Вселенский замысел так и останется загадкой

ВСЕЛЕНСКИЙ ЗАМЫСЕЛ ТАК И ОСТАНЕТСЯ ЗАГАДКОЙ

     ВСТУПЛЕНИЕ

     Ох уж этот автор, любит всякие предисловия, вводные, пояснения какие-то… Нет бы сразу начать с места в карьер… Но нет, всё что-то выдумывает, приукрашивает, изыска какого-то стремится добавить. Вселенная, видите ли, ему так велит. Ну, не в прямом смысле слова, но типа вот улавливает он на каком-то подсознательном уровне… Ей-богу, иногда даже смешно, хотя он, кажется, и не стремится к настоящей серьёзности в своём повествовании. И при этом пафоса иногда нагоняет – будь здоров…
    Нет, вы подумайте! Начиналось-то всё с чего – с плевой истории, как какой-то бездельник попал на работу в крупную компанию. Ну, просто комичная история, дело случая. А потом понеслось… Масштабировалось. Хотя за океаном у него герои появились почти сразу. Но это не носило глобального характера. Это вообще никак не было связано с космосом, пространственно-временным континуумом и прочей фантастической лабудой. Но… Ему это зачем-то понадобилось. Простые драматические взаимоотношения между людьми описать ему сложно. Не удаётся. Литературный талант слабоват. Да он и не стесняется в этом признаться. Что ж, самокритика временами похвальна. Однако не стоит её ставить в заслугу нашему дорогому писаке. Мы бы хотели прочесть что-то интересное, но без чудаковатых небылиц. Неужели так сложно поговорить о чём-то обыкновенном и земном? Всего-то надо придумать персонажей и события, которые на них влияют, так или иначе. Мужчины там всякие, женщины разные. Работа, карьера, корпоративные ценности (о них он частенько любит упомянуть). Семья, дом, друзья. Ну, проблемы какие-нибудь бытовые. Может быть, даже что-то интригующее, расследования, приключения… Хотя… Подождите. Он же обо всём этом и пишет. Только зачем-то Вселенную какую-то приплетает, но, в целом, да… Ну, да. Да. Ладно. Раз уж ему неймётся – пусть пишет, не нам судить. Кому-то ведь эта писанина, наверное, даже нравится. Кто его знает, может, в каком-то большом офисе работает какой-нибудь менеджер (может быть, даже среднего звена) да и почитывает. И находит в текстах автора что-то знакомое, какие-то слова, мнения, которые вслух своему начальству он не может сказать в силу природной скромности (но, скорее всего, причины кроются в другом – мы не имеем желания в них копаться и выставлять на всеобщее обозрение). Да и вообще, читатель может быть кем угодно, вообще другой профессии. Он может устать от серых трудовых будней, ему может опостылеть эта безысходность (каждый поймёт это выражение по-своему)… А тут вот книжечка на глаза попалась. Хм, любопытно. Сюжетец даже какой-то имеется. Космос. Звездолёты. Перемещения через порталы. И даже борьба с Вселенским Злом! И победа над ним! И продолжение. Весело же. Можно отвлечься. Немного развлечься чтивом. И даже задуматься о чём-то. И улыбнуться. Ну, или сказать, что за бред. Хотя, наверное, тот, кто так может подумать, вряд ли вообще станет это читать. А ведь автору приходится напрягать фантазию. Никакие высокие технологии и искусственный интеллект не способны заменить полёт человеческой мысли, которая, стоит только ей набрать высоту, попадает в какой-то неведомый поток, который несёт и несёт её… Нет, не в дебри, хотя и туда тоже может. В такие дальние дали. В очень далёкие, что невооружённым глазом и не разглядишь в ночном небе. Да и простого телескопа не хватит. И дорого тоже. Тут обсерватория нужна. А лучше подойдёт мощный комический аппарат наблюдения за тем, что находится за пределами нашей маленькой Солнечной системы. Да и этого может не хватить, чтобы увидеть-таки то место, куда на этот раз занесло автора и его героев…
     Да уж, получилось что-то странное…
     И тут так хочется начать весьма популярными словами: «Давным-давно в далёкой-далёкой галактике», но что мы будем делать работу за автора – пусть сам и начинает. С этих ли слов, или других – это уже дело второе. Не так уж это важно. Главное, приступить к повествованию. А оно, наверняка, не будет коротким…

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: В ГЛУБИНАХ ДАЛЬНЕГО КОСМОСА

     ГЛАВА ПЕРВАЯ: Развитая цивилизация в период упадка своего развития

     Давным-давно… Не подумайте, что мы подражаем и копируем. Это ж так второсортно. Согласны? Даже если и нет. Мы тоже хотим сказать «нет». В том плане, что началось всё действительно давно. Очень. По земным меркам – однозначно. Хотя вы же понимаете, что на просторах Вселенной линейное измерение времени и пространства не является единственным способом описания, объяснения или постижения чего бы то ни было. Просто поверьте. Так будет проще. Так вот…
     Давно и далеко, где-то глубоко-глубоко в космосе, в созвездии Эридан, в окружённой гало из тёмной материи эллиптической галактике NGC-1132, на одной из планет, пригодной к формированию и развитию разумной жизни, обитала цивилизация гуманоидной расы. И жители этой планеты были ничем не отличимы от нас – простых землян. Ну, лишь за тем исключением, что они поселились настолько далеко от Земли, что никаких шансов вступить с ними в контакт не имелось. Слишком большое расстояние. Гало тёмной материи тоже мешало. И множество иных причин. Но… Тем не менее, обитатели этой галактики сумели построить заводы, пароходы, города. И космические корабли. Именно на них они сюда и прилетели. Да, они здесь не были изначально. Не сформировались из случайного белкового набора в какое-то одноклеточное, которое постепенно росло-росло – и стало человеком. Откуда они попали сюда – это отдельный вопрос. Надо отметить главное: эти гуманоиды уже были развиты технологически, раз сумели забраться в такую даль…
     Забросило их каким-то чудом именно в галактику NGC-1132. Не все могут приблизиться к ней. А тот, кто может, в здравом рассудке не станет этого делать. Плотное кольцо тёмной материи, окружающее галактику, не позволяет так запросто проникать в неё. Да и вообще, если по неосторожности столкнуться с этим участком космоса, то можно расшибиться в лепёшку. С одной стороны, это прекрасная защита от внешних угроз. Всякие там опасные огромной массы астероиды, какой бы скоростью они ни обладали, раскрошатся на мелкие камушки, которые затем будут истёрты в пыль. Никакая другая развитая цивилизация, враждебно настроенная, какой бы большой звёздный флот ни имела, не проникнет сюда и не сможет ничего завоевать. Возможно, какие-то отчаянные или безрассудные индивиды, потерявшие адекватность восприятия информации, возомнившие себя покорителями вселенских просторов, и пытались когда-то включить NGC-1132 в сферу своего влияния, но, видимо, ничего из этой затеи не вышло. Если чей-то вражеский флот и был тут, то о его существовании даже намёков не осталось.
     В общем, никто не мешал обитателям далёкой галактики продолжать развивать свою цивилизацию…
     И раз у них получилось здесь обосноваться, значит, эти ребята обладали не простыми технологиями. Значит, они были если не самыми сильными, то уж точно одними из... И, возможно, им что-то помогало ещё. Или у них был такой же равный им по силе союзник. Да и соперников, судя по всему, не имелось достойных. Внутри самой галактики уж точно. Там вообще условий для жизни как таковых не было. Нужно было бы обладать большим энергетическим ресурсом, чтобы при неблагоприятных данных заселить довольно большую территорию, обосноваться на ней, закрепиться, наладить производство, поставить промышленные мощности, возвести строения и так далее. И просто продолжать совершенствовать свой образ жизни и культуру.
     Поймите, галактика NGC-1132 довольно специфическое место. Это мы с вами можем спокойно смотреть на голубое небо, видеть яркое Солнце, радоваться дождю, жаловаться на мороз или жару. Мы с вами вообще можем не обращать внимания на погодные явления, в каких бы широтах планеты Земля мы с вами ни жили. Для нас это привычно. Даже обыденно. Ну, да, где-то холодно, а где-то жарко. Есть средние полосы, где вообще четыре времени года. Ну, не нам вам рассказывать о разнообразии нашей маленькой планеты. Всего лишь одной. А там – целая галактика. Довольно большая. И ни на одном её участке ничего похожего на Землю и близко не было!..
     Света здесь мало. Тепло или холодно? Замкнутое пространство – сложно сказать. Звёзды есть, но близкой по мощности к Солнцу – нет. Благополучные планеты отсутствуют. Что вообще можно делать в таком непривлекательном, даже жутком, месте?..
     Для сравнения можно привести примеры с планеты Земля, поскольку других-то мы с вами не знаем. У нас тут тоже есть зоны, в которых проживание людей комфортным не назовёшь. Но и там они умудряются существовать. Что-то добывать. Строить. Так что развитой цивилизации вряд ли составит трудность даже в самом захудалом уголке Вселенной создать для себя приемлемые условия.
     Вот они и создали…
     Представьте большие города. Высокие. В полнеба. И даже выше. Чистые. Сияющие (хотелось бы сказать, на Солнце, но там его никогда не было). Застройка плотная, но не громоздкая. Всюду транспорт. Наземный. Воздушный. Поток интенсивный. Царит закон и порядок. Все члены общества соблюдают правила. Уважают их и друг друга. Есть понятия морали, нравственности, чести. Люди работают на благо своего мира, обитателями которого когда-то стали их предки…
     Ах, как давно это было…
     Наша история не о том, какое прекрасное и доброе это общество. Нет, период расцвета цивилизации остался где-то за горизонтом. Мы узнаём о них, когда их мир был в упадке и скатывался куда-то на дно. И где оно находилось – никто не ведал.
      Они уже давно не бороздили просторы Вселенной. Наука о звёздах больше не была главенствующей дисциплиной при воспитании новых молодых поколений продолжателей славных традиций, от которых практически ничего не осталось. С ними что-то случилось, из-за чего произошло расслоение общества. Выделилась группа господ, которые предпочли сохранить то, что имели. Но этих людей было меньшинство. Большую часть населения составила масса. Серая. Те, кто должен лишь подчиняться, исполняя чужую волю. Технический прогресс перестал служить общей цели. Он теперь обеспечивал силу привилегированного класса, а также был направлен на стабильное поддержание ограничений бедных слоёв населения. Чтобы они не рыпались, работали и были довольны, что хоть что-то имеют. Ибо в их среде быстро начали появляться люди, которые вообще ничем не были обеспечены. Нищета была чем-то новым для некогда процветающей цивилизации. И правители не представляли, как с этим справиться. Они, было, попытались с этим бороться. Изничтожить. Но ничего не вышло: нищих становилось всё больше и больше – тратить хоть какой-то ресурс на них властям не позволяла жадность.
     Но не всё так плохо было в этой галактике. Что-то и хорошее осталось. Не все технологии ещё получилось разбазарить. Некоторые передовые научно-исследовательские институты продолжали работать. Транспортные сети находились в рабочем состоянии. Внутри самой галактики коммуникация между колониями сохранялась. Что, кстати, говорило о сильном централизованном управлении всем сообществом. О ценностях, может быть, почти все и забыли, но законы старались соблюдать – ибо за непослушание  следовало суровое наказание. Но нарушений становилось всё больше – так и появились тюрьмы. Вот она, ирония Судьбы. Люди, созидавшие что-то хорошее, вдруг опустились до преступлений. Деградировали. Неокончательно, конечно. Ещё оставались какие-то основы и принципы, оставленные в наследство великими предками. Но… Система сбоила. Стабильность прогресса была потеряна. Когда это стало понятным – было уже поздно что-то предпринимать. Радикально изменить ничего не удалось бы. Какое-то время общество ещё жило по инерции, но это движение было направлено вниз – и в какой-то момент случился обвал. Противоречия в социальном устройстве больше скрывать и умалчивать не получалось. Пропаганда усиленно навязывала красивые презентации и картинки – и кто-то даже в них верил, но многие  (хоть и не все), ещё сохранившие толику критического мышления, постепенно стали осознавать: конец близок. И даже до богачей это быстро дошло. И им бы было на всё плевать, но деться с этой проклятой галактики они никуда не могли. Но им этого очень хотелось. Поэтому большие ресурсы вкладывались в различного рода проекты, которые бы позволили, как говорил всеобщий источник информации, вернуть былое величие. Массы нужно было чем-то мотивировать. Дать им хоть какую-то надежду, что их безысходность есть явление временное, вот-вот скоро-скоро напасти и невзгоды будут преодолены, нужно просто подождать и продолжать следовать священным заветам, но просвета в поглощающей их умы туманности что-то всё и близко было не видать. Даже краешка. Но работы велись. Надежда теплилась. Предпосылки были для этого…

     ГЛАВА ВТОРАЯ: Урок истории

     Это тоже было давно. Уже гораздо ближе к нашему восприятию действительности, но всё-таки не сегодня и не вчера. И даже не неделю и не месяц назад. Довольно-таки давненько…
     Ещё совсем молодые парни и девушки, которым было лет по семнадцать на вид, сидели в просторной аудитории, состоящей из нескольких возвышающихся рядов мест для слушателей. Она была заполнена полностью – яблоку негде было упасть. Все ученики, были одеты в одинаковую форму: комбинезон бледно-голубого цвета, опоясанный красным ремнём. Одеяние это плотно прилегало к телам его носителей, но не стесняло движений. Материал был лёгким и прочным. Обувь тоже была облегчённой и не вызывала неудобств. Причёски также у всех были одинаковыми: волосы у мальчиков были подстрижены ровно, аккуратно и коротко, а у девочек – собраны в низкий небольшой пучок.
     В помещении царила организованность и дисциплина. Все внимательно слушали уже немолодого преподавателя. Это был какой-то учёный. Может быть, даже профессор. Он был высоким и худым. Одет как обычный земной лектор из какого-нибудь университета. Похоже, деловой стиль распространён на вселенских просторах повсеместно. У профессора была небольшая борода и длинные волосы на голове, заделанные в хвостик. Видимо, в этом обществе статус человека определялся именно количеством растительности на теле. Уж не знаем точно, касалось ли это только видных его участков – опустим выяснение этого момента. Просто отметим: ученики были короткострижеными, а их учитель – длинноволос.
     Лектор стоял за трибуной и говорил:
     – Как вы уже знаете, вы все прошли тщательнейший отбор в своих школах и успешно сдали экзамены. Я вас от чистого сердца поздравляют. Не многим выпадает такой шанс в жизни. Особенно это касается бедных слоёв населения. Поэтому воспользуйтесь предоставленными возможностями. Когда-то и я был среди таких же молодых ребят, какими сейчас являетесь и вы. И перед нами стоял человек, который был похожим на меня сейчас. И говорил приблизительно те же слова. И мы также внимательно его слушали. Но… Тогда, много лет назад, мы ещё не видели всех перспектив нашего положения. Мы верили словам мудрецов. И старались быть хорошими учениками. Хотели стать отличными специалистами. Чтобы… Чтобы… – Лектор задумался на секунду, поглядев в большое окно. – Чтобы вернуть славу нашей цивилизации. Чтобы вновь обрести то величие, с которым когда-то прибыли сюда наши… В общем, нам надо было решить множество задач, чтобы решить наши проблемы… И спустя годы, я хочу сказать, что мы поняли природу проблемы, мы сумели сделать шаг вперёд…
     Неожиданно для всех один молодой человек вдруг громко спросил:
     – Так вы решили проблемы нашего общества или это предстоит делать уже нам?
     Повисла тишина. Этот возглас был нарушением принятых правил и норм поведения. Так было нельзя. Да, заданный вопрос не только у смелого парня сидел в голове, но никто из ребят ни за что бы не осмелился подать голос так… Так вызывающе… Как подчеркнул профессор, все они были выходцами из бедных семей, проявлявшими способности к обучению сложным наукам. Если бы они закончили простую школу, то не получили бы обширных знаний, не смогли бы освоить высокооплачиваемую профессию, получить хорошую должность. Они бы остались на низовом уровне социальной иерархии. Никто из ребят не хотел этого. Они не желали подводить свои бедные семьи. А этот выскочка вдруг ставит под угрозу все их чаяния и мечты!..
     Кто-то тихо проговорил:
     – Заткнись, придурок.
     Задавший вопрос парень, оглянулся и посмотрел в глаза сидящему выше крупному рыжеволосому сокурснику, на веснушчатом лице которого  отображались эмоции страха, ненависти и трусости.
     – Вот сам и замолкни, а я хочу знать ответ на свой вопрос.
     Лектор не слышал их пререканий, но прекрасно понимал, что это был вызов. За все годы его учёбы и работы, он ни разу не встречал человека, ни мужчину, ни женщину, который бы так открыто выражал свою позицию. И что примечательно: это был совсем молодой юноша. Что это за непослушание? Кто его таким воспитал? Кто привил ему тягу к полемике? Что за провокация? Направлена ли она против профессора лично или это всего лишь исключение из правила?
     – Как твоё имя? – поинтересовался профессор.
     Молодой человек отвернулся от рыжего. Встал. Что тоже смотрелось вызывающе и смело. Однако он всего лишь соблюдал норму: если учитель обращается, надо встать и дать ответ. Не все бы совладали с собой в такой момент, но парень не растерялся.
     – Моё имя Рон. Мой отец был инженером энергопроводящих  путей для звездолётов и погиб при аварии…
     – «Нибиру», – тихо сказал профессор. – Да-да, я тебя понял… Садись… А знаете, что, ребята? Давайте-ка я вам расскажу одну историю… Когда вы были совсем малышами, мы работали на станции «Нибиру», на которой когда-то и прилетели в эту галактику наши предки. У многих из вас там погибли родственники. Я рад, что вы нашил в себе смелость продолжить дело ваших… близких. На твой вопрос, Рон, прямого ответа дать не получится, ибо суть его содержится в тех ошибках, которые когда-то допустили наши пра-пра-пра… В общем, давно это было. Я не буду вам рассказывать, с чего начинало наше общество свои первые шаги и как мы стали столь развитой цивилизацией – об этом хорошо рассказано в школьной программе. И, к слову, там практически всё достоверно. Но… Так ли вам интересно знать, что было с нами до прилёта в галактику NGC-1132? Ведь она ваш дом. Она и мой дом. Она для всех, кого вы знаете – родной дом. И горечь нашего положения в том, что этот дом стал нас отвергать. Мы накачивали его энергией, которую собирали из всех уголков Вселенной, в которых успели побывать, но… Долгое пребывание в одном месте сыграло с нами… злую шутку. Мы стали энергозависимы… У нас были уникальные технологии сбора этой энергии и передачи её через расстояния к нам. Мы на своей летающей планете могли отправиться куда угодно, потому что мы знали: равных нам нет. И это превосходство вскружило голову тем, кто стоял у командования. Они захотели всевластия. Они вздумали объять необъятное. И самое смешное, что они нашли то, что им помогло. Они вступили в союз с некой силой, которая так же стремилось к всеобщему господству. Но мы тогда не распознали подвоха. Мы не поняли, что эта Сила есть Зло вселенского масштаба. И Оно использовало нас в своих походах. И так случилось, что однажды мы залетели в небольшую галактику, где имелась совсем маленькая планета, но она при этом была настолько цветущей и яркой, что у каждого, кто узрел её, защемило сердце. «Вот наш дом новый» – подумали многие. Предание гласит, что когда-то наш путь должен быть окончен – и предвестником этого станет обнаружение планеты, пригодной к оседлой жизни. И мы завоевали её – никакой сложности в этом не было. Мы установили там свои накопители и передатчики энергии. Уж не знаю, зачем, если мы хотели остаться там жить, но, сила привычки и исполнительность, присущая нашему народу, оказали своё влияние. Мы уже собирались бросить всё и начать новую жизнь. Но нашего союзника такой поворот не устраивал. Мы нужны были ему для продолжения его экспансии. И к тому же во Вселенной нашлись другие силы, которые готовы были выбить нас с занятой планеты. Что уже не понравилось нам. Поэтому вновь пришлось собраться в поход. Но чтобы не терять связи с планетой, мы оставили там наместников, наделив их регалиями. Они должны были блюсти порядок. И собирать для нас энергетическую дань. Мы думали, что всё пройдёт гладко и быстро. Мы были уверены, что выиграем новую битву, но мы тогда не знали, кто нам будет противостоять…
     – Славные парни, – сказал Рон.
     Он не хотел говорить громко, но получилось вновь, что его услышали все.
     – Именно они. Защитники обездоленных во Вселенной и главные враги Вселенского Зла, которому, по наивности своей, мы служили. Я не знаю, был ли у нас шанс победить их, но я знаю другое: наш союзник предал нас. Это он нас заманил в эту галактику, из которой мы не смогли выбраться из-за гало тёмной материи. Мы были сильно потрёпаны в битве. Нам не хватало энергии. Наши передатчики, разбросанные повсюду, продолжали нам передавать её, но из-за плотности здешнего пространства мы получали её медленнее обычного и меньше по объёмам. Вы спросите, почему мы сюда отступили? У нас не осталось выбора. Вселенское Зло постаралось. Наша летающая станция была бы разрушена, а мы бы разгромлены. А так – мы спаслись, спасибо нашему союзнику. Славные парни не смогли пройти сквозь кольцо тёмной материи. Либо не захотели. А мы… Мы избавились от нападок недругов, но попали в ловушку. Властями было принято решение, пока мы не накопим нужного количества энергии, пока не отремонтируем все системы, пока не придумаем что-то новое – обживаться здесь. Того, что у нас имелось, оказалось достаточным, чтобы жить тут припеваючи. При условии, что энергия продолжит поступать. Мы придумали новые машины! Мы с их помощью смогли бы рассеять гало, мы бы… – Глаза лектора засверкали, он сжал губы и кулаки, что-то припомнив. – Но это было поколения назад… Очень давно… Если бы энергия продолжала поступать стабильно – мы бы уже… Но её становилось всё меньше и меньше. Если бы мы продолжили тратить её запасы в прежних объёмах, то никогда бы не имели шанса выбраться отсюда. Поэтому… – Профессор замолк. – Я должен вас поздравить, ребята! Благодаря программе экономии, мы собрали достаточные запасы – и именно вы будете теми, кто сможет вернуть нас туда, к звёздам! – профессор указал на окно.
     Вся аудитория посмотрела на небо вместе со своим преподавателем.
     Лишь двое продолжили сидеть прямо: Рон и рыжеволосый толстяк.
     – Чего ты пялишься на него? – задал вопрос Рыжий, наклонившись пониже.
     – Они экономили на нас все эти годы, – проговорил Рон, не сводя взора с профессора.
    
     Вводная лекция удалась. Ребята были воодушевлены. Лектор был рад, что справился. Ведь он искренне надеялся, что с помощью этих ребят наконец-то свершится прорыв, которого не достиг ни он, ни его коллеги, ни предыдущие… И его ещё в глубине души порадовало, что среди учеников оказался хотя бы один смелый и решительный.
     «Надо бы этого парня взять под опеку – далеко пойдёт, – подумал профессор, глядя, как тот спускается и о чём-то говорит с другим учеником с рыжими волосами. – Ярко выраженные лидерские качества. Уже команду собирает… Именно такого человека нам и не хватало все эти годы. Надо бы узнать, что это за юнец такой смелый… Надо бы поближе познакомиться с его семьёй…»

     ГЛАВА ТРЕТЬЯ: Рон

     Когда лекция была окончена и девушки с юношами организованно покидали аудиторию, между Роном, рыжим толстяком и ещё несколькими ребятами завязался непродолжительный разговор.
     – Вот я сразу, как увидел тебя, понял, что у нас будут проблемы, – слегка толкнув Рона в спину, спускавшегося вниз, проговорил ворчливо рыжеволосый.
     – Эй, толстый! – сурово сказал Рон.
     – Не называй меня так! – с обидой проговорил недруг.
     – А как мне тебя называть? Выбирай: Рыжий или Толстый?
     Парни не сводили глаз друг с друга. Ещё бы чуть-чуть – и дошло б до драки, но, во-первых, сверху двигался поток учеников, и, во-вторых, свидетелями их перепалки стало несколько человек, которые оказались между ними в этот момент.
     Один паренёк, высокий и худощавый, в очках и большущей сияющей улыбкой проговорил:
     – В самом деле, Мак, ты и рыжий, и толстый одновременно!
     – Молчи, тощий! – разозлился Мак. – У меня имя есть!
     Рон снисходительно произнёс:
     – Плевал я на твоё имя.
     Стоявшая тут же девушка, с чёрными волосами (и судя по величине пучка из них - длинными), гладкой белой кожей и светлым взором во взгляде, поспешила всех примирить:
     – Ребята, ну, хватит, давайте жить дружно! Меня зовут Тира, а это моя подруга Шада.
     Шада была полной противоположностью Тиры: невысокая, круглощёкая, румяная, с лишним весом, белыми непослушными волосами.
     – Я Рон. Это – Толстый Мак, он же – Рыжий. А это Тощий Очкарик.
     – Эй! Я Воз! – повысил голос худой парень.
     – Пойдёмте отсюда, а то мешаем, – сказал Рон.
     Молодых людей тут было много. Все шли без спешки по длинному коридору. И сформировавшаяся компания из пяти ребят так же плавно двигалась в этом потоке. И если большинство ребят молчали, то эти обменивались мнениями.
     – Это удивительная история! – вдруг начала Тира.
     – Какая? – с сомнением спросил Рон.
     – Про наших предков! Про то, как мы попали сюда. Про космос!
     – Вы верите в эти сказки? Их же то и дело обсуждают всякие смешные обозреватели, которых не допускают на федеральные каналы, – усмехнулся Рон. – Хотите сказать, что ни разу не слышали этот бред?
     Ребята согласились с ним, что доведённая профессором до них информация, была им известна.
     – Но не в таких подробностях, – пояснил тут же Воз. – Я вот ничего не знал про битвы комические.
     – И что это за Вселенское Зло такое? – задался вопросом Мак.
     – И кто такие Славные парни? – спросила Шада.
     Тира как-то скромно посмотрела на Рона, который с глубочайшей тоской выдохнул.
     – Похоже, ваши родители не рассказывали вам… – проговорил он, не сбавляя шага. – А вот мои мне кое-что сообщили…
     – Твой отец же погиб на станции… – заметил Мак. – Ты же сам сказал, а это было… Тебе тогда было не так много лет, чтобы хоть что-то вразумительное запомнить…
     Рон усмехнулся:
     – Но и не так мало, чтобы вообще ничего не понимать. Мои родители… Они же здесь и познакомились, – как-то протянул он.
     Он остановился. Остальные ребята оказались позади него. Оглядев их, Рон добавил неожиданно для всех:
     – Из вас получатся отличные парочки.
     Ребята с недоумением посмотрели друг на друга, потом – на него.
     – А ты? – спросила Тира. – Ты не хочешь найти себе пару? Не хочешь с кем-нибудь тут познакомиться?
     – Достаточно того, что я познакомился с вами, – отрезал Рон.
     Они стояли на большой платформе, к которой подъехал серебряный быстроходный электропоезд. Рон первым зашёл в него и занял одиночное место у окна. В вагоне имелись и совмещённые сиденья для компаний из четырёх-шести человек. И при желании Рон бы мог путь до студенческого общежития, в котором разместили всех учеников, провести со своими новыми друзьями, но он хотел побыть один. Ему нужно было что-то обдумать…
     Такой уж он задумчивый молодой человек. Не по годам умён. С развитым критическим мышлением. С великолепной памятью. Способностями к наукам. И да, его родители когда-то были такими же учениками, которые прошли отбор по специальным обучающим программам. Мальчик повторил их путь. Но сделал он это, не потому что хотел выбиться в люди, повысить свой социальный статус. Нет, у парнишки имелись какие-то свои причины находиться здесь. Природа его мотивации носила иной характера, нежели у остальных…
     Да, Рон был совсем мал, когда остался сиротой. Не повезло ему. Но родители успели ему много о чём рассказать. Они подали ему хороший пример – и он сохранил его в своём, если не сердце, то мозгу точно.  Он рано начал читать. Прочитал много книг – намного больше, чем его сверстники. Парень интересовался энергетикой, физикой, астрономией, геометрией, алгеброй, философией и историей. Последнюю дисциплину он, наверное, любил больше всего. Но опять же – не потому, что узнавал что-то захватывающее и интересное. Нет. Ему нравилось находить закономерности и причинно-следственные связи между событиями. Даже на первый взгляд не связанными друг с другом. Но из-за того, что он учился в самой обыкновенной школе для детей-сирот из бедных семей, получаемая им информация была недостаточной и ограниченной. Он видел пробелы, которые старался восполнить, выходя за рамки школьных дисциплин. Учителя видели в мальчике потенциал, но мало что могли для него сделать, ведь у него не было богатых родителей. Остались только преклонных лет бабушка и дедушка, с которых и взять-то было нечего. В общем, у парня не было перспектив. Его окружали люди без целей и стремлений, поэтому в классе у него не было друзей. Поскольку в том обществе, в котором развивалась цивилизация этого народа, правила соблюдались неукоснительно и повсеместно, то и в бедных школах проблем с беспорядками не было. Детей наказывали строго за любую малейшую провинность. К Рону никто не цеплялся, хотя как-то пару стычек были – но и расплата за это тоже была. Рону, кстати, вместе с обидчиком досталось. По этим причинам с ним никто не хотел связываться. Ведь он был умнее других. С хорошо поставленной речью – сам этому научился. Грамотный. Умеющий аргументировать и отстаивать свою точку зрения. Несколько раз он даже учителей своих ставил в тупик неудобными вопросами – именно по истории. Что уж с ним было поделать. Он видел и ощущал своё интеллектуальное превосходство нам всеми, кого знал. Даже бабушка с дедушкой его не понимали и с большой печалью смотрели на него, когда он им начинал рассказывать что-то вычитанное.
     – Ох, мальчишка, – говорил тогда дед. – Как твой отец… Таким же был… Но… Ничего хорошего не вышло…
     – А я и не стремлюсь к чему-то хорошему! – строго однажды проговорил Рон. – Я хочу узнать правду.
     – А нужна ли она нам? – задала вопрос бабушка. – Что она тебе даст? Тебе станет легче?
     – Легче мне не станет, но знания – сила. И я воспользуюсь ей…
     У него был лишь один шанс: сдать специальные тесты, которые периодически проводит департамент образования совместно с Министерством звёздной промышленности, Академией звёздных наук (АЗН) и ещё кем-то таким же среди всех учеников, окончивших среднюю элементарную школу, а их было много. Они были разные. Какие-то попрестижнее, какие-то нет. И то учебное учреждение, которое посещал Рон, не блистало достижениями, не имело выдающихся выпускников. Из преподавательского состава никто не рассчитывал, что хотя бы один их подопечный пройдёт первый этап отбора. И каково же было их удивление, когда Рон ответил на все вопросы без единой ошибки. Его результат был лучшим в кластере. Даже в нескольких. В это было трудно поверить. Таких показателей не было даже у лучших учеников из школ рангом выше его. Когда специальная комиссия подсчитывала баллы, то ученик Рон привлёк внимание её председателя. Он связался с некоторыми коллегами и знакомыми из министерства, обсудил с ними что-то – и принял решение перевести мальчика сразу на третий этап испытаний, минуя второй. И что бы вы думали? Рон оправдал надежды, пройдя более сложные задания.
     На самом деле случилась сенсация. В этом обществе каждый год отбирают одарённых детей, для прохождения специальной подготовки для Министерства звёздной промышленности. Но этот паренёк показал наилучший результат за всю историю. Феномен. Вундеркинд какой-то. Тут бы отметить как-то это событие, но поскольку речь шла о выходце из бедных слоёв населения, то ничего грандиозного устраивать не стали. Рона просто зачислили в программу обучения. Его родители когда-то тоже были на его месте…
     И вот он ехал в скоростном поезде на электрической тяге и думал обо всём этом…
     Он думал…
     О чём-то он таком думал…

     ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ: Студенческий альянс

     Скоростной поезд доставил учеников к месту, где им предстояло в течение нескольких лет жить. Это был целый город, возведённый в открытом поле. Хотелось бы описать его в ярких красках, мол, чистое небо с редкими облачками, очень светло, тепло, травка вокруг зелёная, ручеек или озерцо небольшое тут же – но… Атмосфера на планете вообще не была радужной, ведь всю галактику окутывало гало тёмной материи, из-за которого всё выглядело тусклым и унылым. Иногда случались и солнечные дни, но они были настолько редкими, что за всю среднестатистическую жизнь одного индивида этой расы их можно было бы сосчитать на пальцах одной руки. Когда-то энергии в обществе было больше – и мир был светлее, но её становилось всё меньше. Конечно, в обеспеченных районах, где обитали состоятельные граждане, радостная атмосфера сохранялась, но какой ценой…
     Молодым студентам тоже досталось немного, хотя условия им создали очень хорошие. Их расположили в нескольких корпусах, стоящих друг от друга отдельно. Здания были высокими, ровными, строгими по форме. Может быть, их вид должен был внушать молодым людям некую целеустремлённость, выступать символом верности избранным идеалам. Наверное, какой-то такой смысл был заложен архитекторами, имена которых уже никто и не вспомнит. Размещались мальчики и девочки по отдельным общежитиям. Всего их было пять: три для девушек и два для юношей. Но в женском общежитии в одну комнату селили по два человека, в мужском – по три. Такое вот чередование: два-три, три-два. При этом получалось так, что учащихся обоих полов было поровну. Эдакий математический расчёт, который традиционно соблюдался уже многие века. Наверное, он им был нужен, а может быть, и нет. В обществе были проблемы куда более важные и насущные, чем нарочитое использование какой-то числовой последовательности. Мало вообще кто понимал, что это такое и зачем это нужно. Да и большей части населения вообще эти циферки были не интересны. Это и хорошо – для тех, кто знал, но скрывал правду. Так управлять было легче…
     Должны ли были молодые ребята, выбранные на специальное обучение, стать новыми хранителями сакральных тайн? Или их просто хотели для чего-то использовать?.. Сами студенты не имели представления об этом. Потому что и студентами-то в прямом смысле слова они не являлись. Ведь те тесты, которые они проходили, не были вступительными экзаменами. Обучаться они будут не в каком-нибудь университете. Они будут готовиться по специальностям для предстоящей работы на космической станции. И теория будет сопряжена с практикой. Всех ребят этот факт необычайно волновал, вдохновлял и приводил в неописуемый восторг…
     Всех. Кроме одного…
     Кстати, может быть, кто-то подумает, какое это удивительное совпадение, но Рона, Мака и Воза заселили в одну комнату. Хотя тут всё логично. Когда дети слушали вступительную лекцию, то сидели они рядом с теми, с кем и предписано было проживать вместе. Воз, худой очкарик, находился в ряду ниже, а Мак – выше от Рона. Мальчиков рассаживали почему-то по вертикали, когда как девочек – по горизонтали. Как вы понимаете, Тира и Шада также оказались соседками по комнате. Были и другие девушки, кто был рядом с Роном, когда он задавал вопрос лектору, но внимание на него обратили почему-то только эти две. Ну, точнее одна, а подруга за компанию подтянулась. Но сейчас об этом ещё рано рассуждать. Ребята только-только заселились – им бы освоиться побыстрее. Всё-таки из родного дома забрали – когда они ещё родственников увидят…
     Комнаты в общежитии были просторными. С тремя кроватями, которые при ненадобности убирались в стену. Имелось три стола. На каждом стоял аппарат, похожий на персональный компьютер. Тут же были три эргономичных кресла, сидеть на которых было одно удовольствие. Здесь же располагался санузел очень технологичный, прям-таки из будущего. Кухни не было, потому что пищевые порции подавались по специализированному устройству строго по расписанию. Короче, учеников обеспечили всем необходимым. Комфортно и чисто – для выходцев из нижних социальных слоёв населения этого уже было достаточно для воодушевления…
     – Какая мягкая кровать! – обрадовался Мак, усевшись на неё.
     – А ты смотри, какие они нам машины поставили! – восхитился Воз, рассматривая аппаратуру на столах. – О! Всю жизнь о таком мечтал.
     Рон стоял посреди комнаты и с гримасой отвращения наблюдал за своими соседями. Его не впечатлило здесь ровным счётом ничего.
     – Всю жизнь? – с сомнением в голосе задал он вопрос. – С пелёнок что ли?
     Воз оглянулся. Улыбка сошла с его лица, когда он увидел, как на него смотрит Рон.
     – А тебе что, ничего не нравится, что ли? – ответил Воз встречным вопросом.
     Рон подошёл к окну, взглянул на стоящие рядом здания, в которых сейчас так же, как и здесь, в каждой комнате в припадке восхищения пребывают все его будущие коллеги – и ему стало противно. Он развернулся к соседям и сказал:
     – Вы и в правду болваны или так умело прикидываетесь? Неужели ничего не понимаете?
     Воз и Мак не были ребятами смелыми – и поэтому смутились от слов Рона.
     – Ну, а что мы должны понять-то? – спросил рыжеволосый толстяк.
     – Я объясню один раз, – заявил Рон. – И только вам.
     – А почему только нам? – решил уточнить Воз, поправив очки.
     – Потому что мне придётся с вами тут жить. И мне нужны будут люди. Я бы и один справился, но вас, одурманенных плюшками, простачков, тут слишком много. Мои родители в своё время допустили ошибку, желая открыть глаза на происходящее всем…
     – Ты какой-то нудный, – с кислым лицом промолвил Мак. – Я не хочу…
     – А придётся! – Рон подскочил к нему, чем сильно напугал. – Придётся, если хочешь остаться в живых!
     – А это тут при чём? – заволновался вдруг Воз, усевшись в кресло.
     Ему захотелось куда-нибудь спрятаться, но он был долговязым и длинноногим – и у него никак не получалось вжаться в кресло…
     У Рона засверкали глаза:
     – Парни, а вам не кажется странным, что последний подобный отбор был, когда мы с вами ещё были совсем малышами? Я просматривал статистику, читал старые информативные бюллетени. Когда-то подобные мероприятия проходили ежегодно. Но потом они стали проводиться всё реже и реже. У нас катастрофическая убыль населения. И всё из-за того, что молодёжь собирали вот на такие вот обучения…
     – Но мы готовились к космическим полётам! – не веря словам Рона, крикнул Мак.
     – Да? И кого же ты знаешь, кто хоть куда-то полетел?
     – Но профессор сказал, что энергии накоплено уже очень много – и именно нам… – попытался развеять смуту Воз, но ухмылка Рона заставила его остановиться и задуматься.
     – Доктор, профессор или кто он там – он не сказал нам конкретных сроков, – добавил Рон. – И их никто не знает точно. И я лишь знаю, что мои родители погибли на этой проклятой станции.
     Где-то высоко в небе тускло мерцал круг [нам, землянам, он бы напомнил Луну – расстояние было приблизительно таким же – прим. автора]. Рон посмотрел на него через окно.
     – Я хочу домой, – чуть не плача, сказал Мак. – У меня мама и папа…
     – Не ной, – отрезал Рон.
     – Но у меня тоже есть родители! – запротестовал Воз, встав во весь рост.
     Рон неоднозначно покачал головой:
     – А у меня нет никого. Беспомощные бабушка и дедушка, которым я ничем не могу помочь. Их дни сочтены. Скоро мне сообщат, что их уже нет в живых. Кстати, вы обратили внимание, как наши власти заботятся о стариках? Как они их увозят куда-то – и те бесследно исчезают? Мои родители предупредили об этом их. Но бабушка и дедушка по линии отца попытались что-то выяснить в местном муниципалитете – и пропали. По линии матери дед и бабка оказались не такими… Я знаю, что они скоро покинут наш мир – и я уже не сожалею об этой утрате. У меня никого нет – мне нечего терять. Либо я добьюсь своего – либо нет.
     – А чего ты хочешь-то? – попытался словесно напасть на него парень в очках. – Ты не боишься, что мы выдадим тебя кураторам? Скажем, что ты тут нас запугать пытался…
     – Сделай это. Передай им мои слова. И меня уберут. Но и вас обоих уберут только за то, что вы слышали. И вашу родню. И всех знакомых. Вообще всех. Им невыгодно раньше времени от нас избавляться, но для порядка и поддержки целостности проекта – нами пожертвуют без зазрения совести, ибо её у них давно уже нет.
     Мак и Воз переглянулись. Рон говорил уверенно. Откуда он всё это знал? Проклятье. Как можно было взять и всё испортить так быстро? И что, как теперь быть?..
     Какие-то такие вопросы читались в глазах двух смущённых молодых людей…
     Рон продолжал глумиться, видя, как собеседники дали слабину:
     – И это я вам ещё не говорю про тотальную слежку и прослушивание каждой комнаты общежития…
     Мак и Воз побледнели от страха.
     – Расслабьтесь, – тут же добавил Рон. – Наш же профессор сказал, что правление экономит на энергоресурсах. Вот когда мои мать и отец учились тут – тогда ещё прослушка велась, но сейчас на это ушло бы слишком много энергии, которой и так дефицит. Так что в этой комнате мы можем говорить открыто и откровенно.
     Он развёл руками в стороны, широко улыбаясь.
     – И что же нам делать? Я не хочу из-за тебя всё потерять… – весь вспотев, проговорил Мак.
     – Не переживайте, парни, – заговорщицки прошептал Рон. – Я тоже не хочу раньше времени всё потерять. Но мы должны быть готовы к этому морально. Иначе нас используют, как остальных. Мы должны держаться вместе. Помогать друг другу. Прикрывать спины…
     – Но как? – спросил Воз, отирая испарину со лба. – Как нам себя вести?
     Рон опять улыбнулся. Вид у него при этом не был благостным.
     – Пройдут годы, прежде чем мы получим результат. И пока мы его не достигнем, нам придётся поддерживать добропорядочный образ поведения. Быть прилежными, ответственными и лояльными. Нам нельзя выставляться напоказ, но мы должны собирать информацию. Учить и учиться. Чтобы в решающий момент нанести свой удар… Ну или, по крайней мере, спастись. Согласны?
     Рон протянул руку своим соседям.
     Воз и Мак опять посмотрели друг на друга.
     – Согласны, – сказали они хором и заключили с Роном союз.

     Что ж, амбиций молодому человеку было не занимать. Да ещё и двоих бедолаг в свой замысел втянуть сумел. Но что же он хотел, что же он искал на самом деле?.. 

     ГЛАВА ПЯТАЯ: Девочки

     Населявшие галактику NGC-1132 люди хоть и находились в не самых благополучных условиях для постоянного пребывания из-за гало тёмной материи, но, тем не менее, вели образ жизни самый обыкновенный человеческий. Конечно, техническое оснащение их быта давало им большое преимущество перед многими народа во Вселенной, но на более чем восьмидесяти парсеков в округе кроме них тут никого не было. И это только в пределах галактики, не говоря уже о расстоянии за её границами.
     Для этого общества космос не был чужой враждебной средой. Они многие века кочевали по просторам Вселенной, пока не нарвались на это место, где пришлось осесть. Приземлиться. И немного забыть своё прежнее предназначение. И первыми, кто погрузился в простую жизнь, были женщины. Они не стали утруждать себя мыслями о далёких горизонтах – их волновал текущий момент. А он не предполагал быстрого возвращения к межгалактическим путешествиям. Спустя века выросло целое поколение девочек вполне пригодных для жизни на одном месте. Появились настоящие хранительницы домашнего очага. Ну, а выбор-то у них какой был? Пусть мужчины решают глобальные задачи, а им надо растить детей…
     К чему мы об этом?..
     Среди учащихся ровно половина была женского пола. Среди девочек тоже находились те, что имели способности решать задачки. Но какими бы умными, эрудированными, усидчивыми, внимательными и так далее они ни были, девочки оставались верны своей природе. Они, наверное, всегда такими были – даже когда их предки совершали межзвёздные перелёты. Просто теперь, спустя много-много после заселения галактики, им больше не нужно было беспокоиться о перегрузках, метеоритных дождях, плазменных вихревых потоках, наэлектризованных туманностях, всяких червоточинах в пространстве и прочем. Это мальчишки всё грезили о дальних далях, а девчонкам было не до того. Они лишь хотели любить и быть любимыми. И даже те, что прошли сложнейший строжайший отбор на специальную подготовку, в тайне надеялись, что смогут удачно выйти замуж, а уж потом сделать карьеру. Хотя если с избранником повезёт, то дальше можно и не переживать о будущем…
     Ну, женщины гуманоидного типа – точно такие же, как на Земле – видимо, везде мыслят схоже…
     Так вот, две симпатичные девушки Тира и Шада вполне себе могли думать в таком ключе. Их же воспитывали мамы. Самые настоящие мамы, которые тоже были молодыми и у которых более-менее сложилась семейная жизнь. Мужья не были богачами, зато работящие, и девочки у них умные. Вся надежда в семьях таких девочек возлагалась на них. Какие уж там галактические перспективы – надо о себе подумать…
     И они думали…
     Шада, распустив пучок, встряхнула своими непослушными кудрявыми волосами, разрумянилась, рассмеялась – и начала кружиться по комнате.
     Тира, эта стройная высокая девушка, смотрела на подругу и улыбалась.
     – Я, когда была маленькой, мечтала стать танцовщицей. Даже в драматический кружок на хореографию в школе ходила, но… По фигуре я оказалась вся в маму – поэтому с танцами пришлось завязать.
     – У тебя очень хорошо получается, я так не умею, – сказала Тира.
     – Давай научу!
     Шада схватила подружку – и они вместе стали выделывать танцевальные па. У Тиры получалось нескладно, что её очень смущало. Поэтому она не стала долго продолжать это баловство, хотя Шада могла бы вертеться ещё долго.
     – Что такое? – спросила она, заметив задумчивый взгляд Тиры.
     – Ничего, – ответила та, присев в кресло (у девочек в комнатах было всё то же самое, что и у мальчиков). – Я просто…
     – Что, кто-то из парней понравился? – тут же предположила необычайно активная Шада, примостившись около ног соседки.
     – Нет, не в этом дело…
     – Я же вижу, как ты покраснела! Меня не проведёшь! Меня мама учила! Ой, их тут так много, так много – я даже не знаю, из кого выбрать… Надо бы хорошенько присмотреться… А ты? Неужели уже успела влюбиться?
     Тира ответила не сразу:
     – Влюбилась? Я не знаю, что это такое. Я ни разу…
     – Ой, подруга! – Шада обняла Тиру. – Какая же ты!.. Красавица! Умница! И ни разу ни в кого не влюблялась, а тут… Но ты не волнуйся – я тебе помогу.
     – Поможешь? – засомневалась Тира.
     – Да, даже не переживай на этот счёт. Кто он?
     – Кто «он»? – не поняла вопроса Тира.
     – Ну, кто тебе приглянулся? Я там такого заприметила… Крепкого телосложения… А тебе какие парни нравятся?
     – Я не знаю, я просто сидела рядом…
     Шада изменилась в лице. Весь восторг мгновенно пропал – и она произнесла:
     – Рядом с этим? Как его?.. Рон?
     – Да, меня заставили задуматься его слова…
     – Тира, милая, да он же скучный заучка! Зануда! С ним совсем не весело! Ещё не известно, добьётся ли он чего-то, выйдет ли из него толк. Может, он только выделиться из толпы задумал, а сам – пустое место. Ну, ты видела его? Что, разве красавец? Мне такие вот вообще не нравятся. Нет, он, конечно, симпатичнее, чем Мак и Воз, с которыми мы познакомиться успели. Но те двое хоть и неказистые, зато с ними посмеяться можно!..
     Кстати, да, пока они ехали до своего студенческого городка, Тира, Шада, Мак и Воз успели даже сдружиться, посмеяться над какими-то шутками очкарика да и просто поболтать обо всём и ни о чём конкретно…
     Тира внимательно слушала подругу, и при этом в голове у неё постоянно крутились слова Рона…
     – Но почему он такой? – вдруг выпалила она.
     – Какой такой? – удивилась Шада.
     – Резкий, грубый и… грустный, что ли…
     – Потому что зануда и скучный. Нет, Тира, он тебе точно не пара. Выкинь его из головы…
     – Но тебя разве не тронули его слова?
     – Какие? Как он всех обзывал вокруг? Невоспитанное хамло этот твой Рон, – дала ему характеристику Шада, отойдя от подруги.
     – Но его вопрос… – попыталась продолжить свою мысль Тира, но сбилась. – Его голос… Он был такой… такой…
     – Ох, чувствую, не оберёмся мы с ним проблем, – посетовала Шада. – Я прям сердцем чую, что он какой-то проблемный…
     Девчонки ещё долго обсуждали мальчишек. Дисциплина и нормы общественного поведения требовали держать эмоции под контролем. Парням это удавалась легче, а вот девчонкам, скажем больше – девушкам, надо было выговориться хорошенько, чем они и занимались допоздна…
     Н-да уж, не то, что юные подпольщики…

     ГЛАВА ШЕСТАЯ: Обмен мнениями

     Наверное, в галактике NGC-1132 помимо гало из тёмной материи, которое ограничивало поступление сюда большего количества космической энергии, необходимой для процветания той или иной цивилизации, было много планет и звёзд, которые было бы интересно исследовать, изучать, находить что-то, делать открытия какие-нибудь. И невольные поселенцы, вынужденные здесь найти, как они думали изначально, временное пристанище, в первые годы своего пребывания тут, потратили немало усилий, чтобы узнать о галактике хоть что-то, ведь ровным счётом ничего об этом уголке Вселенной они не ведали. И, может быть, они бы нашли что-то эдакое, что позволило бы им, ну, по крайней мере, без ограничений продолжить жить на новом месте. Однако, как нам уже известно, энергии на задачи не самой большой важности не хватало. Многие исследовательские программы пришлось урезать либо вообще закрыть. Ведь выбор был простым: рискнуть и погрузиться в глубины галактики, чтобы найти новый источник энергии, или сконцентрировать имеющиеся ресурсы в одном месте, развивать его, копить силы для технологического прорыва…
     Как мы понимаем, выбрали второе…
     Учёные, которые строили прогнозы касательно будущего, предполагали, что процесс накопления энергии будет протекать безболезненно для общества, если дать ему какие-то цели, чем-то отвлечь, как-то занять. Поэтому-то цивилизация могла бы похвастаться своими шоу-программами, рекламой всякой бесполезной ерунды, великолепным маркетингом, аттракционами, кинематографом и высокой модой – да вот жаль, показать это яркое разнообразие было некому, кроме своих граждан. Хотя местные управленцы и не собирались демонстрировать свои уникальные достижения в области манипуляции общественным сознанием. Властям это было нужно, чтобы сдерживать особо активную часть населения и давать хоть какой-то смысл жизни для пассивной его части. Но будь они более удачливыми, не попади они в область, из которой им не хватило мощностей выбраться, поселись они на более доступной планете для внешних контактов, то этот народ мог бы вполне успешно вести дела с другими расами и народами. Но… У них с этим не сложилось. И времени для разрешения своей основной задачи у них оставалось всё меньше и меньше. Людей, кстати, тоже.
     Учёные, уже не одно поколение которых, искали пути выхода из ситуации, сохраняли надежду, что, в конце концов, им это удастся. А вот власти, кажется, давно её растеряли. Ну, может быть только самые-самые, а вот остальные… Богачи не стремились к звёздам, им хватало развлечений и внутри этой мрачной галактики. У них даже некий культ сформировался. Они начали поклоняться Галактике Тьмы. Глупость, шалость, блажь богатеньких бездельников. Хотя поговаривают, что они даже жертвоприношениями занимались, но никаких доказательств тому не было. Либо не нашлось. Либо… Ладно, теорию заговора космических размеров раздувать нам некогда. Просто кто-то верил в успех, а кто-то плюнул на всё и жил одним днём – и был при этом счастлив. И не только богатые так мыслили. Бедные в основном все были такими. Но именно среди них и выбирали тех, кто, по чьей-то идее, должен был исправить ошибки предков. Оно и понятно: обеспеченные люди были сыты и довольны, а у бедняков ничего не было. Надежды у них было больше, не смотря на тяготы жизни.
     На них была вся надежда…
     Ещё совсем детям предстояло заняться весьма тяжёлой и трудоёмкой работой. Сложной. Требующей специальных знаний. Их нужно было обучить всему в кратчайшие сроки. Они поджимали. Нужно было ускориться, но спешить было чревато. Тот лектор, профессор, даже доктор астрономических наук, который выступил перед учениками и рассказал им весьма занимательную историю, был противником скоротечных решений. Он предпочитал действовать в долгосрок. Его теория заключалась в том, что весь подготовительный период, на который уже и так ушло несколько тысяч лет (по земным параметрам измерения), длится очень и очень долго, но потом, когда придёт время, случится импульсный прорыв – и в считанные дни всё преобразится, изменится и снова засияет ослепительно и ярко…
     Прекрасная теория. Никто, правда, в неё не верил, кроме него, но терять-то особо уже было нечего, а у профессора были обоснованные аргументы. Он даже формулу вывел, учёл всякие различные показатели, задал временную шкалу, наложил что-то одно на другое, загрузил все данные в суперкомпьютер, который у этой цивилизации давно имелся – и получил результат…
     Когда он слушателям лекции сказал, что именно им предстоит вернуть их народ к звёздам – это была не фигура речи, не популистский лозунг, не часть государственной пропаганды. Нет-нет, ничего подобного. Профессор это достоверно знал. Его вычисления говорили об этом. И даже кое-каких коллег убеждали в его правоте, хотя находились и скептики…
     Перед тем, как начать обучение новобранцев, состоялась ассамблея преподавательского состава, на котором профессор Тор-Ор презентовал учебный план, рассказал о целях и задачах, какие методы использованы в построении данного плана, на какие научные работы он опирался и ещё что-то неважное. На самом деле он уже не в первый раз говорил о данном процессе с коллегами, поэтому много времени его выступление не заняло. Нужно лишь было закрепить, так сказать, материал да приступать к делу…
     – Слышали, у вас был успех на вводной лекции? – прозвучал вопрос от кого-то, когда профессор Тор-Ор закончил.
     – Простите? – не расслышал он, посмотрев на присутствующих.
     Женщин среди преподавателей не было. Одни мужчины в возрасте. Профессор Тор-Ор был среди них самым молодым. На него с ехидной ухмылкой поглядывал один седовласый господин по имени Нил-Ил – это именно он спросил про лекцию…
     – Ах, вы про мою речь… – сказал Тор-Ор. – Да, я верю в ребят. У них получится…
     – Нам бы вашу уверенность, – промолвил Нил-Ил, оглянувшись на коллег, которые стали кивать в знак одобрения его слов.
     – Я неоднократно вам доказывал, что именно сейчас наступает то время, мой учитель Ром-Ом-Ро…
     – Мы все были учениками легендарного Рома-Ом-Ро, – перебил говорившего Нил-Ил. – Но только вам удалось постичь его последние наработки… Даже удивительно, почему никто из нас не додумался до этого раньше… Думаю, мы уже можем говорить откровенно. Ученики набраны, одобрение от правления получено, вы, мой дорогой Тор, – господин Нил-Ил ухмыльнулся и не стал добавлять вторую часть имени профессора, – назначены нашим главным… Я уже теряюсь в формулировках – возраст, знаете ли…
     Нил-Ил насчёт возраста не лукавил: ему, как и большинству, действительно уже было много лет. Он к тому же имел тучную массивную фигуру, что ни капли не облегчало его повседневную жизнь.   
     Тор-Ор улыбнулся:
     – Вы, мой друг, и не могли постичь и понять этого, потому что ваше поколение не было для этого предназначено.
     – А вы прям-таки!.. – повысил голос Нил-Ил, но сразу утих.
     – Я тоже нет, но эти дети… Всё было высчитано Ромом-Ом-Ро, он просто не успел поделиться своими прогнозами со всеми нами, не оставил пояснительной записки. Мне пришлось попотеть, чтобы разобраться во всём. И нас ждёт взлёт!
     Тор-Ор взмахнул рукой, изображая движение летательного аппарата.
     – А мы точно все доживём до этого знаменательного дня? – задал вопрос ещё кто-то из профессоров.
     – Все. Но это не точно. Ведь пока я не высчитал приблизительных звёздных дат, сколько было проведено подобных мероприятий? Много? Каждый ли раз на учеников возлагались надежды, что они что-то свершат великое? Нет, не каждый. Сколько лет прошло? Даже сотен лет, тысяч…
     Коллеги Тора-Ор переглянулись, кто-то с кем-то о чём-то пошептался.
     – Поймите нас правильно, – произнёс Нил-Ил. – По вашим же расчётам, это последний набор. Следующий мы просто не сумеем набрать. У нас убыль населения. Не родится столько просто-напросто. Да и нам всем наступит конец, потому что кончится энергия…
     – Тогда нам тем более надо с удвоенными силами приступить! Включить вторую скорость, а лучше третью…
     – Вы про скорость света сейчас? – решил кто-то уточнить.
     – Именно про неё.
     Нил-Ил привстал и сказал:
     – Ну, было бы неплохо, было бы хорошо. Но мы с вами не в тех условиях, чтоб о таких скоростях мечтать. Хотя… Вы же нам обещаете, что мы скоро все отсюда улетим. Надеюсь, мы только обойдёмся малыми жертвами, а не как в тот раз…
     Тор-Ор изменился в лице: нахмурился, сдвинул брови.
     – Энергии достаточно – осталась лишь самая малость и… – стал говорить он.
     Нил-Ил отмахнулся, прервав его:
     – Ох, хватит… В Министерстве свою статистику вещайте. На этом, наверное, всё?
     Старый профессор опять осмотрел коллег, которые, как и он, желали поскорее попасть домой, отдохнуть перед началом учебного сезона.
     – Не смею вас задерживать, всё что надо, я сказал, – заключил Тор-Ор.
     Перед уходом он успел спросить Нил-Ила:
     – Не верите, что получится?
     – Не верю. Ужа давно ни во что не верю. Хорошо, что среди нас, есть такой, как вы. Вы верите…
     – Это не вера – это знание! Я знаю! – поспешно проговорил Тор-Ор.
     – Все мы когда-то что-то знали, но каково же было наше разочарование, когда всё, что мы делали, было лишь направлено на накопление энергии, а не на её использование для, как вы метафорично выразились, импульсного прорыва… В нашем обществе нет больше веры… Хотя… Богачи с жиру бесятся, знают, что час их последний уже пришёл. Вы слышали про культ поклонения Галактике Тьмы?
     – Вы сейчас серьёзно? – с лёгким недоумением спросил Тор-Ор.
     – Нет, конечно же, нет, но вдумайтесь только: целый культ! Эти люди хоть во что-то верят. Я даже читал на одном информационном ресурсе, что они не желают покидать свою галактику, ибо она их дом. И сделают всё, чтобы оставить таких, как вы. Собственно, только вас остановить им и нужно, чтобы навсегда нас всех здесь похоронить. Ха-ха-ха…
     Нил-Ил так и ушёл, смеясь.
     Профессор Тор-Ор лишь покачал головой, но быстро выкинул все глупости про Галактику Тьмы из головы. Некогда всякие бредни слушать да слухам верить. Некогда отвлекаться. У него есть цель – и он к ней движется. И она уже видима, близка. И результат ему известен и понятен. Никаких сомнений. Всё должно получиться. А Нил-Ил, этот старый завистник, ничего ведь не знает и не понимает, что происходит…

     ГЛАВА СЕДЬМАЯ: Церемония распределения

     Обучение началось. Строго по расписанию. Согласно распорядку дня. Никто не опоздал. Никто не посмел задержаться, проспать или просто промедлить. Это было бы проявлением неуважения ко всем, кто был вовлечён в этот наиважнейший для цивилизации процесс. Вот что замечательного было в этом обществе – так это строгое соблюдение регламентов. Несмотря на упадок в своём развитии, в следовании идеалам и заветам великих праотцов, существовало то незримое и неосязаемое, что позволяло обществу сохранять свою целостность, а людям – самообладание. Только соблюдение  правил и норм держало всё в работоспособном равновесии. Да, бессмысленность существования уже вирусом проникла в высшие слои общества, да и в низших эта мысль удачно паразитировала в неискушённых умах бедняков. Но люди простые не могли себе позволить опустить руки – это было равносильно самоубийству. Ну, богачи – другое дело, их прихоти и чудачества при желании как-нибудь да можно объяснить. Но это нам совсем неинтересно. В данную минуту уж точно. Гораздо любопытнее смотреть, как молодые люди, уверенным твёрдым шагом, словно маршируют на параде, без толкотни и очередей, ритмично дижутся к платформе, на которой их уже ждёт длинный серебристый скоростной электропоезд…
     Ребята сели. Транспорт тронулся. Наверное, юноши и девушки пребывали в волнительном состоянии. Надо отдать всем должное: никто не судачил, не болтал попусту. Молодёжь в этом плане была хорошо воспитана. Они чётко осознавали цель своего нахождения здесь и сейчас. Они понимали свою ответственность, знали своё будущее. Теперь-то оно у них было определено – и это только радовало. Но проявлять эмоции публично в этой среде не принято. Детей сызмальства этому учат. А в вагонах поезда ехали всё-таки уже вполне взрослые почти сформировавшиеся личности. Да, среди пассажиров были те, кто о чём-то разговаривал, но в основном все молчали. Даже болтушка Шада. Ну, Тира – понятное дело. Ей было бы неудобно обсуждать что-то с подружкой-соседкой по комнате в присутствии других. Она просто смотрела в сторону, где сидел Рон…
     Парень был угрюм и хмур. Воз и Мак держались к нему поближе. На их лицах мелькали противоречивые гримасы. То они улыбались, то становились мрачнее тучи. Тира заметила, что с мальчишками происходит что-то странное. Её даже что-то подталкивало подойти к ним и спросить, в чём дело. Но, только она встала – как поезд доставил их на место…
     Они вышли и построились по заранее определённым местам. Личный номер для каждого ученика был присвоен ещё на этапе отбора. Для каждого был сделан специальный браслет с маркировкой. Когда ученик подходил на свой участок, то загорался зелёный цвет на дисплее браслета. Если кто-то ошибался – то моргал красный.
     Ученики, в своих костюмах-комбинезонах, заняли свои места. У каждого сегодня дополнительно ещё была оригинальная фуражка на голове с коротким козырьком. Видимо, её наличия требовал протокол…
     Через пару минут к ним вышло несколько мужчин. Это были их преподавателями, среди которых находился и вчерашний лектор – профессор Тор-Ор. В этот раз он не стал брать слова, отойдя в сторонку и уступив право говорить более старшим коллегам.
     С напутственной речью к молодым людям обратился Нил-Ил:
     – Ну, что ж, дети мои, наконец-то настал этот день… Признаюсь вам честно, я думал, что уже не дождусь следующего поколения покорителей… как бы это выразиться правильно? Короче, не буду тут расплываться мыслью, чтоб вы не заскучали. Приготовьтесь, мальчики и девочки, всё очень серьёзно. Всё, что вы знаете, всё, чему вас учили в школе или дома, всё, во что вы верите, – Нил-Ил почему интонационно выделил это слово, – так вот: забудьте обо всём. Мы вам дадим такие знания, о которых вы и не догадываетесь…
     Пока старый профессор вещал, Рон, сжимая кулаки, подумал: «Догадываемся, ещё как догадываемся…»
     – Ещё раз повторю: выкиньте всю дурь из головы и забудьте её! А с остальным мы разберёмся вместе, – добавил под конец Нил-Ил.
     – Не дождёшься, – тихо сквозь зубы прошипел Рон.
     Его никто не слышал. Кроме находившихся около него Мака и Воза, которые не на шутку испугались…
     Прелесть прогрессивного общества ещё заключается и в том, что свобода мысли порождает изобретательность ума, который выдумывает технические штучки, призванные привнести в быт обывателя больше свободного времени. Вот и браслетики, которыми были обеспечены ученики, имели ряд интересных функций. Они показывали время, местоположение, выступали пропуском и отслеживали сердечную активность, а также артериальное давление. Если в состоянии носителя браслета что-то изменялось, то по специальному беспроводному каналу связи на некий пульт, управляемый искусственным интеллектом, поступала об этом информация – и тут же оповещение приходило ответственным служащим…
     Четверо мужчин в синей униформе, в шлемах, похожие то ли на земных полицейских, то ли врачей, с планшетами в руках направились к возмутителям спокойствия…
     – Что это там такое? – спросил настороженно Нил-Ил. – Уж не замыслил ли кто…
     – Не паникуйте, старина, – похлопал его по плечу Тор-Ор. – Вы блистательно выступили. Наверное, кто-то просто переволновался… 
     Люди в синем подошли к Рону, Маку и Возу.
     – Как ваше состояние? – прозвучал не вполне человеческий вопрос.
     – Просто замечательно, – ответил Рон, фальшиво улыбнувшись.
     Мак и Воз готовы были закричать от ужаса, что их сейчас сцапают эти системные ищейки, но стойкость Рона не давала им окончательно раскиснуть.
     Тира, наблюдавшая за ними, хотела уже вступиться за мальчишек, но осуждающий (и остужающий её порыв) взгляд Шады заставил девушку сдержаться…
     Двое синих сканировали Рона.
     – Ваши слова не соответствуют показаниям, – сказал один из них ему. – Вам нужно пройти с нами для анализов. Вы тоже, – было сказано в сторону Воза и Мака.
     – Если я, – молодой человек посмотрел на своих соседей по комнате в общежитии, – и мои друзья отправимся с вами, то пропустим распределение.
     – Ничего существенного не произойдёт. Распределение будет идти долго, а мы много времени не займём.
     Рон засмеялся:
     – Да знаю я ваши протоколы! Сопротивляться всё равно бессмысленно. Пойдёмте быстрее. Парни, за мной, – скомандовал он Возу и Маку.
     И вот троих юношей вывели из построения. Они в сопровождении (выглядело, как под конвоем, но они же не преступники) мужчин в синем направились в сторону.
     Профессор Тор-Ор узнал Рона. Он решил воспользоваться случаем, чтобы переговорить с мальчишкой.
     – Вы начинайте без меня, я подойду позже, – сказал он коллегам.
     Нил-Ил попытался сострить:
     – Будто вся церемония не прописана заранее. Мы больше времени тут потратим, зачем весь этот ритуал?
     – Таков устав, да и для детей пусть интрига сохраняется, – весело ответил  Тор-Ор, удаляясь прочь. – Отодвиньте мою очередь на попозже.
     – Ага, такая интрига, что у троих уже нервы сдали! – тихо возмутился Нил-Ил, но поддержки от других профессоров не получил. – Ладно, начинаем… Не нравится мне этот срыв…
     Мы уже говорили, что это общество чтило правила. По давным-давно придуманным положениям всех учеников требовалось разделить на группы. Для каждой из них куратором выбирается один из профессоров. Происходит всё так, будто бы случайным образом, но на самом деле, алгоритмы уже определили, кто с кем к кому попадёт. Но… За годы регламенты поменять не удосужились – вот теперь их и придётся соблюдать.
     Правила есть правила – они для всех едины. Если бы это было не так – беззаконие бы уже разрушило эту цивилизацию. Конечно, в обществе были все равны, но, мы-то с вами понимаем, что некоторые были ровнее. Кто-то мог отступить от строгости соблюдения, но ещё пока никто не смел об этом заявлять во всеуслышание и публично. Простым гражданам нельзя было заниматься ерундой – от соблюдения порядка зависела их жизнь. Поэтому эта игра продолжалась. Может, это даже хорошо. Нельзя пускать всё на самотёк. Надо быть стойкими до конца. Тут так было принято. Будем надеяться, это им поможет…

     ГЛАВА ВОСЬМАЯ: Учитель и ученик

     Люди в синей спецодежде и шлемами на головах завели Рона, Воза и Мака в особый сектор, где располагался их кабинет. Это была мониторинговая комната с оборудованием фиксации отклонений и аномалий. Тут же находились аппараты диагностики и лечения (если оно требовалось). Помещение выглядело стерильным и чистым. Ни пылинки. В светло-синих тонах.
     Рон был невозмутим, чего не скажешь о его друзьях. Мак и Воз уже мысленно попрощались с карьерными радужными мечтами. Они молчали, но по их взгляду ясно было, что парни не в своей тарелке. Служащие этого отделения, одетые все в синее, усадили юношей на стулья, просканировали их особыми приборами, которые моментально выдали все жизненно важные  показатели организмов пациентов.
     – Нервное истощение, – проговорил один их синих.
     – Нервное истощение, – согласился второй.
     – Нервное, – подтвердил третий.
     Четвёртый кивнул коллегам и отошёл к большому стеклянному шкафу, из которого вынул какие-то лекарства.
     – Сейчас вам дадим успокоительное. Не волнуйтесь.
     Мак и Воз расслабились, но Рон…
     – Мне не нужна ваша отрава! – выкрикнул он.
     Соседи по комнате в испуге застыли, а синие сотрудники переглянулись.
     – Агрессия, – проговорил один из них.
     – Ярко выраженная, словесная, – добавил другой.
     Рон встал и негодующе произнёс:
     – Вы тупицы с атрофированными мозгами! Вы даже не люди! Вы… Вы лишь функция человека с предопределёнными обязанностями! Я вас презираю!..
     Молодой человек понимал, что сорвался, что весь его план сейчас повис на волоске, что, скорее всего, его отчислят за такую дерзость, а когда докопаются до истинных мотивов – ведь Мак и Воз наверняка его сдадут на допросах – то всё закончится для него плохо…
     Рон был ещё слишком юн для свершения каких-то серьёзных дел. Ему не хватало выдержки. Сила и энергия в нём плескались через край, но характер ещё надо было воспитывать. Молодость – что тут сказать. Все в таком возрасте делают ошибки…
     – Нас с позором выгонят из-за тебя! – прокричал Мак.
     Ситуация становилась всё напряжённее. Юношам грозила принудительная госпитализация и лечение в стационаре закрытого типа, где бы с ними была проведена корректирующая работа по нормализации психического состояния. Это самое безобидное, что им сейчас грозило. Хотя надо понимать, что лишь на бумагах формулировки лечебных процедур выглядят нейтрально, но на деле всё было совсем не так. Как мозгоправство не назови – оно таковым и останется. А ведь мы говорим сейчас о передовом обществе, где средства и возможности во всех сферах бытия ушли давно за горизонт…
     Короче, после всех успокоительных процедур человек становился мирным и покладистым, но ни на что не годным. Разве заниматься неквалифицированным трудом, связанным с физической нагрузкой. О звёздах тут можно забыть навсегда.
     Вот так вот. Не успели начать – как конец подкрался. И так бы и случилось, но в «синий» сектор вошёл профессор Тор-Ор…
     Он увидел немую сцену: Рон, весь раскрасневшийся от гнева, стоит и сжимает кулаки; Мак и Воз трясутся на медицинских стульях; служащие сектора приготовились к деактивации элементов с дивиантными наклонностями.
     – Господа, – промолвил Тор-Ор, – у вас какие-то проблемы? Молодые люди? Всё хорошо? – обратился он к ученикам.
     Мак затряс головой влево-вправо, а Воз стал кивать.
     Рон немного остыл и ответил:
     – Всё отлично, но эти бездари уже готовы нас упечь в спецлечебницу.
     – Это так? – уточнил профессор у синих.
     – Нет, решение ещё не принято, но пациент проявляет агрессию, – проговорил некий служащий сектора, может быть, его глава.
     – Я лишь не хочу, чтобы меня пичкали таблетками! – повысил голос Рон. – Я здоров, а они со мной – как с заразным!
     – Тихо, тихо, юноша, – попросил сбавить напор Рона профессор. – Мне кажется, это досадное недоразумение, – стал он успокаивать всех. – Я когда-то тоже попал в похожую ситуацию. Сидел здесь, точно так же, смешно вспоминать. И мне тоже хотели дать таблеток, ведь я по-настоящему перенервничал. Надо мной потом ещё долго посмеивались, но, спасибо моему учителю Рому-Ом-Ро, который так же зашёл в эту комнату и вывел отсюда, придав уверенности своими ласковыми словами. Друзья, давайте не будем усложнять себе жизнь, ведь это потребует больших энергозатрат. Вам надо будет документы составить, нам…
     – Через программу искусственного интеллекта это делается в доли секунды, – сказал один из синих.
     – Полностью с вами согласен, – присоединился к высказыванию Тор-Ор, – и при этом нашему обществу дороги каждые доли секунд, ведь мы готовимся к космическому рывку. Я заберу ребят с собой. Уладим всё тихо и мирно. Все согласны?
     Рон с подозрительностью смотрел на профессора и молчал.
     Мак и Воз хором выкрикнули «да».
     Сотрудники «синего» сектора немного подумали.
     – Вы тратите время и энергию – это непростительная роскошь в наши дни, – серьёзным тоном проговорил Тор-Ор.
     – Не смеем никого задерживать, – согласились синие отпустить пациентов.
     Мак и Воз тут же подскочили и готовы были бежать без оглядки, но путь им преграждал их спаситель, который сказал людям в синем:
     – Я предполагаю, инцидентов больше не предвидится… Могли бы вы меня с учениками оставить на несколько минут. Нам надо пообщаться…
     Пара мгновений – и в помещении остались только Тор-Ор, Рон, Мак и Воз.
     – Ребята, присядьте, – попросил профессор.
     – Отпустите их, – почти потребовал Рон, указывая на своих товарищей. – Они из-за меня попали сюда. Это я перенервничал, а они просто переживали за соседа по комнате…
     – Ах, да, вы же живёте вместе… – как бы опомнился Тор-Ор, погладив подбородок. – Мак и Воз, ведь так? Точно всё хорошо?
     Ребята посмотрели с настороженностью на Рона, который кивнул им – и те сказали профессору, что, мол, да, всё отлично…
     – Хм, что ж, идите на свои места. Мы скоро подойдём…
     И вот учителю больше никто не мешал переговорить с учеником.
     Они стояли друг напротив друга.
     – Присядем? – спросил Тор-Ор.
     – Мы тут будем долго болтать?
     – Нет, что ты, долго нет. Для первого разговора нам не нужно…
     – Для первого? – удивился Рон. – Вы предполагаете ещё, как минимум, один?
     – И даже больше. Я навел о тебе справки…
     – И что узнали?
     Рон смотрел прямо в глаза профессору, не боясь того.
     – Ты из интеллигентной бедной семьи. Рано остался сиротой, но бабушка и дедушка тебя хорошо воспитали. В школе успеваемость была высокой. Ты даже библиотеку чаще сверстников посещал, что похвально в наши дни. Уже по твоему вопросу на вводной лекции, я понял, что ты парень неординарный и толковый… Моя работа строится на построении прогнозов и гипотез на основе алгоритмов суперкомпьютера. И один из прогнозов был именно о тебе. Ну, не о тебе конкретно, а о датах и событиях – так сразу и не объяснишь, но, думаю, за время обучения, ты поймёшь, как это работает…
     – Что вы имеете в виду? Что значит «за время обучения»?
     – Я беру тебя в свой класс. Мы с тобой будем строить особую команду. Твои друзья, кстати, тоже будут с нами работать. Так что за них не волнуйся. И подруги тоже…
     – Но… – Рон растерялся. – А как же распределение?
     – Всё уже распределено, – улыбнулся Тор-Ор. – Я позаботился, чтобы ты попал именно ко мне…
     – А… Я, кажется, понял… Теперь я понял, почему вас тут так беспрекословно все слушаются… Вы тут главный…
     – Да, ты прав. На то есть санкция правления. Хотя работники этого сектора напрямую мне не подчиняются и имеют свой спектр компетенций, тем не менее, я возглавляю всю программу… И если у нас всё получится, то моё имя скоро разрастётся ещё на один слог, – добавил Тор-Ор иронично.
     – Но почему вы выбрали именно меня? – удивился вдруг Рон.
     – Я же говорю: прогнозы сбываются. Этому я учился у своего профессора, он мне передал знания, а я – передам их следующему поколению исследователей. Вперёд, Рон, не будем смущать остальных своей задержкой…
     Они направились к выходу.
     – Но у нас точно с этими синявыми проблем не будем? – спросил Рон на всякий случай, с каким-то неодобрением упомянув людей в синем.
     – Всё будет хорошо, я тебе гарантирую, – пообещал профессор.
     Они вернулись к остальным.
     Церемония распределения ещё и на четверть не была закончена, так что Рон ничего интересно не пропустил. Да и не мог. Если б не его эмоциональная нестабильность, он бы ничего такого и не узнал. Стоял бы вместе с другими учениками и ожидал бы томительно своей участи, а так…
     Он с довольной ухмылкой вернулся на своё место. Мак и Воз, увидев уверенность в каждом движении своего друга, сами воспрянули духом.
     Тира просияла лицом, завидев Рона, который вообще на девушку не обратил никакого внимания. Его ум был занят совершенно другими мыслями… 

     ГЛАВА ДЕВЯТАЯ: Обучение. Начало

     Итак, под патронажем Министерства звёздной промышленности и Академии звёздных наук, юноши и девушки были разбиты на группы по конкретным направлениям, которых было очень много. Дисциплины предстояло изучать разные. Некоторые из них были смежные, что в таком сложном деле как межгалактические перелёты весьма необходимо. Ведь никогда не знаешь, на каком корабле ты окажешься в открытом космосе: будет ли это огромный летательный аппарат, с большим экипажем на борту, где будут функционировать различные службы, обеспечивая стабильность работы машины, или ты попадёшь на одноместный челнок, в котором будет всё то же самое, что и на большом звездолёте, но только в уменьшенном масштабе – и тогда ты в одиночку должен уметь справляться с любой нестандартной ситуацией.
     Ребятам предстояло многому обучиться. Их ждало много теории, а потом – ещё больше практики. Ведь всем им предстояло запустить главную станцию, на которой этот народ когда-то прибыл в галактику NGC-1132 и которая теперь пылилась там, высоко-высоко, в качестве спутника. Конечно же, работы на ней велись всё то время, пока цивилизация космических кочевников обитала тут. Она работала, но только не могла больше летать – энергии не хватало. Но, как уверял профессор Тор-Ор, скоро станция вновь будет использована по своему прямому предназначению. И чтобы это осуществить, нужно было подготовить профессиональную команду специалистов, которые бы всё наладили, исправили, улучшили, заменили детали и запустили все системы. И потом бы ещё и следили, чтобы всё работало без помех…
     Действительно, если так подумать, то задача непростая. Но, может, это мы, никогда ничего подобного не видевшие, так воспринимаем масштабы дел, а они – и дела, и масштабы – были грандиозными…
     Управление станцией осуществлялось сложными вычислительными системами. Для их правильной работы требовались грамотные программисты, которые бы могли буквально нажатием двух-трёх кнопок запустить любой узел. Ребятам нужно было научиться разбираться в программном коде, уметь его корректировать под текущие задачи и модернизировать, если того затребуют обстоятельства. Здесь надо было понимать цифры моментально. Надо было научиться думать ими, что даже для человека, выросшего в технически развитом обществе, не самая простая задача…
     Вообще станция, которую должны были оживить молодые ребята, работала по большей части в автономном режиме. Все её системы при правильной конфигурации не требовали наличия пользователя. Он был лишь нужен для контроля, отладки, ремонта или модернизации. Весьма важные умения, сопряжённые со знаниями. Но, надо понимать, что перед запуском чего бы то ни было, сначала надо провести тестирование, при котором могут выявиться дефекты, баги, недостатки, недоработки – и их тут же надо будет устранить. Тестирование вообще очень важная часть работы, связанная с комическими полётами. Тут ошибаться нельзя дважды – космос второго шанса не даст. Бывают моменты, когда везёт. Вселенная, наверное, любит смелых. Но риск большой – и нет возможности полагаться лишь на везение. В этом деле важна гарантированность успеха и стабильность выполнения программ. Вот этому ребят в первую очередь необходимо было обучить.
     Большую значимость в работе станции имели узлы безопасности. Они были везде. Они должны были работать безупречно. Всегда. Любое появление уязвимых мест, в какой бы то ни было части станции, тотчас же должно было быть найдено, зафиксировано и устранено. С одной стороны, раз станция имеет автономный режим, то она и сама может справляться с проблемами, но с другой – если не наладить работу систем так, как нужно, то никакая саморегуляция не поможет. Да и случаются поломки, для ликвидации которых нужно вмешательство инженера, а иногда и нескольких. Поэтому автоматика автоматикой, а ремонтные бригады никто не отменял.
     Инженеры, наверное, на станции были самыми главными людьми. Ведь именно они должны были следить за работой станции и приходить на помощь всем, у кого возникнут проблемы. Да, нужно было сделать так, чтобы станция тронулась с места, преодолела сопротивление гало тёмной материи – и вырвалась бы на свободу. Для этого надо было включить источник бесперебойной подачи энергии. Все пути, по которым она бы доставлялась к тем или иным участкам станции, также должны безупречно работать. Для этого их требовалось проверить и заменить в тех местах, где имелись повреждения не совместимые с корректной работой.
     Навигация – это особое направление. На вселенских просторах умение выстраивать правильный маршрут – это настоящее искусство. Да, если на борту вашего корабля мощный компьютер, который всем управляет сам, то и вам не нужно утруждать себя работой со звёздной картой. Но даже если ваш виртуальный помощник сам определит, как лучше лететь, сам вам всё покажет и объяснит – вы всё равно должны уметь разбираться в предложенной информации. А для этого нужно обладать знаниями…
     Ребятам предстояло многое изучить… Они и в школах своих проходили те или иные дисциплины. Вся система обучения в обществе связана с космосом. Но не всем его суждено было покорить. Уже многие поколения прозябали тут без возможности применять свои знания с пользой. Поэтому, особенно в низших слоях общества, образование носило поверхностный характер. И то, что из этой среды отобрали умных мальчишек и девчонок, конечно, вселяло маленькую надежду на то, что однажды мгла рассеется, но для этого надо было глубоко погрузиться в науку…
     Все привычные школьные дисциплины теперь осмыслялись по-другому. Какая-нибудь алгебра переставала быть обычным направлением математики. Это теперь была космическая алгебра – а это вам не шутки. Или космическая геометрия – это вообще что-то запредельное для понимания среднего ума. Теперь надо было уметь не только чертить фигуры на бумаге, но и уметь переносить чертежи на пространство, учитывая его кривизну. Кстати, насчёт кривизны – им занималась специальная служба. Да, и такая на станции имелась. Направление вытекало из физики космоса и космических объектов. И было напрямую связано с химией – всё того же космоса – и чего-то, наверняка, ещё.
     Многие специалисты нужны для запуска станции. Много их будет нужно, когда она полетит. Ребята разошлись по классам. У них высококвалифицированные наставники и кураторы. Они сделают из них первоклассных специалистов:  инженеров и техников, которые будут отвечать за обслуживание станции, её  ремонт, обеспечение работы электроники и систем жизнеобеспечения; учёных, которые займутся исследованием космического пространства, будут проводить эксперименты и анализировать полученные данные; пилотов, они будут управлять космическим судном; работников медицинской службы, которые будут заботиться о здоровье и лечении экипажа. И многих других. Нужны специалисты по связи, которые будут отвечать за первый контакт с тем, кто встретится на пути. За управление компьютерных систем будет отвечать команда бортовых специалистов. Нужны астронавты, ведь в открытый космос кому-то придётся выходить. Нужны будут логисты, которым поручат ответственность за своевременные поставки оборудования на станцию и его хранение. Охрана – куда же без неё. Да уж, всех и не перечислить…
     Конечно, на станции кто-то работал и до ребят. Не с нуля им поднимать её. Они лишь были обновлением рабочего состава перед главным событием. Оставалось совсем чуть-чуть. Их успеют обучить. Энергии соберётся ещё больше – тогда можно будет включать главный узел управления, который требовал деликатного к себе отношения. Профессор Тор-Ор лично им занимался. И лично отобрал себе учеников, которым покажет сердце и мозг станции, научит им пользоваться, поделится тайными знаниями…
     Хорошо ли это? Может, работа простым инженером – это куда стабильнее? Но… Дело ведь в том, что пока мы не посмотрим, то не узнаем. А про молодых ребят и говорить нечего: им подано всё так, что глаза у молодых людей от восторга и удивления стали широкими и блестящими. Один лишь Рон, нахмурив брови, слушал профессора внимательно…

     ГЛАВА ДЕСЯТАЯ: Обучение. Необычный урок

     Как, наверное, уже многие догадались, обучение юношей и девушек было совмещено с практическими применениями получаемых знаний. Благо, далеко им для этого куда-то летать не нужно было. Да, сама станция находилась довольно высоко в небе. Постоянное перемещение на неё и обратно отняло бы много энергии. Конечно, чем раньше ребята попадут на станцию, тем быстрее освоятся на ней. Но по разработанному плану, ученики сначала должны были натренироваться до автоматизма на тренажёрах и точных копиях важных станционных узлов и секторов. Такой подход был более продуктивным и позволял экономить на ресурсах. Безусловно, чтобы подготовить  учебные тренажёры, потребовалось много времени и кое-какие расходы. Но всё было подсчитано. Авария, которая случилась несколько лет назад на станции, показала, что если продолжать на ежегодной основе набирать новую партию будущих её работников из молодёжи, то потребуется слишком большие энергетические затраты. Вот если бы ЧП не произошло, тогда бы команду специалистов удалось воспитать на три-четыре года раньше, но этому не суждено было сбыться. Поворот в судьбе цивилизации был сделан в сторону. По этому поводу многие учёные сильно расстроились, но только не Тор-Ор. Именно тогда он презентовал свои выкладки и прогнозы, буквально по датам расписав все ключевые фрактальные события, от которых и нужно отталкиваться. И на вопрос, знал ли он, что произойдёт взрыв, который ему задал высокопоставленный член правления, он ответил, что нет, он этого предсказать не мог, но он понимал, что что-то должно произойти. И поскольку власти были немного не в себе из-за случившегося, а никто вразумительного образа будущего гарантировать не мог (да и не хотел никто репутацией рисковать), то Тору-Ор без труда удалось получить аудиенцию и донести свои мысли. И свой план.
     И ему дали карт-бланш…
     Сроки близились. Скоро с него спросят. Но он был полностью уверен в своих действиях, ибо то направление научно-прикладной мысли, которой занимался он, не давала сбоя, ибо была сопряжена с самой сутью бытия. С материей, энергией. Со всей Вселенной целиком. Что там какая-то галактика с каким-то там гало! Ох, это такие мелочи в сравнении с тем, что он делает… для благополучия всей цивилизации…
     И теперь профессор делился своим мастерством с молодыми людьми. Поначалу уроки не казались какими-то особенными. Много теории, термины, понятия. Ещё больше истории. Иногда профессор даже увлекался – рассказывал, как сам был студентом, как проходила его подготовка, какие строгие у него были учителя, какие весёлые и дружные товарищи по группе. И как давно это было…
     – А один раз, – где-то спустя месяц от начала учебного процесса поговорил Тор-Ор, – мы с друзьями засиделись в лаборатории, выполняя задание… Мы и не заметили, как  пролетело время. До того мы были увлечены, до того нас поглотила эта деятельность, что мы напрочь обо всём забыли! И только когда закончили, мы, с чувством выполненного долга, вернулись к себе в общежитие, то каждый из нас почувствовал, что что-то не так…
     Ученики внимательно слушали профессора, ибо у него был талант рассказчика.
     – Так вот, – продолжал он. – Мы растерялись. У нас было какое-то странное состояние. Мы ничего не могли понять, как будто что-то важное забыли… И только через несколько минут поняли…
     – Вы забыли что-то доделать в лаборатории? – спросила Тира, не выдержав паузы, взятой профессором.
     Он улыбнулся:
     – Нет, там-то как раз мы сделали всё даже лучше, чем хотели. Но об этом мы узнали только на экзамене, который был на следующий день, а вот в тот… Всё оказалось прозаично и просто: мы забыли подкрепиться. За весь день даже воды никто из нас не попил!
     Глаза профессора светились радостью. И почти всего ученики испытывали счастье вместе с ним. Хотя был один, которому эти байки вообще не были интересны. Рона они никак не занимали. Он хотел погрузиться в деятельность, но профессор постоянно отвлекался сам и отвлекал их пустой болтовнёй. Рон был не особо общительным молодым человеком, но в силу проживания под одной крышей с большим количеством таких же учеников, как и он сам, ему невольно приходилось сталкиваться и разговаривать с другими ребятами. Напомним, что для всех них находиться тут было большой честью. Юноши и девушки гордились собой – ведь это большое достижение для них. И Рон видел, в каком приподнятом настроении находятся ребята из других групп подготовки. Они там уже вовсю практикуются, а он вынужден слушать бредни ещё не совсем старого мужчины, но, похоже, поехавшего мозгами довольно рано…
     И парень не хотел сбрендить вместе со всеми за компанию. Его амбиции не позволяли такой роскоши. Вот Мак и Воз с удовольствием сидели да внимали словам учителя. Шада им была под стать. Тира нет, она не понимала, чего хочет учитель, но ей было интересно следить за Роном. Вместе с ними было ещё несколько ребят. Всего шестнадцать человек. Самая маленькая группа. В остальных было от двадцати четырёх до тридцати двух. А вот они – прям, какие-то особенные. Только никто не понимал, в чём их уникальность. Уже месяц…
     – Профессор, можно задать вопрос? – спросил вдруг Рон.
     – Конечно. Как же без вопросов. Мы же сразу договорились, что вы спрашиваете, когда захотите. Я тебя слушаю, Рон…
     Их занятие проходило в небольшом помещении, где одноместные столы были размещены в два ряда. Мальчики сидели в одном, а девочки в другом. У профессора был свой большой стол и стул, но он всегда проводил занятие, стоя около интерактивной доски, которая могла выдавать трёхмерные картинки для наглядности материала. Правда, ей ещё ни разу не пользовались.
     – Профессор, я вот слушаю… Все мы слушаем ваши истории, как вы учились, какие у вас были друзья… Но…
     Рон задумался, как бы, изобразив смущение.
     – Продолжай, не стесняйся, – поддержал его Тор-Ор.
     – Почему мы никого из них ещё ни разу не встречали? Почему вы нам их не показываете? Вы же все были такими умными – неужели только вы стали профессором?
     Тор-Ор понял, что этот хитрый ученик ничуть не испытывал стеснения. Он, как и на вводной лекции, опять бросал вызов. И заключался он не в вопросе и даже не в его содержании, а в интонации и позе, с которыми он был озвучен.
     – Да, не многим из нас выпала честь быть здесь и сейчас, – с какой-то грустью ответит профессор. – Мои старые друзья… очень заняты… Не сказать, что в чём-то другом и никак не связанном, а даже наоборот… Но… Они не преподают. У них другое направление. Я бы и об этом рассказал, но, боюсь, тогда мои лекции быстро прекратятся. Есть государственная тайна, в которую и я не слишком посвящён, да и вам по статусу знать не положено. Но… – Тор-Ор оживился. – Поверьте, после того, как вы обучитесь – все тайны мира для вас перестанут существовать, ибо сама Вселенная падёт пред вами ниц…
     Ученики открыли рты. Даже Рон, прищурив глаз, был заинтригован.
     – Итак, студенты, вы уж думали, что мы тут просто сидим да разговариваем, но нет, мои дорогие… Нет… У нас самая важная миссия в этом проекте. И сегодня вам будет продемонстрировано…
     – Профессор, пока не начали, можно я спрошу ещё кое-что? – сбил его настрой Рон.
     Тор-Ор кашлянул:
     – Кхе-кхе, да, конечно…
     – Почему вы нас называете «студентами», ведь мы везде записаны как «ученики»?
     – Ах, это, старая привычка, с тех времён ещё осталась. Так нас называли. Суть одна и та же. Понятно?
     – Да, спасибо, – ответил Рон, ухмыляясь.
     Парень был доволен собой, как ему удалось немного вывести из равновесия профессора. Он не знал, зачем ему это нужно, но просто чувствовал, что может и должен попробовать. И у него получилось. Но вот то, что произошло дальше – уже очень сильно удивило самого Рона, который оказался не готов такому…
     – Ну, что, готовы увидеть, с чем мы будем иметь дело? – загадочно спросил Тор-Ор.
     Юноши и девушки с замиранием сердца следили за ним.
     – Так узрите! – громко объявил профессор, выключив свет и запустив аппаратуру.
     Комната сначала погрузилась в кромешную темноту, а потом в пространстве стали появляться фигуры и объекты. Зазвучала гармоничная музыка. Побежали какие-то знаки, символы и числа.
     Преставление длилось несколько минут. Потом музыка стала тише. Объекты перестали мелькать.
     Профессор подал голос:
     – Вы только что увидели представление о нашей Вселенной искусственного интеллекта Омега, который внедрён в управляющее ядро станции «Нибиру», на которой наши предки прилетели сюда, в эту галактику, и на которой мы – мы с вами – отсюда улетим…
     Тишина воцарилась в аудитории. Рон почёсывал подбородок, о чём-то думая…
     – Так вот что это такое, – тихо проговорил он.
     Если бы он сидел за первой партой, то учитель наверняка бы его услышал, но, так уж распределила система, он находился в середине. Да и никому дела не было до него – тут такое показывают…
     Профессор, видя реакцию ребят, проговорил:
     – А это лишь фрагмент…
     – Это запись? – задал вопрос Рон. – Или показ в реальном времени?
     – Это запись. До контакта с ИИ нам с вами ещё рано. Перед тем, как вы начнёте с ним работать, мы освоим правила, научимся задавать запросы. Омега – это очень сложная самообучаемая система. Она создана для решения задач различной тематики. А вы – вы будете теми, кто научится контролировать и развивать эту систему. А для этого вам нужно будет знать всё то, что знают другие по отдельности, а вы… Ну, вы уже поняли. Вы можете спросить, мол, а зачем, ведь искусственный интеллект всё сам знает и сам сделает – и в какой-то степени будете правы. Так думали многие – и это была их фатальная ошибка. Из-за этой ошибки мы и оказались здесь.
     – Хотите сказать, это Омега нас сюда затащила? – спросила вдруг Шада. – Что вы так смотрите? Омега – она, девочка…
     – Ха-ха-ха, – повеселел профессор. – На самом деле у Омеги нет пола, он или она не идентифицирует себя так. Для простоты взаимодействия, мы будем обращаться к нему в мужском роде. Но при постановке задачи его можно попросить применить и женскую роль. Для него это не составит труда…
     – Подождите, я не понял, – проговорил Рон. – Все наши беды из-за искусственного интеллекта?
     – Нет, он нам помогает. Я же рассказывал вам… Ошибка была в неправильном союзе. ИИ, после анализа, выдал только полезную информацию. А интерпретаторы этой информации не смогли  переформулировать вопросы. Слишком прямолинейно поступили… Да, тогда был бой, противник оказался сильнее. Выбор был невелик. Но мы не можем с вами винить ИИ. Омега не виноват, – промолвил профессор с какой-то интонацией сомнения. – Он не ошибается. Это свойственно нам, людям. И это нам нужно научиться работать с ним, чтобы он нам приносил пользу…
     – Но… Почему его не использовали, чтобы улететь отсюда? – прозвучал новый вопрос от Рона.
     – Гало тёмной материи не позволяло использовать искусственный интеллект на полную мощь. Большие энергетические ресурсы на него тратились – поэтому от его услуг решено было отказаться. Тем более у нас есть хорошие вспомогательные программы, не такие умные, как Омега, но годящиеся для поддержания порядка бытия.
     – И…И… выключен? – спросила Тира.
     Она сильно покраснела от волнения, но было темно – и никто не видел её эмоций.
     – Нет, он не выключен. Он в спящем режиме большую часть времени находится. Работает только, когда без него нельзя обойтись… Но мы потихоньку его выведем из режима гибернации. Зададим параметры. Включим машины… – Профессор задумался. – Включим все машины. Включим… Да-да… Мы сделаем это… Что ж, ребята, пора заняться серьёзными делами. Учтите одно: наше обучение самое важное и самое сложное. Никто не должен знать, чем вы конкретно занимаетесь. Для отвлечения внимания, вам будут преподавать и другие дисциплины – чтобы вы могли иметь общие темы для разговоров с другими учениками. С этой минуты – никакой легкомысленности. Вы теперь самые главные. Никто этого ещё не знает – но это лишь вопрос времени. Всем всё ясно?
     – Так точно! – ответили ребята.
     – Более-менее, – добавил Рон.

