Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались

Первое, что я сделал, посмотрев в календарь нового чемпионата НХЛ для Рейнджерс – с кем играем матч открытия и в какие даты встречаемся с Нью-Джерси (завтра и 22 февраля в гостях, 11 марта и 3 апреля – дома).

Природа интереса очевидна, чтобы писать о ней более одного абзаца. Апрель-май ещё не минувшего года, первый раунд Кубка Стэнли, 2:0 в серии после побед в Ньюарке с общим счётом 10:2 и поражение 3:4 с итоговыми 0:8 в пятой и седьмой гостевой играх.

Анализ причин сенсации завершился для Нью-Йорка исторически-привычно: стоил поста главного тренера Жерару Галлану и оглушительной критики всех игроков, исключая вратаря Игоря Шестёркина, который в пятой игре при безнадёжных 0:3 тащил мёртвые шайбы, а в паузе подъехал к скамейке Рейнджерс и высказал партнёрам всё, что о них думает – достаточно внятно, чтобы понять и с акцентом.

Полгода спустя декорации поменялись, что привычно для НХЛ. «Рейнджерс не играли 4 дня, шутит мой заокеанский приятель Тони, но всё равно лидируют в Столичном дивизионе». А Нью-Джерси начал новый сезон скромно – 15 игр, 17 очков и пока что клуб не попадает в восьмёрку претендентов на Кубок Стэнли от Восточной Конференции.

Это объяснимо. Минувший сезон Нью-Джерси провёл в статусе дерзкого аутсайдера, не игравшего в play-off с весны 2017 года, да и тот локальный успех был лишь эпизодом. Эта страсть плюс молодость принесли 4-е место в Восточной Конференции и право начинать серию с Нью-Йорком на домашнем льду. В такой ситуации тренеру насущно не настраивать, а успокаивать игроков, чья мотивация не вызывает ни тени сомнений – и действительно, в двух стартовых матчах дома с Нью-Йорком «Дьяволы» попросту перегорели от эмоций.

Совсем не то – первый сезон в статусе команды, которая уже провозглашена аналитиками НХЛ участником Кубка Стэнли и претендентом, как минимум, на выход в финал Восточной Конференции. На тебя настраиваются и относятся как к команде серьёзного калибра. И если ты не растёшь в новых условиях, уповая на прошлогодний кураж, набираешь на старте не более 50% очков.

Рейнджеры сейчас в совсем ином психологическом контексте. Майское фиаско, назначение нового тренера Питера Лавиолетта, желание игроков исчезнуть на лето отовсюду, стрижка наголо Артемия Панарина, много язвительных комментариев о клубе в межсезонье, потеря Кэйна и Тарасенко.

Жизнь показывает, что в большинстве случаев, это отличная стартовая позиция. К концу ноября у Нью-Йорка почти 80% набранных очков и единственное напоминание о болезненном весеннем фиаско – только сейчас, перед календарной игрой в Ньюарке.

Но логичен вопрос: какое значение, помимо понятного взаимного эмоционального подтекста, имеет эта игра? Лишь первая из четырёх календарных в 82-х матчевом сезоне.

Но это клубы из одного дивизиона. Именно они разыгрывают между собой два первых раунда Кубка Стэнли, и только в финале Конференции играют с лучшей командой соседнего дивизиона, а в финале Кубка – с лучшим клубом Западной Конференции. Так 2 очка за победу превращаются в 4, если сравнивать с играми против географически далёких команд.

Но дело не только в этом. «Это кажется, что сезон длинный, говорит Евгений Кузнецов. Ничего подобного. Проиграли в овертайме соседям по дивизиону, взяли одно очко вместо двух, впереди ещё полсотни матчей, ничего страшного. А потом, на финише, этого очка не хватает для квалификации в play-off».

Именно поэтому главная прима Нью-Джерси 22-летний американец Джек Хьюз форсирует своё возвращение на лёд именно против Рейнджерс в субботу (в воскресенье по российскому времени – примеч.). Хьюз пропустил две недели после травмы плеча в игре с Сент-Луисом – завершая сольный проход, не успел притормозить и резко врезался в борт.

Инет-пикировка болельщиков рейнджеров и дьяволов станет лучшим превью к субботнему дерби.

– Эй, столица, вы там все джентльмены и за красивый хоккей, верно? Помните, что наш Джек выйдет на лёд с недолеченным плечом (скорее всего, на уколах – примеч.).

– Эй, провинция! Я смотрю хоккей 30 лет. Запомните: проблемы Нью-Джерси в первые полтора месяца сезона не носят имя Джек Хьюз.

Вы готовы, леди и джентльмены? Начинаем в 3:00 по мск.

PS: Артемий, возьми две клюшки, на всякий случай. :)