной. Это часть необходимого баланса. Но твоя душа говорит: "Ты обманываешь сама себя, но не обманешь меня. Твои слова это ложь для тебя, но не для твоей души".
 На земле я увидела протяженный след, который потом стал кровавым. Изумленная, я пошла по следу. Вскоре я пришла к необычным выветренным скалам. Кровавый след привел к  узкой пещере со стенами из бурых камней. Далеко впереди виднелось что-то темное. Я шла туда, а во мне росла уверенность, будто я уже бывала здесь когда-то. И вдруг я поняла, передо мной императорский крылатый зверь. Огромные крылья и вытянутая голова придавали ему сходство с гигантской летучей мышью, но все же это было нечто иное. Вместо носа у него был длинный изогнутый клюв, а на четырех лапах -- огромные когти. На боку зияла рана, видимо, от мощного удара рогом, а на шерсти виднелись сгустки запекшейся крови. Недолго думая, я разделась и перевязала рану собственным порванным на полосы платьем.
 Потом, вернувшись домой, я вспоминала это путешествие с содроганием. На следующий день я проделала его еще раз и опять видела грифонов. Однако вскоре случилось нечто более ужасное. Жанин исчезла после того, как император представил ее обществу в качестве идеолога реформизма, -- ее ищет полиция и даже высшая служба безопасности. Почему-то в наши сети новостей этот случай не попал. Но я была уверена, что этого не случилось бы, не будь той вечеринки. Доподлинно известно, что заявление императора как раз попало в новостные ленты. Я должна была выяснить подробности... Попробовала, но безуспешно. Конечно, более сильный маг мог помешать мне сделать это. И что же дальше? Ничего.
 Тогда будучи в трансе я разделилась на две личности и вступила сама с собой в диалог. Ты думала, что знаешь что такое бездна? О, ты же умный человек! Испытать падение в бездну -- это нечто другое. Это опыт, который не все люди выдержали. Но таких смельчаков единицы. А сегодня в пропасть бросаются все, без разбору. И все норовят лететь только головой вниз. Но так уж устроена психика большинства людей. Описать ад человеческим языком невозможно. Обратиться к мастеру? Это значит поставить его в очень сложное положение. Связаться с императором через нашего общего знакомца и убедить правителя просить мастера об услуге! Но тот может и отказаться... Я попытаюсь изменить положение вещей. И я попрошу мастера дать слово, что он попытается. Не из любви к искусству, а просто из чувства долга. Вот так. Считай, наш гений уже работает.
 Я срочно позвонила своему знакомому олигарху. Когда услышала его раздраженный голос, насторожилась, но сразу же поняла, что тревожиться не о чем. Он сказал, чтобы я не волновалась. Да, он всё знает. Сейчас всё будет сделано, все пойдет как по маслу. Император человек взрослый и умный. Если что, у него есть спецслужбы, которые знают свое дело. Подробности он обещал рассказать потом. Никаких сомнений в том, как именно пройдет этот вечер, не оставалось. Я подошла к бару и налила себе водки. Потом села на диван и тупо уставилась в пустоту. Как объяснить человеку, который никогда не бывал в подобных переделках, что со мной произошло и куда я попала? Ведь то, что случилось на самом деле, не могло быть галлюцинацией. Так почему же я не верю в реальность происходящего?

 M
 -- Жителям Медной необходимо создавать отряды самообороны, -- захлебываясь слюной, кричал коренастый оратор, -- для защиты населения от толп озверелых уродов с Железной улицы! В случае бунта переселенцов к вам в дома будут ломиться банды неадекватов, которые просто будут вырезать вас по ночам. Наша община занимается подготовкой людей, которые могли бы вовремя сформировать народное ополчение. Когда всё это начнется, простые мужики и бабы встанут плечом к плечу с силовиками, чтобы отстоять наши дома и имущество! Слава нашим силам миропорядка! Да здравствует император!
 -- Когда-нибудь ваш домашний арсенал и хороший запас патронов спасет жизнь вам и вашим близким, -- вторил ему румяный продавец оружия из магазинчика напротив.
 -- Но до этого времени я предлагаю вам побыть в роли жертвы, -- сказал я.