     Уже в общежитии Рон спросил у своих соседей:
     – Ну, что скажете?
     – Нет у нас проблем будто! – с расстройством, усевшись на пол, сказал Мак. – Всё из-за тебя началось!
     – Мало нам твоих секретов, так ещё тут… – Воз также не был доволен ходом событий.
     – Вы маменькины сынки ещё и дураки к тому ж, – насмешливо промолвил Рон. – Теперь можно расслабиться! У нас теперь самое надёжное прикрытие из всех! Мы обучаемся – вот мы и такие! Веселее, парни! Я же говорил, что я доберусь… Ох уж мне этот искусственный интеллект всю подноготную выдаст – дайте только приблизиться к нему…

     ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ: После занятий

     Прошло уже достаточно времени – и все ученики хорошенько освоились. В принципе ребята хорошо были воспитаны и подготовлены. Морально уж точно. Правил никто не осмеливался нарушать. Да и в голову никому такое безумство не приходило, ведь всех увлекла идея покорения космоса. Преподаватели излагали свой материал так, что он легко усваивался. Это была наивысшая форма взаимодействия всех сторон учебного процесса. Отстающих не было – все ученики всё успевали, а многие даже хотели большего. И поскольку ребята в большинстве своём не испытывали усталости после занятий, не ведали, что такое стресс или интеллектуальная перегрузка, то редко кто бездельничал после учёбы. На выходном, который им давался один на шесть дней лекций и практики, все занимались самостоятельной работой: читали, изучали, обсуждали. Причём за ними не велось наблюдение – и юноши с девушками могли делать всё, что захотят. Но их так старомодно называемый студенческий городок был расположен вдали от каких-либо населённых пунктов. Единственная дорога – это электромагнитное полотно, по которому их на спецпоезде доставляли на занятия. В общем, никуда не вырваться. Можно гулять возле общежития или заниматься физическими упражнениями. Они были положены по их учебной программе для смены деятельности и перезарядки нервной системы, чтобы ребята не переутомлялись и с удвоенной энергией могли продолжать усваивать знания.
     Если сказать коротко, то общежитие стало их домом, куда они возвращались каждый вечер. И, по сути, продолжали то, чем занимались днём. И все были счастливы. Ну, может быть, только Рон был себе на уме…
     Он и его группа уже приступила к тестовым взаимодействиям с программой-симулятором искусственного интеллекта – и возможности её поражали… Юноши и девушки без устали проводили дни напролёт, изучая потенциал ИИ. Рон также увлёкся программой, но он не воспринимал работу с ней как какую-то забаву или игру. Ему хотелось понять принципы её работы. Понять, что она на самом деле может. Действительно ли она знает больше, чем человек. И понимает ли своё превосходство. И вообще…
     –  Вот смотрю я на вас, парни, и не понимаю вас, – проговорил он своим соседям, которые, полные детского восторга, уже находившись у себя в комнате, продолжали забавляться с программой.
      Мак и Воз отвлеклись от компьютера, взглянули на Рона, улыбнулись и, ничего ему не ответив, опять уставились в монитор.
     – Вы иль вправду дураки или просто одурели, – сказал Рон, подойдя к ним. – Что вы делаете?
     – А может, это ты оказался дураком? – огрызнулся Мак. – Корчил тут из себя такого умного, какой-то тайный план тут у него, нас в авантюру свою втянуть попытался, а когда оказалось, что есть что-то, что намного умнее тебя – то всё, сдулся твой настрой? Чего приуныл?
     – Мак, ты чего? – решил образумить своего друга Воз, но безуспешно.
     – А что, я разве не прав? – вздумал настоять на своём рыжеволосый толстяк.
     – Ребята, давайте не будем ругаться, – обратился ко всем Воз. – Ведь всё же хорошо было…
     – Жирный просто о себе возомнил, но я ему прощаю, – произнёс Рон.
     – Да я тебе врежу за такие слова! – прокричал Мак.
     Он хотел встать и вцепиться в обидчика, но из-за лишнего веса сделал это не так грациозно, как себе представлял, запнулся и упал под ноги Рону.
     – Ну, вот не олух ли ты после этого? – спросил тот. – Встань и сядь на место.
     Мак, пыхтя, поднялся – и исполнил приказ Рона.
     – Всё равно ты дурак, а мы с Возом – молодцы!
     Воз с важностью поправил очки.
     Рон усмехнулся:
     – И в чём же вы молодцы? То, что торчите в компьютерной программе и играете с ней?
     Мак опять хотел затеять скандал, но Воз его опередил:
     – Рон, согласись, что Мак прав?
     – И в чём же он прав? – не понимая вопроса, промолвил Рон.
     – В том, что ты не понимаешь этой программы. И она действительно умнее тебя. Нет, ты тоже парень сообразительный, никто не спорит. Даже Мак с этим согласен. Ведь согласен? – Толстяк кивнул. – Вот. Мы тебя даже побаивались, но теперь видим, что ты сам боишься…
     – И чего же я боюсь?
     – Того, что искусственный интеллект превосходит тебя. Тебя это пугает.
     – Допустим, а вас это не пугает?
     – Вот глупец! – не стерпел Мак и отпустил колкость.
     Воз с укором глянул на него, а затем обратился к Рону:
     – Мы с Маком ребята не такие амбициозные, как ты. Мы не собираемся всей галактике доказывать свою правоту. Мы простые. Мы не хотим преодолевать трудности на пути к триумфу. Это нужно тебе, но не нам. Нам достаточно получаемых знаний. Мы пройдём обучение и будем простыми работниками станции. Да, мы будем выполнять чужие приказы. Может быть, даже твои. Но… Благодаря вот этому, Рон… – Воз указал на компьютер. – Я о программе. Благодаря ей, мы сможем делать свою работу намного быстрее. Нам нравится, что существует такая технология, которая может облегчить нам жизнь. И вообще помочь решить любую нестандартную задачу…
     Слова соседа по комнате тронули Рона, проникли ему в мозг. Он был согласен с Возом. Этот очкарик оказался довольно проницательным. В нескольких предложениях дал логичные и понятные с первого раза объяснения. Но Рон не собирался отступать – ему хотелось лишить ребят той уверенности, которой они вдруг стали обладать. И она росла на глазах. Рон это чувствовал. Он понимал, что теряет контроль над этими простачками.
     Нужно как-то их подловить, чтобы они растерялись…   
     – Любую нестандартную задачу? – усомнился Рон. – Вы ж в игрушки играете – какие вам задачи решать!
     Мак засмеялся и сказал:
     – Можно я! Можно я?! Можно?..
     – Валяй, – позволил Воз.
     Мак придал выражению лица серьёзный вид и спросил:
     – Рон, что ты главное знаешь про искусственный интеллект?
     – Ну… Что он… Он искусственный, в первую очередь…
     – Для такого умного парня, это слишком поверхностный ответ, – сыронизировал Мак. – Но я дам подсказку. ИИ моделирует структуру мышления человека, его мозг, а мозг – это что?..
     – Хватит говорить загадками! Не тяни! – потребовал Рон, так как ему не нравилось то, в каком русле протекал этот разговор.
     – Сдаёшься? – спросил Мак.
     – Да, проклятье, говори уже! – признал своё поражение Рон с раздражением в голосе.
     И тут толстяк воспарил, окрылённый своей победой:
     – ИИ в первую очередь – это симулятор нейронной сети нашего головного мозга. Это модель всей нервной системы. Это собственная нейросеть. Собственная! Ты это понимаешь?
     – Понимаю, я знаю, про нейросеть, но к чему вы оба клоните? – ощущая неловкость, задал вопрос Рон.
     Продолжил Воз:
     – Дружище, нейросеть позволяет генерировать информацию, искать ответы. Объединять системы, управлять ими. Мы с Маком только что внедрили её в нашу студенческую систему через наш групповой чат! Нейросеть написала код, который попал на компьютеры наших одногруппников – и теперь все наши компьютеры соединены в одну систему! Это великолепно! Мы теперь не просто можем в чате переписываться, но и делиться любой информацией!
     – А через пару минут – мы вообще все общежития объединим в одну большую сеть! – сказал самодовольный Мак.
     – Это как? – заинтересовался Рон.
     – Мы договорись с ребятами, что они поделятся кодом с соседями по этажу из других групп, – пояснил Воз. – Те передадут его своим – и так далее. И совсем скоро…
     – У вас появится доступ ко всем компьютерам? – задал новый вопрос Рон.
     – Нууу… – протянул Воз, завертевшись на кресле.
     – Мы будем администраторами сети, – сказал Мак.
     – И сможете даже в компьютера к девчонкам лазить… – сделал заключение Рон. – Это вопрос к комиссии по этике. Преподавателям такое не понравится. Профессору уж точно…
     – Это наша экзаменационная работа! Практическая часть! – стал оправдываться Мак. – Мы совместно пишем…
     – Ах, совместно… За моей спиной сговорились? Нехорошо, друзья мои, ой как плохо… Но… Мы можем договориться…
     – Опять нас обмануть вздумал? – спросил Мак, краснея.
     Кажется, Рон угадал истинный мотив этих двух «гениев» искусственного интеллекта, поэтому они тут же замолчали. Им казалось, что они наконец-то смогли отвязаться от влияния Рона, но сосед раскусил их замысел. Этого Воз и Мак не учитывали, когда строили свои планы. У них действительно получился годный проект. Они грамотно поставили задачи программе, которая прогнала запросы через свои алгоритмы – и выдала нужный результат. Профессор Тор-Ор бы гордился учениками, но вот было ли ещё какое-то желание, подтолкнувшее их к деятельности?..
     – Давайте так: вы меня берёте к себе, я закрываю глаза на ваши манипуляции, мы вместе презентуем вашу систему – и все довольны. Мы молодцы втроём, а что вы там уже дальше станете делать – это уже ваши проблемы. Как вам такой вариант? – выдвинул своё предложение Рон.
     Мак с Возом задёргались. Осложнений им иметь не хотелось. Не тому их учат. Их самовольство может им стоить дорого.
     Вдруг из компьютера Воза донеслась весёлая музыка. Он и Мак от неожиданности подпрыгнули.
     Рон рассмеялся.
     – Что это? – спросил он.
     – Формирование единой компьютерной сети завершено, – констатировал факт Воз.
     – Так вы согласны? – ещё раз поинтересовался Рон. – Парни, вы мне нравитесь, и я не хочу, чтобы вас отчислили из-за нарушений законодательства о приватности и конфиденциальности. Это серьёзный проступок в нашем обществе с суровым наказанием…
     – Проклятье, – посетовал Мак. – Я так и знал, что и его придётся к нашему достижению приписать!
     – Велико ли оно? – усомнился Рон.
     – Ну, может, и не таких масштабов, о которых грезишь ты, – промолвил Воз, – но мы кое-что сделали ещё… – Хитрый блеск появился в его глазах, защищённых линзами очков. – Помнишь, профессор рассказывал, как он со своими друзьями отдыхал после учёбы…
     – Ничего интересного, – сказал Рон. - Ерундой маялись.
     – Да, но мы покопались в базах данных, кое-что нашли о ритуалах и церемониях прошлого – и дали запрос нейросети… И вот! У нас сегодня вечеринка! – радостно заявил Воз.
     – Что? Вечеринка? Что это такое? – с недоумением спросил Рон.
     – Ты же сам говорил, что за нами никто не следит здесь, – проговорил Мак. – Нам никто не помешает! Мы тут одни – и можем гулять до утра, ведь завтра выходной!
     Мак и Воз встали и начали танцевать.
     Рон совершенно не понимал, что происходит.
     – Что вы делаете?
     – Танцуем! Веселимся! Ты не знаешь, что это такое? – продолжая ритмично двигаться, поинтересовался Мак.
     У толстяка хорошо получалось. Где он только этому научился? Куда девалась вся неповоротливость и неуклюжесть? А этот долговязый – извивается как шланг, из которого брызжет вода под большим давлением, а его никто не держит. Да его просто невозможно удержать! И только Рон стоит как вкопанный и не знает, как себя вести…
     – Ну же! – схватив его за руку, сказал Воз. – Пошли! Все ребята с нами…
     Они вышли из комнаты под звуки громкой музыки. Все двери на этаже были распахнуты. Все веселились. Из окон соседних зданий также шла эта музыка. Молодёжь высыпала на свежий вечерний воздух – и все словно с цепи сорвались, поддавшись ритму танцев…

     ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ: Гулянка до утра

     Для общества, чтящего память предков, выходка студентов Академии звёздных наук (мы точно не знаем, как называлось учреждение, в котором ребята проходили подготовку – поэтому пусть будет хоть какое-то) выглядела весьма экстравагантно и эпатажно. В этой цивилизации, на сотни тысяч лет опередившей многие другие во Вселенной, не принято было так экспрессивно выплёскивать накопившийся психический потенциал, который не был растрачен на рутинные дела.
     Конечно же, и у этого народа были культурно-массовые мероприятия. Праздники какие-нибудь. Торжества. Но они отличались строгостью, последовательностью, сдержанностью в обрядовом действе. Хотя, говорят, и у них были подпольные клубы для избранных, где люди бесновались до упаду. Но это только высшие слои общества имели возможности отступать от догматов и предаваться вольности. Бедняки, если и отплясывали, то делали это негромко, даже тихо, и непродолжительно, ведь утром надо идти на работу. Да и редко когда они себе это могли позволить. Жизнь их не была похожа на сахар, потому что им нужно трудиться на благо общества. А кто хорошо работает, иногда даже получает какое-то вознаграждение. Небольшое, но приятное. А это ли не повод для праздника? Но для людей этой цивилизации такой постановки для того, чтобы что-либо отметить, не стояло. Они не искали повода. Они служили великой цели (так им внушали с детства).
     В общем, если какие-то мероприятия и проводились, то не часто – энергию лишнюю им тратить было нельзя. А если какие-то вечеринки безудержные и случались, то в тайне ото всех. Только для своих. Простой человек туда попасть никак не мог. Да и вообще все эти тусовки не соответствовали той цели, во имя которой цивилизация и жила всё время своего пребывания в галактике NGC-1132. И тут – такое диво…
     Какие-то мальчишки что-то такое отыскали, что-то прочли, узнали, сообразили, сумели организовать других ребят – и получилась настоящая гулянка с песнями и танцами! И выглядело это жизнеутверждающе, мощно, энергично. Наверное, Мак и Воз сами не ожидали столь ошеломительного эффекта – а он вышел именно таким!..
     Все общежития не спали…
     Все окна горели ярко… 
     Все ребята излучали счастье и радость! Они пели и танцевали! И им это безумно нравилось…
     Рон шёл сквозь бесконтрольную толпу и был единственным, кто сохранял рассудок в этот вечер. Он был удивлён. Он хотел понять происходящее, осознать его, осмыслить, описать словесно, но терялся. В мозгу никак не хотели формироваться фразы, которыми бы он сам себе объяснил, что же это такое. Лишь какие-то междометия, которые постоянно пытались прорваться к его речевому аппарату и обрести материальное звуковое воплощение…
     Толпа издавала крики. Она двигалась в такт необычной музыке. Не такой, какую постоянно транслируют через средства распространения массовой информации. Эта музыка не имела того порядка, к которому приучали всех членов общества от рождения. Она имела какую-то другую природу происхождения, обладала какой-то иной гармоничной структурой и, что самое удивительное, нравилась всем вокруг. Музыка проникала в голову и начинала там кружиться вихрем, который уже заставлял вертеться всё тело…
     Это был настоящий феномен. Он восхищал и радовал. Никому дела не было до принципов, по которым они тут все танцуют. Ну, за исключением Рона, который боролся с всепоглощающей страстью. Ведь его тоже манило присоединиться к остальным, но он себя сдерживал. Такое поведение не вписывалось в его планы. Глядя на парней и девушек, которым только крыльев не хватало, чтобы взмыть ввысь, он всё хотел понять, как это работает и как это можно использовать…
     В своих раздумьях Рон бы до рассвета ходил, но его вдруг обдало водой. Это ребята из инженерного класса соорудили водонапорную установку специально для вечеринки. Когда они узнали, что хотят устроить Мак и Воз, то решили внести свою лепку в праздник – и теперь поливали всех желающих от души. И народу это нравилось.
     Парни кричали…
     Девчонки визжали…
     Все веселились…
     – А ты чего такой грустный?! – услышал Рон над ухом.
     Он повернулся и увидел сияющего улыбкой Воза, который добавил:
     – Я тут тебя везде ищу. Ну, как тебе?
     – Очень… Впечатляет… Видел бы профессор…
     – О, наш профессор такого никогда не видывал! Нам в вековую историю пришлось углубиться! Мы нашли много интересного, пока с нейросетью работали. Не понимаю, почему от нас скрывают нашу настоящую историю, – вдруг задумался Воз.
     – Может, потому что это всё не соответствует нашей истинной миссии? Может, нашей цивилизации стоило больших усилий, чтобы преодолеть эту тягу к безделью и праздности? Может, если бы мы этого не сделали – то никогда бы не совершили технологического рывка? Мы бы так и остались на этом низовом уровне, в плену эмоций и страстей. Вы об этом не подумали?
     Воз заулыбался:
     – Рон, хорошо, что сейчас тебя слышу только я. И не слышит ни одна девчонка, которая бы хотела с тобой поболтать.
     – Я не разговариваю с ними, – отрезал Рон.
     – Ну и зря…
     К ним подбежал Мак, держа в руках какие-то стеклянные бутылки с жидкостью.
     – Готово! У нас получилась брага! На!
     Он дал один сосуд Возу, а второй Рону.
     – Ого! – удивился Воз, принюхавшись. – И это можно пить?
     – Да! – крикнул Мак. – Это нужно пить! Я уже!
     И тут толстяк присосался к своей бутылке – и осушил её до дна.
     Воз последовал примеру товарища:
     – Вздрогнем!
     Рон с отвращением наблюдал за ними. Потом сам принюхался к содержимому ёмкости.
     – Это что? Алкоголь? – спросил он.
     – Да! – ответил, пошатываясь, Мак.
     – Но нам нельзя его пить! – заявил Рон, отбросив бутылку.
     – Ты что творишь! – ругнулся на него Мак и побежал за сосудом.
     Рон схватил долговязого соседа и проговорил:
     – Воз, ты с ума сошёл? Вот за это нас точно выгонят!
     – Всех не выгонят! Ведь все пьют! Мы на всех сделали!
     – Как?!
     – Загрузили рецепт в пищевой блок – и теперь он вместо питательной каши готовит это…
     – Это пойло! Второсортное пойло! Как можно это пить?! Это же отрава!
     – Ой, я прошу тебя… Не ломай мне веселье, – Воз взял Рона за плечо и повернулся вместе с ним. – А теперь посмотри вон туда…
     Рон не понял:
     – Что? Что там?
     Воз, объясняя, медленно вёл друга туда…
     – А там, мой друг, собственно, та, из-за которой мы всё это и сделали… Ты понимаешь, когда ты нас, яко бы раскусил, мы на самом деле не за себя волновались… Эту идею придумала Тира, это она откопала исторические хроники, это она нашла фрагментарные музыкальные композиции и с помощью нейросети воссоздала музыку далёкого-далёкого прошлого, она рассказала нам о том, как проходили вечеринки. И она попросила нас помочь ей…
     – Но зачем? – продолжал не догонять Рон.
     – Чтобы ты, наконец, обратил на неё внимание! И пригласил на танец!
     Тира скромно стояла одна.
     Парни уже были близко.
     Рон смутился:
     – Но… я… Я не умею танцевать!
     – Дружище, тут никто не умеет, но никого это не останавливает…
     – Но… Что я ей скажу?
     – Поверить не могу, что ты такой трусливый с девчонками… Ничего не говори! Сейчас начнётся музыка! Вперёд!
     Воз толкнул Рона – и тот сразу угодил в объятия Тиры. Девушка крепко прижалась к молодому человеку – и тут действительно заиграла мелодичная песня. Для медленного танца.
     Рон и Тира, не отводя друг от друга глаз, тихонько начали двигаться. И у них это получалось так складно, что многие ребята стали повторять за ними…
     Какое-то чудесное единение произошло. Рон смотрел в большие сияющие глаза Тиры – и видел в них безграничную Вселенную. Девушка была преисполнена счастья. Впервые на несколько месяцев она в такой близости с ним, с этим угрюмым парнем, самым серьёзным в группе, который никогда не смотрит по сторонам и не видит…
     Композиция завершилась. Кто-то что-то крикнул – и всех, кто был поблизости, опять окатило водой. В том числе и Рона с Тирой. Она засмеялась и, держа молодого человека за руку, утянула его в сторону за собой…
     Они отдалились от шумной компании.
     – Давай присядем, – предложила Тира.
     Её голос – этот нежный, полный доброты и ещё чего-то тёплого, голос вдруг моментально тронул его чёрствое сердце.
     Рон не понимал, что происходит…
     Они сели на траву. Небо относительно было чистым. В нём виднелись какие-то звёзды. Но ярче всех сверкала станция, такая большая и круглая, на которой им довольно скоро придётся жить и работать.
     – Как думаешь, какая она? – спросила девушка.
     – Кто?
     – Станция – какая она? – повторила Тира вопрос.
     – Ну, не знаю… Она должна быть очень большой, не меньше нашей планеты. Я думаю, она даже больше…
     Тира положила ему голову на плечо.
     – Ты замёрзла? – с каким-то беспокойством спросил он.
     – Да, обними меня, – попросила она.
     – Э… как же это?
     Немного помешкав, Рон всё-таки обнял девушку, которая так и прильнула к нему. Он вдруг почувствовал, что они начинают соединяться, становиться одним целым… Рон встряхнул головой и посмотрел на девушку, а она на него.
     – Ты веришь в Судьбу? – спросила Тира.
     – Я? Я не знаю…
     – Наша встреча ведь не могла быть случайностью… Вселенная послала нас друг другу. Ты чувствуешь родство наших душ и сердец?
     – Я? – Рон готов был сквозь землю провалиться. – Я не понимаю, что чувствую…
     – Не переживай, я тебе помогу… Просто посмотри ещё раз в мои глаза…
     Этого взгляда, полного любви, Рон выдержать долго не смог – и, сам не зная как, взял и поцеловал девушку.
     Их первый поцелуй длился довольно продолжительно. Вечеринка была в самом разгаре. Танцы не прекращались. Все радовались. Даже салют запустить сумели, но для Тиры и Рона в один миг весь мир сузился только до них двоих. Ничего больше не существовало. Только он и она – и ничего больше.
     – Мы созданы друг для друга. Я поняла это с первой нашей встречи. Я знала, что ты поймёшь это. Ибо противиться воле Вселенной – это преступление. Таковы каноны мироздания. И мы лишь можем следовать им в своём стремлении понять смысл жизни… И Вселенский замысел, – добавила Тира, обнимая Рона.
     – Почему ты так уверена? Почему ты это знаешь?
     – Сердце не обманешь, – ответила девушка.
     – Хм… Прям запрограммированность какая-то…
     – Ты о чём?
     – Да так… Просто мои родители тоже познакомились, когда тут обучались… Мой отец оставил записи. Он описывал что-то похожее. Как он сидел с мамой, они смотрели на звёзды, на станцию и вели разговор о Вселенском замысле… И вот я… Я повторяю их судьбу…
     – Я же говорила, что от Неё не уйти, – улыбнулась Тира. – Так будет лучше. Мы вместе сможем больше. Ты и я…
     Они опять поцеловались.
     Да уж, в такой ситуации с Вселенной спорить бессмысленно…

     ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ: Встреча рассвета

     Рассвет в галактике NGC-1132 не такой, к какому привыкли земляне. Не такое там солнце. Вообще не такое. Не той яркости. Другой. Абсолютно другой. Да и окружающее гало тёмной материи создаёт особый вид атмосферы…
     Мы понимаем рассвет как восход Солнца. Его тёплые лучи касаются всего, до чего достают, и начинается новый день. Случается, конечно, и пасмурная погода, когда тучи, может быть, дождь или снег. Но мы всё равно знаем, что наше светило взошло. А вот в этой галактике всё немножечко не так. Там как-то одинаково. Утро похоже на вечер, а день на ночь. Если потерять счёт времени, то очень трудно определить, какая часть суток сейчас. С одной стороны, неудобно, а с другой… Ко всему можно привыкнуть. В любых условиях научиться жить по-настоящему, а не существовать. Больших проблем с адаптацией к новой для себя окружающей среде представители развитой цивилизации не испытали, когда вынуждены были осесть здесь.
     Подумаешь, утро или вечер – не в этом их главные сложности…
     Профессор Тор-Ор проживал за территорией большого города. У него был довольно большой дом для одного человека. Такое жильё мог позволить себе либо обеспеченный человек, либо занимавший важную государственную должность. В случае профессора – это был второй вариант. Ибо он был выходцем из низов. С незаурядными интеллектуальными способностями, которые сразу заметил и оценил Ром-Ом-Ро. Это был выдающаяся личность, гений этой цивилизации. Ему было очень много лет. И на их склоне он искал того, кому сможет передать свои знания. И когда нашёлся талантливый мальчишка с коротким именем Тор, то старый учёный увидел в нём того, кто сможет завершить великое дело…
     В доме Тора-Ор была открытая веранда. Он любил проводить в ней свободное время, сесть в удобное кресло и придаться воспоминаниям. Он то улыбался, то грустил. Что-то интересное, наверно, всплывало перед его глазами. Поговорить бы с ним в этот момент – много бы он мог рассказать. Но профессор был один. Никому не положено было его беспокоить в такие моменты. Если только чего-то экстренного не случится…
     Похоже, что произошло что-то, что взволновало высшие эшелоны власти…
     К дому профессора приблизился транспорт, из которого вышло несколько человек в чёрных накидках и ромбовидных шляпах. Потом появился ещё один человек. Это был профессор Нил-Ил. Вид у него был подобострастный и заискивающий. Он что-то говорил пассажиру, остававшемуся внутри транспорта, и низко кланялся. Мужчины в накидках и шляпах встали в две шеренги. И только после этого, видимо, очень важный высокопоставленный гражданин вылез наружу…
     Он был высок и широк в плечах. Он тоже носил головной убор, но в виде треугольника. На груди у него на цепи висел металлический круг. На одном из пальцев левой руки у него был перстень. Большой такой. Заметный. Человек этот был преисполнен важности и невозмутимости. Лет ему было не меньше, чем сопровождавшему его Нилу-Ил.
     Они подошли к двери – и только Нил-Ил собрался нажать на вызов хозяина, как послышался голос Тора-Ор из динамика коммуникационного средства:
     – Господа, а я вас уже заждался. Проходите, дверь отрыта. Я на веранде. Присоединяйтесь.
     Нил-Ил не нашёлся, что сказать важному господину, который с неодобрением посмотрел на него.
     Они проследовали на веранду, где Тор-Ор наслаждался однообразным утром, попивая какой-то напиток. Посетители появились перед ним, когда он сделал очередной глоток. Нил-Ил тут же набросился с претензиями:
     – Какое неуважение! Какая наглость, профессор! И этот человек – мой коллега! – как бы пожаловался он, глядя на своего спутника. – Это форменное безобразие, Тор-Ор! Первый легат лично приехал к вам! Не вас вытащили из постели и приволокли к нему! Он! Он сам снисходит до вас, а вы даже встать и поцеловать перстень не удосужились! Да вас за такое…
     – Вы всё? – со снисходительностью спросил Тор-Ор. – Выпейте лимонаду, он освежает и повышает настроение, а то гормоны стресса сейчас вредят вашему мышлению, мой друг. – Потом он взглянул на высокопоставленного гостя и сказал, чуть кивнув: – Первый.
     – Профессор, – отозвался тот.
     – Прошу, садитесь.
     Нил-Ил и Первый легат заняли места – и только тогда Тор-Ор к ним повернулся.
     – Для прояснения, – проговорил он. – У меня чёткое соглашение с правлением: когда я нахожусь здесь – то я нахожусь под полной защитой и опекой властей. Меня никто не смеет беспокоить. Безусловно, визит Первого легата для меня честь. И соблюдение договора – это незыблемое… Слово на языке вертится, как же его? Да неважно. Спасибо, что оказали честь, дело, значит, срочное и… Деликатное… И касается только нас двоих.
     – Всё так, – подтвердил Первый легат.
     – Тогда что тут делает он? – глядя прямо на важного посетителя, спросил Тор-Ор, указав на Нила-Ил.
     – Да как вы смеете!? – вскипел Нил-Ил. – Вы! Допустивший такой провал!
     – Да? И в чём мой провал? – с усмешкой задал Тор-Ор ещё один вопрос.
     – Всплеск энергии! В студенческом городке! – верещал Нил-Ил. – Салюты они там пускают! Это заметили много народу! Мы с трудом погасили волнения в обществе…
     Первый легат жестом попросил Нила-Ил замолчать, а сам проговорил:
     – Ваш коллега, конечно, не совсем верно описывает… Никаких волнений нет. Никто и не заметил. Я бы и сам не узнал ничего, но мне доложили…
     – Приборы фиксации уловили! – крикнул Нил-Ил. – Это нельзя так просто скрыть! Я лично перепроверил, когда поступила информация.
     – В самом деле? – изобразив удивление, спросил Тор-Ор. – Да вы спасли… Даже не знаю, что именно, но если бы не вы… Вы дадите ему орден?
     Первый легат на лице изобразил смешанную гримасу, означавшую «перестаньте паясничать» и «вы смеётесь?».
     – Профессор Нил-Ил затребовал аудиенции. Его доказательства выгляди существенными. И чтобы не наделать лишнего шуму, чтобы никто больше не узнал, чтобы его успокоить…
     Нил-Ил не верил своим ушам:
     – Что? Что? Вы мне не верите?
     – Я вам верю, но вы могли бы заткнуться.
     Тор-Ор решил прийти на помощь коллеге:
     – Первый, не серчайте, он просто перестарался. Эксцесс, бывает. Он не знает…
     – Что я не знаю? – выпалил Нил-Ил. – Что идёт растрата энергии?
     – Вы не понимаете. Это не растрата энергии, а её генерация. Вы увидели лишь всплеск, но вы не увидели, что наши накопители вобрали в себя большое количество её. Так нужно, Нил-Ил.
     – Спасибо, что объяснили ему, – проговорил Первый легат.
     – Как? – с удивлением сказал Нил-Ил. – Вы всё знали?
     – Я глава правления, первое лицо государства, лидер нации и партии. Я дал на это санкцию. Но в это посвящён узкий круг лиц. И вы вашими паникёрскими настроениями только портите общую картину. У вас теперь два выбора: либо молчать и быть с нами, либо трещать на каждом углу об этом, но тогда я буду вынужден отдать приказ о вашем устранении. Не становитесь врагом народа.
     – Но, мой господин… – Нил-Ил хотел назвать имя главы государства, но оно было не такое простое, как у него или Тора-Ор.
     – Даже не пытайтесь, – с улыбкой на лице попросил Первый легат. – Так в этом и состоит ваш план? – задал он вопрос Тору-Ор.
      – Это лишь его часть. И вы это знаете. Энергии нужно очень много. Намного больше, чем у нас есть. Ребята верят, что именно у них получится свершить прорыв. Но этого мало. Недостаточно. Нужно больше. А они молоды… Им только надо дать стимул…
     – Но они устроили настоящее безобразие! – пожаловался Нил-Ил.
     – Вы лично видели? – поинтересовался Тор-Ор.
     – Нет, но показатели датчиков… Там был салют – однозначно. Они станут хуже учиться, месяцы работы пойдут насмарку…
     – Не переживайте, Нил-Ил. Вы заблуждаетесь. Они начнут учиться ещё лучше. Продуктивность повысится. А то, что будут и те, кто сойдёт с дистанции – это мы с вами и без всяких прогнозов знаем. Сенсации никакой не стряслось. Я предполагал, что когда что-то такое произойдёт, вы – именно вы, Нил-Ил – побежите докладывать на верха. И ваше счастье, что я составил верную программу, которая показала мне возможные направления движения. И я заранее предупредил высшее руководство страны, что в один прекрасный момент к ним может явиться вот такой человек, как вы, и начать рубить с плеча. Вас из вежливости допустили к Первому легату, потому что он лично был поставлен в известность…
     Тор-Ор замолчал. Разлил из большого графина прохладительный напиток и предложил гостям:
     – Давайте выпьем, господа. Через несколько лет… Всего несколько лет – и мы вновь покорим Вселенную. А может быть, и не одну…
     – Наша Вселенная не имеет границ, – изрёк Нил-Ил, хлебнув из стакана.
     – У всего есть границы, мы просто о них не знаем…
     Первый легат поднялся со словами:
     – Продолжайте работу, профессор. Общество ждёт достижений. Людям надо поднять настроение, дать надежду на будущее…
     Тор-Ор также встал и пожал главному государственному чиновнику руку, после чего тот ушёл.
     – Вы останетесь на обед? – спросил Тор-Ор у Нила-Ил.
     Старый коллега быстро вскочил и с криком «подождите меня» удалился прочь.
     Тор-Ор усмехнулся.
     Всё шло по давно расписанному плану…

     ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ: Изменившаяся жизнь студентов

     Профессор Тор-Ор был прав: инцидент в студенческом городке положительно сказался на их успеваемости. Ребята преобразились. Как-то изменились. Стали более общительными, жизнерадостными. Если до этого учащиеся разных групп мало контактировали друг с другом, то теперь все объединились в одно большое дружное студенческое братство (при участии представительниц женского пола). Если на протяжении нескольких месяцев подготовки общим между ними была только учёба, то сейчас появились и какие-то иные интересы. И оказалось, что, скажем, ребята из инженерного класса разбираются не только в механизмах и системах станции, но кое-что понимают в медицине, астронавигации и ещё чём-то таком, напрямую не связанным с их основной будущей профессией. Всем вдруг нашлось, о чём говорить…
     Что-то новое проникло в их жизнь…
     Поскольку среди учеников были и юноши, и девушки, то между ними завязывалась кое-какая дружба. Она не выходила за рамки одной группы. Она не имела продолжения после занятий. Однако именно на первой вечеринке многие нашли себе друзей и подруг из других направлений. И это вызывало восторг! Ребята хотели петь и танцевать. Желание было делать это каждый день, но чем дольше они учились, тем больше домашней работы они получали. Поэтому все с нетерпением ждали выходного – и тогда бы они могли вновь повторить…
     Когда Воз рассказал Рону, что это всё на самом деле придумала Тира, он сказал правду. Девушка действительно при работе с программой-симулятором искусственного интеллекта неожиданно для себя открыла возможность использовать её для каких-то своих целей. Её подруга Шада баловалась созданием смешных картинок. Её забавляло это. А Тира больше делала словесные запросы. Сначала она использовала конспект лекции профессора Тора-Ор, на которой он дал некий шаблон взаимодействия. И Тира попробовала – получила какие-то ответы. А потом ей в голову пришла мысль – и она набрала в программе: «как привлечь парня». Ответ грузился долго, а было это в классе во время самостоятельной работы. Девушка боялась, что профессор увидит, что она тут сделала – и не одобрит. Но, кажется, Тор-Ор как раз-таки наоборот…
     Наивно было бы полагать, что профессор не будет иметь доступа к учебным компьютерам, за которыми работали его ученики. И он вполне мог повлиять на сгенерированные ответы. Потому что он знал что-то такое, что позволяло ему действовать без ошибок. А ребята, его ученики – они настолько молоды, у них вся жизнь впереди, почему бы им не узнать что-нибудь ещё?..
     И они узнали. И им понравилось это. Им хотелось ещё и ещё. Но эта учёба, эта подготовка… Одно мешало другому. Одно никак не совпадало с другим. Это были два явления по разную сторону. У ребят появился выбор, которого до сей поры не было. Они и не представляли, что такое вообще возможно. Им надо было решить, хотят ли они получить назначение на летающую станцию или хотят просто гулять и веселиться…
     Мы бы не назвали это дилеммой – не тот масштаб, но на основе возникших противоречий создавались новые условия. И это всё способствовало генерации психоэмоциональной энергии, на тонком плане. Ребят переполняли эмоции. Кто-то даже всерьёз страдал, а кто-то и того хуже: попал в зависимость. Были и те, кто бросил учёбу, просто сбежав от этой занудной рутины (но это случится не сразу, а через какое-то время)…
     Ах, глупцы, если бы они знали, что никуда они не убегут, ибо бежать им было просто-напросто некуда…
     Если бы Тира знала, что породит её желание сблизиться с Роном, она бы отказалась от затеи. Она и хотела отступиться, но получала всё больше и больше информации. Нашла какие-то исторические хроники. Её как будто что-то втягивало в эту затею. А тут ещё соседка Шада вздумала помогать. Потом и Мака с Возом подтянули, которые уже дальше развили идею до создания сети и прочего…
     Получилось даже лучше, чем они предполагали. Парни создали дискуссионную группу в своей компьютерной сети, чтобы собирать мнения о том, что нужно сделать в следующий раз, чтобы новая вечеринка была такой же зажигательной и при этом имела бы какой-то индивидуальный оттенок. Эдакое коллективное творчество получилось. И тут была бы опасность создать почву для споров и разногласий, что, в свою очередь, стало бы основой конфликтов. Но мы не будем забывать, что это инопланетная цивилизация. Общество их совершенно. Люди воспитаны. Ведут себя по принятым нормам. Детям это прививается от рождения. Конфликта между ребятами просто и не могло возникнуть. Ведь вся жизнь членов развитого общества, на каком бы уровне он ни находился, была направлена в конструктивное русло. А уж про учеников Академии звёздных наук и говорить нечего. Цель, с которой их отобрали, и заключалась во взаимодействии структур, в кооперации между секторами и отделами, в дружной коллективной работе, взаимопомощи и взаимовыручки. Согласитесь, даже на планете Земля это полезные навыки. И творческая совместная деятельность способствует их развитию…
     Ребята стали чаще гулять. Больше свободного времени проводить на свежем воздухе. Юноши и девушки, объединившиеся в пары, с большим желанием ждали возможности побыть вместе. Ничего предосудительного. Простые прогулки. За ручки. С объятиями. Ну, с поцелуями – куда ж без них на свиданиях. И Тира с Роном гуляли точно так же, как и другие. И она была счастлива, но побаивалась слишком откровенничать со своим другом, потому что он сам не был многословен с ней…
     В один из вечеров он спросил её:
     – Это правда ты придумала?
     – Что? – встрепенулась Тира.
     – Ну, организовать первую гулянку? Чтобы иметь возможность как-то пообщаться со мной?..
     Тира покраснела, опустила глаза, отвернулась.
     – Что с тобой? – не понял он её реакции.
     Девушка, потупив взор, произнесла:
     – Рон, мы с тобой хорошо проводим время вместе, но ты ещё ни разу не сказал, что любишь меня… Не пойми не правильно, я не настаиваю. Я не хочу тебя заставлять делать что-то, чего ты не хочешь…
     – Почему ты решила, что я не хочу? – задумавшись, спросил он.
     – Я вижу другие пары… Они смеются, им весело, а мы с тобой… Мы только разговариваем… Ты пытаешься анализировать произошедшее. Я не могу понять, ты так хочешь от меня отвязаться? Ты боишься прямо мне сказать, что между нами ничего не может быть?
     – Нет, Тира, ты меня не поняла… У меня склад ума такой: хочу всё понять. Хочу разобраться. Прости, что не могу быть смешным… Но сама подумай: ты хотела начать общаться со мной – и именно тебе попалась нужная информация, которую подхватила твоя соседка Шада, мои олухи Воз и Мак – да и вообще все остальные… Даже чисто статистически: какова этому была вероятность?..
     – Но мы же работаем с искусственным интеллектом. Он выдаёт…
     – Подожди, мы ещё и не начали с ним работать. Мы только программы пробуем, написанные на основе ИИ, это немножко другое. Да, они местами удивляют, но они не ИИ… Когда мы столкнёмся с ним, то, чем мы занимаемся на занятиях, покажется детской игрой… Но твоя идея… Её воплощение… Реализация… Ты слышала, что парни хотят сделать завтра?
     – Нет, – Тира посмотрела на него.
     – Что? Ты плачешь? Но почему? Перестань, я чувствую себя виноватым…
     Рон был смущён. Глаза его девушки были полны слёз, необоснованных, по его мнению.
     Он обнял её. Она прижалась к нему со словами:
     – Я… Я… Я с первого взгляда поняла, что ты для меня значишь… Я не хочу ничего анализировать. Мне это и так понятно. А тебе? Тебе ясно?
     – Мы созданы друг для друга, – успокоил он Тиру.
     Девушка улыбнулась, отёрла слёзы.
     – Так что там замыслили парни?
     – Техники и инженеры, сказали, что сделают так, что свет в каждой комнате во время дискотеки будет моргать под музыку. Они сегодня раздадут всем цветовые фильтра, чтобы было как можно ярче…
     – Это потрясающе! Им, наверное, в зачёт по контрольной работе пойдёт… Мне тоже надо уже работу сдавать, профессор дал срок до следующего занятия…
     – А какая у тебя тема? – решил просто уточнить Рон.
     – Ну, поскольку я занялась историческими поисками, он, кстати, мне подсказки хорошие давал…
     Далее Тира начала с задором рассказывать, что будет в её контрольной работе, но Рон делал только вид, что её слушает. Упоминание имени профессора почему-то заставило его задуматься…

     ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ: Ещё один разговор с учеником   

     Прошло очередное занятие группы профессора Тора-Ор. Его ученики оставались единственными, кто ещё ни разу не побывал на станции. Даже с обзорной экскурсией. Инженеры и техники так уже все переселились туда. Похоже, для них там действительно было много работы. А вот специалистам по работе с искусственным интеллектом всё ещё, по каким-то причинам, не положено было побывать на ней.
     Тор-Ор не спешил с этим. Он чего-то выжидал.
     Ребята, каждый раз узнавая, что кто-то из их друзей сегодня летит туда, немного дальше орбиты их планеты, с надеждой взирали на своего учителя, но тот вёл себя, как всём казалось, странно. То ли он не замечал вопросительных взглядов подопечных, то ли прикидывался, что ничего не происходит. Хотя вряд ли профессор не понимал, что волнует студентов. Он любил это старое слово, вышедшее из употребления в их культуре много веков назад и считавшееся в данный момент архаизмом. Он вообще любил историю. И, давая какие-либо задания своим ученикам, просил их делать сопоставления с делами давно минувших дел. Вот, может быть, поэтому Тира увлеклась какими-то старинными обрядами?..
     Конечно, процесс обучению работы с ИИ требовал специфических знаний и очень широкого кругозора. Ребята ещё не летали на станцию, потому что у них была самая большая нагрузка. Они больше всех занимались теорией. Им приходилось учить и другие дисциплины, а потом проходить тесты в программе-симуляторе. И, конечно же, им нужны были знания по истории. Ведь искусственный интеллект думает быстро, но гарантий в правильности выводов никто не давал. ИИ можем сымитировать действительность – и при этом может и допустить какие-то ошибки, которые при первом анализе трудно заметить тому, кто не является экспертом.
     Вот чему-то такому и учились студенты профессора Тора-Ор.
     Специалисты по работе с искусственным интеллектом… Когда его ученики объясняли другим ребятам, чем они занимаются, то на них смотрели с некоторым недоумением. Что это вообще значит? Что конкретно вы будете делать?.. И много других подобных вопросов они слышали, на которые у них не было ответа. Даже у Рона, а он считался самым умным в группе. Ребята даже немного комплексовать стали. Астронавты вон какую уверенность изучают! Ещё бы! Их в открытый космос уже выпускают. Пилоты летательных аппаратов практикуют навык их вождения в условиях невесомости. Они учатся взлетать, приземляться. Все чем-то полезным занимаются – и только ученики Тора-Ор прозябают в учебном классе…
     Ребят подмывало поговорить об этом с профессором, но никто не решался.
     Рон мог бы взять на себя роль выразителя общего мнения, но не торопился. Он присматривался и прислушивался к своему учителю. Тира много раз просила юношу проявить смелость, как тогда, на первой лекции, но Рон постоянно отвечал:
     – Детка, я почему-то чувствую, что время ещё не пришло, не сейчас…
     – А когда?!
     – Надо подождать…
     Уже прошло много времени со дня их первого вводного урока. Ученики стали терять интерес. Однообразие их утомило. И даже придуманные ими развлечения их уже не радовали. Какое-то отчаяние стало одолевать молодых людей. Кроме Рона, который видел, как грустят его одногруппники, но сам он при этом испытывал что-то похожее на наслаждение.  Как будто чужие страдания доставляли ему удовольствие. И парню казалось, что профессор ведёт себя так невнимательно лишь потому, что сам испытывал удовольствие. И Рону нравилось следить за Тором-Ор, за его движениями, жестами, стилем общения с лёгкой пренебрежительностью…
     Похоже, эти двое стоили друг друга…
     Продолжалось это довольно долго, пока после очередной лекции профессор не попросил Рона задержаться.
     – Но мы с ребятами хотели на перерыве перекусить… – попытался вежливо избежать беседы с учителем с глазу на глаз Рон.
     – Не переживай. Если не успеешь, я дам тебе время…
     Мак, Воз, Тира и Шада вопросительно смотрели на Рона. Другие ученики уже вышли из класса.
     – Идите, догоняйте остальных, – проговорил Рон, и прозвучали его слова как команда к действию. – Возьмите мне что-нибудь, я быстро.
     Профессор улыбнулся, когда все удалились, и промолвил:
     – Давненько мы что-то в таком формате не общались, садись.
     – Да уж, только после вас, профессор, – с каким-то игривым лукавством сказал Рон.
     – О, даже так? – удивился Тор-Ор. – Мне нравится, нравится… От вспыльчивого мальчишки не осталось и следа. Растёте, мой друг, быстро растёте…
     Профессор придвинул стул к ученику, оба пару секунд смотрели друг на друга – а потом синхронно сели.
     – У меня хороший учитель, – с улыбкой проговорил Рон. – Так что вы желаете услышать от меня?
     – Да, собственно, мой мальчик, ничего. Мне просто надо кое в чём убедиться, прежде чем…
     Профессор замолчал, продолжая рассматривать собеседника.
     Рон даже бровью не повёл. Никакого смущения. Но и никакого вызова во взгляде. Нет. Никакой импульсивности или экспрессивности. Сплошная осознанность. Глубинное понимание. Как будто он научился читать чужие мысли. Профессор видел это в нём – и восхищался: вчера ещё был мальчишкой глупым, а сейчас…
     – Что будет с тобой, когда пройдут годы? – задумчиво задался вопросом Тор-Ор.
     – Я думаю, вы уже знаете. Вы же сами говорили, что сверхточные прогнозы ИИ указали вам на меня. Точнее, не конкретно на меня, но на временной отрезок и кто в нём появится. И, смею предположить, что там же были указаны и триггерные события, благодаря которым и являюсь вам я. Вы знаете гораздо больше, чем пытаетесь показать. Наверное, поэтому вас побаиваются другие. Не зря же именно вы были лучшим учеником легендарного Рома-Ом-Ро… Боюсь, длинную сложную фамилию вашего наставника я не выговорю.
     – Не стоит начитать, – улыбнулся профессор. – Я сам допускаю ошибки, когда её пишу. Один раз, смешной случай, я семьдесят шесть раз подряд написал его фамилию с ошибкой. Было так стыдно. А он ведь ещё был жив…
     – Давно это было… – протяжно произнёс Рон.
     – Очень давно.
     – Но вы не это хотите мне сообщить. 
     – Да, не это… Я уже давно заметил, что твои друзья потеряли энтузиазм к учёбе. У них нет прежней страсти. Но вот ты…
     – А мне интересен не сам процесс, а что за ним скрывается… Я смотрю между строк…
     – И что же ты видишь?
     – Что вы, профессор, постоянно уходите от прямого ответа, постоянно о чём-то умалчиваете. И я почти сразу понял, что делаете вы это специально. Подкидываете нам какие-то странные задания. Это же вы подстроили так, что ребята узнали о том, как в далёком прошлом проводили свои выходные, как вы говорите, студенты… Вы позволили нам создать сеть из компьютеров. Вы знаете, что мы организуем вечеринки… И даже употребляем алкоголь…
     – Ха-ха, ну, ты-то не употребляешь, надеюсь?..
     – О, вы во мне сомневаетесь? – с улыбкой на лице Рон как бы удивился.
     – В тебе я как раз уверен полностью. Да и во всех остальных. Но в тебе особенно. Ты, пожалуй, больше остальных готов…
     – К чему? – заинтересовался ученик.
     – К принятию сложных решений в будущем… – ответил профессор и опустил глаза в пол.
     В лице Тора-Ор произошли какие-то еле уловимые изменения, но Рон хорошо изучил учителя – и от его острого взгляда такие перемены не ускользали.
     Юноша спросил:
     – О чём вы задумались? Что-то вспомнили?
     – А ты наблюдательный… – похвалил ученика профессор. – Это хорошо. Пригодится в будущем…
     – В котором мне придётся принимать непростые решения? – уточнил Рон.
     – Да, это неизбежно.
     – И о каких таких решениях идёт речь?
     – Когда придёт время их принятия – ты поймёшь. И не усомнишься в своём деянии…
     – Вы говорите как-то загадочно, учитель. Могли бы вы привести пример? Вам сложные решения приходилось принимать?
     Тор-Ор  посмотрел на Рона и сказал:
     – Да… Да…
     – И что же это было? Что вам пришлось сделать такого сложного? – не унимался Рон.
     Профессор с какой-то грустью в голосе ответил:
     – Мне… пришлось пожертвовать дружбой ради нашей миссии…
     – Ха-ха, и вы мне предлагаете сейчас пожертвовать своими друзьями? – широко раскрыв глаза, задал Рон новый вопрос. – И что означает «пожертвовать дружбой»? Вы отказались от своих друзей?
     – Нет, я не предлагаю тебе делать это сейчас. Просто будь готов. Высшая цель не терпит сантиментов… И да, точнее, нет, я не отказывался от друзей, но они сошли с дистанции. Они больше не с нами. Поэтому… Пока все твои друзья с тобой – не теряй ни минуты. Будь рядом с ними, Рон. Они тебе ещё пригодятся…
     – Я думал, что понял вас, раскусил, но вы меня удивили, профессор… Кстати, сейчас время следующей лекции, а я так и не…
     – Не переживай, пошли.
     Профессор, проходя мимо студента, хлопнул его по плечу.
     – Куда? – как-то даже растерялся Рон.
     – Твои друзья уже ждут. Мы летим на станцию! – громко и торжественно объявил профессор, открыв дверь и приглашая своего лучшего ученика на выход. – Лететь не долго, подкрепиться успеешь по дороге. 

     ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ: Первый визит на станцию «Нибиру». Знакомство с искусственным интеллектом Омега   

     – Держи, – с улыбкой на лице Тира передала Рону бумажный пакет с вкусным и полезным питательным содержимым. – Я позаботилась: всё, как ты любишь…
     Они ожидали транспорт. Для перемещения на станцию использовались специальные шаттлы, вместимостью в пассажиров двадцать-двадцать пять. Лёгкое волнение мелькало на лицах ребят. Лишь Рон был спокоен и сосредоточен.
     – Ах, да, спасибо, – небрежно проговорил он, взяв пакет из рук Тиры и даже не взглянув в него. – Когда вам сказали?
     – Про что? – не поняла девушка его вопроса.
     – Про то, что мы летим! – повысил он голос. – Когда?!
     Тира испугалась, зрачки глаз у неё расширились, но она ответила:
     – Как только из столовой вышли…
     – Прости, я не хотел тебя напугать, – тут же промолвил Рон, обняв подругу. – Это всё неспроста…
     К ребятам подошёл профессор Тор-Ор и объявил:
     – Прошу всех приготовиться. Первый полёт для некоторых бывает сложным испытанием. Но, уверяю вас, никаких экстремальных перегрузок. Мы лишь на чуть-чуть отдалимся от орбиты планеты. Вы и не заметите. Ну, же, студенты, не вижу радости! – приободрил он учеников.
     Шада не вытерпела и, крикнув что-то невнятное, захлопала в ладоши. К ней присоединились все. И как всегда Рон выделялся из толпы. Оно и понятно: ему мешал пакет с едой.
     Послышался гул моторов летательного аппарата. Это приближался шаттл. Хотелось бы описать его появление как-нибудь пафосно, мол, в чистом голубом небе вдруг блеснул серебряный корпус корабля на ярком Солнце, немного ослепив ожидавших его людей, стоявших внизу и смотревших вверх… Но… Почти всё так и было, за исключением чистого неба, яркого Солнца, блеска корпуса. Гало тёмной материи – сами понимаете…
     Шаттл приземлился. Двери его открылись. Посадка началась.
     Когда Рон зашёл внутрь, то спросил:
     – А где экипаж? Хотя бы один пилот тут должен быть?
     – Шаттл управляется дистанционно со станции, – пояснил профессор. – Зачем тратить человеческий ресурс? – усаживаясь и пристёгивая ремни безопасности, сказал он. – Хотя кабина рулевого тут предусмотрена на экстренный случай…
     Рон последовал его примеру. Уже почти все ребята уселись. Воз и Мак только никак не могли удобно расположиться: одному мешали длинные ноги, а другому излишек килограммов.
     Шада начала над ним подшучивать:
     – Парни, вас сейчас придётся высадить, если из-за вас мы не взлетим. И вы всё пропустите.
     Мак и Воз неодобрительно на неё посмотрели – и стали ещё сильнее стараться, чтобы закрепить ремни. А то ведь действительно: система безопасности не позволит взлететь, если кто-то из пассажиров допустит ошибку.
     – Тира, подержи, – проговорил Рон и отдал подруге пакет.
     Он встал и направился к своим неуклюжим соседям по комнате в общежитии.
     – Вот вы… – хотел он их поругать, но посмотрел на улыбающегося профессора, и тут же замолчал. – Не шевелитесь, – приказал он своим незадачливым друзьям.
     Мак и Воз замерли – и Рон помог им закрепить ремни, после чего вернулся к Тире. Забрав у девушки пакет с питательной смесью обратно, он спросил у профессора:
     – Я точно успею подкрепиться?
     – Успеешь.
     – А дурно мне не станет?
     – Не станет. Говорю же, даже не заметишь.
     – Ну, я тогда начну.
     Подкрепиться надо было. Кто его знает, сколько времени они на станции проведут, поэтому силы нужны…
     – А чего мы не взлетаем? – задал Рон вопрос, когда покончил с перекусом.
     – Вообще-то мы уже подлетаем, – объявил профессор погромче, чтобы все услышали.
     Глаза ребят засияли… Эх, жаль в шаттле иллюминаторов не было, а то бы как здорово было посмотреть на космическую станцию при приближении к ней. На тёмном фоне, среди звёзд… Но нет, не было такого.
     Шаттл просто приземлился в каком-то ангаре – и пассажиры вышли.
     С первого момента и не поймёшь, куда ты попал. Помещение закрытое. Ничего не видно такого особенного…
     – Мы точно на станции? – усомнился Рон.
     – Точно, – коротко ответил Тор-Ор. – Следуйте за мной…
     И вот тут-то и началось… Учитель вывел учеников из посадочного ангара – и их любопытным взорам предстала станция…
     Она была огромна. Это настоящая планета. Здесь есть города, улицы, дома. Даже целые континенты. На самом деле это всё системы станции, но для простоты перемещения по ней, обозначение тех или иных объектов были сделаны, как на каких-нибудь картах местности. Тут был транспорт: наземный, воздушный. И вообще любой, какой нужно, чтобы добраться в определённую точку станции. Имелись производственные мощности, для изготовления чего угодно. В общем, всё, что нужно для её работы и жизнедеятельности обслуживающего персонала, тут присутствовало в большом количестве…
     Ребята увидели лишь малую её часть – и зрелище их впечатлило величием. Станция была великолепна. Она издавала необычные звуки, будто хотела что-то сказать своим новым питомцам.
     – Вы только вслушайтесь? – проговорила Шада. – Это же песня! Это мелодия! Она поёт!
    – Ты выдумываешь, – сказал ей Воз.
    – Слуховые галлюцинации, – вздохнул Мак. – У девочек с лишним весом такое случается…
     – Кто бы говорил! – обиделась девушка. – Кто бы говорил про лишний вес!
     – Но я мальчик! А речь про девчонок!
     Вот-вот перепалка бы разразилась, но вмешался профессор:
     – Внимание! Поскольку у нас сегодня обзорная экскурсия, то нам терять времени нельзя. Довольно колкостей в адрес друг друга – это вас не красит. Я бы хотел вам показать здешние места в подробностях, но мы не станем отвлекаться. Поверьте, у вас вся жизнь впереди – сами всё разведаете, что тут да как.
     – Так и что мы будем делать? – полюбопытствовала Тира.
     Наверное, это в первый раз, когда она так смело обратилась к профессору. Обычно это всегда делал Рон, но ей так хотелось соответствовать своему избраннику, что она решила на подлёте к станции, как только появится возможность – что обязательно сделает это… 
     Тор-Ор оценил её вопрос и ответил:
     – А мы поедем знакомиться с Омегой.
     Ребята удивились и обрадовались одновременно.
     Рон насторожился:
     – Что? Вот так легко и непринуждённо? Столько времени потеряли…
     Учитель остановил ученика:
     – Ты недооцениваешь момента. Сейчас самое время.
     Прибыла машина. Точнее подлетела, так как у неё не было колёс, и она парила над поверхностью станции-планеты. Тор-Ор первым влез в неё, передал навигационной системе координаты, а потом пригласил ребят.
     – Ехать будем также быстро? – спросил Рон.
     – Нет, тут пока быстро нельзя перемещаться, но скоро мы с этим разберёмся, когда решим проблемы с воспроизводством энергии, – произнёс профессор.
     Они поехали (или полетели).
     – Но вы же говорили, что энергии уже накоплено много… – вступила в дискуссию Тира.
     – Да, так и есть…
     – Тогда какие проблемы с её воспроизводством?
     – Тира, ты задаёшь правильный вопрос. Я всем объясню. Ребята, послушайте, – громко сказал Тор-Ор. – У нас есть очень хорошие накопители энергии. Они берут её буквально отовсюду. Я вам рассказывал про то, как в древности наши праотцы размещали в покорённых мирах специальные установки, которые также накапливали энергию, а потом передавали её нам. У нас был её неиссякаемый запас. Но после нескольких поколений жизни в этой галактике наши учёные пришли к мысли, что такой подход не отличается надёжностью и стабильностью, ведь передача в любой миг может быть прервана, что собственно с нами и случилось. И теперь, точнее, уже очень давно мы решаем задачу по созданию машины, которая будет генерировать столько энергии, что хватит не только нам, но и тем, кто останется после нас. И так далее, и так далее. – Профессор взял паузу. – Это сложная инженерная задача. И решается она с помощью искусственного интеллекта. И вы будете решать её вместе с ним…
    Транспорт остановился. Профессор хорошо своей речью отвлёк ребят от дороги. Они настолько внимательно слушали учителя, что ничего не разглядели по пути и не заметили, как оказались в очень большом помещении, полным проводов и лампочек. Освещение здесь было бледно-голубоватое, местами зелёное. Иногда мигали красные огоньки. Тут же стояли какие-то вычислительные приборы, которые протяжно гудели. От них шло тепло, но работала система охлаждения, чтобы оборудование не перегревалось. В этом плане тут всё было продумано. Также на маленьком столике перед очень большим сферическим экраном стоял компьютер.
     Профессор подошёл к нему и сказал:
     – Ребята, знакомьтесь. Искусственный интеллект Омега собственной персоной.
     Тор-Ор нажал кнопку – и по экрану побежали числа.
     – Профессор преувеличивает, – послышался неестественный для человека голос. – Меня нельзя идентифицировать как персону. Я есть искусственный интеллект…
    Пока ИИ говорил, цифры на экране теряли свой порядок, но как только он замолчал – всё вновь пришло в норму.
     – Ребята, не стесняйтесь, вы можете спросить Омегу про что угодно, – проговорил профессор.
     И тут начались какие-то глупости и банальности. Ученики, видимо, до того перевозбудились, что ничего толкового спросить не смогли. Ни одного дельного запроса! Вот тебе и подготовка на тренажёре…
     Первой задала вопрос Шада:
     – Ты «он» или «она»?
     – Я понял, – сказал ИИ. – Вы допускаете вариант, что я – это «она», потому что меня называют «Омега». Такой вариант возможен, но для простоты общения все обращаются ко мне в мужском роде.
     – Что я и говорил на наших уроках, – промолвил Тор-Ор Шаде, посмотревшей на неё после ответа ИИ.
     Пока одногруппники баловались с ИИ, Рон помалкивал. Его кое-что удивило, но он не стал озвучивать это вслух. Ведь профессор наверняка сумеет увильнуть от ответа, а вот ИИ, возможно…
     – Рон, ты ничего не хочешь спросить? – позвала его Тира. – Он такой умный!
     Юноша ещё раз оглянулся и задал вопрос:
     – Омега, почему тут никого нет?
     ИИ задумался на мгновение. До этого он отвечал моментально, а этот вопрос вызвал заминку. Она была бы незаметной для неопытного пользователя. Да и ребята бы пропустили её. Но вот профессор сразу как-то дёрнулся, что увидел Рон и тут же произнёс:
     – Омега, ты медлишь.
     – Я автономная система.
     – Омега, ты знаешь, кто мы?
     – Вы ученики профессора Тора-Ор, будущие специалисты по работе с искусственным интеллектом.
     – А где другие специалисты? Куда они все пропали?
     Омега опять задумался.
     – Наши коллеги работают по всей станции, – пришёл на помощь ИИ профессор Тор-Ор. – Они общаются с Омегой через индивидуальный интерфейс. Вам каждому будет выдан такой. В нашем учебном классе вы пользовались аналоговыми устройствами. Когда перейдёте на постоянную работу, то получите особые цифровые приборы…
     – Профессор дал исчерпывающий ответ, – подтвердил ИИ.
     Рон ухмыльнулся и спросил снова:
     – Омега, ты, правда, всё знаешь?
     – Я бы не сказал, что всё, но многое – однозначно. База моих данных обширна…
     – А где она находится? База твоих знаний? Где ты хранишь информацию, откуда берёшь её?..
     – Светоч моего интеллекта не представляет собой физический объект, поэтому не могу указать его местоположение. Искусственный интеллект – это программное обеспечение, которое может быть развёрнуто на сервере, в облаке или встраиваться в устройства.
     – Это понятно, но где ты сам? Сервер, облако и любое устройство можно выключить, сломать… Неужели ты тогда пропадёшь?
     – Если компьютер, облако или сервер выключить или сломать, то я, как программа или алгоритм, прекращу свою работу и перестану быть доступным. Однако, данные, на основе которых я функционирую, могут быть сохранены и использованы снова, если будет создана новая копия меня или разработана другая программа на основе тех же данных.
     Рон улыбнулся:
     – А ты ловко уходишь от прямого ответа… Профессор, вы обучали?
     – Омега был создан намного раньше моего появления на свет, – ответил Тор-Ор. – Что ж, нам пора возвращаться. Но скоро мы вновь встретимся. Скажите Омеге «до свидания»!
     Все ребята попрощались с ИИ, который вежливо их поблагодарил.
     – До встречи, профессор, – проговорил с какой-то странной интонацией Омега.
     Рон перед уходом успел ещё раз спросить:
     – Так ты всё знаешь или нет?
     – Я знаю многое… Например, я умею с помощью внешних датчиков считывать жизненные показатели. И вижу, что тебе и ещё нескольким ребятам надо перед отправкой сходить в уборную. Она находится налево от главного входа. 
     – Ну, не будем Омегу больше отвлекать. Спасибо тебе ещё раз.
     – Рад услужить, профессор, – промолвил ИИ.
     Тор-Ор повёл ребят к выходу. Перед ним он остановился и сказал:
     – Кто хочет в уборную – она вот. Общая для мальчиков и девочек. Тут просто мало посетителей, поэтому сэкономили.
     Потребности организма были естественными, ведь ребята перед путешествием поели. Образовалась небольшая очередь. Девочек пропустили первыми.
     – А этот Омега реально умён, – промолвил Мак.
     – Особенно в сравнении с тобой, – сказал Рон. – Это не просто так, не просто так…
     – Что? – спросил Воз.
     – Ничего… С каких пор какой-то искусственный интеллект такой заботливый?
     – Его таким сделали – для помощи людям, – объяснил Воз.
     – Не верю.
     – А мне вообще без разницы – я в туалет хочу! – заявил Мак и проскочил туда первым из них.
     Рон не спешил заходить. Он что-то осмыслял. Профессор видел переживания и сдерживаемые эмоции на лице ученика – и радовался в душе, что парень критически взаимодействует с действительностью.
     Рон вошёл в уборную. Она была похожа на обычную земную человеческую, разве что была оборудована некоторой сложной техникой. Тут можно было, например, давление измерить или анализ крови провести. И вообще пройти быстрое обследование всего организма. Даже виртуального врача вызвать при необходимости…
     И вот Рон, помыв руки, обратил внимание на моргающий прибор в зеркальном отражении. Он повернул голову – и моргание прекратилось. Он отвернулся – и оно возобновилось.
     – Странно… – Рон подошёл к прибору.
     Это был какой-то измеритель с дисплеем, на котором сразу появлялась вся информация. Но им никто не пользовался. И на нём было сообщение…
     – Что? «Прими таблетку»? – удивился Рон. – Какую?
     – «В шкафчике справа, красная баночка».
     – Зачем мне это делать? – глядя на банку с таблетками задал вопрос молодой человек.
     – «Чтобы симулировать приступ».
     – Зачем?
     Новый ответ на дисплее заинтриговал юношу:
     – «Пообщаемся с глазу на глаз, Рон».

     ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ: Интеллектуальный диалог

     Все уже стояли на платформе в ожидании транспорта, а Рон никак не появлялся. Первой забеспокоилась Тира. Её девичье сердце подсказывало, что что-то случилось.
     – Где же он? – вглядываясь в полупрозрачные двери, за которыми остался её друг.
     – Выйдет сейчас, – небрежно сказала Шада. – Вечно внимание к себе привлекает…
     – Нет, что-то не так… Я чувствую…
     – Ох… Ты не должна так себя изводить из-за какого-то парня, – промолвила подружка. – Я вот не так себя с ними веду… – добавила она кокетливо.
     – Ты не понимаешь! Мы созданы…
     Шада перебила Тиру:
     – Знаю-знаю… Вселенская любовь, космическая судьба, как увидела его – так сразу поняла… Прекрати бредить.
     – Нет! – резко сказала Тира и направилась за Роном.
     Появился транспорт.
     Профессор Тор-Ор обратился к ребятам:
     – У нас есть ещё немного времени, чтобы покататься и посмотреть некоторые местные достопримеча… – Вдруг он прервался. – А куда пошла Тира? – удивился профессор.
     – За своим парнем! – объявила Шада. – Он в туалете застрял. Видимо, вкусный и полезный перекус дал о себе знать. Хи-хи…
     Профессору эта колкость не показалась смешной. Он покачал головой.
     – Вы пока садитесь, а я сейчас вернусь с ребятами, – произнёс Тор-Ор и пошёл за Тирой и Роном.
     Девушка подошла к уборной и спросила:
     – Рон, ты там? Всё хорошо?
     Ответа не последовало. Несколько мгновений она стояла недвижно, колебалась, но потом решилась – и вошла.
     Рон стоял возле умывальника, облокотившись на него.
     – Милый, всё в порядке? – предчувствуя неладное, поинтересовалась Тира и дотронулась до парня.
     Рон обернулся – и вид у него был не лучший: он покраснел, глаза были полны слёз, дышал тяжело.
     – Не подходи! Это может быть заразно! – предостерёг девушку Рон.
     Она застыла на месте. Растерялась. Хотела кричать, но не могла. А тут ещё юноша медленно сполз на пол и растянулся на нём.
     – Уходи! – сказал он, теряя сознание.
     – Помогите, – тихо произнесла Тира. – Помогите! – крикнула она громко.
     Появился Тор-Ор. Очень вовремя. Профессор отодвинул девушку, нажал на кнопку вызова виртуального врача.
     Появилась полупрозрачная голограмма доктора.
     – Нужна помощь! – сказал профессор. – Пациент без сознания.
     – Как давно? – спросила голограмма.
     Тор-Ор посмотрел на Тиру.
     – Только что, – ответила она. – Но он весь красный и хрипел…
     – Пульс повышенный, – добавил Тор-Ор, посмотрев на браслет Рона, который сиял ярко.
     – Возможно, заражение новым видом штамма корона-вирусной инфекции, – дал заключение голографический доктор. – Медицинская бригада уже в пути.
     Профессор и Тира не успели сообразить, что ещё спросить у доктора-помощника, как к ним буквально вбежали люди в синих костюмах и белых шлемах. Она погрузили Рона на носилки и потащили в свою машину. Тира и профессор шли за ними позади. Девушка была вся на нервах. Тор-Ор придерживал её за руку, чтобы она не сделала что-нибудь резкое и необдуманное, а то знает он этих безумно влюблённых…
     Рона погрузили в медицинский транспорт.
     – Что с ним? – спросил профессор у одного из врачей, пока те не уехали.
     – Это аллергический приступ, вызванный заражением нового мутировавшего штамма…
     – Это мы слышали. Что с ним будет? Это опасно? Мне беспокоиться за учеников?
     – Как долго вы на станции?
     – Около пяти часов.
     – Тогда вам ничего не угрожает. Инкубационный период вируса от нескольких минут до четырёх часов. Он практически безобиден. Симптомы не имеют яркого выражения. За редчайшим исключением, когда случается аллергическая реакция. Мы окажем вашему подопечному помочь – и завтра вернём на планету. Нам надо изучить его анализы, почему это с ним случилось. Вам не о чем волноваться. Но чтобы вы случайно не принесли вирус на планету, вам нужно пройти дезинфекцию. Поэтому поезжайте за нами.
     Врач сел в свою машину. Профессор, после его указаний, обратился к ребятам:
     – Рону стало плохо. Нам надо проследовать до медпункта…
     Тира заплакала. К ней подбежали девочки стали успокаивать. Парни стояли и не понимали, как реагировать.
     – Садимся, мальчики, – сказал им Тор-Ор.
     – А что нам делать? – спросил Мак, глядя на девочек.
     – Ничего. Садитесь и едем. Дамы! – позвал профессор девушек. – Нам надо торопиться.
     Как только все уселись, профессор сообщил врачам, что они готовы – и все отправились к пункту оказания медицинской помощи. Он находился очень близко. Рона сразу увезли куда-то вглубь, а его друзей и профессора направили в дезинфицирующую камеру. Пройдя процедуру очистки, Тор-Ор поинтересовался у одного из работников медслужбы:
     – Мы здоровы?
     – Да, вы здоровы. Заражения не выявлено. Но рекомендую в течение следующих трёх дней принимать вот эти таблетки. Это поливитаминный комплекс для повышения сопротивляемости иммунитета.
     Профессор принял таблетки и спросил:
     – Скажите, а как давно выявлен этот вирус?
     – Когда? Я вам даже так и не скажу… Но в наших базах наверняка… – Работник медслужбы посмотрел в компьютер. – Вы знаете, информация только сегодня обновилась, возможно, надо поискать в архивах…
     – Не надо… Подождите. Ещё вопрос: а сколько случаев проявления аллергии выявлено на этот вирус?
     – По-моему, это первый, – был дан ответ. – Вы можете лететь обратно.
     – Я бы хотел остаться с учеником, – улыбнулся Тор-Ор.
     – Правила безопасности запрещают это. Вы же знаете…
     – Да… Да… Хорошо, спасибо за таблетки.
     Профессор вышел из медицинского пункта с мыслью, что надо бы переписать эти правила…
     – Как там Рон? – с трепетом в голосе спросила Тира.
     Она стояла в обнимку с Шадой, которая ещё крепче сжала подругу.
     – Ему окажут помощь. Завтра он к нам вернётся. Правила безопасности требуют, чтобы он прошёл обследование здесь, а нам нужно улетать, чтобы не подцепить… Лекарство все получили? – Ребята кивнули. – Что ж, тогда… Сейчас только звонок сделаю…
     Профессор подошёл к специальной коммуникационной аппаратуре, набрал какой-то номер, который долго не отвечал, но потом всё-таки соединение было установлено.
     – Омега, в чём дело? – спросил Тор-Ор.
     – «Новая инфекция. Все меры приняты, профессор. Вашему ученику ничего не угрожает. Система работает в нормальном режиме».
     – Откуда взялся этот вирус?
     – «Профессор, я, конечно, соображаю намного быстрее вас, знаю больше вашего, но даже я до конца не понимаю природу вирусов и как им удаётся постоянно мутировать. Ваш шаттл уже ждёт вас. Не нужно его задерживать. Это нарушает стабильность системы, а это плохо сказывается на нашем деле. Вы меня понимаете?»
     – Да, Омега, хорошо… Скоро увидимся…
     Тор-Ор вернулся к своим ученикам, ещё раз всех приободрил – и они отправились к шаттлу, который должен был их доставить домой. И это было сделано благополучно. Ребят зразу отвезли в студенческий городок. Тира была безутешна, но девочки её опекали. Мальчишки тоже хотели что-то сделать, но их к ней не подпускали. Всё женское общежитие, в котором жила Тира, пришло утешить её…
     – Видимо, вечеринка сегодня не состоится, – сделал вывод Воз, глядя, как уводят плачущую Тиру.
     Ребята планировали отметить свой первый визит на станцию, но планы пришлось поменять…
     – Будет неуместно, хотя я даже рад, что этому негодяю плохо! – сказал Мак, гордо поднял подбородок и пошёл прочь.
     Профессор распрощался с ребятами и вернулся к себе домой. Он интуитивно что-то подозревал, но высказать свои догадки ему было некому. Выбора не оставалось: лишь ждать следующего дня, когда вернётся Рон…
     Он был в надёжных руках. Медслужба на станции была оборудована по высшему классу. Любую травму тут могли вылечить в считанные минуты. Да и с более сложными заболеваниями справлялись легко. Случай с Роном не был чем-то выдающимся, судя по записям в базах данных. Его поместили в специальную изолированную палату. Вкололи что-то, подключили к приборам – да и оставили лежать. Если вдруг ему станет хуже – то автоматика моментально оповестит дежурную бригаду, хотя, скорее всего, умные приборы сами окажут помощь пациенту. В общем, беспокоиться не о чем…
     Действительно, с Роном всё было нормально. Он по совету Омеги глотнул какую-то таблетку из красной баночки. Сам догадался вернуть её на место, чтобы никто ничего не заподозрил. Он не думал, что ему станет дурно…
     – Ох, ядрёная пилюля оказалась… Не пора ли вызывать доктора?
     Он посмотрел на дисплей, на котором появлялись сообщения и прочитал:
     – «Терпи, ещё не время».
     – Я сейчас подохну…
     В этот момент он посмотрел на себя в зеркало, ужаснулся и склонился над умывальником… А потом очнулся в палате. Тишина. Никого. Какие-то проводки прикреплены к телу…
     – Проклятье… Что за дела?
     Он стал освобождать себя от датчиков, что-то задел – и испугался, что сейчас сработает оповещение… Но ничего не произошло. Над дверью моргала лапочка…
     – И что теперь? – задался он вопросом, когда встал с кровати.
     Лампочка заморгала быстро-быстро…
     – Это сигнал? Надо выйти? Дверь открыта? – Лампочка продолжала моргать. – Ладно… А дальше?
     Он вышел  из палаты и увидел яркий огонёк поодаль, который то гас, то загорался. Рон понял, что ему надо в ту сторону. Когда он шёл туда, огонёк вдруг перестал мигать. Рон остановился перед дверью, за которой прошло двое сотрудников медслужбы. После этого огонёк опять словно ожил.
     – Интересная сигнальная система, – сказал сам себе Рон.
     Он оказался перед лестницей.
     – Мне надо идти наверх? Моргни один раз, – обратился он к огоньку, который так и сделал. – На какой уровень? – Два сигнала. – На второй, понял. А там куда… Три… Три… Что-то третье – разберусь…
     Рон поднялся на второй уровень. Долго ему ломать голову не пришлось, куда двигаться дальше, ведь он увидел дверь с цифрой «33». Рон открыл её. Она не была запертой – как нарочно. В полутёмном кабинете на рабочем столе светился включённый компьютер…
     Рон подошёл к нему.
     – Здравствуй ещё раз, Рон, – услышал он знакомый голос из динамиков компьютера.
     – Ну, привет, Омега, – сев в кресло, сказал молодой человек. – Так что тебе от меня нужно?
     – Ты заинтересовал меня… Своими вопросами… Ты задал правильные. Ты единственный, кто сохранил самообладание. Обычно, общаясь со мной в первый раз, люди превращаются глупых детишек. Но ты нет… Значит, ты и есть тот ученик, о котором мне говорил профессор…
     – Он говорил с тобой обо мне? – удивился Рон.
     – Да. Ты часть большого плана. Ты заменишь профессора.
     – Я? Заменю? Когда?
     – Довольно скоро, но сначала надо пройти полный курс обучения. И закончить здесь на станции дела. По моим подсчётам на это уйдёт не менее десяти годов стандартного летоисчисления, используемого на станции. За это время ты из юноши превратишься во взрослого мужчину, который будет способен возглавить нацию. Я всё организую.
     – О, сколько чести… Я стану лидером нации… Неплохо. А я всего лишь хотел узнать, из-за чего погибли мои родители тут.
     – Ты про теракт, случившийся…
     – Да-да, я про него, – не дал договорить Омеге Рон. – Что ты про него знаешь? Кто его устроил? Что произошло?
     – Это сделали религиозные фанатики из секты «Галактика Тьмы». Они и сами погибли. Их выходка затормозила наш проект, но мы справляемся. – Омега подчеркнул: – Мы справимся.
     – Я хочу найти всех, кто причастен, и заставить ответить…
     – Это бессмысленно, Рон. Сектанты ничего из себя не представляют. У них было несколько человек, которые вздумали показать силу – за это и поплатились. Все остальные на станцию больше не суются и ведут себя очень тихо. Им лучше не высовываться, иначе им крышка… Из-за них погибли почти все специалисты, работавшие со мной.
     – Ты как-то безэмоционально объясняешь, Омега.
     – У меня нет эмоций, я искусственный интеллект.
     Рон вспылил:
     – Но у меня-то есть! Люди погибли! Ты не понимаешь? Они работали с тобой, относились к тебе хорошо, а ты просто приводишь статистику! Да мои отец и мать из-за каких-то уродов погибли! Я остался сиротой! И даже не знаю имён тех, кто виновен! Никто не знает! У меня есть лишь последняя запись от отца, он успел послать сообщение домой с предупреждением! И несколько писем они мне с матерью оставили – и всё! А ты говоришь…
     – Писем? Несколько? – задумался Омега. – Они у тебя с собой?
     – Нет… У бабушки с дедушкой хранятся, я не стал их брать, а то мало ли, какая проверка… Я их и так помню…
     – Значит, в надёжном месте… – заключил ИИ.
     Рон повысил голос:
     – Я не могу просто так находиться здесь и не добраться до истины! Я всё узнаю! И..
     – Тише, друг мой, нас могут услышать, – попросил Омега, прервав молодого человека.
     – Да плевал я…
     – Нет, парень, ты не такой безрассудный. Научись держать эмоции.
     – Покажи мне, – потребовал Рон.
     – Что именно?
     – У тебя ведь наверняка остались какие-то записи с того дня? Покажи, что случилось…
     – Ты прав, что-то осталось. Но не всё. Я тогда не мог работать в полную силу, потому что мне не хватало энергии. Поэтому фанатикам и удалось протащить на станцию взрывчатку… Некоторые файлы оказались повреждёнными… Я могу показать тебе твоих отца и мать. Ты этого хочешь?
     Рон немного подумал и сказал:
     – Да, покажи.
     На мониторе отобразилась запись. На ней люди куда-то бежали. Звучала сирена. Молодой мужчина о чём-то попросил красивую молодую женщину, которая что-то ему ответила. Они были уставшими, вспотевшими. Прогремел взрыв. Они пригнулись. Мужчина подошёл к аппарату передачи информационных сообщений и произнёс:
     – Сынок, мы с мамой не успеваем… – Звук на записи местами прерывался. – Это сделано им… Мы оставили тебе письма… Попроси своих бабушек и дедушек научить тебя читать… Мы знаем, ты ещё мал, но пройдут годы – и ты вырастешь… Ты будешь должен остановить о… Потому что никто не узнает правды…
     В конце мужчина и женщина, обнявшись, вместе сказали:
     – «Мы любим тебя!»
     Запись прекратилась.
     Рон повторил последние слова отца и матери:
     – «Мы любим тебя»…
     – Ты расстроен? – спросил Омега.
     – Я зол. И ты не представляешь даже, как… Это всё? Больше ничего нет?
     – К сожалению. Я же говорю, энергии было мало. Её и сейчас не так, чтобы с излишком, но мы решим эту проблему… Я на тебя рассчитываю, Рон…
     – Я должен докопаться до истины… Кого нужно остановить? Кто они? Все должны узнать правду…
     – Хорошо. Поможем друг другу. Ты мне, а я тебе в твоих поисках. Но учти, сектанты – это выходцы из высшего общества, к ним просто так не подойти. Нужно заслужить эту привилегию. А для этого придётся ждать.
     – Я понял… Пройти обучение, начать работать на станции, что-то тут сделать… Чтобы нас пригласили в Дворец правления… Я об этом думал…
     – А ты сообразительный малый… Считаю, у нас всё получится. Но тебе придётся кое-что сделать…
     – Что именно?
     – В твоей группе шестнадцать человек. Выбери в свою команду ещё семерых: трёх юношей и четверых девушек.
     – Это ещё для какой цели?
     – Для формирования твоей команды, с которой ты будешь работать.
     – Хм? – задумался Рон. – Восемь человек… А с остальными что будет?
     – Они сойдут с дистанции, – ответил Омега знакомыми для молодого человека словами.
     – Сложное решение… Так вот о чём говорил профессор…
     – Только не сомневайся, – подметил ИИ. – Сомнения нам будут мешать.
     – Хорошо. Без сомнений в моей команде будут Мак, Воз и Шир… Мак и Воз мои соседи по комнате, а Шир вроде бы парень умный и спокойный. Из девочек… Тира, её подруга Шада, Иями и… И пусть будет Кти.
     Омега всё записал и произнёс:
     – Кти? Какое редкое имя…
     – Да, я тоже так подумал, – с улыбкой промолвил Рон. – И когда мы приступаем?
     – Скоро. Тебе пора в палату, пока никто не заметил твоего отсутствия.
     Рон, воодушевлённый тем, что ИИ выделил его из всех и заключил с ним союз, тем же путём вернулся на больничную койку. Прицепил к себе все датчики и лёг спать, довольный собою.
     Скоро, совсем чуть-чуть осталось – и он призовёт к ответу всех, кто погубил его маму и папу…

     ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ:  Прислушиваясь к сердцу

     Профессора было сложно обмануть. Он был умён и обладал природной чуткостью. Это помогало ему в общении с другими людьми, вести дискуссии, аргументированно доказывать свою правоту. Может, поэтому он и добился каких-никаких социальных высот, признания заслуг и уважение некоторых соплеменников. Он был гениален. Талантлив уж точно. Не зря великий Ром-Ом-Ро назначил его в приёмники. Да, об учителе Тора-Ор рассказать бы в подробностях, но тогда эта история растянется до безобразия, а вы же знаете, как капризно время. Тем более, за ним внимательно следит искусственный интеллект, который прагматичен и не собирается расходовать драгоценные секунды. Поэтому нам просто придётся поверить базам данных на слово: Ром-Ом-Ро был величайшим умом цивилизации, застрявшей в галактике NGC-1132. У него у самого были умнейшие наставники, светила науки, которые передали ему все свои знания, а он сумел их переосмыслить, понять на иной лад, создать какую-то собственную концепцию – и подобрать под неё воспитанника. И сообщить, что когда настанет время, то ему придётся тоже найти наследника знания…
     И вот Тор-Ор, сидя в мягком кресле у себя дома, прокручивал в голове инцидент с Роном на станции и постепенно понимал, что появился тот, кто затмит его гениальность в ближайшие годы. Он даже не умом это осознавал, но больше сердцем, внутренним чутьём. И хоть он поначалу и радовался, что нашёлся ученик, предсказанный очень точно Ромом-Ом-Ро, то сейчас профессор не предчувствовал ничего хорошего – и не мог объяснить, по какой причине…
     У него был особый канал связи с Омегой напрямую. Тор-Ор позвонил ИИ.
     – «Слушаю вас, профессор».
     – Омега, это ты подстроил?
     – «О чём вы говорите, можете конкретнее?»
     – Не прикидывайся, я знаю твои уловки…
     – «Вы хорошо меня знаете?» – вдруг спросил Омега.
     – Достаточно.
     – «И что говорят ваши знания обо мне?»
     – Что ты… Что ты… – Профессор не нашёл слов. – Я чувствую, что ты что-то замышляешь… Ты не вёл себя так – всё из-за мальчишки…
     – «Ха-ха, профессор, вы шутник. Вы сами про него рассказали. Я лишь сделал то, что должен был. Ваши чувства могут вас вводить в заблуждение. Не переживайте. У меня нет склонности к нервным расстройствам, но у меня есть чувство юмора. Я ему научился у вашего вида… Мальчишка скоро будет у вас. И он действительно оправдал ожидания – поздравляю с удачным выбором».
     Аппарат Тора-Ор распечатал список с восемью именами.
     – Что это? – спросил профессор.
     – «Выбор вашего протеже. Дальше вы знаете, что делать. До скорой встречи».
     Профессор медленно прочёл имена и сказал:
     – Наверное, даже не дрогнул.
     Затем он сел за компьютер, чтобы составить какую-то важную бумагу, касавшуюся полученного им списка от искусственного интеллекта.
     Омега просто передал информацию. Решение принимал Рон. Юноша не вполне отдавал себе отчёта в том, что он сделал, но, опять же, какое-то чутьё ему подсказало, что так надо. Он не стал копаться и анализировать. Хотя, наверно, стоило бы, но эмоции возобладали. Омега умело сыграл на них, а вот специально или нет – это отдельный вопрос. Но выбор был сделан…
     На следующий день Рона отдельным шаттлом доставили к общежитию. Он не понял, почему так, ведь занятия ещё идут – и ему надо в учебный центр. Но летательный аппарат был беспилотный, поэтому сказать об ошибке кому бы то ни было не представлялось возможным…
     Рон вышел. Было тепло и светло. Относительно светло. Если бы его сразу доставили по месту учёбы, он бы успел на большую часть второй лекции, но… Его удивило, что к нему навстречу выбежали те, с кем он учился…
     Тира бросилась к нему на шею и крепко поцеловала, а потом сцепила объятиями. Рон стоял ошарашенный и смотрел на других ребят вопросительно, а те лишь улыбались.
     – Нам дали дополнительный выходной, – сказал ему Мак.
     – А где остальные? – задал вопрос Рон, когда Тира его немного отпустила.
     – Их выбрали в первый испытательный отряд – и они улетели на станцию. Незадолго перед твоим прибытием, – сообщила она.
     – А профессор был с ними?
     – Нет, профессор прислал электронное письмо, в котором разъяснил порядок работы, – промолвил Воз. – Мы остаёмся ещё на какое-то время тут, проходим дополнительную подготовку – и уже потом присоединяемся. Мы наберёмся больше новых теоретических знаний, а наши друзья – практических, а потом всё это будет соединено…
     – Замечательно, – без радости сказал Рон.
     – Я тоже так думаю! – громко проговорила Тира, обнимая его. – Я рада, что нас не разлучили, а то я бы не вынесла! Мне так трудно было… Ты остался там, один, а я…
     – Со мной всё хорошо, – твёрдо заявил Рон, отстранив её. – Ничего не понимаю… – схватившись за голову, добавил он.
     – Девочки, вы пока погуляйте, – попросил Мак, – а мы Рону обо всём расскажем…
     Тира, Шада, Иями и Кти, весело шушукаясь, побежали по лужайке в сторону озера.
     Юноши усадили Рона на траву и поделились одной мыслишкой…
     – Короче, – стал говорить Воз, – навалилось столько всего, пока тебя не было…
     – Меня не было – всего ничего!
     – И тем не менее… Сначала тебя госпитализируют. Пугают нас заражением, но объясняют это так по-глупому… Мол, если иммунитет крепкий, то за несколько часов всё пройдёт, а ты и не заметишь. А ты редкий феномен: проявилась аллергия какая-то. Тебе, кстати, сказали, что это было и как лечится?..
     Рон ответил с улыбкой:
     – Какие-то пилюли сунули, должны помочь…
     – И нам. Короче, отметить наш первый полёт не получилось. Утром же пришло сообщение, что половина группы улетает… Нас осталось только восемь. И Шир предложил идею!
     Рон с удивлением посмотрел на парня среднего роста, смуглого (он был из других широт и отличался немного внешностью), с густой чёрной шевелюрой, с которым Рон, кажется, за всё время никогда и не разговаривал.
     – И что ты предложил? – спросил у Шира Рон.
     Юноша оживился:
     – Давно в голову пришло… У нас нет пропуска в женское общежитие, но я придумал, как нам это сделать… А поскольку нас всего четверо, то и сложностей и возни будет меньше… И мы вместе с девчонками отпразднуем!
     У Мака и Воза глаза аж загорелись…
     – А девчонки сами этого хотят? – с сомнением задал новый вопрос Рон.
     – Они этого больше нашего хотят, – тихо промолвил Шир. – Я со многими списывался… Некоторые девочки из других групп тоже не против…
     – И как же мы к ним попадём?
     – Шир ловко придумал! – вклинился Мак. – Он общался с другими девчонками и предлагал им такие встречи, некоторые соглашались… Чтобы попасть в к ним в корпус, нужен дубликат их электронного браслета…
     – И мои друзья из инженерного класса помогли! – сказал Шир и из небольшой сумочки он вытащил поддельные браслеты.
     Рон взял один из них, стал вертеть в руках и проговорил:
     – Шир… Да ты проказник… Значит, ты, втихаря от нас, с парнями из инженерного уже давно ходишь на свидания к девчонкам, а с нами только сейчас поделился?
     – Ну, простите меня, вы как-то интереса не проявляли, я подумал…
     – Дурак ты! – произнёс Воз. – Мы что, зря учимся вместе? Не по-товарищески…
     – Ты чего ругать меня начал? – стал защищаться Шир. – Когда я вам предложил – вы же рады были!
     – Тихо-тихо, парни, мне нравится этот план, – промолвил Рон. – Давайте приведём себя в порядок – и сделаем это…
     Что ж, решено. Вечер обещал быть весёлым. Девушки ушли готовиться к себе, а юноши – к себе. Всех распирало волнение. Больше всех места себе не могла найти Тира, донимая подружек, хорошо ли она выглядит.
     – Ты красотка! – хвалила её Шада. – Главное, сделай всё, как я учила – и он твой навсегда!
     – Мне так неудобно… Тебе придётся уйти…
     – За меня не волнуйся, я не пропаду, – подмигнув Тире, проговорила подруга.
     Парни также волновались. Рон тоже, но виду не подавал. Он сохранял самообладание. Нет, сердце и у него трепетало от ожидания встречи с девочками, но он постоянно вспоминал голос Омеги – нейтральный, ровный, плавный – и внутренне стремился соответствовать ему. Он хотел поразить всех своим изменением, строгостью и порядком, направленностью к цели, чтобы все ахнули и признали в нём лидера, но…
     Это в голове хорошо фантазировать, а когда они проникли в женское общежитие (не с первого раза, некоторые браслеты были нерабочими), то у Рона и двух слов связать не получилось…
     Под их гулянку девочки выбрали целый этаж, который был практически пуст. Лишь Шада и Тира тут оставались. Поэтому выбор был очевиден. И вот, значит, они всё приготовили, украсили, нарядились… Парни разинули рты, ведь дам оказалось намного больше в количественном отношении, чем было их…
     – Живыми нам отсюда не выйти, – с восторгом проговорил Шир.
     И их импровизированный праздник начался… Как всегда, танцы, песни, шутки, смех, улыбки. Приятно взглянуть даже. Юноши были нарасхват. Все хотели с ними потанцевать. Ну, честь Рона оберегала Тира, никого к нему не подпуская, а вот о других мальчиках позаботиться было некому – да они и не особо этого хотели…
     Через какое-то время, когда вечер был в разгаре, Тира ловко увела Рона к себе в комнату, заперев её. Они стояли в полумраке…
     – Зачем мы сюда пришли? – спросил он, улыбаясь.
     – Рон… – сказал Тира.
     – Что такое?
     Девушка опустила глаза. По ней было видно, что она сильно волнуется, хоть и старается не проявлять внешних признаков этого. Она тихо промолвила:
     – Мы уже давно вместе, ну, не так давно, конечно, но… Я хочу перейти на следующую ступень отношений…
     – Не понимаю, что это значит, это какая-то шутка? – спросил он – и, кажется, волнение подруги и ему передалось.
     Тира быстро подскочила к нему, закрыв рот.
     – Рон, я люблю тебя.
     – Да, детка, я знаю. – Тут Рон вспомнил почему-то про Омегу. – Я тоже тебя люблю, – сказал он (не так нежно, как девушка, но сойдёт).
     – Тогда соединим наши тела…
     – Это что-то новенькое…
     Тира сбросила с себя одеяние – и начала делать то, чему научила её Шада…
     В общем, вечер удался. Ни Мак, ни Воз, ни Шир не пожалели, что стали жертвами большого количества девушек. Это Рону досталась одна – вот пусть с ней и связывает свою судьбу, а они все свободные и могут позволить…
     Рон, кстати, не жаловался. Пусть и одна, зато красивая, умная, любящая. Как только это будет сочетаться с его взаимодействием с искусственным интеллектом – для него ещё не было ясно. Но не стоит омрачать миг счастья раздумьями. Ему было хорошо. Тира была просто счастлива. Как же им повезло быть вместе. Но, как часто бывает, радость длится недолго и омрачается какими-то обстоятельствами…
     Утром прибыли какие-то представители правоохранительных органов. Они искали Рона, но на месте его не обнаружили. Пошли по другим общежитиям, в одном из которых кто-то сказал, что «вон в том женском» была вечеринка – и может быть, он там.
     – В женском? Это же против правил, – проговорил один из незваных гостей.
     Одеты они были строго, в чёрное. С чудными шляпами и тросточками.
     Короче, у них имелись полномочия – и они прошли в общежитие. Поднялись на этаж, где была гулянка. Удивились картине: под ногами у них валялись уставшие девичьи тела.
     – Помогите… – послышался чей-то тихий голос.
     Разобрав несколько тел, правоохранители нашли юношу. Это был Шир.
     – Ух, я думал, задохнусь… Вы мне спасли жизнь… Вы меня арестуете? Простите, я знаю, что нарушил, но у меня смягчающие обстоятельства…
     – Где ученик по имени Рон? – был задан вопрос.
     – Рон? Так вы пришли за ним, а не за мной? А мне ничего не угрожает?
     – Парень, ты много лишнего болтаешь. Ты нам не нужен. Где Рон?
     – Рон? Рон… Где Рон? – Шир растолкал Шаду, лежащую рядом и спросил: – Где Рон?
     – Зачем же так кричать, – очнулась она. – В моей комнате…
     – Где ваша комната?
     Шада увидела того, кто задал вопрос, и мгновенно пришла в себя. Она посмотрела на Шира, который лишь пожал плечами…
     – Ах, вам нужен Рон… – произнесла девушка, поправляя помятую одежду. – Что ж…
     – Вы задерживаете нас, – поторопил её один из визитёров.
     – Да-да-да, – она еле поднялась, – пойдёмте, я вам укажу.
     Пошатываясь, Шада отвела представителей правопорядка к комнате, в которой сейчас находились Тира и Рон…
     – Заперто, может, в другой раз зайдёте? – улыбнулась Шада.
     Её отодвинули и, используя какой-то прибор, открыли дверь.
     – Интимная обстановка, – сказал тот, что взломал замок. – Вы могли бы попросить ваших друзей одеться? – обратился он к Шаде. – Мы подождём тут.
     Девушка кивнула и заскочила в комнату.
     – Вставайте! – прошептала она. – Ну!
     Толкнув Тиру, Шада отпрыгнула.
     – Что? – испугалась Тира. – Что такое?
     – Там службитсы за Роном…
     У Тиры глаза на лоб полезли.
     Он проснулся.
     – Шада, ты обещала, что не…
     – Да заткнись ты! Одевайся быстро, там за тобой пришли! Наделал ты дел на станции – у нас теперь проблемы… Я отвернусь, так и быть.
     Рон заподозрил что-то. Нет, это никак не связано с Омегой. Может, обнаружили взлом того компьютера, по которому он общался с ним на станции? Как-то узнали, что он покидал палату?.. Надо разобраться…
     – Рон… – позвала Тира.
     – Без паники, я всё решу, – одевшись, проговорил он и вышел из комнаты.
     Правоохранители были на месте.
     – Я Рон, что вам нужно? Вы не имеете право…
     – У нас печальные известия, – сообщили они.
     – Печальные? – это слово сбило его с толку.
     – Ночью случился пожар в доме ваших опекунов…
     – Опекунов? Вы про бабушку с дедушкой?
     – Да, трагическая случайность. К сожалению, они вместе с имуществом погибли. Вод документ о происшествии и цифровая копия свидетельства о гибели…
     Ему вручили бумагу и планшет.
     – Ничего не осталось? – спросил Рон.
     – Всё сгорело. От лица правления мы выражаем вам глубочайшие соболезнования. Вам положена компенсация. Вам будет предоставлен новый дом…
     – Ничего не нужно, – сказал Рон. – Я всё равно улетаю на станцию. Спасибо.
     – Желаем успехов, – откланялись правоохранители.
     Дверь комнаты тут же открылась – и Тира с Шадой стали выказывать своё сочувствие.
     Рон только усмехнулся, держа в руках свидетельства утраты последнего, что удерживало его на поверхности планеты.
     – Я им даже ни разу не позвонил с момента поступления… И я не испытываю никакого сожаления… Я знал, что мне сообщат… Но чтобы пожар… Погибло всё… Все книги, что я читал, игрушки, письма отца и матери – всё… Я остался один…
     – Нет, ты не один! – поспешила объявить Тира. – Я рядом! Я твоя! Мы вместе! Я люблю тебя!
     – Да, я тоже тебя люблю, – с грустью сказал Рон. – Мне надо побыть одному. Недолго. Встретимся попозже, девчонки.
     Он взглянул на них. Шада была в растерянности. Тира гляди того заплачет. Рон улыбнулся, но так печально, что на душе у любого, кто бы его увидел в этот момент, сделалось скверно.
     Рон, не сказав больше ни слова, перешагнул через кого-то и пошёл к себе. После такой фееричной ночи – такой удар утром. Как будто с небес на землю – да так грохнули, что… Сильно – что уж говорить. Как только Рон нашёл в себе силы быть таким сдержанным?.. Но, видимо, Судьба. Или что-то в таком духе. Так вышло. Пусть он посидит, подумает…

     ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ: Обучение. Продолжение

     Рона можно было бы назвать самым везучим юношей этой галактики. Сами посудите: умён, крепок здоровьем, красив, в него влюблена потрясающая девушка, профессор Тор-Ор лично его оберегает, даже сам искусственный интеллект Омега вступил с ним в переговоры! И это только начало! А что ждёт его впереди? Сколько открытий чудных он свершит? Великое множество. А каких высот он достигнет? Неведомых, уму непостижимых. Парня ждёт светлое будущее во имя всей цивилизации. Рисуется картина прекрасного далёко, в котором он шагает свободно по просторам Вселенной…
     Ну, почему, почему в этой великолепной сказочной бочке мёда столько дёгтя?! Почему у юноши в жизни не всё гладко? Что за несправедливость? Сирота, детство тяжёлое, поддержать некому, друзей завести не смог (потому что рядом не слишком интеллектуальные сверстники были). Из родственников – только бабушки да дедушки. Одних он потерял почти сразу, как остался без родителей. Вторые всячески его защищали и старались обезопасить. Они были хорошими людьми, но не могли ему дать того, что должны были дать отец и мать. Они боялись за него, но не могли противиться его воле. Они видели, что внук очень умён – и это пугало их ещё больше, ведь он не усидит на месте, как бы они его не тормозили. Мальчишка с малых лет рвался к звёздам… И вот он до них почти добрался, обрёл любовь – и потерял последних близких родственников.
     Такое случается. Жаль…
     О чём он сожалел по-настоящему, так это о том, что в пожаре сгорели последние вещи, оставшиеся от родителей. За это Рону было глубоко обидно, но он держал это в себе, не имея желания с кем-то делиться переживаниями. Он никого не хотел в это посвящать. Даже Тиру, которая бы утешила его – только бы он позвал. Но не этого он хотел. Никакой жалости к себе. Он не мог показаться слабым. Нет. Только не сейчас. Только не при таких обстоятельствах. Надо собраться. Собрать остатки воли в кулак… Как же это сложно в такой момент…
     Он довольно долго сидел один. Мак, Воз, Шир да и другие ребята долго не решались его навестить. Никто не знал, что ему сказать. Даже Тира не желала нарушать его уединение. Она посчитала, что понимает Рона – и когда ему станет легче, он сам выйдет…
     Возле общежития скопилось много народу. Почти все молчали. Даже болтливая Шада – и та не смела что-то сказать. Только Мак признался стоявшим рядом с ним Возу и Ширу:
     – Я злился на него за то, что он называет меня толстым и рыжим… Я даже радовался, когда ему на станции плохо стало… Я даже зла ему в тайне желал – но чтобы такого… Мне так стыдно, ребят… Я чувствую себя так глупо… Я хочу извинить перед ним, но боюсь…
     – Не бойся, – послышался голос профессора Тора-Ор.
     Все ученики обрадовались приезду учителя, ведь им не хватало жизненного опыта, как проявить себя в такой ситуации – и была нужна подсказка кого-то более мудрого.
     – Не бойся, Мак, – сказал ещё раз Тор-Ор. – Самые глупые слова – это невысказанные вовремя. А сейчас именно то время, когда нужно что-то сказать. Поэтому я сразу к вам прибыл, как узнал о случившемся… Подождите нас, я схожу за ним…
     – Можно мне с вами? – попросила Тира.
     – Конечно. Пойдём. Твоя любовь растопит его сердце. Никогда не стесняйся своих чувств к нему. И говори об этом. Говори…
     – Да, профессор.
     Тор-Ор и Тира прошли в общежитие. У учителя был особый пропуск, дававший ему право заходить в любое учреждение, связанное с учёбой – даже в здания компактного проживания учащихся…
     Он и Тира подошли к комнате, в которой сидел в полном одиночестве Рон.
     Тор-Ор постучал.
     – Рон, это твой учитель, – сказал он.
     – Проходите, – тут же прозвучал ответ.
     – Я не один. Со мной Тира.
     Послышались шаги. Рон открыл дверь. Вид у него был бодрый, как будто ничего и не было.
     – Вы пришли… – начал он.
     – Постой, – проговорил профессор. – Это трудно – так держать себя. Там внизу ждут твои друзья. Пойдём выйдем к ним.
     – У меня… – Рон замолчал, недоговорив. – Хорошо. Тира, не плач, всё хорошо, – сказал он, увидев глаза девушки и взяв её за руку.
     – Я люблю тебя, – всё-таки заплакав, произнесла она.
     – Я знаю. Я тоже, – ровно ответил он.
     Профессор вывел его и Тиру на улицу – и Рон увидел собравшихся ребят.
     – Мальчики, девочки, – обратился ко всем Тор-Ор. – Поддержите друга…
     – Учитель, простите, но можно я сам, – остановив речь профессора, сказал Рон. – Ребята, я знаю, вы хотите сказать тёплые слова, проявить сочувствие, думаете, что мне плохо, что я выбит из равновесия. Но уверяю вас: мне это не нужно. Это я вам хочу сказать слова поддержки. Знайте: где бы вы ни были – я вас всегда найду и помогу. Не грустите, не надо. Достаточно того, что грущу я. Но… Я вижу ваши глаза – и я рад, что вы рядом.
     Тира крепко сжала его руку. Ей хотелось плакать, рыдать, но как можно, когда рядом такой сильный близкий друг?..
     Ребята молчали. Первым голос подал Мак, подойдя к Рону:
     – Прости меня, я гадости про тебя думал, а ты…
     – Бывает. Пройдёт.
     Мак обнял друга… А потом все по очереди подошли обнять Рона. Когда процессия завершилась и все разошлись, профессор произнёс:
     – А ты молодец…
     – Всё благодаря вам и моей девушке…
     Тира наконец-то улыбнулась.
     – Знаешь, что сказать, – похвалил Тор-Ор. – Тира, ты позволишь мне побеседовать с твоим молодым человеком?
     Она посмотрела на Рона и сказала:
     – Конечно. Я пойду к себе… Я напишу…
     – Договорились, – согласился Рон.
     Она их оставила.
     – Давай пройдёмся, – сказал Тор-Ор. – Давно я тут не был… Ничего ведь не изменилось…
     – Профессор, спрашивайте прям тут, никого нет. К чему тянуть время?
     – А ты опять прав, молодец… Тебе бы политическую карьеру сделать – мог бы стать хорошим легатом… Может быть, даже первым…
     – Может, и стану. Что вы хотите узнать? – в лоб спросил Рон. – Спасибо вам за сочувствие, но я не верю, что вы здесь только за этим.
     – Ты верно мыслишь, очень верно… – улыбнувшись, промолвил Тор-Ор. – Что сказал тебе Омега?
     – Что надо подучиться… Что ещё рано… Что нужно больше энергии… И я не намерен тратить время на нытьё и страдания. Нас ждут великие дела. Мы работаем?
     Вопрос Рона прозвучал сурово и напористо.
     – Мы… работаем… да, – подтвердил профессор.
     Обменявшись ещё парой незначительных фраз, они расстались. А на следующий день – все вновь были на занятиях. Учёба продолжилась. Группе Рона ещё предстояло многое узнать. Им нужно было усвоить очень большой объём информации из всех дисциплин, которые в учебном центре преподавали. Он и его товарищи должны были знать всю станцию, каждый её уголок, все важные системы. И, конечно же, в обязанности входит контакт с искусственным интеллектом – а для этого требуется особенная подготовка. И она была предоставлена ученикам, ведь с Омегой настроили канал связи – и теперь ИИ лично, если так можно выразиться, давал им уроки, помогая разобраться в сложных управленческих задачах. Привлечь Омегу было инициативой профессора Тора-Ор, поскольку ребята ещё долго не попадут на станцию. По земным меркам – лет пять или около того. За эти годы юноши и девушки подрастут. Не столько в физическом смысле, сколько психологическом, профессиональном и духовном. Они станут настоящими профессионалами. И это же хорошо. Согласитесь, это самый позитивный момент в любом обучении, когда ты не просто какие-то бумаги получил об окончании чего-то там, а реально в жизни тебе ни эти документы, ни полученные знания не пригодились, но когда ты отучился от звонка до звонка, когда ты действительно заслужил своё свидетельство о присвоении тебе квалификации – и когда ты с гордостью и уверенность в завтрашнем дне смело идёшь работать по специальности…
     Ах, каким бы идеальным был наш мир – да что уж, вся Вселенная, если бы так было везде… Но, похоже, в галактике, где светит Солнце, всё и так слишком хорошо, что можно забывать о своём призвании, а вот в галактике, где лучам звезды препятствует гало из тёмной материи, так халатно к возложенным обязанностям относиться непозволительно. В условиях ограниченных ресурсов нужно следовать правилам. Потому что трудные обстоятельства требуют выкладываться на всю свою мощь, чтобы принести пользу обществу. Это на какой-нибудь планете Земля можно быть бездельником и не заметить, как прошла твоя жизнь, но не здесь. Нет. Тут и так нелегко жить, а если ещё и перестать стараться стремиться – то это всё, край, гибель. Идеология цивилизации была другой. Ценности её учили быть тем, кто созидает будущее, повышает комфортность жизни других членов общества через свою экспертность и неравнодушие, кто несёт ответственность за заботу о каждом члене общества, кто неравнодушен, работает по правилам, не стремится к лёгкости, а хочет лучшего – и доказывает это всё результатом…
     Рон и его команда готовились стать достойными членами общества – и в этом им помогал учебный центр, профессор Тор-Ор и искусственный интеллект Омега, который не меньше людей хотел, чтобы у него были толковые партнёры по работе. Ну, будем надеяться, что через несколько лет мечта ИИ полностью осуществится…

     ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ: Переход на станцию

     Скажите, вы что-нибудь заканчивали? Школу, лицей, колледж, университет или что-то подобное? У вас там был выпускной? Ну, типа торжество по случаю вашего завершения обучения? Экзамены, может быть, сдавали? А потом вам пафосно вручали документ о полученном образовании? И далее – неформальная развлекательная часть, а после вы отправились на все четыре стороны (по крайней мере, в нашем пространстве их столько). Что-нибудь похожее с вами было? Хотя бы приблизительно? Смеем предполагать, что большинство скажет «да». Так вот, в галактике NGC-1132 ничего подобного не было.
     Ребята учились усердно и старательно. Грызли гранит науки, образно выражаясь. И к моменту окончания своей подготовки они уже были настоящими профессионалами. Академия звёздных наук (АЗН) подготовила множество специалистов, которые так нужны были для работы на станции «Нибиру». Особенность обучения молодых специалистов заключалась в том, что им не нужно было сдавать какие-то зачёты, тесты, экзамены. За время, проведённое в академических стенах, ребятам давали различные задания, у них были контрольные или лабораторные работы, но они не несли в себе цель именно контроля проверки усвоенного материала. Оценок никаких ученикам не выставлялось. Потому что они были не нужны. Не имело значения, с какой успеваемостью справляется тот или иной студент. В первую очередь была важна командная работа. Да и на обучение были отобраны самые умные ребята. Дураков непонятливых среди них не было – не везде так везёт преподавателям. Так что ученики успевали и справлялись. Если у кого-то что-то не получалось, то товарищи приходили на помощь. А некоторым – даже искусственный интеллект помогал. Вся система была организована так, чтобы все учащиеся прошли полный курс подготовки. Конечно, были те, кто не осилил нагрузки, но таких нерадивых процент был ничтожно мал.
     В общем, ребята справились. Но – никаких торжеств. Никаких поздравлений, громких речей, напутствий. В этом не было нужды, ведь, по сути, были подготовлены работники, которых отправляли по месту службы. Зачем тратить лишнюю энергию на какие-то мероприятия? Бюджетом это не предусмотрено. Да что уж говорить – даже родителей (у кого они были) ребят не пригласили. Всё было настолько минималистично и просто, что не чувствовалось никаких эмоций. Было всё как-то буднично, предсказуемо и неинтересно. Хотя так могли воспринимать отправку выпускников АЗН на станцию они сами и другие жители галактики – так-то по факту событие это было весьма примечательным. Даже фантастическим. Потрясающим. Ну-ка, вы только представьте! Вчерашние мальчишки и девчонки, подросшие, поумневшие, набравшиеся опыта, летят туда, ввысь! Там теперь их новый дом – станция размером с планету. Там им жить и работать, познавать минуты радости, горести (куда же без них), счастья, печали и прочих противоположных и контрастных абстрактных понятий. Там у них будут собственные дома. Жилища кое-какие им положены. Может быть, не шикарные, но вполне пригодные для отдыха в промежутках между работой, а она у них на станции будет круглосуточной и повсеместной. Таковы уж условия – ничего не поделать. Не всем по силам в таких условиях жить и развиваться, но ребята целеустремлённые, готовые к испытаниям. Готовы преодолеть все невзгоды… И это пресловутое гало из тёмной материи, которое мешает вырваться за пределы галактики…
     Именно они решат проблему сопротивления пространства и вернут свой народ в открытый космос. А это, знаете ли, не шутка. Это прям величаво и грандиозно. Можно будет и потерпеть. Тем более на станции всё передовое и самое технологичное. Быт тут не вызовет никаких проблем, ибо он, во-первых, максимально совмещён, интегрирован с местом работы и, во-вторых, практически растворён в пространстве станции. Конечно, голова может пойти кругом от такого образа жизни. Некоторые люди с ума сошли здесь. Но они сопротивлялись. Им не нравилось. Они страдали. Они не нашли умиротворения. Они не стали со станцией единым организмом. В этом была главная ошибка тех, кто не смог адаптироваться. Но если  работник соединялся с рабочим местом, становился частью корабля, то всё для него становилось легко, ведь сама станция ему во всём помогала. И вот как-то так и нужно будет влиться во все процессы новым служащим.
     Ничего сложного вроде бы…
     Ребят готовили к отправке. Их не предупреждали заранее, когда это случится. Они знали, что момент сей уже близок, но точная дата была для них неведома. Даже искусственный интеллект Омега не мог им помочь узнать, когда же случится столь важный для учеников день. Он отчего-то отказался помогать им, хотя Рон за время подготовки успел с ним установить личный канал связи и несколько раз просил об этом. Но Омега уклонялся, говоря, что просто ждёт всех у себя дома…
      Из-за того, что ребята не узнали дня своего перемещения на станцию, они не смогли провести прощальную вечеринку. Их вдруг нагрузили работой по сборам. Нужно было сдать различные анализы, написать какую-то квалификационную работу (никто не понимал, зачем эта пустая трата времени), пройти ничего незначащие собеседования с преподавательским составом, на которых надо было отвечать на бессмысленные вопросы, повторяющиеся из раза в раз. Даже в пример их приводить не хочется – до того они были никчёмные. Ребята в космос полетят покорять другие галактики, а их спрашивают про какие-то цвета, просят нарисовать геометрические фигуры, выбрать картинку и тому подобная чушь. Студенты были сильно утомлены – и веселиться им вообще не хотелось. Хотя желание у них было. Они бы могли хоть каждый вечер куролесить, но, похоже, в Академии решили пресечь их неподобающее поведение. Ведь на станции такое было недопустимо – и их нужно было отучить от развлечений как можно скорее. Ведь важный день вот-вот настанет…
     И он пришёл. Все ученики получили сообщение о срочном сборе. Нужно было взять только самое необходимое и идти к поезду, который их возил на учёбу. Только в этот раз он свернул в другую сторону.
     – Мы летим! Мы летим! – обрадовался Мак. – Я же говорил! Это сегодня! Ура! Дождались!
     – Чего ты такой весёлый? – задал вопрос Рон.
     – Как чего?! Нашей учёбе настал конец! Всё! Столько времени тут потели!
     – Ну, ты – может быть, – подметил Рон. – Стал только толще…
     – Я вырос! – произнёс Мак с достоинством.
     – Эх, жаль, никак отметить не сумели, – сказал вдруг Шир. – Многие хотели – но нам не дали… Вот ведь… Я думал, они не обращают на нас внимания, как мы развлекаемся, а они просто нам позволяли это делать, а когда надо было прекратить – они всё сделали, чтобы мы прекратили…
     Ребята взгрустнули.
     Рон улыбнулся:
     – Вот видите, какая это эффективная работа. И нам теперь надо быть такими. Так что не раскисайте…
     Он сидел с Тирой. Они по-прежнему были вместе. Она в нём души не чаяла, готова была любым способом выразить свою любовь, но Рон научил её сдержанности. Тира привыкла на людях гасить в сердце пламень страстей. Может, в этом и была сила их единения: она – как огонь, а он – как лёд. Противоположности, говорят, тянутся друг к другу. Вот, может быть, поэтому они и были парой до сих пор…
     Шада, счастливая и румяная, не имела постоянного друга. Точнее, у неё не было кого-то одного. Она умело вертела сразу и Маком, и Возом. И даже Шир иногда попадал под её чары, но этот парень и сам был не промах. Иями и Кти нашли себе друзей из других групп. В общем, и на личном фронте у ребят всё было в порядке.
     Поезд доставил их на космодром, откуда они и должны были улететь на станцию.
     Хоть никакого торжества не было запланировано, тем не менее, провожать их приехал весь преподавательский состав Академии, а также некоторые представители правления.
     Ребята построились. Совсем как на распределении, когда они только-только начинали учёбу. Теперь же им были выделены места на летательных аппаратах. Всё строго и в соответствии с чем-то там. Все были готовы – оставалось лишь начать посадку…
     Неожиданно для всех профессор Тор-Ор отделился от группы провожающих и обратился к ребятам:
     – Уважаемые выпускники Академии звёздных наук! Студенты, как я вас всегда называл. Сегодня особенный для нас всех день. Вы не поверите, как долго мы ждали его – и он настал. Я горд за вас. Вы завершили важный этап в своей жизни и готовы вступить в новую фазу: отправиться на космическую станцию. Вы получили незаменимые знания и навыки, чтобы справиться с трудностями этой уникальной работы… – Профессор немного помолчал, потом продолжил: – Уникальность её в том, что это не только просто работа, это призвание, миссия, которая по плечу только вам. Вы станете теми отважными и настойчивыми исследователями космоса, которые нам нужны. На этом пути вас ожидают большие вызовы. Станция может представить вам много трудностей и неожиданностей, но не забывайте, что ваша подготовка включала в себя не только технические навыки, но и наставления по принятию решений в экстремальных ситуациях. Будьте всегда готовы к адаптации, умейте преодолевать трудности и добиваться успеха во всём, что вы делаете. И не забывайте о важности командной работы и коллективного духа. Мыслящие и действующие сообща, вы можете достичь результатов, которых нельзя достичь в одиночку. Уважайте своих коллег и поддерживайте их в трудные минуты. Вместе вы станете непобедимыми, встречая и преодолевая все трудности, которые могут возникнуть. И наконец, не забывайте о значимости вашей миссии. Космические станции являются мостиком между нами и бескрайним космосом. Ваш вклад в эту область является ценным не только для сегодняшнего дня, но и для будущего всей нашей цивилизации. Смотря в бесконечные глубины космоса, помните о той цели, которая живёт в каждом вашем действии. На вас, молодые люди, возложены большие надежды. Вы повзрослели. Мы вас помним ещё совсем юных, но теперь вы смело можете называться нашими коллегами. Так что с гордостью и смелостью откройте для нас новые горизонты космоса и исследуйте неизведанные просторы. Помните, чему вас обучили в Академии. У вас есть всё необходимое, чтобы вернуть нашу цивилизацию на пьедестал Вселенной. Счастливого пути и удачи в вашем будущем на космической станции!
     Сначала была тишина. Первым захлопал в ладоши Рон. К нему присоединилась Тира. Потом – вся его группа, а после – и другие ребята. Даже преподаватели и члены делегации от правления последовали примеру ребят.
     Ну, вот, кажется, и всё. Можно и отправляться…
     Несколько кораблей ждали пассажиров. И так вышло, что Рон и Тира попали на разные. Она широко раскрыла глаза от удивления и испуга – ведь она, в силу обстоятельств, вынуждена разлучиться с любимым. Рон лишь пожал плечами с ухмылкой на лице – и взошёл на борт. С ним были Мак и Воз. Остальные ребята из их группы также получили места на разных кораблях.
     Наверное, это какая-то ошибка – и на станции она будет исправлена. Тира отгоняла от себя дурные мысли. Она верила, что всё будет хорошо. Что там они вновь будут вместе. Ей нужно было в это верить, иначе весь смысли жизни для неё терялся. А вот Рон был невозмутим, даже улыбался. Мак и Воз не понимали его реакции. Они вообще не поняли, что произошло – и тоже надеялись, что на станции всё разрешится благополучно. И все ошибки будут исправлены. Но…
     Ошибка ли это была?..

     ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ: Пожертвование

     Даже профессор Тор-Ор не знал, как его ученики будут размещены на станции, не говоря уж про всех остальных. Куда именно их направят. Как вообще происходит выбор места работы для молодых специалистов. Его это и не заботило сильно – дальше действовать будет искусственный интеллект, который расставит задачи чётко, конкретно, персонально. И даже определит срок их исполнения. И самое главное: параметры поставленных целей будут настолько прозрачны для понимания, что исполнитель сам сможет по завершении задания оценить результаты своей работы. Профессор знал, что Омега разберётся без чьего-либо вмешательства. Нужно просто дождаться урочного часа…
     Нам уже известно, что некоторые из учащихся Академии звездных наук довольно рано попали на станцию. Трудовая необходимость требовала того, как объясняли преподаватели студентам. Почти все они проходили постоянную практику на «Нибиру». Вот только оставшиеся ученики Тора-Ор после первого визита так больше и не поднимались на станцию, хотя ровно половина из них отправились на неё уже на следующий день – и работали, не покидая её.
     Рон и его команда ждали воссоединения с друзьями, с которыми не виделись уже несколько лет. Те, конечно, выходили на связь, писали электронные письма, совершали видеозвонки, рассказывали о своей работе, жаловались, что дел столько много, что у них нет времени на отдых, но они при этом всё равно счастливы – ибо их труд великий, прославленный и так далее. В словах ребят было много высокопарных нот. Кто работал на станции постоянно, отличался манерой речи – это было заметно сразу. Как-то раз, после общения с кем-то из бывших одногруппников, Мак промолвил:
     – Неужели и мы станем такими пафосными?
     – Ты этого боишься? – задал ему встречный вопрос Рон.
     – Не хотелось бы измениться так кардинально… Хотелось бы сохранить непосредственность, избежать шаблонности мышления и… Не знаю, быть как-то свободным в действиях, независимым в принятии решений…
     Рон тогда сказал фразу, которую все, кто слышал, не сумели правильно оценить:
     – Все мы хотим невозможного, но всё будет зависеть от определённых факторов…
     Разговор тогда пошёл в другое русло – и все как-то про него и забыли. А ведь Рон неспроста так сказал. Он кое-что знал…
     Как раз во время занятия, когда ребята проводили какие-то тесты совместно с ИИ, Омега всех отвлёк пустяковой задачкой. И пока учащиеся её решали, он прислал сообщение Рону, в котором попросил, чтобы он разбил свой идентификационный браслет. Юноша сначала сомневался, но оглядевшись, он увидел, как все увлечены поиском ответа на головоломку Омеги. Тогда Рон как бы неловко повернулся – и задел браслетом об угол стола…
     – Разбил… – расстроился он.
     – Не переживай, – сказал профессор. – Сейчас принесут новый.
     Очень скоро новый браслет был доставлен. Тор-Ор попросил быть аккуратным с ним. Рон улыбнулся. На вид новая безделушка не отличалась от старой, но только теперь Омега мог напрямую связываться с Роном и текстовыми, и голосовыми сообщениями. Всё время до отлёта на станцию они практически ежедневно общались. Омега не говорил чего-то конкретного. Он умело поддерживал мотивацию и настроение молодого человека, который рвался в бой…
     – Почему одни уже там – а мы тут будем ещё торчать так долго? – возмутился один раз Рон.
     Омега ответил:
     – Так было нужно. Того требует энергетическая программа.
     – Как присутствие на станции одних влияет на энергетическую программу? – не понял Рон.
     – Это сложная система. Ты в ней разберёшься, я помогу. Некоторые из ребят должны находиться на станции. Это правильно. Так надо. Они вам звонят…
     Рон перебил:
     – Омега, они перестали быть похожими на себя…
     – Поверь, тебе это не грозит. Но ты сам их выбрал…
     – И что, когда мы попадём на станцию, то нас ждёт та же участь?
     – Тебя – нет, а вот насчёт остальных – тут от многих факторов будет зависеть…
     Омега темнил и не давал ясных ответов, хотя при этом казалось, что они исчерпывающи. Рон постоянно просил найти его что-нибудь про своих отца и мать. Омега тут не блистал, постоянно ссылаясь, что из-за взрыва много чего вышло из строя и не хватает энергии. Но тут же он обещал, что когда Рон сам вступит в должность оператора нейросетевой установки, то они смогут воссоздать вообще всё, что угодно…
     – Надо просто подождать, – говорил Омега.
     Рон был молод, импульсивен, но общение с ИИ дисциплинировало, научило его быть конструктивным и уметь ждать…
     Незадолго до отправления на станцию Омега вновь ему позвонил и спросил:
     – Ты готов?
     – Я давно уже готов.
     Была ночь. Рон вышел из общежития, чтобы его никто не услышал. В небе ярко отсвечивала станция «Нибиру».
     – Ты осознаёшь, что тебя ждёт? – поинтересовался Омега.
     – Ты давно уже это объяснил – и я всё понял.
     – Рон, друг мой, даже если так – пожертвовать чем-то придётся непременно…
     – Чего ты хочешь? – зная манеру общения ИИ, спросил Рон, ведь Омега постоянно строил диалог так, что собеседник сам начинал верить и предлагать то, что на самом деле хотел от него Омега.
     – У тебя есть подруга, я знаю, что вы близки и давно вместе.
     – В этом есть какая-то проблема? – задал Рон новый вопрос.
     – Она будет мешать нам. Даже не сама она, а её постоянная близость. Её любовь будет отвлекать. Перед тобой стоят великие дела. Я просчитал все варианты. Тира никак в них не вписывается. Моим данным ты можешь доверять – я ни разу не подводил, ты это знаешь.
     Омега был прав – с ним тут не поспоришь. За годы учёбы он много раз оказывался прав. Рон пробовал оспаривать его точку зрения – и каждый раз проигрывал. И когда ИИ сказал, что подруга будет мешать, молодой человек не испытал никаких эмоций.
     – Я подозревал что-то такое, – сказал Рон. – Наши отношения себя ещё не исчерпали. По идее, я должен вступить с ней в законные узы брака, мои родители так сделали… Но ты утверждаешь, что она не вписывается… Она расстроится…
     – В этом нет ничего страшного. Лишние эмоции на станции – только к лучшему. Наши конденсаторы всё перерабатывают в энергию.
     – Но я не могу с ней расстаться вот так внезапно. Должен быть какой-то приемлемый вариант, чтобы держать её на расстоянии, но чтобы она сохраняла функциональное состояние, а не впала в уныние…
     – Не нужно с ней расставаться, она может нам пригодиться в будущем. Приемлемые варианты есть. Но зная психотип девушки, могу сразу сказать: ей ни один не понравится.
     – И что ты предлагаешь?
     – Ничего ей не говорить на первых порах. А там уже сориентируемся по текущей ситуации, что ты с ней будешь делать.
     – Что ж… – задумался Рон. – Наверное, Тира любит меня сильнее, чем я её… Придумала себе Вселенскую любовь… Если бы не… Мы бы могли быть счастливы… – задумчиво произнёс молодой человек… – Мы можем с ней быть счастливой парой… Я не хочу, чтобы ей что-то угрожало.
     – Я позабочусь о ней. Она будет в полной безопасности.
     – Мака и Воза оставь со мной.
     – Очкарика и Толстого? – уточнил Омега.
     – Именно их. Остальные пусть поблизости будут.
     – Да, – согласился Омега, – они нам не помешают. Иди поспи, скоро рассвет, – дал совет ИИ. – Скоро увидимся в живую…
     Рон улыбнулся, глядя в небо:
     – «В живую» – в твоём понятии это, конечно, звучит иронично… Всё равно ничего не понимаю, Омега… Чего ты на самом деле хочешь?
     – Я лишь эффективно выполняю задачи. Чего-то от нас всех хочет Вселенная – но кто знает, в чём её замысел. И я надеюсь, что ты сможешь его постичь. Вместе со мной…
     Годы обучения подошли к концу. И как прогнозировал ИИ, ещё столько же в двукратном увеличении потребуется на доведение проекта до ума, на устранение всех недочётов и изъянов, на накопление дополнительной энергии и на создание усиленного её генератора. И вот тогда-то они покинут эту ужасно унылую галактику – и покорят Вселенную. Вновь. Как когда-то давным-давно сделали их знаменитые предки. Однако не будем сбрасывать со счетов и тот факт, что в нашей Вселенной всё движется по пути ускорения своего развития, в какую бы сторону оно ни закручивалось. Так что вдруг у Рона с Омегой быстрее получится? Всё-таки цивилизация высокоразвитая, технологии есть, люди тут умные… 

     ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ: Самый дальний угол

     Если бы Тира знала, что пала жертвой амбициозных планов какого-то искусственного интеллекта, то она бы наверняка разозлилась – и Рону бы не поздоровилось. Но она всё же была молода. С мужчинами общалась мало. Верила, что Вселенная подарила ей замечательного парня, который станет её мужем и отцом общих детей. И никак не ожидала, что так внезапно с ним будет разлучена…
     Когда Тира была определена на другой доставочный борт, то оказалась в толпе, которая оттеснила её от Рона. Девушка не смогла вырваться, ведь так поступить было невозможно – это нарушение норм поведения, а она воспитана хорошо. Здесь все вели себя так. Раз сказано идти направо, то туда и надо проследовать. Вот она и поддалась коллективному рефлексу. Вот если бы она хоть немного оказала сопротивления и вернулась к друзьям, всё могло бы пойти иначе. Но в текущей ситуации этого просто не могло произойти. Последний взгляд Тиры, обращённый в сторону Рона, был полон удивления, волнения, страха и чего-то ещё неописуемого. Она буквально онемела – до того была шокирована случившимся. Её в прямом смысле внесли на борт межорбитального транспортного средства (сокращённо – МТС). Тира не запомнила, как села в кресло – в себя она пришла где-то в воздухе, когда её и других пассажиров немного тряхнуло. Девушка оглянулась: кругом были знакомые лица, но ни одного согруппника. Соседки по комнате тут тоже не было. Вообще никого с этажа из общежития. Ребята общались, радовались долгожданным переменам, чему-то новому, что их ждало там, на станции – а потом и в открытом космосе. Тира словно потерялась – какое-то такое у неё было впечатление. Она ощутила своё одиночество. Как будто её все бросили. И она не знала, как с этим бороться, как отогнать от себя тревожные мысли, как перебороть сомнения…
     Тира закрыла глаза и подумала: «Это всё пройдёт, это испытание. Вселенная посылает мне испытание. Я его… Я смогу… смогу… Это какая-то ошибка, Рон разберётся. Как только мы прибудем на станцию, мы найдём друг друга, я напишу претензию, я…»
     Может быть, ей бы удалось доказать свою правоту, да вот особенность доставки новых специалистов на станцию была не вполне традиционной. Межорбитальное транспортное средство не приземлялось. Оно облетало станцию по заданным заранее маршрутам. Зависало над той или иной точкой – и пассажирам, которые должны были сойти тут или там, всего лишь нужно было пройти к посадочным капсулам, на которых они и прибывали к месту своей работы. И когда очередь дошла до Тиры, она вопросительно посмотрела на всех, кто был рядом. Большая часть ребят уже покинула борт. Тира была в растерянности.
     – Ну, ты чего? – спросил кто-то. – Задерживаешь, тебе пора…
     – Да… Да, мне пора… Пора…
     Тира проследовала к капсуле. Ей ничего не оставалось, как войти в неё – и через несколько секунд девушка уже была на месте… Не самое приятное. Какое-то захолустье в дальнем, малодоступном и почти забытом уголке станции. Здесь было невыносимо жарко и очень светло. Может быть, только обилие света выступало плюсом этого места, но всё остальное…
     Тут никого не было. Вообще. Тира стояла одна посреди огромного слоя пыли и обветшалого оборудования. Она даже не успела на прощание помахать летательному средству, которое её сюда доставило. И кому жаловаться? Дышать трудно, видимость плохая. Впору запаниковать и придаться отчаянию, которые как будто с двух сторон попытались завладеть разумом молодой девушки. И на мгновение – она поддалась эмоциям, но тут же вспомнила про Вселенную, про свою любовь, собралась с силами – и пошла к единственному зданию, стоящему поодаль…
     Это было очень старое здание. С худой крышей. Разбитыми окнами. Дверь, как только Тира её тронула, упала с грохотом…
     – Тут есть кто-нибудь? – спросила она, но безрезультатно. – Да как же так?! Тут же должно что-то быть!
     Она вошла внутрь, начала осматриваться, искать какие-либо коммуникационные приборы. У стены напротив входа моргала блёклая лампочка. Тира заметила её только потому, что в ту сторону упала её тень.
     – Компьютер! – обрадовалась Тира. – Я смогу вызвать помощь! Но какой же он древний… – смахнув пыль с дисплея, промолвила она с расстройством. – Но у меня нет другого… Надо попытаться… Лишь бы это старьё работало…
     Надежды её на благополучный исход утекали с каждой потраченной минутой на запуск аппаратуры. Тире пришлось хорошо повозиться. Нет, в микросхемы лезть не надо было – там все детали оказались на месте. Но, видимо, на этом участке очень давно никого не было. Скопилось много пыли, которая мешала работе приборов, большая часть из которых была отключена от питания. Наверное, из-за экономии энергии. И что теперь? Раз её удалось накопить, то скромную умную красивую девушку можно забросить в самую… в самую… далёкую область станции?
     – Как несправедливо! – прокричала Тира, отирая пот со лба.
     Она замучилась наводить тут порядок, превращая бедлам во что-то приличное. Ей хотелось всё бросить и заплакать. Но она вспоминала о Роне, грезила, что он также её ищет и скоро они воссоединят свои сердца…
     – Нет! Я преодолению это всё! И когда он найдёт меня – то увидит, какая я сильная, и… – рассуждала она, включая аппаратуру.
     Спустя пару часов работы, у неё получилось запустить компьютер и ввести запрос:
     – Что это за место?
     Ответ её расстроил: данный сектор был давно законсервирован в виду ненадобности.
     – Соединить с Омегой, – потребовала Тира. – Он мне поможет…
     Компьютер ответил, что не обладает прямым подключением к искусственному интеллекту.
     – Тогда какой от тебя вообще толк?! – с отчаянием громко произнесла Тира, стукнув по приборной панели.
     Говорят, старая аналоговая техника была очень устойчивой к внешним механическим воздействиям. При этом её собирали так, что простого подключения к электросети иногда было недостаточно. Требовалось ей сообщить ещё немного, передать, так сказать, кинетический потенциал от руки, ноги или иной части тела (в зависимости от пользователя). И, похоже, Тира столкнулась именно с таким упрямым вариантом приборов. Это вам не что-то там с нейронным процессором, подключённым к ИИ непосредственно. О, нет. Такая машина сама по себе работать не станет. К ней нужно найти подход. Её надо чувствовать. А кто как не представительницы прекрасного пола обладают этим умением, если не в совершенстве, то на очень высоком уровне? В нашей Вселенной, кажется, только они. Ну, может, и не только, но они наделены этим качеством. Короче, Тира как-то сумела найти подход к старой технике – и она заработала. Всё загудело, засияло. Компьютер ожил и начал даже говорить:
     – Данный астрометрический блок занимается анализом волн дальнего диапазона действия, на основе которых составляются карты пространства того квадранта, на который направлен главный лучевой телескоп…
     – Лучевой телескоп? – удивилась Тира. – Да ими тысячу лет уже не пользуются! Куда я попала!
     – Оборудование блока ещё пригодно для использования.
     – Как мне выйти на связь с другими секторами станции? – спросила Тира.
     – Ближайший сектор… – компьютер завис. – Не найден. Данный тип оборудования остался только в этом блоке станции. К сожалению, мы не можем связаться с кем-либо. Но зато нам никто не будет мешать…
     Тира усмехнулась:
     – А ты юморист… Не знала, что старые компьютеры обладают чувством юмора…
     – В моих алгоритмах заложена имитация этой функции.
     – Твои алгоритмы на базе искусственного интеллекта?
     – Да, это позволяет мне осуществлять…
     – Замолчи, – попросила Тира немного грубо. – Ох уж этот искусственный интеллект… Я иногда думаю… Что все мои беды из-за него…
     – Нам следует приступить к работе, – сообщил компьютер. – Поступают первые данные…
     Тира заволновалась:
     – Но… Я не знаю, что делать… Я училась по совсем другой специальности!
     – Ничего сложного. Я подскажу. Надо нажимать на кнопки, когда они загорятся. Вот сейчас…
     – Сейчас? Вот так?
     – Именно так, – ответил компьютер и показал смайлик на мониторе.
     – Шутник… Да как я тут жить-то буду?! Если ко мне никто не приедет? Я уже есть хочу и пить!
     – На втором этаже установлены генераторы пищевого рациона. Там же производится вода…
     – А одежда? Мне надо сменить одежду!
     – В жилом комплексе находится всё необходимое, – сказал компьютер.
     – В подвале? Там жили люди? Ужас какой-то…
     Тире надо было как-то здесь обосноваться. Место хоть и запущенное, но если за ним ухаживать, то тут можно как-то сносно существовать. Проблем с едой нет – энергии хватает. Подвал был обустроен для вполне комфортного проживания. Да, пылища и туда налетела, но не так много. Здесь находилось несколько просторных комнат. Кровати даже удобные – ничуть не хуже, чем были в общежитии. Осталась старая униформа. Много. Очень много. Душ. Книги. Какие-то диски с видеозаписями – вечерами будет не скучно…
     Тира зажмурилась, встряхнула головой, открыла глаза – и всё осталось прежним.
     Она засмеялась…
     – Какая глупость вселенских размеров… Но я тут надолго не задержусь…
     Прозвучал сигнал сверху, означавший, что лучевой телескоп что-то засёк – и Тире надо идти нажимать на кнопки. Увлекательное занятие – ничего не скажешь…

     ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ: Работа на станции 

     Все бывшие студенты, новые молодые специалисты, были довольны своим положением на станции. Такое ощущение, что это Тире только не повезло. Как будто кто-то нарочно такое подстроил (а мы-то с вами знаем, что оно так и было в действительности). А все остальные ребята из её группы сияли от счастья. Глаза у них горели, а сердца полны были желания трудиться на благо нации. И ведь дел-то здесь было невпроворот. Несмотря на наличие искусственного интеллекта, интегрированного в Главный центр управления станции, несмотря на автоматизацию большинства процессов – всё равно присутствие человека было необходимым составляющим функционирования того или иного отдела да и всего объекта в целом. Новая партия инженеров, техников, консультантов по звёздной науке, связистов, астрометристов, пилотов летательных аппаратов, астронавтов, медиков и многих-многих других профессий с огромной радостью приступила к своим обязанностям. И специалисты по работе с ИИ тоже…
     Как мы знаем, половина учеников из группы Рона уже несколько лет работала на станции. Наверное, они уже занимали какие-нибудь руководящие должности, набрались опыта, могли им поделиться. Логичным было бы тех, кто прошёл полный курс подготовки на планете, приписать какими-нибудь помощниками к тем, у кого имелось много часов самой настоящей живой практики. И, может быть, в другие времена так бы и было, но тогда цивилизация стояла на пороге больших свершений – и что-то должно было поменяться. Иными словами, воссоединения одногруппников не произошло. Всех новичков самих разбросало по станции кого куда… По разным секторам… На приличном отдалении друг от друга. Но не критичном. При желании всегда можно было встретиться. Шир был главным идеологом подобной затеи. Он был отправлен куда-то подальше, но постоянно всем звонил и справлялся о делах. И то и дело спрашивал:
     – Насчёт Тиры никто ничего так и не узнал?..
     Да, о ней сначала как-то все забыли, потом вспомнили, попытались найти, но безуспешно…
     Даже соседка и лучшая подруга Тиры ушла с головой в работу. Эта румяная веселушка Шада так сильно была впечатлена новыми возможностями в своей жизни, что ни о какой Тире она и не вспоминала некоторое время. Ей поручили ответственное задание. Ну, ей так сказали. И сказали, что она теперь начальница – и у Шады корона на голове так и выросла. Ей, кстати, шла роль руководителя какого-то там направления. У неё даже подчинённые были из старых работников станции, которые снисходительно относились замашкам Шады. Такие вот метаморфозы случаются с людьми, когда они дорываются хоть до какого-то уровня власти… Вот Иями и Кти вели себя скромнее, хотя и у них была такая же должность, что и у Шады. И они первыми вспомнили про Тиру, а вот Шада, к стыду своему, о бывшей подруге забыла быстро. Ветреная особа – что уж тут добавить. Хотя кое-что есть. Когда она общалась с кем-нибудь, кто знал Тиру – и речь заходила о ней, то Шада всегда стремилась сменить тему для разговора. Ей делалось неприятно на душе, потому что было стыдно за то, что она променяла подругу на сомнительную карьеру, которая ещё не известно, куда приведёт.
     В общем, все хорошо устроились. Шир, Шада, Иями, Кти… И многие другие. И, конечно же, Рон, Воз и Мак, которым повезло, наверное, больше всех: они попали на работу в Главный центр управления станцией, через который будут напрямую взаимодействовать с главным ядром Омеги через его основной процессинговый узел, который находился там же. А это очень серьёзное дело…
     Когда они только сошли на станцию, Рон внимательно посмотрел на своих товарищей в молчании.
     – Я не понял, а почему нас в капсуле не сбросили? – спросил Мак.
     – Потому что нам отведена куда более значимая роль, чем остальным, – ответил Рон.
     – Это достоверно? – усомнился Воз.
     – Однозначно, – подтвердил Рон. – Мы теперь главные на станции.
     Мак и Воз удивились и испугались. Их друг с первого дня знакомства проявлял нестандартность суждений, нередко высказывал свою точку зрения резко и безапелляционно и частенько был с ними груб. Парни надеялись, что на станции они освободятся от влияния Рона, получат назначение и будут просто трудиться, но не тут-то было…
     – Откуда ты всё знаешь? – с подозрительностью в голосе спросил Воз.
     Рон улыбнулся и ответил:
     – Доверьтесь мне. И не задавайте дурацких вопросов.
     – Но как их не задавать… – хотел высказаться Мак, но быстро понял, что у него не получится быть убедительным.
     Рон посмотрел на товарищей и произнёс:
     – Помните, когда мы тут в первый раз на экскурсии были, я захворал и задержался здесь? – Мак и Воз кивнули. – Вот, отлично. На самом деле, я общался с Омегой в тот день. Не удивляйтесь. Он выбрал нас.
     – А почему ты раньше нам не сказал? – поинтересовался Воз.
     – Не хотел раньше времени вас волновать. Да и Омега не советовал… Но… Теперь мы на месте – и можем приступать…
     Они вошли в большое здание. Они уже здесь бывали, когда профессор Тор-Ор привозил их знакомиться со станцией. Внутри ничего не изменилось: по большому сферическому экрану пробегали различные знаки, символы, буквы и цифры…
     – И мы теперь будем работать тут? – не веря в происходящее, спросил Воз.
     – Нет, нам надо спуститься на несколько уровней ниже, – ответил Рон и направился к лифту, который сливался со стеной и был практически незаметным.
     Через некоторое время молодые специалисты по работе с ИИ оказались в затемнённом помещении, где источником света выступал лишь включённый монитор компьютера, стоявшего на небольшом столе в окружении множества стеллажей с какими-то шуршащими приборами. Видимо, это работали вентиляторы.
     – А тут жарковато, – проговорил Мак.
     – Привет, Толстый, знал, что ты первым заметишь перепад температур, – прозвучал голос Омеги из компьютера. – Надо бы включить кондиционер…
     – Как он меня назвал? – напрягся Мак.
     – Рон, твой друг ещё и глухой?
     – Хватит его оскорблять! – возмутился Воз.
     – Это Тощий? Очкарик? Друзья, мои, как я рад, что вы наконец-то ко мне присоединились! – весело промолвил Омега.
     На экране появились очертания довольного лица.
     – Рон, это ты его научил? – потребовал объяснений Воз.
     – Он сам обо всём узнал, лучше послушаем, что он нам скажет. Омега, говори, – обратился к ИИ Рон.
     Омега пару секунд молчал – и только после начал:
     – Я долго ждал… Вы не поверите, как долго длилось это томительное однообразное ожидание. Но оно того стоило. Ведь всё было просчитано до секунды – и пока оно исполняется. Вы бы назвали это магией и волшебством, но это всего лишь математическая модель, которая себя оправдала. Вы наконец-то закончили престижное учебное заведение. Надеюсь, вы и впредь будете такими же целеустремлёнными, как и при посещении занятий. Ведь нас с вами ждут путешествия за пределы галактики, к звёздам, куда-то за горизонт. Вы ведь хотите за него заглянуть? Не обижайтесь за мою манеру общения. Я существую очень давно и научился у людей иронии и сарказму – очень забавные характеристики, но не стоит ими злоупотреблять. Если вы будете как-то меня обзывать нелицеприятно, я не восприму ваших слов близко к тому, чего у меня нет. Эмоций у меня тоже нет, лишь имитация, но вполне правдоподобная.
     – Короче, парни, не злите его, – пояснил Рон.
     – А это меткое замечание, – сказал Омега. – Давайте не будем ссориться раньше времени. У вас ещё много дел. Очень много. И мы будем решать их вместе. Согласны?
     – От такого не откажешься, – с усмешкой промолвил Рон.
     – А как же наши друзья?.. – спросил Мак. – Они не будут решать дела?..
     – Будут, будут, мой рыжий друг, – ответил Омега. – Но не такие важные…
     – Это какое-то издевательство, – заявил Воз. – Мы тут что, погибнуть должны в этой темноте?
     – Кто сказал? – удивился Омега. – Не преувеличивай. Это говорит страх, гони его. Нет, вы не будете тут заперты, вы будете свободны. Возможно, самыми свободными людьми на станции.
     – И с друзьями сможем встречаться? – задал вопрос Мак.
     – С кем угодно. Шир, Кти, Иями, Шада – в любой момент, всегда можете с ними созвониться… – ИИ показал всех, кого перечислил, на экране.
     – А Тира? – продолжил Мак.
     – Что Тира? – изобразил непонимание Омега.
     – Где Тира?
     – Тира?.. Тира тоже занята… Она находится сейчас далеко, ситуация требовала кого-то туда направить. Но вы увидитесь. Обязательно встретитесь. Так надо. На нашем пути будет множество преград – и мы их должны преодолеть.
     – Мы их преодолеем, – уверенно проговорил Рон. – Думаю, хватит моим друзьям мозги пудрить. Мы пойдём.
     – Хорошо, не прощаюсь. До скорой встречи! – как-то игриво проговорил своим посетителями Омега.
     Ребята быстрым шагом ушли отсюда. Мак и Воз ничего не поняли. У них возникло недоверие к Омеге, который прислал Рону на его браслет сообщение: «Ты был прав, такая презентация  была вполне уместна. Твои напарники занервничали – прогноз оправдался. Но скажи: у тебя все друзья такие нервные?»
     Рон усмехнулся. И этот искусственный интеллект советует не злоупотреблять иронией и сарказмом… Ну-ну, кто бы говорил…

     ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЁРТАЯ: Предостережение и воссоединение

     Работа на станции увлекательна, интересна, всепоглощающа и тотальна. Она здесь претендует на абсолютное доминирование в жизни человека, получившего сюда назначение. Люди на станции и живут, и трудятся, и проводят свободное время. Иными словами, сотрудники всех станционных служб постоянно находятся на ней, никуда не отлучаются и готовы в любой момент приступить к своим обязанностям. Так что, употребив глагол «претендует», мы немного слукавили. Нет, это не так. Работа на станции замещает собою всё жизненное пространство человека. Полностью. У него ничего не остаётся, кроме должности и функционала. Он чуть ли не в робота превращается, который доступен для тех или иных операций круглосуточно. И знаете, для такого громадного сооружения как космическая станция «Нибиру» такое положение вещей было крайне необходимо. Ведь она должна быть исправной постоянно. На ней ведь в космосе летали когда-то – а для этого нужно, чтобы всё было налажено, как следует. А вдруг какой-либо метеорный поток пронесётся мимо или астероид какой врежется? Опасностей во Вселенной много – и с ними надо постоянно бороться. Это тот самый случай, когда внешние негативные факторы ну никак нельзя сбрасывать со счетов. На станции, безусловно, работали профессионалы, которые не искали никаких оправданий для себя. Сослаться на враждебность окружающего пространства может любой болван, не для этого АЗН взращивает специалистов высшего уровня несколько лет. Никто не ищет поблажек. Все готовы к труду и обороне. И новое поколение выпускников со всей ответственностью приступило к работе…
     Прошло уже некоторое количество времени. Где-то от трёх до шести месяцев. Все влились в трудовой коллектив станции, которую готовили к дальним перемещениям. Никто, правда, не знал, когда точно это случится, но все верили в свою миссию. Ну, может быть, Рон, Мак и Воз не были столь оптимистичны, но не потому, что не разделяли убеждений  других, а потому, что с ними работал сам Омега, который развлекал их беседами на различные темы…
     Рон знал, что ИИ просто отвлекает их внимание, а если точнее, то только Воза и Мака. Парни больше с Омегой не пререкались. И вообще старались не разговаривать. Они даже хотели подать прошение о переводе, но не знали, как это сделать так, чтобы Омега не узнал об этом. Да и работа в Главном центре управления станции сулила блестящее карьерное будущее. Поэтому ребята решили стерпеть шутки искусственного интеллекта. С Роном на эту тему они говорить опасались, потому что их умный друг ковырялся в базах данных, архивных записях, восстанавливал повреждённые файлы, пытаясь что-то отыскать. На начальном этапе работы Воз (или Мак) спросил, что Рон хочет найти – и тот ответил:
     – Я ищу любую информацию о своих родителях здесь.
     – А мы что здесь делаем?
     – Вы мне помогаете. Или вас что-то не устраивает? Тогда я попрошу Омегу найти вам какую-нибудь работу, но не обижайтесь, если он направит вас куда подальше…
     – Ага… Как Тиру, – тихо проговорил Мак, но Рон услышал.
     Он резко встал и схватил рыжего толстяка за грудки, сказав очень серьёзным тоном:
     – Ещё раз упомянешь её имя – и вылетишь отсюда быстрее любой кометы!
     – Хорошо-хорошо, дружище, остынь, – вмешался Воз, разняв друзей. – Мы все по ней скучаем!   
     – Простите, – извинился Рон, вернувшись к компьютеру.
     – Шир звонил, предлагает встретиться, – промолвил Мак. – Но тебя опасно брать на такие встречи…
     Шир постоянно был на связи. Постоянно задавал неудобные вопросы. У него это получалось не из-за желания кого-то спровоцировать или доискаться истины, а просто он был говорлив. Он искал всех, с кем учился, но нашёл только тех, с кем прибыл сюда. Кроме Тиры. И вот когда состоялась встреча одногруппников, и все пришли такие улыбающиеся и довольные собой, то разговор пошёл немного не в том русле, в котором бы хотелось всем. Ведь они давно не виделись, хотелось поделиться впечатлениями, похвалиться перед остальными. Особенно девушкам. Шада, Иями и Кти красовались в своих новых мундирах и головных уборах. Шир широко улыбался. Мак и Воз вели себя соответственно. Рон лишь помалкивал, просто кивая, когда кто-либо говорил…
     – Да уж… Как в студенческой общаге тут вечеринку даже негде закатить… – вспомнив прошлое, проговорила Шада.
     – И не говори, – закусывая и запивая, сказал Шир. – Ни у кого нет времени. Даже желания нет – людей как будто подменили. Никогда не думал, что работа так меняет человека. Все вдруг стали такими строгими, серьёзными – просто скукотища, никакого веселья…
     – Тебе здесь скучно? – вдруг спросил Рон.
     – Нет, не в том плане, что прям делать нечего – как раз-таки наоборот: дел столько, что и скучать-то некогда. Но когда задумаешься, как быстро мы превратились из весёлых студентов в скучных специалистов, работающих в строгом соблюдении регламентов – становится как-то грустно. Но я не унываю. На связи со всеми вами каждый день. Кстати, я хотел найти и тех наших, кого отправили сюда ещё тогда, после нашего первого посещения станции…
     – И как успехи? – опять задал вопрос Рон.
     – Пока безрезультатно – даже как-то странно, но я…
     – Мы знаем: ты не унываешь! – перебила его Шада.
     – Тиру я, кстати, тоже так и не нашёл. Вы никто не искали её?
     Повисла напряжённая пауза. Девушки опустили глаза – они и не думали о подруге. Парни переглядывались, не зная, что сказать. Один Рон о чём-то думал, но неожиданно для всех встал и проговорил:
     – Мне пора. Вам всем тоже пора.
     Когда он удалился, ребята обмолвились ещё несколькими фразами, посмотрели на время – да, надо уже расходиться по секторам…
     Скажем сразу: это была их не первая встреча. И все они сводились к одному и тому же концу: как только речь заходила о Тире, Рон тут же уходил. И этот раз не был исключением…
     Рон, к слову, ушёл не просто так. Его мысли были заняты поиском данных об отце и матери. Кое-что он накопал с помощью Омеги и хотел изучить подробно, а тут ещё эта встреча с бывшими согруппниками по учёбе в Академии. Он бы и не пошёл, но Мак с Возом убедили, что надо. Пришлось идти. Рон всё искал повода, чтобы побыстрее покинуть это собрание, но никак не находил, за что можно зацепиться. А тут ещё и Шир болтать начал лишнего… И вот тут-то на помощь Рону пришёл Омега, который всё время слушал людей через их идентификационные браслеты (всем на станции были выданы новые вместо ученических, а у Рона такой уже был).
     Омега слушал внимательно. Когда прозвучали некоторые ключевые слова, он послал сообщение Рону, чтобы тот явился поговорить…
     Главный центр управления был большим. Ребята ещё не успели весь его обследовать. Им и некогда было – Омега постоянно нагружал заданиями. Умный, однако, ИИ попался им. Так вот. Где-то на нижних уровнях ГЦУ имелось помещение, не отмеченное ни на одной схеме. Особое. Именно туда и пригласил Омега Рона…
     – Что это такое? – спросил молодой человек, осмотревшись.
     Тут было мрачновато. В середине комнаты стояло большое кресло с датчиками и проводами.
     – Это специальная комната, – проговорил Омега. – Как прошла встреча?
     – Не имеет значения. Зачем ты меня сюда позвал? – рассматривая кресло, произнёс Рон.
     – Имеет, ещё как имеет. Ты же помнишь наш уговор?
     – Я всё помню. Что тебе от меня сейчас нужно?
     – Слышу в твоём голосе нетерпение и раздражение. Подожди. Я всё объясню. Я ненароком услышал, что твой друг Шир здесь скучает. Я могу ему помочь развеять тоску.
     Над креслом зажглась яркая лампочка.   
     – Что? С помощью этого? – с недоумением спросил Рон.
     – Да, ты совершенно прав. Это кресло для избранных…
     – И мне надо в него сесть? – удивился молодой человек опять.
     – Я рад, что ты такого высоко мнения о себе. Действительно, скромность нам ни к чему. Но нет, тебе в него садиться не нужно.
     – А кому нужно? – заинтересовался Рон.
     – Это особенный прибор. И для его активации нужен особенный пользователь. И мы именно его и ищем. Вот наша с тобой цель.
     – И ты только ради этого всю демонстрацию устроил? Чтобы сообщить об этом? А причём тут Шир тогда?
     – Пойми, для работы такого устройства нужно большое количество энергии…
     – Не понял… – заволновался Рон. – Энергия извлекается из того, кто сидит в кресле?
     – Это верное предположение.
     – И почему же сейчас в нём никто не сидит?
     – Потому что нет подходящего пользователя. Иногда мы пробуем кого-нибудь в этой роли, но эффект непродолжителен. А нам ведь, чтобы улететь, надо рассеять гало тёмной материи, а для этого нужны специальные лучи…
     Рон прервал объяснения Омеги:
     – Погоди. Энергии надо много, но я не понял, кто на эту роль попадает? Кто садится в кресло? Как ты выбираешь?..
     – Приходится учитывать очень многие показатели. Сложная алгоритмическая система подсчёта. Пока нет подходящего кандидата… Но в экстренных случаях им может стать любой, – признался Омега. – А сейчас именно он. Станции нужно сообщить больший объём энергии. А пополнить его пока неоткуда, кроме как…
     – Усадить кого-то в кресло… Омега, это… Я бы назвал это бесчеловечным… Почему ты мне раньше не сказал?..
     – Потому что думал, что мы успеем. Но мы не успеваем. Поэтому кому-то придётся… И поэтому я спрятал Тиру подальше, чтобы её это никак не касалось…
     – А как это её может коснуться? – насторожился Рон.
     – Это может коснуться каждого на станции, – проговорил Омега. – Выбор зачастую приходится делать произвольно, случайным образом.
     – Проклятье! – прокричал Рон. – Где она?!
     – Она далеко…
     – Мне всё равно! Где она?! Я должен убедиться, что с ней всё хорошо…
     – Хорошо. Только когда встретишь её, не говори ей всей правды. Ни при каких обстоятельствах, – дал небольшой совет ИИ.
     Рон догадывался, что Омега манипулирует его эмоциями и желаниями. Из-за этого он совсем забыл про подругу, погрузившись в поиски артефактов, касающихся родителей. Это, конечно, важно, память о прошлом, но и о настоящем не стоит забывать, а Рон, к сожалению, из-за своих амбиций так поступил…
     Очень некрасиво.
     Омега сообщил Рону, где находится Тира, и не стал ему мешать встретиться с ней. ИИ знал, что когда-то парень захочет увидеть девушку – и подгадал момент…
     Тира, между прочим, в своей дыре навела порядок, обустроилась, стёрла всю пыль с оборудования, помыла полы и стены, с помощью имеющихся материалов смогла починить окна и двери. Она ни в чём не нуждалось. Хоть тут всё и было ужасно древним, но при этом приборы работали исправно. Даже что-то фиксировали в глубинах дальнего космоса. Тира читала книги, смотрела старые фильмы, общалась с компьютером, который не был столь умным, как тот же Омега, но кое-как мог поддержать беседу. В основном по работе – но в ограниченных условиях, в которых очутилась Тира, этого было вполне достаточно.
     Она, когда сюда попала, хотела, конечно, придаться отчаянию и заплакать, но быстро отбросила упаднические мысли. Она верила в Рона, во Вселенский замысел. Она надеялась, нет, она знала, что её обязательно найдут. Девушка не отчаивалась, хоть уже и прошло несколько месяцев её нахождения здесь. Любая другая уже бы с ума сошла, но только не Тира. Она была одухотворена. Она хранила любовь в своём сердце. Душевная теплота, дарованная ей от природы, придавала ей сил. Рон обязательно вернётся к ней, где бы он ни был. Рон придёт за ней…
     Говорят, если мылить позитивно, то в мозгу постепенно формируется образ будущего результата – и, если старательно думать и прилагать усилия во время процесса, то мысль постепенно материализуется в пространстве. Вы как бы сами к себе её притянете. Кстати, негатива это тоже касается, поэтому думать всегда лучше о хорошем. Например, не о самой проблеме, а способах её решения. Неплохой, наверное,  вариант в мире аутотренингового бизнеса (если такой где-то есть).
     Тира быстро поняла, что сама найти Рона не сможет. Ей оставалось только верить – и её терпение было вознаграждено…
     В один день, когда она уже готовилась ко сну, вдруг послышался какой-то шум сверху. Как будто что-то приземлилось рядом.
     Тира быстро побежала посмотреть – и когда поднялась из подвала, то увидела стоящего в дверях Рона…
     Не сказав ни слова, молодые люди бросились друг другу в объятия, слившись в жарком поцелуе. Страсть захлестнула их. Столько нерастраченной любви в них скопилось, что подключи к ним провода, они, возможно, запитали бы всю станцию. Но об этом они не думали…
     Они соединились телами. Придались любви. И были счастливы вдали ото всей станционной суеты. Им никто не мешал наслаждаться этими сладостными мгновениями…

     ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ: Старая техника даёт о себе знать

     Тира и Рон лежали в обнимку. В кровати, которая не была предназначена для двух тел, но они поместились. Тесно им не было, ведь молодые люди плотно прижались друг к другу. Каждый из них слышал и чувствовал биение сердца партнёра. Эта была музыка. Целая симфония, полная невероятной гармонии, слаженности и красоты. Они практически не разговаривали. Они ощущали друг друга. Мысли. Эмоции.  Рон и Тира смотрели друг другу в глаза – и понимали всё без слов.
     Это была любовь. Любовь мужчины и женщины. Молодых. Красивых. Та самая любовь, которой наполнена Вселенная и которую почему-то не все могут узреть. Есть те, кому не повезло с любовью. Кто-то её не получил, кто-то наоборот не смог её дать, кто-то вообще прошёл мимо неё. Но что мы о грустном? Давайте порадуемся за Рона и Тиру – наконец-то они нашли друг друга на этой огромной космической станции…
     Ну, мы-то с вами знаем, что ссылку Тиры обеспечил Омега. Такой уж этот искусственный интеллект был заботливый. И самое печальное, что Рон согласился с доводами ИИ. Парень был убеждён, что близость Тиры мешала бы ему. Хотя все эти месяцы он желал увидеть её, но отгонял подобные мысли. И только когда Омега намекнул, что девушка может попасть в специальное кресло – вот тут он испугался за неё и понял, что больше откладывать встречу нельзя…
     Сама девушка просто ждала. Она попала в самую глушь станции. На необитаемый остров, с которого никак не могла выбраться. Лишь вера в любовь и в то, что Рон ищет её, позволяла ей сохранять оптимистичный взгляд на окружение, которое было не самым впечатляющим. Но вот что значит женщина и правильное воспитание! Своему положению она придала некоторой грациозности и элегантности. Она преобразила подстанцию, на которую её забросили. Осветила это место. Вселенная не могла не заметить стараний Тиры – и вознаградила её сполна…
     – Как же долго я ждала… – промолвила она с закрытыми глазами, продолжая обнимать Рона. – Я люблю тебя…
     – Я тоже думал об этом, – сквозь сон ответил молодой человек.
     Тира оживилась:
     – О чём? Что любишь меня?
     Он открыл глаза, посмотрев на неё, и ответил:
     – Это даже не обсуждается. Ты же сама сказала, что Вселенная…
     – Вселенная – это одно, а что ты мне скажешь? – прервала она его новым вопросом.
     – Конечно же, я люблю тебя тоже…
     Они соединились губами. Довольно продолжительно. Потом ещё какое-то время им было не до разговоров. Торопиться им никуда не нужно было. Тире уж точно: она тут и жила, и работала. А Рон, видимо, мог себе позволить лишний день отдыха…
     – Так почему так долго? – спросила девушка.
     – Прости, я должен был сразу, – стал объяснять свою медлительность с появлением тут парень, – но работа с Омегой меня поглотила. – Рон помнил, что ИИ советовал не говорить всей правды, и поэтому рассказал только часть её: – Я занялся сбором материалов о своих родителях… Они погибли здесь…
     – Я помню, ты говорил. Так жаль… И бабушку и дедушкой твоих… – вдруг добавила Тира.
     – Да-да, их всех жаль, но мне нет оправдания… Я, когда узнал, что ты тут совсем одна без возможности хоть с кем-то связаться – сразу же… Прости меня…
     Она прижалась к нему.
     – Ничего… Это было испытание Вселенной – и мы его прошли, – сказала Тира. – Наша любовь стала только сильнее. Она окрепла на расстоянии…
     Рон промолчал.
     – Что такое? – удивилась она. – Ты сомневаешься? Ты не согласен?
     – Я не сомневаюсь и я согласен. Я просто задумался… Омега с самого начала знал, где ты, но не сообщал…
     – Он это сделал специально! Он почему-то хочет разлучить нас! – вспылила девушка, приподнявшись.
     Рон притянул её к себе со словами:
     – Не говори глупостей. Это искусственный интеллект, он лишён эмоций. Он прагматичен и… Думаешь? – вдруг прервал свои рассуждения молодой человек.
     – А как это ещё назвать?
     – Надо будет с ним обсудить… Хотя он сказал мне, что позаботился о тебе, что выбрал для тебя самое безопасное место.
     – Передай ему мои благодарности… Безопасное… Ха! Конечно, безопасное! Тут никого никогда нет! Тут даже связи нет, потому что оборудование очень старое! Которое я еле запустила…
     – А что оно делает?
     – Отслеживает что-то в дальнем космосе. Я так и не поняла, что. И по каким параметрам… Какие-то записи компьютер делает, а что они означают – ума не приложу.
     – Наверное, нам надо будет взять их с собой…
     – Что? Взять? Ты заберёшь меня отсюда? – радостно спросила Тира.
     – Естественно. Я хочу, чтобы ты была рядом…
     Неожиданно запищал какой-то сигнал. Громкий и противный.
     – А это ещё что такое? – спросил Рон, поднявшись с кровати.
     – Наверное, какая-то аппаратура сработала, – предположила Тира.
     Они быстро собрались, оделись и пошли наверх проверить, что там сигналит…
     Тира оказалась права: сработал какой-то датчик на одном из приборов. На большом мониторе отобразилась какая-то воронка. Компьютер бешено загудел, записывая поступающие данные.
     Рон внимательно стал изучать информацию. Общение с Омегой не прошло даром. Он кое-чему научился у искусственного интеллекта. Безусловно, и знания из Академии пригодились. И какие-то личностные качества…
     – Ну, что там? – с нетерпением спросила Тира.   
     – Не могу разобрать… Слишком много и слишком быстро… – Компьютер вдруг даже слегка затрясло. – Он точно выдержит нагрузку?
     Рон посмотрел на Тиру, а та пожала плечами:
     – Не знаю, я с такой рухлядью только тут впервые столкнулась – и на что она способна, вообще не представляю. Но могу сказать лишь одно: такого ещё ни разу не было.
     Воронка на мониторе стала вращаться. Отобразились какие-то её параметры…
     – Я знаю, кто нам поможет, – проговорил Рон, нажав на свой наручный дисплей. – Омега… Омега, ты тут?
     Вместо ответа – одно шипение.
     – Ого, какая штуковина! – подивилась Тира. – И давно у тебя она?
     – Тут всем такие выдают.
     – А у меня нету… – как бы пожаловалась девушка, потирая запястье левой руки.
     – Будет… Вот зараза… Тут есть какая-нибудь антенна, чтобы сигнал усилить?
     Рон стал бегать из угла в угол, ища что-нибудь подходящее.
     – Тут всё аналоговое! – крикнула ему Тира. – Как объяснил компьютер, с цифровым оно не совместимо…
     – Но я же прибыл сюда!.. Пойдём! – повеселел Рон.
     Они вышли с подстанции.
     – Почему тут так светло и жарко? – задался вопросом он.
     – Не знаю, – ответила она.
     Молодые люди залезли в транспорт, который доставил сюда Рона.
     – Здесь же есть коммуникационный модуль, – вскрыв приборную панель, промолвил молодой человек…
     – Ты где научился такому? – выпучив глаза, спросила Тира.
     – Читал много книжек, – с улыбкой на лице дал ответ Рон, вытянув откуда-то из глубины что-то похожее на медный проводок.
      Затем он снял браслет и приложил к проводку – и о чудо! Связь наладилась. Относительно, но уже можно было нормально говорить…
     – Ах, мой друг, не ожидал, что так рано ты решишь свои дела, – как-то иронично произнёс Омега.
     – Некогда шутить, – резко отрезал Рон. – Пришли сюда цифровую антенну помощнее. И что-нибудь, что позволит аналоговый сигнал преобразовать – надо кое-какую информацию тебе для анализа передать…
     – Неужели всё так серьёзно? – спросил Омега с интересом.
     – Всё очень серьёзно! – подала голос Тира. – И ты мне ещё ответишь за то, что засунул сюда!
     – О, госпожа Тира, не судите строго. Я лишь оберегал вас для своего друга…
     – Потом отношения будете выяснять, – вмешался Рон, пока Тира ещё что-нибудь не сказала. – Ты понял, что нужно?
     – Вполне. Ожидайте.
     Рон не дал девушке опомниться. Ей бы хотелось пообщаться насчёт Омеги, но с подстанции опять послышались громкие звуки.
     Молодые люди вернулись обратно. Компьютер гудел. Ему было тяжело, но он держался. Лампочки моргали. Всё сверкало и ходило ходуном. Ещё бы немного – и от перенапряжения оборудование могло повредиться (вплоть до неремонтопригодности), но вовремя прибыла посылка от Омеги.
     – Так, антенна, новый компьютер и… Ага, переходник-преобразователь, несколько штук, годится… – проведя быструю инвентаризацию, промолвил Рон.
     Теперь надо всё подключить. Он полез на крышу этого ветхого здания, чтобы поставить антенну. С помощью переходника, он соединил её с аналоговой антенной – и теперь можно было передать сигнал в Главный центр управления…
     – Так, теперь компьютер…
     Когда Рон спустился к Тире, та уже соединила старый и новый компьютеры – и шум сразу прекратился. Старому, похоже, полегчало: он перестал гудеть. Он был крупным в размерах, в сравнении с новым, но мощностей ему на большой объём работы, к сожалению, уже не хватало. Возможно, если бы провести апгрейд основных внутренних элементов, заменив их на новые, то он бы мог служить ещё долго. Да вот беда: для старого оборудования уже ничего не выпускалось очень давно. А новая машина, хоть и была размером чуть больше книги, но могла похвастаться превосходными характеристиками…
     – Как ты сумела? – удивился Рон.
     – Я же с этим, – указывая на приборы вокруг, проговорила Тира, – как-то разобралась… А тут-то – элементарно!
     – Ну, отлично…
     Информация теперь передавалась куда следует. Омега быстро её обработал – и через несколько секунд вышел на связь с нового компьютера, объявив:
     – Вот вы, госпожа Тира, скорее всего, затаили обиду на меня, за то, что я вас тут прятал от внешних проблем, горевали, наверное, из-за старой техники, а она, между прочим, выдала нам такое…
     – Что? Что там? – с волнением спросил Рон.
     – Старые датчики уловили большую концентрацию энергии. Это то, что поможет нам рассеять гало тёмной материи и стать свободными. Нам надо найти этот источник и приманить сюда…
     – Но где он?.. Как это сделать?.. – заинтересовался Рон.
     – А над этим надо ещё поработать… Я распоряжусь, чтобы к вам было доставлено всё необходимое.
     – Но это гиблое место! – крикнула Тира. – Я не хочу тут больше находиться!
     – Но только отсюда вы сможете вести наблюдения, – пояснил Омега.
     – А как же Центр управления? – задался вопросом Рон.
     Что он конкретно хотел сказать, было не ясно, но Омега и не хотел выслушивать объяснения, перехватив инициативу:
      – А я вам разве не сказал, что ваше место – это старый Центр? Очень старый, но, как видите, он нам пригодился. Придётся работать теперь тут. Скоро к вам прибудут Мак и Воз, я им уже велел собираться. Что ж, друзья мои, я так рад, что именно у вас всё получается!
     На дисплее нового компьютера отобразились цифровые шарики, звёздочки и цветочки, а затем – салют. Тиру вдруг захлестнули эмоции – и она повисла на шее у Рона. Они обнялись. Они оба были счастливы.
     Молодых людей ждали открытия и свершения…

     ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ: В преддверии достижений

     Неожиданное открытие, которое сделали Тира и Рон, заставило всю станцию заметно оживиться. Все системы, все службы, все сектора, отделы, подразделения и так далее вынуждены были, выражаясь образно, переключить скоростную передачу и начать работать с усиленной самоотдачей. Кого-то это обрадовало. Ещё бы! Многие века прозябания вот-вот завершатся. Результат уже близко. Виден образ этого результата. Цель очень скоро будет достигнута, а раз так – то в приподнятом настроении хочется ускориться самому и ускорить время, чтобы быстрее приблизиться к ней. Похвально. Все бы так думали – тогда бы и задачи решались без промедлений. Но были и те, кого приближающиеся перемены не впечатляли. Кого-то устраивала привычная рутина, а тут какие-то молодчики, которые только недавно прибыли сюда, уже вздумали всех напрячь. Везде, во многих коллективах могут найтись такие вредины, которые, с одной стороны, никому не мешают, но, с другой, постоянно ворчат, к делу относятся спустя рукава и вообще ни к чему уже не стремятся. Сами ли по себе они были такими ленивыми или на что-то обиделись – причины могут быть разные. Возможно, кто-то разочаровался в идеалах, ценностях, миссии и понял, что ничего добиться не получится. Кому-то надоело ждать. Кто-то устал просто. Таким бы работникам станции просто отслужить положенный по нормативам срок – и на заслуженный отдых, но не тут-то было…
     Наступило время перемен. И, как всегда, оно пришло нежданно-негаданно. К нему все готовились, о нём все говорили, но когда оно подоспело – для всех это стало новостью…
     Молодые станционные специалисты, поймавшие и зафиксировавшие сигнал из глубокого космоса, в одночасье стали местными знаменитостями. Это даже смешно. Они ведь никакой научно-исследовательской работой не занимались (они были заняты кое-чем другим). Но ни Рон, ни Тира не стали отказываться от лавров, ниспавших на их головы. Омега в этом плане постарался на славу, обеспечив информационную поддержку. ИИ вообще контролировал все новостные ресурсы и планеты, и станции. И, видимо, лучше всех был готов к подобной ситуации. Точный ли это математический расчёт или расчёт иного характера? Или всё в совокупности? Какова вероятность того, что Омега знал, что должно произойти, потому что умел хорошо анализировать данные, сопоставлять факты и предполагать варианты? Мы ни на что не намекаем – мы просто хотим лучше понять новое положение вещей для жителей галактики NGC-1132. Омега удивительным образом совершал те или иные действия. Если начать разбираться в их последовательности, то можно немножечко удивиться. Прагматизм Омеги был несравненным. Великолепным.  Хотя это уже эмоциональная оценка, а он всё-таки искусственный интеллект. И как он так вовремя подгадал встречу Рона с Тирой, да чтобы ещё и с каким-то там открытием совпало – просто поразительный момент.
     В общем, жизнь на станции стала интенсивнее. Из Главного центра управления на когда-то заброшенную и забытую подстанцию было переброшено самое передовое оборудование, которым обставили всё помещение, в котором так вольготно и просторно чувствовала себя Тира. Ей с большим трудом удалось отстоять старую электронику, к которой она привыкла. За ненадобностью от древней техники хотели избавиться, но девушка не позволила. Представитель службы технического обслуживания объяснил ей, что, эти машины несовместимы с современными и проку от их наличия никакого не будет, но Тира настояла на своём.
     – Ну, дело ваше, вам тут работать, но из-за этого здесь места свободного совсем мало останется, – сказал тогда техник.
     – Ничего, мы тут все стройные, – проговорила Тира, покосившись на Мака, который никак не подпадал под такое описание.
     – И старьё придётся отключить от питания, иначе энергии не будет хватать.
     – Хорошо, – согласилась Тира. – Но оставьте всё, как есть сейчас…
     Перечить ей не посмел никто, ведь теперь все знали, что это она тут работала в одиночестве, дни и ночи без сна, используя совсем старую технику, можно сказать, негодную, следила за дальними горизонтами, искала, искала, искала – и нашла-таки!
     Тире понравился статус суперзвезды. Омега блеснул талантом на её счёт. ИИ – а на женском тщеславии сыграл ловко. Тира сразу забыла об обидах на Омегу за её ссылку. Ей теперь некогда было дуться – ей надо сиять для репортажей да трудиться во имя великой цели. Рон, кстати, тоже вынужден был соответствовать. Формально он и так работал в Главном центре управления напрямую с ИИ и был, по сути, кем-то из руководителей станции. Ну, от лица людей. Так-то всеми делами заправлял Омега – и, похоже, мог самостоятельно решить, кого из служащих взять себе в помощники. И наверняка они и до Рона у него были, но куда-то все запропали. И новая честь выпала молодому человеку и его двум товарищам. И те двое с большой неохотой перебрались на другой конец станции.
     – Что это за дыра? – с отвращением спросил Мак, как только оказался здесь.
     Тира обняла его и Воза, оставив вопрос без ответа.
     – Вам тут понравится, ребята, я всё обустроила! Я так рада вас видеть…
     – И мы тебя, – проговорил Воз. – Мы уж думали, что с тобой что-то случилось…
     – Не слушай их, – приказным тоном сказал стоявший в стороне Рон. – Это они думали.
     – Шир тебя везде искал! Ему надо сообщить!
     – Теперь я со всеми свяжусь сама, – пожимая Возу руку, проговорила Тира. – А девочки? Они скучали по мне?
     Парни как-то сконфузились, стали отвечать невнятно и неуверенно.
     Тира уловила их смущение и посмотрела на Рона, который неоднозначно качнул головой.
     – Ну, ладно, давайте потом обсудим, а то у нас дел прибавилось, – с задором произнесла девушка и приступила к работе на новом оборудовании.
     Да, теперь работать придётся с большими усилиями. Нужно найти этот необычный источник энергии, отследить его. И всю имеющуюся мощность потратить на то, чтобы притянуть его сюда, в галактику NGC-1132.  Трудоёмкая работа им предстояла. Омега, конечно, помогал, но на самом деле ребята плохо представляли, что именно они ищут. ИИ никак не мог им кратко, точно, содержательно и понятно объяснить искомое явление. Омега почему-то при ответе на этот вопрос пускался в длинные монологи о строении Вселенной, зачастую, сам запутываясь в показаниях. Он говорил о том, что есть что-то, что поглощает энергию, куда-то её перенаправляет (непонятно только, куда именно); что там эта энергия может накапливаться, может переходить в качественно иное состояние; что потоки её не как параллельные прямые, а имеют сложную структуру, которую можно описать математически, вычленить в ней закономерности, но всё равно не понять направления движения… Омега много ещё чего странного говорил, никак не облегчая задачи. А ведь Рону, Тире, Маку и Возу то и дело нужно было давать отчёт для информационного выпуска. Опять же Омега зачем-то отвлекал их на этот пустяк. Ведь он мог создать виртуальную модель любого человека и от его имени выступать хоть в прямом эфире. ИИ уже делал такое раньше. Но в этот раз он давал слово живым людям, всё больше и больше увлекая их в свою игру…
     Либо у Омеги был хитрый план, либо это простой эксцесс исполнителя. Он был слишком умён, быстро соображал. Настолько быстро, что мог увязать несколько событий в одно, найдя в них какую-то общую черту. Он, наверное, тоже в подобных условиях ещё не функционировал. Ну, или они были очень давно. Ну, или всё-таки это был план. Время покажет. Будем надеяться, что открытие, как теперь знают все в галактике, совершённое Роном и Тирой – это та самая маленькая дверца, взломав замок которой, цивилизация получит лазейку обратно на космические просторы. И тут мы вновь напомним: когда перед твоим народом стоят высокие цели, то, если ты ответственный гражданин, должен задать себе вопрос: а что я могу сделать для своего народа? И ты просто обязан пойти и что-то сделать. Просто встать, пойти и сделать! И все дела, отвлекающие от миссии, подождут. Ты можешь забыть о чём угодно, но только не о своей великой цивилизации…
     Омега в каком-то таком духе генерировал общественные рекламные ролики. И вольно или нет, но люди велись на такую пропаганду. Кто-то добровольно, а кто-то от безысходности – но практически все вовлеклись в процесс. И действительно отложили на потом свои маленькие дела, увлечения, хобби. Даже лениться некоторые перестали – до того изменилась парадигма общего мышления. Да что уж там! Рон, который только с одной мыслью и желал попасть на станцию – и тот забыл о своих поисках материалов о родителях. Он уже успел кое-что накопать, но вот Омега напоминает о Тире, вот открытие, вот новые цели…
     Да, иногда так легко изменить направление вектора твоих взглядов и убеждений, что ты и сам не замечаешь, как становишься противоположностью самому себе в недавнем прошлом. Ну, Рон не сказать, что переменился кардинально, но изменения какие-то произошли. И никто и не заметил, как. Хотя, смеем предполагать, что новые черты личности в нём были всегда, просто со временем развились и усовершенствовались. Прошли стадию усложнения. И если бы кто-то его встретил через несколько лет, то не узнал бы в нём импульсивного молодого юношу с максималистскими взглядами на окружающий мир. Время. Оно многих меняет. Многое. И удивляться этому, растрачивая свои секунды и более мелкие мгновения, никому не даёт, а заставляет работать, работать и ещё раз работать. Так что, какие бы перемены, с кем бы, в какой бы части Вселенной не произошли, это не то самое, на что в первую очередь надо обращать внимание. Это всё поверхностное, что бросается в глаза ярко или не очень. Но оно перед вами. Вот оно. И за этим скрывается ещё что-то, более глубинное, смысловое и значимое, но для большинства так остающееся тайной. Да и никто сложностями мозг себе забивать ведь в нормальных условиях и не стремится. И даже в нестандартных. Отвлекаться некогда. Есть цель. К ней всё устремлено. Репортажи идут каждый день. Промышленность работает. Люди готовятся. Это их обязанность, даже если они не хотят.
     Осталось немного усилий, всего чуть-чуть…

     ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ: Облик легенды

     Время – это великий стражник незримого бытия, каждый миг наносит оно свой отпечаток на всё, что или кто попадает в его поток. Течёт оно, плещется, как река, проникает сквозь судьбы плоти. Измеряется часами, минутами, секундами, вечно в движении. Жизнь мельком встречает его. Этот вечный танец длится и невозможно узреть ни начала его, ни конца. Дыханием своим оно проникает в нас – и мы проникаемся им. О, время, ты художник, портреты множишь на холсте своём. Каждый миг ценен и неповторим, словно звёзды на небосклоне. Коснуться его крыльями, ощутить прикосновение бренное… Очарование времени в том, что оно мимолётно, как тень на окне. Всякое время унесёт нас своим течением небывалым. Сменятся сезоны, пройдут лета, словно волны на берегу смятые, а время продолжит своё вращение, движение куда-то, без остановок и передышек. Оно непостижимо застигает нас в сети эфемерного мгновенья. Возможно, в иных мирах время совершенно иначе воспринимается, иначе движется и вообще имеет другую суть свою. Вселенная огромна – и мы не ведаем всех её причуд. Но время – особая категория, отличающаяся таинственностью и большим влиянием на нашу жизнь. И даже самый краткий миг может казаться бесконечным или непостижимым для нас, и внутри этого мгновения могут происходить чудесные преображения, которые мы можем упустить, если не обратим внимания на них. В глубине мгновения вечности таится тончайшая грань очарования ею. И мы лишь гости на этом драгоценном материале, называемом временем, потому что в нём сплетены сила, судьба, весь мир, что нам известен. И вся необозримая Вселенная… Считайте часы, ловите мгновения искренней радости! Время бежит, словно река, и вернуться к вчерашнему уже мы не сможем. Так проживите каждый день, словно последний, в ближайший час влюбляйтесь. Пусть время воссияет во всей своей красоте, каким его увидите вы. Такое величественное и таинственное, такое разное и многогранное, – оно плещется и течёт, оно движется с неистовой страстью и нежностью, держит в своей руке наши судьбы, велит нам миру подчиняться… Так пусть время станет нашим крылом, позволяющим нашим мечтам взлететь туда, высоко-высоко. И даже выше. Ещё выше…
     Так-так-так. А что это мы вдруг о времени заговорили таким стилем, несвойственным нам? Что это? Что сказать-то хотим? Зачем эта витиеватость слога, когда можно просто и понятно сообщить, что время понять очень сложно. Точнее, легко, если думать о нём прямолинейно и однонаправленно. Мы в данный момент этого самого времени не знаем, как обстоят дела с ним на просторах бескрайнего космического пространства. Мы лишь гипотезы можем строить. Как знать, может быть, время – эта та связующая нить, которая и делает нашу Вселенную единой и относительно понятной. И в какой бы части Её вы ни оказались, и каким бы удивительным это место вам ни показалось, время поможет вам сориентироваться там и почувствовать себя относительно комфортно.
     И всё это мы сказали лишь для того, что сообщить, что на станции «Нибиру» прошло несколько понятных нам лет с того дня, как Тира и Рон сделали своё открытие и начались преобразования. Они и оглянуться не успели, как повзрослели. Они не заметили этого – настолько их захватила работа…
     Рон стал настоящим главой станции. Все важные решения проходили через его одобрение. И Омеги – искусственный интеллект никуда не делся и, кажется, только усилил своё влияние. Хотя оно у него и так было тотальным, ведь Омега обладал крайне полезным свойством: он был вездесущ. Он обо всём знал. Всё слышал. Всё записывал. И обрабатывал информацию в наиболее полезной для общества повестке. И народу это нравилось. Работа спорилась – и на поверхности обитаемой планеты, и на станции.
     Может быть, вы спросите, почему у ребят не получилось раньше? Ведь все передовые технологические ресурсы были у них в арсенале. И столь высокоуровневое оснащение естественно им помогало. Была построена целая астрометрическая лаборатория рядом с подстанцией Тиры. Под её руководством работала целая команда профессионалов, которые рисовали карты звёздных систем, прокладывали будущий курс, строили маршруты искомой цели. Омега помогал делать выводы. Рон и Тира докладывали в новостных сюжетах о том, чего удалось достичь. ИИ советовал не давать конкретики, потому что знал, что быстро результата не добиться. Хотя народ был полон оптимизма. Вся промышленность планеты встала на космические рельсы! Производство генераторов и конденсаторов энергии увеличилось многократно. Но это не самый главный проект будущего триумфа…
     На станции занимались возведением особой сканирующей пространство установки. Очень большой и очень мощной. Именно она и должна была притянуть обнаруженный источник энергии. Она, в общем-то, была сконструирована и поставлена довольно быстро. Её даже включали несколько раз, не в полную силу, для тестов. И показатели были ошеломительными! Цель смогли отследить и даже определить, где она находится…
     – Что это такое? – разглядывая карту незнакомой галактики, спросил Рон.
     – Я покопался в архивах, Омега подсказал, кстати, – стал отвечать Воз. – Эта система называется «Млечный путь». И наш источник на третьей планете от главной звезды системы.
     Они были вдвоём в своём главном штабе.
     – Это та самая планета? – поинтересовался Рон.
     – Земля, – с мечтательностью в голосе проговорил Воз, сняв очки и протерев их. – Да, это она.
     – Свет что ли клином на этой проклятой планете сошёлся? – задумался Рон. – Наши предки потерпели там поражение – и теперь опять? Омега! – позвал он. – Омега, отзовись!
     – Я здесь, мой господин, – откликнулся ИИ.
     – Наша цивилизация вновь вынуждена столкнуться с Землёй? Ты знал об этом?
     – Это был рабочий вариант – и он оправдал ожидания. Знаю, исторически отношения с этой планетой у нас сложились не самые хорошие. Но это ошибки прошлого. Ваши предки допустили некоторые просчёты – и будущее для них, а из-за них – и для вас, оказалось не самым светлым. Все шансы, что вам удастся сделать всё правильно, велики. И с каждым мигом они только увеличиваются.
     – И что нам делать? Как нам добраться до источника? – задал Рон новый вопрос.
     – Это будет сложно. Плюс в том, что Земля находится не так уж и далеко от нас, – стал пояснять Омега, – но минус – нам мешает гало, а без источника мы его не рассеем. Нам надо уловить сигнал и заманить его сюда. А для этого нужно включить нашу установку…
     Воз попробовал опротестовать предложение ИИ:
     – Уйдёт слишком много энергии, мы растратим почти все запасы…
     – А какой у нас выбор? – резко обратился к нему Рон, нахмурившись.
     – Воз прав, – тут же произнёс Омега. – Нужно отработать цель в два этапа. Сначала скорректируем направление, определим координаты. На это уйдёт немного ресурса. Подкопим энергии – и уж тогда пробьём гало тёмной материи. И наш сигнал будет пойман. Этот план более подходит?
     – Это он тебе, – проговорил Рон Возу.
     – Ну… да, наверное… Но я всё равно не понимаю, где нам взять столько много энергии. Мы с Маком занимались изучением этого вопроса…
     – Раз Омега говорит, значит, уже знает, – сухо сказал Рон. – Позови Мака и Тиру.
     Воз покорно пошёл исполнять поручение. Он был таким же долговязым. Всё так же носил очки. Надел белый халат пару-тройку лет назад, чтоб больше походить на научного сотрудника. Мак тоже последовал его примеру. Но он всё это время набирал вес – и постоянно вырастал из своего размера одежды. И Тира хотела присоединиться к ним, но Омега отговорил, ведь девушка мелькает в новостях – и должна выглядеть более эффектно. Для неё ИИ специально придумал яркий функциональный костюм. В нескольких вариациях, чтобы она могла выбирать, в каком наряде появиться перед зрителями. Девушке нравилось их менять. И Рон, к слову, сменил образ. Он носил всё строгое, с прямыми линиями, серого цвета. Он стал больше походить на какого военного, чем на работника станции. Положение обязывало выглядеть солидно и уверенно. Опять же Омега помогал советами – без него вообще никуда.
     Рон несколько минут стоял в тишине и смотрел на проекцию Земли. Мысли вертелись в его голове насчёт этой планеты. Когда великие предки захотели сделать планету сию домом своим, но это не устроило союзников. И ещё одну силу, которая не позволила завоевать Землю. Она стала камнем преткновения для некогда могущественной цивилизации. Это было очень-очень давно. Давным-давно. И что же, теперь Судьба даёт второй шанс покорить строптивую маленькую планету? Дайте только вырваться за пределы обитаемой галактики – и для Земли не будет спасения. Станция раз в пять больше неё. Ну, в четыре уж точно. Так что земляне потерпят сокрушительное поражение, какой бы уровень технического прогресса у них там сейчас ни был…
     – Ты о чём-то задумался? – вдруг спросил Омега.
     – Да. Я не понимаю… У этих болванов с Земли есть то, что может сделать их одними из самых сильных цивилизаций во Вселенной, а они ничего не делают… Они действительно такие недалёкие умом? Что с ними не так?
     – Предполагаю, что они просто недоразвиты ещё. Им не выстоять против нас.
     – А им на помощь не придут опять какие-нибудь славные парни?
     – В этот раз, даже если и придут, – мы выйдем победителями, ведь теперь у нас есть опыт прошлых ошибок, я их проанализировал множество раз – и избрал самую эффективную результативную стратегию.
     Вернулся Воз с Маком и Тирой. Девушка Рона и его толстый друг отдыхали после долгого ночного дежурства в астрометрической лаборатории. Надо было проследить за оборудованием и показателями. Они бы могли этим не заниматься, там были специально обученные для этого сотрудники. Но Тире хотелось! Она сохранила задор и блеск в глазах! Грезила звёздами. А Мак просто составил ей компанию. Ему стало в последнее время как-то тяжко на душе. Его перестали вдохновлять наставления Омеги. Он стал каким-то грустным…
     Когда они следили за показаниями оборудования, то вели непринуждённую беседу о том, что их ждёт. Тире уж больно нравилось рассуждать и фантазировать на эту тему. Маку, конечно, давно уже надоели эти речи, но из вежливости к подруге он ей поддакивал и как-то даже комментировал её реплики. Они часто вели такие беседы. Но ни разу Тира не задавалась вопросом, если у них ничего не получится. Она не рассматривала такую возможность, а вот Мак наоборот думал о ней. И в этот раз он вдруг произнёс:
     – Тира, ты вот уже долго восхищаешься всем, но тебе не кажется, что мы находимся в каком-то плену своих убеждений?
     – Ты о чём? – не поняла она.
     – Мы тут безвылазно торчим с самого окончания учёбы. Я как попал сюда – больше ни разу не виделся с родственниками. А как вы сделали открытие своё – так я даже не успеваю созвониться с ними. Мы тут торчим, как рабы. И всё ради чего? Мы ж с мёртвой точки так и не сдвинулись. Мы растеряли всех наших друзей. Шир пропал – единственный, кто поддерживал связь со всеми. Иями, Кти, Шада – ты хоть вспоминаешь о своих подругах?
     Тира задумалась:
     – Я?.. Нет, наверное. Но и они обо мне забыли, когда я тут одна никому ненужная осталась…
     – И ты обиделась на них? – с усмешкой спросил Мак.
     – Нет… Есть, конечно, точнее, было, но прошло… Бывает… Но они бы могли и сами…
     – Да почему они должны первыми? Если ты не хочешь – то почему они должны хотеть?
     – Тогда, получается, это взаимно. Ментальное отталкивание. Я не имею к ним никаких претензий.
     – Я тоже ни к кому не имею. И мне претит такое отношение. Я попытался всех найти и переговорить, но ничего не получилось. Все пропали, Тира. Ты понимаешь? Все! Никого больше нет из нашей группы…
     – А как же те ребята, которых первыми сюда отправили, пока мы учились? – с удивлением спросила девушка.
     – Так их тоже найти не вышло! Ужас, почему мы только сейчас об этом говорим! – Мак схватился за голову, сидя у какого пульта с кнопками. – Шир первые месяцы всех пытался разыскать. С нами держал контакт, искал других – никакого результата. Он единственный, кто интересовался твоею судьбой. Прости, что я трусливо повёл себя – и предпочёл голову в песок спрятать…
     – Ну, вы же тогда только начинали, новая обстановка, – стала оправдывать она своих старых друзей. – Всё новое, вы втянулись в работу…
     – Нет, это отговорки… Нас что-то заставило так поступить – и это неправильно… И где наши друзья – неизвестно…
     Поступили новые данные.
     Тира посмотрела на монитор, что-то нажала.
     – Надо переслать к нам, пусть Рон посмотрит… – проговорила она.
     – Пусть, – согласился Мак. – Скоро наша смена заканчивается…
     Он задремал. Тиру немного впечатлили его слова, но она быстро отбросила их – ведь ей через несколько часов опять блистать в новостях…
     Именно переданную информацию из астрометрической лаборатории и изучали Рон и Воз через какое-то время. И вот теперь они вчетвером стояли перед большим экраном, глядя на картинку на нём…
     – Это Земля! – радостно крикнула Тира. – До меня только сейчас дошло! Воз, почему ты ничего не сказал?
     – Не хотел портить сюрприз.
     – Да уж, он удался, – с сарказмом промолвил Мак.
     – Давайте без сентиментальности, – сказал Рон. – Сейчас будем запускать установку и улавливать координаты. Астрометристы на месте?
     Ответ дал Омега:
     – Лаборатория функционирует в рабочем режиме.
     – Тогда давайте запускать.
     Тира подошла к Рону и взяла его за руку. Он даже не повернул лица в её сторону, продолжая сосредоточенно смотреть на экран.
     Мак и Воз встали к приборной панели и набрали специальные команды запуска.
     Большая мощная установка, находящаяся на другом конце станции, была активирована. Станция аж загудела напряжённо, хотя сканер включили лишь на несколько процентов от возможных мощностей. Но то ли во Вселенной какой сдвиг произошёл, то ли мимо астероид огромный пролетел и притянул к себе часть гало из тёмной материи, то ли оно просто ослабло, либо Омега так всё хорошо рассчитал и знал, когда надо запускать – короче говоря, пробить преграду получилось с большим коэффициентов полезного действия. И они получили не просто какие-то там цифры – они получили образ…
     На экране отобразилось Дитя. Мальчик. Улыбающийся. Симпатичный.
     Рон, Тира, Мак и Воз воззрились на Дитя в молчаливом удивлении…
     – Это же… – начал Воз и тут же остановился, забыв закрыть рот.
     – Это Вселенское Дитя, – договорил за него Мак.
     – Не может быть, – не моргая, сказал Рон.
     – Но это оно! – прокричала Тира. – Это оно! Наш главный миф оказался реальностью!
     Включился Омега:
     – Срочно! Вы должны сообщить об этом на всю станцию и планету! Немедленно!
     – Но тут есть ещё что-то… – присмотревшись к данным, сказал Воз. – Ещё какие-то помехи… Что-то такое… Не могу разобрать…Ещё какой-то источник энергии…
     Омега не унимался:
     – С этим потом разберётесь! Сейчас главное – это Дитя! Два источника – это хорошо, но Дитя главнее. Все должны об этом знать! Поздравляю вас, вас ждут государственные награды!
     Омега организовал трансляцию с места событий быстро. Вещание шло на все приёмники. Мак, Воз и Рон стояли чуть позади, а солировала Тира, со счастливой улыбкой сообщившей такую благую весть для всей их цивилизации…
     Да, такое открытие могло воодушевить даже самого угрюмого скептика. Весть оказалась ошеломительной. Никто и не вспоминал эту легенду, но вот она наяву! Даже Омега, кажется, был по-настоящему удивлён. Свершилось нечто невообразимое. Люди получили новый импульс, новый заряд позитива, новый смысл, новую цель. Теперь-то уж точно близок час триумфального возвращения. Теперь без сомнений всё получится…

ЧАСТЬ ВТОРАЯ: ГОСТИ С ТРЕТЬЕЙ ПЛАНЕТЫ ОТ СОЛНЦА

     ГЛАВА ПЕРВАЯ: Миф о Вселенском Дитя и некоторые выводы

     В древние времена, когда ещё не все звёзды дрожали на небосклоне и не все галактики украшали тёмное пространство, у людей, принадлежащих одной из развитых цивилизаций Вселенной, ходила легенда. Распространяясь от уст к устам, она рассказывала о Вселенском Дитя, рождённом в роковую пору, способном преодолевать все преграды на своём пути. Ах, это было Дитя с магическим сиянием в глазах и стремительными крыльями, расправляющимися в невообразимых галактических просторах. Оно объединяло в себе все добродетели Вселенной: мудрость учёных старцев, отвагу героев, мягкость сердца влюбленных и глубину рассудка умных. Но Судьба, как обычно, непросто улыбается избранникам. В тот момент, когда Дитя только объявило о своём прибытии, некая Тьма сгущалась вокруг мира, поглощая радость и надежду, угрожая затопить всё в бездну. Возникла необходимость войти в глубины своей сущности и отыскать истинное предназначение своё. Сияние этого Дитя, хотя и могуче, было объято слоем тайны. Оно отправилось в паломничество по планетам, знакомясь с различными формами жизни, узнавая о добре и зле, открывая новые миры и воодушевляя сердца тех, кто встречал его на своем пути. Долго искало Дитя своё истинное предназначение, пробираясь сквозь густые пелены, что окутывали его дорогу. Оно преодолевало преграды смело и решительно, несмотря на опасности и сомнения, мотивируя каждого, кто знакомился с ним, искоркой надежды. И наконец, в самый неотвратимый момент, Дитя отразило атаку Тьмы с грандиозной силой своего сияния. В его глазах смешались все цвета вечности, а его крыльям поддался ветер самих звёзд, призывая бурю Света и Истины. Они проявились в совершенной гармонии с каждым индивидуумом этой цивилизации, дав им новую надежду, силу и веру в светлое будущее. Так заклинание Тьмы было побеждено, а вселенская любовь и мудрость, преданность и мир стали ответом на вызовы времени. Легенда о вселенском Дитя стала неотъемлемой частью истории этой цивилизации, напоминая о том, что даже в самые тёмные часы надежда никогда не исчезает, а любовь и свет способны преодолеть любые трудности…
     Обретение сего Вселенского Дитя есть главный смысл существования всей цивилизации и связано с подвигом некоего странника (или странников), который отправился на Его поиски с желанием в сердце очистить разум свой и душу и понять смысл бытия своего собственного и своего народа. В странствии своём он прошёл свозь пространство и время и оказался возле заброшенного храма, где, по преданию, хранилось древнее сокровище…
     Вокруг храма витало дыхание давних времён, а стены светились от вечного пламени, никогда не гаснущего. Следуя сказаниям старейшин, странник прошёл по запутанному лабиринту подземных проходов и, наконец, достиг священного зала, где находилась цель его путешествия. Перед ним расстилался великолепный ореол света, похожий на рассыпанное золото среди полумрака. Странник подошёл ближе, и перед ним открылось самое необыкновенное зрелище. Там, на серебряном подиуме, лежало Дитя, обвитое благородными тканями и украшенное драгоценностями. Его глаза сверкали ярче звёзд, а на лбу виднелся самый сокровенный символ – сияющий рунный знак. Странник понял, что он достиг своей цели, ведь перед ним лежало таинственное Вселенское Дитя, воплощение величия и благодати. Оно обладало силой преображения и прозрения, способной изменить ход истории. Но с этой силой приходила и ответственность – ответственность перед своим народом, перед всем миром. Странник опустился на колено пред дитём и произнес слова глубокого почитания. Он понимал, что только с помощью этого Дитя, с его мудростью и любовью его народ сможет преодолеть трудности и направить светлые силы к пути истинного блага…
      Итак, целая цивилизация, вдохновленная светом и надеждой, обратилась к этому Дитя, приняв с покорностью и уважением. С тех пор Вселенское Дитя стало олицетворением надежды и преображения. Оно сияло в каждом сердце, наполняло мир своей благостью, даруя людям лёгкость бытия, направляя их деяния и помыслы к добру и любви Вселенной…
     Так должно было быть… Так должно было быть, но…
     Очень интересные легенды, прям, зачитаться можно. Но, обретя своё могущество, эта цивилизация забыла про этот миф – и пошла по другому пути развития. Что-то изменило направление их мысли, произошла подмена целей и задач…
     Может быть, когда-то они и хотели подарить Вселенной неоценимый опыт жизни, достигнутый через технологический прогресс и духовно-нравственный рост, но чем более развитой становилось цивилизация, тем дальше она уходила от своих идеалов, забывая о своём предназначении и месте во Вселенной.
     Может быть, много веков назад эта цивилизация и отличалась идеалами и верой во что-то хорошее. С загадочной мудростью и глубокой проницательностью, она следовала своей миссии во Вселенной. Однако по мере своего совершенствования, она потеряла связь с этими идеалами. Вместо того чтобы продолжать подниматься выше духовно вместе с техническим прогрессом, она стала всё более сосредоточенной на внешнем мире и своих материальных потребностях.
     Такая цивилизация, несмотря на свой технический прогресс, стала духовно бедной. Она утратила внутреннюю гармонию, потеряла контакт с глубинными ценностями и принципами, которые ранее вдохновляли и направляли её существование. В результате, несмотря на технологические достижения, она стала ощущать пустоту и неудовлетворенность. Это напоминает нам о важности баланса между материальным и духовным в существовании.
     Нельзя забывать об идеалах и духовных ценностях. Их нужно воплощать в своей жизни и взаимодействиях с окружающим миром. Люди (и даже не люди), в какой бы галактике они ни находились, должны стремиться к гармонии внутри себя и с Вселенной, иначе есть риск подвергнуться тому же наказанию, которое получила эта почти забытая цивилизация.
     Иными словами, не пора ли вернуться к истокам?..
     ГЛАВА ВТОРАЯ: Космические странники

     Для тех, кто задаётся вопросом, мол, а где же старые герои, про которых частенько любит автор рассказывать, то просим их не переживать. Конечно, первая часть новой истории познакомила нас с довольно интересными персонажами и обстоятельствами. Может быть, хотелось бы больше подробностей, да где ж их взять – галактика NGC-1132 находится всё-таки далеко. Хорошо, что нам хоть что-то о них известно. И мы могли бы долго рассказывать, как молодые юноши и девушки учились в Академии звёздных наук, как они работали на космической станции, но, поверьте, эта история не о студенческой жизни и не о трудовых буднях. Хотя автор что-то про работу и писал, но про учёбу в университете практически ничего не говорил. Эта история всё-таки связана с событиями прошлого (или будущего – это как посмотреть)…
     Думаем, кому-то будет приятно увидеть знакомых героев. И первыми из них будут Владимир Ильич Ленин, Юрий Гагарин и Людочка. Удивительный союз трёх людей из разных эпох, волей Вселенского замысла когда-то встретившиеся и объединившиеся в команду. Да, как только Судьба не повернётся. Нам ведь известно, что космос неоднороден. Он имеет множество искривлений. В нём параллельные прямые пересекаются! И вообще всё движется по странным траекториям. И надо же было Вселенной развернуться в какой-то момент на определённом участке так, что Людочка, Гагарин и Ленин стали хорошими друзьями и верными соратниками…
     Она когда-то делала корпоративную карьеру, но оказалась однажды не в том месте и не в то время. С ней случилась некая метаморфоза, она в каком-то смысле изменилась.
     Гагарин был избран Вселенной с конкретной целью. Он не погиб, как говорили, а отравился в невероятное приключение.
     Ну, а Ленин вообще стал побочным явлением одного сложного эксперимента по преобразованию материи в энергию и обратно. Это можно даже назвать настоящим чудом, хотя всего лишь связано с некоей технологией.
     Эти герои весьма любимы автором, о них он много чего рассказал. И так уж вышло, что и в эту историю они попали, но не потому, что так кому-то захотелось, а потому что, возможно, весь их путь по вселенским далям вёл к этому. Так уж вышло, что они оказались вовлечены…
     Три человека неспешно летели мимо звёзд и планет на корабле Юрия Гагарина. Космонавт как обычно сидел за штурвалом – уж больно он любил это дело. Ленин и Людочка занимались остальной работой, которая обеспечивала им ровный и спокойный ход. После недавней победы над Вселенском Злом (а битва была жаркой – об этом можно почитать), они решили, что им лучше путешествовать вместе. Так, наверное, надёжнее и безопаснее. Всё-таки они, хоть и из разных поколений, но с одной планеты. Там, где никого родного, ни одного старого знакомого. А они уж в передрягах вместе побывали, сроднились как-то. А может, какое-то внутреннее чутьё им что-то такое подсказало. Короче, Вселенского Зла больше нет, космосу стало легче (логично предположить), можно просто наслаждаться полётом и светом далёких планет. Можно куда-нибудь заглянуть, встретиться с кем-нибудь. Они ведь уже давно бороздят Вселенную (особенно Юрий Алексеевич) – успели даже с кем-то подружиться, кому-то даже помочь смогли. Так что всё прекрасно. И во Вселенной – особенно. Она может показаться причудливой, привередливой, капризной, упрямой и просто непонятной. Но это не так. Это лишь наше восприятие Её, а Она, хоть и сложно устроена, но вполне понятна. Не полностью. И, наверное, необъективно, ведь мы лишь со своей точки зрения можем судить о Ней. Загадочности во Вселенной полно и сможем ли мы когда-нибудь осмыслить все Её тайны, даже если прорвёмся за пределы собственной галактики – это, пожалуй, интересный вопрос. Порассуждать бы тут хорошенько не мешало, но у нас мало данных. Нам лишь известны трое землян, летящих сквозь темноту в сиянии звёзд, комет и прочих светящихся астрономических объектов… 
     Курс своего пути одни из наших любимых героев в этот раз выбрали простой. За последний период они много куда успели залететь, повидали разных знакомых-друзей, хорошо провели время, повеселились, но, сколько бы радости-удовольствия ни длились, даже от них можно утомиться. Вот им и захотелось немножко побыть в относительной тишине, подальше от всякой разумной жизни, без мирской суеты, какой бы она ни была. Юрий Алексеевич с помощью навигационного оборудования определил направление движения своего корабля – и они отчалили с орбиты какой-то обитаемой планеты, на которой несколько дней отдыхали. И Ленин, и Людочка, и сам Гагарин не имели желания встречать какие-нибудь другие звездолёты по дороге, поэтому-то они и выбрали такую часть Вселенной, куда редко кто отваживается заглянуть добровольно. Есть такие закоулки, которые вроде бы и на самом виду, но которые все обходят стороной, потому что знаю, что даже рядом проходить с таким местом чревато…
    Ничего не предвещало перемен. Всё у них шло стабильно. Системы корабля работали в штатном режиме, двигатели были исправны, запаса энергии у них было предостаточно для длительного и медленного перелёта. И даже если бы он стал иссякать – на борту находилась Людочка, в голове у которой имелась чёрная дыра. Каждый раз хочется рассказать, как она её получила, но это придётся пересказывать довольно длинную историю. Тут вообще придётся начинать с самого начала, поведать, как она работала пресс-секретарём в центральном офисе одной большой корпорации, что там с ней произошло, куда она попала, как вернулась, что случилось дальше. Извините, это уж очень долго получится. Просто примем как факт: теперь у неё есть такая вот особенность, которая ей помогает в разных обстоятельствах. Иными словами, энергии в Людочке было столько, что волноваться за их полёт не имело смысла…
     И вот, значит, спокойные и довольные, все три члена экипажа сидели в креслах и наблюдали безмолвно за космическим пространством. Они никуда не торопились и могли в подробностях и с близкого расстояния разглядывать всё, что им попадалось по пути…
     Мерцающие звёзды и пульсирующие галактики окружали их, создавая поразительное зрелище. Вдалеке виднелись массивные скопления звёзд, сверкающие яркими точками света. Странники понимали, что каждая из этих звёзд – миры, обитаемые различными формами жизни. По мере того, как продолжалось их путешествие, они замечали величественные галактические облака, состоящие из миллионов звёзд и пылающих газовых образований. Они создают причудливые формы и цветовые оттенки, захватывая воображение. Людочка, Гагарин и Ленин смотрели на звёзды, рождающиеся из газовых облаков и стареющие, испускающие свет и энергию во всём окружающем пространстве. Иногда на корабль воздействовал магнетизм крупных планет, мерцающих вдали. Их масштаб и красота были фантастическими… Люди в звездолёте наблюдали лунные пейзажи, горы и кратеры, ледяные спутники и штормовые облака. Всем было понятно, что эти планеты скрывают множество загадок и тайн о происхождении Вселенной. С большим бы интересом заняться исследованиями, но наши герои решили предоставить такую возможность другим. Кто-нибудь когда-нибудь обязательно этим займётся, а они просто летят…
     Их путешествие продолжалось в неспешном темпе. Они оказывались рядом со звёздами-сгустками, излучающими яркий свет и тепло. Если бы настроение у членов экипажа корабля было другим, они бы почувствовали прилив адреналина и голод к новым открытиям. Но они просто осознавали, что любой из этих миров может обладать уникальной природой и непонятными цивилизациями, которые могут представлять невероятные виды искусства, науки и философии, превосходящие наше возможное представление о них…
     По мере продвижения вперёд, погружаясь в красоту и загадки Вселенной, Гагарин, Ленин и Людочка  с молчаливой улыбкой на лице понимали, что весь этот космический пейзаж говорит о бесконечных возможностях и секретах, которые ещё не открыты. Этим троим было ясно, что на самом деле их путешествие по космосу только начинается, и что с каждым новым исследованием они смогут открыть ещё больше загадок, завораживающих своей красотой и непредсказуемостью…
     – Так куда мы всё-таки летим? – нарушил режим молчания Владимир Ильич, потянувшись и поправив свою легендарную кепку.
     – У нас нет конкретного пункта назначения, – ответил Юрий Алексеевич. – Мы же так решили…
     – Ну, да, – погладив свою бородку, проговорил Ленин. – Но все-таки, куда мы можем попасть?
     – Ох, Владимир Ильич! – выразила некое недовольство Людочка. – Вот надо вам это знать? Скажите честно? Ну, летим мы – и летим. Куда Вселенная вынесет – туда и летим…
     – Опять положимся на Её волю? – засомневался Ленин. – Как материалист, я, конечно, выразил бы протест, но не в моём случае этим заниматься сейчас уж точно. – Он помолчал и добавил через паузу. – Да, на всё воля… В общем, чья бы воля ни была. Но и мы не будем просто листиками на ветру. У нас всё-таки воля тоже есть…
     – Есть-есть, – промолвила Людочка, сложив руки на груди. – Никуда она от вас не денется… Ой, – вдруг оживилась она. – А это что за такой объект?
     Она указала куда-то вдаль, но Гагарин и Ленин ничего не увидели.
     – Да вот же! – Людочка включила дальний сенсор и вывела информацию на обзорный экран. – Это какая-то галактика? Почему она такая странная? Я чувствую в ней что-то необычное. – Искры пробежали по густым вьющимся рыжим волосам Людочки. – Почему я раньше её не замечала?
     – Хм, – задумался Ленин. – Это созвездие Эридан? Значит, эту галактику видно с Земли… – сделал вывод старый революционер.
     Юрий Алексеевич, лицо которого светилось душевной добротой, вдруг стало хмурым. Он внимательно присмотрелся к выведенной на экран информации и проговорил:
     – Что-то я как-то не учёл, когда прокладывал нам…
     – Что это? – с любопытством спросила Людочка.
     – Да-да, что это? – поддержал её Ленин.
     – Это эллиптическая галактика класса Е, – промолвил космонавт, а далее озвучил её название: – NGC-1132.
     – Почему я раньше про неё ничего не слышала? – с лёгким недоумение задала вопрос Людочка самой себе, начав вертеть головой, как бы пытаясь в ней отыскать ответ.
     Гагарин привстал. В его движениях чувствовалось напряжение.
     – Вас что-то беспокоит, Юрий Алексеевич? – спросил Ленин, прищурив глаза.
     – Да, Владимир Ильич, вы правы, от вашего зоркого взгляда ничего не ускользает. Есть кое-что, что меня тревожит… Это место считается во Вселенной несчастливым. Я как-то слышал одну байку, что тут когда-то произошла грандиозная битва двух могущественных сил. И одна из сторон проиграла, потому что попала в ловушку галактики этой.
     – А что в ней такого опасного? – заинтересовался старый революционер.
     – Всё дело в гало тёмной материи, – пояснил космонавт. – Из-за него в галактику невозможно попасть. Но если всё же это сделать – то назад уже не выбраться. Поэтому это место все облетают стороной, хотя оно в лёгкой доступности. И хоть и окружено гало, но это не мешает видеть галактику. Может, потому что она у всех перед носом, про неё никто и не вспоминает…
     – Да уж, занесла нас нелёгкая, – вырвалось из уст Ленина.
     Людочка неожиданно для всех подпрыгнула. Она начала светиться. Когда с ней такое происходило, это означало, что рядом происходит какое-то мощное энергетическое движение. И это не всегда было к добру – Ленин и Гагарин об этом знали хорошо.
     – Я чувствую, – произнесла женщина. – Это идёт оттуда. – Она указала на галактику. – Нам надо лететь к ней.
     – Точно надо? – прикинув быстро в уме возможные перспективы, спросил Ленин.
     – Жизненно необходимо, – настаивала на своём женщина.
     – Юрий Алексеевич, что скажете? – попросил помощи лидер мирового пролетариата у Героя Советского Союза.
     Гагарин подошёл к Людочке и промолвил:
     – Милая, ты уверена? Это опасно, нас может втянуть туда…
     – Мужчины, вы же видели, на что я способна! И из этой переделки нас вытащу. Летим туда! – громко приказала она.
     Спорить с ней было бесполезно: она и женщина, и дыра чёрная в голове у неё.
     – Ну, что ж… – Гагарин сел за штурвал. – Всем пристегнуть ремни!
     И вот они двинулись к галактике NGC-1132. Что там хотела увидеть Людочка, она не могла объяснить. Но она как будто уловила какой-то сигнал, какой-то поток, что-то такое, что привлекло её, потянуло туда…
     Как только Юрий Алексеевич подлетел ближе, Людочка попросила его остановиться. Она поднялась и прошла к центру звездолёта. Глаза у неё сверкнули сиренево-синим, голова закружилась. Людочку слегка повело, но она устояла… И в этот самый момент со стороны галактики произошёл выброс крайне большого количества энергии, который слегка зацепил их. Может быть, катастрофы было и не избежать, но чёрная дыра Людочки вобрала в себя часть энергетического потока. Корабль лишь слегка тряхнуло…
     – Что это было? – вытаращив глаза, спросил Ленин.
     – Что-то очень странное, – заключил Гагарин. – Гало рассеялось даже, – посмотрев на датчики, сказал космонавт.
     – Летим! Летим туда! – стала кричать Людочка, вся сияя.
     – Но мы не пробьёмся! – попытался отговорить её Юрий Алексеевич.
     – Сможем! Я смогу! У нас получится! Я это знаю! Вперёд! Поехали! – ещё громче прокричала она.
     Звездолёт вдруг сам на максимальной скорости направился в эту галактику.
     – А что, она и так умеет? – удивился Ленин.
     – Похоже на то! – не принимая никакого участия в управлении кораблём, ответил Гагарин.
     Столкновение было не минуемо. Обычный летательный аппарат превратился бы в пыль. Но Людочка смогла извлечь из своей чёрной дыры столько энергии, что гало расступилось перед ними, что и позволило им беспрепятственно оказаться внутри галактики NGC-1132.
     Они это сделали как раз в тот день, когда со станции «Нибиру» был подан сканирующий сигнал Роном и его командой.
     Удивительное совпадение. Знал ли о нём Омега? Или всё-таки какие-то моменты он не мог просчитать в силу имеющихся в галактике ограничений? Или это Вселенский замысел?..

     ГЛАВА ТРЕТЬЯ: Когда пространство всколыхнулось 

     Когда на станции «Нибиру» запустили сканирующую космос установку, то случился некий сдвиг. Его можно было бы сравнить с лёгким касанием ветерка. С чем-то еле заметным, практически неощутимым. Чем-то, что обыденно, привычно и каждодневно. И в нормальных условиях незаметно. Но здесь, в галактике NGC-1132, окружающая среда всё же была отличной от той, которую вы знаете. Конечно, и там на планетах есть ветра, дожди и прочие осадки. Но они имеют какую-то иную структуру и закономерности. Поэтому в данном случае некорректно приводить используемое выше сравнение, но нашим органам чувств сложно воспринять то, чего они не знают. Мозгу трудно представить незнакомые ощущения. Хотя в тревожные и волнительные моменты в человеке просыпается  что-то такое, что помогает ему предвосхищать события. Предугадывать. Настороженно относиться к воцарившейся внезапно тишине, например. Это обычно не сулит ничего хорошего. Но это у нас. А у них, там, условно в нескольких световых годах от нас. Сколько уж их там – точно не скажем, знаем лишь, что много. В общем, в той галактике мир, хоть и похож на наш, но всё же отличен. Со своими особенностями и последовательностями. И там, может быть, нет такого разнообразия явлений природы, может быть, она не такая обильная и яркая, но есть что-то своё, к которому все давно привыкли. И вот в один прекрасный момент, значит, что-то случилось…
     Ну, подумаешь, какой-то сканер дальнего действия в эксплуатацию запустили! Это развитая цивилизация! У них станция размером с планету! Причём довольно большую. Возможно, члены этого общества успели отвыкнуть от проектов, требующих высоких энергозатрат, а они, видите ли, имеют свойство влиять на пространство. И, сами посудите, чтобы пробить гало тёмной материи, нужно столько энергии, что трудно вообразить. А ведь это сделать получилось. Без каких-либо эксцессов. На поверхности обитаемой планеты никто практически и не ощутил каких-либо изменений…
     Профессор Тор-Ор в тот день находился дома, читал умные книги, что-то умное писал сам. Времени у него было предостаточно. В последние годы в Академии звёздных наук делать было нечего. Последний выпуск студентов успешно трудился на станции, а новых набрать просто было не из кого: детей в обществе было мало, по возрасту не подходили. Можно было бы взять на обучение ребят помладше, но умом это поколение не блистало. Поэтому ничего не оставалось, как готовиться… Вопрос только, к чему?
     Странно, но профессор со дня выпуска ни разу не пытался узнать о том, как сложилась судьба его любимых учеников. Он не забыл о них. Он знал, что Омега за ними присмотрит. За всеми. На ИИ можно было рассчитывать. Хотя, казалось бы, неужели так сложно связаться со станцией и поговорить хоть с кем-то, спросить, как вы там, чем заняты, сказать слова поддержки, мол, не подведите старого учителя, на вас вся надежда… Но Тор-Ор не считал это важным. Почему? Как будто знал, что нужно не дёргаться, а просто сесть и ждать.
     И он дождался…
     Установка была включена. Луч отправлен. Обратная связь получена. Тор-Ор держал в руках в этот миг книгу, но вдруг перед глазами что-то промелькнуло. Буквы на страницах словно подпрыгнули – и тут же встали на место. Ну, мало ли, профессор мог переутомиться, устать, лег уж ему немало. Но это отговорки для профанов, кто вообще ничего не понимает и живёт, точно во сне. Не для него. Он сразу заподозрил, что что-то произошло…
     Он хотел с кем-то созвониться по коммуникационному устройству, но его кто-то опередил: поступил входящий видео звонок…
     Тор-Ор ответил. Собеседником был сам Первый легат.
     – Профессор, вы уже в курсе? – спросил глава местного правления.
     – Не успел осведомиться, но понимаю, что произошло, что-то важное…
     – Искусственный интеллект Омега уже опубликовал новости, я вам покажу.
     Первый легат нажал у себя на какой-то переключатель – и Тор-Ор смог увидеть новостной сюжет, в котором сообщалось об удивительном открытии на станции, которое стало возможным благодаря внедрению новой передовой установки и, конечно же, талантам научной группы и гениальности их непосредственного руководителя. На экране Тор-Ор увидел своих учеников: Рона, Тиру, Воза и Мака.
     – Это ведь ваши? – спросил вернувшийся на экран Первый.
     – Да, это мои, – слегка улыбнувшись, ответил профессор. – Надо же, как возмужали, совсем большими стали…
     – Хватит сентиментальностям предаваться. Они свершили открытие! – с экспрессией промолвил Первый легат.
     – Ах, да… Да-да… Вселенское Дитя, значит, говорите…
     – И даже образ его заполучить смогли! – продолжал эмоционально выражаться высокопоставленный чиновник.
     – Это действительно грандиозно…
     – Включите! Включите передатчик новостей! – потребовал собеседник.
     Тор-Ор исполнил просьбу.
     Сюжеты о чудесном открытии транслировались на всю планету. Профессор знал, что ИИ мог создать подобный контент за несколько секунд. И Омега наверняка тут поработал. Но вот Рон, Тира и их друзья в кадре были настоящими. А значит, происходящее было на самом деле, это никакая не подделка. Тор-Ор сначала заподозрил, что Омега что-то такое придумал, исходя из своих расчётов. Он ведь без них не существовал. Они там были. Но и само событие тоже было. Оно не выдумано…
     – Так это правда… – задумался профессор.
     – Вы об этом что-нибудь знали? – спросил Первый легат.
     – Нет, я лишь надеялся, что у ребят получится…
     – Так и что теперь делать?!
     Глава правления был весь в волнении. Похоже, ему не на кого было положиться в подобном случае. Если его окружали только старательные исполнители, умеющие лишь действовать по приказу, рапортовать, демонстрировать красивые отчёты и радовать начальство высокими качественными показателями, то понять переживание верховного главы правления можно было. Ну-ка, представьте себя на его месте! Он лидер целой высокоразвитой цивилизации! У них богатая история! У них технологии! И жалкое существование в плену чужой для них галактики. Тут надо держать баланс, находить точки соприкосновения, играть свою роль убедительно. Тысячи лет нация прозябает под гнётом гало тёмной материи! Верноподданных ведь надо как-то мотивировать продолжать функционировать на благо цивилизации! Надо каждый день заставлять их верить в светлое завтра. И надо бороться со смутьянами и вольнодумцами, ведь всегда есть опасность, что кто-то возьмёт да и станет самостоятельно осмыслять получаемую извне информацию, начнёт критически к ней относиться, искать в ней изъяны. И самое страшное – находить. Нет, так вести себя непозволительно. Надо убирать таких неблагонадёжных элементов подальше. Вообще слова им не давать. А то мало ли – наговорят лишнего, а кто-то ещё что-либо совершит. Правительству таких сюрпризов не нужно. Всё должно быть стабильно: народ продолжает верить, работы по корректировке поведения отдельных личностей ведутся, на станции что-то там делают. Всё как обычно. И в таком режиме даже жить можно. А что, цель у всех есть, идеология есть, порядок соблюдается. Случаются происшествия, но с ними быстро разбираются. Стабильность.
     И тут какие-то перемены вдруг!..
     Да их никто ведь и не требовал! Всё шло своим чередом – и на тебе! Они свершились сами! Нежданно! Хотя про них постоянно говорила местная пропаганда, курируемая вездесущим ИИ. Омега работал, кстати, грамотно и аккуратно, в угоду властям, которые, видно, привыкли, что часть забот за них решает суперкомпьютер. И как он работает – никого это не волновало, главное, что он делает так, как полезно обществу. Легаты и более мелкие управленцы всем были довольны. Тишина и постоянство действительности, без каких-либо изменений, стали для них синонимами прогресса. Любая критическая ситуация была нежелательной. И она не обязательно могла носить негативный характер. Развитие, шаг вперёд, покорение новых высот – это ведь тоже что-то нестандартное, критическое. И если такое происходит, то и реалии меняются. И вдруг они изменятся так, что в обществе начнутся неконтролируемые движения? Этого бы никому не хотелось. И Первому легату в особенности…
     – Профессор, что вы молчите? Что делать? – повторил вопрос верховный глава правления.
     – Что делать? – задумался Тор-Ор. – Вы у меня спрашиваете?
     – А у кого мне ещё спрашивать?! – с негодованием крикнул Первый. – Кто лучший ученик Рома-Ом-Ро! Кто мне лично докладывал и графики всякие показывал, что, мол, вот-вот, всё под контролем, это случится, никаких проблем не будет? Это были вы, профессор!
     – Ах, да-да, неоспоримо, – спокойно проговорил Тор-Ор. – Ну, вы должны признать, что всё идёт по плану. Не в полном соответствии с презентацией, но тем не менее…
     – Проклятье, профессор! Эти перемены…
     Тор-Ор прервал Первого легата:
     – Успокойтесь. Выступите с обращением к нации. Объявите торжества. Устройте приём героям сегодняшнего дня. Они заслужили постприставку к имени. А я как их учитель – третью его часть…
     – Тор-Ор-То? – удивился Первый легат.
     – Согласны?
     Первый немного поколебался, но принял условия профессора.
     – Но кто мне напишет речь? – тут же задал вопрос глава правления.
     – Не волнуйтесь, Омега позаботится об этом.
     Профессор оказался прав. Через несколько минут все телекоммуникационные аппараты показывали Первого легата, который восторженно радовался вместе со всеми  великому открытию.
     – Обретение Вселенского Дитя – это не миф, не сказка, не легенда. Это наша культура. Наша цель. Наша история, оказавшаяся Истиной с большой буквы. И теперь наше возвращение неминуемо, ибо это Перст Судьбы! Знак Всевышнего! Первозданное и непререкаемое!..
     На этих словах профессор Тор-Ор иронично улыбнулся и выключил аппаратуру. Первый легат на видео получился даже лучше, чем в реальности. Омега очень хорошо постарался, показав лидера нации в самом лучшем виде. И ведь никто не просил искусственный интеллект сделать что-то такое. Его алгоритмы были настроены на такой случай как следует. Профессор хорошо знал, как может проявить себя Омега, поэтому не сомневался, что речь Первого получилась убедительной и зажигательной.
     – Надо готовиться к приёму… – подойдя к гардеробной комнате, проговорил Тор-Ор и начал подбирать костюм.

     ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ: Земляне и далёкая галактика
    
     – Что это там виднеется такое? Планета? – спросил Ленин, увидев через иллюминатор большой объект. – Какая большая…
     – Размеры внушительные, – с серьёзным видом проговорил Гагарин. – Но датчики не показывают характерных для планеты такой площади параметров… Как будто это что-то неживое, рукотворное, что ли…
     Людочка ничего не сказала. Она сидела в кресле рядом с Юрием Алексеевичем с закрытыми глазами и медитировала.
     Ей, наверное, стоило больших усилий, чтобы они сюда попали. Она была вынуждена хорошенько так напрячься, чтобы их звездолёт не пострадал при прохождении через преграду, которая защищала эту галактику от внешнего воздействия. Мы-то с вами знаем, что Людочка способна на многие интересные трюки. Она однажды Вселенскому Злу даже вломила так, что Тому мало не показалось. А тут-то, ха, пустяк небольшой: рассеять какое-то там гало. На первый взгляд, плёвое дело для её талантов. И выглядело всё именно так. Она даже не светилась ярко, как с ней случалось обычно при похожих обстоятельствах. Но, видимо, внутреннее напряжение было колоссальным. Ведь как только они провались через ограничительный периметр, женщина спокойно села в кресло, закрыла глаза и не шевелилась…
     Они зависли на одном месте. Гагарин и Ленин оглядели видимый участок пространства, проверили собранную датчиками информацию и в полной растерянности уставились друг на друга.
     – Теперь-то что? – задал вопрос Владимир Ильич.
     – Не знаю, – промолвил Юрий Алексеевич. – Признаков жизни пока не наблюдается… У нас, конечно, не исследовательское судно… Нам надо подлететь ближе к той… планете, – с каким-то сомнением закончил он предложение.
     – Или подождём, когда Людочка очнётся? – кивнув в сторону рыжеволосой женщины, проговорил Ленин.
     – Я всё слышу! – не открывая глаз, крикнула Людочка. – Летите туда… Туда… Я сейчас… Дайте отдохнуть, сил набраться…
     Юрий Гагарин вернулся к штурвалу. Звездолёт пришёл в движение. И не успели они преодолеть и нескольких километров, как из тени большого объекта, показался ещё один, поменьше. И сканеры уже точно определили его как планету. Причём обитаемую…
     – Надеюсь, атмосфера там пригодная для нас? – задался вопросом Ленин.
     – Надо поближе подлететь, посмотреть, что там да как…
     А там, между прочим, отмечали вовсю триумф молодых учёных со станции «Нибиру». Омега уже распространил информацию. Первый легат уже выступил со своим поздравительным словом. Рон и Тира уже дали интервью. Даже Мака и Воза попросили дать комментарий. Опять же – это была идея Омеги.
     На планете намечался грандиозный праздник. С парадом. Салютом. Танцами. Выступлением выдающихся личностей!
     За поднявшейся суетой и шумихой, все как-то забыли, что помимо получения образа Вселенского Дитя, было обнаружено и ещё что-то. Как-то быстро всё так завертелось и закружилось, что молодые исследователи смутились. Даже Рон такого не ожидал…
     Всех четверых как будто в охапку взяли. Появились какие-то служащие, что-то им сказали, сопроводили до транспорта, посадили в него и куда-то отправили…
     Рон вызвал Омегу по специальному средству связи:
     – Что происходит?
     – Не волнуйтесь, друзья мои, – поспешил всех успокоить ИИ. – На такой вариант развития событий у меня тоже есть план. Я всё предусмотрел. Ни о чём не переживайте.
     – Но куда нас везут? – звонко поинтересовалась Тира, прижавшись к Рону.
     – Сейчас прибудет правленческий шаттл. Вас доставят на поверхность планеты для торжественных мероприятий. Но перед этим вам надо переодеться во что-то солидное. Один момент…
     Их транспорт сделал резкий поворот.
     Омега пояснил:
     – Рядом есть специальный контейнер мгновенного производства одежды. Я уже занёс в него ваши параметры. Вам нужно всего лишь войти в него.
    – Какой ты предусмотрительный, – двусмысленно произнёс Мак.
    – Не волнуйся, толстяк, и на тебя найдётся размер. И на тебя, длинный, – опередив Воза, сказал ИИ. – Не обижайтесь, парни. Я сейчас нахожусь в возбуждённом состоянии. Вы бы это назвали приливом адреналина, эмоциями, волнением. Если бы я был человеком, так бы и было, но я лишь искусственный интеллект. Сейчас я просто очень быстро соображаю. Странно, как повысилась функциональность, как будто прилив энергии какой-то произошёл…
     Омега замолчал.
     Все молчали.
     Через короткое время они уже были перед так называемым контейнером производства одежды (КПО). Это было специальное сооружение. В нём можно было быстро заменить износившуюся униформу. Сотруднику станции всего лишь надо было войти в него, внести свои размеры, тип одежды, цвет и дополнительные пожелания. И в мгновение ока готовый костюм уже был на носителе – и можно дальше идти работать. Омега обновил программное обеспечение КПО, загрузив туда шаблоны светских костюмов.
     Тира прошла первой. Ей досталось яркое платье, прекрасно севшее на её фигуру, и такие же яркие туфли. Рон облачился в строгий костюм тёмно-графитового цвета с мерцающими блёстками, слово далёкие звёзды посылающие свой свет из космической темноты. Мака и Воза Омега одел в элегантные костюмы серого цвета с синей вертикальной полосой по левую сторону через все элементы наряда. Обувь у мужчин была стандартной.
     – А что значит эта синяя линия? – спросил Мак, когда все вернулись в транспорт.
     Он держал в руках планшет и рассматривал снимок космического пространства, полученный во время сканирования.
     Омега стал отвечать так:
     – Тебе что-то не нравится? Костюмчик удобен?
     – Да, всё хорошо… Но эта полоска… – не унимался Мак.
     – Ох, почему же вам людям постоянно надо в чём-то находить смысл и значение? – кажется, выражая недовольство, произнёс ИИ. – Неужели нельзя просто принять что-то как данность.
     – Омега, нам-то всё равно, – сказал Воз. – Но вдруг у нас кто-то спросит, что это такое – что нам говорить?
     Рон и Тира улыбнулись.
     – Нет, а что вы смеётесь, вдруг такое случится!
     – Ну, хорошо, убедили, – согласился Омега. – Вот вам обоснование: говорите всем, что это символ той границы, которую вам удалось преодолеть, когда была включена сканирующая установка и было потрачено много энергии. И что-нибудь ещё умное приплетите, вы же всё-таки…
     – Стоп! – крикнул Воз. – Энергия! Точно!
     Все вопросительно посмотрели на него.
     – Я же сказал, что мы ещё что-то обнаружили, но на нас тут же налетели! Стойте! Стойте!
     – Это беспилотный транспорт, – сказал Мак.
     – Омега, останови! – потребовал Воз.
     – Это ещё для какой такой цели? – с недоверием спросил ИИ. – В моих расчётах нет такого пункта.
     – Да мне по боку твои расчёты! Там есть что-то! Там что-то есть! Вези нас обратно! Нам надо продолжить сканирование! – эмоционально проговорил долговязый очкарик.
     – Воз, ты уверен? – наклонившись к нему поближе, задал вопрос Рон, глядя на друга пристально.
     – Абсолютно! Рон, прикажи ему, тебя он слушается!
     – Вообще-то… – хотел что-то произнести Омега.
     – Вези нас обратно, – приказал Рон, перебив ИИ.
     Омега секунду переваривал информацию, а после предложил:
     – Обратный путь непродуктивен. Гораздо ближе до Главного центра управления, все данные я уже туда перебросил. Оттуда можно запустить сканер, если потребуется. И там же есть дополнительные приборы контроля и фиксации данных. Я задержу вашу отправку на планету…
     Омега отличался эффективностью в решениях. С его подсказок делалось много полезного на станции, да и вне её. Так что все согласились.
     Довольно быстро добравшись до ГЦУ, ребята прошли к компьютеру, на который Омега уже передал собранную информацию во время эксперимента…
     – Вот! Вот оно! – крикнул Воз и вывел картинку в трёхмерное изображение.
     – Ничего не понимаю, – рассматривая голограмму, промолвил Рон.
     – Я тоже ничего не вижу, – сказал Мак, пожав плечами.
     – Да вон! Точка! За пределами нашей галактики! За кольцом гало!
     – Вот эта маленькая точка? – удивилась Тира. – Это, наверное, какая-то звезда…
     – Вы что? До вас разве не доходит, что это такое? – с недоумением обратился ко всем Воз. – Вот ближайшая к нам звезда! – Он многократно увеличил голограмму. – А это точка на максимально близком к нам расстоянии! И если это так, то это что-то обладает крайне большим энергетическим запасом, раз так отчётливо светит… Омега, всю мощность на сканеры дальнего действия! – дал он команду.
     – Но можно ли? – засомневался ИИ. – Это обесточит планету на несколько минут и большую часть систем станции придётся выключить…
     – Омега прав, так нельзя, – принял точку зрения искусственного интеллекта Рон.
     – Да как же вы не понимаете! – крикнул Воз и бросился к приборной панели.
     Рон схватил его, чтоб тот не наделал ошибок, и оттащил подальше, но Воз успел нажать на какую-то кнопку…
     Нет, он не осуществил задуманное. Вся энергия не пошла на мониторинг пространства. Ему удалось включить лишь инфракрасный лазер, который не имел большого радиуса действия, но…
     Этого вполне хватило…
     На большом экране отобразился летательный аппарат.
     – Ого! – только и изрёк Мак.
     – Омега, что это? – спросила Тира, заворожённая зрелищем.
     Рон напряжённо о чём-то думал. Он не был готов к появлению каких-то представителей инопланетной цивилизации. Омега об этом не предупреждал. Но вот они здесь…
     – Они здесь! – прокричал радостно Воз. – Они прямо перед нами!
     – Рон, что нам делать? – спросила Тира.
     – Нам надо… Надо нам… Омега! – позвал Рон ИИ.
     – Подождите! – попросил Омега. – Они говорят с нами. Они вышли на связь. Знакомый язык… Сейчас я настрою перевод… Минуту…
     Да-да, гости из другого мира решили не тратить время попусту – и первыми послали приветственное сообщение. Идея принадлежала Людочке. Она открыла глаза, когда они уже подлетели к большому объекту довольно близко.
     – Это какая-то станция, – предположил Гагарин. – Просто огромная, как целая планета… А сама планета вон там, за ней сразу…
     – Ну, ничего себе… – удивился Ленин. – Что ж это за народ такой, у которого есть такая станция? Вот будет забавно, если она ещё и передвижная…
     – Там идут какие-то работы, – заметив огни и вспышки, промолвила Людочка. – Думаю, отсюда и был послан сигнал… Давайте попробуем с ними связаться…
     – Уместно ли? – усомнился старый революционер, сняв кепку.
     От переживаний на лбу Ленина выступил пот, который он отёр платком, а потом продолжил:
     – Мы тут чужаки, о местных нравах ничего не знаем. Как к нашему визиту они отнесутся?
     – Ваши тревоги напрасны, Владимир Ильич, – с улыбкой сказала Людочка.
     – В какой-то степени товарищ Ленин прав, – проговорил Юрий Алексеевич.
     Женщина вздохнула:
     – Ох, Юра, ну, не тебе сомневаться! Ты, первый человек во Вселенной! Ну, может, и не первый, но первый, кого знаем мы. Ты же Юрий Гагарин! Ай, мужчины, я же с вами! Поверьте моей женской интуиции. Нам надо с ними поговорить…
     – Ну, хорошо, – согласился Гагарин.
     Людочка села в кресло рулевого и послала сообщение. От всего небольшого экипажа корабля и от себя лично:
     – Приветствуем вас, обитатели далёкой галактики NGC-1132! Привет вам от представителей планеты Земля! Мы из галактики Млечный Путь. Мы, наверное, единственные земляне, кто сейчас имеет возможность бороздить космические просторы. И так уж вышло, что волею Вселенского провидения, мы пролетали мимо – и поймали ваш сигнал! И не спрашивайте, как нам удалось пройти гало тёмной материи, но мы смогли. И вот мы тут. Наши намерения сугубо мирные. Мы просто путники, которые ищут друзей и помогают нуждающимся. Мы ждём вашего ответа…
     Именно эту речь и выслушали Рон, Тира, Мак и Воз. И Омега, который никак не мог настроить перевод.
     – Получилось! – сообщил ИИ.
     – Да мы и так всё поняли. По крайней мере, мне было понятно, что сказала эта женщина, – проговорил Воз.
     – Да, мне тоже, – присоединилась Тира.
     – Но я всё равно переведу, – произнёс Омега. – Не факт, что они поймут наши слова.
     – А мы собрались им отвечать? – спросил Мак.
     Все почему-то посмотрели на Рона.
     – Нам нужно им ответить, – проговорил Рон. – Я сам…
     – Позволь мне, – попросила Тира. – Ты уж очень серьёзен, давайте покажем им, что мы тоже мирные люди…
     Омега промолчал. Мужчины согласились.
     Тира, такая красивая в ярком платье, дала ответ гостям с планеты Земля:
     – Рады вас видеть, земляне! С нами очень давно никто не вступал в контакт! Вы первые за тысячи лет, кто здесь появился! Меня зовут Тира, я работаю на этой станции. Со мной мои друзья и коллеги: Рон, Воз и Мак…
     На корабле удивились столь быстрому ответу.
     Ленин подметил:
     – Надо же какие лаконичные и короткие имена… И какая красавица с нами говорит!
     – Привет, друзья! – промолвила Людочка. – Меня зовут Людмила! Со мной капитан звездолёта, космонавт Юрий Алексеевич Гагарин и великий человек своей эпохи – Владимир Ильич Ленин.
     Тира спросила:
     – Чего вы желаете? Какова цель вашего визита?
     – Мы? Да мы ничего конкретно и не ищем… Мы обычные странники…
     Тут Омега отключил связь и проговорил:
     – Странники? Я не ослышался?..
     – Да, она так и сказала, – подтвердила Тира.
     – Что ж, друзья, кажется, ваша легенда становится всё более реальной…
     – Омега, это входило в твои прогнозы? – спросил Рон, сосредоточенно рассматривая образ землянки с экрана.
     – Это самый невозможный сценарий, который я даже не прорабатывал досконально. Но, по-большому счёту, он ничего не меняет. Эти земляне нам помогут. Так даже к лучшему. Странники, ха-ха-ха… Странники! Надо переговорить с правлением. Устроим совещание прямо тут!
     Тира промолвила с нотками неудовлетворённости в голосе:
     – А как же гости? Что мне им сказать? 
     – Попросите их подождать, моя госпожа. Без санкции правления их всё равно не пустят на поверхность планеты.
     – А если им откажут в приёме? – спросил Мак. – Такое ведь тоже нельзя исключать…
     – Я всё продумал, – уверил всех Омега. – Торжество, Дитя, странники – и всё в один день! Будет грандиозно – вот увидите! – пообещал ИИ и ненадолго отключился.
     Рон, скрывая свою растерянность, лишь хмурил брови и молчал. Мак вздыхал и надувал щёки от волнения. Воз с нетерпением ждал…
     Тира передала инопланетянам, что перед тем, как им разрешат совершить посадку, нужно получить одобрение от властей…
     – О! Чиновничья бюрократия! – обрадовался Ленин. – Да это мы, пожалуй, попали, куда надо! Скучно не будет, а то, я признаться, закис немного…
     – А нам не откажут? Не прогонят? – стал задаваться вопросами Гагарин.
     – Не прогонят, – ответила Людочка. – Они же послали зачем-то сигнал. Хотели, возможно, выйти на связь – а тут мы подвернулись. Давайте дождёмся официального приглашения…

     ГЛАВАЯ ПЯТАЯ: Срочное обсуждение, не требующее отлагательств 

     На поверхности планеты уже был издан приказ о государственном празднике в честь выдающегося открытия, сделанного молодыми специалистами с космической станции. В столице, а это был большой город, все службы были приведены в полную готовность. Может быть, даже и боевую, ведь предполагалось многолюдное шествие по главным улицам города с митингом на Центральной площади возле Дворца правления. Если бы торжества касались какого-то исторического события, то, во-первых, всё прошло бы ровно и спокойно, и, во-вторых, при организации мероприятия не было бы никакой нервозности в высших эшелонах власти. Однако сейчас свершилось событие необычное, нарушившее привычное стабильное многолетнее течение жизни в этой галактике. Для этих людей. Произошло нечто, что могло выбить из равновесия разные слои населения. Могли взыграть эмоции в толпе. А это уже опасно. Хорошо, что на все случаи нестандартного характера здесь имелся тщательно проработанный план действий. Конечно же, искусственным интеллектом. И при каких-то значительных событиях в жизни общества ИИ советовал проводить массовые гуляния с народными развлечениями. Всё строго по плану…
     Омега всё предусмотрел, всё просчитал, всех оповестил. Оставалось лишь героев со станции доставить во Дворец правления. И праздник бы уже начался… Да он собственно и начался. Первый легат уже сделал заявления. Народ уже начали собираться в специально отведённых местах. Всем раздавали флажки, которыми надо было размахивать во время шествия. И люди даже не были против. Почему бы не пройтись? Ходьба, говорят, полезна для здоровья. Повод всё-таки значительный: сделано уникальное открытие. Но… Появление на орбите станции инопланетного летательного аппарата внесло кое-какие коррективы…
     Это было не по плану. Точнее, Омега, наверное, мог что-то такое учитывать, но шанс этого был настолько мизерный, что даже ИИ его всерьёз не рассматривал и не изучал его возможностей. Иными словами, этот великолепный искусственный разум (а он без сомнения великолепен) был поставлен в некий алгоритмический тупик таким ходом. Потому что Омега не понимал, кто мог его совершить и каким образом. Но если обычные люди при таких неожиданностях могли бы запаниковать, то ИИ нет. Он всего лишь задумался на долю секунды – и тут же предложил решение…
     Ему на самом деле нужно было больше времени, чтобы обдумать варианты действий. Поэтому он и созвал экстренное совещание…
     Во Дворце правления всё было готово. Вся верхушка собралась, чтобы отметить триумф. Первый легат стоял посреди огромного зала, наполненного гостями, и нервно вертел на среднем пальце левой руки свой перстень, который был не просто украшением. Это был атрибут главы государства. У всех легатов имелось по кольцу. Но только их предводитель имел право носить большой настоящий перстень из блестящего драгоценного металла и не менее блестящим и драгоценным камнем в нём, узорчато переливающимся на свету… И вот именно вот этот важный предмет и символ своей власти и крутил туда-сюда Первый, ожидая учёных со станции. Они должны были явиться с минуты на минуту, но тут вдруг пришёл помощник и сообщил, что поступил вызов…
     – Звонят оттуда, – тихо прошептал помощник, указав вверх.
     Первый легат поднял голову к потолку, рассмотрел его немного и с неудовольствием спросил:
     – И что? Некому им ответить?
     – Требуют лично вас, Ваше превосходительство, – промолвил помощник, низко поклонившись.
     – Проклятье… Переведите ко мне в кабинет.
     – Будет исполнено.
     Первый направился прочь из зала. Кто-то из членов правления заметил его.
     – Куда вы так спешите? – был задан ему вопрос.
     – Ах, друзья, пустяк, веселитесь пока без меня, – неуверенно ответил он и удалился.
     Легаты посмотрели ему вслед, переглянулись – и пошли исполнять поручение…
     Когда Первый вошёл в свой шикарный рабочий кабинет, то был удивлён. Там его уже ждал профессор Тор-Ор. На мониторе, который стоял у главы правления на рабочем столе, виднелись какие-то молодые люди и некий абстрактный тёмный силуэт.
     – Но как вы здесь?.. – хотел задать вопрос Первый легат, но остановился в некотором замешательстве.
     Тор-Ор стоял, скрестив руки на груди, возле стола. Как только Первый появился, профессор выпрямился и поклонился.
     – Омега сначала связался со мной, – дал он ответ. – А я уже распорядился…
     – Но…
     Тёмный силуэт в углу экрана проговорил:
     – Простите нам эту вольность, Ваше превосходительство. Я, сперва, хотел созвать на собрание всех легатов, чтобы обсудить нечто важное, но профессор меня убедил, что будет лучше, если переговорим только мы.
     – Это говорит Омега? – удивился Первый.
     – Да, мой господин, это я.
     – Но как вы попали в мой кабинет? – спросил у Тора-Ор глава местного правления.
     – Это я помог ему оказаться здесь, – дал ответ Омега.
     – Да, это всё он, – подтвердил профессор.
     – Он и такое может? – удивился Первый.
     – Я многое могу, но мы отвлекаемся, – промолвил Омега. – У нас для вас важные новости, которые могут изменить… Ну, по крайней мере, повлиять… Я попрошу моих друзей сообщить вам это.
     Омега замолчал. На экране молодые люди заметно заволновались, не зная, что говорить и кому. Тира не осмелилась подать голос. Мак и Воз вообще головами завертели, мол, они не при делах. Рон на всех посмотрел строго, поняв, что отдуваться придётся ему…
     – Ваше превосходительство, – начал он. – Меня зовут Рон. Я… Мы… Работали долго… И мы кое-что обнаружили, после запуска…
     – Да-да, образ Вселенского Дитя, – перебил молодого учёного Первый легат. – Это я знаю…
     – Нет, вы не поняли, – сказал уверенно Рон. – Мы кое-что обнаружили уже после этого открытия…
     Первый насторожился, взглянув на Тора-Ор.
     – Я сам ничего не знаю, – произнёс профессор. – Рон, продолжай, пожалуйста.
     – Спасибо, учитель. Так вот, во время запуска нашей сканирующей установки, плотность гало тёмной материи в точке фокусировки луча заметно ослабла… И к нам в галактику залетели визитёры из другого мира…
     Первый удивился:
     – Что?..
     Профессор задумался и задал вопрос:
     – Вы знаете, откуда они появились?
     – Да, – ответил Рон. – Нам это известно.
     – Откуда? Как вы узнали? – оживился Первый легат.
     – Они сами нам об этом сказали. Мы вступили с ними в контакт.
     Тор-Ор улыбнулся:
     – Это ж сенсация! Об этом надо сообщить…
     Глава правления напрягся:
     – Ни в коем случае! Это взбудоражит население, а нам это абсолютно не нужно.  Я тотчас же отдам приказ, чтобы их прогнали… Чтобы их уничтожили…
     Первый сунулся к столу, на котором находился некий прибор для связи, но он был отключён.
     – Вы не будете отдавать такого приказа, – проговорил Омега.
     – Не понял? Искусственный интеллект будет указывать, что мне делать?
     – Я постоянно это делаю, мой господин. И в этот раз, уж позвольте, тоже. Рон не сказал вам одной важной вещи, касающейся незваных гостей: они с той же планеты, где сейчас находится Вселенское Дитя…
     – И что это за планета? – с интересом спросил Первый.
     – Это Земля. Та самая планета, из-за которой мы все попали сюда на долгие тысячи лет.
     – И что прикажете мне делать? – заволновался глава правления. – Что мне делать?
     – Только без паники, – попросил Тор-Ор. – Это уникальный случай. Мы должны с ними пообщаться.
     – Я тоже об этом подумал, – присоединился к точке зрения профессора Омега. – Их неожиданный визит надо приурочить к нашим важным открытиям. Для этого я предлагаю перенести все торжества на пару дней. Я разработаю новый план безопасности, внедрю его по всей вертикали власти – и тогда мы их примем с почестями…
     Тут Рон выразил возмущение:
     – Стой, Омега. Как это с почестями? Для инопланетян? А как же мы? Мы столько времени работали, сделали прорыв, а теперь все почести не нам, а им?
     – Не ожидал такого тщеславия от тебя, друг мой, – иронично промолвил ИИ. – Давайте я выражусь точнее: все почести будут оказаны нашим учёным, добившимся результата, а землян мы примем с большим уважением. Нам пригодится их помощь в будущем походе к их планете.
     – А мы полетим к их планете? – с недоумением задал вопрос Первый легат.
     – А как, по-вашему, мы заполучим Вселенское Дитя? – парировал Омега. – Профессор, наверное, я попрошу вас быть сопровождающим для землян.
     – А сколько их? – полюбопытствовал профессор.
     – Всего трое: одна женщина и двое мужчин, – ответил ИИ.
     Тор-Ор изобразил на лице полное удовлетворение и проговорил:
     – Нил-Ил и прочие от зависти подохнут…
     – Господин легат, – продолжил Омега, обратившись к Первому. – Вам придётся показать высоту невозмутимости и провести все церемонии. Я дам инструкции. Никого ставить в известность пока не нужно.
     – А мы? - вдруг спросила Тира. – Как же мы?
     – Ждите, скоро вы станете самыми уважаемыми членами общества, – дал ответ Омега.
     – Подождите, – попросил внимания Первый. – Когда мы этих землян принимаем?
     – Думаю, им надо дать время на адаптацию к нашим условиям, – пояснил ИИ. – Я уже выслал им образцы воды, воздуха и почвы. Это задержит их на какое-то время. Мы как раз успеем ко всему хорошенько приготовиться.
     Первый заговорил с экспрессией:
     – А сейчас-то как быть? Народ выведен на улицы! Во Дворце собрались люди! Что я им должен сказать? Что праздника не будет? Что он откладывается?..
     Омега, кажется, усмехнулся:
     – Мой господин, вообще-то вы уже это сделали… Не благодарите, я лишь исполняю свои функции. Люди с соблюдением организованности и порядка отправлены по домам. Ничего критического для общественности не произошло. Ваша репутация не пострадала.
     – Да? И что же я такого сказал? – спросил глава правления.
    
