Глава первая. Эпизод 1. Станция

С потолка станции снова капала сернисто-кислотная смесь. От неё не спасали ни тент, ни навес, всё прожигалось насквозь. Элиас привычно отодвинулся под каменный выступ. Здесь хотя бы можно было спокойно доесть свой обед. За последних 15 лет город-бункер основательно прогнил, хотя рассчитан на несколько веков полноценного пребывания. Его ветхость не удивляла: срок эксплуатации сооружения истёк ещё добрых полторы сотни лет назад.

Поначалу здесь было всё: зеленые растения, свежий воздух, чистая вода. Люди бережно относились к каждой капле, выращивали бобовые и злаки, научились управлять глубокими грунтовыми водами, которые давали электроэнергию, и даже устроили на каменных сводах рассадник зеленых водорослей. Путём фотосинтеза они давали кислород, а на самых нижних ярусах разместили грибницы, которые питались отходами как компостом. Отходов было немного, а грибы росли быстро, снабжая жителей белком и сложными углеводами.

Этот компактный город вмещал более трёх тысяч населения. Тех, кто успел укрыться от очередной атаки хантеров - так называли возвращенцев с колоний, которые основали предыдущие поколения на других планетах. Это были изгои бандитского склада, которые не брезговали мародёрством и со скоростью хищников налетали при первых подозрениях на наживу.

Очередная крупная капля плюхнулась совсем рядом с Элиасом и зашипела, растекаясь. Через мгновение она исчезла в трещинах, которые с каждым разом становились всё больше. Всё дело в химзаводе, под которым был выстроен подземный город. Поселение нужно было надёжно спрятать, чтобы город невозможно было обнаружить. Поэтому люди заселили подземный бункер под бывшим производством химикатов. Сам завод за сотни лет был разрушен почти до основания, но подземные резервуары создавались в своё время с высокой степенью защиты. Очень долго они не давали о себе знать, но прочные стенки однажды дали течь, и с этим уже ничего нельзя было поделать.

Элиас вздохнул. Он вспомнил давнюю историю, что услышал от отца и которую знали все оставшиеся в живых - какую панику породили первые кислотные утечки. В сплочённом сообществе появились свои трещины, и большинство напуганных поселенцев спонтанно решили выйти на поверхность. Страх ядовитых испарений и погребения заживо неумолимо гнал людей наверх. Они не знали, что ждёт их на поверхности, оживление на развалинах завода быстро заметили с воздуха: не выжил никто. К счастью вход в бункер хантеры отыскать не смогли.

***
Станция давно не гудела, но Элиас привычно приходил сюда каждый день. Это была его работа - отправлять вагонетку на монорельсе с оказией в соседний подземный город. Другого вида связи здесь просто не знали. Соседний бункер находился в нескольких километрах, и сообщение между ними было проложено через старые коммуникации, которые имели вид труб диаметром в полметра, так что могла поместиться небольшая вагонетка с содержимым.

Для экономии ресурсов было принято решение поддерживать связь не ежедневно, а раз в неделю. За последний месяц с противоположной стороны не было ответа. Тогда Элиас вручную вытягивал вагонетку с помощью троса и обнаруживал в ней свой клочок бумаги, прижатый камнем.

Пару раз в вагонетке оказывалась крыса. Но этих созданий хватало и здесь, на станции Элиаса и в самом городе. Крысы быстро заполняли пространства, оставшиеся от людей. Химикаты раз и навсегда отравили оранжереи и расползались по сводам, выедая из них водоросли и грибницы. Ресурсы подземного города иссякали с каждым днём. Болезни нещадно косили жителей на радость пищащим хвостатым созданиям.

Элиас не боялся крыс, он знал их вкус и время от времени баловался охотой. Но сколько ещё можно протянуть на мясе падальщиков? Элиас сел и стал прислушиваться в ожидании ответа вагонетки.