 -- Не понял, -- опешил он. -- Вы кого-то разыгрываете? Скажите, я ничего не понимаю. Зачем вам это надо?
 -- Отставить, -- примиряюще улыбнулся я и махнул рукой, -- я неудачно пошутил.
 Вокруг бурлила толпа. Я подумал, что нужно обязательно провести пару дней в тишине, вдали от митингов и шумных площадей. Не важно, где. Главное, чтобы рядом не было других людей. Особенно славящих  существующий миропорядок. Они будут всегда, несмотря на то, как устроен мир. Нужно научиться жить в одиночестве. Знать себе цену, потому что иначе не видать главного. Подумал, задрал лицо к небу и принялся напевать тихо и меланхолично: "Я боюсь, вдруг это весна... Ла-ла-ла!"
 У ворот церкви стояла тетушка Фрида. Она смотрела в небо на закат и улыбалась. Постепенно улыбка сошла с ее лица, и тетушку охватило предчувствие беды. Пастор, которого она ждала, опаздывал на десять минут, а времени оставалось совсем мало. Приближался комендантский час. И тут она заметила какого-то жалкого старика в драном синем трико и с огромной сумкой через плечо. Он, видимо, шел из больницы. Немного пошатывался. Накрапывал мелкий дождик, но у тетушки был такой вид, как будто небо плачет. Глядя на нее, можно было подумать, что у нее есть тайна, которую она тщательно скрывает, -- видно, женщина тщательно скрывала ее и от себя.
 -- Драконы, -- сказала она, когда старик поравнялся с ней.
 -- Что драконы? --  спросил старик, поднимая сумку на уровень ее глаз. -- А что это такое? Какие-то мерзкие, скользкие твари?
 -- Сам ты мерзкий! -- неожиданно рассердилась она.
 Старик громко захохотал. Похоже, он был пьян. Если он пьян, это было хорошо, потому что в его смехе было что-то такое, отчего становилось ясно: несмотря на всю свою внешнюю непривлекательность, в душе он все-таки веселый и безмерно добрый человек.
 На площади митинг сменился концертом. Раздалась любимая тетушкина песня: "Про грусть и девок, про баб и страх… А-ха-хах!" Тетушка Фрида никогда ее не пела, однако не пропускала подобных номеров для народа, на которые расщедривался наш император. Она поспешила к сцене, над которой висела клетка с живой канарейкой.  Канарейка сидела в своей клетке, и было непонятно, услышала ли она пение.
 Старик  с брезгливой гримасой побрел по своим делам, а мне захотелось выпить, что случается не часто. Я пошел в ближайший кабак и взял немного коньяку с портвейном. Больше ничего, решил я, не надо вот этих одеколонов в банках, от них горло дерет, а чем ближе дело идет к осени, тем труднее отвыкнуть от здешней помойки. В кабаке оказалось полно народу, как будто на этой стороне улицы кому-то нужно было спрятаться. Когда я пил, мне показалось, будто я вижу кого-то в окне, но на самом деле это был обычный трюк воображения.
 -- Как там дела в Золотом квартале? Поди, их император не промах, -- услышал я рядом приятный мужской голос.
 Я с удивлением обернулся. Неприметный человек в сером костюме с кружкой пива в руке делал мне знаки.
 -- Зато наш гарант демократии, -- сказал я, как говорил всегда в таких случаях. -- А вы-то кто?
 -- Фирма веников не вяжет... Здесь вас никто не ждет, -- добавил он, -- Может быть, где-то в другом месте еще и ждут... и даже очень.
 -- Загадками говорите, уважаемый. На что вы намекаете? -- я стал терять терпение.
 Он сразу посерьёзнел и сказал вполголоса:
 -- Вам поручается важное расследование. Подробности в этом письме.
 И протянул мне запечатанный конверт.

 N
 -- Вот у вас меритократия, говорят. Это означает власть достойных. А кто такие достойные? -- спросил я
 -- Те, кто обладает способностями и компетенциями, -- пожав плечами, ответил Ван.
 -- Все компетентны выше ушей! Это тот, кто не смотрит порнушку, -- сказала Буся и все рассмеялись.
 -- Люди, которые имеют заслуги, -- добавил старина Кхе.
 -- А выслуга лет тоже как бы подвиг? Или, может, достижение? Если так, то понятно, зачем нужны всякие бумажки.
 -- Это люди, у которых голова, руки и ноги на месте. И все, что у них есть, абсолютно нужное для жизни...
 -- А что, если они гении?  Смогу я записаться на прием к гению? Буду к нему ходить когда захочу или только когда заслужу?
 -- У гениев бывают еще и психические заболевания. Например, маниакальная фиксация на чем-то или феноменальная сверхмечтательность.
 -- Что это значит? Не специально, а в силу особенностей характера? Бывают и такие?
 --  Когда ваш сосед доходит до того, чтобы жить на грани помешательства, это тоже манифестация чьей-то высшей воли. Ваше дело -- его вылечить, вернее, помочь ему излечиться.
 -- Ага, помоги ему! Он потом руку отрубит себе, или ногу, и всё станет на место. Какой от него прок?
 -- Что значит "заслуга", только сумасшедший скажет.
 -- Ты совершенно прав. Это мнение сумасшедшего. Или какого-нибудь слепца. Тогда какая разница в том, кто на каком социальном уровне?
"Найди ее, -- услышал я в голос в своей голове, -- найди птицу в небе, скрытую в золотой листве". Что-то странное со мной творилось. Почему-то вспомнилась песня: "Солнце светит всем, но каждый вечер над городом звучит музыка, которую никто не слышит". Я мысленно представил себе это и неожиданно понял, что все, о чем говорил голос, было  правдой. А это значит, что небо, где находится птица, все-таки существует.
 --  Ах, ты хочешь меня поправить... Интеллигентно. Я один, значит, здесь как минимум сумасшедший.
 -- Это скорее власть уважаемых, а не достойных. И популярных. Таких тоже. А как ты хотел? Страданий и несправедливости больше, чем пользы. 
 -- Ты пытаешься вспомнить всю несправедливость, которая есть в мире. Ее немного. Но ты ее часто ощущаешь. В детстве тебе казалось, что жизнь жестока, но это было просто представление. Теперь ты знаешь, насколько она жестокая на самом деле.
 -- Чего же ты хочешь от нее? Кому нужна ее грубость? Зачем ты дышишь, пьешь, ешь? К чему всё это? Где в этом смысл? Что дальше?
 -- Каждый гений только сам у себя на крыше. Я даже не знаю, где Бог в моей жизни.
 -- Мне нравится, когда сквозь дождь виден краешек радуги. И еще нравится свежесть летнего утра... Мне больше не о чем думать. Да и есть ли смысл хоть в чем-нибудь?
 -- Разве человек сам смысл того, ради чего стоит жить? Конечно, нет. Бог есть смысл.
 -- Он никому не нужен. Смысл есть только в том, как именно ты идешь, куда идешь.
 -- Вот это и интересно. Размышлять есть смысл, или его нет. А в мыслях он есть?
 -- Разве интересно жить, размышляя об этом? Скучно, наверно, потому что это не заставляет что-либо делать. Надоело всё. Ходить вечно по кругу? В сущности, бытию нужно только это... Жизнь -- это сон. Живем ли мы?
 Мы просто разговаривали, обменивались мнениями. Никто не ожидал услышать истину. В мыслях я вернулся во вчерашний день. В письме говорилось, что в Золотом квартале бесследно исчезла известная личность -- профессор тамошнего университета Жанин Кейо. Император Золотого квартала просил меня в  обход установленного для всех закона расследовать этот случай. Я начинаю расследование и немедленно сообщу о результатах вам, мой император! Я рад, что дело, о котором идет речь, так важно для вас... Я не видел Жанин среди мертвых. Сделал призыв, но ее душа не откликнулась. Тогда я получил всю необходимую мне информацию о ее жизни. Убита или похищена? Правильный вопрос, на который, к сожалению, очень трудно получить ответ. Можно только строить различные догадки и гипотезы. Первое, что приходит в голову: логичнее всего, что женщина была похищена. Но мне показалось, что Марго считает иначе.