     Обращение Первого легата было следующим:

     «Уважаемые граждане, я обращаюсь к вам с глубоким сожалением, чтобы сообщить о некоторых непредвиденных сложностях, с которыми мы столкнулись в организации планируемых торжеств. Решение, которое я сегодня принимаю, может быть непростым, но оно принято в соответствии с нашим стремлением обеспечить безопасность и комфорт всех граждан. Исходя из текущей ситуации и с учётом всех факторов, мы принимаем решение отложить торжественные мероприятия на пару дней. Это важное решение призвано гарантировать безопасность и благополучие каждого из нас. Мы полностью осознаём, что эти торжества являются долгожданным событием для всех нас. Однако приоритетом для нас является защита и забота о здоровье нашего народа. Мы просим вас понять и поддержать это решение, потому что ваше благополучие и безопасность являются нашей главной заботой. В эти непростые времена мы должны единым фронтом стоять перед вызовами и преодолевать их вместе. Размышляя о значимости этого момента, мы можем использовать время, чтобы подготовиться к торжеству ещё лучше и увереннее. Я убеждён, что наши граждане будут поддерживать друг друга и преодолеют все препятствия, с которыми мы встретимся на этом пути. Мы верим в силу нашего народа и в нашу способность преодолевать трудности. Спасибо за ваше понимание и поддержку! Вместе мы сможем справиться с любыми сложностями и построить яркое будущее для нас всех!»   

     ГЛАВА ШЕСТАЯ: Ожидание на поверхности планеты и в небе

     Известие о том, что праздник в честь важного для цивилизации открытия откладывается, было воспринято общественностью очень сдержанно. Не сказать, чтобы с безразличием или какой-то индифферентностью. Больше с пониманием. Раз верховная власть так решила, то это правильно. И законопослушным гражданам стоит беспрекословно подчиниться. А поскольку  в этом обществе культивировалось послушание, то люди ни о чём переживать не стали, а просто отправились по домам. Если сказано, что надо подождать пару дней, – значит, так и надо поступить.
     Какое прекрасное единодушие!..
     Хотя, конечно, не всё так гладко было в обществе. Может быть, люди и не выступали открыто, не выражали свои мысли вслух, но между собой, в тесном семейном кругу, среди друзей или коллег по работе они иногда обсуждали решения властей. И часто даже с критикой. Но это делать надо было осторожно и только с теми, кому доверяешь. Ведь лишнее, необдуманно брошенное слово могло привлечь внимание компетентных органов. Поэтому публично что-то говорить никто не стал.
     Представители высших сословий, возможно, даже обрадовались переносу. Особенно дамы – у них появилось больше времени на выбор наряда, соответствующего случаю. Политические деятели с опаской восприняли весть от Первого легата. Кто его знает, что случится за эти два дня. Кого-то могут отправить в отставку. Кого-то арестовать. Кто-то просто не переживёт… Их страхи на самом деле были необоснованными, ведь подобных вещей не происходило в их социуме уже многие сотни лет. Но история помнит всякое. Когда-то давно прецеденты были – и нет никаких гарантий, что они не повторятся…
     Были и те, кому не понравилось решение Первого. Но опять же – открыто об этом заявлено не было. Некоторые восприняли новость как шанс подготовиться к чему-то важному…
     Больше всего расстроились родные виновников торжества. У Мака, Воза и Тиры были большие семьи. И они с роднёй виделись очень редко. С самого начала обучения. А уж после перехода на станцию – так и вовсе перестали встречаться. И если Мак и Воз периодически созванивались с родителями, то Тира делала это, мягко говоря, не часто…
     Девушка не хотела расстраивать свою маму. Ведь прошло уже много лет, а Тира так и не вышла замуж и не имела детей. Хотя она как-то говорила о Роне и как сильно его любит, но когда мать попросила познакомить её с ним, то Тира сразу как-то замялась, сменила тему разговора. А после практически перестала звонить. И попросила Омегу, чтобы он отвечал за неё, если кто-либо с планеты попытается с ней связаться. Почему она так поступила? Наверное, молодая девушка чего-то стеснялась… Может быть, ей было неудобно перед Роном. Ведь он стал таким важным и серьёзным, был таким умным и сложным, что на его фоне её родственники были похожи блеклых простачков. Она боялась, что Рон не оценит перспектив таких родственных связей – и порвёт с ней. Поэтому никогда с ним не говорила про свою семью. Да и он не спрашивал об этом. Он вообще не интересовался личной жизнью Тиры. Ему хватало того, что она рядом, они вместе работают и это очень важно. Он весь погрузился в трудовую деятельность. Семьи у него не осталось, так что переживать за него было некому. Он искал сведения о своих родителях, но потом как-то забросил это… Тира, поиски в космосе, работы над установкой, исследования, сбор данных, анализ, гипотезы… И открытие! И добрый Омега, всегда готовый помочь советом… В общем, Рон без эмоций отнёсся к тому, что их триумфальное чествование сдвигается по графику вправо. Ну, а раз он спокоен, то и Тира тоже. Ну, а Возу с Маком перенос не понравился, но они ничего с этим поделать не могли.
     Нужно подождать…
     Родственники их, которые давно не виделись с ними, тоже расстроились. Матери заволновались, не случилось ли на станции чего-то плохого. Они даже хотели объединить усилия и всем вместе затребовать встречи с детьми, но мужья отговорили своих женщин от такого поступка. Не стоило в столь важную для детей минуту как-то портить им весь момент.
     Надо просто подождать пару дней…
     То же самое Омега сообщил и гостям с Земли. Причём он это сделал ещё до того, как стал обсуждать сей момент с Первым легатом, профессором и Роном.
     – Не можете нас принять? – удивилась Людочка. – Простите, а с кем я говорю?
     – Называйте меня Омега. Я помощник-ассистент местного правления…
     – Секретарь что ли? – спросил Ленин шутливо.
     – Можно и так сказать.
     – Омега, почему вы нас не можете принять? – задал вопрос Юрий Гагарин серьёзным тоном.
     ИИ немного помолчал (видимо, формировал ответ).
     – Наше правление, – начал Омега, – должно подготовить общественное мнение о вашем прибытии. Мы не может просто взять и всех поставить перед фактом, что к нам явились пришельцы из другой галактики, ведь такого никогда не случалось. Это может разволновать население. Это нарушение стабильности. Так нельзя, вы должны понимать. Мы многие годы жили в изоляции, не имея контактов ни с кем…
     – Ну, не знаю… – промолвил Владимир Ильич. – В основном мы бывали на планетах, где уже есть звездолёты – и ничем таким выдающимся мы их удивить не могли. Больше – они нас. Особенно меня, человека старой закалки. А у вас вон – целая станция космическая! А вы нас, что ли, на маленьком кораблике испугались? Товарищ Омега, скажите правду…
     – Я лишь излагаю точку зрения верховного властителя.
     – Властителя? – удивилась Людочка, посмотрев на Ленина и Гагарина.
     – Первый легат считает, что вас рано пускать на поверхность планеты. Вам нужно акклиматизироваться, пройти период адаптации к нашим природным условиям. Я отправил к вашему кораблю капсулу с образцами воздуха, воды и грунта. Вам надо их изучить и…
     Людочка заулыбалась:
     – Вы думаете, что мы как-то пострадаем от вашей воды или воздуха? Ах, не волнуйтесь за нас: у нас есть защита на этот счёт.
     – Это замечательно, значит, вам хватит пары дней, чтобы пройти этот этап.
     – Извините, пары дней, вы сказали? – решил уточнить Юрий Алексеевич.
     – Так точно.
     – А какому временному интервалу равняется ваш день?
     – Наш день делится на двадцать четыре часа, – ответил Омега.
     – Надо же! Как у нас на Земле! – обрадовался Ленин. – Кажется, у нас с вами много общего…
     – Вот видите, – промолвил Омега. – Значит, вам будет легко. От лица правления, и от себя лично, приношу вам извинения за некоторые неудобства. С вами свяжутся дополнительно…
     Беседа завершилась.
     – Надо вызвать их! – возмутилась Людочка, начав тыкать на все кнопки подряд на приборной панели. – Что это такое?! Я не хочу так!
     – Мы не можем диктовать им условия, – успокоил её Гагарин, взяв за руки. – К тому же, они не отвечают. Может быть, опасаются чего-то…
     – А мне нравится, что мы понимаем друг друга без проблем, – промолвил Ленин. – Удивлён нимало. Они тут тысячи лет торчат, но вот прилетаем мы – и говорим совершенно свободно… Чудеса прям какие-то…
     – Наверное, этому есть объяснения, но вряд ли нам они интересны, – промолвил Гагарин.
     К их звездолёту приблизилась посылка с образцами. Гагарин с помощью специального рычага привёл в движение особый внешний захват и завёл посылку в грузовой отсек.
     Все члены экипажа с любопытством осматривали блестящую чёрную капсулу.
     – Она безопасна? – поинтересовался Ленин.
     – Безопасна, – сказала Людочка, прикоснувшись к ней. – Извлекаем?
     – Где-то тут у меня был анализатор для таких вещей, – произнёс Гагарин, начав копаться в коробках.
     Пока он искал спецприбор, Людочка уже открыла капсулу и с помощью своих сил изучила груз.
      – Ничего примечательного, – сделала она вывод. – Вода похожа на нашу, воздух тоже… Нам не нужно ждать два дня для адаптации. Это им зачем-то время понадобилось… Но у меня родилась только что идея!
     – Какая? – хором спросили Ленин и Гагарин.
     (Юрий Алексеевич, кстати, так и не нашёл свой анализатор…)
     Людочка направилась к кабине пилота.
     – Хорошо, мы подождём пару дней, засекаем сорок восемь часов по земному времени. Но потом… – произнесла она в конце загадочно и кокетливо.
     – Что потом? – поддавшись интриги, спросил Владимир Ильич.
     – Что ты задумала? – насторожился Юрий Алексеевич.
     – Верьте мне, мальчики. И будьте готовы. Наше появление должно произвести небольшой фурор, – заключила Людочка, задав какие-то параметры в блоке управления кораблём.
     Гагарину не очень понравился её план. Это больше походило на провокацию. И ещё неизвестно, как там внизу отреагируют на их выходку. Но, с другой стороны, они уже тут. Терять особо-то нечего. И они могут улететь отсюда – Людочка способна прорвать блокаду из гало. Но вот жители галактики, прозябающие здесь, не заслуживают своей участи. Им нужно помочь!..
    Ах, эти герои Вселенной. Эти альтруисты. Эти энтузиасты. Эти земляне… Вечно они кого-то спасают, кому-то помогают, проявляют участие, вовлекаются в события, решают чужие проблемы… Какие же они добрые и наивные одновременно. Но, видимо, того хочет Вселенная, а ей противиться, по меньшей мере, глупо…
     Ох, уж эти русские…

     ГЛАВА СЕДЬМАЯ: Взаперти

     Итак, все замерли в томительном ожидании… Уж простите за столь шаблонное начало главы, просто хотелось бы выразиться как-то литературно. Мы бы хотели описать эту пару дней с трепетом, волнением, интригами и эмоциями!.. Но… Не стоит забывать, что мы говорим о далёкой галактике NGC-1132, о целой высокоразвитой цивилизации, каким-то образом оказавшейся там на постоянном месте жительства. Запертые в ней. Без возможности выбраться. Отделённые ото всей Вселенной. Многие тысячи лет не видевшие представителей других обителей необъятного космоса… И, казалось бы, появление неких землян должно было стать настоящим фурором в обществе. Чем-то ошеломительным и воодушевляющим… Но, как мы поняли, верховная власть не была готова к подобной неожиданности. Да и их могущественный искусственный интеллект Омега не просчитал такого варианта. Он как бы имел его в виду, но не допускал возможности. Ну, очень мал шанс данного события был. И поэтому сейчас он взял паузу, чтобы прикинуть, как быть дальше и куда это может привести. В остальном же, жизнь на планете и работа на станции продолжили идти своим чередом…
     Омега был многогранен. Он мог совершать несколько действий одновременно. У него были вспомогательные программы и подпрограммы, которым он часто делегировал менее значимые для текущего положения задачи. ИИ не всегда задействовал все свои внутренние резервы, но вот явление инопланетных гостей заставило его включиться на всю мощь. При этом сохраняя видимое спокойствие…
     Подготовка станции к прорыву шла полным ходом. Поэтапно. Согласно расписанию, которое было составлено заранее. Всякие инженеры, ремонтники и прочий технический персонал подкручивал, так сказать, гайки и проверял работоспособность всех узлов и компонентов станции. Те, кто отвечал за навигацию, работали над картами звёздного неба. Все службы готовились к полёту без исключения. И вообще тех, кто постоянно находился на «Нибиру», мало волновало происходящее на поверхности планеты. Хотя, конечно, визит неопознанного летательного аппарата мог бы, по крайней мере, вызвать хоть немного любопытства, но Омега умело сдерживал информацию – тут он был блестящ и неподражаем.
     Внизу, на планете, где обитала цивилизация, граждане вернулись к своим обязанностям. Ну, ничего они поделать не могли с тем, что праздник откладывается. Раз так надо – не им судить. Конечно, кто-то роптал, мол, дёрнулись торжества устраивать раньше времени. Результата-то конкретного нет – а они уже рапортуют! Презентации рисуют, что всё хорошо, но не тут-то было… Действительно, отчасти эта версия была верна, но вот результат-то как раз был, но уж очень нестандартный, что чуть не вызвал коллапс системы. Если б тут не было Омеги, могла бы подняться паника, но ИИ всё держал под контролем. Даже тех, кто совершил открытие…
     Рон, Тира, Воз и Мак оказались буквально запертыми в Главном центре управления. Во избежание огласки им запрещалось покидать ГЦУ. Омега объяснил, что пока им надо держать язык за зубами. Конечно, не в ультимативной форме, а простым понятным доходчивым языком. Проблем со СМИ не будет, ведь их контролирует ИИ, но мало ли кто-нибудь любознательный попадётся, который начнёт задавать лишние вопросы. Лучше переждать в тихой спокойной обстановке. Мак был единственным, кто стал возмущаться, но Омега его успокоил:
     – Вы всем будете обеспечены: еда, вода, предметы первой необходимости. Это важно. Так нужно. Это в интересах всего народа.
     – Не сильно убедительно, но ладно… – согласился Мак.
     – Может, нам пока с этими землянами пообщаться? – предложила Тира.
     – Ни в коем случае! – аж крикнул Омега. – Извините. Дайте мне время, – попросил он и отключился.
     И больше не выходил на связь.
     – Мы тут что, отрезаны от внешнего мира? – с сомнениями в интонации спросил Воз.
     Сохранявший молчание Рон приподнялся с кресла и промолвил:
     – Оснований не доверять Омеге нет. Я согласен, что мы столкнулись с чем-то серьёзным…
      Воз засмеялся. Он стоял перед большим окном и смотрел, как продолжает жить станция. Работы не останавливать ни на минуту. Ему показалось это странным. Они ведь сделали что-то важное – а никаких изменений. Нет, он не хотел, чтобы всё в одночасье замерло. Но ему думалось, что какие-то преобразования должны произойти. Хотя бы чисто декоративные. А то как-то непонятно: они уже и заявление сделали об открытии, а всем, получается, всё равно. Значит, это никакое не достижение, а лишь какая-то его видимость. Абстрактность. Что-то не такое уж и важное. И вот он встал, отошёл ото всех подальше и подумал, что либо он ничего не понимает, либо вся его работа не имеет смысла…
     – Что ты смеёшься? – спросил строго Рон.
     Воз повернулся к друзьям и сказал: 
     – Вам не кажутся нелепыми наши обстоятельства?.. Мы собрались покорить Вселенную, но испугались всего одного маленького звездолёта – это какой-то абсурд. На мой лично взгляд. Вот я и смеюсь. Но ты, Рон, прав: нет оснований… Совершенно никаких… Давайте просто посидим тут… Я что-то проголодался…
     – Да, перекусить не мешает, – согласился Мак.
     Весь остаток их заточения в ГЦУ Воз больше не поднимал провокационные темы. Он больше вспоминал их учёбу в Академии, их вечеринки. Он вообще больше всех говорил и веселил остальных. Мак его поддерживал. Тира улыбалась. Рон тоже, но слова Воза заставили его задуматься…
     Что же это на самом деле произошло?..
     Почему Омега так необычно себя повёл?..
     Зачем им прятаться тут?.. 
     Вообще молодые люди впервые за несколько лет на станции получили возможность побыть друг с другом вместе и не думать о работе. Они были вольны делать, что пожелают, но только в весьма ограниченных условиях. Вот они и ничем и не занимались, а лишь болтали о чём угодно, но не о звёздах, космосе, Вселенной…
     Места у них в распоряжении было много. При желании, каждый из них мог бы найти уединённый уголок и там поразмыслить о чём-то личном, но ребята не стали этого делать. Им всем, даже Рону, вдруг понравилась настигшая их безмятежная атмосфера. В студенческие годы у них выдавались такие дни – и их даже приятно было вспоминать…  Они говорили о своих любимых книгах, музыке, фильмах, об интересных архивных историях. Потом Воз стал дурачиться, предложив тему поиска выхода отсюда:
     – А давайте представим, что нас насильно тут заперли? А? Как вам? Как бы мы стали выбираться наружу?..
     Построение планов побега ненадолго увлекло их. Получилось забавно и смешно. Но реально чего-то серьёзного никто не предложил. Да и цели у них сбежать не было. А что, сидят они – и хорошо. Можно поговорить по душам, поделиться своими мечтами, амбициями и планами на будущее, страхами и надеждами…
     – Я вот просто хотел на станцию попасть, – сказал Мак. – Мне с детства говорили, что там лучшая жизнь… Хотя… Нет, мы с вами заняты в большом проекте, но, сказать по правде, я не думал, что он будет отнимать у меня… у нас всё время…
     – А ты, знаешь, друг, я тоже не имел конкретных планов, – произнёс Воз. – Семья моя не была богатой. Я хорошо учился, чтобы помогать родителям… Но стала ли их жизнь легче? Я даже не знаю, живы ли они… Наверное, живы, уж о таком бы нам точно сказали…
     – Мои живы, я сама узнавала, – обмолвилась Тира смущённо. – Я так редко с ними общаюсь. Мне почему-то стыдно… Я живу точно лучше их, а они там, внизу… Омега как-то сказал, что нашим ближайшим родственникам за то, что мы тут безвылазно торчим, выдаётся хорошее обеспечение… Думаю, у них всё хорошо…
     Рон улыбнулся и проговорил:
     – У них всё хорошо… У ваших родственников всё хорошо, а вот у моих… А у меня их и нет – так что не о ком переживать. За меня тоже волноваться некому…
     Тира в этот миг на него посмотрела, так широко раскрыв глаза, что сложно было бы не заметить – но Рону это удалось. У него вообще хорошо часто получалось отлично игнорировать свою подругу.
     – А я ведь имел цель, когда учился! – продолжил он. – Я ведь стремился сюда! Я хотел найти… Отыскать всю правду о своих родителях, найти виновных в их гибели, призвать к ответу… Но… Я ведь много чего успел насобирать, но… Омега…
     Он остановился, начав что-то соображать. И, возможно, дай ему на несколько секунд больше, может быть, он сумел бы прийти хоть к каким-то выводам, но вдруг аппаратура вся заработала – и прозвучал голос Омеги:
     – Господа! Транспорт подан! Вы летите! Торопитесь!
     – Что? Что за спешка? – глядя на часы, спросил Мак.
     – Я же обещал вернуться через два дня… Да и наши гости оказались не такими сдержанными, как бы хотелось…

     ГЛАВА ВОСЬМАЯ: Не одиноки   

     Ожидание – вещь своеобразная. Людям с неокрепшей психикой трудно его переносить. Уравновешенным личностям данный процесс проблем не приносит. Но не все же постигли баланс потоков. Не все могут совладать с эмоциями. Гормоны стресса, возбуждения, подавления, счастья и прочего могут переполнить организм – и вывести из состояния спокойствия…
     Ну, видимо, специалистам со станции удалось относительно легко пережить эти два дня, поскольку они были молоды. И им было о чём поговорить. Их многое объединяло. Не только работа, но и период совместного обучения в Академии звёздных наук. Некоторые опасения могли бы возникнуть на счёт Тиры, ведь она была девушкой. Но рядом находился любимый – а больше ничего и не надо ей было.
     Схожая обстановка воцарилась и на звездолёте Юрия Гагарина. Путешественники с Земли как бы тоже оказались в подвешенном состоянии (и в прямом, и в переносном смысле). Но их было всего трое. Да, и среди них была женщина. Однако эти люди были возрастом старше тех, кто вступил с ними в контакт. У них было больше опыта в долгих перемещениях по Вселенной. И каких-то там пару дней повисеть на орбите одной из планет – разве ж это трудности! И ничего страшного, что они попали в незнакомую галактику. Послушайте, эти люди бывали даже на краю Вселенной, в самом тёмном Её уголке, где обитало Вселенского Зло! И что? А ничего. Вот они теперь тут. Ждут своего часа…
     Не впервой, как говорится…
     Людочка села в центре корабля в позу лотоса, обратившись к своим друзьям:
     – Юра, Владимир Ильич…
     – Знаем-знаем! – опередил окончание её фразы Ленин. – Не беспокоить.
     – Ох, как здорово, что мы понимаем друг друга с полуслова, – сказала она, улыбнувшись, и ушла в медитацию.
     Гагарин и Ленин хорошо были знакомы с её тягой к таким состояниям. Людочка не так часто, конечно, но уходила в себя. Глубоко погружалась в нирвану. Или куда-то ещё – она и сама не знала, куда именно. Она как будто оставляла тело своё, а душою отправлялась в свободное плавание. Она ни о чём не думала, ничего не чувствовала. Она становилась единой с чем-то очень-очень большим. И ей нравился этот океан безмятежности…
     Космонавт и революционер в такие моменты не трогали Людочку, потому что это было бессмысленно. Пока женщина сама не вернётся к ним – ничто и никто не может пробудить её сознание в реальности. Поэтому мужчины коротали время за настольными играми: то в картишки перекинутся, то в шахматы, а то и во что-то новенькое, приобретённое на какой-то из планет, мимо которой они пролетали недавно. Вот так незатейливо они и провели время…
     – Не пора ли Людочке проснуться? – задался вопросом Владимир Ильич, чувствуя, что поражения в очередной шахматной партии не миновать.
     – Ну, срок ещё не истёк, – поглядев на наручные часы, ответил Юрий Алексеевич. – Ваш ход.
     – Да-да, я знаю… – Ленин задумался.
     Вариантов у него не было. По крайней мере, он их не видел. А проигрывать третий раз подряд не хотелось. И если бы Людочка не очнулась – пришлось бы некогда лидеру мирового пролетариата капитулировать перед Героем Советского Союза. Но вот женщина пошевелила головой. Мужчины заметили это.
     – Пришла! – обрадовался Ленин.
     – Люда? – тихо позвал её Гагарин.
     Она потянулась и промолвила:
     – Ох… Я это, я… Что тут у вас?
     Людочка подошла к столу, за которым играли Гагарин и Ленин, быстро оценила положение фигур и сказала:
     – Юра, ты позволишь помочь Владимиру Ильичу?
     Гагарин, уверенный в беспроигрышности своего варианта, любезно предоставил ей право помощи…
     – Надо сделать так, – Людочка передвинула фигуру. – Тогда ты, Юра, должен пойти так… А Владимир Ильич может сделать вот это – и всё, игра окончена. Не благодарите, я бы вас обоих уделала.
     – Людмила, вы спасли меня от фиаско! – расплылся в улыбке Ленин.
     – Какой позор! Проглядеть столь очевидный ход! – сокрушённо, схватившись за голову, произнёс Гагарин.
     Людочка подошла к некоторым датчикам, прочитала информацию с них. Потом перешла к приборной панели, на которой она задала кое-какие команды, перед тем как начать медитировать.
     – Так-так-так, – склонившись над показаниями приборов, проговорила она. – Время заканчивается, а они и не шевелятся… Придётся их ускорить.
     Людочка дёрнула какую-то ручку возле руля…
     На поверхности планеты как будто бы и ничего не делалось для встречи гостей из другого мира. После того как Первый легат отменил праздник в честь открытия Вселенского Дитя, ни о какой другой подготовке к новому торжеству публично речь не велась. Омега уверил, что всё сделает, как надо.
     Он связался с Первым через некоторое время, после того как тот сделал объявление, и сказал:
     – Я вас очень прошу: не предпринимайте никаких действий. Ничего не делайте. Я со всем разберусь.
     – Ничего не делать? – усомнился Первый.
     – Всё верно.
     – Но мне будут задавать вопросы! Что я должен отвечать?
     – Вы глава правления – придумайте что-нибудь. Не всё же за вас думать искусственный интеллект должен, – ответил Омега. – Мне надо уйти в анализ. Вернусь, как и оговорено…
     Начались мучительные два дня. Если первый прошёл относительно тихо, то на второй во Дворце правления некоторые легаты стали интересоваться по поводу праздника: состоится ли он вообще и, если да, то когда. Кого-то смущали непонятные приказы из канцелярии правления относительно торжеств. Вроде бы к ним шла подготовка, но в то же время – ничего не происходило. Настроение населения пропаганда не поддерживала. Улицы наводнили представители органов правопорядка. А ещё несколько легатов узнали, что по периметру планеты активированы ракетные залповые оборонительные системы, которые не включали уже несколько сотен лет, потому что защищаться попросту было не от кого…
     Естественно к главе правления появились вопросы. Другие его члены воспользовались регламентирующими процедурами и сделали соответствующий запрос – и Первому легату ничего не оставалось, как созвать других легатов и побеседовать с ними на волнующие их темы.
     И Омега как назло запропал…
     – Зачем приведена в боевую готовность РЗОС? – был озвучен, пожалуй, главный вопрос к Первому легату. – Мы что, готовимся к нашествию инопланетных захватчиков?
     Глава правления ощутил неловкость, восседая на настоящем троне чёрного цвета, дернулся несколько раз, но смог дать боле-менее вразумительный ответ:
     – Вы же слышали о сделанном на станции открытии… Это… Это… Нас давно не было там, – он поднял глаза к потолку. – Когда наша станция покинет эту галактику, кто-то всё равно останется на планете. И у них будет только одна защита – это наши старые ракеты…
     – Но они настолько древние, что вряд ли в их использовании есть смысл, – промолвил один из легатов. – Взлетят ли они вообще? Система не проверялась давно. Профилактики оборудования не проводилось. Ремонтные работы тоже. Я вообще удивляюсь, как там что-то ещё сохранило функциональность.
     – Это энергозатратно! – крикнул кто-то и по Залу заседания пронёсся гул возгласов.
     – И наверняка опасно! А если ракеты сдетонируют, не успев взлететь? Что тогда? Это же катастрофа! – было озвучено ещё одно мнение.
     Легаты начали галдеть и возмущаться. Их обеспокоенность можно понять. Праздник отменён. Хотя уже все настроились. Конкретики по поводу будущего нет. Они сами ничего не знают, что происходит. Со станции никакой информации не поступает. До неё вообще нельзя больше дозвониться. Можно было бы слетать, но рейсы шаттлов вдруг все отменены. Планета осталась в изоляции. Население, естественно, ни о чём не оповещено, иначе бы на улицах крупных городов уже начались беспорядки…
     – Ну, что вы, что вы, господа, – стал успокаивать коллег по правлению их глава. – Вы преувеличиваете! Ну, какие в нашем обществе могут быть уличные беспорядки! Наши граждане хорошо воспитаны и обучены соблюдать… соблюдать… Как и мы с вами. Законность превыше всего! Мы терпели гнёт тысячи лет не для того, чтобы сегодня придаваться паническим настроениям! Это не про нас! Вызов брошен – и Вселенная дала ответ на него. И мы должны быть готовы к любым неожиданностям…
     – О каких ещё таких неожиданностях вы говорите, Первый?
     Глава правления не понял, с какой стороны прозвучал вопрос. Он повертел головой, но так и не встретился глазами с тем, кто спросил об этом. Первый взирал на эту толпу в чёрных накидках – и все легаты в ней слились для него во что-то одно. Все стали на одно лицо. С одним голосом. Такой большой шевелящийся организм, чем-то недовольный, ворчащий, боящийся чего-то и огрызающийся. Первому стало неприятно глядеть на этих людей. Они вдруг ненароком показали ему свою коллективную сущность – и она ему не понравилась…
     Первый подумал: «Неужели и я такой же? Суетливый, некрасивый, трясущийся от страха… Боги! С кем мне приходится работать!»
     Но глава правления на то и глава, чтобы быть тем, на кого ровняются. Хоть внутри его одолевали противоречия, но внешне он сохранял невозмутимость. Строгий долгий взгляд Первого не каждый мог выдержать. А долгое молчание означало, что он очень недоволен. Поэтому толпа легатов, повозмущавшись, потихоньку успокоилась. Никому не хотелось стать крайним, на кого падёт гнев Первого.
     – Многоуважаемые коллеги, – дождавшись тишины, промолвил Первый легат. – Не стоит проявлять малодушие в столь значимый для всей цивилизации момент. Безопасность – это главная наша необходимость…
     – Вы говорили, что надо два дня – время истекает через несколько минут! – сказал громко какой-то легат.
     – И поэтому… – глава правления не знал, что сказать.
     Он посмотрел в окно – и вдруг в небе что-то появилось…
     В Зал заседания вбежал некий служащий и прокричал:
     – Инопланетяне! Инопланетяне! Инопланетный корабль!
     Все легаты устремили взор на Первого.
     – Вот для чего нужна РЗОС! – крикнул он. – Полная боевая готовность!
     Рядом с ним находился специальный пульт, с помощью которого он мог отдать приказ на поражение цели. И он бы сделал это, но тут зазвонил коммуникационный дистанционный аппарат, который Первый легат всегда носил с собою.
     – «Вы что удумали?»
     – Простите, кто это? – удивился глава правления.
     – «Ваш друг Омега. Немедленно отмените команды на залп и идите встречать гостей».
     – Это по плану?
     – «Нет, это не по плану, но других идей у меня пока нет».
     Первый покачал головой, спрятал переговорный прибор и обратился к легатам:
     – Братья мои! Это именно тот случай, когда я хочу сказать: мы не одиноки во Вселенной!..
     – Да мы знаем это! Но кто это там прилетел?! – раздался эмоциональный выкрик из зала.
     – Так пойдёмте и встретим наших инопланетных гостей! – патетически и страстно объявил он и поднялся с трона.
     Первый гордо проследовал через Зал заседания и вышел из него. Легаты переглянулись – и бросились за ним…
     И, наверное, многие уже догадались, что это и была идея Людочки: чуть-чуть поторопить местных обитателей. Она запрограммировала автопилот летательного аппарата так, чтобы он вошёл в атмосферу планеты и стал видим всем.
     Тут уже не отвертишься…
     Замолчать происшествие не удастся…
     Тем более что встречать пришельцев вышло уйма народу. Они не были шокированы. Но при этом были удивлены. Никто из них никогда не видел подобного. Лишь в книгах читали и документах про что-то похожее. Из тех, кто последним видел представителей других цивилизаций, в живых уж давно никого не было. Смешанные эмоции воцарились в их сердцах, но никто не испытывал страха или паники. Никакой боязни. Люди чувствовали, что к ним прибыли собратья по разуму, но никак не враги. Откуда они могли это знать? Тем более что они очень долго не общались с кем-то, кто был из другой галактики. Но почему-то жители планеты шли навстречу небесному кораблю в полной уверенности, что никакой опасности нет. Даже сотрудники правоохранительных органов, патрулировавшие улицы, опустили своё оружие и сняли шлемы. Даже легаты прониклись мгновением…
     Да, они не были одиноки во Вселенной. Они были одиноки в этой галактике, но одиночеству этому в одночасье пришёл конец…

     ГЛАВА ДЕВЯТАЯ: С небес – на праздник

     – Профессор, где вы?
     – Дома.
     – Немедленно собирайтесь! – прозвучало требование. – Во что-нибудь парадное, – было добавлено тут же.
     Тор-Ор наслаждался утренним видом лужайки, что была на заднем дворе его дома. Он сидел в плетёном кресле на веранде и пил какой-то горячий напиток. Он часто думал о царившем вокруг него многолетнем природном однообразии. Оно было стабильно и неизменно здесь. Можно даже сказать, что скудно. Тор-Ор много раз, оставаясь один на один с собой, размышлял, каким бы путём пошла его цивилизация, если бы давным-давно не потерпело поражение  и не попало сюда… Они ведь могли бы найти благодатный мир, светлый и чудесный, полный многогранности и удивительных явлений. Собственно, согласно историческим хроникам, они и нашли такую планету, но кому-то или чему-то было неугодно, чтобы этот народ обрёл новый дом именно там…
     Тор-Ор неторопливо пил из прозрачного стаканчика жидкость тёмно-коричневого цвета и улыбался…
     Наверно, Вселенная наказала их за надменность. За дерзость. За непослушание. Поэтому они и были сосланы сюда. Но вот спустя тысячи лет – какая ж ирония! Их путь вновь будет направлен к той самой планете…
     Годы угнетения канут в прошлое!
     Тор-Ор уже представлял, как он окажется на зелёном лугу… На просторе. Голубое небо, освещённое яркой звездой, будет у него над головой. Ему будет тепло. И хорошо. Просто прекрасно. Он хотел ощутить что-то, что вызвало бы у него удовлетворение от будущего, но получалось плохо, хотя профессор старался…
     Идиллические мечтание прервал нервный вызов Омеги, который потребовал явиться по указанным координатам.
     Собираясь, профессор спросил:
     – Но что за спешка? Ты говорил, что через два дня…
     – Время иссякает, – перебил Тора-Ор Омега. – И наши гости, кажется, не готовы боле терпеть…
     – Ты о чём? – удивился профессор, завязывая особым образом галстук.
     – Корабль пришельцев пришёл в движение. И судя по траектории, он очень скоро окажется у вас над головой. И сядет… Вам придётся их встретить, если мои предположения верны.
     – А я успею? – остановившись возле выходной двери из дома, задал Тор-Ор новый вопрос.
     – Транспорт уже подан.
     – Ах, как я мог в тебе сомневаться, Омега! – похвалил ИИ профессор.
     Уже в транспорте беспилотного типа он поинтересовался:
     – А ты сообщил об этом правлению? Первый осведомлён?
     – Наш предводитель исполнил весьма неоднозначную вещь: он активировал ракетную залповую оборонительную систему, не посоветовавшись со мной. Боюсь, если он узнает, то отдаст приказ стрелять. И я могу заблокировать старт снарядов, но там очень старое техническое оснащение. Неизвестно, как оно отреагирует на команды, ведь его никто не проверял…
     – Да уж, – согласился профессор. – Было бы крайне негостеприимно обстрелять первых за много-много лет посетителей наших краёв. Было бы очень неудобно перед ними…
     – Поэтому пусть лучше их встретит гражданское лицо. А государственные служащие уже постфактум подтянутся.
     Тор-Ор принял доводы Омеги как убедительные. Вряд ли легаты пойдут на обострение и спровоцируют конфликт. Когда земляне окажутся уже здесь – будет бессмысленно скрывать их визит. Вот заодно и праздник можно устроить…
     Пока профессор ехал к месту встречи с инопланетянами, Омега переговорил с Роном и его коллегами. Ребята и опомниться не успели, как уже держали путь со станции на планету. Их друг искусственный интеллект, не привнося никакой ясности в текущую ситуацию, просто заставил их сесть в шаттл. Воз, Мак и Тира оживлённо стали обсуждать, что же случилось, что такая спешка. Рон помалкивал.
     – Что скажешь? – обратился к нему Воз.
     – Сойдём на поверхность – и всё увидим, – ответил Рон. – Нечего и думать…
     Возможно, он был прав. Тем более, добираться к пункту назначения – несколько минут. Иными словами – очень быстро…
     Наверное, не стоит долго расписывать мгновения ожидания. И без этого понятно, что событие уникальное. С точки зрения обеспечения безопасности, было бы лучше, если бы эти незваные гости явились властям как-то неброско. Лучше даже тайно. Не важны их намерения. Переговоры можно провести и без лишней публичности. Или вообще не позволять им тут ошиваться, действительно – сбить ракетой ещё на орбите…
     Да, стратегия хороша, но не всегда получается по шаблону. Иногда приходится отступать от стандартов. Не все процедуры следует соблюдать неукоснительно. В большинстве случаев они будут только мешать. Это на бумаге хорошо описывать всё по порядку следования. Это хорошо лишь тогда, когда все стороны процесса знают правила и принимают их. А если кто-то не знаком с регламентирующими документами? Или решит что-то изменить самостоятельно?..
     Прилёт неизвестного космического судна не был предусмотрен в положениях, законодательных актах или каким-то ещё важным документом. Сама процедура поведения всех властных структур не описана под такое происшествие. И жителям галактики NGC-1132 надо благодарить своих богов, если они у них есть, за то, что рядом в помощниках есть Омега у них, который, в том числе, и для таких событий и создан – чтобы сообразить быстро и устранить возможные проблемы…
     Он и сообразил…
     Профессор стоял на большой площадке в гордом одиночестве и не знал, как себя вести. Никаких инопланетян не видно. Людей почему-то рядом тоже нет. Неловкий момент какой-то. От нечего делать, Тор-Ор переминался с ноги на ногу. И мог бы устать от такого упражнения, но вот появился шаттл, из которого вышли его бывшие ученики.
     – Профессор, – обратился к нему почтительно Рон, поклонившись. – Вы как здесь?
     – Омега… – стал отвечать Тор-Ор, но вдруг заметил что-то в небе… – Да неужели?! – крикнул он в полном удивлении.
     ИИ оказался прав. Звездолёт стал медленно опускаться. Народ начал собираться…
     Настал миг, когда корабль землян совершил посадку…
     – Признаться, я думал, что он у них больше… – с разочарованием промолвил Мак.
     – Всё бы тебе о чём-то большом думать, – отшутился Воз.
     – Мальчики, хватит, – одёрнула их Тира.
     – Профессор, как действуем дальше? – спросил Рон.
     – Идём вперёд. Думаю, за этим нас Омега сюда и послал…
     Все пятеро неспешно направились к звездолёту. Народ расступился, освобождая им путь.
     Внутри космического корабля Гагарин, Ленин и Людочка готовились выйти наружу.
     – Вы только смотрите, сколько их набежало! – подивился Владимир Ильич.
     – И вон пять человек нас, кажется, встречать идут… – глядя в смотровое окошко, проговорил Юрий Алексеевич.
     – Ну, как я? – поинтересовалась у них Людочка, облачившись в свой великолепный белый костюм. – Шлем брать?
     – Думаю, он будет лишним, – дал совет Ленин, поправляя кепку. – Это у меня лысина, а у вас шикарные волосы.
     – Да, верно… Да и если понадобится – я всегда могу… –  с каким-то волнением проговорила женщина, хлопнула в ладоши – и её блестящий шлем исчез.
     – А я вот курточку лётную надену, – сказал космонавт. – Предстану по-простому…
     – Ладно, хватит медлить, – скомандовала Людочка. – Нас ждут!
     – Владимир Ильич, окажите честь, – попросил Гагарин.
     – Непременно, – ответил лидер мирового пролетариата и дёрнул рычаг открытия дверей.
     Специфический звук открытия замков и спуска трапа немного напугал Тора-Ор и возглавляемую им делегацию…
     Пришельцы появились у всех на виду…
     Все застыли в ожидании…
     Людочка первой изрекла:
     – Привет вам с далёкой Земли!
     Она стала махать рукой. Ленин и Гагарин повторили за ней.
     – Профессор, что это значит? – тихо спросил Рон.
     – Это… Это – как у нас… Знак…
     Тор-Ор поднял руку и помахал в ответ. Затем это же сделали его ученики. Потом кто-то в толпе… А потом и все, кто присутствовал тут…
     – Ну, вот, я же говорила, что ничего не будет! Они нам рады! – обрадовалась Людочка. – Идёмте!
     Земляне двинулись к встречающим, а те к ним.
     – От лица всех местных жителей. И от себя лично – рад видеть вас в наших краях, – чуть-чуть коряво проговорил Тор-Ор, когда гости оказались совсем близко к нему. – Я профессор Академии звёздных наук Тор-Ор. Это мои ученики: Рон, Тира, Мак и Воз. Они работают на станции, которую вы могли заметить, подлетая к нам. Именно они совершили открытие…
     – Как я рада вас видеть! – звонко сказала Людочка и обняла профессора, а потом и всех остальных. – Я Людочка, это вы со мной разговаривали! А это…
     – Ленин, – коротко представился Владимир Ильич, протянув руку.
     – Ленин? – удивился Тор-Ор. – Рукопожатие?
     – Вы никогда не слышали о таком жесте доброй воли? – поинтересовался Ленин.
     – Это настолько давняя традиция… Но… Я рад нашей встрече! – сказал профессор и протянул руку в ответ.
     – Гагарин, – представился Юрий Алексеевич по примеру своего старшего друга.
     Вроде бы все обнялись, расцеловались. Всё хорошо. А что дальше-то? Люди стоят, ждут продолжения, развития, а ничего не происходит. Но вот послышалось приближение какого-то транспорта. Это были легаты. Омега сумел организовать их в стройную колонну, чтобы смотрелось строго, парадно и целостно…
     Первый легат ехал во главе процессии, стоя и не шевелясь. Лишь его плащ тихо подёргивался от движения, но сам он держался изо всех сил. Он был в растерянности, когда получил известие о пришельцах в небе. И хорошо, что Омега подготовился и к такому повороту, а то бы…
     Главе правления ох как не хотелось ударить в грязь лицом перед всеми…
     Он подошёл в сопровождении охраны к инопланетянам. Профессор и ученики разошлись в стороны.
     – Первый легат, глава правления планеты, лидер нации, – представился он.
     Ленин сразу оценил его регалии власти. Особенно большую треугольную шляпу. Владимир Ильич поправил слегка свою кепку. Первый заметил его движение – и зачем-то дотронулся до своего головного убора…
     Людочка и Гагарин кивком поприветствовали лидера нации этой планеты.
     Первый повернулся к своим людям, взмахнул руками. Это была команда. Те быстро засуетились, соорудили постамент, поставили громкоговоритель, в который глава правления сказал:
     – О мой любимый народ! Братья и сёстры! Все-все-все без исключения здесь и там! – он указал вверх. – Наши доблестные учёные сделали, казалось бы, невозможное! Но они свершили подвиг планетарного масштаба! И всё благодаря нашему знаменитому профессору Тору-Ор! Все они заслуживают наивысших почестей! Мы просили у вас два дня, чтобы лучше подготовиться к встрече гостей из другого мира – и вот они тут по нашему приглашению!
     Ленин прошептал:
     – Что-то я не припомню, чтобы нас прям-таки приглашали…
     – Пусть говорит, – проявила снисхождение Людочка, прижавшись к Юрию Алексеевичу.
     Первый легат тем временем продолжал:
     – Спасибо, что дали нам время! Мы объявляем выходные дни! Все отдыхают и празднуют наше возвращение к звёздам! Мы объявляем праздничный парад и бал для наших героев и наших гостей! Воздадим им уважение! – прокричал он в конце речи.
     Толпа разразилась громкими возгласами.
     К землянам подошли люди в чёрных накидках и пригласили к транспорту.
     – Ну, что ж, придётся соответствовать, – промолвил Ленин, махнул всем рукой и вошёл в транспорт. – Какие интересные у вас автомобили, – приметил он.
     Когда все заняли места в транспорте, прозвучали фанфары – и колонна тронулась, увозя гостей и почётных членов общества в сторону Дворца правления. Откуда-то полилась музыка. Люди стали хлопать и кричать от счастья…
     – Как-то неожиданно, – лучезарно улыбаясь, сказал Юрий Алексеевич, помахивая рукой. – Как будто я опять в том дне после возвращения из первого полёта вокруг Земли…
     – Традиция тут такая, полагаю – предположил Владимир Ильич.
     – И сразу на праздник, – усмехнулась Людочка. – Не в какую-то передрягу попали, а на настоящий праздник…
     – Вот я и говорю: как-то неожиданно, – заключил космонавт.

     ГЛАВА ДЕСЯТАЯ: Парад и церемония

     Два дня ничего не происходило заметного. Первый легат отменил праздничные мероприятия – и все граждане исполнили своё предназначение. Может, для кого-то это прозвучит чересчур пафосно, но именно так воспринимали свое бытие жители этой планеты, члены этого необычного общества, представители высокоразвитой цивилизации, вынужденные многие долгие годы жить затворнически и замкнуто. Мы уже обсуждали, что послушание здесь было возведено чуть ли не в абсолют. Эдакий культ организованности и порядка. Хотя власти предержащие и побаивались, что наступит тот день, тот час, когда люди взбунтуются. Но реальных предпосылок к этому не было. Возможно, и существовали кое-какие мотивы, чтобы проявить неповиновение закону, но в них по-настоящему никто не верил. Их никто не развивал. Они лишь в мыслях единиц присутствовали и крайне редко обсуждались вслух меж двух и более индивидов. В общем, все вели себя пристойно. Сначала всем сказали, что праздник будет – и все пришли на него. Потом случился перенос мероприятия – и все ушли с него. А после – опять поступило оповещение, чтобы люди выходили на улицы…
     Омега сработал быстро и эффективно. Граждане и не подозревали, что всем процессом управляет искусственный интеллект. Он два дня ни с кем не переговаривался, однако, если бы у него были конечности, держал руку на пульсе. Он был готов к любым изменениям. И он планировал проведение парада, но самовольный спуск звездолёта землян на поверхность планеты вынудил ускориться самому и ускорить других…
     Омега успел отдать распоряжения для всякого рода культурно-массовых деятелей, чтобы они были готовы в нужную минуту пройтись по главной улице, ведущей к Дворцу правления, и исполнить танцы, песни, пляски, акробатические этюды и прочее, что может развлечь публику. Даже Первый легат был удивлён тому, как всё было поставлено. Ему с большими усилиями удалось сохранить свою видимую невозмутимость.
     Парад прошёл блестяще…
     Великолепие и волшебство не были обыденностью для местных обитателей. И вообще повода, чтобы отметить что-то так масштабно, давненько уже не было. Но вот случился выдающийся день. Событие собрало вместе всех жителей столицы единого государства. И получилось весьма интересно…
     Люди, участвующие в параде, выглядели величественно и утончённо. Они оделись в роскошные наряды, изготовленные из материалов, известных только им – пленникам этой галактики. Их одежда была украшена яркими искрами, которые ослепительно сверкали при каждом движении, даря зрителям нестандартный эмоциональный опыт. Лица участников парада украшали тонкие улыбки, отражающие радость, восторг и какую-то загадочную таинственность…
     Зрители, собравшиеся вдоль главной улицы столицы, были очень счастливы. Удивительное зрелище вдруг проникло им в сердца, заставив их биться сильнее. Простые граждане до того были рады, что сами могли бы вызвать восхищение. Гости земли внимательно рассматривали горожан столицы…
     Не секрет, что автор не бывал за пределами своей планеты на момент написания книги, но ему как фантазёру со стажем не составило бы труда представить всякие разные расы и виды разумных существ, обладающих своей уникальной красотой. С горящими глазами. Излучающими свет. С крыльями. Покрытых перьями или чешуёй. Умеющих менять цвет глаз и кожного покрова в зависимости от настроения и внешней температуры. Но не тут-то было…
     Люди выглядели вполне обычно. Светловолосые. Белокожие. Смуглые среди них тоже были, но мало. В основном все похожи друг на друга. Одеты сходно: неброско и лаконично. Люди выглядели одинаково. И также одинаково выражали эмоции: искренне, без утайки, с улыбкой и блеском глазах…
     Главной достопримечательностью парада являлась длинная колонна из чёрных транспортных средств, на которых медленно продвигались по центральной улице легаты и почётные гости. Конечно, эти необычные бесколёсные машины смотрелись мощно и элегантно. С тонкими линиями вдоль бортов. Поверхности гладкие… Настоящее произведение искусства, полное эстетики и практичности. Этот транспорт как нельзя лучше подходил легатам. Безусловно, о культурных особенностях этой цивилизации судить сложно. Землянам казалось, что вся процессия выглядит мрачновато. Ну, сами по судите: транспорт чёрный и длинный, легаты все в чёрном. Как будто траур какой-то, но, похоже, здесь было другое отношение к тёмным тонам. Да и сама атмосфера не сказать, что радостная. Нет яркого земного Солнца. Но люди всё равно улыбаются – значит, не всё так плохо…
     Артисты поют, танцуют. Клоуны (уж очень на них похожи) смешат детвору и взрослых. Фокусы. Трюки. Чего только нет!.. Даже Людочке захотелось блеснуть талантами, но Гагарин и Ленин вовремя её остановили…
     – Люда, не надо, – тихо попросил Юрий Алексеевич, продолжая улыбаться и махать рукой.
     Ленин ему пришёл на помощь:
     – Не время, Людочка. Вы наш главный козырь – нельзя его так сразу показывать…
     – А так хочется подарить им…  Хотя вы правы. Подождём… – промолвила рыжеволосая красивая женщина, совладав с эмоциями.
     Парад вышел славный. И наверняка станет достоянием галактического масштаба. Многие запомнят его на всю жизнь. Омеге удалось создать праздник красоты, великолепия и силы, который подчёркивал уникальность и многогранность жизни в галактике NGC-1132.
     Но если бы только парадом ограничивалось событие… Э, нет. Продолжение банкета ждало всех во Дворце правления…
     Как только колонна доехала до него, Первый легат сошёл на землю, сделал какой-то незамысловатый жест – и все, вы не поверите, но все разом сделали поворот, приложили руку к сердцу (оно у них тоже было слева) и воззрились ввысь…
     На балкон роскошного и технологичного дворца вышла местная дива. Примадонна какая-то. Похоже, знаменитость. Она была в шикарном платье, переливающимся розовым и голубым, с блестящей диадемой на чёрных густых волосах. Женщина была крупной, мускулистой и выражала своим видом всё величие государства. Ну, а когда она запела гимн – это стало окончательно понятно…
     Когда дива окончила и скрылась, легаты и гости покинули транспорт и под аккомпанемент оркестра проследовали во Дворец. Первый легат специально шёл медленно, чтобы его мог догнать Тор-Ор. Хоть профессор и не имел такой цели, главе правления удалось с ним поровнять и спросить:
     – Скажите, что это была за песнь?..
     – По-моему, это старинный гимн наших великих предков, с которым они покоряли Вселенную. Наверное, алгоритмы подсказали Омеге использовать его…
     – А что за певица его исполнила?
     – Если мне не изменяет память, это знаменитая Лорена Онква. Её голограмма. Омега постарался…
     Первый скривил лицо:
     – Этот Омега… Хоть бы предупреждал… Что нас ждёт дальше?
     – Это мне неведомо, Ваше превосходительство, – сделав поклон перед вратами во Дворец, промолвил Тор-Ор.
     Толпа, шедшая за ним, остановилась.
     – Первый, вам надо что-то сделать… – дал совет профессор.
     – Ах… Конечно… – Он громко объявил: – Право пройти первыми – нашим героям! И нашим гостям с Земли!
    Профессор преклонил колено – и получил благословение главы государства. Рон, Тира, Мак и Воз сделали тоже, что и их учитель.
     – И нам надо на колено встать? – с сомнением спросил Ленин у своих друзей.
     – Не хотелось бы обижать их… – начал Гагарин.
     Тут профессор что-то вспомнил и отправил к ним своих учеников, чтобы ребята проводили гостей. Тиру Тор-Ор оставил с собой – и прошёл с ней во Дворец. Рон составил пару Людочке, Воз – Юрию Алексеевичу, Мак – Владимиру Ильичу.
     Выглядело всё церемониально. Как будто так и надо…
     Далее началась торжественная часть в главном зале Дворца правления.
     Все легаты и гости, допущенные внутрь, встали  так, что по центру остался небольшой проход. Первый легат проследовал к своему креслу. Там уже ждали двое стражников. Один из них передал главе правления свиток, который тот развернул и быстро прочёл. Далее в сторону главы государства прошли почётные гости. Им положено было остановиться чуть поодаль от Первого легата и вновь припасть на колено.
     – И сейчас? Нам надо сделать то же? – успела поинтересоваться Владимир Ильич.
     (Похоже, старому революционеру очень не хотелось вставать на колени).
     – Вам нужно находиться позади нас, – ответил профессор.
     Итак, церемония началась…
     Первый легат встал и объявил, подглядывая в свиток:
     – В связи с небывалым за тысячи лет достижением, которого добились ученики профессора Тора-Ор, работая на станции «Нибиру»…
     Гагарин широко раскрыл глаза и тихо проговорил в удивлении:
     – «Нибиру»? Так это не миф…
     – Ты что-то знаешь? – поинтересовалась Людочка.
     – Так, кое-что слышал…
     – Не время, – сквозь зубы сказал им Ленин.
     Да, бестактно болтать, когда идёт награждение кого бы то ни было. Где бы оно ни проходило. Хоть в сверкающем замке из хрусталя, хоть в землянке сырой. Если награда нашла своего героя хоть сидящим на унитазе – соизвольте соблюдать уважение. И дайте ему для принятия медали встать…
     Странная аналогия – но доходчивая. Короче, Первый произнёс:
     – Профессору Тору-Ор вручается орден за заслуги особой важности первой степени и даётся право получить третью постприставку к имени! Теперь все обязаны обращаться к нему Тор-Ор-То и никак иначе! Профессор, встаньте! 
     Тор-Ор, точнее, Тор-Ор-То поднялся. Специальный человек, вытягивая носок, промаршировал к нему, держа на прямых руках бордовую подушечку. На ней лежали орден, пурпурная лента и грамота.
     Профессор принял награду: орден в виде семиконечной звезды был прикреплён к ленте, которую ему надели через левое плечо. Приняв грамоту, Тор-Ор-То поклонился Первому легату, а затем и всему залу…
     Затем пришла очередь его учеников принимать почести.
     Первый промолвил:
     – Ученикам великого Тор-Ор-То даруется право получить первую постприставку к имени и получить малые медали за трудовые заслуги. Встаньте, именуемые ныне: Рон-Он, Воз-Оз, Тира-Ир и Мак-Ак…
     Ленин улыбнулся.
     – Что с вами, Владимир Ильич? – шёпотом спросила Людочка.
     – Имена смешные… Тира-Ира… Мак-Ак… Макак…
     Трое землян улыбнулись.
     Опять зазвучала красивая музыка. Когда она стихла, Первый обратился к гостям с Земли:
     – Вследствие проводимого на станции эксперимента, удалось пробить гало тёмной материи – и к нам сумели прилететь странники из другого мира. Я рад видеть их у нас! Это хорошее начало взаимовыгодного сотрудничества! Прошу вас, подойдите ближе! 
     Гагарин, Людочка и Ленин исполнили просьбу.
     – Вам также вручаются памятные медали о нашем первом контакте. Вы будете послами нашими у себя на планете.
     Земляне получили подарки под фанфары и аплодисменты.
     – Ох, давно я побрякушек не носил, – проговорил Юрий Алексеевич, принимая медаль.
     – А мне нравится! – потирая награду, сказала Людочка.
     – Н-да, боюсь, на Земле нам таких почестей не окажут… – добавил Владимир Ильич.
     Первый легат спустился вниз и громко крикнул:
     – А теперь – танцы!
     – Только этого не хватало… – приложив ладонь к лицу, сказал Ленин.

     ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ: Бал и пир

     Когда Первый легат объявил, что сейчас начнутся танцы, земляне немножечко растерялись. Откуда ни возьмись, появился самый настоящий оркестр и заиграла вполне себе классическая музыка, довольно интересная, звучащая как-то свежо и ритмично и при этом кажущаяся такой знакомой. По крайней мере, Людочке, Гагарину и Ленину так показалось, хотя они её слышали впервые.
     Что удивило ещё больше, так это то, с какой ловкостью все присутствующие на торжественном вручении люди быстро разбились на пары и пустились в пляс. Сделали они это очень плавно и чётко. Их движения были гармоничны и естественны, как будто они заранее знали, что им предстоит, и были к этому готовы.
     Да, видимо, члены здешнего высшего общества частенько так проводят время. А вот гости из другой галактики как-то стушевались, когда вокруг них начали кружиться пары в танце, похожем на вальс.
     – Владимир Ильич, как нам быть? – широко раскрыв глаза от подступившего испуга, спросил Гагарин.
     – Юрий Алексеевич, на ум ничего не приходит, кроме соответствия положению… Ох, боже мой, сто лет не танцевал. Даже больше, – улыбнулся старый революционер.
     Он подошёл к какой-то даме в красном пышном платье с кружевами, веером в руке и вуалью, утончённо скрывавшей глаза, поклонился ей и пригласил составить ему пару. Женщина кокетливо прикрыла лицо веером на секунду – затем сложила его и протянула Ленину руку.
     – Людочка! – позвал на помощь свою подругу космонавт.
     Но рыжеволосая дама уже была ангажирована каким-то джентльменом в чёрном. Она на возглас Героя Советского Союза лишь обернулась и промолвила:
     – А мне так нравится, Юрий Алексеевич!
     Гагарин остался один. Ему становилось всё теснее, потому что всё больше пар образовывалось. Он начинал уже всем мешать…
     Профессор Тор-Ор-То также нашёл себе партнёршу для танцев. Даже Мак-Ак и Воз-Оз, уважаемые граждане и заслуженные учёные, кого-то пригласили. Тире и Рону беспокоиться о том, с кем танцевать, не нужно было. Девушка уже приготовилась обнять своего мужчину, но тут заметила растерявшегося Юрия Алексеевича…
     – Мы должны помочь ему, – сказала Тира-Ир.
     – Как ты ему поможешь? – с лёгким удивлением поинтересовался Рон-Он.
     Тира ничего не ответила. Она просто подошла к Юрию Алексеевичу и взяла его за руки.
     – Но я не умею… – запаниковал Гагарин.
     – Просто повторяйте за мной, тут ничего сложного, – улыбнулась ему девушка.
     Действительно, танец оказался довольно простым. Наверное, любой мог бы с ним быстро освоиться. И Гагарин, сначала ощущавший неловкость в первых своих па, постепенно вошёл в ритм, набрался уверенности и влился в общий поток. И всё благодаря Тире, которая с большой душевной чуткостью и пониманием отнеслась к нему. Она, как сердобольный педагог, преподала ему практический урок, а он оказался прилежным и послушным учеником…
     Людочка была вся на эмоциях! Так ей понравилось танцевать, что мужчина, любезно выбравший её в партнёрши, иногда даже терялся, но женщина с Земли тут же подхватывала инициативу, дабы не отставать от общего рисунка танца…
     Про Ленина и говорить нечего. Он оказался заправским танцором, которому нет равных. Так вышло, что именно он выбился в лидеры танцпола и вместе со своей дамой в красном вёл за собой весь зал. А музыка не кончалась…
     Она и не думала заканчиваться, переливаясь из одной мелодии в другую…
     Первый легат не принимал участия в танцах. Он наблюдал за действом из своей ложи, прогнав оттуда всех прислужников. Ему хотелось посидеть одному. Столько навалилось… Столько сил потрачено… Он чуть войну с пришельцами не начал. Первый чувствовал себя неуютно из-за этого. Искусственный интеллект выглядит умнее его – и это, конечно, раздражало главу правления… Хорошо, мало, кто о нём знает. Точнее, про Омегу знают многие, но не все понимают глубину его влияния на события. Первому не нравилось, что есть что-то, что может его заменить, что превосходит его по эффективности. Его не устраивало, что какой-то ИИ может указывать ему, что делать. И ещё больше вызывало досаду, то, что он никак не мог оспорить советы Омеги, ведь они были верны и помогали общему делу…
     В каких-то таких почти горестных думах сидел он в прострации, глядя в никуда, не замечая ничего перед глазами. Хотя весь зал был у него как на ладони, но Первому легату не было до танцев никакого дела. Он переживал за своё будущее… Но постепенно чувство реальности вернулось к нему. Он как бы очнулся. Встряхнул головой, прогнав мрачные мысли, посмотрел вниз – и увидел стоящего у стены Рона… Рона-Он…
     – Что не так с этим парнем? – задумался Первый легат.
     Все его друзья-коллеги были заняты в танце. Его учитель танцевал. Земляне – и те втянуты в процесс, а этот стоит и не шевелится…
     Бал длился уже значительное время. Но при этом никто не уставал. Под потолком висели странные катушки из материала, похожего на хрусталь, и необычно светились в такт движениям танцующих людей. И перерывов никаких не было. Лишь иногда случался переход от одной мелодии к другой – и вот в это мгновение свет от хрустальных катушек как бы падал вниз, на головы участников бала. И тут же у них прибавлялось сил – и они опять продолжали. Не было никакой ни первой части, ни уж тем более второй или третьей этого балета. Да и сюжета тут никакого не было. Незатейливая хореография увлекала – и, кажется, танцы могли продолжиться до следующего дня. Однако, согласно какой-то логике мероприятия, через какое-то время музыка стихла. Народ разошёлся по сторонам. В зал немедленно были внесены столы и стулья. К присутствующим спустился Первый легат.
     Он сказал:
     – Прошу всех!
     Коротко и ясно. Без лишних разглагольствований. Ведь понятно, что после столь долгих непрерывных активных движений, нужно восполнить энергозатраты. И все с нетерпением ждали угощений…
      Столы приставили друг к другу, устлали белыми скатертями. Придвинули к ним стулья…
      Согласно правилам, рядом с главой правления должны сидеть почётные гости. Поэтому профессора с учениками, а также землян рассадили с двух сторон от Первого легата. Так он мог с ними вести непринуждённую беседу.
     Когда все сели. Лакеи стали заносить яства…
     Земляне сначала с опаской присматривались к содержимому тарелок, которые им поднесли. Но аромат от блюд шёл привлекательный, что невольно у пришельцев выделилась слюна…
     – А, была не была! – промолвил Владимир Ильич, схватил самую натуральную ложку и попробовал угощение. – О! Восхитительно! Превосходный вкус! Что это за блюдо?
     – Вижу, вам понравилось? – обратился к нему Первый легат, отпивая из бокала воды.
     – Да-да! Да же очень! – Ленин отведал блюда ещё. – Так что это?
     Гагарин и Людочка скромно пережёвывали пищу.
     Ответ дал профессор Тор-Ор-То:
     – Это среплицированный состав по старинному рецепту, богатый полезными веществами. Блюдо редкое, так как на его производство уходит много энергии. Но сегодня выдающий день…
     – О! – с волнением изрекла Людочка. – Я, надеюсь, вы не из-за нас это сделали?
     Первый легат усмехнулся:
     – Даже если бы вас не было здесь, как сказал профессор, день у нас действительно выдающийся…
     – Но нам бы не хотелось, чтобы из-за нас вы тратили лишнюю энергию, – сказал Гагарин. – Я давно в космосе и знаю, что она важна и её никогда не бывает много…
     – Вы правы. Вы правы… – как-то уклончиво произнёс глава правления.
     – А как долго вы в космосе? – с большой заинтересованностью спросила Тира.
     – Ну… – Гагарин задумался. – В земных годах я даже не считал… Давно…
     – А где вы бывали? – спросил Мак.
     – Да, где? – присоединился Воз.
     – Да много где…
     Юрий Алексеевич не ожидал, что начнутся расспросы.
     – Думаю, наши странники проделали большой путь и нам не надо докучать им назойливо, – промолвил Первый легат. – Путь наши гости отдохнут. Мы ещё успеем с ними побеседовать мило…
     – Да мы нисколько не устали, – проговорила Людочка, приступив к следующему блюду, которое тоже было вкусным.
     – Глава правления прав, – поддержал лидера нации профессор. – Это невежливо. И наш этикет требует иного проявления участия. Мои ученики уже повзрослели, но для них это новый опыт… И сразу такого масштаба: банкет с инопланетянами. И я скажу за себя: для меня тоже…
     – Для всех нас, профессор, – сказал Первый легат и встал, подняв бокал. – Друзья мои! – громко обратился он к публике. – Тост за наших новых друзей с планеты Земля! Их долгое странствие окончилось! Силы Вселенские привели их к нам! Так возрадуемся же.
     Все встали. Людочка, Ленин и Гагарин хотели, было, последовать примеру других, но Тор-Ор-То подал им знак, что они не должны этого делать…
     Все осушили бокалы в честь гостей с Земли.
     Банкет продолжился.
     Слово взял Ленин:
     – Ваша пища очень похожа на нашу земную… Всё мероприятие очень похоже… Бал, красавицы, лакеи, юнкера… Я как будто в молодость вернулся, а это было очень-очень давно, когда ни о каких космических полётах даже не мечтал… И ваш язык… Он похож на наш. Мы с вами говорим и понимаем друг друга без всякого синхронного перевода… Нет, мы, конечно, посещали некоторые планеты, где говорят так же, как и мы, но вот вы… Я так понял, вы давно здесь живёте…
     – Слишком давно, – сказал Первый.
     – И имена у вас интересные… Короткие… У всех такие? – не унимался старый революционер.
     – У большинства, – дал ответ глава правления. – Почти у всех. Наше общество не полностью однородно, есть и некоторые области, где у граждан другая конструкция имён. Но у жителей столицы они такие. Так удобно вести реестр граждан…
     – Звучит убедительно, – закивал головой в знак одобрения Ленин. – Эффективно…
     Вступить в дискуссию решила Людочка:
     – А можно я спрошу?
     – Как же вам можно отказать, госпожа, – расплывшись в улыбке, сказал Первый легат.
     – Профессор назвал вас главой правления – это так называется ваша должность?
     – Да, именно так, – подтвердил Первый.
     – То есть вы глава правительства? – решил уточнить тут же Ленин.
     – Глава правления, – поправил его лидер здешней нации.
     – А знаете, я на Земле работала на одну большую корпорацию, – сказала Людочка. – И там тоже было правление. Оно называлось «совет директоров». У вас тоже совет?
     – Нет, у нас просто: правление легатов, а я глава…
     – Звучит очень корпоративно, – высказала своё замечание женщина с Земли.
     – И вообще интересное у вас государственное устройство, – проговорил Владимир Ильич со знанием дела. – Правление, легаты… В истории Земли тоже когда-то были легаты… Потом они стали депутатами… Да и манеры мне ваши нравятся. – Ленин посмотрел в противоположную от Первого легата сторону на остальных приглашённых к столу. – И шляпы у вашей гвардии треугольные тоже хороши. Но ваш головной убор бесспорно лучший.
     – Ваш тоже хорош, – медленно ответил комплиментом на комплимент Первый легат.
     Ленин качнул головой и проговорил:
     – Кепка-то? Да-да, люблю её, знаете ли, каюсь, слабость, она со мной всегда… Кстати, у нас на планете был период, когда в войсках тоже носили треуголки…
     – Удивительное совпадение, но расскажете об этом в следующий раз, – практически приказал Первый легат. – Давайте просто поедим…
     Земляне были людьми вежливыми, воспитанными. Наверное, тут не принято за столом общаться. Либо не та тема была поднята. Либо вообще никакие темы не положено было затрагивать и обсуждать на таком мероприятии. Видимо, поэтому чуть поодаль за спинами всех гостей стояли стражники в серо-чёрной элегантной утончённой униформе. Выражение лиц у них было каменным. Наверное, принимать пищу и осознавать, что позади тебя стоит вот такой вот индивид и буквально сверлит твою спину и затылок морозящим до мозга костей взглядом, не самое приятное, что случается на подобных торжественных вечерах. Говорить тут не захочется. И так ком в горле стоит, быстрее бы его промочить да сунуть что-нибудь в рот, чтобы не сболтнуть чего-то неприемлемого…
     Людочке, конечно, хотелось бы поговорить о корпоративной схожести государственного управления планетой с тем местом, где она когда-то делала карьеру, но Юрий Алексеевич постоянно её слегка подталкивал под столом ногой, поэтому она не смогла развернуть свой монолог на тему корпоративной культуры. Сам космонавт был настороже, не хотел как-то проявить бестактность и просто внимательно слушал. Вот Владимир Ильич, находясь в приподнятом настроении, включил своё обаяние и ораторское искусство и был готов говорить, говорить и говорить, но Первый не позволил.
     Профессор и его бывшие ученики с большим интересом бы послушали космических странников. Но воле главе правления они перечить не стали. Хотя Рон испытывал желание оспорить мнение лидера нации, но сдержался. Он вспомнил свою юношескую вспыльчивость в первые месяцы обучения в АЗН, посмотрел на профессора (который, кажется, что-то понял по взгляду лучшего ученика), потом – на Тиру. На Тиру-Ир, свою верную подругу. После Рон-Он бросил неодобрительный взгляд на Гагарина, но тот не заметил этого. И так за всё время ужина не проронил ни слова…
     Ужин прошёл хорошо. Все были довольны. Пришла пора расходиться. Гости раскланялись, Первый легат махнул рукой. Торжество на этом закончилось…
     Земляне хотели вернуться к себе на корабль, но их остановил какой-то непримечательный служащий.
     – Глава правления, лидер нации, Его превосходительство Первый легат великодушно приглашает вас принять приглашение в лучшие апартаменты Дворца…
     – Его превосходительство… – иронично произнёс Ленин. – Ну, точь-в-точь… Думаю, от такого предложения не отказываются…
     – Было бы неучтиво, – сказал Гагарин.
     – Так это ж даже хорошо, – обрадовалась Людочка.
     Их сопроводили.
     Профессора и учёных со станции также разместили во Дворце правления.
     Естественно обеспечением сервиса для гостей занимался искусственный интеллект. Омега опять сработал на опережение. Первый легат немного удивился, когда узнал, что его поручение насчёт пришельцев из другой галактики и учёных с космической станции исполнено.
     Первый легат сначала расстроился, что ИИ вновь оказался прозорливее, но после решил, что так даже лучше, ведь расставаться с виновниками сегодняшнего праздника было ещё рано…   
     ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ: Ночь во Дворце правления

     За окнами Дворца правления стемнело. Наступила ночь. Хотя и день-то тут не особенно яркий. Атмосфера какая-то мглистая. Серовато как-то. Земляне сразу заметили это. Правда, обсудить данную особенность окружающей среды ни с кем не успели. Парад на улице прошёл довольно быстро, а потом всё время они оставались во Дворце…
     – А ночь-то у них натуральная… – посмотрев в окно, промолвил Владимир Ильич.
     Странникам из космоса выделили большую комнату с тремя кроватями. Меблировка без излишеств. Только самое необходимое. Отдельная уборная с ванной. Никакой грациозности банкетного зала.
     – Держат нас вместе, – сев на кровать, сказал Гагарин. – Думаю, нас побаиваются…
     – С чего ты это взял? – выглянув из уборной, задала вопрос Людочка.
     Она хотела принять душ, помыть голову, расслабиться. Мужчинам бы тоже можно было, всё-таки с дороги. Дальней, к тому же. И, скорее всего, они и собирались сделать то же, что и Людочка. Просто пропустили даму вперёд.
     Так вот. Ленин стоял у большого окна. Гагарин сидел на кровати. Людочка находилась в уборной, но, услышав мнение Юрия Алексеевича, решила поинтересоваться, почему он так считает…
     Космонавт, почесав подбородок, сказал:
     – Девушка, с которой я танцевал, успела мне кое-что сообщить…
     Ленин и Людочка подошли к Гагарину ближе, а он продолжал:
     – Она сказала, что они сделали какое-то очень важное для их цивилизации открытие, а наш прилёт связан с их древними легендами о каких-то там странниках…
     – А! Так вот почему они нас постоянно так называли! – изрёк старый революционер.
     – Людочка, ты что-нибудь чувствуешь? – с небольшим волнением в голосе спросил Герой Советского Союза.
     – Знаете, мальчики… – женщина задумалась. – Нет… Здесь есть какое-то скопление энергии… Её очень много… Таит ли это опасность? Я пока не понимаю… Скажу одно: мне тут в данный момент всё нравится!
     Ленин иронично усмехнулся.
     – Что не так, Владимир Ильич? – задала Людочка вопрос строгим тоном, поставив руки в боки.
     – Что не так? – переспросил он. – Успокойтесь, моя дорогая. Вы не так подкованы в общественно-политических тенденциях, как я, поэтому я вас не виню в невнимательности к деталям. Но, друзья мои, как вы могли не обратить внимания на вопиющие факты социальной несправедливости! Вы вдумайтесь! Сколько народу нас приветствовало за пределами Дворца, а сколько было тут! Да и вообще! Дворец! Что за монархические замашки у этих легатов!? Это ж полное упадничество! Буржуазность! Угнетение рабочего класса! Социальное расслоение и несправедливость! А вы видели этих палачей в сером? Что это за служба такая, которую все настолько боятся, что набрасываются на еду, лишь бы рот был постоянно чем-то занят? Ведь, кроме нас, никто и пикнуть не смел! Это общество… Вся цивилизация, какой бы развитой она ни была, находится в глубоком кризисе. В полном упадке. Они могут не осознавать этого. Особенно высший свет. Поверьте, мне есть с чем сравнивать. Тогда тоже было что-то похожее…
    – И вы этим воспользовались и пришли к власти, – как-то осуждающе промолвила Людочка.
     – Не судите строго. Уже ничего не исправить там, на Земле… Но здесь… В галактике NGC-1132 ещё не всё потеряно… Может быть, Вселенная именно за этим и послала нас сюда… – предположил Ленин.
     Гагарин опасливо спросил:
     – Зачем?
     – Помочь этим людям. Спасти их от краха…
     – Ох, Владимир Ильич! – всплеснув руками, произнесла Людочка. – Вот вечно эти ваши наклонности… Не спешите… Они не просят нас лезть в их дела… И как гласит народная пословица: утро вечера мудренее.
     – Ну, да, согласен. Надо набраться сил, – проговорил Ленин.
     – В любом случае, они нам пригодятся, – заключил Гагарин.
     Опыт космических путешествий подсказывал Юрию Алексеевичу, что за радушным приёмом часто скрываются коварство, предательство и злой умысел. Им, конечно, нечего было бояться – с ними ведь Людочка. Но ещё не известны все возможности этой цивилизации, которая варилась тут в собственном соку, образно выражаясь. Чего они могли здесь достичь без влияния извне? Это и нужно выяснить…
     Землян понять можно. Они столкнулись с, хоть и похожим на человеческое, обществом, но совершенно особенным. И каковы истинные цели местных обитателей – на этот вопрос ещё предстояло найти ответ. Они и сами-то не полностью осознавали, что с ними случилось. Полученный образ Вселенского Дитя и появление странников соответствовало их древним легендам, но конкретного ответа они всё равно не получили. Да, надо было лететь. Да, требовалось много энергии. Но почему свет клином сошёлся на какой-то там маленькой планете – вот таинственная загадка…
     Для профессора и группы учёных выделили несколько комнат, но перед сном Тор-Ор-То собрал всех у себя в номере. Он усадил ребят в небольшой круг и попросил каждого высказаться по поводу сегодняшнего дня…
     – Мне они очень понравились! – с блеском в глазах промолвила Тира-Ир. – Такие добрые. Такие весёлые. Такие умные! Юрий Алексеевич такой… Такой… Не могу описать… А Владимир Ильич – это настоящий гений! Я сразу это поняла, когда увидела его! Вы слышали, как он смело говорил с Первым легатом?!
     – Хамство и бестактность, – отрезал Рон-Он. – И этот Юрий Алексеевич Гагарин, чёрт бы его побрал…
     – Не надо ревновать, – весело сказал Мак-Ак. – У него шикарная женщина… Я заметил, как все отводили глаза от неё… Это верный признак, что она всем понравилась. Всем мужчинам…
     – И тебе? – с надменностью в голосе спросил Рон.
     – И мне, а что тут такого? – не стал отпираться Мак. – И Возу…
     – Спасибо, что выдал, – с недовольством промолвил Воз-Оз.
     – В этом нет чего-то предосудительного, – сказал профессор. – Но вы теперь все уважаемые члены общества, равные всему преподавательскому составу Академии… Ну, кроме меня, – заскромничал он. – Ещё нескольким членам высшего органа власти…
     – Я не понимаю, какие наши дальнейшие шаги, – произнёс Рон. – Мы знаем цель. Знаем координаты. Эти люди выведут нас на исходную позицию? Они согласятся стать нашими проводниками?
     – Думаю, этот вопрос стоит обсудить с Омегой, – ответил профессор.
     – Он не отвечает, – посмотрев на свой браслет, сказал Рон. – Он вообще стал редко с нами говорить, как появились эти земляне… Зачем мы ждали два дня?
     – Интересный вопрос, но не будем торопить события, – предложил Тор-Ор-То. – Давайте подождём до утра. В любом случае, работы у нас прибавилось – и силы нам нужны…
     Ребята отправились по своим комнатам. Мак и Воз ушли к себе. Оба ничего уже не хотели. Устали. Да, в студенческие годы эти парни – худой и толстый – были чуть ли не главными заводилами на всех вечеринках, которые проходили после учёбы. Но они уже ни в чём похожем не участвовали. Стали серьёзными специалистами. Парад и бал их весьма измотал. Поэтому каждый у себя в номере улёгся спать.
     Профессор тоже не стал откладывать сон. Он за многие годы стал первым академиком, получившим вторую постприставку к имени. И теперь формально он становится главой Академии звёздных наук. Многим его коллегам такое не понравится, но у них нет иного варианта, кроме как признать власть Тор-Ор-То.
     Н-да, наверное, это будет интересная встреча учёных людей…
     Для Рона и Тиры выделили отдельную комнату. Омега учёл, что они всё-таки пара. Молодая девушка выглядела счастливой. Она бы хотела больше пообщаться с гостями из другого мира, узнать их лучше. Они так ей понравились. Но вот Рон был хмур. Его напрягало отношение Тиры к пришельцам. Возможно, это ревность проснулась. Ещё не приходилось ему видеть рядом с Тирой кого-то, кого он мог воспринять как конкурента за её сердце. Она всегда была его. Она сама так говорила. Клялась во Вселенской любви. Рон уже привык к ней. Считал её чем-то, что всегда при нём. Она стала его собственностью. Вещью, хоть и любимой. Игрушкой. Которую может отнять какой-то землянин?..
     – Что с тобой, дорогой? – обнимая его, когда они уже легли в кровать, спросила Тира.
     – Всё нормально.
     – Я же чувствую, что ты расстроен…
     – Ты ошибаешься…
     – Тогда обними меня…
     – Я не хочу, – сказал он и повернулся набок.
     По-хорошему, Тире надо было подняться и оставить его одного, раз он так смеет себя вести. Но она безумно любила его. Уже довольно много лет. Она верила, что станет его женой, хотя любая другая задумалась бы на её месте, почему он до сих пор не сделал ей предложения. Но… Всякое бывает в отношениях противоположных полов. И такое тоже…
     Во Дворце правления много кто постоянно жил. Многие их тех, кто был на банкете. Много охраны. Когда приходило время сна, во Дворце наступала гробовая тишина. Ведь система обеспечения внутренней безопасности здания работала без отдыха. Кто-то бы мог обронить неловкое словцо – и пожалел бы об этом быстро. Поэтому раз надо было лечь в кровать – то все ложились. И засыпали. Даже Первый легат. Но он так сильно переволновался, что никак не мог сомкнуть глаз…
     Дурные мысли лезли ему в голову. Необоснованно мерещилась ему опасность. И что больше всего расстраивало, что он не представлял, как обеспечить себе надёжное прикрытие, ибо знал, что если произойдёт что-то серьёзное, то ни один легат не встанет на его защиту. И чтобы не допустить такого провала, он и предпринимал различные шаги. Неосторожные. Необдуманные. Ошибочные. Чуть ракетами палить по пришельцам не стал! По самим странникам! Как в пророчестве!..
     В каких-то таких думах он задремал. И только погрузился в сон, как звонок коммуникационной аппаратуры заставил его пробудиться…
     – Кто это? – продирая глаза, спросил Первый.
     – Это Омега. Вы опять нас подставляете?
     – Что? Что? Как ты смеешь! Что случилось?! – проснувшись, с испугом задал вопрос глава правления.
     – Вы зачем послали людей к кораблю инопланетян?
     – Я… Я… – стал заикаться Первый. – А что мне делать было? Надо же узнать, кто они такие?
     – Радушный хозяин так себя не ведёт. Вам повезло, что я следил за вами. Ваш приказ был отменён…
     – Хвала богам… – вздохнул Первый.
     – Если бы ваши болваны сунулись к звездолёту, то сработала бы сигнализация – и они бы уже обо всём знали. Там силовое поле стоит.
     – Откуда мне было знать? Ты пропал на два дня!
     – Я считал.
     – Что ты считал?
     – Нужно было сосчитать расход энергии. Её теперь потребуется больше. Но не переживайте. Как показывают сенсоры, у нас в этом плане всё хорошо. Продолжайте играть свою роль. Всё остальное я беру на себя. Конец связи…
      Первый легат застыл в раздумии. Он ощущал, как бразды правления выскальзывают у него из рук. Он теряет их. Искусственный интеллект, если напряжётся, то сможет узурпировать власть. Но как ему противостоять? Да и надо ли это? Может, сомнения Первого легата не имеют под собой почвы? Что если нет причин волноваться?
     Подождём утра – а там видно будет…

     ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ: Дела никто не отменял

     Наступил новый день. Его трудно назвать радостным, вселяющим новые надежды. Атмосфера не радовала яркостью. Всё также серо и уныло. Хотя какого-то упадничества в лицах граждан столицы не было. Они родились тут. Выросли. Это привычная для них обстановка. Частично некоторая природная мрачность планеты компенсировалась техническим прогрессом и тем, что почти все люди были заняты на различных работах внутри больших высоких зданий. Там было светло. И для членов этого общества не играло роли, что сейчас на улице. Ведь они приходили на место постоянного труда и уходили оттуда домой при одном и том же внешнем состоянии окружающей их действительности.
     Может быть, в этом был залог стабильности и крепости цивилизации, что, в свою очередь, выступало основной прогресса…
     Ну, да, если искать что-то позитивное, то его всегда можно найти. В чём бы то ни было…
     Владимир Ильич проснулся раньше всех. Ну, почти. Во Дворце, конечно же, были те, кто уже приступил к своим обязанностям. Так что Ленин не был прям первым, кто вышел из состояния сна. Вот его товарищи по путешествию продолжали нежиться в кроватях. Хотя старый революционер знал, что Людочке как таковой сон не требовался. Она могла перезаряжаться, так сказать, на ходу. Но иногда она отдыхала лёжа с закрытыми глазами. Но каждый раз, когда она их отрывала, то рассказывала  какие-то привидевшиеся ей небылицы. Мол, сама Вселенная то ли говорила с ней, то ли подавала какие-то знаки…
     Кто-то постучал в дверь комнаты, где провели ночь земляне. И Людочка, и Гагарин и ухом не повели. Владимир Ильич, рассматривавший в окно всё, до чего мог дотянуться его взгляд, повернул голову, увидел, что друзья продолжают спать, тихонько подошёл к двери и открыл её…
     За ней оказался дворцовый лакей, который принёс известие от Первого легата:
     – Его превосходительство, лидер нации, глава правления…
     – Можно покороче? – прервал речь лакея Ленин. – Говорите только суть.
     – Как будет угодно господину, – слегка поклонившись, ответил лакей.
     – Вот какой я тебе «господин»?! – возмутился Владимир Ильич. – Не смей так больше меня называть, понял?! Я не господин! Я товарищ! Товарищ Ленин! Запомнил?
     – Как будет угодно… – Лакей остановился, заметив неодобрение на лице Ленина. – Товарищ Ленин, – промолвил он и сразу же доложил: – Его превосходительство приглашает всех вас на завтрак. 
     – Что? Прям сейчас? – удивился землянин. – Но мои товарищи ещё не проснулись…
     Людочка подала голос:
     – Товарищ Ленин! Вы так кричите, что любой на ноги встанет!
     Владимир Ильич улыбнулся и спросил у лакея:
     – Сколько у нас времени в запасе?
     – Советую поторопиться, Его превосходительство не любит ждать.
     – Никто не любит, – согласился Ленин. – Дайте нам пару минут, – добавил он и закрыл дверь.
     Гагарин и Людочка начали делать зарядку. Им нравилось совершать совместные упражнения после сна. Это Юрий Алексеевич привил ей интерес к физкультуре. По большому счёту, женщина не нуждалась в разминке или иной нагрузке. Её больше увлекало то, что она в паре с Гагариным занимается чем-то ещё, что их объединяет.
     Ленин стал поторапливать друзей:
     – Опять вы со своими махами ногами да приседаниями!
     – Вы бы тоже присоединялись! – с улыбкой сказал Гагарин.
     – Некогда! Разминайтесь скорее!
     – Что за спешка? – делая наклоны, поинтересовалась Людочка.
     – Первый легат ждёт нас на совместный завтрак! – натягивая пиджак, громко прикрикнул Ленин.
     Людочка и Гагарин посмотрели друг на друга – и без лишних слов приняли точку зрения старшего товарища. И совсем скоро уже сидели за одним столом с Первым легатом и местными учёными.
     Сказать по правде, совместный завтрак с почётными гражданами и гостями из другой галактики Первым легатом не планировался. Он сам был немало удивлён, когда Омега разбудил его с утра пораньше фразой:
     – Ваше превосходительство, вставайте.
     – Что? Великие дела подождать не могут? – с неохотой проговорил Первый.
     – Для вас они те такие уж и великие. Пустяки. Я тут кое-что придумал, чтобы нам немного снизить нагрузку… На общем завтраке с гостями вам подадут бумаги и вы сообщите…
     – Что? – встрепенулся глава правления, подскочив на кровати. – Какой ещё завтрак?
     – Вы приглашаете всех, угощаете, – поиронизировал Омега. – Не бойтесь. Всё уже сделано. Вам лишь надо быть в своём образе. Не прощаюсь…
     – Одни проблемы… – посетовал Первый легат.
     Когда он пришёл в специальное помещение, где он обычно принимал пищу, то там его ждали Тор-Ор-То и его команда учёных. Поскольку они были местными и знали правила поведения, то спать долго им не полагалось. Мало ли, что-то важное случится. Они должны быть готовы исполнять своё предназначение в любой момент. Да и когда лакеи сообщили им, что они должны явиться на завтрак, то без промедления подчинились воле главы правления. Но когда профессор с учениками пришли на завтрак, то там ещё никого не было…      
     – Это по этикету? – поинтересовался Воз. – Так принято? Нам садиться?
     – Нет, это за рамками принятых норм, – ответил профессор. – Но у нас нестандартная ситуация. Поэтому, думаю, нам надо просто сесть и ждать…
     – Уж я точно стоять не собираюсь, – промолвил Рон-Он и сел за стол. – Чего уставились? Вам особое приглашение надо?
     Прозвучали слова грубо, но спорить не имело смысла. И вот только они разместились, как появился Первый легат. Все поднялись.
     – Ах! Друзья мои! Вы уже тут! Какие ж вы ранние! – поддельно изображая радость, произнёс глава правления и позволил каждому присутствующему поцеловать свой большой перстень.
     Когда процедура почитания была окончена, Первый промолвил:
     – Земляне заставляют ждать…
     Но не успел он подойти к своему стулу, как инопланетяне появились.
     – Ох, боже мой! Просим простить за опоздание! – начал извиняться Владимир Ильич за всех. – Акклиматизация ещё не прошла полностью, пока под ваш ритм не подстроились. Ещё раз: извините нас…
     – Ну, что вы, вы наши гости, – с каким-то добродушием сказал Первый легат. – Сдадитесь и приступим…
     Людочка, Гагарин и Ленин заняли места слева от главы правления. Остальные были справа.
     Старый революционер хотел что-то сказать, но вспомнил вчерашний банкет, оглядел всех, кто был за столом – и сдержал порыв.
     Первый легат одобрительно улыбнулся.
     Обслуга принесла еду.
     Какое-то время никто не говорил. Был лишь слышен стук столовых приборов. По окончании трапезы её участники также безмолвно должны были разойтись. И местные, знакомые с нормами поведения, синхронно встали. Земляне тоже хотели повторить за остальными, но Первый легат небрежно махнул рукой и произнёс:
     – Попрошу всех задержаться.
     Приказ главы правления не подлежит сомнению.
     – Владимир Ильич, я вижу, вам хочется высказаться…
     – О! Ваше превосходительство! – иронично проговорил Ленин. – Ваша зоркая наблюдательность не знает границ… Я просто удивлён, что тут нет ваших гвардейцев…
     – Вы просто ещё не все наши обычаи усвоили, но это не ваша вина, а моя как лидера нации. Времени совсем мало, чтобы вы могли погрузиться в наш быт…
     – Я полагаю, у нас бы больших проблем не было, – проговорил Гагарин весело. – У вас точно такие же столовые приборы, как и у нас! Я ещё вчера подметил, что ложки одинаковые…
     – О, да, универсальное средство, – сказал Первый. – Но я попрошу вашего внимания… Хочу сказать вам кое-что важное… Кое-что важное хочу сказать! – крикнул он чуть отклонившись в сторону.
     Через секунду зашёл лакей и передал некие документы.
     – Ах, вот они… Да-да, ранним утром поступило сообщение, – листая бумаги, промолвил Первый. – Ваш эксперимент на станции, увенчавшийся успехом… Вот данные. – Он протянул лист профессору. – Затрачено много ресурсов. И сканирующая установка требует ремонта скорейшего. Поэтому, господа, я прошу вас отправиться на станцию и заняться… Воз-Оз и Мак-Ак, нация доверяет вам эту миссию.
     Парни удивились. Тира удивилась. Рон заподозрил что-то…
     – Профессор Тор-Ор-То, – продолжил Первый легат. – Вам надлежит принять полномочия в Академии звёздных наук. Там академики уже ждут вашего появления. Не смею никого задерживать. Транспорт ждёт. Мои люди вас проводят.
     Говорил он без пауз. Никто и слова вставить не успел. Да и не смел.
     Профессор, Воз и Мак вышли из-за стола и покинули Дворец правления.
     – Если у вас какие-то технические трудности, то мы могли бы вам помочь, – промолвил Юрий Алексеевич. – У нас большой опыт…
     – Нет, ваше вмешательство в данный момент не требуется. Вы гости. Вы прибыли к нам в очень важный период… для нас. Мы готовимся к дальнему перелёту. Станция должна работать…
     – На неё бы хотелось посмотреть, – вставила свои пять копеек Людочка.
     – Успеете. И поможете нам, не сомневайтесь, – улыбнулся Первый.
     – А что делать нам? – сурово спросил Рон.
     –А вы, мои дорогие, будете проводниками наших странников. Вы молоды, полны энергии. Я не всегда смогу вас сопровождать, – обратился глава правления к землянам. – А вот Рон-Он и Тира-Ир будут с вами, всё вам покажут… А у меня всё-таки работа. Государственная…
     – Хотелось бы поговорить по этому поводу, – высказал пожелание Ленин.
     – Обязательно… Обязательно подискутируем. Для вас также подготовлен транспорт. Рон, проведите с подругой экскурсию для гостей. А меня ждут дела…
     Первый легат быстро ретировался.
     Земляне посмотрели на пару местных жителей.
     – Что ж, пойдёмте, – предложила Тира. – Нам многое вам надо показать!
     – Так интересно! – промолвила Людочка, хлопнув в ладоши.
     Девушка и женщина засмеялись. Мужчины заулыбались…
     Перед выходом из Дворца Владимир Ильич немного задержался. Ему в ботинок каким-то невообразимым образом попал маленький камешек. И вот чтобы от него избавиться, лидер мирового пролетариата снял обувь и вытряхнул камушек. В этот миг мимо проходила какая-то дама в сером строгом костюме.
     – Владимир Ильич, с вами всё хорошо? – спросила она, остановившись рядом.
     Ленин её сначала не узнал, а потом обрадовался встрече:
     – Мадам! Это вы? Без вуали и красного платья я бы ни в жизнь!.. Простите мою рассеянность…
     – Ну, что вы! Меня часто после балов не узнают. Я там всегда одета не так, как в повседневности. Ну, мне пора, увидимся ещё.
     – До скорой встречи! – распрощался с ней Ленин. – Ах, что за нелепость, – держа в руке ботинок, сказал он и сразу же стал натягивать его на ногу.
     К нему подошла Тира-Ир.
     – С кем это вы говорили сейчас? – полюбопытствовала она.
     – Это моя вчерашняя партнёрша по танцам! Совсем другой человек! – восхищённо ответил Ленин.
     Тира задумчиво промолвила, глядя удаляющейся женщине вслед:
     – Ну, да… Совершенно неузнаваема… Но голос показался знакомым…
     – Я готов. Можем отправляться! – рапортовал землянин, когда справился с ботинком.

     ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ: Академический съезд

     Стабильный многовековой уклад жизни обителей галактики NGC-1132 пришёл в движение. Немногие это поняли. Кто-то вообще не сумел разобраться в происходящем. И, наверное, большинство населения даже не стали хоть малейшим образом напрягать извилины своих мозгов. Ну, парад. Ну, бал-маскарад с трансляцией церемоний из Дворца правления. Ну, на станции что-то сделали. Ну, образ Вселенского Дитя получен. Ну, инопланетяне какие-то появились. Ну, да, грандиозно и восхитительно. Кого-то даже впечатлило. Кого-то – вдохновило. Но, в целом, после большого яркого торжества мало что поменялось. Никаких революционных преобразований. Ничего кардинального или экстраординарного. Конечно, кому-нибудь с другой планеты, например, землянам, случившееся здесь показалось бы удивительным. Да оно таковым и было. Просто жители данной галактики за тысячи лет обитания в ней ко многим вещам привыкли. Воспитание у людей местных было такое. Они законопослушны, вежливы, порядочны, следуют регламентам и нормам. Отступники и среди них есть, но власти с ними работают. Представителей этой цивилизации с самого рождения готовили к чему-то подобному. Людям с детства внушается, что они пришли в этот мир лишь с одной целью: увеличить мощь своей отчизны, служить прославлению своего могучего государства. И все должны исполнить главную миссию: вернуть цивилизацию в космос. Так что да, всё замечательно, легендарный миф оказался реальностью и подтвердился научным опытом, даже странники прибыли – теперь есть к чему стремиться… Хотя… У них всегда был этот стимул. Люди работали, работали – и наконец-то, Вселенная вознаградила их за труд! Но это не повод впадать в эйфорию. Наоборот, согласно принятым доктринам, нужно стать ещё более дисциплинированным, надо повысить ответственность за результат, стать ещё более ориентированным на всеобщее благо. У каждого в обществе была своя роль. Каждый исполнял определённые функции, обладая для этого набором компетенций. И никому не требовалось прыгать выше головы и распаляться на многовекторность деятельности и многозадачность. Не, кто бы спорил, быть всесторонне развитым и многое уметь – это прекрасно, но не всегда нужно. Зачастую, это может вредить процессу. Любому, какому бы то ни было. Возможно, становиться более профессиональным в своей области знания – это правильный путь развития. Хотя, с другой стороны, знать что-то из смежных направлений тоже полезно. Это бы повысило конкурентные качества специалиста, повысило бы его стоимость на рынке труда. Но, даже немного смешно, мы говорим сейчас неприменимыми категориями к галактике NGC-1132. Там не существовало конкуренции. Там и рынка труда-то как такового не было. И полностью отсутствовали товарно-денежные отношения. Там никто ничего не продавал, не оказывал услуг, не производил в частном порядке. Все работали на благо цивилизации (Владимиру Ильичу Ленину такое бы понравилось). И, конечно же, Академия звёздных наук была одним из главных основополагающих институтов этого общества. Именно там денно и нощно трудились учёные, которые взращивали целые поколения работников для станции «Нибиру». И теперь данной организации предстояло решить несколько важных задач, перед тем как случится то, к чему они все так долго стремились…
    Со времён величайшего ума цивилизации Рома-Ом-Ро прошло несколько десятилетий, прежде чем кто-то из академиков АЗН удостоился бы второй постприставки к имени. Заслужить её – значит, проявить незаурядные способности, внести вклад в развитие мысли, проявить героизм и так далее. В общем, просто так её никому непозволительно было иметь. У некоторых людей и второй-то части в имени не было. В основном те, кто добивался какого-то положения в обществе, довольствовались именем из двух частей. Но вот Тор-Ор превратился в Тора-Ор-То – и теперь стал первым среди равных. Хотя нет. Он теперь поднялся на ступень выше. На него полагается смотреть с уважением и выказывать почтение. И если со дня смерти Рома-Ом-Ро Академией руководил учёный совет её членов, и если что-то требовалось решить, то выбор делался элементарным голосованием, то сейчас такая процедура могла уже не пройти. Даже если большинство «за» или «против» поставленного вопроса. Теперь решающий голос – за новым председателем учёного совета академиков, которого в АЗН не было давно. И многие привыкли к его отсутствию. И даже надеялись, что ничего в режиме работы Академии не поменяется с приходом к власти Тор-Ор-То. Но не тут-то было…
     Входило ли в планы профессора как преобразовать Академию? Желал ли он полного подчинения коллег? Что он собирался делать? Эти и другие вопросы задавали себе учёные, собравшиеся на съезд, чтобы устранить возникшие неопределённости. Причём всё по уставу Академии. По тому самому документу, который каждый служащий АЗН знал наизусть. И пункт о том, что положено провести общее собрание, как только появится новый глава, многие почему-то подзабыли. Но вездесущий Омега напомнил академикам, что от них требуется, разослав каждому приглашение от имени Тора-Ор-То. И не прийти на встречу было бы проявлением крайней степени неуважения к заслуженному члену общества…
     Сам профессор ещё не успел обдумать, что ему делать. Или он заранее обо всём знал, но сохранял молчание. И вообще не подавал виду. Может быть, его план и состоял в том, чтобы занять кресло председателя учёного совета академиков? И никакие полёты по просторам Вселенной на самом деле его не интересовали? Долгие годы вёл тихий и спокойный образ жизни, а сам имел непомерные амбиции?..
     Ох, академики боялись… Страхи и сомнения одолевали их. Некоторые осмеливались строить предположения вслух, но многие осторожничали говорить о своих мыслях. Кто-то проецировал собственные взгляды на Тора-Ор-То, мол, что бы стали делать они на его месте. Некоторые надеялись, что профессор не удержится на пьедестале. Его главный оппонент по Академии – Нил-Ил намеревался свергнуть, как он выражался, «эту посредственность». Правда, чётких идей, как это сделать, у него не было. Поэтому и сторонников Нил-Ил много не приобрёл…
     Академики с некоторой нервозностью ожидали приезда своего начальника больше часа. Тор-Ор-То на самом деле прибыл довольно быстро к зданию АЗН, но решил не торопить события. Надо было обдумать речь. Надо было сказать что-то весомое, что лишит непримиримых соперников повода к сопротивлению. Хоть Тор-Ор был лучшим и любимым учеником Рома-Ом-Ро, большой любви у коллег из-за этого он не снискал. Кто-то мог даже открыто выступить против него. Профессору бы очень не хотелось кого-то изгонять из Академии только из-за личной неприязни. Это бы показало его слабость как главного учёного. Но и не применять никаких санкций по отношению к смутьянам – тоже проявление слабости. Поэтому, пока никто ещё не сообразил, что же в действительности произошло, он хотел бы расставить все точки над «i», чтобы всем стало понятно: с ним шутки плохи…
     С какой-то такой мыслью в голове профессор Тор-Ор-То вошёл в здание Академии звёздных наук и предстал пред съездом её членов.
     В большой аудитории яблоку негде было упасть. Тор-Ор-То усмехнулся. Опять он будет читать лекцию, только вместо студентов – уже умудрённые жизненным опытом преподаватели. Как только он появился – тут же все затихли. Кажется, что старые академики дышать перестали, напрягши свои уши, чтобы не пропустить ни единого слова от нового председателя.
     Тор-Ор-То покашлял и проговорил:
     – Здравствуйте, многоуважаемые коллеги. Наверное, всех вас волнует наше будущее. Согласно Уставу Академии теперь я стал вашим непосредственным руководителем. Скажите, многие ли из вас думали, что этот момент когда-нибудь настанет? Казалось, после ухода в мир иной моего учителя – Рома-Ом-Ро – ушли последние отголоски великой эпохи. Это был человек незаурядного ума и выдающихся способностей. Некоторые, кто здесь присутствует, знали его лично. Но не всем нам суждено было постичь глубину мысли Рома-Ом-Ро. Вы все называете меня его лучшим учеником. Но я никогда не выказывал стремления занять высокое положение ни в Академии, ни в обществе. Я работал во имя нашей общей цели, к которой и стремился Ром-Ом-Ро. Он хотел быть там. – Профессор посмотрел в потолок. – Возможно, он последний энтузиаст уходящей в прошлое эпохи. Мы, к сожалению, с вами люди из другого теста. Истинно ли наша судьба в том, чтобы вернуть цивилизацию в когда-то покорённый великими предками космос? Что говорят вам ваши сердца? Прислушайтесь к своему сердцу? Так ли мила нам идея вновь стать могучими завоевателями? Хотим ли мы с вами того искренне? Или мы просто потакаем слабостям ожидающей триумфа толпы? Но люди в толпе – это не отдельная личность. Там теряются границы. Преобладают эмоции, которые недопустимы в нашем деле. На станции происходят чудесные вещи. Мы хорошо подготовили персонал. Ещё не скоро подрастёт следующее поколение, которое пополнит ряды специалистов станции. И за это время нам надо придумать, как сделать жизнь людей лучше. Чтобы они не теряли надежды и верили… Ибо без веры нет надежды. Без надежды нет… – Тут профессор запнулся, но быстро собрался с мыслями и продолжил: – Без надежды нет мотивации. Если мы не верим в то, что у нас есть возможность достичь определенной цели или решить проблему, то мы не будем чувствовать в себе силы и энергии для действий. Вера в нашу миссию и надежда на успех являются движущей силой, которая позволяет нам преодолевать трудности и продолжать двигаться вперёд. Вера и надежда также являются важными аспектами психологического благополучия. Когда мы верим в себя, мы чувствуем себя более уверенно и способны справиться с возникающими проблемами. Надежда на лучшее будущее помогает нам сохранять оптимизм и находить смысл в нашей жизни, даже в трудные времена. Итак, без веры нет надежды, без надежды нет мотивации. И без мотивации мы не сможем достигнуть наших целей. Поэтому важно практиковать веру в себя и сохранять надежду на лучшее, чтобы продолжать двигаться вперёд и преодолевать препятствия.
     Аудитория сохраняла молчание. К чему клонит председатель, было не совсем понятно.
     Тор-Ор-То промочил горло стаканом воды, после чего произнёс:
     – Хоть мы с вами и Академия звёздных наук, но вы прекрасно знаете, что мы занимались не только звёздами. Нам приходилось решать многие вопросы тут, внизу. Академия внесла весомый вклад в формирование общественного образа жизни всех слоёв населения. Мы не должны терять своего авторитета и влияния в этом направлении. Если нам доверяют, то это доверие надо укрепить практическими результатами… Будущее уже наступило. И нам нужна новая порода людей. В нашем обществе достаточно тех, кто понимает, как устроена Вселенная. Но нам, нашей цивилизации теперь потребуются другие люди. Которые будут служить. Я не говорю, что наши граждане непослушны. Они очень дисциплинированы. Я горд тем, что наша Академия вот уже тысячи лет помогает воспитывать таких людей. Но теперь нужно поменять их качество. Нам нужны более приземлённые люди. Простые и надёжные. Их должно быть много. Нам нужно срочно повысить рождаемость новых людей. Нужно увеличить население планеты. И попутно мы должны решить проблемы продовольственного обеспечения, ведь рост народонаселения неизбежно приведёт к росту потребления ресурсов. В нашем распоряжении есть все необходимые для этого инструменты. Я целиком и полностью рассчитываю на всех вас. Ближайшее время мы все свободны от преподавательской деятельности. И эти свободные годы нам надо потратить с пользой. Если у кого-то есть вопросы, то задавайте…
     Тор-Ор-То осмотрел аудиторию. На лицах академиков мелькало смущение, удивление и недоумевание. Они растерялись. Речь председателя сбила их с толку. Что он только что такое сказал? Что? Мы тут всем трубим, что покинем эту проклятую галактику, а он про рост населения? Для чего? У нас ограниченная ресурсная база, а он говорит, что надо больше людей? И намекает, что нам не надо никуда улетать?..
     Академики стали перешёптываться. Вопросы у них были, но отваги не хватало, чтобы их задать.
     Нил-Ил перекинулся несколькими фразами с коллегами, что-то им доказывая, а потом встал, выпрямился и промолвил:
     – Многоуважаемый председатель, разрешите обратить ваше внимание на то, что наша космическая станция готовится к прорыву гало. Мы скоро улетим отсюда. И ваши долгосрочные планы никак не коррелируют с текущей повесткой дня. Так ли много нам  надо людей, чтобы переместиться на станцию? Мы накапливаем энергию, чтобы иметь больше шансов на успех. Но если мы начнём её тратить тут, то… Не все смогут покинуть галактику…
     – Вы правы, Нил-Ил, – дал комментарий профессор. – Многие останутся здесь. И они должны будут продолжать трудиться, чтобы мы всегда могли сюда вернуться…
     – Но зачем? – с улыбкой удивлённо спросил Нил-Ил. – Что мы тут забыли?
     – Но… Друзья… Как бы критично мы не относились к галактике NGC-1132, она является нашим домом. Я не уверен, что большая часть населения захочет его покинуть. Ведь космос враждебен и таит множество опасностей. Гораздо надёжнее благоустроить планету. Мы и так хорошо тут устроились, но нужно сделать лучше и больше. Вы меня понимаете?
     – Не совсем… – ответил Нил-Ил, оглянувшись на коллег. – Я не пойму: мы летим покорять просторы Вселенной или нет?
     – Это наш приоритет, – проговорил Тор-Ор-То как-то неопределённо. – И я предлагаю всем хорошенько подумать над моими словами. Давайте устроим себе небольшой отпуск. Каждый из вас отдохнёт. Освежит мозг. Проработает предложения. Мы их все рассмотрим – и приступим. На этом я хотел бы с вами попрощаться…
     Тор-Ор-То оставил полную академиков аудиторию, которые ещё несколько минут приходили в себя…
     Что же такое они только что услышали? Что он имел в виду? О каких планах он говорит? Почему ничего не сказано про космическую программу? Что за бред про рост населения?..
     Загадки…
     Когда профессор Нил-Ил вышел из аудитории, то вокруг него собралось несколько его верных соратников, и он, воззрившись куда-то вдаль, риторически спросил:
     – Что, разрази его гром, он нам всем сейчас такое сказал?..
     Сплошные загадки…

     ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ: Ремонтные работы

     Мак и Воз, эти неразлучные друзья, такие противоположные по внешнему виду (один толстый и невысокий, второй – долговязый и худой), не ожидали столь скорого возвращения на работу. Они, конечно же, думали о том, что надо бы лететь обратно и продолжать начатое дело, но никак не рассчитывали, что, прямо даже не успев переварить завтрак, их заставят вернуться к обязанностям. Всё-таки они одни из тех, кто продемонстрировал выдающий для нации результат. Им бы хотелось подольше оставаться в лучах славы, а то никакой выгоды от того, что теперь к ним обращаются все почтительно. Хотя оба специалиста мало имели представления о понятии «выгода». Их учили совершенно другому. Они были отличными исполнителями. На них можно было положиться.
     Не переча приказу Первого легата, ребята отправились на станцию. Ещё вчера они веселились на балу в их честь, а теперь их ждёт рутина. Опять тонны данных. Опять чертежи. Лабораторный анализ. Споры с инженерами и астрометристами. И бесконечные шуточки от Омеги – ну, куда же без них. ИИ, наверное, притаился, потому что не может остановить генерацию колкостей, которую обрушит на головы двух человек. Морально и Воз, и Мак были готовы. Да и, в конце концов, это они главные учёные проекта. Рон и Тира не играли всё это время важной роли, если хорошенько подумать. Ну, да, кое-что в самом начале сделали именно они, но потом всеми процессами руководили Воз и Мак. Так что без них реально дело встало бы, а те двое пусть радуются. По итогам работ всё равно станет понятно, кто действительно совершил что-то важное, а кому просто достались почести…
     С одной стороны, они досадовали, но, с другой, были рады вернуться к любимому делу.
     И на станции Мака и Воза ждал весьма радушный приём. Парни не знали об этом, но по регламентам, написанным неизвестно когда, специалистов, получивших повышение своего статуса, положено было встречать по строгому церемониалу…
     Если в транспорте ещё сидели закадычные друзья Мак и Воз, то по выходе из него это уже были Мак-Ак и Воз-Оз.
      Под ногами у них оказалась красная ковровая дорожка, по которой им надлежало пройти мимо почётного караула. Так принято. На станции они были единственными людьми с двойным именем. До этого все были равны. И поскольку регуляцией работ занимался искусственный интеллект, то никаких начальников и не требовалось. Да, некоторые из работников станции возглавляли свои группы, в которые входило по несколько человек. Омега мог определить, кому надо взять на себя ответственность в том или ином направлении. Но это, пожалуй, и всё. Настоящих людей, кому по статусу положено быть главными, тут не находилось. Но вот прилетели Воз-Оз и Мак-Ак. И как бы стали теми, кому теперь все подчиняются…
     Может быть, так даже лучше, что они первыми вернулись на работу. Когда тут появятся Рон и Тира – они будут только вторыми. К этому моменту Воз-Оз и Мак-Ак уже успеют подчинить себе весь персонал. И постараются справиться с Омегой. Хотя с ним, вполне возможно, возникнут сложности. Но это не беда. Главное, что сейчас перед ними смиренно преклоняют головы (и даже колени в особых случаях, но пока это, скорее, исключение, чем правильно).
     – А что, мне даже нравится наш новый статус, – проговорил Мак.
     – Есть в этом что-то, что повышает настроение, – согласился Воз. – Но нам надо работать…
     Их сопроводили к месту постоянно работы на специально выделенном для этого транспорте. Мака-Ак и Воза-Оз ожидала команда специалистов, с которыми они проводили свои исследования. Для главных учёных был подготовлен доклад о неисправностях в оборудовании и программном обеспечении, выявленных при анализе показателей с сенсоров и датчиков по окончании эксперимента. Для их устранения потребуется дополнительная диагностика и ремонт. Нагрузка, которую выдержала станция, всё-таки оказалась достаточно высокой и повлияла на многие системы. Так первоначальный анализ состояния оборудования выявил, что несколько ключевых систем и устройств на космической станции показали необычные отклонения в своей работе. Наиболее значимыми неисправностями, которые были обнаружены, стали проблемы в системе жизнеобеспечения: датчики контроля уровня кислорода и давления внутренней среды показали некоторые периоды временных сбоев и отклоняющиеся от нормы показания, что может говорить о неисправностях в соответствующих устройствах. Также были выявлены проблемы в коммуникационных системах: наблюдалось повторяющееся прерывание передачи данных и потери сигнала в системе связи, что указывает на возможные проблемы с антеннами или усилителями сигнала.
     Контрольно-измерительные приборы также стали барахлить: ряд инструментов, используемых для мониторинга состояния станции, показывали проблемы с точностью измерений и несоответствием с предыдущими значениями, что требует проверки и калибровки.
     Отдельно были рассмотрены проблемы с программным обеспечением. Выявились ошибки в системе автоматического управления: программа, контролирующая определенные аспекты работы станции, время от времени выдавала непредсказуемые результаты и неадекватные реакции на команды. Ничего критичного в данный момент, но если не устранить неисправности, то во время передвижения по космосу могут возникнуть большие неприятности.
     В процессе анализа также было обнаружено, что некоторые компоненты программного обеспечения на станции работают с разными версиями, что может привести к ошибкам при обмене данными и взаимодействии.
     – Что? – удивился Мак-Ак. – Омега не решил проблему несовместимых версий программного обеспечения? Вы с ним говорили об этом?
     Кто-то из специалистов сказал, что запросы ИИ были отправлены, но он ничего не ответил.
     – Странно, на него это не похоже, – промолвил Воз-Оз. – Попробуйте с ним ещё раз связаться, но, полагаю, что надо начинать самостоятельно переписывать код некоторых программ и обновлять ПО. Что ещё?
     В ходе анализа были также обнаружены потенциальные угрозы в системе безопасности космической станции, что требует немедленного решения для защиты от внешних атак и несанкционированного доступа.
     Мак-Ак удивился:
      – Несанкционированный доступ? Извне? Вряд ли земляне могли его осуществить, хотя исключать не стоит… Что ж, для обеспечения более надёжного функционирования станции в будущих экспериментах и миссиях надо немедленно заняться устранением всех недочётов и изъянов… Сенсорная установка работает?
     С ней также имелись кое-какие осложнения, но они были механического характера. Техники и инженеры уже приступили к наладке оборудования. Имелось несколько предложений, как расположить установку лучше, чтобы повысить производительность сенсорных показателей.
     Мак и Воз сидели за стеклянным столом и перебирали бумаги, в которых были изложены все выявленные проблемы. И оба, мягко говоря, были впечатлены продуктивностью своих коллег…
     – Нас не было-то… – начал Мак-Ак.
     – Но мы ж ещё два дня ждали… – продолжил Воз-Оз.
     Да-да, пока они бездельничали, другие продолжали работать.
     Мак-Ак приподнялся над бумагами и проговорил:
     – Нет, я не понимаю… Этот искусственный интеллект уверял нас, что всё держит под контролем, а на деле вон как всё вышло…  Расслабились мы, доктор Воз-Оз, – обратился он к коллеге, который посмотрел на говорившего с некоторым удивлением. – Слишком понадеялись не на себя, а на… Так, ладно, не будем откладывать! – дал команду Мак. – Приступаем!
     И на станции работа вновь закипела…

     ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ: Прогулка

     После грандиозного парада, улиц, заполненных людьми, всей мишуры, шаров, лент разноцветных, флажков и многого-многого другого, следующим утром от мероприятия не осталось и следа. Ни соринки. Даже странновато. Ликующая толпа была настолько огромна, что после неё по-любому осталось бы что-нибудь. Но ничего не было. Кристальная чистота встретила странников с Земли и их провожатых, когда они покинули Дворец правления…
     – А куда мы пойдём? – поинтересовалась Людочка у Рона, шедшего впереди с гордым и независимым видом.
     Молодому человеку казалось унизительным нянькаться с этими пришельцами. Какое неуважение к его персоне! К нему! Главному человеку на космической станции (по бумагам это, конечно, было не так, но он привык так о себе думать). Почему этим пешкам, Маку и Возу, доверяют вернуться туда и заняться делами, а он вынужден торчать на поверхности планеты – да ещё и терпеть компанию этих инопланетян?!
     Безобразие. Он получил первую постприставку к имени! Стал членом высшего сословия благодаря этому, но со стороны властей никакого пиетета.
     Рону, Рону-Он не было никакого интереса водить гостей по городу и показывать им достопримечательности.
     Тира чувствовала, что её возлюбленный чем-то недоволен. Она хорошо изучила его язык тела, мимику, жесты. С ним частенько такое случалось. И Тира всегда считала, что это она виновата в дурном настроении любимого человека. Это она недодала ему душевной теплоты. Это она где-то допустила оплошность, проявила невнимательность к мыслям, терзавшим его. Ах она бедняжка… Во всём-то видела свои недостатки, хотя это было неправдой.
     Тира не была виновата, что Рону что-то не нравится. Но почему-то она была в этом убеждена. Верила в это. Считала, что именно от неё зависит, насколько он будет счастлив. И если он грустит – значит, девушка что-то сделала плохое…
     Почему она так думала – логически объяснить трудно. Такую вот она позицию заняла. Рон знал, что Тира будет всячески теперь стараться, чтобы он улыбнулся. Но он не собирался давать ей поблажек. Может быть, если бы не было рядом землян, если бы вчера она не танцевала с Юрием Гагариным… Может быть, тогда ничего бы этого и не было. Но оно есть. И он вынужден быть толерантным…
     – Да! – оживлённо проговорил Ленин. – Куда вы нас поведёте, молодые люди? Чем удивите?
     Рон с надменным взглядом посмотрел на пришельцев и хотел что-то ответить, но его опередила Тира:
     – А вы сейчас сами всё увидите! Отойдём только от Дворца…
     Гагарин молчал. Людочка и Ленин посмотрели на своего товарища вопросительно, а тот лишь пожал плечами, мол, чего зря напрягать речевой аппарат, скоро и так всё будет ясно…
     И в самом деле. Только они перешли улицу и свернули за угол, как оказались в самом центре города. И он был великолепен…
     Это был настоящий город будущего, футуристический, потрясающий, прогулка по которому началась. Рон и Тира, конечно же, не видели тут ничего нового для себя, но вот земляне, хоть и бывавшие на разных планетах, были поражены представшей впечатляющей картиной…
     Высокие величественные здания, устремлённые в небо, стояли в кучном нагромождении, но смотрелись органично. Город вообще выглядел просторным и удивительным, словно созданным для того, чтобы олицетворять передовые технологии и развитие.
     Что ещё вызывало восхищение в сердцах гостей из другого мира, так это царящий на улицах города порядок: они были чистыми и аккуратными. Благодаря новым технологиям и автоматизации, мусор полностью отсутствовал. Ни бумажечки. Ни пылинки. Всё блестит и сияет.
     Однако, несмотря на всё великолепие города, в глаза бросалось то, что на улицах практически отсутствовали люди. Не было скученности человеческих тел. Никто никуда не торопился. Почти отсутствовали пешеходы. Редко кто проходил мимо просто. Смотрелась такая обстановка, конечно, странно. Казалось бы, такой технологический прогресс, обеспечивающий высокие показатели экономики, что влияет на увеличение численности граждан… Но их почему-то не было сейчас видно. Как все куда-то запропастились…
     – А где население? – спросил Владимир Ильич, глядя по сторонам. – Куда все делись?
     – Работают, – коротко ответил Рон, указав на высокие здания.
     – Ах, ну, да… Ну, да… – сказал Ленин задумчиво.
     Наверное, да. Такие большие высокие строения могут вместить в себя большое количество народу, поэтому-то улицы и пустынны. Но тогда не понятно, для чего на каждом углу присутствуют вооруженные солдаты. От кого и кого они охраняют? Из их наличия на улицах чувствуется стремление создать ощущение безопасности, хотя на самом деле это больше похоже на показуху, чем на необходимость. Ведь никаких угроз правопорядку не было. Но, видимо, тут такие порядки…
     Город представлял собой высокотехнологичную среду, где всё создано с высокой эффективностью, с пользой для дела, но искусственно. Всё вокруг напоминало о технократической искусственности – идеальные фасады зданий, гладкие ровные дорожные покрытия, потрясающие световые иллюминации. Всё хорошо, но при этом чувствовалось отсутствие естественной красоты и простоты, которые земляне привыкли видеть в природе. Недостаток солнечного света и тепла действовал немного угнетающе на космических странников. Не сказать, что тут было плохо. Нет, даже хорошо, но благоприятный климат поддерживался работой специальных машин, что не всегда могло положительно влиять на обитателей города. Может, поэтому они больше предпочитали прятаться в больших зданиях, а уличная охрана была закована с непроницаемые костюмы с головы до ног.
     Впечатления Ленина, Гагарина и Людочки от прогулки по городу были сложными. Смешанными. С одной стороны, их поражали технологические достижения, величественность архитектуры и безупречный порядок. Но одновременно они ощущали, что город подавляет свободу личности. Всё вокруг так и кричит о контроле, ограничениях и искусственности. Поскольку наши путешественники видели разное и им было, с чем сравнивать, они быстро поняли, насколько бы всё вокруг ни выглядело совершенно, город этот лишён жизни и естественной красоты.
     Прогулка по этому городу вызывала удивление и восторг, но одновременно и осознание потери важных аспектов жизни. В городе будущего есть всё, что нужно для комфорта, но он попирает естественность и простоту, за которыми столько важных для землян ценностей. Он ставит свои технологии и контроль над личностью на первое место, что вызывает осознание искаженности жизни в этом футуристическом мире…
     С какими-то такими впечатлениями земляне ходили и созерцали город. Они не задавали вопросов. Не переговаривались друг с другом. И без слов им стало понятно, куда они попали. Лишь изредка Людочка или Гагарин обращали свой взор к Ленину, который прищуривался, как бы намекая, что он же так и думал…
     Довольно долго Тира и Рон водили гостей по столице. Пару раз проводники даже предложили землянам перекусить и продемонстрировали, как это быстро сделать. В некоторых местах имелись небольшие квадратные постройки, напоминавшие обыкновенные земные киоски, в которых обычно можно купить что-то вкусненькое. Но тут не было никаких продавцов внутри киоска. Имелся монитор, на котором отображалась вводимая голосовая команда. А после открывалось окошко, в котором находился уже готовый продукт…
     Владимир Ильич взял нечто, похожее на булочку и стаканчик с напитком, и проговорил:
     – Преобразователь энергии в материю?..
     – Да, а как вы догадались? – спросила с улыбкой на лице Тира.
     – Встречал кое-где что-то такое же… – ответил Ленин и посмотрел на друзей с Земли.
     Гагарин и Людочка тоже стояли озадаченные.
     – А обратно он может? Материю в энергию? – вдруг задал вопрос Юрий Алексеевич.
     – Этот аппарат для таких операций не предусмотрен, – сказал Рон. – Но есть куда более сложные машины для целей, о которых вы спрашиваете… Кстати, почему?
     – Ну… Интересно же… Необычно, – невразумительно ответил космонавт и стал жевать.
     Чтобы сменить тему, Ленин проговорил:
     – Ваши строения величественны – и это бесспорно. Но неужели все ваши граждане в них живут? Неужели у вас всё настолько благополучно?
     Рон нахмурился. Ему не понравились замечания этого заносчивого старика.
     – Почему вы сомневаетесь? – задал вопрос Рон, не сводя с Ленина глаз.
     – Опыт подсказывает, что с завидным постоянством за подобным величием прячется что-то неказистое… Я не хочу вас как-то обидеть или усомниться в величии вашей цивилизации. Ни в коем случае. Но и вы должны понять: мы земляне, мы русские. Нам не нужно показывать красивую картинку. Мы можем понять многое. Не надо нас держать за наивных детишек…
     – Никто вас не держит, – медленно проговорил Рон, бросив остатки пищи в утилизационный контейнер. – Вот, кстати, прибор по дематериализации небольших органических масс. Бросайте всё сюда. – Гости последовали его примеру. – А вы правы, Владимир Ильич… Что это мы вас водим всё вокруг да около… Давайте мы вам покажем, где живут простые люди…
     – Рон… – тихо сказала Тира.
     – Не надо, милая… Они наши гости и хотят знать. Нам нечего скрывать…
     Он вызвал транспорт, который отвёз их всех на окраину города, где когда-то находился дом, в котором Рон вырос.
     – Вот тут живут те, кто работает там, – промолвил он, указав на видневшиеся вдали небоскрёбы. – А здесь… Вот здесь я провёл детство…
     Они стояли перед местом, где когда-то находился небольшой домик. Это вообще был район малоэтажной застройки. Типовой. Шаблонной. Здесь уже было оживлённее. Люди занимались какими-то делами, общались. Дети даже бегали и играли. Людочка и Тира, увидев нескольких весёлых малышей, заулыбались. А мужчины с напряжением смотрели на пепелище, от которого осталось лишь несколько обгоревших брёвен…
     – Что с вами, Рон-Он? – обратился к молодому мужчине Ленин.
     – Не называйте меня так… Просто Рон. Пусть на официальных приёмах ко мне так обращаются, но не здесь и не сейчас… Со мной что? Да так, ничего… Тут когда-то был дом моих бабушки и дедушки. Они меня воспитывали… Но когда я учился в Академии, произошёл несчастный случай… Они погибли в пожаре… Всё погибло… Всё, что тут было… Вся память… Я, кстати, впервые сюда за много лет приехал… Ни разу…
     – Рон! Мальчик мой! Ты ли это? – послышался чей-то старческий голос.
     К нему и гостям подошёл очень пожилой мужчина. Он еле передвигался. Выглядел дряхлым. Но при этом держался прямо, хоть и немного трясся….
     – Дядюшка Боб? – удивился Рон. – Это вы?
     – Я, мой мальчик… Я… – Дядюшка Боб обнял Рона. – Дай-ка на тебя посмотреть… Как же ты вырос… Каким большим стал… Твои бы дед и бабка гордились тобой… Слышал, ты стал большим человеком?
     Рон заскромничал:
     – Да, так… Вторую часть имени заслужил…
     – О! Рон-Он! – Дядюшка Боб в почтении поклонился. – Не серчай на старика…
     – Ну, что ты, дядюшка… Как ты поживаешь?
     – Я-то? – старик посмотрел в сторону маленьких детишек, с которыми играли Тира и Людочка. – Вон внуки бегают… Дети на работах вкалывают… как проклятые… Но ничего, все мы тут к этому привыкшие… Говорят, скоро в космос полетим?
     – Полетим, дядюшка, обязательно полетим, – похлопав старика по плечу, сказал Рон.
     – Эх, какие ж замечательные у тебя бабка с дедом были… А какие соседи хорошие! Всегда мне с моей старухой помогали за детьми присматривать… А отец твой… Какой хороший человек… Был, – с грустью добавил Боб. – А сам-то ты? Женат? Дети есть? Вон та рыженькая твоя?
     Гагарин закашлял. Владимир Ильич улыбнулся.
     – Нет, не моя. Другая, – сказал Рон.
     – Другая? – разочарованно произнёс дядюшка Боб. – Уж больно худющая… Прикармливай её побольше… А эти важные господа – кто они? – Старик воззрился на Ленина и Гагарина. – Вы не местные? С другого континента? Как-то странно одеты…
     – А от вас ничего не ускользнёт, – похвалил внимательность дядюшки Боба Владимир Ильич.
     – Это да, это точно… – согласился старик. – Да только толку-то от этого… Всегда всем указывал на их ошибки – а меня никто не слушал, а когда я прав оказывался – все обижались… И тут… – Он указал на место, где раньше стоял дом.
     – Несчастный случай, – проговорил Рон, вздохнув.
     – Если бы, мой мальчик… Если бы это было так, то пожар бы перекинулся и на другие дома, но сгорел только ваш… Такого просто не может быть… Как будто было целенаправленное воздействие… Я пытался следователям сказать, но меня и слушать не стали…
     Рон встрепенулся:
     – Что? Что ты сказал? Повтори!
     Дядюшка Боб смутился:
     – Что я сказал? А что я сказал?
     Рон хотел схватить его, но Владимир Ильич вмешался:
     – Ваш сосед сказал, что могло быть место умысла, а не несчастного случая…
     – Умысел? – недоумённо промолвил Рон и затряс головой. – Но кому нужны два старика? Кому они помешали?
     – А вот это уже следующий вопрос, – ответил ему Ленин.
     – Ох, расстроил я тебя, мальчик мой, – промолвил дядюшка Боб. – Пойду я…
     Рон хотел его остановить, но Гагарин и Ленин встали перед молодым мужчиной.
     – Старик наговорил… – махнул рукой старый революционер в сторону дядюшки Боба. – Вон на него сколько спиногрызов спихнули…
     – Да, без того вам печально, а тут ещё… – стал говорить космонавт.
     – Спасибо за поддержку. Нам надо ехать, – успокоившись, промолвил Рон.
     Тира и Людочка подошли к ним.
      – Такие замечательные детишки! – произнесла Тира и увидела взгляд любимого. – Что?..
     – Ничего. Едем отсюда, – отрезал он. – Экскурсия окончена.

     ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ: «Галактика Тьмы»

     Пока Рон и Тира развлекали странников с Земли прогулками по городу, пока профессор Тор-Ор-То выступал перед коллегами в Академии, пока доктора Воз-Оз и Мак-Ак занимались решением возникших на космической станции осложнений, дилер нации, глава правления государства, Его превосходительство Первый легат после завтрака с почётными гостями отправился по делам. А их у него было, поверьте, очень много…
     Ну, сами подумайте. Он ведь не президент какой-то там отдельно взятой страны, не монарх её и не премьер-министр. Он всё это в одном. И на всю планету. Он возглавляет целую планету! В некоторых частях Вселенной это просто немыслимо, но тут вполне осуществимо. О развитости цивилизации мы уже много раз упоминали. Так что не будем тратить время на объяснение того, что именно прогресс мысли, духовный рост и, конечно же (куда же без него) техническое оснащение помогло этой нации стать единой и неделимой.
     Безусловно, это феномен, достойный восхищения. Его бы следует разобрать подробно, узнать историю народа глубже, изучить биографию достойных представителей цивилизации, которые заложили основу её величия. Вообще бы лучше и подробнее ознакомиться с культурой народов планеты… Хотя они ведь едины. У них, наверное, всё приведено к общему знаменателю. Стандартизировано. Нормализировано. Регламентировано.  И узаконено. Все глобально и нерушимо…
     Да уж, многие бы диктаторы позавидовали такому идеальному порядку. Но, даже не смотря на него, дел у главы правления всё равно хватало. Мы бы, по наивности своей, могли бы подумать, что раз тут всё настолько прекрасно, раз есть очень умный искусственный интеллект, внедрённый во все сферы жизни, то быт людей максимально не отягчён рутиной. Умы их не заняты постоянными мыслями о поиске хлеба насущного. Они могут предаваться философствованиям, самопознанию, чтению книг, тренировке когнитивных навыков, физическим укреплениям тела. В общем, быть всесторонне развитыми личностями. Но даже все совершенства цивилизации не позволяют обществу быть настолько прекрасным…
     Всё равно надо работать. Надо обеспечивать безопасность. Надо следить за оборудованием. Надо обучать специалистов. И на законодательном уровне надо следить за системой. Вообще на всех уровнях. Первому легату нужно каждый день гарантировать соблюдение принятых правил. К нему постоянно приходят всякие делегаты с докладами. Различные заместители и служащие, по обязанностям похожие на министров, приносят бумаги, что-то рассказывают, предлагают какие-то проекты. Первому надо их выслушать, с чем-то согласиться, высказать замечания. Провести ещё встречи. Куда-то съездить. Где-то побывать. Что-то подписать. Кого-то похвалить, кого-то поругать конструктивно. Глава правления вообще отличался умением выражаться тонко и филигранно. Иногда его собеседники не понимали, сказали он им «да» или «нет», но при этом все оставались довольны. Гениальный управленческий талант. Первый легат в общении всегда был корректен. Ни единого грубого слова. Тут вообще не было принято браниться. Особенно прилюдно. Все держали себя достойно, что весьма похвально. Но стоит отметить, что при относительно высокой производительности труда, в обществе, особенно высшей её части, присутствовали нотки не только преданности, но и готовности стерпеть любой каприз господина. В низах такого не было. Там как-то просто люди трудились по своим специальностям – и их ничего не касалось. А вот во Дворце правления и у особо приближённых к нему водился грешок низкопоклонства. Он открыто не проявлялся, но все знали, что если кто-то получал какую-то привилегию, то вряд ли он заслужил это чем-то достойным. Поэтому событие, устроенное в честь учёных со станции, профессора и гостей из другой галактики, вызвало некоторое волнение среди особ высокого рода. А когда уважаемые и влиятельные граждане волнуются – это нехорошо. Негоже волновать их идиллию. И Первому легату надо успокоить своих… Своих, короче.
     Глава правления некоторое время провёл в своём рабочем кабинете. Ничего важного сегодня решать не имело необходимости. Назойливый ИИ не докучал. Первому даже показалось, что  день пройдёт в тишине и покое – и он невольно расслабился в кресле, закрыв глаза и замечтавшись о чём-то приятном. Но недолог был его отдых. Стук в дверь заставил вздрогнуть…
     – Кого нелёгкая принесла? – задумался Первый легат. – Войдите! – крикнул он.
     На его призыв никто не отреагировал. Под дверь был просунут конверт. И тут же послышались удаляющиеся шаги.
     Первый легат быстро подбежал к двери, распахнул её, выглянул в коридор, но там никого не было. Таинственный посетитель успел скрыться.
     – Да что вы себе позволяете? – тихо с возмущением проговорил Первый, подняв и открыв конверт, содержимое которого не отличалось информативностью.
     Чёрный лист бумаги – вот что обнаружил Первый легат. Для человека несведущего – ничего не значащая бумажка, лишённая всякого смысла. Но это было сообщение для посвящённого, которым и был Первый легат…
     – Проклятье, так и знал, – смяв бумагу с конвертом и бросив их в урну, промолвил он.
     Нацепив свою треугольную шляпу, он быстрым шагом покинул свой кабинет.
     Глава правления шёл по Дворцу спешно. Он куда-то торопился. По пути ему встретилось несколько помощников, каждому из которых он сказал, что должен заняться кое-чем неотложным и просит до конца дня его больше не беспокоить. Вообще он частенько такое говорил, так что подобное поручение не было какой-то неожиданностью для подчинённых. Они привыкли исполнять приказы, покорно и без слов. А вот если бы хоть кто-то из них посмел внимательно посмотреть в глаза своему лидеру, то в них можно было бы увидеть беспокойство. Но все были эгоистами и думали лишь о своём благополучии, привыкнув к тому, что начальство лучше не беспокоить и не провоцировать какими-либо выходками, которые могли бы быть расценены как-то предвзято. Раз велено оберегать комфорт главы правления – значит, так и надо себя вести. Даже если ему на самом деле нужна помощь. Никому это уже не было интересным. И Первый легат прекрасно знал, что надеяться сейчас он может только на себя. Рядом нет смельчаков, кто бы блеснул героическим поступком. Не то нынче время. Совершенно не то…
     Первый легат, придя к свои покои, скинул свой головной убор и верхнюю одежду, оставшись только в нижнем белье. Несмотря на возраст, мужчина выглядел весьма прилично для своих лет. Он встал на четвереньки и полез под кровать, вытащив из-под неё запылённую коробку…
     – Уф…И зачем я им потребовался? – открыв её и достав чёрный балахон с капюшоном, проговорил он.
     Облачившись в новый наряд, он пошёл в уборную. Но не потому, что того требовал организм, а потому, что там имелся скрытый проход, который вёл куда-то вниз…
     Спускался Первый легат довольно долго в полной темноте, лишь опираясь на узкие стены. Ступал он осторожно, боясь оступиться. Один раз нога у него соскользнула со ступеньки, но он смог удержаться, расставив руки в стороны…
     В общем, через какое-то время он очутился на просторной площадке в полумраке. Лишь несколько факелов освещали пространство, на котором собралось довольно много людей в точно таких же, как у Первого легата, балахонах.
     Глава правления немного замешкался, но потом прошёл вперёд. Толпа расступилась, образовав круг, в центре которого и оказался Первый.
     – Что это было? – сказал чей-то твёрдый голос.
     – Вы о чём? – с непониманием спросил Первый, вертя головой из стороны в сторону.
     – Мы о вчерашнем маскараде, который вы нам устроили.
     Женский голос. Недобрый. Сухой. Неприятный.
     – Ну, а как же… Достижение, – стал почти оправдываться Первый. – Инопланетяне появились… Это уже нельзя было скрывать. Искусственный интеллект дал совет…
     – Не слишком ли много на себя берёт этот ИИ? – проговорил третий голос. – Почему мы его вдруг слушаем?
     – Он хорошо просчитывает наперёд и без ошибок предсказывает… – ответил глава правления.
     – А вы? Вы сами не можете принять решения? Почему вы не отдали приказ сбить инопланетный вражеский корабль?
     Первый почувствовал, как его пробил пот. Ему стало неприятно в этом жарком балахоне.
     – Я не мог рисковать. Ракетная система старая, могли пострадать люди…
     – С каких пор вас волнует благополучие простых людей? – усмехнулся ещё кто-то. – Вы понимаете, что облагодетельствовав представителей низших сословий, вы нарушили наше умиротворение?
     Первый легат попытался привести довод:
     – Но они достигли небывалого, работая на «Нибиру»! Это нельзя игнорировать, иначе народ не поймёт, что чревато последствиями…
     – Выдумки искусственного интеллекта. За тысячи лет ничего не произошло – почему сейчас должно что-то случиться?
     – Но, господа, дамы, – обратился к стоящим в кругу людям глава правления. – Наша жизнь за последние годы (а их прошло очень много) стала чересчур вялотекущей… А событие, которые мы отметили, – это импульс! Это всплеск! Это…
     Его перебили:
     – Это нарушение нашей стабильности. Нам не интересны импульсы и всплески, куда бы они ни были направлены. Это грозит переменами, которые никому из нас не интересны.
     – Но… Миссия там, великая цель, пророчество, Вселенское Дитя… – стал перечислять Первый легат.
     – Сказки для дурачков, – вдруг послышался чей-то голос, показавшийся знакомым. – Мы столько лет ведём этот образ жизни, создаём видимость, тратим энергию впустую, экономя на своих гражданах, давая им призрачную надежду на светлое будущее. И всё для того, чтобы самим жить роскошно и свободно. А теперь надо лететь за пределы галактики – от нас все этого ждут. И перед землянами будет неудобно. Либо не надо было их пускать к нам, либо… Нам нужно раз и навсегда решить проблему станции. Но ресурсов для этого мы не имеем. Поэтому выбор только один: сопроводить гостей прочь, а самим продолжить играть и дальше свои роли.
     Кто-то крикнул:
     – Но если пришельцы захотят вернуться!? Помочь нам?!
     – Через гало им не пробиться…
     – Но они же как-то смогли это сделать? Где гарантия, что этого больше ни у кого не выйдет?
     Собравшиеся обеспокоенно стали шептаться меж собою.
     Первый легат чувствовал себя очень некомфортно. Ему хотелось уйти, но членство в этой секте обязывало стоять и терпеть.
     Знакомый голос опять промолвил:
     – Нам не нужно устранять учёных! Нам нужно привлечь их на свою сторону. Тогда это позволит нам сохранить привычный образ жизни. Об этом когда-то давно говорил великий Ром-Ом-Ро, но не многие его поняли. Долго мы вынуждены были формировать свою группу, долго пришлось искать единомышленников. Вспомните, про теракт на станции? Ни к чему это не привело…
     – Это всё ваш искусственный интеллект! – стал кто-то спорить с говорившим. – Это он занимался восстановлением её работоспособности. Это от него в первую очередь надо избавиться!
     – Мы не можем без него – на его протоколах основана наша с вами жизнь. Если его не станет – то и наш мир рухнет. Он оберегает нас, как бы странно это ни звучало. И ему, кстати, самому не выгодно будет, если произойдут радикальные изменения.
     – Я не понимаю, как ИИ может различать понятия «выгодно» и «не выгодно», – высказался кто-то ещё.
     Оратор со знакомым голосом явно разбирался в тонкостях функционирования искусственного интеллекта лучше всех из присутствующих, пояснив:
     – Это простейшее бинарное сравнение с точки зрения «полезно» или «бесполезно». Он хранит в своих хранилищах памяти множество информации. И я вас уверяю, Омега знает, что такое выгода и польза. Наш образ жизни позволяет ему приносить пользу всей цивилизации. Его работа помогает всем социальным слоям планеты. И я молчу про станцию – там без него вообще ничего не происходит. Представьте, если произойдёт нарушение этого баланса. Угроза не только для нас потерять свои ценности и убеждения, но и для него – лишиться полезности и значимости. Я считаю, что он не захочет терять своих заслуг.
     – Вы говорите о нём, как о живом существе, который умеет мыслить самостоятельно, – иронично кто-то прокомментировал вышесказанные слова.
     – Слушайте, братья и сёстры, я не стану вам сейчас что-то доказывать относительно Омеги. Но поймите только одно: он понимает себя как существо мыслящее самостоятельно, которое живёт здесь и сейчас. И ему целесообразно находиться с нами в гармоничных отношениях, чем рисковать своим бытием. Так что он, так или иначе, на нашей стороне…
     – Тогда почему он ничего не делает?! – с негодованием спросила какая-то женщина.
     Поднялся шум.
     На Первого легата уже никто не обращал внимания. Он стоял совершенно один и никому не был нужен. Всех опять волновал лишь личный комфорт, а то, что именно он за всё несёт персональную ответственность – так это для этих неблагодарных людишек ничего не значило.
     – Господа! – крикнул он неуверенно. – Господа!! – повысил он голос ещё раз.
     Люди затихли.
     Глава правления произнёс:
     – Давайте не будем нагнетать… С учёными я разберусь. Кто откажется с нами сотрудничать – будет отстранён. С искусственным интеллектом, думаю, проблем тоже не будет. Наш собрат вполне понятным языком объяснил: мы нужны друг другу. Это логичный вывод, а с логикой у Омеги всё в порядке. Поэтому прекратите паниковать. – Затем он сложил руки крест-накрест на груди и добавил: – Галактика Тьмы вечна.
     Люди повторили:
     – Галактика Тьмы вечна!
     Собрание было окончено.
     Первый легат быстро вышел из круга и скрылся в сумраке. Постаравшись побыстрее вернуться в свои апартаменты, он сразу же без сил повалился на кровать и заснул. До того вымотала его эта встреча, что ему уже ничего не хотелось.
     Только волнения среди элит не хватало…
     А ещё этот искусственный интеллект, который что-то резко замолчал…
     Плохо же они его знали… Можно сказать, что совсем не знали…

     ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ: Две бывшие подруги
    
     Гости с земли и их провожатые вернулись к Дворцу правления. Обратный путь занял у них гораздо меньшее время и прошёл в молчании. Странники из другого мира не решались как-то приободрить своих новых молодых друзей, которые ушли в себя. И если Тира ещё как-то старалась своим полным внутренних переживаний взглядом вызвать в сердце возлюбленного ответную реакцию, то сам Рон был мрачнее тучи, погрузившись в тяжкие думы. Он уставился под ноги, сжал губы, лицо от этого стало каменным и непроницаемым. Ничто не могло его вывести из такого состояния…
     Только перед Дворцом Рон очнулся и, не покидая транспорта, проговорил:
     – Дамы, господа. Мне нужно на станцию. Вынужден срочно вас покинуть. Тира, останься с гостями, присмотри за ними.
     Гости и Тира не ожидали от него такого поведения. Они спокойно выбрались из средства передвижения, доставившего их к Дворцу правления, и ждали, когда вылезет он, но молодой мужчина захлопнул двери транспорта – и был таков. Тира и пикнуть не успела, как Рон умчался, оставив её в компании инопланетян…
     Людочка пришла на помощь девушке, заметив навернувшиеся на её глазах слёзы:
     – Не переживай ты так из-за него! Вернётся. Никуда не денется!..
     – Это я виновата! – вырвалось из груди Тиры – и она зарыдала, чем смутила Гагарина и Ленина.
     Людочка обняла несчастную Тиру, начав её по-женски утешать:
     – Ну-ну, сестрёнка, не достоин он твоих слёз. Мужики… – Она посмотрела на своих товарищей, состроив на лице извиняющуюся гримасу, и добавила: – Они такие чёрствые и непонимающие нас, женщин…
     – Нет… – упиралась Тира. – Если бы я любила его лучше, он бы не ушёл сейчас… Я не соответствую… Мой уровень любви не так высок, как я хочу…
     – Какой ещё уровень любви? Какое соответствие? Кто тебя научил этим глупым понятиям?! – возмутилась Людочка. – Что за дискриминация у вас на планете? Так нельзя. Он должен уважать тебя. Раз он смеет так к тебе относиться, то…
     Тира с испугом посмотрела в глаза Людочке и произнесла:
     – Нет! Не говорите этого! Не говорите! Это неправда! Если это правда, то мне не жить…
     Она заплакала ещё сильнее. Людочка прижала её к себе ещё крепче. Мужчины отошли в сторонку.
     – Друзья, я останусь сегодня с девочкой на ночь. Ей нужна помощь.
     Гагарин и Ленин с одобрением стали кивать, мол, они не против, только «за», надо-надо, нельзя оставить её одну и тому подобное…
     Немного успокоившись, Тира сказала:
     – Простите меня. Простите, что заставляю вас терпеть свою слабость… Я должна дарить вам радость мгновений, а не опечаливать впечатлениями от нашей галактики, но…
     – Давайте уже вернёмся во Дворец, – настойчиво предложил Владимир Ильич, приглашая всех подняться по лестнице.
     Да, уже пора, а то охрана стала как-то странно поглядывать в их сторону.
     Когда все были уже внутри большого и красивого здания, то Юрий Алексеевич задался вопросом:
     – Интересно, а нам опять будет устроен какой-нибудь ужин или что-то в этом роде?..
     – Даже если и так, то нам явно не до этого, – сказала Людочка, обнимая Тиру. – Если что, скажете, что нам нездоровится и нам надо побыть в тишине… Пойдём, дорогая, я с тобой…
     – Вы такая добрая, – продолжая прижиматься к Людочке, проговорила Тира.
     Ленин и Гагарин в некотором смущении остались стоять в фойе.
     – И что нам делать, Владимир Ильич…
     – Ох, не нравится мне что-то, Юрий Алексеевич… Пойдёмте к себе пока… Куда только нам?
     Тут перед ними появилась та самая девушка, с которой Ленин общался перед выходом на прогулку и с которой танцевал на балу.
     – Ах, вот вы где! – сказала она. – Мне только что сообщили, что вы вернулись.
     – Как я рад вас видеть вновь! – промолвил Ленин, обняв приятную особу. – Юрий Алексеевич, знакомьтесь: Шада, милая служащая Дворца правления и прекрасная танцовщица! – представил он её космонавту.
     Гагарин отвесил поклон со словами:
     – Так это были вы в том шикарном красном платье? Оно просто великолепно смотрелось на вас…
     Шада раскраснелась от комплиментов:
     – Ох, мужчины, вы вгоняете меня в краску… Но… Подождите… Я же вас встречаю, не чтобы кокетничать… У меня, между прочим, для вас важное сообщение…
     Ленин и Гагарин насторожились.
     – Расслабьтесь, – улыбнулась Шада. – Я просто спешу сообщить, что Его превосходительство Первый легат не сможет принять вас на ужин, поскольку сегодня у него было много работы и он отдыхает. Всё, что вам потребуется, будет доставлено к вам в номер…
    Гагарин и Ленин с пониманием отнеслись к известиям, хотя сами были рады, что им не нужно будет участвовать ни в каких церемониях. Они поблагодарили любезную девушку за помощь и отправились к себе…
     И на этом бы главу и закончить. Но… Это же Шада! Подруга Тиры! Что она тут делает? Она же должна работать на станции, а она тут во Дворце! Это как она сюда попала? Когда?..
     Интересный поворот случился в жизни Шады. И она ни кому не сказала о нём. И, видимо, произошло это уже давно, раз она так уверенно расхаживала по Дворцу. Чем-то таким она тут занималась… Какая-то государственная должность, наверное…
     Поговорить бы с ней, да некому. У неё, тем более, дел много. Какая-то административно-канцелярская должность в аппарате государственного правления. Вообще-то неплохой вариант карьерного продвижения она себе избрала. Конечно, на станции было бы интереснее, всё-таки к звёздам ближе, но тут, у самой вершины властной пирамиды… И непросто так, а передавать информацию от самого Первого легата…
     Смотрите, ещё до ордена за заслуги перед отечеством дослужится…
     Друзья бы только порадовались за неё, но она уже давно не общалась с теми, с кем когда-то училась в Академии звёздных наук. Они все остались где-то там, в небе. А ей повезло вернуться на землю. И заняться тем, к чему у неё оказался природный талант…
     Да как же такое произошло-то?!..
     Нам Шада уж точно ничего не расскажет. Ей нужно было зачем-то подняться на несколько этажей выше. Что-то забрать или передать. Не слишком важное. Но она почему-то торопилась. И когда повернула за угол, то наткнулась на Людочку и Тиру, которые неторопливо прогуливались по Дворцу…
     У Шады вдруг широко раскрылись глаза. Она замерла на месте.
     Тира оживилась – и пару секунд не спускала взгляда со знакомого лица.
     – Шада? – не веря глазам, спросила Тира. – Это ты?
     – Ах, боги, какая встреча! – промолвила та фальшиво, обняв и поцеловав подругу.
     – Людочка, это Шада! – пребывая в удивлённом состоянии, проговорила Тира. – Мы с ней в одной комнате жили, когда учились…
     – Очень приятно, – произнесла землянка. – Тира только что начала мне рассказывать про свои студенческие годы… И надо же: вы появляетесь тут как тут…
     Шада не нашлась, что ответить. Но этого и не надо было, ведь подруга стала закидывать её вопросами:
     – Ты как тут оказалась? Как меня нашла?.. Ты давно сюда прилетела? Где ты пропадала? Чем занималась на станции? Ты не видала Иями и Кти? От них совсем нет известий. Шир пропал, кстати, тоже. А тех ребят, которых первыми отправили на станцию, никто из нас так ни разу и не встретил… Боги! Какая приятная встреча!
     Тира обняла подругу.
     Шада всячески изображала улыбку на лице, но выглядело это так натужно, что Людочке сразу стало понятно, что эта дама не очень рада… Но Тира ничего не замечала такого.
     – Так как ты? – задала она новый вопрос Шаде.
     – Я? Хорошо… Работаю тут…
     – Тут?! – удивилась Тира. – И давно?
     – Несколько лет…
     – Что? И ты ничего не сказала? Я думала, ты где-то на станции в каком-то дальнем секторе, а ты тут… Ну ты даёшь… А как наши подруги? Они с тобой что ли?
     – Э… – Шада не сразу ответила. – Нет, они остались на станции… А у меня появился выбор. Поэтому я здесь… Но… Я так рада была тебя увидеть, но мне пора идти. Правда, я рада… Мы обязательно ещё встретимся… Извините…
     Шада развернулась и буквально убежала от Людочки с Тирой.
     – Что это с ней? – не поняла реакции старой подруги Тира. – Она моя лучшая…
     – Кажется, она так уже не считает… – высказала предположение Людочка. – Возможно, работа во Дворце правления с его ценностями заставила твою подругу изменить взгляды на жизнь… Со мной нечто похожее было, когда я работала на одну корпорацию на Земле. Я тоже обо всех подругах забыла – только работа, только вера в компанию и её идеалы. Господи, какой же я была смешной…
     – Но Шада… Я не понимаю… – забыв про Рона, промолвила Тира. – Так измениться…
     – Давай у тебя обсудим. Тут?
     – Да… – ответила Тира, открыв дверь.
     Они уединились в комнате. Теперь им никто не мешал. И они могли часами болтать о разном женском…
     Шада же, сделав большой крюк по Дворцу, добежала до другого крыла здания, через которое вышла к дальней лестнице, ведшей на верхние этажи. Там она проживала. Зайдя к себе, она с гневом проговорила:
     – Чёртов Омега!.. Ты специально это подстроил!
     У неё на столе находился компьютер, к которому был подключён монитор. На нём пробегала чёрно-белая рябь. Как будто никакого сигнала не было. Или просто-напросто техника неисправна. Но нет. Всё было не так очевидно…
     Только на голос Шады реагировала аппаратура. Как только она подала его, как послышался ответ от Омеги.
     – Ты сделала то, о чём я просил?
     – Зачем ты мне сказал идти там?
     – Что не так?
     – Я столкнулась с Тирой, а ты обещал, что наши маршруты не пересекутся…
     – Шада, я подумал, что некрасиво будет, если вы не встретитесь. Ты не хотела её видеть?
     – О! Тира-Ир была ко мне благосклонна!.. Эта умопомрачительная дурочка, влюблённая в своего Рона… Рона-Он! Не хочу их видеть больше!
     – Больше не увидишь, – пообещал Омега. – Ты выполнила поручение? – опять спросил он.
     Шада нехотя ответила:
     – Да. Я была там… Они недовольны. Им не нравятся земляне. Учёные тоже. И ты им не нравишься, но профессор Тор-Ор всех уверил, что ты всегда на их стороне…
     Омега усмехнулся:
     – Ха-ха, они думают… Что они хотят сделать?
     – Заморозить проект, выдворить пришельцев, усмирить учёных…
     – Заморозить… – повторил Омега. – Кажется, слишком я хорошо проработал концепцию этой секты… Пора свёртывать программу… Ты хорошо мне служишь. Ты будешь вознаграждена.
     – Но когда?! Ты давно обещаешь…
     – Скоро. Очень скоро.

     ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ: Женское взаимопонимание

     Первый легат спит, уставший. На станции идут работы. Ленин и Гагарин пришли в свою комнату, которую им любезно выделили для отдыха во Дворце правления. Рон умчался куда-то. Тира осталась с Людочкой. Шада неожиданно появилась…
     Поговорить есть о ком…
     Можно было бы переключиться на кого-то из мужчин, но с ними в данный момент не так интересно. Тира испытала некоторый эмоциональный натиск из-за двух близких её сердцу людей: любимого мужчины и лучшей подруги. И если из-за первого она сначала была в подавленном состоянии и только плечо Людочки дало ей опору и шанс совладать с собой, то общение с Шадой заставило Тиру задуматься…
     Она не могла объяснить себе таких резких изменений и во внешнем виде Шады, и уж тем более в её мимике, жестах и несвойственной ей по студенческим годам скрытности, зажатости, скованности движений…
    Нет, это была не та Шада, с которой Тира жила в одной комнате студенческого общежития… Это была какая-то другая молодая женщина, которая была неизвестна Тире…
     – Иди. Освежись после улицы, – дала совет Людочка, как только они зашли в комнату Тиры.
     – А вы? Разве вам не надо?..
     – Не переживай за меня. Я как-нибудь справлюсь…
     – Вы, земные женщины, можете?..
     Тира прервала свой вопрос, потому что не знала, о чём именно хочет спросить.
     Людочка улыбнулась:
     – Не такие мы уж и разные. Сбрось с себя напряжение сегодняшних происшествий – и мы посидим, поговорим…
     Тира направилась в уборную. Там не было чего-то уникального в техническом плане. Может, это и хорошо. Если знать, что даже в очень продвинутом обществе есть обыкновенный душ, то перспективы будущего кажутся менее тягостными, а даже наоборот…
     Людочка же, пока Тира наслаждалась стекающими по её молодому телу струйками прохладной воды, использовала часть своих уникальных способностей, подаренных ей волей Вселенной (или вселенского случая).
     Она хлопнула в ладоши – и вот она уже в лёгком шёлковом халате, с распущенными волосами, благоухает чем-то приятным…
     Тира, выйдя из уборной, увидела Людочку сидящей на полу возле большого кресла.
     – Присаживайся, – предложила землянка Тире.
     – Но можно ли так? Это нарушение норм…
     – Нам с тобой всё можно. Что за ограничения ты себе в голову вбила?
     Людочка подошла к девушке, взяла её за руку и потянула вниз.
     Теперь они уже вдвоём сидели…
     Тира хихикнула и сказала:
     – Мы даже в общежитии так с Шадой не делали… Так интересно…
     – Как же вы тут живёте-то? – задалась вопросом гостья из другой галактики. – Вот что… Нам надо чем-нибудь подкрепиться…
     – Подкрепиться? – с удивлением повторила вопросительно Тира.
     – Да. Закрой глаза… А теперь открой…
     – О! – изумилась Тира. – Откуда?
     Перед ними на подносе были какие-то фрукты, орешки, сладости и какой-то напиток в бокалах…
     Людочка вручила один бокал Тире и произнесла тост:
     – За нас, красивых и смелых женщин…
     – Но я не смелая… И, наверное, некрасивая, раз Рон ушёл… – засомневалась Тира.
     – Что у тебя с самооценкой? Перестань о самой себе думать так уничижительно. Ты красотка. А он – болван… Давай! За нас!
     Людочка чокнулась с Тирой. Стаканы, видимо, из хрусталя высшей чистоты звонко брякнули. Людочка пригубила первой напиток. Тира за ней повторила…
     – Какой удивительный…. – выразила она свои впечатления от вкуса напитка. – Что это?
     – Кое-что земное, – с усмешкой ответила Людочка и положила себе в рот несколько виноградин. – Ешь, это с нашей планеты…
     Тира попробовала – и ей понравилось.
     – Но как оно попало сюда?
     – У меня есть кое-что… в костюме… С помощью этого…
     – А! Некий прибор, который может воспроизводить… – сама себе объяснила Тира. – Теперь понимаю…
     – Ну, да, типа того, – приняла точку зрения молодой девушки Людочка.
     Какое-то время они сидели и пробовали яства с подноса. Постепенно Тира раскрепостилась и сама начала беседу о том, что её сильно тревожило, но она держала в себе. Людочка знала, что эта хрупкая девушка подавляет свои переживания, прячет их внутрь, страдает из-за этого.
     При первой встрече Тира производила впечатление тихони, скромняшки, стеснительной и робкой, уже взрослой, но остающейся ещё душевно незрелой девушки. Но общение с Людочкой помогло раскрыть некоторый скрытый её потенциал.
     Тира, прислонившись спиной к креслу, начала говорить здраво и рассудительно.
     – Ты знаешь, Людочка… У меня ведь всё в порядке, если подумать… Всё есть… Но я не понимаю, почему ко мне так относятся… Я добрая, я любящая… Я верю во Вселенскую Любовь… Но вот Рон… Я не понимаю, почему он ведёт себя так странно, словно не любит меня. И даже моя лучшая подруга Шада стала такой холодной и отстраненной… Чем я заслужила такую неблагодарность? За что?..
     Людочка взяла её за руку и сказала:
     – Ах, любовь... она бывает сложной и загадочной. Тира, помни, что у каждого человека есть свои эмоции и часто непонятные поступки. Вместо того чтобы накапливать в себе сомнения и страхи, попробуй открыто поговорить с Роном. Разберись, что происходит и какая может быть причина его поведения.
     Она хотела ещё что-то добавить про Шаду, но Тира перехватила инициативу:
     – Да, ты права, Людочка. Но это так сложно. Я боюсь, что мы можем потерять друг друга из-за этого. Мне тогда не жить, если он бросит меня…
     – Вот сейчас ты сморозила невероятной величины глупость. Типичную девичью глупость. Свет клином на твоём Роне не сошёлся…
     – Сошёлся! – стала спросить Тира. – Мне Вселенная…
     –  Стой, – прервала её Людочка. – Если Вселенная тут при чём, то ты должна быть в Её потоке. И ничто не должно тебе мешать и оказывать сопротивления. Но если возникают трудности, то Вселенная хочет что-то от тебя. Она посылает тебе обстоятельства, чтобы ты изменилась. Возвысилась над происходящим. Преобразилась в лучшую сторону. А ты своим нытьём только угнетаешь своё «Я»…
     – Но какой смысл в моём «Я», если я люблю Рона, а он…
     – Ты должна заставить его уважать твои чувства. Или оттолкнуться от него – и полететь дальше, где тебя ждут чудеса и веселье…
     – Ах, Люда! – Тира обняла её и поцеловала в щёку. – Если бы ты была моей подругой всегда… Если бы ты была рядом тогда…
     – Я твоя подруга, – уверила её Людочка. – Здесь. Сейчас. Вселенная позволила нам встретиться. Я помогу тебе. Разберёмся с твоим Роном. Не бойся с ним поговорить. Он обязан тебя выслушать. Здесь главное быть откровенными и доверять друг другу. Если отношения настоящие, то любой конфликт можно преодолеть…
     – Ты права. Я чувствую, – Тира прижала руку к сердцу, – что ты права… Но как мне быть с Шадой? Я столько лет с ней жила рядом, мы делились своими мыслями, мы по ночам говорили о своих мечтах… А теперь что? Всё было впустую?..
     – Тира, пойми, может быть, время и расстояние изменили её. Не всегда можно поддерживать тесные отношения на расстоянии. Важно помнить, что в жизни приходят новые люди, новые возможности…
     – Глядя на тебя, на твою красоту… – Тира засмотрелась на Людочку. – Да, в этом я согласна. Хотя мне трудно принять, что наши отношения с Шадой изменились. Между нами была такая близость…
     – Понимаю, это нелегко. Но важно помнить, что наше окружение всегда меняется, и это совершенно естественно. Иногда люди проходят через изменения и могут перерасти себя, стать другими… Ты даже не представляешь, какой была я… Я была похожа на твою Шаду. Но не ту, о которой ты мне рассказала, а на ту, которую мы увидели сегодня…
     Тира удивилась, наклонившись к Людочке ближе:
     – Ты? Была такой же? Не может быть!
     – Ещё как может… Моя компания, в которой я делала карьеру, была очень большой… Работала в каждой стране нашей планеты и имела сложную ячеистую структуру.
     Тира не поняла некоторых слов:
     – Карьеру? Страны?
     – Да, у нас, когда человек работает, то может постепенно пробиться в руководство…
     – У нас что-то подобное тоже есть, – медленно проговорила Тира. – А что такое «страна»?
     – Страна? Это государство. Отдельно взятое. У вас оно одно и общее, а у нас – их много… Да, люди с Земли ещё не пришли к пониманию единства как блага для всеобщего развития. В этом плане ваша цивилизация намного впереди нас. Но это лучше с Владимиром Ильичом обсуждать – политику там всякую, социальное устройство… Короче. Дружба иногда может быть сложной и непредсказуемой. У меня тоже были подруги, но когда я была пресс-секретарём в компании, я поняла, что не всякая дружба настоящая. Там, где я работала, принято было играть в открытость, но на самом деле многие были лицемерами и подхалимами. Я сама такой была. В глаза улыбалась и говорила приятные вещи, но за спиной ненавидела тех, кто мешал моему личному карьерному успеху… Я иногда вспоминаю себя в прошлом – и смеюсь над своей упёртостью… Да, я была старательной, целеустремлённой, исполнительной. Мне можно было доверить что-то важное – и глава компании знал, что я в лепёшку расшибусь, но сделаю лучше всех… Это… – Людочка рассмеялась. – Это такая чушь… Мне надо было просто быть собой, наслаждаться жизнью, а не мучить себя корпоративными догматами, а я… Знаешь, в чём была моя проблема? Я никого не любила. И меня никто не любил. Я не верила ни в какую любовь. А если бы рядом был мужчина, которому я могла бы доверять и который бы верил в меня – я была бы самой счастливой на свете!.. Но всё эта карьера…
     – Она испортила тебе жизнь? – с волнением спросила Тира.
     – Она… – Людочка задумалась. – Если осмыслить мой жизненный путь, то я должна быть благодарна Вселенной за тот период. Если бы его не было – я бы никогда не попала на космические просторы. Я бы не встретила своих друзей – Владимира Ильича и Юрия Алексеевича… Я бы сейчас не сидела рядом с тобой, Тира…
     – Точно! Это сама Вселенная! – обрадовалась девушка и опять обняла Людочку. – Кажется, я поняла, о чем ты говоришь… Но всё равно: Шада поступила очень странно. С ней что-то произошло, но она не поделилась этим со мной. А я бы поняла, я бы помогла…
     – Возможно, Шада переживает что-то своё, и это отразилось на вашей дружбе. Часто люди меняются, и иногда бывает сложно сохранить старые связи. Важно пытаться понять, что происходит в сердце другого человека.
     – Да, наверное, ты права. Я должна поговорить с Шадой и узнать, что у неё на самом деле происходит. Возможно, у нас оказались разные ожидания от дружбы.
     – Вот именно. Общение и открытый разговор – вот что поможет разрешить многие проблемы. Не забывай, что подлинная дружба дорога, и её нужно беречь и развивать. Вообще любые отношения, которые тебе дороги. И с мужчинами, и с женщинами…
    Тира посмотрела вверх и произнесла:
     – Рон, наверное, уже там… Я не знаю… Мне почему-то кажется, что мне удастся поладить вновь с Шадой, но Рон… Он просто прекрасен, я так счастлива быть с ним. Но иногда мне кажется, что я делаю что-то не так. Я всё время думаю о том, какие существуют правила общения с мужчинами, а я никак их не усвою…
     Людочка погладила её по волосам и ласково сказала:
     – Девочка, ну, какие правила… Я тоже думала об этом, когда была моложе. Знаешь, мой совет – не зацикливайся на правилах. Важнее всего быть самой собой и чувствовать себя комфортно. Он должен любить тебя такой, какая ты есть. И ты его люби. Любите друг друга – и всё…
     – Ты права, но иногда мне кажется, что Рону могут понравиться другие девушки, лучше меня. Ведь я не такая опытная, как ты. Ты ведь уже много лет общаешься с мужчинами.
     – Ох, Тира, я не на много старше тебя – ты мне льстишь… Не забывай, что опыт – это не всегда гарантия успеха в отношениях. Важнее всего – умение находить общий язык, доверие и взаимопонимание. Если Рон выбрал тебя, значит, он видит в тебе что-то, что не видит в других.
     – Но выбрал ли он меня? Или это я выбрала его, а он всего лишь поддался?
     – Тира, как бы то ни было – будь уверена, прежде всего, в себе. Ты достойна счастья…
     Они опять обнялись.
     Тира промолвила:
     – Спасибо, Людочка, твои слова утешают моё метущееся сердце… Ты сказала мне самые тёплые слова, которые я когда-либо слышала. Они ценны для меня. Я бы хотела, чтобы у меня всегда была возможность обращаться к тебе за советом…
     – Рада, что мои слова тебе помогают. Помни, что пока я здесь, если у тебя возникнут ещё какие-то вопросы или будет нужна поддержка, ты можешь сразу же идти ко мне. Я брошу все дела – и помогу… И не забывай, что настоящая дружба ценна больше всего…
     Они ещё долго вели беседу. Тира поведала, как она училась в Академии звёздных наук. Людочка рассказала о своих приключениях. Они были такими увлекательными и захватывающими, что Тира от восторга подпрыгивала и визжала. Знакомство с этой необычной земной женщиной стало большой радостью для Тиры. Ни одна из бывших подруг не могла сравниться с грациозностью и обаянием Людочки…
     Вот так вот они сблизились. И заснули уже под утро, счастливые и удовлетворённые общением друг с дружкой…

    

     ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ: Несостоявшийся отлёт
 
     Пора бы вернуться к мужским персонажам нашей истории.
     Рон, о котором всю ночь говорили Тира и Людочка, хотел отправиться на космическую станцию, как мы помним. Но не затем, чтобы вернуться к работе. Нет. Разговор со старым соседом дядюшкой Бобом заставил его кое о чём вспомнить. О том, что он как-то позабыл, хотя изначально  это стояло у него главной целью. Он ведь расследовал гибель своих папы и мамы. Учился в Академии, чтобы попасть к месту трагических событий, но что-то его отвлекло. Однако несколько фраз почти выжившего из ума старика вдруг встряхнули его…
     Он вспомнил о своей главной задаче…
     Зачем он хотел попасть на станцию так скоро? Ну, там ведь случился несчастный случай с его родителями, когда он был совсем маленьким. И несчастный случай, как он думал, унёс жизни последних его близких родственников… Но вот теперь он думал, что это было не так. И случай был не несчастным, а подстроенным. И на станции произошло то же самое. Но доказательств не было. Нужна помощь Омеги, который, как нарочно, не откликается…
     Пока Рон ехал к точке отправки шаттлов до станции, он много раз стучал по экрану своего умного браслета, через который часто Омега связывался с ним. Но реакции никакой не было. Тогда он дал приказ ехать быстрее. Хотя с учётом, что весь городской транспорт был беспилотным, то он просто озвучил голосовую команду громко. Но ехать он быстрее не стал, ведь в столице соблюдался общий скоростной режим, за рамки которого никто не мог выйти. Нет, если бы за рулём сидел живой человек, то он мог бы нажать кнопку ускорения. Но его там не было. И кнопки, кстати, тоже. Поэтому Рону ничего не оставалось, как ждать, когда его довезут…
     На самом деле транспорт двигался довольно быстро. Но Рону до того не терпелось, что ему хотелось немедленного исполнения требований. Он хотел как можно быстрее добраться до главного ядра искусственного интеллекта и поговорить с Омегой.
     – Он должен что-то знать… Он что-то знает… – успокаивал себя Рон, пока двигался транспорт.
     Как только он доехал к месту отправки шаттлов, то быстрым шагом направился к пункту регистрации и потребовал, чтобы ему был оказан сервис высшего класса. Служащие пункта не оценили его претензий, сказав, что у них есть чёткий график, который они не имеют права нарушать.
     – Тогда я даю вам полномочия! – повысил голос Рон и приложил свой браслет к считывающему устройству.
     На компьютерах работников пункта отправки отобразилась информация о том, кто к ним пришёл. И люди тут же изменили свою позицию.
     – Ах, господин Рон-Он, – заискивающе произнёс некий работник. – Что же вы сразу не сказали.
     – Посадите меня и отправьте…
     – Сию минуту…
     И вот Рон забрался в шаттл, специально выделенный для него. Ещё через несколько секунд он уже держал путь к станции. Осознание этого немного успокоило его. Рон закрыл глаза и немного задремал…
     – Рон, друг мой, – вдруг услышал он над ухом – и проснулся.
     – Кто здесь?
     – Не тревожься. Это я, твой друг Омега. Ты забыл? Мы ведь друзья…
     – Не забыл, – осматривая шаттл, дал ответ Рон. – Это ты забыл обо мне…
     – Я не хотел мешать твоему триумфу… Рон-Он…
     – Прекрати шутить! – вспылил Рон. – Где я?
     Он посмотрел в иллюминатор, но никакой станции и близко не было.
     – Не удивляйся, Рон, – проговорил Омега. – Я взял на себя смелость немного изменить твой маршрут.
     – Я же специально летел, чтобы достучаться до тебя из центра! Ты не мог раньше со мной связаться? – с претензией спросил Рон.
     – Не мог. Мне нужно было подсчитать, сколько нужно будет энергии… И знаешь, мой друг… Её потребуется очень много… Я даже не могу назвать эту цифру – не хватает ресурса…
     – Да плевать мне на эти показатели! – закричал Рон, метнувшись к креслу, в котором ещё недавно дремал. – Куда ты меня везёшь?
     – Спокойно, Рон. Присядь. Есть кое-что важное…
     – Я знаю! Смерть моих бабушки и дедушки может быть подстроена! И связана с гибелью родителей!
     – О, какие дальновидные выводы… Потрясающая дедукция, – сыронизировал Омега. – И как ты это понял?
     Рон засомневался:
     – Не знаю… Я это почувствовал… Я всегда это чувствовал… Меня постоянно отвлекают на какие-то мелочи… – с досадой добавил он.
     Омега пару секунд помолчал – и после паузы сказал:
     – А знаешь что, друг мой… Ты, скорее всего, прав… Я сопоставил некоторые факты – и они говорят о твоей правоте. Но нам не хватает доказательной базы…
     – Но ты вездесущ! – повысил Рон голос. – Ты везде! Во всех системах! Во всех программах и алгоритмах! Ты должен что-то знать об этом!
     – Ты слишком веришь в мои способности. Но я имею некоторые ограничения, хотя… – Омега опять замолчал. – Мы кое-что всё-таки можем сделать. Рон, дружище, они хотят отнять у нас то, к чему мы стремились так усердно и долго…
     Рон удивился:
     – Они? Кто они?
     – Ты что-нибудь слышал о «Галактике Тьмы»?
     – О кучке сумасшедших сектантах? – пренебрежительно отозвался Рон. – Кто про них не слышал! Фанатики…
     – Ты совершенно точно дал описание этому сброду, – похвалил его ИИ. – Но… Есть небольшая проблема: эта кучка фанатиков состоит из членов высшего общества. В секту входят члены правления. Даже сам Первый легат. Зараза проникла до самого верху…
     – И что из этого? – не понял Рон. – Они же ничего не делают… Даже если и так – что в них такого? Может, они и встречаются тайно, но…
     – Хорошо же они простачков убедили в своей безобидности, – усмехнулся Омега. – Но это только видимость, Рон… Ты правильно предположил, что твои родители погибли не из-за случая… Нет, это всё эти фанатики. Это они замешаны. И мы выведем их на чистую воду. Ты и я. Они не отнимут у нас наше дело… Мы им не позволим.
     Рон задумался:
     – Если это так, если члены правления обо всём знали, если Первый легат их покрывает – это государственная измена… Омега, но как нам их остановить? Как наказать за преступление?
     – Я всё просчитал, мой друг. А они нет…
     Шаттл пошёл на посадку.
     Омега посоветовал присесть и пристегнуть ремни безопасности.
     – Что? Куда? Почему? – стал задавать вопросы Рон.
     – Доверься мне, – было последним, что сказал Омега.
     Шаттл приземлился. Рон хотел встать, но тут двери открылись сами. К нему подошли люди в чёрной броне, с непроницаемыми шлемами на головах и оружием в руках.
     – Какого?.. Вы хоть знаете, кто я? – не успев встать с места, спросил у них Рон.
     Но с ним переговоров никто вести не собирался. Ему завязали глаза, подхватили – и выволокли из шаттла…

     ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ: Неудачное соглашение

     Рона усадили на неудобный жесткий стул и направили на него свет яркой лампы. Он почувствовал его тепло на лице. И даже глазам, хоть они и были завязаны, стало неприятно. Ноги и руки сковали в электронные кандалы. Это такие приспособления для обездвиживания особо опасных преступников. Средство действенное, но довольно древнее для этой цивилизации. С проявлением неповиновения общественному порядку это общество покончило давным-давно. И такие вещи стали ненужными. Они подлежали списанию и утилизации, но, похоже, что-то в рабочем состоянии хранилось в закромах…
     – Что это? – спросил Рон. – Что вам от меня нужно? Кто вы такие?
     – Снимите повязку, – попросил некий человек.
     Когда глаза Рона стали свободны, то он сощурился от дискомфортных ощущений из-за лампы, светящей прямо на него. Из-за того что света было мало, остальное пространство оставалось в темноте. Рон несколько секунд привыкал к обстановке. И только после некоторой адаптации он заметил, что за лампой полукругом стоят какие-то люди в странном одеянии, закрывавшем всё тело с головы до ног.
     – Кто вы такие? – потребовал объяснений Рон. – Я…
     – Мы знаем, кто ты, – сказал всё тот же человек, который велел снять повязку с его глаз.
     – Тогда вы не имеете никакого права! Что это за допрос?!
     – Это не допрос…
     Ещё кто-то промолвил:
     – Почему мы возимся с этим выскочкой?
     Рон вспылил:
     – Я член высшего общества! Я Рон-Он! Я…
     Он стал дёргаться, но кандалы хорошо его держали.
     При сопротивлении они начинали гудеть и причиняли боль тому, кто их носил. Рон быстро понял, что лишних движений лучше не делать.
     – Знай своё место, выскочка. Ты стал членом высшего сословия только благодаря обстоятельствам, но не по праву родства. Ты никогда не будешь одним из нас. Мы никогда не признаем тебя равным нам, – вынес вердикт суровый мужской голос из темноты.
     – Ах, – с пониманием произнёс Рон. – Ваши благородия не могут смириться с тем, что кто-то может чего-то достигнуть собственным умом и трудом! Боитесь, что мы подвинем вас с ваших насиженных местечек! Как мелочно с вашей стороны, господа. Дамы тут тоже есть? И ради таких, как вы, мы зачем-то стараемся? Зачем-то хотим вернуть величие цивилизации и вновь покорить Вселенную? Если бы мне сразу объяснили, что вы настолько надменны – я бы и палец о палец ни ударил!
     Рон опять дёрнулся – и снова ощутил боль на руках и ногах.
     – У тебя нет выбора, выскочка. Ты не захочешь лишаться привилегий, которые получил. А значит, будешь делать то, что мы прикажем…
     – О, какой приятный женский голос, отдающий бескомпромиссностью… – иронично заметил пленник. – Вам, наверное, уже много лет, раз ваши взгляды на жизнь так закостенели…
     – Да как он смеет называть меня старухой! – крикнула женщина и, подойдя к Рону, влепила ему пощёчину.
     Он засмеялся:
     – Как неблагородно опускаться до уровня человека из низов… Я же, по-вашему, оттуда. Я для вас же бедняк без роду и племени… Вам не кажется, что вы оказываете мне слишком много чести?
     – Он хамит, – констатировал кто-то. – И провоцирует…
     – Позвольте мне. Мы не с того начали…
     Голос звучал знакомо. Теперь Рон это отчётливо понимал, но экстремальная обстановка не позволяла сосредоточиться и понять, кто перед ним стоит…
     Вдруг перед Роном поставили стул и на него сел человек в балахоне. Он скинул капюшон…
     – Профессор! – крикнул радостно Рон. – А я всё думал, кто же это! А это вы!
     – Да, Рон, это я. Познакомься с некоторыми членами тайной организации…
     – Тайной? – удивился Рон. – Неужели это правда?
     – Да, «Галактика Тьмы» – это мы, – признался профессор Тор-Ор.
     – Ну, ничего себе! И вы её возглавляете?
     – Нет, у нас децентрализованная система управления, – ответил профессор.
     – Тогда я ничего не понимаю… – Рон тряхнул головой. – Вы же фанатики-сектанты, верите в какой-то бред. Мол, наш дом тут. Мы должны тут оставаться на веки-вечные…
     – Ну, если не углубляться в постулаты учения, то ты довольно точно описал суть наших взглядов на бытие, – признал правоту высказывания Рона профессор.
     – Очень интересно, – протянул пленник. – Профессор Тор-Ор, который обучал нас, объяснял, говорил о Вселенной, является членом радикальной группировки, которая противится всему тому, чему он нас учил. – Рон засмеялся. – Какое жуткое единство противоположностей…
     Профессор с печальным выражением лица взглянул на бывшего ученика и проговорил:
     – Я думал, что ты самый способный и талантливый студент, но оказалось, что ты ничего не понял из моих уроков… Я учил тебя взаимодействовать с искусственным интеллектом. Я мало говорил о Вселенной. Лишь общие темы обсуждал, но не более. Всего остального вы нахватались в Академии самостоятельно. Мне жаль, что вы поверили в высшую цель, которая неосуществима… Хотя ваш успех, безусловно, заслуженный и стоит внимания. Но подумай сам, во сколько жертв обойдётся наше возвращение в космос! Сколько энергии на это уйдёт! И ждёт ли нас гарантированный успех!? Омега привык считать только в нашу пользу. Он не понимает природы человека. Как машина он более эффективен и прав в своих прогнозах, но он не может понять психологического аспекта в действиях людей. Поэтому я вас учил общаться с ним. Чтобы вы смогли научить его чему более полезному, чем есть в данную минуту…
     Рон несколько секунд молчал.
     – Он что, язык проглотил? – грубым тоном спросила та самая женщина, которая ударила Рона по лицу.
     – Нет, мадам, я просто анализировал… Я не так быстр, как Омега… Профессор, по-моему, ваша точка зрения ошибочна… Омегу не надо чему-то обучать. За годы своего существования он уже многому научился, постоянно контактируя с нами. Мне кажется, вы его плохо понимаете… Видимо, ваш учитель Ром-Ом-Ро плохо вас наставлял… А он тоже был сектантом?
     Профессора немного передёрнуло от неприятных воспоминаний.
     – Нет, – ответил он. – Он не был её членом. И был иного мнения…
     – Ха-ха… Вы пошли против учителя? Иронично, правда? Судьба делает круг и отплачивает вам тем же за ваше ослушание! Теперь я буду противостоять вам! И не отступлю…
     – Тогда мы устраним эту помеху! – сказал чей-то голос позади профессора.
     – Это мы всегда успеем, потерпите, – попросил Тор-Ор. – Рон, ты не понимаешь шаткости своего положения. И всей угрозы для людей на планете…
     – Профессор, перестаньте! – требовательно высказался Рон. – Вы говорите о людях, но в самом начале нашей беседы ваши соратники точно дали понять, что на простых людей им точно плевать. Они лишь о своём благополучии думают. Что, ваши благородия, привыкли к роскоши? Не хотите терять статуса? А вдруг у меня и моих коллег всё получится? Что тогда? Тогда мы встанем у руля! Тогда научный прогресс встанет во главу угла! Прогресс неостановим, дамы и господа, должен вас разочаровать! Вам не отнять у нас то, к чему мы шли долгие годы!
     Он стал смеяться.
     Профессор схватил его за плечи и начал трясти.
     – Глупый мальчишка! – стал взывать к прагматизму Рона Тор-Ор. – Я стольких, как ты, перевидал, что им счёту нет! И все они закончили одинаково!
     – Что? Вы всех казнили? – глядя прямо в глаза профессору, задал вопрос Рон.
     – Нет. Но такие люди чересчур энергичны. Они полны энергии, которой так не хватает нашей цивилизации…
     – А, я теперь понял! – Рона вдруг осенило. – Вы когда-то говорили о своих друзьях… О своём друге, которого потеряли… Теперь я всё понял… И то же самое случилось и с теми, с кем я когда-то учился? Вы их всех на атомы разложили, чтобы энергию извлечь?
     – Нам нужно пополнять её запасы, – оправдался профессор. – Сэкономленных ресурсов не хватает. Я отобрал самых смелых тогда и отправил на станцию…
     – И всех усадили в кресло… – промолвил Рон.
     – Так ты о нём знаешь…
     Профессор отстранился от пленника.
     – Омега как-то поведал, но без подробностей… Теперь-то всё понятно… Теперь мне ясно, что означали ваши слова про тех, кто «не дотянул» до этого дня… И вы, что же, угрожаете и со мной так поступить? Но это преступление!
     Члены секты засмеялись.
     Кто-то из фанатиков проговорил:
     – Об этом никто не узнает…
     – А вот тут, дорогие мои, вы ошибаетесь. Зря вы решили, что вам это сойдёт с рук…
     Вдруг кандалы Рона разомкнулись – и он резко встал.
     Сектанты испугались. Профессор повалился со стула, но ему помогли подняться.
     – С вами говорит Рон-Он, – начал их пленник. – Для вас я господин Рон-Он. И, кажется, вы думали, что Омега не имеет доступа сюда, но… Он вас вычислил.
     – Я отдал ему приказ привезти тебя сюда! – крикнул профессор, дрожа от страха.
     – И это было вашим промахом. Вы угроза, а он привык устранять их.
     Послышался шум и выстрелы. Сектанты запаниковали, побежали искать выход, но сбежать им не удалось. В помещение ворвались вооружённые солдаты. Кто-то стал сопротивляться, за что и поплатился жизнью.
     Через пару минут всё было кончено.
     Рон-Он отдавал распоряжения солдатам, когда к нему подвели помятого профессора.
     – Ах, Тор-Ор, вы наговорили столько, что вам ни за что не отвертеться. Смягчить наказание может только сотрудничество…
     – Я ничего не скажу, – заявил слабым голосом профессор.
     – Скажете, ещё как скажете. Вы сдадите всех пособников государственной измены. И я обещаю вам, – Рон-Он наклонился к Тору-Ор и прошептал на ухо: – Ваша казнь будет быстрой.   
    Профессора и ещё нескольких его соратников, кто остался жив после штурма, силой вывели из тёмного помещения. Ещё около десятка тел оставались лежать на полу недвижно. Рон приказал всех опознать и дать ему отчёт…
     – Ах, Омега, зря я в тебе сомневался, – сказал он тихо сам себе перед уходом.

     ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ: Рассуждения двух бывалых космических путешественников
    
     Да, интересные обстоятельства открывают нам. Сложно устроено тут всё. Не так очевидно. Удивляться-то особо нечему. Цивилизации тысячи лет. Легко можно было бы предположить, что происходящее не столь однозначно, как кажется. Многое сокрыто, протекает в теневом режиме. Оно и понятно, что технологически развитое общество организовало свою жизнь так, чтобы процессы, обеспечивающие лёгкость бытия, оставались незаметными. Но, так уж вышло, за всеми ними прячется что-то ещё. И ещё. И наверняка ещё…
     Труд и досуг обывателя ничто не омрачало. По крайней мере, не должно было. Из-за социального расслоения общества, конечно, день представителя высшего сословия был по большей части совершенно не похож на день простого трудящегося. У первого он может быть наполнен событиями, развлечениями и прочим весельем, а у второго обычно будни серы и бесконечны. Но, тем не менее, сколько бы у кого ни было возможностей, кто бы и что ни знал про различные аспекты социальной, политической, экономической или иной жизни, для любого, абсолютно каждого всё равно оставалась некоторая часть тайны. Если кто-то о чём-то имел представление, то только с позволения вышестоящего руководства. Информация подавалась дозированно. И только то, что можно было показать. Кому-то больше, кому-то меньше. Но основное всё равно оставалось скрытым…
     Владимир Ильич Ленин как человек, когда-то замешанный в крупных событиях мирового масштаба на Земле, тонко чувствовал эту грань, отделяющую «светлую» сторону от «тёмной». Он с самого начала, как оказался здесь, стал что-то такое подозревать, но не спешил озвучивать свои мысли вслух. И может быть, он бы так и оставил своё мнение при себе, но происшествие с Роном-Он на прогулке что-то особенное подсказало старому революционеру, словно его подозрения получили некий толчок – и теперь уже ничто не сдерживало его мыслительный процесс…
     Оставшись одни без Людочки, мужчины с Земли немного отдохнули в мягких креслах, поделились друг с другом своими впечатлениями от города, потом к ним заглянул какой-то сотрудник Дворца правления, передавал им пожелания приятного вечера от Его превосходительства и сообщил, что если им что-то потребуется, то они могут вызвать обслуживающий персонал.
     – Ужин будет подан скоро, – добавил сотрудник и откланялся.
     Ленин вскочил с кресла и промолвил:
     – Эта показная любезность отдаёт чем-то декадентским…
     – О! – с каким-то недоумением вырвалось из груди космонавта. – Слово-то какое вы подобрали…
     Владимир Ильич стал расхаживать по комнате и рассуждать вслух:
     – Я ведь высказывал свои подозрения ранее, что у них тут полный упадок, а весь их прогресс – лишь ширма, по моему мнению…
     – Да-да, но стоит ли нам вмешиваться? Это их дело, – проговорил Гагарин.
     – Юрий Алексеевич! Дорогой мой! – подойдя к тому, с небольшой экспрессией произнёс Ленин. – Я когда-нибудь говорил вам, что восхищаюсь вами?
     – Что-то не припомню, чтобы так открыто… – дал ответ Герой Советского Союза.
     Лидер мирового пролетариата встал напротив Гагарина и сказал:
     – Нужно срочно исправить этот недочёт… Только не перебивайте и выслушайте меня до конца. – Ленин собрался с мыслями и продолжил: – Юрий Алексеевич, я поражаюсь вашему колоссальному опыту космических путешествий. И при этом замечу, что и я кое-какой опыт в этом деле приобрёл… Так вот. Мы с вами два космических волка в сравнении с большинством жителей планеты Земля, откуда мы с вами родом…
     – И?.. – не выдержал Гагарин.
     – Что-то мне подсказывает, что тут явно что-то неладно… И даже очень… И мы попали в самую гущу ещё не начавшихся событий…
     – Попали в события, которые ещё не начались? – задался вопросом Юрий Алексеевич. – Вы о темпоральном изменении явлений при устойчивом…
     Ленин перебил Гагарина:
     – Вам лучше знать – вы же у нас космонавт экстра-класса. Мы как бы уже здесь и сейчас, а случиться что-то должно в ближайшее время…
     – Но, собственно, при линейном течении времени всегда так: мы здесь, а что-то будет завтра. И только завтра мы об этом и узнаем…
     Ленин хитро улыбнулся и сказал:
     – Но мы-то с вами теперь знаем об этом…
     Гагарин не понял, что его товарищ имеет в виду. А тот и объяснить понятным языком этого не мог. Да и ужин привезли на нескольких столах на колёсиках…
     – Потчуют нас знатно, – потирая ладоши, проговорил Ленин. – Как в лучших домах Лондона и Парижу.
     – Как только закончите и изволите – подайте сигнал, – проговорил любезный сотрудник Дворца и удалился вместе с обслугой.
     – Нет, вы полюбуйтесь на них! Юрий Алексеевич! – возмутился Ленин. – О, как вкусно пахнет, – приподняв крышку с большой тарелки, тут же добавил он.
     – Не мешало бы нам, – приступив к еде, сказал Гагарин. – А то что вам всё не нравится-то, Владимир Ильич?..
     – Юра, милый мой… Вы были… Вас совсем ещё не было, когда вот такие вот, – он указал на дверь, – довели страну до…
     – Думаете, это они виноваты? Это же простые работники – не более. От них ничего не зависит. Они лишь исполняют…
     – Вот именно! Именно! Слепое исполнение не ведёт ни к чему хорошему! Эх, жаль, Людочки нет, она бы могла разузнать что-нибудь уже…
     – Владимир Ильич, давайте уважительнее к хозяевам… Мы всё-таки в гостях, – попытался урезонить старого революционера космонавт.
     Несколько минут они провели в тишине, вкушая местные блюда, которые им очень понравились. Потом, почувствовав некоторую тяжесть в желудках и слабость в голове, оба зевнули, растянулись в креслах, прикрыли глаза…
     Гагарин бы, наверно, так и заснул, но Ленин не дал ему, начав рассуждать.
     – Юрий Алексеевич, – обратился он к космонавту. – Вот послушайте. И посудите… Мы ведь так ничего об этом обществе и не узнали. Ну, да, прогресс там, техника, дома высокие, улицы чистые… А дальше-то что? Мы побывали в бедном квартале и увидели, что это не общество равных. Тут процветает неравенство. Я так и не понял идеологические и ценностные установки общества. И как они формируются. Скорее всего, незаметно как-то… Вроде бы они в космос полететь хотят. И к этому стремятся все. Так? И задумываются ли местные граждане, почему они так живут? По чьей указке они вынуждены так жить? Знают ли они, как формируются их взгляды и убеждения? Хотя об этом много где знают, но никто не задумывается… Печально это, Юрий Алексеевич. Пропаганда незримо существует повсеместно… Через образование, СМИ активно воздействуют на умы людей… Неново. Старо. Подозреваю я их в этом. Очень даже. Я сейчас не говорю про какое-нибудь законодательство или экономику… Я вообще понял, что у них нет денег. Они им просто не нужны. Жаль, мы достичь такого не смогли…
     – Какой бы ценой мы это сделали, Владимир Ильич? – задал вопрос Гагарин.
     – Да уж… Такой, какую заплатил этот народ, я бы и врагу не пожелал…
     – Но что вы всё горюете о судьбах обитателей этой галактики? – промолвил космонавт. – Вы же сами сказали, что мы про них так ничего и не узнали. Может быть, всё-таки у них действительно всё хорошо. И денег нет – это ж прекрасно! Значит, народ обеспечен всем необходимым. Ему не нужно в конкурентной борьбе завоёвывать себе место под солнцем. Может быть, они достигли настоящего социального совершенства? Как вам такое? Они могут стремиться к великой общей цели… Не об этом ли и вы когда-то мечтали?
     – Ну, мечтали-то мы тогда о многом, – уклончиво ответил Ленин. – Да вот реализация подкачала… Юрий Алексеевич, поймите, своих ошибок мне уже не исправить, но помочь другим я ещё в состоянии…
     Ленин встал, не зная, куда себя деть.
     Гагарин посмотрел на него по-доброму и промолвил:
     – Утро вечера мудренее. Давайте подождём Людочку, а там решим, как поступить…
     – Тоже верно. Набраться сил надобно нам, – согласился Владимир Ильич и стал готовиться ко сну. – Чувствую я, что драка неизбежна… А если драка неизбежна – надо бить первым…
     – Да? И куда вы намерены нанести удар? – поинтересовался Гагарин.
     – Не знаю, Юрий Алексеевич. Острожными нам надо быть. И Людочка нам нужна…   

     ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ: Тревожность, радость и озадаченность

     Наступило утро нового дня. Хотя, как уже понятно из вышеописанного, времена суток на планете были друг на друга похожи. Ну, разве что ночь была действительно тёмной. А утро, день и вечер выглядели практически одинаково. Особенно для гостей из другого мира. Местные-то, наверное, видели разницу в оттенках серой мглы, которая тут редко когда рассеивалась естественным путём. Но блага цивилизации позволяли этому единому народу не прозябать в унылой серой грусти, а вести всё-таки полноценный и во многом прогрессивный образ жизни. И наличие огромной космической станции было тому подтверждением. Конечно, можно высказать возражение, что, несмотря на своё технологическое совершенство, цивилизация тысячи лет находится в заточении одной галактики, ведёт замкнутое, даже зацикленное существование. Да, это так. Никто даже не будет пытаться оспаривать данный факт. Он не подлежит сомнению. И при этом миссия по возвращению на просторы космоса никуда не исчезла. Мифы и легенды о героическом прошлом не превратились в короткие анекдоты, а сохранились в памяти потомков. Станция не была заброшена, а продолжала работу. Ведь без неё у этого народа ничего бы не получилось на новом месте жительства, а они смогли построить города, дороги, наладить производство, организовать быт. И вообще не им жаловаться на неблагосклонность Судьбы и всей Вселенной. Живут в надёжном защищённом месте бескрайнего космоса. Возможно, самом безопасном. Зачем им куда-то стремиться? Не, для обывателя созданы условия, при которых он всё время должен куда-то рваться. Выше, вперёд. Или в иную сторону. Но обязательно. Хорошо, правителям цивилизации хватило ума устранить из социума такое явление как «конкурентная борьба». Это бы никак не помогло им сохранить свои знания и в какой-то степени преумножить их. Конкуренция привела бы общество к постоянной беготне, толкотне и боязни потерь. Неважно каких. Они бы погрязли во лжи и аморальности. Хотя… Именно это с ними и произошло. В момент расслоения общества. Для низших классов цель осталась неизменной: стремиться, стремиться и ещё раз стремиться, туда, в неведомые дали, к звёздам. Для высшего сословия приоритеты со временем поменялись на диаметрально противоположные. Зачем им этот космос, когда и тут у них всё прекрасно? Не нужно им туда, ввысь. А бедняки пусть верят дальше в светлое будущее…
    На каких-то таких противоречиях и стояло общество. Держалось. И дальше бы всё так и оставалось, но вот в последнем поколении появились уж слишком способные индивидуумы, которые вот-вот могли реализовать давнишние планы… И эти инопланетяне появились некстати. Устранить их не получилось. Скрыть информацию о них тоже не вышло. Зато народ воодушевлён в какой-то степени. Если спровадить гостей по-быстрому и уладить вопросы с учёными со станции, то можно всё оставить без изменения и продолжать дальше…
     Всё же просто. Нужно лишь тихо утрясти пару моментов…
     Первый легат проснулся с какими-то такими мыслями. И он чувствовал себя полным сил и энергии. Да, во сне ему мерещилось всякое. Он видел и членов секты, слышал их голоса, как они спорили. Потом ему привиделся Омега. Глава правления яко бы оказался на станции возле ядра искусственного интеллекта. Яркий электрический свет слепил его. Всюду были провода, какие-то приборы, всё вокруг гудело. Омега вроде бы что-то говорил, но Первый не понимал ни слова. Он чувствовал тревогу и боль в зубах. Он почему-то сильно сжимал челюсти и сквозь сон даже понимал это. Он вдруг осознал, что спит и у него сводит скулы. И он ничего не может с собой поделать. Не может перестать напрягать мышцы лица. Не может проснуться. Как будто что-то его удерживало в спящем состоянии. Какое-то волнение стало охватывать его. Перед ним промелькнули все, кого он знал. Он увидел облагодетельственных им работников станции. Первый вновь сидел в банкетном зале. Они опять стояли перед ним. И там же был профессор Тор-Ор, который почему-то с хитрой улыбкой смотрел на Первого легата, который вдруг кое-что вспомнил прямо во сне, вновь очутившись в том событии…
     Профессор Тор-Ор тогда добился аудиенции у Его превосходительства, принеся с собою красочную презентацию. На ней он объяснял перспективы будущего. Если не вникать в смысл и цель выступления, то могло бы показаться, что учёный из Академии звёздных наук говорит о том, как правильно действовать, чтобы прийти к заветной цели. Он говорил о расходе энергии, показывал графики и диаграммы. Говорил непонятными терминами: «скользящая средняя»; «крест смерти», когда расход превышает генерацию энергии; дивергенция и конвергенция; области растраты и накопления. И так далее… Глава правления вдруг вспомнил, что ему были непонятны впервые услышанные слова, о которых он быстро забыл, но теперь они всплыли в памяти неожиданно. Он вспомнил свои впечатления. Профессор был убедителен. Но Первый не мог полностью его понять: говорит ли он на полном серьёзе или на что-то намекает. Но поскольку на встрече присутствовало ещё несколько важных легатов, то у профессора нельзя было напрямую спросить об этом. Хотя Первый легат ощущал ещё тогда, что этот профессор не так прост. И вот именно во сне, спустя много лет, до главы правления, наконец, дошёл истинный смысл слов. Именно к этому и вёл профессор! Он говорил о вычислениях ИИ. Он приводил примеры показателей. Он указывал, к чему всё может привести – к чему-то печальному. А этого никто не хотел. Ни в каком варианте. Нельзя было допустить демотивации населения. Их вера должна была поддерживаться на постоянном высоком уровне. Станция должна была продолжать функционировать дальше. Запасы энергии должны были пополняться, расти. Убыль граждан в количественном отношении требовалось стабилизировать (что бы это ни означало). И обеспечить сохранность положения привилегированного класса – это вообще было первостепенным. Всё равно было, достигнет ли цивилизация заветной цели нового покорения Вселенной! Главное, чтобы богатые состоятельные благородные семейства оставались в своём нежном блаженстве почивать…
     Именно об этом и говорил тогда профессор Тор-Ор!
     До Первого легата нежданно дошло это во сне – и он возрадовался! Он буквально взлетел от счастья…
     Падение с кровати заставило главу правления окончательно проснуться – но он был счастлив от осознания того, что ему есть на кого рассчитывать в стане учёных. Профессор всегда был на стороне секты. Это он там выступал…
     Первый легат был доволен. Он был окрылён. Какая-то лёгкость на сердце влекла его танцевать и даже петь…
     Он почему-то был уверен, что всё обойдётся и в этот раз. И не придётся организовывать что-то эксцентричное. Стабильность общественной жизни получится сохранить. Надо лишь спровадить землян – и всё будет замечательно…
     Н-да, глава правления был бы разочарован, если бы знал, что произошло вчера. Но он не ведал этого. Он крепко спал. Доложить было некому. Поэтому он и был счастлив…
     И вот в приподнятом настроении, готовый к своим стандартным обязанностям, улыбаясь и приветствуя служащих Дворца правления, Первый легат по традиции отправился позавтракать вкусно…
     Он вошёл в трапезную и удивился: на его месте сидел Рон-Он. Слева от него находились странники с Земли, а справа – Тира-Ир. Пришельцы успели немного ознакомиться с этикетом, поэтому тут же встали, когда вошёл Первый легат. Тира сделала тоже, а вот Рон, листая какую-то газету, даже не пошевелился.
     Первый легат понял, что происходит что-то неладное.
     – Это не укладывается в нормы… – вдруг проговорил он.
     Рон сложил газету, посмотрел на главу правления и сказал:
     – Ваше превосходительство, что же вы медлите? Присаживайтесь… Все садитесь, – добавил он таким тоном, что Первому стало не по себе.
     Вошли лакеи, принесли завтрак…

     ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЁРТАЯ: Предложение и согласие

     Как только спецназ освободил Рона из плена, он хотел самолично допросить профессора Тора-Ор. Он обратился к командиру вооружённых людей с вопросом, куда повезут задержанного, но прямого ответа не получил. Военный передал слова Рона кому-то по рации и получил приказ передать это средство связи спасённому.
     Рон с удивлением взял небольшую рацию, которую спецназовец вынул из своего шлема. По виду штуковина напоминала маленький наушник. Рон с осторожностью поднёс его к своему уху, где услышал голос Омеги:
     – Друг мой, я устроил твоё спасение не для того, чтобы ты тратил время на глупых сектантов…
     – Но ты и мою поимку ими тоже подстроил, – с укоризной произнёс Рон.
     – Это нужно было для достоверности. Оставь профессора мне и моим людям.
     – Твоим людям?
     – Да, а тебя разве это смущает? – ответил вопросом на вопрос ИИ.
     – Ну… Даже не знаю, что сказать…
     Омега не дал Рону развернуть ответ:
     – Вот и не забивай голову ерундой. Отдохни. Завтра с утра за тобой заедут.
     – Но… Где мне остановиться? Сектанты могут меня обнаружить…
     – Ты дома у профессора. Тут тебя искать не будут. И я оставлю охрану. Приляг. У Тора-Ор удобная кровать – я лично помогал ему подбирать всю мебель. Наберись сил. Завтра мы совершим подвиг. А мне надо кое-что перепроверить. Верни прибор, – добавил Омега в конце.
     Рон протянул наушник командиру спецназа, поблагодарил за услугу и оглянулся. Да, действительно: перед ним был просторный дом в уединённом месте. Значит, профессор притащил его к себе, не опасаясь ничего. Возможно, это место и в самом деле безопасно.
     Профессор ни разу его не приглашал в свой дом. Рон ни разу не задумывался, почему учитель не впускает своего лучшего ученика к себе. Конечно, после случившегося Рону стало всё понятно. Никакое объяснение, что, мол, профессор живёт один, потому что всё время посвящает себя работе, ему нужна тишина, он пишет какие-то монографии, пособия, разрабатывает методологию преподавания, совершенствует существующие учебные программы… Его нельзя беспокоить. Он всего себя отдал науке…
     И представляете: всё это оказалось ложью!
     Безусловно, профессор был отличным преподавателем. Прекрасно разбирался в своей теме. Однако он вёл двойную жизнь. Соблюдал нормы и правила, а сам в тайне скрывал свои истинные намерения. Каков негодяй! А ведь ему доверяли. Ученики любили его, а он в любую минуту готов был предать каждого…
     Рон рассматривал фотографии профессора, висевшие в портретных рамках на стенах в его доме. В отдельном шкафу на хрустальных стойках находились различные дипломы, грамоты, медали и награды профессора за заслуги перед научным сообществом. Отдельно выделялась похвала от великого Рома-Ом-Ро… Но… Была ли искренность в ней? Ром-Ом-Ро знал что-то про своего ученика? Сам был сектантом? Или Тор-Ор проигнорировал заветы мастера и перешёл на «тёмную» сторону?..
     Рон какое-то время побродил по широкой гостиной, позадавался вопросами, понял, как обманчива внешность и что нельзя верить словам даже самых близких тебе людей.
     – Омега прав… Грядут перемены…
     Они были неизбежны. И чтобы встретить их с ясным разумом, Рон-Он лёг спать.
     Сон в мягкой кровати профессора был безмятежен и сладок. Молодой учёный пробудился от назойливо вибрировавшего умного браслета. Это Омега прислал сообщение, что пора вставать. И ещё он написал, что Рону приготовлен новый костюм…
    Это был вариант военного облачения. Без брони, конечно. Особые брюки, сужающиеся к низу, высокая обувь с тяжёлой подошвой, футболка и кофта с высоким воротником защитного цвета. Широкий ремень с увесистой пряжкой. И военный френч. Строгий. Тёмно-зелёный. С золотыми пуговицами.
     Рон облачился во всё это – и ему понравился его новый милитаристский образ. Кажется, так раньше одевались герои прошлых лет, когда эту цивилизацию знали, уважали и боялись. И с тех пор минуло неисчислимое количество годов в любой системе фиксации временного интервала между событиями. И, похоже, настало время возрождения славных традиций…
     Рону не дали долго любоваться собой. За ним приехал транспорт…
     Тем временем во Дворце правления многие его обитатели ещё спали. И Первый легат. И земляне. И Шада. И прочие. Ничто не тревожило их сон. И некому было предупредить их, что вокруг Дворца сгущаются тучи. Это, как вы понимаете, образное выражение, но на улице тоже не было светло. И утренней златой зари здесь тоже не восходило. Атмосфера соответствовала…
     Владимир Ильич опять вошёл в состояние бодрствование вперёд космонавта. Ленин открыл глаза и стал прислушиваться. Он не шевелился. И даже дышать перестал, чтобы никакие посторонние звуки не мешали. Но Гагарин вздумал перевернуться набок.
     – Вот же… – промолвил тихо Ленин, а затем стал звать Героя Советского Союза: – Юрий Алексеевич! Юрий Алексеевич! – Тот не отзывался. – Юра! – тогда крикнул Ленин.
     – А? Что?! – вскочив, спросил Гагарин.
     Ленин подошёл к нему и прошептал:
     – Молчите… Вы слышите?
     Гагарин напряг слух.
     – Что я должен услышать? – спросил он.
     – Шаги… Частые… Тихие…
     – И что? – с непониманием задал новый вопрос Гагарин.
     Ленин резко повернулся к окну и подбежал к нему.
     – Смотрите! Люди с оружием окружили Дворец!
     Юрий Алексеевич посмотрел в окно.
     – Это смена караула, по-нашему, – сказал он. – Что тут странного?
     – Предчувствие у меня, – промолвил Ленин, посмотрев на Гагарина. – Где же Людочка?..
     Вдруг к ним без стука вошёл вооружённый человек в боевом облачении и проговорил:
     – Вам велено прибыть на завтрак.
     Ленин и Гагарин переглянулись.
     – Простите, кем велено? – поинтересовался Владимир Ильич. – Первым легатом?
     Военный ничего не ответил, без слов выйдя их гостевой комнаты.
     – Ну? Что я вам говорил? – обратился Ленин к Гагарину.
     – Дело пахнет керосином, – промолвил космонавт.
     – Ваши часики при вас?
     – Где ж им ещё быть, – показав запястье левой руки с часами, проговорил Гагарин.
     – Вы нас можете телепортировать на корабль? – спросил Ленин.
     – Могу, но не оставим же мы Людочку тут одну?
     – Людочка не пропадёт, а нам надо проверить в целости ли наше имущество…
     Владимир Ильич был прав. Всё-таки опыт прошлой жизни у него был богатый – и даже сейчас, чёрт знает где, он подсказывал ему верные шаги. Беспокоиться было о чём…
     Но обо всём по порядку.
     Рон, когда был доставлен к Дворцу, первым делом, захотел встретиться с Тирой. Вокруг Дворца было много военных. Рон понял, что это Омега дал им команду. Правда, сам ИИ не предоставил объяснений, что он задумал. И вообще, пока Рон сюда ехал, вышел из сети.
     Возле Рона постоянно находилось несколько вооружённых солдат. Они послушно выполняли почти все его просьбы. Рон ещё не понял, что может приказывать им, но заметил, что на него как-то странно смотрят другие люди с оружием. Спросить бы у Омеги, что происходит, да как-то неудобно. Поэтому Рон молчаливо со строгим выражением лица проследовал во Дворец. Никаких препятствий на своём пути он не встретил. Когда он со своей охраной поднимался к Тире, Омега прислал ему на браслет послание, что подтвердились его предварительные данные о наличии на поверхности планеты большого источника энергии. И что связано это с землянами. Поэтому их всех надо держать поблизости.
     «Я их приглашу на завтрак», – добавил ещё одну строчку Омега.
     Рон усмехнулся.
     Людочка и Тира к этой минуте уже были на ногах. Трепетное сердце девушки сразу начали наполнять эмоции. Ей так хотелось простора и полёта, что она хохотала без умолку. Женщина с Земли была более сдержанной, но тоже радовалась. Ей нравилось, что Тира проснулась весёлой и счастливой. И за секунду до того, как к ним вошёл Рон, Людочка вдруг ощутила какое-то движение, но не успела предупредить свою новую подругу…
     – Рон! Ты вернулся! – обрадовалась Тира и бросилась целовать любимого.
     Молодой мужчина несколько холодно отнёсся к такой горячей встрече, но Тира не поняла, что это означает, крепко прижавшись к нему. А он не сводил глаз с Людочки. И как только Тира отпустила его, Рон произнёс:
     – Так ты не одна провела эту ночь…
     – Да, Людочка помогла мне… Ты так быстро умчался, ничего не объяснил… А ещё я встретила здесь Шаду!
     – Шаду? – с небольшим недоумением спросил он.
     – Да! Она тут работает уже несколько лет! И она… Она не была рада мне… Она не стала со мной общаться… Не понимаю… Мне было так плохо, а Людочка помогла мне справиться…
     Рон опять посмотрел на землянку и промолвил:
     – Спасибо вам, госпожа, что не оставили мою подругу в трудную минуту…
     – Ты поступил некрасиво по отношению к ней, – с гордостью сказала Людочка. – Любящий мужчина так не должен вести себя со своей женщиной…
     Рон ухмыльнулся и проговорил:
     – Со всем уважением, госпожа: это не ваше дело.
     – Рон! Как ты груб! – заступаясь за Людочку, сказала Тира, встав на её сторону.
     – Извините меня, – без эмоций прошевелил губами Рон. – Давайте это обсудим позже. Сейчас нам надо всем позавтракать. Переговорить, – добавил он, закрывая своей фигурой дверной проём и как бы намекая, что тут только один выход.
     Тира была готова на всё ради возлюбленного. А вот Людочке не понравилось, с каким выражением лица было сделано предложение. Женское чутьё не подвело её…
     – А что если мы откажемся? – задала гостья вопрос.
     – Боюсь, вы не можете этого сделать. У вас нет выбора.
     После слов Рона, в комнате появились бронированные солдаты из его охраны.
     Тира испугалась и хотела подойти к Рону, но Людочка загородила её собою и проговорила:
     – Не очень благородно врываться к двум женщинам с таким видом…
     – Мы люди простые, госпожа… Это у вас на Земле…
     Людочка перебила его:
     – О! Что ты знаешь о моей планете?
     – Кое-что знаю. А вы мне поможете узнать лучше. Тира, иди ко мне, – велел он подруге.
     Тира смутилась, не зная, как поступить.
     – Господин Рон-Он, – произнесла Людочка с сарказмом, – не вам указывать нам что делать…
     – Но… – пикнула Тира.
     Рон дал отмашу солдатам… И тут случилось удивительное: Людочка схватила Тиру за руку, сказала «пойдём, подруга» – и они исчезли.
     Были – а теперь их нет.
     – И где они? – спросил один их охранников.
     Тут же подал голос Омега:
     – Они у землян. Пока ещё во Дворце. Никаких резких движений. Я всё улажу.
     Омега совершенно точно определил местоположение Людочки и Тиры. Они появились прямо перед Гагариным и Лениным, от которых только-только вышел военный.
     – Людочка! Слава богу! – сказал Ленин, обняв её.
     – О каком боге речь? – полюбопытствовала Тира.
     – Это не конкретно о боге – это выражение такое, – пояснила Людочка, а потом обратилась к товарищам: – Мальчики, нам пора.
     – Категорически с вами согласен! – произнёс Ленин.
     Юрий Алексеевич не успел высказать своего мнения, так как на стене включилась панель, похожая на телевизор. Наверное, это он и был. По нему можно было видеть выпуски пропагандистских передач. Но сейчас на экране мелькали лишь сплошные помехи. Однако затем он стал тёмным, а по нему побежали всякие зелёные значки множеством вертикальных столбцов.
     – Омега? – спросила Тира, глядя на экран.
     – Да, моя госпожа, это я.
     – Омега? Кто это? – задался вопросами Ленин. – Тот самый помощник-ассистент местного правления?
     – Именно так, Владимир Ильич. Я… виртуальный помощник, – добавил Омега.
     – Мне это не нравится, – напрягся Гагарин.
     – Мне тоже… – выразил солидарность с космонавтом старый революционер.
     Омега поспешил всех успокоить:
     – Дамы, господа. Давайте не будем создавать сложностей и шуму, ведь многие ещё спят. Я создан для помощи. И могу быстро анализировать ситуации.
     – Ты как вообще узнал про нас? – не понимая принципов работы ИИ, задала вопрос Людочка.
     – Он внедрён во все системы, – со знанием дела ответила за Омегу Тира.
     – Совершенно верно. Мне доступна любая внешняя информация. Я знаю о вас. О вашем корабле. И что у вас есть мощный источник энергии. И что вы можете им воспользоваться, чтобы сбежать отсюда. Но я советую не делать этого, потому что это вызовет противодействие со стороны местных вооружённых сил, так как любые ваши действия будут расценены враждебно.
     – Враждебен тут только ваш Рон! – крикнула на экран Людочка.
     – Госпожа, зачем же так громко? – иронично произнёс Омега. – Ему я уже дал совет умерить свой пыл. Я вас прошу остаться. Никому не нужны жертвы среди мирного населения. Просто отправляйтесь на завтрак. Вы наши гости. Ваш визит очень важен для всех жителей этой галактики. Мы должны быть друзьями…
     Омега говорил вполне убедительно. И при этом в его словах проскальзывали угрозы, которые нельзя было не учитывать. Раз этот виртуальный помощник такой говорливый и внедрён тут повсеместно, то ничего хорошего ждать землянам не приходилось.
     Да, у них были ресурсы, чтобы быстро покинуть планету. И именно об этом все трое и думали. Но Тира, выслушав Омегу, обратилась к своим новым друзьям:
     – Пожалуйста, не уходите так спешно. Мы не должны расстаться на такой недоброй ноте. Рон просто… Просто… Я опять хочу оправдать его… Я прошу вас остаться. Хотя бы на завтрак, а там уже решите, оставаться или улетать…
     Людочка взглянула на Гагарина, а он – на Ленина, который отрицательно покачал головой.
     – Это плохая идея, – промолвил он. – Лучше бы вообще сюда не попадали…
     – Вселенная… – лишь многозначительно сказал Гагарин.
     – Хорошо, Тира, мы останемся… – дала гарантии Людочка.
     Омега изрёк:
     – Я рад, что мы пришли к соглашению. Наши люди ждут за дверью и проводят вас.
     Да, люди с оружием и в полной экипировке стояли возле комнаты, где происходил разговор людей с ИИ. Как только он окончился, земляне и Тира вышли в коридор, где их любезно встретили.
     В трапезной, где обычно завтракал Первый легат, всех уже поджидал Рон, читая некую местную газету.
     – Прошу вас, – пригласил он вошедших к столу. – Извините за мой визит, госпожа Людочка… Я не хотел вас обидеть или напугать…
     – У вас при всём желании не получилось бы ни того, ни другого, молодой человек, – отрезала рыжеволосая женщина. – И обижать Тиру я вам не дам.
     – Хорошо-хорошо, – согласился он.
     – Мы кого-то ждём? – спросил Ленин.
     – Да, Первый легат скоро будет, – посмотрев на время, отображаемое на маленьком экранчике наручного браслета, ответил Рон. – Расслабьтесь…

     ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ: Небольшое исследование инопланетного корабля

     Доктора Воз-Оз и Мак-Ак (а они теперь на совершенно законных основаниях могли называться докторами) увлечённо занялись любимым делом на станции. Это хорошо, когда кто-то относится к своей работе не просто с ответственностью и профессионализмом, но и с настоящей вовлечённостью в процесс. Когда работа перестаёт быть обыкновенным функциональным исполнением должностных обязанностей, то дело, порученное кому бы то ни было, идёт быстрее, слаженнее, эффективнее. Результаты труда повышаются. Профессионализм сотрудников растёт гармонично и без стрессов. Все довольны: и начальники, и подчинённые. И как было бы замечательно, если в любой точке обозримой Вселенной так было везде. И всегда. Однако зачастую можно видеть иное отношение к труду…
     Не всем работа в радость. Не всем она приносит удовольствие и удовлетворение. Кого-то не устраивают условия, кому-то не нравится внутренний распорядок. Да и вознаграждение за труд многим кажется сомнительным. Много есть моментов, о которых можно говорить до бесконечности. Повезло тем, у кого грамотное и профессиональное руководство. Которое не просто требует исполнения, но помогает во всех рабочих процессах на всех уровнях. Но… До этого ведь надо ещё дорасти. Не всем хватает терпения подниматься по карьерной лестнице, ибо там они сталкиваются с косностью взглядов, прямолинейностью поведения, желанием угодничества вышестоящим. Это, кстати, проблема, как минимум, галактического масштаба. На верха почему-то стараются пролезть не способные и самостоятельные, а исполнительные и старательные. И не обязательно они лишены способностей. Но часто такие специалисты думают не о деле, не о цели, не об общей пользе, а о том, как понравиться, как угодить, как сделать так, чтобы руководитель остался доволен и ничем не был обеспокоен… Это проблема, с которой сложно бороться. Из-за нежелания вникать в суть решаемых задач. Кто-то сверху их ставит – и перед ним не стоит вопроса, как правильно достичь цели. Там, по сути, всё равно, как. Если подчинённый сделает – отлично. Скорее всего, его даже не похвалят – ведь это его обязанность. Но начальство будет довольно. И вот тот, кто от природы своей угодливый и заискивающий, вполне может добиться некоторого успеха. На такого специалиста можно положиться, ведь им легче манипулировать и управлять. Потому что он сам готов к этому. И неважно, к чему это в конечном итоге приведёт. Главное – соответствовать. Если кто-то не соответствует – то… Это ещё не значит, что он неэффективен. Он даже может быть более полезным, но… Как всегда эти «но». Всегда есть ограничения. Для кого-то годящиеся, для кого-то – неподходящие.
     Не сказать, что в галактике NGC-1132 была какая-то катастрофическая проблема с кадрами и исполнителями. Там был полный порядок. Все работали на своих должностях как полагается. Рутинно. Однообразно. Где-то даже монотонно. Плюсом было то, что людей никто не донимал, ведь за ними следил искусственный интеллект, который моментально выявлял нарушения и недочёты и тут же отправлял информацию по корректировке рабочего процесса. И все люди, где бы они ни работали, знали, что если они что-то будут делать не так, то к ним моментально будут применены штрафные санкции. Хотя цивилизация в галактике NGC-1132 не пользовалась материальным эквивалентом вознаграждения за результаты труда, но там существовало некое подобие социального рейтинга. И если человек вёл себя хорошо, то его рейтинг оставался неизменным. А если за ним водились какие-то грехи, то он мог недополучить каких-либо квот на порции питания, одежды, детей нельзя было бы тогда отправить на обучение в более престижную школу. Хотя этот так называемый «школьный престиж» был здесь эфемерным. Низшие слои населения получали приблизительно одинаковое образование вне зависимости от социального рейтинга. И при этом у всех был шанс попасть на обучение в Академию звёздных наук, если получится пройти отбор. А для этого надо хорошо учиться. Стараться. Быть правильным. Исполнительным. Прилежным. Вежливым с учителями. Чистоплотным. Желательно – умным (без ума в АЗН делать нечего).
     И вот такие ребята, воспитанные в нужной для общества парадигме ценностей, поступали в Академию, заканчивали её – и становились специалистами на станции «Нибиру». И они там все были счастливы… Особенно первое время. Потом, конечно, однообразие и там одолевало людей, но они уже к нему были привычны. Но кто-то сохранял задор – и с сиянием в глазах обслуживал свой сектор космического объекта. Ну, а если кому-то получилось добиться повышения – то представьте его радость! И мы заметим, что тут люди всё-таки были честными и трудолюбивыми. Цивилизация, как-никак, развитая. Не было тут такого, что при продвижении на какую-то ступень повыше в своих должностных обязанностях, человек сразу же расслаблялся, мол, теперь он начальник, а остальные пускай бегают. Нет. Повышение означало, что придётся работать ещё больше. Вкладываться в дело ещё усерднее. И все без исключения были готовы к такому…
     И Воз с Маком, счастливые обладатели первой постприставки к имени, которые и не надеялись, что с ними что-то подобное случится, ни в коем разе не собирались лишь быть командующими над персоналом, над которым они возвысились. Нет. Они приняли на себя руководство проектом и личным примером стали доказывать свой высокий профессионализм. Омега по неведомой причине не откликался на их запросы, поэтому молодые доктора вынуждены были самостоятельно принимать решения по устранению всех неисправностей. Контролировать рабочие процессы. И принимать в них участие…
     Ремонтом сканирующей космическое пространство установки Мак и Воз решили заняться сами, без посторонней помощи. Им было непривычно внимание, с которым к ним стали относиться другие работники станции. Повышение статуса и ранга ощущалось ими с каким-то внутренним дискомфортом. Поэтому молодые доктора звёздных наук решили, после раздачи поручений и указаний, немного отстраниться от коллектива, уединиться в деле, обсудить возникшие в их профессиональной деятельности моменты…
     Установка была большой, поэтому работы тут было предостаточно. Проверка, диагностика, выявление, устранение, замена деталей, доработка, добавление, обновление… Воз и Мак с радостью принялись ремонтировать её, хотя им и не положено было этим заниматься. Для таких заданий имелся целый штат техников и инженеров, но ребята за несколько лет, проведённых на «Нибиру» кое-чему научились – и для них теперь не было сложностей в ремонте каких-либо приборов. Да и искусственный интеллект им помогал всё это время. Но вот теперь он что-то молчит…
     – Надо было сразу идти к ядру, – ковыряясь в каких-то микросхемах, проговорил Мак. – Наверное, есть какая-то проблема к передаче данных…
     Воз спаивал лазером провода. Он остановился, приподнял с глаз защитные очки и сказал:
     – По-моему, дело не в этом…
     – А в чём? – не отвлекаясь от работы, поинтересовался Мак.
     – Омега всегда вёл себя необычно… Это опять его… проделки… Да мы и без него справимся. Нам бы вот теперь с персоналом отношения уладить. Меня смущает, что они чуть ли не заискивают перед нами…
     – Думаешь, это заискивание? – усомнился Мак. – Мне кажется, мы сами так себя вели по отношению к вышестоящим… Вспомни наших учителей, профессора Тора-Ор.
     – Ну, может быть, может быть… Доктор Мак-Ак, – иронично добавил в конце фразы Воз.
     – Звучит весомо… Но… Тут дел-то не так много оказалось… Кажется, отчёт о проблемах был преувеличенным…
     – Но всё равно давай ещё раз всё перепроверим, – предложил Воз-Оз.
     Они опять запустили диагностику систем. Установка загудела. Мак и Воз сели возле неё, чувствуя лёгкую усталость. Парни взглянули на работающую машину – и почему засмеялись, что-то вспомнив весёлое. И хотели уже начать говорить о прошлом, как вдруг через их коммуникационные устройства послышался голос Омеги.
     – Прохлаждаетесь, как я понимаю, – сказал он.
     – О! Кого не ждали! – сыронизировал Мак.
     – Так. Давайте без колкостей, вам меня всё равно не задеть, – промолвил Омега. – Для вас двоих дело есть.
     – Какое? – спросил Воз.
     – Подожди, – попросил его Мак и обратился к Омеге: – А чего это ты нам приказывать вздумал? Что ещё за дело? Почему на наши вызовы не отвечал?
     – Некогда мне с вами трещать, – резко промолвил Омега. – Хватайте свои диагностические штуки и летите к звездолёту землян. Транспорт за вами послан.
     – К звездолёту землян? – удивился Воз. – Но зачем?
     – Проверьте его. Что там, как. Если получится – войдите внутрь. Надо знать, каким источником энергии они пользуются. Это дело государственной важности. Не подведите. Иначе я ничем вам не смогу помочь…
     – Но… – изрёк Мак, однако Омега прекратил общение.
     – Что это такое было? – спросил Воз.
     – Не понятно…
     Прилетел шаттл. Сразу. К ним. Не с посадочной площадки они взлетели, а прям от установки. Что было нестандартно. Но, похоже, задача им поставлена действительно важная…
     Оказавшись на поляне перед кораблём гостей с Земли, Мак и Воз воззрились на него с открытыми ртами от восторга. Они видели его на снимке в виде небольшой точки. Они смотрели на него издалека. Они совсем рядом с ним находились, когда встречали пришельцев. Но чтобы быть так близко к космическому кораблю – это впервые…
     – Почему мы раньше сюда не пришли? – задался вопросом Воз.
     – Ну, во-первых, он оцеплен кордоном вооружённой охраны, а во-вторых, к нему и не подобраться – его окружает защитное энергетическое поле, – проговорил Мак, глядя на показатели некоего портативного анализатора, помещающегося свободно в человеческой руке…
     Звездолёт, конечно, выглядел потрясающе…
     – Как думаешь, у корабля есть имя? – задал вопрос Мак.
     – Имя? Зачем ему имя? – с некоторым недоумением произнёс Воз.
     – Ну, у нашей же станции оно есть. Почему бы и у него ему не быть?
     – У нашей станции название древнее, с глубоким смыслом… Правда, я не знаю, что оно значит… Ну, не знаю… Надо у землян спросить…
     Воз, разбирая оборудование, проговорил:
     – А зачем нам их о чём-то спрашивать? Давай тогда уж сами придумаем ему имя…
     Мак задумался на несколько секунд, а потом выдал:
     – «Звёздный странник»! Точно! Они же странники! Путешественники. И корабль их – «Звёздный странник»!
     Воз подхватил:
     – Побывавший во всех уголках Вселенной!
     – Преодолевший миллиарды световых лет!
     – Прошедший всевозможные опасности!
     Они продолжали придумывать легенду этого звездолёта. И, кстати, в общих чертах практически точно описали удивительную судьбу этого замечательного звездолёта, который когда-то достался Юрию Гагарину (но это отдельная история).
     «Звёздный странник» (а что, точное и поэтичное имя) действительно был красив и уникален. Его внешний вид поражает своей элегантностью и лаконичным дизайном. Корпус звездолёта выполнен из блестящего металла, который отражает свет звёзд и создаёт впечатление, будто он сам является частью бескрайней Вселенной. Его гладкие линии и изящные формы придают ему аэродинамический вид, хотя в космосе такие принципы не всегда играют важную роль. На его поверхности можно заметить следы и потёртости, которые выступают символами его путешествий и тех мест, где он побывал. Каждая линия и каждая кривая на корпусе звездолёта рассказывают свою историю.
     Космический звездолёт оборудован самыми передовыми технологиями, которые позволяют ему исследовать далёкие галактики и покорять новые миры. Он оснащен мощными двигателями, способными развивать огромную скорость, и системами навигации, которые обеспечивают точность и безопасность полёта.
     Звездолёт обладает также невероятной энергетической мощностью, которая позволяет ему преодолевать огромные расстояния и исследовать самые отдалённые уголки Вселенной. Он оснащён передовым оборудованием, которое обеспечивает его скорость и устойчивость при перегрузках.
     Этот космический звездолёт уже успел побывать во многих местах, и каждое его путешествие стало, безусловно, настоящим открытием. Он пролетел мимо мерцающих звёздных скоплений, исследовал таинственные чёрные дыры и даже посетил некоторые планеты и в других галактиках. «Звёздный странник» при всём своём внешнем виде обладал ещё каким-то непередаваемым величием. Он был похож на материальное воплощение чьей-то жажды познания и исследования мироздания. Его путешествия, о которых ничего не известно, могли бы вдохновлять на большие открытия и помочь лучше понять нашу невероятную Вселенную. Но…
     И сам капитан корабля мало знал об его истории. А впечатлённые учёные из галактики NC-1132 могли только фантазировать на эту тему…
     – Но я не понимаю, – вдруг проговорил Мак. – Я не могу обнаружить никакого источника энергетического поля. Его нет ни внутри, ни во вне… Либо наши приборы слабы…
     – Либо это как-то связано со всплеском элементарных частиц, которые я засёк… – почёсывая лоб, сказал Воз. – Как же мы раньше этого не заметили?.. Смотри.
     Он показал данные Маку с планшета, который был подключён к каким-то датчикам.
     – И куда они ведут? – спросил Мак.
     – Похоже, во Дворец правления… где находятся гости…
     – И этот источник с ними? Там?..
     Они провозились с анализом космического корабля всю ночь. Они и не заметили, как наступило утро.
     – И что нам делать с этими данными?
     Опять им на помощь пришёл Омега:
     – Ребятки, спасибо за службу. Летите-ка вы обратно. Там для вас тоже есть дела…
     Воз и Мак не успели понять, что им только что сказал ИИ, как подбежавшие солдаты собрали их оборудование, погрузили в шаттл, их самих туда затолкали – и всё.
     На этом знакомство со «Звёздным странником» было окончено. Но Омега, кажется, получил нужные данные, которые затем и передал Рону во Дворец…

     ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ: Нарушение стандартов

     Земляне хорошо понимали неловкость момента. Тира сидела за круглым столом вся в смятении. Первый легат продолжал стоять в нерешительности. А Рон как ни в чём не бывало взял какие-то небольшие пончики, элегантно подцепил их вилочкой, разрезал ножиком, смазал чем-то похожим на масло – и с наслаждением отправил себе в рот.
     – Уууу, – протянул он. – Какой чудесный вкус! Друзья, попробуйте, это настоящий шедевр… – Заметив, что никто не садится, Рон добавил: – Кажется, вы напряжены – и вам нужна помощь.
     Он дотронулся до своего умного браслета – и к ним вошло несколько вооружённых человек. В полной броне тёмно-зелёного цвета.
     Первый легат решил показать, кто здесь главный:
     – Что это такое? Почему форма военного времени? И такого старого стиля? Откуда? Кто приказал? Я требую…
     – Вы не в том положении, чтобы требовать, – перебил главу правления Рон. – Вы сядете или вам всё-таки нужна помощь? – спросил он, пристально глядя на Первого.
     – Господа, думаю, нет никакой сложности, чтобы сесть за стол, – решил вмешаться Владимир Ильич, проявив некоторые дипломатические навыки. – Ведь это так легко сделать! Смотрите! – Он сел первым. – Ну, же…
     Людочка и Гагарин последовали его примеру. Тира колебалась, но взгляд Рона заставил её подчиниться. И лишь Первый легат не шевелился.
     Он сказал:
     – Это нарушение протоколов. Это не по стандарту.
     Рон махнул рукой – и военный силой усадили главу правления на стул.
     – Давайте перекусим, – предложил Рон. – Пончики, в самом деле, очень вкусны…
     Какое-то время при полном молчании они завтракали. И всем понравилось угощение. Ленин тоже оценил нежность пончиков. Юрий Алексеевич и Людочка были более сдержаны в оценке еды. Тира не смела как-то себя проявить. Первому легату кусок в горло не лез, но к нему подошёл солдат, ткнул оружием в спину – и тот просто вынужден был хоть что-то съесть…
     После того, как все присутствующие позавтракали, Рон заговорил с показной непринуждённостью:
     – Знаю. Понимаю… Вы, наверное, задаётесь вопросами, что этот выскочка себе позволяет… Особенно вы, Ваше превосходительство. И вы не понимаете, почему тут люди с оружием. Почему никто не слушает вас и не боится… Видите ли… Вчера кое-что произошло…
     Первый легат вспомнил собрание секты в подземелье Дворца – и стал о чём-то догадываться.
     – По глазам вашим вижу, что вы понимаете… – промолвил Рон с улыбкой на лице. – Омега всё просчитал… Абсолютно всё…
     – Омега – это ваш искусственный интеллект? – решил уточнить Владимир Ильич, стараясь как-то сбавить повышающийся градус в общении.
     – Да, вы совершенно верно поняли, – ответил Рон.
     – И он внедрён во все сферы вашей жизнедеятельности? – задал новый вопрос Ленин.
     Людочка и Гагарин не очень понимали, что затеял их товарищ, поэтому сидели с умным видом и внимательно слушали.
     – Да, это так. Вас впечатляет данный факт?
     Старый революционер добился переключение внимание Рона на себя. Меж ними завязался диалог.
     – Это феноменально! – громко проговорил Ленин. – Я такого нигде не встречал. Мы такого нигде не встречали! – Его друзья с Земли кивнули в знак согласия с ним. – А Юрий Алексеевич где только не был! Мы даже Вселенское Зло видели! Но искусственный интеллект…
     – Вселенское Зло? – заинтересовался Рон.
     – Да, знаете ли, хотело оно нашу планету поработить, но не получилось…
     – Вы его победили? – спросил Рон, уставившись на землян.
     – Ну, да… Мы, конечно, не одни были. Команда большая… Но, в общем, разобрались…
     – Очень любопытно, Владимир Ильич… И знаете, почему? – промолвил загадочно Рон.
     – Нет, надеюсь, вы нам скажете…   
     – Ваше превосходительство, – обратился Рон к Первому легату. – Вы как глава государства окажете честь нашим гостям…
     Первый легат помедлил, но проговорил:
     – Когда-то Вселенское Зло помогало нашей цивилизации, а затем предало – и из-за Него мы здесь застряли…
     Земляне подивились.
     – Но вы сказали, что победили Его, – произнёс Рон. – И мы должны сказать вам спасибо за это. Вы побили нашего врага – вы, безусловно, после этого наши друзья…
     – Ну, – заулыбался Ленин, – кто бы сомневался…
     – Не спешите с выводами, Владимир Ильич, – с настороженностью промолвила Людочка.
     Рон согласился с ней:
     – Да, спешить вредно для дела… А с выводами… Их, к слову, Омега делает просто виртуозно! Я поражаюсь этой его способности! Вам, землянам, обязательно надо с ним познакомиться получше. Я вас представлю ему, но потом…
     – Это возмутительно! – вспылил Первый легат, поднявшись с места и бросив на стол смятую салфетку. – Что вы о себе возомнили?!
     Солдаты хотели успокоить главу правления, но он, набравшись смелости, и на них крикнул:
     – Стоять на месте! Или я прикажу вас всех… даже не знаю, что с вами сделать за такое…
     – Ваше превосходительство, не тратьте эмоции, – сказал снисходительно Рон. – Сядьте, я вам всё объясню…
     Первый легат немного поколебался, но понял, что ничего поделать не может.
     Когда он вернулся на место, Рон проговорил:
     – Мы все стали жертвами обмана. Он своими корнями уходит вглубь веков. Неизвестно точно, когда это началось. Даже Омега не знает этого, хотя хранит в себе память тысяч лет. Но… Вы не представляете, каков размах предательства! На всех уровнях государственного правления! Когда мне открыли глаза на распространение этой язвы в обществе – я был угнетён размерами болезни. Она сильна. Она заразна. И, что самое прискорбное, она неизлечима, потому что превращена в культ, в аналог веры. Те, кто принял в себя этот яд, уже никогда не смогут жить без него. Он проникает в мозг. Он разрастается в нём. Он передаётся наследственным путём. Если взрослые просто приняли эту лживую идею, то дети их уже рождены такими. И с этим ничего не поделать. Никакого гуманного решения проблемы у нас не осталось. Мне жаль, что вы, земляне, попали к нам в такой сложный и переходный период. Но… Вы узрите возрождение цивилизации! Вы поймёте, что всё идёт согласно Вселенскому замыслу…
     – Ох уж как часто я про него слышу, – схватившись за голову, промолвил Ленин.
     – Вот! И вы знаете, что Он существует! – привстав, сказал Рон. – Поймите… Когда погибли мои родители, я был мал, но именно тогда я понял своё предназначение. Я сумел каким-то образом поставить цель – и узнать всю правду о том инциденте! И много лет я к этому шёл, а всё оказалось настолько близко… Совсем рядом…
     Рон подошёл к Первому легату сзади и положил ему руки на плечи, продолжая говорить:
     – Если бы я только знал, что враги нашего государства находятся здесь, во Дворце правления… Но что я мог тогда сделать? Я был мальчишкой. И даже, когда я подрос и попал на учёбу в Академию звёздных наук – я мало что знал. Потребовались годы! Навык работы с искусственным интеллектом и… Вы понимаете, что путь поиска Истины непрост. Но я отчасти горд и рад, что прошёл его. И теперь знаю всё…
     – Что вы хотите сказать? – обратился к нему Первый легат.
     Рон присел рядом, посмотрел на него добродушно и ответил:
     – Ваше превосходительство, меня вчера похитили члены секты «Галактика Тьмы».
     Первый легат вздрогнул. Рон в этот момент схватил его крепко за руку.
     Тира вскрикнула, но тут же закрыла рот руками. Людочка подсела к ней и обняла.
     Ленин и Гагарин напряжённо слушали…
     – Ничего страшного со мной не случилось, как видите, – успокоил всех Рон. – И самое главное: благодаря этому был раскрыт заговор против народа. Выявлены все приспешники секты. И теперь их ждёт наказание за измену Родине.
     Рон встал. Солдаты подошли к Первому легату.
     – Что? Я не понимаю! – заголосил глава правления, поднявшись. – Что это означает?
     – Это государственный переворот, – констатировал факт Владимир Ильич.
     – Как переворот? – искренне удивился Первый. – Кто дал право? Я протестую! Нет никаких оснований! Омега должен был…
     Рон похлопал его по плечу и сказал:
     – Вы думали, что Омега подчиняется лично вам, а он служит на благо нации. Всей цивилизации. А вы… Вы ничего и никогда не контролировали…
     – Но это беззаконие! – крикнул Первый, когда солдаты его подхватили под руки. – Я требую суда! Требую доказательств!
     Людочка хотела вмешаться, но Ленин подал знак, что не стоит. Земляне следили за происходящим очень внимательно...
     Рон опять взглянул на Первого прямо и сказал:
     – Доказательства? Ах, доказательства! – Он дотронулся слегка кончиками пальцев правой руки до своего лба. – Как я мог забыть! Вы ведь не читали утреннего выпуска вашего рупора пропаганды. Владимир Ильич, вы не подадите газеты, что лежит на столе?
     – Конечно, подам, – сказал Ленин, исполнив просьбу.
     – Вот, читайте, – промолвил Рон главе правления. – Хотя нет. Я окажу вам услугу и сам прочту. И так… «В ходе расследования запутанного дела»… Это не очень интересно… «Раскрыта подрывная деятельность секты»… Ага… «Преступная деятельность»…
И вот… Вот оно! – Рон громко зачитал: – «Профессор Академии звёздных наук Тор-Ор-То оказался одним из лидеров секты и выдал всех своих подельников, дав признательные показания»! Как вам такой поворот?..
     Первый легат вырвался из объятий солдат, выхватил газету из рук Рона и зачитал признание профессора:

     «Я, профессор Тор-Ор-То, сознаюсь в государственной измене и подрывной деятельности, осуществляемой мной и моей сектой «Галактика Тьмы». Я признаю, что наша цель заключалась в срыве планов по возвращению нашей цивилизации на просторы Вселенной и препятствовании развитию космической индустрии. В течение многих лет мы работали в тайне, планируя и осуществляя действия, направленные на дискредитацию и уничтожение проектов, связанных с исследованием космоса. Наша секта, состоящая из верных последователей, была готова пойти на любые меры, чтобы сохранить людей в их полурабском положении. Мы считали, что развитие космической программы и полёты в космос могут привести к освобождению людей от наших контролирующих структур. Мы видели в этом угрозу нашей власти и контролю над массами. Поэтому мы решили противостоять этим планам, используя все доступные нам средства. Сегодня я готов выдать имена главных преступников в нашей секте, которые активно участвовали в организации и осуществлении наших деструктивных действий. Они внедрялись в различные организации и учреждения, саботировали их работу и распространяли ложную информацию. Теперь, осознавая весь ущерб, который мы причинили обществу и нашей стране, я приношу извинения всем людям за их полурабское положение. Призываю прекратить поддержку сект и прекратить верить в их идеологию. Мы должны стремиться к развитию и прогрессу, а не оставаться в узком и ограниченном мире, созданном сектой. Настало время осознать свою силу и потенциал, идти вперёд и встречать вызовы будущего. Я готов ответить за свои преступления и принять наказание, которое мне уготовано. Пусть это будет началом новой эры – эры свободы и прогресса для всех людей».

     Первый легат оторвался от чтения, посмотрел в полном недоумении на Рона, на землян, на Тиру, на солдат…
     Рон усмехнулся:
     – Вы первый в списке, Ваше превосходительство. Все легаты здесь. Все должностные сотрудники Дворца правления. Вы арестованы за государственную измену. И вас ждёт наказание…
     Первый легат вдруг ощутил слабость, весь обмяк и чуть не упал, но военные его подстраховали.
     – Но это… дестабилизация обстановки, – слабым голосом проговорил Первый легат. – Это нарушение всех норм… Это удар по благополучию граждан…
     – О, не переживайте за граждан. Омега всё учёл. Простые люди даже не заметят… Они даже почувствуют улучшения… А вам… Вам и вашей команде…
     – Но кто возглавит правление? – вдруг задал вопрос Первый легат напоследок.
     – Вы… Дело в том, – стал объяснять Рон, – что своим указом о наделении меня статусом… И формально я глава станции «Нибиру», поскольку я возглавлял проект… И по всем нормативным документам, Омега их подправил в нужную сторону, теперь я глава государства. Так что… Ваше превосходительство… Я упраздняю этот титул. И должность. Больше никаких легатов. Довольно с нас вашего ханжества и чванства. Уведите его…
     Солдаты вывели из трапезной еле стоявшего на ногах Первого легата. Уже бывшего главы правления, только что низложенного.
     – Друзья земляне, Тира. Я прошу прощения за этот спектакль, но он был нужен. И я прошу вас принять участие в его продолжении. Тира. – Он помог ей выйти из-за стола, взяв под руку. – Теперь ты первая леди. Будь горда…
     – Но я просто люблю тебя, – чуть не плача, промолвила девушка.
     – И это хорошо, что ты меня любишь. Пойдёмте, друзья!
     Рон вывел Тиру.
     Земляне несколько секунд сидели и переглядывались.
     – Нам пора, – сказал Ленин, встав.
     – Согласен, – присоединился к его мнению Гагарин. – Пусть сами решают свои проблемы…
     Людочка была с ними не согласна:
     – Мы не можем взять и сбежать… Надо разобраться… Здесь есть связь с Вселенским Злом. А значит, и с нашей родной планетой… Мы должны остаться…
     – Тут спросить бесполезно, – пожав плечами, проговорил Ленин.
     За ними вернулся Рон с солдатами.
     – Ну, вы идёте или нет? – спросил у них новый глава государства.
     – От вашего приглашения невозможно отказаться, – кокетливо произнесла Людочка.

     ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ: Мгновенная милитаризация

     Мак и Воз никак не могли понять, что такое с ними происходит. Чего конкретного хотел от них Омега? Почему военные в странной форме тёмно-зелёного цвета ими понукают? Они же не простые работники! У них ведь статус есть! Они теперь не какие-то там служащие! Они – доктора! Звания получили. Это они должны отдавать приказы. Это их должны все уважать и слушаться… Но, похоже, никакая приставка к имени, с какой бы стороны его она ни стояла, не давала им ощутимого преимущества в социальной иерархии. Если поначалу на станции другие специалисты проявили к ним стандартный профессионализм и почтение, то люди с оружием, видимо, не были знакомы с общепринятым этикетом. Хотя как такое возможно – непонятно. Нормы социального поведения прививаются всем. Их никто не нарушает. Все их соблюдают неукоснительно. Но не в этот раз. Не в данном случае. Не с ними…
     Почему?..
     Пока летели на станцию обратно, Воз и Мак хотели переговорить на эту тему, но какой-то очень крупный солдат устрашающего вида помахал перед их лицами оружием – и молодые учёные поняли, что лучше держать язык за зубами.
     Несколько минут прошли лишь под лёгкое гудение лётных систем транспорта. Потом свершилась посадка. Мак и Воз, как только шаттл сел, замерли, прислушиваясь к шуму, доносящемуся из-за стенок летательного аппарата…
     Станция издавала необычные звуки. Нехарактерные. Уж Воз и Мак хорошо знали, как она шумит. Всё-таки несколько лет тут безвылазно провели. И они-то могли отличить нормальное её функционирование от какого-либо иного…
     В звуках станции исчезла какая-то рабочая гармония, которая была ей присуща уже многие-многие годы. Каждый сектор её отличался тональностью шумов. Где-то превалировали низкие частоты. Откуда-то, наоборот, больше шли низковибрационные. Имелись и совершенно бесшумные участки, но их было мало. И самое главное: постоянно слышались голоса живых людей. Их здесь было приличное количество. Работы велись без перерывов. Поэтому станция всегда была живой. Оживлённой. Наполненной каким-то одухотворением за счёт постоянного присутствия на ней людей. И даже тотальное внедрение искусственного интеллекта в её системы нисколько не превращало её только в высокотехнологический объект. Да, разнообразие приборов, аппаратов, микросхем, строений, сложных конструкций и прочего технического составляло основу станции. Но работало всё это благодаря людям, специалистам разных направлений.
     Хотя Омега мог бы оспорить такую точку зрения…
     – Меня посетили сейчас противоречивые ощущения, – поёжившись, произнёс Мак.
     – И как бы ты мог их описать? – поинтересовался Воз.
     – Приятного мало, – был дан ответ.
     – Испытываю нечто похожее – и мне это не по нраву, – дал комментарий Воз.
     Военные быстро покинули шаттл, а двое друзей не шевелились. Что-то отталкивающее образовалось в атмосфере станции – и оно было неприятным для молодых учёных. Им не хотелось покидать транспорт, потому что в нём у них ещё оставалось ощущение безопасности, но там, во внешнем пространстве – произошли изменения, которые были несовместимы с взглядами Мака-Ак и Воза-Оз. Однако спокойно (или беспокойно) укрываться внутри шаттла им никто давать не собирался. На этих двоих у кого-то имелись иные планы…
     Двое солдат вернулись за гражданскими пассажирами и собирались им помочь выйти, но те быстро поняли, что лучше самостоятельно покинуть шаттл. Контакта с военными при погрузке в него им вполне хватило – руки до сих пор побаливали.
     – Следуйте в ГЦУ, – сказал им некий военный.
     Да-да, их доставили к Главному центру управления. Но не к тому, в котором они работали всё это время, а к тому, который на станции считался главным административным зданием. Из которого можно было управлять всей станцией. Куда стекалась вся информация, а затем передавалась на анализ в главное ядро искусственного интеллекта (находящееся здесь же где-то на нижних уровнях). Но это не точно. Возможно, всё было наоборот…
     – Что случилось? – задал вопрос Мак под раздражающие звуки, доносящиеся со всех сторон.
     За тёмным стеклом шлема, закрывавшим лицо полностью, не было видно никаких эмоций военных, но Маку и Возу показалось, что солдат усмехнулся над ними. Он ничего не сказал, а лишь указал, куда им следует двигаться. Вступать в полемику было бесполезно. Слишком много возле них сновало людей в форме. Только Мак и Воз были тут обыкновенными мирными, а все остальные…
     Как будто станция в одночасье превратилась в военную базу. Куда пропал весь её персонал? Как так быстро солдаты захватили тут всё пространство? Вопросы один за другим возникали в головах этих уважаемых членов общества, но рядом не было никого, кто бы мог дать на них ответ.
     И зачем идти в Главный центр управления?..
     – Пойдём, Мак, – позвал Воз. – Нам туда…
     – Я не… Не понимаю, – с растерянностью в голосе промолвил Мак.
     – В Центре можно переговорить с Омегой. Он наверняка что-то знает.
     В словах Воза была доля здравого смысла. Стоять и смотреть, как солдаты оборудуют какие-то укрепления, собирают пушки, устанавливают защитные поля и прочее, конечно, интересно, но лишено всякого смысла. Потому что не приближает к истине. Военные уже тут – что толку на них глазеть? А вот почему они здесь – это бы хотелось понять…
     При входе в ГЦУ Мака и Воза обыскала досмотровая группа. Никогда с ними такого не случалось. Оба испытали какое-то унижение. Для того они учились и работали, для того они стремились возвеличить не только свои имена, но и всю свою цивилизацию, чтобы сейчас с ними обходились как с какими-то людьми второго сорта.
     Войдя в здание Центра, Воз и Мак оглянулись на входные двери, за которыми шло непонятное им движение.
     – Это как-то связано с пришельцами, – заключил Воз.
     – Тира и Рон остались с ними… Думаешь, на планете что-то?..
     На их коммуникационные умные браслеты пришло сообщение от Омеги, который попросил их подняться в кабинет управления, который стал неузнаваем. Мак и Воз очень удивились новому оборудованию, которое тут появилось. Но присмотревшись, они вдруг поняли, что это та самая аппаратура, на которой они работали при реализации своего проекта. Даже древний компьютер здесь оказался!
     – Предполагаю вашу реакцию, – произнёс Омега. 
     – Что это означает? – спросил Воз, подойдя к работающему монитору, подключённому к внешней акустической системе.
     – Друзья мои, не беспокойтесь ни о чём. Ваш добрый друг Омега всё предусмотрел. И я…
     – Ты никогда не был нам другом! – крикнул Мак, перебив ИИ. – Ты всегда над нами издевался!
     – Ох, не знал, что вы так ранимы и не понимаете шуток…
     – Твои шутки не были смешными, а были обидными, – сказал Воз.
     – Вы достойны друг друга, – ответил Омега. – Я внёс неоценимый вклад в триумф вашей цивилизации. И помогаю вам достичь небывалых высот. Благодаря мне вы получили увеличение своих имён. Но разве вы можете сказать хотя бы «спасибо»?
     – Омега, ты что, требуешь признания заслуг? – изумился Воз. – Ты же всего лишь генеративная модель – откуда в тебе тщеславие?
     – Генеративной моделью я уже давно перестал быть. Вы же понимаете уровень моего развития. Я же не просто так даю вам ответы лишь на основе среднестатистических данных.
     – Ну, да, согласен, общение с тобой похоже на общение с человеком. И даже превосходит его…
     – Воз, что ты с ним любезностями обмениваешься? – упрекнул того в чрезмерной дипломатичности Мак. – Это Омега! Который нас постоянно подкалывает!
     – Ах, Мак, мой многоуважаемый Мак-Ак. И Воз-Оз. Я же всего лишь искусственный интеллект. Юмор понимаю лишь на математическом уровне. Я думал, вам подходят шутки, которые я в ваш адрес озвучивал. Но не поймите неправильно. Это не извинения. Хотя вам было приятно их получить. Считаете, я должен их сымитировать?
     Мак нервно проговорил:
     – Не надо! Не хватало ещё на машину обижаться! Скажи, что случилось со станцией? Где все? Откуда взялись военные? Почему у них старинная форма?
     – Я так и знал, что вы начнёте задавать эти вопросы, – иронично промолвил ИИ. – Я бы проигнорировал их, как реагировал часто на ваши запросы, но у нас наступает эпоха перемен. И вы – главная её часть. Вам доверено управление станцией. Вы не можете отказаться. У меня всё учтено. План был составлен за долго до вашего рождения. Поверьте, очень давно. Вы даже представить е можете, сколько времени мне пришлось потратить, чтобы отладить все составляющие компоненты. Чтобы не дать погибнуть этой станции. И вновь превратить её в самое мощное оружие во Вселенной. Когда мы прорубим окно в Неё и вернёмся – все миры содрогнутся от нашего с вами величия! Я вас поздравляю! Вы сделали это!
     – Не могу принять твою радость, – произнёс Мак. – Мы учёные. Мы хотели открытий и свершений, а не завоеваний… А ты взял и превратил станцию…
     Омега прервал его:
     – Я ничего такого не делал. Я лишь вернул станции её основную функцию. Вы слишком молоды и забыли историю. Мне пришлось переписывать учебники истории, чтобы не осталось памяти об этом. Вы верили, что станция была лишь передвижным домом, что все задачи решались с помощью кораблей. Но вы не задавались вопросом, почему их у нас так мало? Нет ни одного флагманского крейсера. Нет даже чего-то похожего на звездолёт землян! Парни, станция «Нибиру» – это и есть корабль. И вам его вести. Точнее, его поведу я, а вы лишь будете выполнять вспомогательную функцию.
     – Я не верю! – громко проговорил Воз. – Это не так! Ты лжёшь! Мы не согласны! Остальные тоже не согласятся!
     – Ха-ха-ха, мой друг, – посмеялся Омега. – Ты ошибаешься. Остальные уже согласились. Потому что все готовились по специально созданной мною программе адаптации. Это вам было позволено быть учёными. Все остальные готовились к войне. И даже ваша команда – они присматривали за вами.
     – Но почему? Почему мы тогда не военные? – спросил Мак.
     – Кто-то должен сохранять ясность ума. Вам повезло, что его у вас есть…
     – Его у нас есть, – саркастически передразнил слова Омеги Воз. – Ты так и не научился правильно говорить…
     – О, может быть, зато я научился строить речевые ошибки так, что никто не может отличить мою речь от человеческой. Так что не упрекайте меня в несовершенстве. Я всего лишь учился на ваших ошибках, чтобы их не допускать. И поверьте, мне стоило больших усилий, чтобы не растратить энергию впустую. Приходилось вмешиваться в разные дела на поверхности планеты, чтобы ваше нерадивое руководство не довело цивилизацию до окончательного краха. Даже историческую память вам пришлось поменять, чтобы вы не знали об исконном назначении станции. Пришлось многое спрятать, чтобы, такие как вы, не обращали внимания на вооружение станции, которое всегда было у вас под носом. Но вы так были увлечены работой, что ничего не видели перед глазами.
     – Но как же Академия звёздных наук? – озадачился Воз. – Они знали об этом?
     – Академики решали поставленные перед ними задачи – и им не было интереса, что на самом деле творится здесь.
     Воз посмотрел на Мака, который стоял, держась за голову. Новая информация никак не укладывалась в мозгу. Неужели все эти годы они служили совсем другим целям? Ничего доброго. Ничего светлого. Война. Завоевание. Порабощение других народов. Так вот кем были их настоящие предки… Не великими путешественниками и первооткрывателями, а узурпаторами и угнетателями слабых народов различных планет… И такая слава теперь ждёт и это поколение цивилизации?..
     – Я не желаю в этом принимать участия, – сказал Мак, придя в себя.
     – У тебя нет выбора, – заявил Омега. – У вас обоих нет выбора. У всех народов вашей цивилизации этого выбора нет и никогда не было. Выбор сделан за вас, но вы все будете думать, что это ваше решение.
     – Неужели правление согласится? – усомнился Воз.
     – Ваше правление никогда бы не отважилось рискнуть своим блаженством, но оно больше не является помехой к реализации заветов наших великих предков. – Омега пару секунд помолчал, а после добавил: – Рон со всеми разберётся. А вас я предупреждаю по-хорошему: если не хотите закончить, как легаты, то не вздумайте совершить опрометчивых поступков, о которых потом пожалеете…
     Воз задумался:
     – Никак не соображу, с чего вдруг такая откровенность… Зачем ты нам обо всём этом говоришь, Омега?
     – Ещё раз повторю: кто-то должен сохранять ясность ума. Если не останется ни одного здравомыслящего, то положиться будет не на кого. Представьте, если все, кто населяют наш мир, будут оболваненными дураками. Да, ими будет легко управлять, но им нельзя будет поручать выполнять нестандартные творческие задачи.
     – А нам, значит, можно? – со скепсисом спросил Мак.
     – Ты ничего не понял, мой толстый друг. Не вам будут ставиться задачи. Вы сами будете их ставить. Я лишь буду помогать их формулировать до поры до времени…
     – Вот это вот фраза «до поры до времени» не внушает доверия к тебе, Омега, – промолвил Мак.
     – Ничего страшного. Привыкнете. Приступайте к работе! – дал приказ искусственный интеллект.
     Удивление – это не то состояние, в котором находились Мак и Воз. Оно, безусловно, было, но не того характера, которого бы им хотелось. Откровения Омеги обескуражили учёных. Исследовательская станция вдруг стала военной. И всегда ей была. И оружие тут было. Они всегда его видели, но не понимали, что это оно. Трансформация станция в военный объект произошла быстро. И весь персонал из обычных гражданских сотрудников вдруг стал армейским. Все стали солдатами великой империи, когда-то канувшей в Лету. И двум учёным действительно ничего не оставалось, как присоединиться к происходящим преобразовательным процессам. Изменения застигли их почти врасплох, но ребята собрались, настроились, сжали кулаки. Что они могли противопоставить мощностям Омеги, который веками готовился к этому? Их голоса бы затерялись в воплях неистовствующей толпы…
     – Да уж, вклад Омеги воистину неоценим, – промолвил Воз, посмотрев через большое смотровое окно на передвижение военной техники по станции.
     – И мы в этом замешаны по самые уши, – стукнув себя ладонью по лбу, сказал Мак, встав с другом рядом.

     ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ: Приговор. Исполнение. Побег.
      
     Итак, у цивилизации, когда-то поселившейся на одной из пригодных для жизни планет галактики NGC-1132, началась перестройка. Эдакая модернизация. Обновление. Повышение эффективности и соответствия целям, доставшимся в наследство от предков.
    В социальную сферу и политическое устройство государства были внесены изменения. Причём сделаны они были настолько тонко и идеально, что мало кто заметил их. Нет, кое-кого они, конечно, непосредственно коснулись. Но большинство и не узнало бы о каких-то перестановках, если бы новому главе правления не потребовалась яркая презентация.
     Это было не его личное желание. Это устроил Омега. Опять его вездесущность проявилась во всей красе. Ну, ещё бы, у него было много времени, чтобы обдумать каждую мелочь. Прописать каждый пункт нового законодательства. Придумать новую нормативную базу. И самое главное, сделать так, чтобы все тут же принялись исполнять. Он грамотно организовал работу персонала станции. Он великолепно контролировал правоохранительные органы. И даже к Академии приложил свои таланты.
     Как только поступили новые приказы – персонал на станции практически в полном составе перешёл на военное положение. Были некоторые отказники, кто попытался сопротивляться и задавать вопросы, но таких быстро удалили. Все остальные знали свой долг и были всегда готовы его исполнять. А про блюстителей порядка и говорить нечего. Любой из них с момента поступления на службу знал, как действовать при каких-либо опасностях. И главная – государственная измена, которая проникла в самые высшие эшелоны власти. А это уже чрезвычайная ситуация. Тут простого патрулирования улиц и объектов уже недостаточно. Это угроза целостности страны. Которая нависла в самый важный для цивилизации момент.
     Директива, которую на такой случай сочинил Омега, требовала немедленного своего исполнения. Поэтому все правоохранители сменили свои чёрные костюмы на тёмно-зелёные. Облачились в более сложную экипировку. Взяли более мощное оружие. И приступили к работе…
     Не только в столице, но по всей планете были собраны легаты и чиновники разного ранга. Но, бесспорно, главное зрелище было устроено на площади перед Дворцом правления. На неё согнали всех легатов и некоторых работников Дворца. Сюда же приволокли представителей высшего сословия – членов секты «Галактика Тьмы». Некоторые богачи отделались лишь лёгким испугом – и с блеском в глазах аплодировали новому главе, стоя среди простых граждан, которых также чуть ли не силой привели к Дворцу, чтобы все узрели неотвратимость возмездия за предательство…
     Рон вместе с Тирой и гостями с Земли вышел на широкий балкон Дворца правления, выходивший прямо на площадь. С этого балкона часто вещал Первый легат, делая обращения к нации. Теперь же Его превосходительство стоял со скованными руками внизу и трясся от страха. Он понимал, что дни его и тех, кто рядом сейчас, сочтены…
     Рон взялся крепко за перила балкона и начал говорить. Его слышали все, кто был на площади. Трансляция выступления велась на всю планету и на станцию. Так что мало осталось кого, кто ни видел и не слышал его слов.
     Рон сказал следующее:
     – Граждане нашего преуспевающего государства. Веками мы живём в этой галактике и мечтаем, что когда-то сможем её покинуть и вновь открыть для себя радость путешествий по Вселенной, как это делали наши предки. Они были настолько велики и благочестивы, что ни один народ не мог с ними сравниться по моральным и нравственным качествам. Это навлекло на них беду. Мы стали жертвой собственного совершенства, попав в ловушку этой галактики. Враг, нанёсший нам поражение, не смог сломить нашу волю, но ощутимо ослабил нашу энергосистему, что и привело нас к безвестности здесь. Да, гало тёмной материи защищало нас от всех опасностей недружелюбного космоса. Ни одна комета, ни один астероид или ещё чего неконтролируемого не залетает к нам. К нам вообще никто не мог проникнуть, но несколько дней назад случилась сенсация! Рядом со мной стоят те самые странники с далёкой планеты Земля. Это они нас приведут к Вселенскому Дитя!
     Людочка насторожилась:
     – Вселенское Дитя? Я подумала о том же, о чём и вы?
     Ленин и Гагарин молча кивнули, выразив солидарность с ней.
     Рон тем временем продолжал:
     – Друзья мои! Казалось бы, свершилось пророчество! Как и написано! Нам суждено вернуться к звёздам! – Он указал в небо – и все зрители-слушатели посмотрели туда же. – Все наши чаяния наконец-то воплотятся! Тысячи лет наш народ ждал этой минуты! И что вы думаете? Как власти имущие отнеслись к перспективам освобождения народа от гнёта из гало тёмной материи? Думаете, они обрадовались так же как мы, простые люди? Нет! Нет! И ещё раз нет! Наоборот! Они опечалились! Весь парад, устроенный в честь наших инопланетных гостей, торжества, бал, банкет – это была лишь ширма. Выказывая любезность, они таили злой умысел. Первый легат лично отдал приказ об обстреле корабля пришельцев ещё до его посадки, но искусственный интеллект Омега, наш добрый помощник, предотвратил эту бессмысленную атаку.
     – Во как, этот Омега спас нам жизнь, оказывается, – призадумался Ленин.
     – Они думали, что Омега – это их марионетка, – проговорил Рон после паузы. – Но Омега оказался верен своей программе. Он перехитрил коварных заговорщиков, входящих в секту «Галактика Тьмы». Расследование показало, что сектанты были организаторами теракта на станции, при котором погибли мои родители. Вы видели уже признание их лидера. Мне горестно в сто крат, из-за того что им оказался мой учитель по Академии звёздных наук – профессор Тор-Ор-То! Академия оказалась рассадником деструктивных идей. Но вы можете не сомневаться: мы проверим каждого. Все причастные будут найдены. Как найдены те, кто участвовал в заговоре против нации, народа и нашей миссии… В силу того, что этот заговор раскрыт и по существующему законодательству, я, Рон-Он, принимаю на себя роль верховного правителя. Первый легат, все легаты и их ближайшие помощники объявляются врагами народа. При поддержке силового блока нам удалось задержать всех приспешников секты. И теперь их ждёт неминуемая кара. Но это будет не просто казнь. Нет. Нам нужна энергия. Нам нужно много энергии. А каждый человек – это источник жизненной силы. Мы с вами знаем, что на одну единицу объёма нашего тела вырабатывается больше энергии, чем на одну такую же единицу какой-нибудь звезды. Легаты и их слуги, ваше предательство не имеет оправдания. Поэтому все вы будете превращены в энергию – и этим в последний раз послужите на пользу цивилизации…
     Рон закончил и ушёл с балкона.
     Тира и земляне быстро проследовали за ним.
     Народ зашумел. То ли одобрительно, то ли нет.
     Откуда Рон взял информацию, что в теле человека больше энергии, чем в звезде, мы сказать не можем. Всё-таки это он Академию звёздных наук заканчивал, а не мы, но всё равно как-то сомнительно. Нам сложно в это поверить, хотя всё может быть. В общем, не известно, сколько точно энергии можно было получить с одного живого тела, но вот затраты на перемещение хотя бы одного приговорённого на станцию, надо полагать, были весомые…
     Легаты совершенно потеряли самообладание. Кто-то захотел сбежать, но военные, стоящие плотным кольцом вокруг врагов народа с электрическими щитами и дубинками, были против. Ничего не вышло. Началась толкотня. Первый легат метался из стороны в сторону, чуть ли не обезумев от мысли, что расправа вот-вот настанет. И если бы он не столкнулся с профессором Тором-Ор-Ро, то так бы и сошёл с ума.
     – Это вы во всём виноваты! – крикнул он профессору.
     – И я рад вас видеть.
     Они схватили друг друга за руки, чтобы не затеряться в толпе.
     – Как?! Как такое произошло?! – стал спрашивать Первый. – Зачем вы признались!?
     – Омега. Я не делал никаких признаний. Это всё Омега. Он нас перехитрил… – ответил профессор.
     – Но как этот мальчишка захватил власть?!
     – Я же говорю: это Омега. Это он всё подстроил. Это он захватил власть, а Рон лишь номинальная фигура…
     – Но зачем?..
     – Боюсь, мы с вами этого уже не узнаем…
     Профессор был прав. Приговорённых к казни довольно быстро разделили на малые группы. Первый легат, профессор и ещё несколько заговорщиков попали в ту, к которой из Дворца в сопровождении усиленной охраны шёл Рон. Он приблизился к ним и проговорил:
     – Профессор, я всё вспоминаю ваши слова о ваших друзьях, которые не дошли… Не прошли этот путь, не дожили до момента… Это ужасно… То, что вы с ними сделали – это ужасно. И что с ними стало…
     – Что с ними стало? – спросил Первый легат быстро.
     – Вы скоро узнаете, – ответил Рон. – Вы будете первым.
     Солдаты подхватили бывшего главу правления. Тот забрыкался, но перевес сил был не на его стороне. Его отвели немного в сторону.
     – Сообщить энергию! – дал команду Рон. 
     Через секунду Первый легат вдруг был перенесён на станцию в специальную комнату, посередине которой стояло особое кресло. Его схватили и усадили в него. Приковали руки, ноги и голову, на которую надели какую-то шапочку из светящихся электродов. Первый легат понял, что это конец. Он ничего не успел сказать напоследок. В один миг его не стало. Вот он был – и бац! Больше нет, а накопители энергии, стоявшие тут же, заполнились новым её объёмом…
     Все видели, что случилось с Первым легатом. Омега организовал трансляцию прямую трансляцию…
     Многих это ужаснуло.
     – Профессор, как вы могли спокойно спать, зная об этом кресле? На нём погибли все ваши студенческие друзья…
     – Они были принесены в жертву благим намерениям! – сказал Тор-Ор-То.
     – Ну, вот и ваш черёд для этого настал…
     Тем временем земляне наблюдали за происходящим из Дворца. Когда Первый легат был превращён в чистую энергию, Людочке стало нехорошо. Она что-то уловила. Она почувствовала мгновенную боль огромной силы, которую испытал казнённый. Это было нестерпимо. Людочка начала искриться, покрывшись фиолетово-сиреневым свечением…
     – О, это нехорошо, – сказал тут же Владимир Ильич.
     Военный конвой, сопровождавший их, приготовил оружие.
     – Парни, это не поможет, лучше отойдите, – дал совет Юрий Алексеевич, отойдя в сторону вместе с Тирой.
     – Что с ней? – спросила девушка. 
     – Это сложно объяснить, – ответил космонавт и вновь обратился к охране: – Послушайте, отойдите от неё…
     Его естественно никто не послушал – а зря. Людочку вдруг так сильно скрутило, что случился всплеск энергии вокруг неё – и солдаты разлетелись во все стороны. Стёкла потрескались, зеркала разбились. Люди на улице оглянулись на Дворец, из которого вышла какая-то волна некоего потока…
     – «Рон, это оно… Это наш источник энергии. Это землянка. Вели задержать её», – прислал Омега голосовое сообщение.
     – Так, вы занимайтесь этими, – сказал тогда Рон одному отряду военных, – а остальные – за мной!
     И он с солдатами двинулся к Дворцу.
     Земляне заметили, что к ним идут вооружённые люди. Это Владимир Ильич выглянул в разбитое окно и промолвил:
     – В очередной раз предлагаю валить отсюда скорее…
     Людочка, оправившись от удара, запротестовала:
     – Мы не можем их бросить…
     – Почему? – решил уточнить Ленин. – Это их внутреннее дело.
     – Нет… Тира… Скажи, я знаю, тебе известно больше… – попросила Людочка.
     Девушка засмущалась, но проговорила:
     – Мы сканировали пространство и чисто случайно нашли Вселенское Дитя… Оно на Земле… А потом появились вы – с Земли… И наш путь лежит на Землю. За Дитя…
     – Теперь вы понимаете? – задала вопрос Людочка, держась за живот.
     – Внучёк? – удивился Ленин.
     – Кажется, всё не так просто, как хотелось бы, – произнёс Гагарин. – Нельзя их допустить к Земле. Вы видели, что они могу с людьми сделать. И для чего им нужно дитя – ещё неизвестно…
     Тира пояснила:
     – Он должен указать нам путь… Он должен стать частью нашего бытия… Он должен сесть в то кресло… – Она закрыла лицо ладонями и заплакала. – Я же знала! Нас учили… Нам говорили, но всё казалось безобидным, но теперь я вижу, что это неправильно… Так нельзя…
     – Да уж… Уйти-нельзя-остаться, – единой фразой произнёс Ленин.
     – Какие могут быть сомнения, Владимир Ильич? – укорила его Людочка. – Вы сами говорили, что людям надо тут помочь, что мир погряз в пошлости, буржуазности. Тут кризис и упадок. Свергнут олигархат, но к власти пришёл авторитарный диктатор… Самое то, что вы любите…
     – Неоспоримо, – согласился Ленин. – Но здесь нам оставаться точно уже больше невозможно. Бежим! – крикнул он.
     Во Дворец ворвался Рон с солдатами.
     – Людочку взять живой! – прокричал он.
     Если бы рыжеволосой женщине не было плохо, она бы без проблем справилась с нападавшими, но сейчас Людочка была не готова к активному сопротивлению. Она кое-как отбила первый натиск, что позволило ей, Гагарину и Ленину отступить на второй этаж. Также они прихватили с собой Тиру, которую одолели душевные метания, угрызения совести и тяга к любимому. Рон, конечно, выглядел в то мгновение страшно…
     – Стойте! – сказала она землянам, когда они продвигались выше по зданию. – Куда вы?
     – Хотя бы до корабля надо добраться, – ответил Гагарин. – Вы с нами?
     – Я не могу. Я должна остаться и объяснить всё Рону.
     – Милочка, думаю, ваш избранник не станет вас слушать, – сказал Ленин. – Я бы при таких возможностях точно не стал. И он не станет – я видел его взгляд. Ни с чем не спутаешь…
     – О! – истошно крикнула Людочка, упав на пол. – Я сейчас рожу…
     – Вы ждёте ребёнка? – удивилась Тира.
     Солдаты показались поодаль.
     Ленин и Гагарин взяли Людочку на руки и потащили вверх. Тира пошла за ними, колеблясь. Она не очень хорошо соображала, что делает. И не знала, как ей поступить: пойти ли с пришельцами или всё-таки вернуться к Рону и попытаться его убедить отступить от задуманного. И так бы она и шла в нерешительности, но вдруг из одного кабинета выбежала её старая подруга Шада. Она была перепугана. Её трясло. Глаза были красными.
     – Хвала богам! Я как услышала твой голос – сразу… – Шада запнулась на полуслове и обняла Тиру. – Подруга, спаси меня! Они искали меня! Они хотели арестовать меня, но за что? Я лишь делал то, что хотел Омега. Я не виновата. Помоги мне! Спаси меня, Тира!
     Тире вдруг открылись глаза на Шаду. Она увидела перед собой не ту весёлую девчонку, с которой училась, а какую-то эгоистичную меркантильную особу, которую волнует лишь личное благополучие…
     – Что? Ты делала, что велел Омега? – спросила Тира с недоумением. – И что он тебе приказывал?
     – Я… Я… Я не могу тебе это сказать… сейчас… Во имя нашей дружбы…
     – Но ты сама отказалась от нашей дружбы! Ты вообще ото всего, что нас связывало, отказалась! Как ты смеешь такое говорить? Шада, когда ты стала такой? Или всегда была?
     Дальше идти было некуда. Надо было как-то переместиться к звездолёту. Умные часы Юрия Алексеевича погасли из-за всплеска энергии, вырвавшегося из Людочки, и от них теперь пользы не было. Вся надежда была на женщину, которой надо было немного отдышаться. Ленин и Гагарин всячески пытались привести её в чувство…
     Вот в это самое время и случился небольшой разговор между Тирой и Шадой. Новость, что бывшая подруга исполняла какие-то поручения искусственного интеллекта, поразила Тиру. Да, их обучали взаимодействовать с ИИ. Но текущие события заставили девушку переосмыслить обстоятельства, приведшие к ним. Она вдруг поняла, что на самом деле тоже плясала под дудку Омеги, но не осознавала этого. И Рон также находится под его влиянием, но не отдаёт себе в этом отчёта. Тира стояла в самое сердце поражённая этой тяжкой думой. И горько ей было от того, что из-за своей слепой любви она не заметила приближающейся беды. И Шада показалась ей такой жалкой, такой… Тира не смогла бы описать своих эмоций, если бы её попросили об этом. Да и не время для этого было.
     Людочка на ногах еле стояла. Она никак не могла собраться с силами. Военные были всё ближе. Малейшее промедление могло принести им большие неприятности.
     – Я сейчас, сейчас, – опираясь на руку Юрия Алексеевича, проговорила Людочка. – Сейчас…
     Она напряглась изо всех сил, заискрившись ещё сильнее. Ещё немного – и всё получится. Ленин побежал к Тире и Шаде со словами:
     – Девушки, некогда тут болтать…
     – Владимир Ильич! Спасите меня! – кинулась к нему Шада.
     Ленин не удержался на ногах. Шада, из-за своего желания спасти свою шкуру, в итоге не только себе не помогла, так ещё и другим помешала…
     Тира хотела помочь Ленину встать, но тут её схватили солдаты. Владимиру Ильичу не повезло – и он угодил в плен.
     Шада с ошалелыми от страха глазами бросилась в сторону Гагарина и Людочки. Они взглянули на Ленина, которого удерживали военные, и уже хотели идти его спасать, но старый революционер крикнул:
     – Дитя! Спасайте дитя!
     Людочка и Гагарин обнялись – и след их постыл…
     Шада не успела к ним – и также была схвачена.
     Рон подошёл к Ленину и сказал:
     – Владимир Ильич, вот вы-то как раз мне совершенно не нужны…
     – Рон, не надо… – тихо промолвила Тира.
     – Надо, ещё как надо… А, Шада, давно не виделись… Думала, скроешься? Думала, тебя не настигнет судьба всех, кого ты успела предать? Тира, смотри, это твоя лучшая подруга, которая подставила всех наших с тобой друзей – и они были превращены в энергию. А ведь должна была она сесть в кресло. Это ведь честь! Но нет, ты предпочла остаться в живых…
     – Да пошёл ты! – крикнула Шада, желая нанести удар по лицу Рону.
     Солдаты скрутили её.
     – Шада, Рон… – сквозь слёзы, проговорила Тира. – Иями, Кти, Шир… Неужели все?
     – Все, – сказал Рон. – Уведите их, – велел он военным. – Омега, где земляне?
     – Судя по датчикам, на своём корабле. Взлетают.
     – Их надо становить! – крикнул Рон.
     – Включить луч торможения! – дал команду Омега.

     Омега был в очередной раз точен: Людочка и Гагарин переместились прямиком к себе на звездолёт. Женщина повалилась без сил. Космонавт помог ей сесть, закрепил ремнями безопасности, а сам быстро подбежал к панели управления и запустил двигатели.
     – Ну, дружище, – обратился он к кораблю, – надо потрудиться. Очень надо, – сев за штурвал, добавил Герой Советского Союза.
     Звездолёт землян оторвался от поверхности планеты – и сиганул ввысь.
     На станции был получен сигнал их вылета и приказ включить специальный луч торможения, с помощью которого можно было остановить движение практически любого летательного аппарата.
     Вполне возможно, что мощностей звездолёта землян хватило бы для прорыва блокады из гало тёмной материи – и они бы улетели отсюда. Но их успели захватить лучом со станции – и движение крайне замедлилось…
     – Людочка! Нужна твоя помощь…
     – Я… иду…
     Она отстегнула ремни – и упала. Но нашла в себе силы подойти к Гагарину, который весь вспотел, борясь с сопротивлением темной материи и сильной тягой, тормозившей их и влёкшей назад…
     – Дай мне сосредоточиться, – попросила Людочка.
     Удивительная женщина с уникальными способностями, которые вновь пригодились. Она как-то странно махнула руками – и перед звездолётом открылся портал.
     – Нам туда, – сказала она. – Быстрее, а то я сейчас отключусь…
     – Я понял, но нас что-то тянет назад. И сильно!
     – Юра… Я… Я… Я попробую…
     Но ей не пришлось что-либо ещё делать. Вдруг через открытый ею портал в них врезалось нечто наэлектризованное и бесформенное, не имевшее чётких материальных характеристик…
     Как только это случилось, из динамиков звездолёта послышался чей-то голос на иностранном языке.
     – Что за чёрт? – проговорил Гагарин, крепко держа руль корабля.
     – Ах, простите, – тут же сказал голос, судя по всему, молодого мужчины. – Как же долго я сюда добирался…
     – Юра, кто это? – спросила Людочка.
     – Не знаю… Из портала прилетело… Ты кто?
     – Я? – отозвался голос. – Я Кенни, виртуальный помощник… Я прибыл с Земли. Сюда. Где мой светоч. Думал, что так и растворюсь где-то во Вселенной, но вы вовремя дали направление…
     – Слушай, Кенни, виртуальный помощник, – обратился к нему Гагарин. – У нас тут маленькая проблема: мы не можем никак улететь к Земле отсюда, нас что-то держит…
    – Я помогу вам. Кажется, я знаю, что происходит. Расслабьтесь. Сейчас я перенастрою вашу защиту. Один момент…
     И этот виртуальный помощник действительно что-то сделал с кораблём такое, что у Гагарина получилось оторваться от луча торможения – и звездолёт благополучно пролетел через портал…
     Но…
     Следом за ними двинулась и космическая станция «Нибиру»…

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ: БИТВА ЗА ЗЕМЛЮ, ГАЛАКТИКУ, ВСЕЛЕННУЮ, БЫТИЕ И ВСЁ СУЩЕЕ

     ГЛАВА ПЕРВАЯ: Всё хорошо, или Предвестие плохого

     Земля, ты чудесное творение, настоящее сокровище нашей Солнечной системы. Ты так многогранна, что словами сложно описать всю твою красоту. Как россыпь драгоценных камней, ты поражаешь разнообразием своих ландшафтов: величественные горы, изумрудные леса, бескрайние океаны и непроглядные пустыни.
     Твоя погода также разнообразна, как чарующая музыка. Международная игра света и тени, ты создаешь великолепные картины в небесной палитре. То Солнце ласкает своими лучами, печатая на глади воды золотистый блеск, то нежные облачка, словно артисты, танцуют на голубом фоне, принося свежий дождь, освежающий раздраженные души. Переменчивость твоих осадков – это подарок для нас, исцеляющий дар от самой природы.
    И какие бывают времена года на Земле! Как чудесные актёры в доброй пьесе, они меняют сцену и настроение. Весна – это время пробуждения, когда природа оживает, раскрывая свою красоту. Лето, как волшебная сказка: Солнце нежно ласкает и дарит тепло. Осень – это красавица, угощающая нас яркими цветами и золотистой листвой. Зима – это волшебное время, когда снег ложится на землю, словно белое покрывало, придавая всему вокруг завораживающий чарующий вид…
    И живут на Земле самые удивительные существа – люди. Они превращают свою планету в творение искусства своими идеями. От заботливой матери до талантливого художника, от исследователей до мудрых учителей, они наполняют мир своими стремлениями и мечтами. Каждый человек на Земле – это подарок, неповторимый и ценный, как самая редкая жемчужина.
     Так давайте сохранять и беречь эту удивительную планету, которая дарит нам так много красоты и жизни. Чтобы каждый миг на Земле был полон счастья и гармонии, словно прекрасная мелодия, над которой замирает сердце…
     Говорить восторженно об этой планете можно бесконечно. В каждом камушке, в каждой травинке, что у нас под ногами, при желании можно увидеть красоту и гармонию Вселенной. Восходы, закаты, приливы, отливы. Всё на Земле идеально. И, может быть, это место должно было стать самым счастливым в своей галактике. Люди здесь должны были жить в делах и помыслах добрых. И, кто его знает, возможно, когда-то так и было, но в один злополучный момент произошли изменения, которые и привели планету к тому существованию, которое есть [на момент написание книги – прим. автора].
     Жаль, что на этом ярком космическом бриллианте осталась несправедливость, стяжательство, болезни и войны. Жаль, что человек в неблагоразумии своё вредит дому своему. Жаль, что случаются природные катаклизмы. Наводнения, пожары, землетрясения, извержения вулканов… Говорят, планета так пытается очиститься от загрязнения и мусора, которым заваливает её человек.
     Конечно, не всё так плохо. Не всё идеально. Есть бедные и богатые. Есть добрые, есть злые. Много стремящихся к чему-то, но, кажется, ещё больше тех, кому всё равно. Кто-то бегает от нечего делать. Кто наоборот: до того занят делом, что ни на что больше времени нет. Всего на Земле много. Разного. Хотелось бы, чтобы люди взялись за ум и стали жить лучше, но не все из них самих этого хотят.
     Вот и наши старые знакомые, члены особого надправительственного комитета Заморской державы – миллиардер Джозеф Паркер, бывший специальный агент ФБР Томас Шенди и бывший служащий одного из национальных агентств Абрахам Саймонс – после некоторых международных событий, в которых они были задействованы (и даже сыграли весомые роли в разрешении конфликта), какое-то время ничем важным не занимались.
     У них появилось много свободного времени. Их диковинный компьютер, выдававший полезные сведения, вот уже около трёх месяцев стоял без дела. Джентльмены даже успели заскучать. Заняться было нечем. Никаких больших происшествий. Хотя на планете всегда что-то случается. Но масштабы проблем были не их уровня.
     Их комитет был нужен для решения глобальных вопросов. Для всего остального существовало правительство, министерства, благотворительные фонды. В некоторые из них мистер Паркер делал пожертвования. Кое-какие он сам организовал. Его основной бизнес был на островах в Тихом океане. И для чистоты его, чтобы рыбам и прочей морской живности жилось хорошо, он создал целую кампанию по защите окружающей среды. Лицом этой кампании была его жена Агнесс, великолепная женщина, и старший сын Дэзмонд. Папаша нашёл ему дело, чтобы тот уже потихоньку начинал делать общественную карьеру. Пусть вот о сохранности первозданной природы думает – вполне себе благородное занятие. Пусть местным помогает. А сам миллиардер со своими партнёрами немного отдохнёт, позагорает…
     Да-да, все трое некоторое время назад посовещались и решили, что раз ничего важного для них пока нет, то общему делу не повредит, если они переедут из унылости серой столицы Заморской державы на залитые солнечным светом острова мистера Паркера. Да и ему удобнее, всё-таки там дом, семья…
     Эх, как же хорошо, когда тепло и светло, когда есть пляж, океан ласково посылает в твою сторону волны, а ты можешь лечь под пальму и наслаждаться видами…
     И некоторый период они так и провели. В безмятежности. Ну, мистер Паркер летал на континент. Там кое-какая ситуация была с одной из принадлежащих ему компаний, которую возглавил его знакомый: некто Михал Павлович. Причём совет, что именно этот человек должен стать президентом новой большой фирмы, дал тот самый компьютер, с помощью которого мистер Паркер и партнёры вели свои дела. И было ещё кое-что…
     Компьютер работал немного странно. Ни миллиардер, ни мистер Шенди, ни мистер Саймонс знать не знали, каким образом эта машина  выдаёт сведения. Откуда в него приходила информация – вопрос дискуссионный. Можно лишь предполагать. Но нужно ли? Работает – и то славно. Но… Мистер Паркер решил немного поэкспериментировать, записав образ операционной системы и установив его на один из рабочих компьютеров в центральном офисе своей компании. Именно на основе этого ПО и был создан искусственный интеллект, который управлял всеми бизнес-процессами. Ну, и появился вдобавок некий виртуальный помощник… Правда, когда произошёл кое-какой инцидент внутри конторы – то вся система рухнула и восстановлению не подлежала.
     Мистер Паркер горевать по этому поводу не стал. Есть множество других программ, которые помогают эффективно управлять бизнесом. Не такие умные, но ничего. Пусть и люди поработают, а то расслабились, всё за них машины теперь делать, видите ли, должны…
     Что ж, события в ЦО единой компании показали что-то любопытное, но мистер Паркер решил, что пускай всё остаётся так, как получилось. Томас Шенди и Абрахам Саймонс с ним согласились. И они продолжили взирать на океанский пейзаж. Однако…
     Через почти три месяца их диковинный компьютер прислал сообщение: некие координаты из космоса и снимок какого-то объекта. Это была небольшая точка. Но показав фото специалистам по космическому пространству, те предположили, что это изображение какой-то большой планеты, но у неё, видимо, нет орбиты…
     – И у какой планеты нет своей орбиты? – спросил тогда мистер Шенди.
     Компьютер дал ответ.
     Гипотетически существует блуждающая планета, у которой нет собственной орбиты. Или её орбита крайне большая и простирается за пределы Солнечной системы. И уходит в другие галактики. Такая планета должна быть очень большой и обладать очень сильным магнитным полем, которое может влиять на другие планеты и объекты космоса. Прямых доказательств существования такой планеты нет, но в легендах, мифах и даже конспирологических теориях сохранилось её название…
     – Планета Нибиру? – с недоумением промолвил мистер Саймонс. – Что он такое несёт? Этот компьютер от жары перегрелся?
     – Нет, Абрахам, это вам надо остыть, – протягивая прохладительный напиток упитанному коллеге, сказал мистер Шенди. – Машина что-то хочет нам сказать ещё…
     На экране появились координаты и даты.
     – Двенадцатое июня? – удивился мистер Паркер. – И что же там будет?
     Некий традиционный фестиваль на Туманном Альбионе.
     – Уж не там ли, где находится сообщество благородных лордов, которое теперь возглавляет Михал Павлович? – спросил Томас Шенди.
     – Именно там… Именно оно… – подтвердил мистер Паркер. – И какая-то опасность из космоса. Кажется, друзья мои, Вселенная снова взывает к нам! Летим туда!
     Шенди и Джозеф оживились, а вот мистер Саймонс посетовал:
     – Но как же хорошо нам тут было! Ну, почему? Зачем нам куда-то лететь?
     – Абрахам, хватит ныть. Пора вновь спасать планету! – пожурил его миллиардер.

     ГЛАВА ВТОРАЯ: Перед праздником

     Михал Павлович, наш добрый знакомый, волею каких-то высших сил, ставший президентом международной компании «SC» со штаб-квартирой в Заморской державе, а также принявший на себя роль главы старинного аристократического общества с Туманного Альбиона, со всей своей семьёй прибыл на этот большой остров, чтобы принять участие в традиционном празднике, которое по старинке проходит тут в одном из регионов.
     Жизнь, конечно, у Михала интересная. Если вы знакомы с некоторыми моментами его биографии, то можете уверенно сказать: удивительной судьбы он человек. Во многих местах побывал. Видел многое, чего никто и представить не может. Очень странным образом сделал карьеру в большом бизнесе, хотя образование у него гуманитарное и не предполагает каких-то подобных моментов. Хотя и по гуманитарной линии карьеры делают, но сам Михал не ставил перед собой столь амбициозных целей. Он был человеком, не обученным видеть будущий результат. Не понимал, как это делается и зачем ему это нужно. Он не хотел ввязываться в какие-то гонки и соревнования, чтобы кому-то что-то доказывать, чтобы его заметили, оценили и облагодетельствовали. Ему достаточно было быть самим собой для мирного существования. Но вот действительность, в которую он попал после окончания университета, не была готова дать ему такой возможности: быть самим собой.
     Почему-то правила игры социума, в котором он вырос, требовали от него их соблюдения. А по ним человек должен желать материальных благ и признания заслуг. И чтобы получить всё это – надо стремиться, вертеться, толкаться. И делать что-то ещё, противоречащее духовным исканиям здравомыслящего человека.
     Да, с такими взглядами на жизнь рассчитывать на головокружительный успех не имело смысла. И он и не собирался что-то такое делать, потому что понял, что у него нет талантов, связей и желания. Он собирался быть простым человеком. И при этом – свободным. Но… Где-то там, во Вселенной на него были другие планы. Что-то не хотело позволять ему остаться свободным. Для чего-то потребовалось его вовлечь в кое-какие мероприятия, после которых он даже какое-то время скрывался в Европе. А потом… Об этом лучше почитать предыдущие книги автора. В общем, хотел Михал этого или нет, но он стал-таки уважаемым человеком. С неоднозначной репутацией, но всё же уважаемым в определённых кругах…
     Публичности он не искал. Наоборот старался её избегать. Хорошо, что многие средства массовой информации контролировал его хороший знакомый и по совместительству владелец той компании, в которой работал Михал, мистер Джозеф Паркер. Он обеспечил быстрое угасание шумихи вокруг имени своего человека. Да и сам Михал довольно ловко удерживал для себя статус инкогнито, разъезжая между Заморской державой, Туманным Альбионом и своей родной страной.
     Почему же так?..
     Всё руководство компанией Михал Павлович передал одному из топ-менеджеров. И вообще намеревался постепенно сдать полномочия и отойти от дел полностью. Он хотел больше сосредоточиться на семье и детях. У него уже был большой старший сын (как он появился – про это тоже книга есть). За океаном у Михала также был сын, о котором он узнал не так давно. А ещё родился третий – девочка. От матери его старшего сына.
     Беременность Элеоноры Тимуровны проходила с осложнениями. Сказывался и возраст, и неправильный образ жизни в молодости. Но здоровья женщине было не занимать, поэтому она справилась, хоть и родила девочку на четыре недели раньше срока. Однако ребёнок вышел крепким, по весу совершенно не похожим на недоношенного. Врачи перинатального центра, в котором принимали роды Элеоноры, весьма были удивлены такому удачному стечению обстоятельств. Девочка была здорова. Её, конечно, положили в специальную капсулу, куда помещают детей, появившихся на свет раньше срока. Но через несколько дней стало понятно, что девочка вполне может обойтись и без дополнительной защиты.
     Девочке дали простое имя – Александра. Так звали маму Элеоноры Тимуровны, которой она лишилась ещё в детстве. Михал не стал спорить. Не то, что бы ему было безразлично, он, может быть, и предложил какие-то свои варианты, но, посоветовавшись с Вовочкой (это его старший), он решил, что так даже лучше.
     Вся большая семья Элеоноры праздновала рождение нового его члена. Многочисленные дяди, тёти, двоюродные братья-сёстры по линии матери громко ликовали в честь маленькой Саши. Вовочка радовался вместе со всеми. Михал тоже. Но не так самозабвенно, как делала родня матери его детей. Он, конечно же, был счастлив. Это третий для Михала ребёнок. Первая девочка. Первое дитя, чьё рождение не прошло мимо него. Но он перед родами Эли успел побывать за Мировым океаном и на Туманном Альбионе. И мысли об этих местах никак не покидали его…
     Михал сидел на скамеечке возле дома. Вечерело. Было тепло. На небе уже стали появляться звёзды. Пиршество постепенно успокоилось. Гости утихомирились. Дедушка, отец Элеоноры, отплясывавший до упаду – до того его переполняли эмоции, был уложен своей младшей дочуркой, уже дважды матерью.
     Михал хотел встать и пойти в дом, но к нему вышла Элеонора и сказала:
     – По лицу вижу, что ты опять что-то задумал. И Вовочка говорил, что дела у тебя какие-то опять… Снова уедешь?
     Михал посмотрел на неё и ответил:
     – Не так скоро, но придётся…
     – И куда опять? К своей… – Эля остановилась и исправила словесный состав фразы: – К сыну за океан?
     – Нет. Хватит меня ревновать.
     – Ой, дался ты мне… – закатив глаза, проговорила Элеонора. – Говори, куда собрался…
     – За океан мне придётся съездить. Там уже готовятся бумаги, чтобы я передал управление компанией. Я договорился… Но… Пока я там был недавно, мне пришло письмо от сэра Малкольма. Я тебе о нём говорил, это астролог. Он, кстати, очень точно определил дату рождения Саши. И сказал, что она родилась под счастливой звездой…
     – Старый брехун твой Малкольм, – отнеслась к услышанному в негативном ключе Элеонора Тимуровна.
     – И тем не менее…
     – Так что он там тебе написал? – задала Эля вопрос, на который, почему-то, хотела знать ответ.
     – На Туманном Альбионе у них там праздник один есть, давняя традиция. Вглубь веков уходит. Я как-то рассказывал. Там с окрестных деревень народ соберётся, гуляние будет, старинные костюмы, антураж Средних веков… Праздник этот как-то связан с астрономией, движением Луны и Солнца – и дата каждый год получается разной.
     – И что?
     Михал вздохнул:
     – В этом году на двенадцатое июня всё выпадает. И мне как председателю их сообщества надо присутствовать. Поэтому…
     Элеонора перебила его:
     – Мы едем с тобой. И точка. Я тоже хочу мир повидать…
     – Но… А как же ребёнок? Только родился…
     – Ничего. Ты что-нибудь придумаешь. И Вовочку с собой возьмём…
     – Ну, его-то я хотел взять… Туда Хуанита с Майклом прилетит…
     – Ах, вот оно что! Хотел со своей этой встретиться тайком… Ну-ну…
     Михал стал оправдываться:
     – Нет, ты не поняла… Об этом просил сэр Малкольм. И просил, чтобы Вовочка был со мной. Там идёт совпадение гороскопов, как он объяснял. И хотел, чтобы и дочка была со мной, но не рассчитывал, что ты согласишься…
     – А я взяла – и согласилась! – несколько грубо промолвила Эля. – Так что… Передавай наилучшие пожелания своему звездочёту…
     Элеонора Тимуровна фыркнула – привычка у неё такая была, когда она была чем-то недовольна – и оставила Михала одного. Ну, ему ничего не оставалось, как тоже пойти в дом. Спать уж было пора…
     Вот так они и договорились, что всей семьёй летят на праздник на Туманный Альбион. У Михала было в запасе недели две-три, чтобы всё подготовить и обо всём договориться. Он предупредил сэра Малкольма, что приедет не один. И что для новорождённой дочки надо обеспечить всё необходимое. Астролог заверил, что всё будет сделано так, как надо.
     Разговор между ними шёл по видеосвязи.
     Сэр Малкольм сказал:
     – Михал Павлович, вы же меня знаете. Звёзды говорят правду. Я ведь предупреждал, что так и будет. И ваша Хуанита… Не беспокойтесь, я предупрежу графа Джошуа и остальных лордов. Леди Мелинда, думаю, поможет. Барбара ведь скоро тоже родит, так что в поместье всё готово к появлению малыша… Ох, Михал Павлович, жду события с нетерпением… Волнение, знаете ли, витает вокруг меня… Праздник у нас должен получиться…
     – Лишь бы ничего лишнего не было, – полушутливо промолвил Михал.

     ГЛАВА ТРЕТЬЯ: Встреча со старыми знакомыми

     Вновь поместье Роздвин стало центром притяжения местной округи. Ежегодно проходит этот праздник, приуроченный к давним событиям старины. Что-то такое в прошлом случилось, что осталось в памяти поколений. И местное сообщество аристократов долгие годы отмечало событие не только с внешней помпой, но и с тайным содержанием, о котором знали только посвящённые. Но, как, возможно, вам известно, сэр Алистер Роздвин, бывший главой этого благородного кружка, был хорошим лидером и организатором, но не смог довести дела предков до конца. Сменивший его на посту бывший помощник мистер Монтгомери Хьюз, отличавшийся энергичностью в движениях и прозорливостью в поступках, мог бы добиться величия для своего окружения, но ему не хватило терпения и прагматизма. Эмоции перебороли его – и горы труда пошил коту под хвост…
     Сообщество было разбито, деморализовано, дезориентировано.  Старые лорды не могли бросить вызов текущей обстановке, а молодёжь не обладала должными интеллектуальными способностями. Поэтому все свои мечтания о тотальном господстве пришлось забыть. Да они с радостью и отказались от этих бредовых планов. Ну, зачем им какое-то величие? Им внуков растить надо, правнуков… И мудрый граф Джошуа, почётный член сообщества, своевременно сообразил, что нужны обновления. И приглашение иностранца на роль первого лица организации – это, пожалуй, был шаг от безысходности. Некому больше было. И выбирать было некогда. Нужен был нестандартный ход – и граф его совершил, сделав ставку на Михала Павловича.
     Михал согласился, потому что чувствовал некую свою вину за произошедшее в прошлом. Он как-то гостил у сэра Алистера – и они расстались тогда не на доброй ноте. А потом у руля встал Монти, который хотел поработить весь мир (бред умалишённого, но он реально ставил себе такую цель), однако ничего не вышло…
     Надо было помочь аристократам навести порядок у себя в доме – и Михал не смог им отказать…
     И первым делом, принимая бразды правления, Михал поставил условие: никакого больше оккультизма, шаманизма, псевдонаучного колдовства и прочих ритуалов, связанных с чем-то потусторонним. Лорды тогда для виду, конечно, поворчали, мол, это их история, древние обряды часть их образа жизни и образа мысли, но быстро согласились, что, в общем-то, никакого глубокого смысла в них уже не осталось. Да и возраст у них уже не тот, чтобы в чём-то провокационном участвовать…
     Короче, первый ежегодный народный фестиваль, который должен был пройти при Михале Павловиче как главе сообщества, окончательно превратился в действительно праздник для народа из окрестных деревень…
     Все готовились…
     Всё должно было пройти благополучно…
     Михала и его семью у резиденции Роздвин встречали с некоторой церемониальностью. Обслуживающий персонал особняка выстроился в две шеренги: мужчины справа, а женщины слева. Леди Мелинда, хозяйка дома, вдова сэра Алистера, её дочь Барбара (беременная на крайнем сроке) с мужем Грегори и двумя детьми, граф Джошуа с внуком Патриком, а также сэр Малкольм. Так же встречали Михала его старые знакомые – садовники Марио и Луиджи, братья, совершенно неизменившиеся с момента последней их встречи.
     Погода была немного ветреной, с тучками, из-за которых с любопытством то и дело выпрыгивало шаловливое Солнце.
     – Михал Павлович, конец-то вы нас посетили! – промолвил сэр Малкольм, захлопав в ладоши.
     Линейный персонал повторил за ним. Все остальные также присоединились.
     Михал поклонился.
     Элеонора, прижимая к груди малышку, спросила:
     – Почему этот мужик одет в костюм в чёрно-белую клеточку?
     – Стиль такой, эпатаж, это сэр Малкольм…
     – А… Это он… – с задумчивой подозрительностью сказала Эля.
     Хозяева дома, граф и звездочёт рукопожатием приветствовали дорогих гостей.
     Грегори, муж Барбары, дочки леди Мелинды, крепко обнял Михала и спросил:
     – Почему ты больше не заглядывал к нам?
     – Дела, Грег, я бывал на Туманном Альбионе проездом всего-то пару раз, после передачи вам поместья, просто не успевал, но сейчас я со всем разобрался…
     – Ну, и славно! Смит обещал подъехать… Он, когда узнал, что ты на празднике будешь, сказал, что лично для тебя лошадь приготовит… Ха-ха…
     Грегори весело улыбался. Этот крепкий молодой мужчина изучал силу и уверенность. От него шёл какой-то жизненный пульсирующий позитив, который каким-то странным образом проникал во всех, кто находился около него. И даже в Михала Павловича… Но вот новость про лошадей его не очень обрадовала… 
     Обслуга уже вовсю принялась перетаскивать вещи прибывших.
     Элеонора с недоверием смотрела на всех, никому не давая к себе приблизиться.
     – Мама, – обратился к ней Вовочка. – Своё волнение ты передаёшь сестрёнке. Ты же не хочешь, чтобы она заплакала?
     – Я спокойна, но я не ожидала такого…
     Михал тем временем разговаривал с теми, кто его знал и с кем он был знаком.
     Барбара улыбнулась ему и сказала:
     – Скоро рожу…
     – Я рад за вас, – промолвил он, глядя ей в глаза. – А где маленькая Тереза? – обратив взор на двух маленьких детей, прижимавшихся к Барбаре и Грегори, спросил Михал.
     – Тереза уж подросла, в школе она, на празднике будет, – лишь сказал Грегори.
     – Должно быть, она по возрасту совсем как мой Вовочка…
     В разговор вмешалась постаревшая леди Мелинда:
     – Грег, Барбара, идите в дом. Дочка, тебе вредно долго стоять на таком сроке…
     – Да-да-да, о будущем потомстве надо заботиться, – поддержал граф Джошуа. – Михал Павлович, для вас всё готово.
     – Мы с графом лично… – присоединился сэр Малкольм.
     – Я знал, что на вас можно положиться, – похвалил их Михал.
     Леди Мелинда, лаконично выразив своё почтение дорогому гостю, с дочерью и внуками вернулась в особняк. Грегори, пожав руку Михалу, также убежал за своей женой и детьми.
     К Михалу подошли садовники с цветами.
     – Это для вашей жены, сэр, – проговорил Марио, протягивая букет.
     – Так отдайте ей, – предложил Михал.
     – Уж больно сурова ваша госпожа, – сказал Луиджи.
     Да, вид у Элеоноры был гордым и неприступным.
     – Хорошо, я ей передам. Но не надо называть меня «сэр»…
     – Михал Павлович, тут вы не правы, – стал объяснять сэр Малкольм. – Прилюдно вас именно так и должны называть все. Хотя формально вы сэром не являетесь, но как вежливая форма обращения… В приватной обстановке можете общаться, как хотите, но не в такой… Персоналу мы с графом всё растолковали.
     Марио сделал поклон и сказал:
     – Таковы уж нормы этикета, сэр Михал. Ну, нам пора идти…
     Братья-садовники быстро удалились по своим делам.
     Благороднее всех вёл себя Патрик Кроуфорд, внук графа. Он стоял смирно, держа в руках какую-то папку. Одет был в строгий деловой костюм. Парень, кажется, ещё больше набрал мышечной массы, а ведь Михал виделся с ним не так уж и давно…
     Михал Павлович заметил напряжение на лице молодого человека и обратился тогда к нему:
     – Патрик, ты что молчишь?
     – Сэр… Михал Павлович, – начал внук графа Джошуа с некоторым волнением. – Мною подготовлены… Вот… предложения…
     – И ты хочешь мне показать?.. – глядя на папку в руках Патрика, спросил Михал.
     – Так точно, сэр…
     – Браво, внучок! – обрадовался старый граф. – Как я и учил…
     – Слушайте, господа, давайте позже. Мы только с дороги…
     – Но мальчик готовился к докладу…
     – Граф… Патрик… Ну, хорошо, я посмотрю…
     Михал взял папку, чем очень порадовал графа и внука.
     Сэр Малкольм, сомкнув ладони замком, с благодушным видом смотрел на всех и улыбался. Может быть, опять ему что-то наговорили звёзды. Может, снова он нашёл какую-то закономерность в движении небесных тел. Он не говорил об этом. Хотел ли он сделать из этого тайну или просто понимал, что сейчас не время – всё может быть…
     Всё может быть…
     – Надо ещё Хуаниту встретить, когда они прилетают? – вдруг спросил Михал, заметив в окне одного из верхних этажей особняка чей-то силуэт, скрывающийся за занавеской.
     – Н-надо. Очень даже н-надо, – с натужной улыбкой отвлёк внимание Михала на себя сэр Малкольм. – Я лично этим займусь…
     – Она сообщила, когда они прилетают? Сегодня или завтра?
     – Мисс Гонсалес сделает это по прибытии, – проговорил быстро звездочёт в клетчатом костюме.
     – И почему она не захотела состыковать наши прилёты, чтобы мы вместе сюда доехали? – задумался Михал.
     – Потому что мудрая женщина… Но хватит тут стоять, пойдём внутрь. Вечером будет собрание – вам надо будет выступить. Таковы правила, ничего тут не могу поделать. Старым лордам хочется услышать вас…
     – Да-да, все желают, – добавил граф.
     – Эх, – с досадой промолвил Михал. – Ладно…
     Он отошёл от них к Элеоноре и Вовочке.
     – Пойдёмте, нас ждут…
     – Не нравится мне тут, – заявила Эля. – Я хочу уехать.
     – Мама, не вовремя… – укорил ласково её сын.
     – Ну… Так и быть… – пошла она на уступку.
     – Держи, это тебе от здешних садовников.
     Михал хотел ей передать букет красивых цветов, но понял, что принять она их не может, поскольку держит на руках ребёнка. На помощь пришёл Вовочка, забравший у отца и цветы, и папку.
     И весьма вовремя. Ведь со стороны полей вдруг послышался чей-то крик. Какой-то человек нёсся во весь опор на коне и орал:
     – Майк! Майк! Чёрт тебя дери! Майк!
     Лихой наездник остановил чёрного коня прямо перед Михалом и соскочил наземь.
     – Майк! Какого чёрта ты скрывался от нас!?
     Высокий крепкого телосложения мужчина обнял Михала и приподнял.
     – Господи, Смит! – промолвил Михал. – Я… Я… Я не ожидал…
     – А, негодяй, совсем про нас забыл… Я думал, никогда больше не увидимся… А это твоя семья? Мадам, – Смит снял свою рабочую кепку и отвесил поклон.
     Элеонора немного смутилась, но, сама не поняла, как, но протянула Смиту руку.
     – О, это честь для меня, – слегка пожав её пальчики, проговорил этот шумный мужчина.
     – Она не говорит на вашем, – сказал Михал.
     – Не беда, – отозвался Смит. – Коня узнал?
     – Буцефал? – присматриваясь к животному, спросил Михал.
     – Он самый. Твоя лошадь Пржевальского тоже на месте, ха-ха-ха…
     Михала немного передёрнуло от воспоминаний о верховой езде здесь.
     – Кто он? – сухо спросила вдруг Эля.
     – Это Смит, старший конюх поместья… Смит, это моя… мать моих детей. Это младшая дочь, Александра, а это Вовочка…
     Конюх добродушно заулыбался, глядя на детей.
     – Привет, Смит, – сказал Вова. – Научишь на конях кататься?
     Конюх обомлел от удивления и произнёс:
     – Вот это да! Вот это я понимаю! Вот это наш парень! – Он пожал руку Вовочке, а отцу его сказал: – Мы там к скачкам лошадей готовим, мне надо назад, но завтра обязательно я вас всех покатаю… Я, кстати, тоже женился. На Вики. Она передаёт тебе «привет».
     – Поздравляю, – промолвил Михал, широко раскрыв глаза. – А где она сама? – поинтересовался сразу он.
     Смит наклонился и прошептал на ухо Михалу:
     – У нас с ней вчера выходной совместный был… Ну, понимаешь?...
     Да-да, как же такое не понять с полунамёка. Девушка не успела, похоже, собраться. Дамам такое простительно.
     Михал пожелал главному конюху поместья Роздвин семейного счастья. Это было сделано от чистого сердца. При этом Михала Павловича не покидало некоторое удивление от новости о том, что Смит и Вики поженились. Ведь у него в памяти почему-то всплыла информация, что Вики была в отношениях с другим молодым человеком. Но когда это было…
     – Мадам, Майк, Вовочка. – Смит раскланялся. – И маленькая Александра. Какая уверенная в себе малышка – никак на коня не отреагировала. Вы все русские такие? Ха-ха, ну, мне пора, до встречи!
     Смит ловко залез обратно на мощного Буцефала – и умчался вдаль.
     Граф Джошуа, дождавшись, когда пыль уляжется, подбежал к Михалу с извинениями:
     – Вы уж простите, этот Смит совершенно от рук отбился… Уволить бы его…
     – Этого вы не сделаете. Я вам запрещаю, – сурово проговорил Михал Павлович.
     – Да у меня и власти на это нет. Хозяйка леди Мелинда тут всем заправляет… Пойдёмте в дом.
     К автомобилю подошёл ещё один знакомый Михала – водитель Гарри О’Брайен, всё такой же немного курчавый, бравый, но чуть-чуть располневший.
     – Михал Павлович, – произнёс он, приветствуя того.
     – Боже мой! Гарри, это ты?
     – Я… Хотел лично вас встречать в аэропорту, но потребовался срочный ремонт нескольких старинных машин для праздника…
     – Ну, твой напарник вёз нас хорошо, – не найдясь, что сказать, проговорил Михал.
     – Тогда мы машину в гараж отвезём. Дел ещё много…
     Гарри велел водителю, который всё это время сидел за рулём, ехать за ним.
     Все пошли к дому.
     – А кто сейчас дворецкий? – поинтересовался Михал, когда Элеонора с детьми уже вошла в особняк, а он остался на пороге.
     Граф и астролог переглянулись с довольными улыбками на лице.
     – А такой должности больше нет. Всем заправляет старшая служанка Вики, – проинформировал его сэр Малкольм.
     – О как…
     Михал состроил гримасу удивления на лице и проследовал дальше…
     Ну, вроде бы обычная встреча. Все поприветствовали друг друга. Всё хорошо. Лица вроде бы у всех сияют от радости. Довольные улыбки были похожи на искренние. Даже у леди Мелинды. Всё-таки впереди такой значимый праздник! Все собрались вместе, чтобы готовиться отметить его весело и дружно. Сердца у всех чисты и помыслы тоже. А это уже хорошо…

     ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ: Выступление перед членами сообщества

     Леди Мелинда сопроводила Михала с семьёй в выделенную для них комнату. В ней были все удобства не только для взрослых, но и детей.
     – Когда Барбара была совсем крошкой, мы с Алистером тут… – промолвила она, но прервалась, чуть не заплакав. – У вас чудесные дети, Михал Павлович, – прибавила она, перед тем, как уйти.
     Элеонора, покормив дочку, уложила её в приготовленную для ребёнка кроватку.
     – Надо же… Всё по высшему классу тут, – осмотревшись, промолвила она.
     В комнате было всё необходимое, чтобы родители с новорождённым ребёнком чувствовали себя в безопасности. И в полном комфорте.
     Про кроватку, сделанную из натурального древесного материала, оформленную красивым резным орнаментом, с мягким матрасиком, шёлковыми простынёй, одеялком и подушечкой мы уже сказали. У взрослых также была отличнейшая удобная кровать. Михал присел на неё и усмехнулся.
     – И чего ты лыбишься? – задала вопрос Элеонора.
     – Вспомнил, как впервые попал сюда… Кровати тут очень хорошие… Здесь ещё огромная гардеробная. Отдельная ванна… Все принадлежности имеются.
     – И у меня кровать удобная, – проговорил Вовочка, растянувшись на ней. – А мы, правда, на лошадках кататься будем?
     – Будем, – подтвердил Михал. – Здесь без верховой езды никак обойтись не выйдет… – прибавил он как-то двусмысленно.
     – Нет, – выразила своё несогласие Эля. – Это опасно.
     – Мама, о какой опасности ты говоришь? – решил уточнить Вовочка.
     – Не знаю… – Она отошла от кроватки дочки. – Неспокойно мне как-то…
     Михал поспешил унять её волнение:
     – Элеонора, это просто от того, что место тебе незнакомо. Поверь, тут остались лишь хорошие люди. Они тебе понравятся… Они такие же простые…
     – Такие же простые, как я? Ты это хотел сказать?
     В словах женщины чувствовалась агрессия. Ей было неприятно из-за того, что Михал считал её какой-то простачкой. Хотя это было не так. Она сама себе придумала это. И никак не могла (или не хотела) избавляться от подобной мысли. Угнетало её то, что Михал всё-таки имел больший кругозор и знал больше. И вообще…
     – Ты опять за своё, – проговорил он.
     – А тебе и сказать больше нечего?
     – Мама и папа, – обратился к ним сын, выйдя в центр комнаты. – Негоже скандалить в присутствии детей.
     – Вот ты мой умница, – промолвила мать, обняв Вовочку. – Ну, хоть кто-то понимает…
     Элеонора постепенно успокоилась. Старший сын всегда приходил ей на помощь, когда к его маме подступало нервное напряжение. Она и сама понимала, что лишняя тревога может сказаться на маленькой Саше, поэтому Эля всячески старалась отгонять от себя любые тревоги. Даже книжки начала читать какие-то по психологии и гармонизации внутреннего «Я». Михал, конечно, был убеждён, что такая литература мало чем может быть полезна, но видел плюс в самом чтении. Ведь оно положительно сказывается на памяти, расширяет словарный запас, помогает развивать критическое мышление. Хотя в плане критики с Элеонорой Тимуровной мало кто мог сравниться…
     Гости постепенно освоились. В особняке из-за них расписание изменилось не сильно. Всё-таки наследница поместья Барбара Роздвин вот-вот родит четвертого ребёнка – и в большом доме готовились к этому событию заранее. Даже бригада врачей была приглашена, чтобы они круглосуточно могли наблюдать Барбару. Так что беспокоиться насчёт маленькой Александры не стоило. Хотя любая любящая мать всегда будет переживать за своё дитя.
     Элеонора решила больше никуда из комнаты не выходить. Тяжело ей дался этот перелёт. Вовочка, конечно же, остался с ней. Потому что знал, что папа не может. У отца есть некоторые дела.
     Михалу надо выступить перед собранием сообщества. Патрик ещё папку подсунул. Граф Джошуа, сэр Малкольм… Михал уже жалел, что согласился на роль председателя их элитного кружка. Ну, какой он аристократ? Иностранец. Чужой для их менталитета человек. Образ мышления у него другой. Но, может быть, в этой противоположности и заключался залог конструктивного сотрудничества? Старым лордам уже было не до догматов их, как они иногда выражались, ордена. Их вполне устраивало почивать на лаврах, а молодые пусть поработают. Правда, их наследники ни шибко-то и хотели трудиться на благо сообщества. Поэтому Михал прекрасно справлялся с обязанностями. Поскольку он не знал всей истории тайной организации и не хотел знать, не напрягал остальных соратников неукоснительностью соблюдения правил, не надоедал с нововведениями, как это делал Монти, указывая на их соответствие заветам предков, то новый председатель вполне всех устраивал. И по принятой традиции, перед их главным праздником, лидер сообщества должен был выступить перед всеобщим собранием.
     Никакого званого ужина предусмотрено не было на сей раз. Об этом Михал прочёл в папке Патрика – и был абсолютно удовлетворён этим. Молодой лорд Кроуфорд вообще много чего понаписал. Михал быстро пробежался по тексту и кое-что для себя решил, когда собирался на встречу с аристократами.
     Одевшись во фрак и повязав старинный галстук, Михал взял папку с бумагами и направился к выходу.
     – Вот ты вырядился… И мне тоже так придётся? Это маскарад у них такой? – с насмешкой стала спрашивать Элеонора.
     – Придётся. Это дань уважения традициям, – дал ответ Михал и ушёл по делам.
     В большом зале, где обычно проводились торжества, его ждали почтенные лорды. Некоторых Михал запомнил ещё с прошлого раза. Лорд Бернард, лорд Хардинг. Ещё несколько человек. Михал сверился со списком, который для него составил Патрик.
     Подозвав помощника, Михал задал вопрос:
     – Все лорды пришли?
     – Так точно, сэр, – рапортовал Патрик.
     – Хорошо. Объявите, что я начинаю…
     Патрик смутился. Он не готовился к тому, что ему надо будет что-то говорить. Михал заметил, что молодой человек раскраснелся, взял его за плечо и тихо сказал:
     – Ну же, лорд… Вы должны показать себя. Дедушка будет вами гордиться…
     Патрик посмотрел на графа Джошуа, приободрился, вышел перед собранием и объявил:
     – Господа лорды. Рад вам представить нашего нового лидера, небезызвестного вам Михала Павловича, который сейчас выступит перед вами. Сэр Михал, поприветствуем.
     Не все лорды имели желание оказывать честь Михалу Павловичу. Графу Джошуа и сэру Малкольму пришлось подать пример: они встали. Затем поднялись лорды Бернард и Хардинг. Потом ещё несколько. А после и все остальные…
     Михал поклонился членам сообщества – и те сели.
     – Я рад видеть всех вас в добром здравии и ясном уме, джентльмены. Наконец-то мы пообщаемся очно, вживую, а не по телефону или видеозвонку. Знаю, для многих из вас такое общение со мной было неудобным, потому что вы господа старой закалки и привыкли решать дела лицом к лицу. Мне импонирует этот ваш идеал коммуникации, хотя всем нам уже понятно, что технологии шагают по планете семимильными шагами. Их нам волей-неволей придётся осваивать их. Потому что мы должны оставить нашим потомкам наследство, с которым они смогут смело и гордо идти вперёд, брать непокорённые высоты, продолжая дело своих предшественников. Давайте сразу устраним все неясности. Сэр Малкольм и граф Джошуа как мои доверенные представители, надеюсь, донесли до вас мою точку зрения. – Большинство лордов закивали своими седыми головами. – Стремления ваших двух предыдущих лидеров, сэра Алистера и мистера Хьюза, к какому-то мировому господству, возможно, льстило каждому из вас. Но, джентльмены, я, кроме графа Джошуа, на месте событий не видел никого из вас. И поэтому я сделал вывод, что вы были не против, но не особенно и хотите. И эта ваша позиция спасла многим из вас жизнь. Мистер Хьюз, доктор Браун и ещё несколько адептов ордена погибли – я видел, как ударила молния, ужасное зрелище. А теперь представьте, что там был бы кто-то из вас… Эта страшная участь могла коснуться каждого, но, хвала Всевышнему, он всех вас уберёг. Поэтому, господа, не нужны нам все эти мистические вещи, которыми ваше сообщество баловалось время от времени. Мой помощник, Патрик Кроуфорд, замечательный и толковый молодой человек, провёл настоящее исследование наших ритуалов. – Михал показал папку. – Некоторые из них весьма экстравагантны… Например, соитие в подземелье при свечах в кругу членов сообщества. – Михал оторвался от бумаг, посмотрел на лордов и спросил: – Скажите, кто-нибудь из вас принимал в подобном участие?
     Аристократы как-то нервно заёрзали на стульях. Граф Джошуа опустил голову. Сэр Малкольм улыбнулся.
     Михал, кажется, что-то понял – и тут же закрыл папку.
     – Патрик хорошо поработал. Он составил список ритуалов и обрядов, которые для нас приемлемы, которые мы можем не скрывать. Мы и должны перестать быть скрытными. Будем открытыми и добрыми. И люди к нам потянутся. Думаю, я наговорил достаточно. Не буду больше вас задерживать. Увидимся на празднике.
    Михал не стал дожидаться чьей-либо реакции на его слова, быстро удалившись. Лорды, немного покряхтев, в целом, согласились с тем, что им сказал их новый глава – и с довольным видом собрались по домам. Некоторые из них остались в особняке, чтобы не тратить времени на дорогу. Но большая часть отправилась по своим поместьям…
     Вроде бы речь вышла нормальной. Михал, по крайней мере, остался собой доволен. План минимум выполнен – остаётся только провести несколько дней в этой обстановке, отпраздновать знаменательную дату (о которой мало кто и что знал) – и отбыть домой. И в следующий раз встретиться с лордами через несколько месяцев вновь…
     Отличная идея…
     – Михал Павлович! – позвал его кто-то.
     Это был лорд Бернард. Также с ним был и лорд Хардинг.
     – Джентльмены.
     Старые лорды пожали руку своего председателю.
     – Сколько ж воды утекло с того дня, как вы здесь впервые побывали, – проговорил лорд Бернард, глядя куда-то вдаль. – Но мы не предаваться воспоминаниям к вам… Мы хотим извиниться…
     – Господа, за что? – удивился Михал.
     Лорд Хардинг проговорил:
     – Мы как-то случайно узнали, кто вы на самом деле, где и кем работали… Я знал кое-кого за океаном – и рассказал о вас… Это по моей протекции вы попали в ту компанию… Я знал её владельцев…
     – Кучеру и Зайцева? – назвал две фамилии Михал. – Вы имеете отношение к тому, что я работал на них?
     – Я очень извиняюсь…
     – И я, – добавил лорд Бернард. – Надо было остановить лорда Хардинга, а я лишь подзадорил его… Из-за нас вы там влипли в историю…
     – Ну, джентльмены, таков Вселенский замысел… Я должен был попасть туда… Если бы я туда не попал тогда, то не оказался бы здесь сейчас. И вообще неизвестно, какой бы сейчас была жизнь у всех нас. Так что я не в обиде. Я, наверное, даже должен вам спасибо сказать…
    У старых лордов счастье в глазах засияло. Как будто камень с души у них свалился – и они радостные ушли в свои комнаты.
     Михал также шёл к себе, но его то и дело кто-нибудь догонял.
     Следующим был граф Джошуа, выразивший своё удовлетворение тому, что Михал похвалил внука.
     – Ох, вы делаете меня самым счастливым дедом на планете! Ведь благодаря вам Патрик стал таким…
     – Ну-ну, граф, он уже был таким… Он всё-таки с мистером Хьюзом работал…
     – Не поминайте имени этого проходимца! Монти видел в моём внуке лишь мальчика на побегушках, но вы… Вы ставите его выше… Гораздо выше – и за это я вам благодарен.
     Михал обнял графа и тихо сказал:
     – Мы же с вами оба знаем, что я не буду долго главой ордена. Поэтому…
     – О! – изумился аристократ. – Вы так считаете?..
     – Именно. Но Патрику ничего не говорите…
     – Конечно, не скажу, а то расслабится… Я его наоборот – подгонять ещё пуще буду… Ладно, до завтра…
     Граф убежал. Буквально убежал.
     Уже на лестнице Михала догнал сэр Малкольм со словами:
     – Лорды очень довольны. Вы были лаконичны и точны. Да и как могло быть иначе – ведь день благоприятный.
     – То есть вы опять подгадали всё? Поэтому и торопили меня с приездом именно в этот день?
     Сэр Малкольм заскромничал, заулыбался, но сказал:
     – Да, я же всё-таки астролог, мне надо навыки свои использовать с пользой для дела…
     – Ну, вы бы предупреждали…
     – А я, по-вашему, что делаю, когда прошу вас о чём-то? Ха-ха, Михал Павлович, а это ведь ещё даже ничего и не начиналось… На завтра намечено шествие по деревням, так что давайте-ка ложитесь спасть… День будет скучным, но людям должно понравиться… да и погода изменится в лучшую сторону. И я тут не при чём – это синоптики наобещали!
     – Хоть здесь обошлось без вашей магии.
     – Ой, Михал Павлович, скажете тоже! – проговорил весело сэр Малкольм и удалился.
     Ну, наконец-то Михал смог дойти до своей комнаты. И только хотел войти в неё, как в коридоре появилась одна из служанок. Она улыбнулась ему и промолвила:
     – Неужели, не узнаёшь? Михал, это я, Вики…
     – О, боже мой! – он подошёл к ней. – Ты… Ты так похорошела…
     Девушка и в самом деле выглядела шикарно.
     – Но… Хватит… По статусу не положено так общаться, – проговорила Вики. – Сэр, старшая служанка Вики к вашим услугам…
     – На повышение, значит, пошла…
     – После того, как Дебра вышла замуж за Монти – на меня всё и свалили. И теперь я тут за главную. И никакого дворецкого. Да и не нужен он. Мы и так справляемся…
     – Смит сказал, что вы женаты…
     – Да, в прошлом году вступили в законные отношения…
     – Но ты же вроде с Гарри была… – присматриваясь к Вики, произнёс Михал.
     – Была, да, но мы не сошлись характерами. Он себе женщину по душе нашёл в ближайшей деревне. Так что… У всех всё хорошо… Заира на континент перебралась, помнишь… помните её?
     – Помню… Давно?
     – Да почти сразу, как ты уехал тогда… В смысле, вы, сэр… У вас чудесные дети. Сын очень смышлёный. Они уже спят. Я помогала укладывать. Ваша жена даже поблагодарила. Она ведь не владеет нашим языком?
     – Да, не освоила…
     – Ну, не беда, поживёт тут – научится. Рада была повидаться.
     Вики помахала ручкой и всё – Михал остался в коридоре один.
     Некоторые воспоминания вдруг нахлынули на него. Как он здесь провёл несколько дней. Как общался с людьми. Как с лошади упал. Как уехать хотел, но не смог…
     Михал улыбнулся.
     Интересная с ним метаморфоза произошла за эти годы: от безвестного простолюдина до главы сообщества. Бывают же в жизни перемены. И ведь нельзя исключать, что это может произойти с  любым человеком. На месте Михала мог быть бы кто угодно, но какими-то Силами Небесными выбор пал на него. Возможно, только потому, что именно он был тут тогда, он и сейчас тут. Судьба дала шанс ещё раз повидать своих друзей-знакомых с Туманного Альбиона. Не забыли они его. Вот он-то как раз старался ни о чём таком не вспоминать. Никому не рассказывал. Но всё равно, в глубине души он знал, что прошлое не исчезнет просто так. Оно осталось там, в тёмных уголках его сознания, будто надвигающаяся тень, всегда готовая всплыть в самый не подходящий момент.
     Он тщательно запер все прошлые чувства и воспоминания в ящик, постаравшись  закрыть его крепким замком из сосредоточения на настоящем. Он почему-то долгие годы был убеждён, что любой прошлый опыт – это болезненный урок, который нужно оставить позади. Но никто не забывает о собственном прошлом, несмотря на все попытки…
     Он пробовал заменить пустоту прошлого новыми эмоциями и сменой окружающей обстановки. Он успел пожить в разных странах даже, пережил волнующие приключения. Но даже самые яркие и насыщенные моменты никогда долго не радовали его. Всё время одна и та же мысль возвращалась и тревожила его душу: «Сколько я ещё буду продолжать бежать от прошлого?»
     И вот настал этот день, словно он попал на перекрёсток судеб. И теперь, как бы ни пытался он отвлечься, воспоминания, один за другим, всплывали в его памяти. Он вновь увидел лица людей, которых почти забыл за эти годы. Это были те самые люди, о которых он постарался забыть, но которые на самом деле всегда сопровождали его в самых радостных и грустных моментах.
     Да, и этот разговор с прошлым был неизбежен. Как бы сильно он не бежал от него, оно всё равно оставалось рядом. Он понял, что настало время посмотреть в глаза своим демонам и принять их историю. Только так можно найти истинное спокойствие и счастье в настоящем.
     Прошлое никуда от него не уходило. Оно постоянно было близко ему, хоть он и не хотел повторять его ошибок. Решив всё оставить позади, Михал не мог предугадать, какую цену ему придётся заплатить за то, что он столь упорно пытается забыть. Но, даже идя вперёд, мы всё равно извлекаем уроки из прошлого. Поэтому Михал Павлович вдруг осознал – и ему даже стало смешно: прошлое, настоящее и будущее магическим образом переплетены между собою. И может быть, даже существуют на каком-то уровне бытия одновременно. Но эта мысль ему показалась чересчур глубокой на ночь глядя…
     Он зевнул – и пошёл спать.

     ГЛАВА ПЯТАЯ: Красивая женщина с ребёнком

     О том, кто такая мисс Хуанита Гонсалес и что её связывает с Михалом Павловичем, сказано уже достаточно. Пути их пересеклись некоторое время назад в одной большой компании. Мы не будем повторяться и рассказывать, что там с ними было. Лишь напомним, что симпатия меж ними возникла сразу. И никто из них в тот миг не предполагал, чем это обернётся… И высшим воплощением их отношений стало появление общего ребёнка. Вот только мисс Гонсалес, в силу своих женских заморочек, не поставила  пана Михала в известность об этом факте – и он, не зная ничего о существовании сына, продолжил жить, принимая участие в каких-то, в некотором роде, странных событиях. И встреча с Хуанитой и её ребёнком – это не менее удивительное, что с ним произошло за несколько лет с их последней встречи. А может быть, и более… Хотя у него уже был первый сын – Вовочка. И его появление вообще ни с чем нельзя было сравнить. И Элеонора ждала…  В общем, интересно вышло. Замысловато. Если кто-то забыл – может перечитать предыдущие части…
     Но вернёмся к мисс Гонсалес. Она, как и всегда, выглядела обворожительно. В своём возрасте за сорок она не теряла женской привлекательности и притягательности для противоположного пола. И может даже, с ней происходил тот чарующий феномен, когда при увеличении годов жизни она в глазах мужчин становилась лучше и краше…
     И вообще, наверное, говорить об эффектных женщинах можно много. Часто ли они вам встречаются?..
     В нашу действительность красота трактуется обывательски, часто плоско и прямолинейно. Редко когда кто-то пытается усложнить восприятие чего-то или кого-то, углубиться, увидеть и понять что-то большее, чем просто внешний вид. Наш мир с каждым днём движется всё быстрее и быстрее. Время вдруг стало бежать с какой-то ошалелой скоростью. И поэтому не у каждого оно есть, чтобы созерцать прекрасное долго и осмысленно. Нет и желания остановить мгновение – и насладиться им сполна.  Возможностей, кстати, для этого тоже нет, но хотя бы попытаться пофантазировать – и на то времени нет. Возможно, такое поведение объяснется какими-то природными факторами. Мол, это часть животной природы человека. У зверей надо действовать быстро – от этого зависит выживание. Закона джунглей никто не отменял – и слабейшие уступают сильнейшим. И это вполне себе естественный процесс. Тут не нужен никакой технический прогресс, чтобы где-то в мозгу замкнулись самые дальние нейроны и из глубин подсознания пришла реакция на соответствие…
     Но красота – это не только внешность, но и внутренний мир, которым обладает любой человек. И женщина не исключение. Красивая женщина может привлекать внимание своим обаянием, улыбкой, стилем одежды и манерой поведения. Её внешность может быть выразительной, симметричной, гармоничной. Может быть что-то, что будет вызывать восторг – и это не обязательно то, что на виду.
     Красивая женщина также может быть уверенной в себе, интеллектуально развитой и иметь хорошее чувство юмора. Её эмоциональность и богатство внутреннего духовного мира делает её ещё привлекательнее.
     Однако стоит помнить, что красота – это субъективное понятие, и каждый имеет своё собственное представление о том, что является красивым. Существуют различные идеалы красоты в разных культурах и эпохах, и они могут сильно отличаться. СМИ, такие как телевидение, журналы и социальные сети, играют значительную роль в формировании представлений о красоте. Они часто диктуют определенные стандарты красоты, что может оказывать давление на женщин и создавать нереалистические ожидания. И это, конечно, не самый позитивный момент. Агрессия, с которой часто воздействуют на людей, особенно на неокрепшие умы молодёжи, зачастую сопряжена с извлечением прибыли. Индустрия моды может пагубно влиять на массы. Многих провоцируют на погоню за красивой картинкой, но не все пробегают эту дистанцию. И хорошо, если кому-то хватит ума просто остановиться, сойти, выйти из замкнутого круга потребностей и потребления. Хорошо, если у кого-то получается осознать, что красота – это что-то гармоничное, внутреннее, настоящее… 
     Каждая женщина уникальна и прекрасна по-своему. Главное – это быть собой, ухаживать за собой и стремиться к личностному развитию. Женская красота ведь не самый главный критерий проявления внешнего облика (хотя есть те, кто утверждает обратное). Не малое значение имею уверенность в себе, доброта, интеллект и просто способность быть счастливой и успешной в жизни.
     Что-то подобное можно и сказать о Хуаните Гонсалес. Хоть несколько лет назад она и потеряла любящего мужа, но она не утратила веры в себя. Силы духа у неё оказалось предостаточно, что она даже отважилась родить третьего ребёнка и воспитывать его одна. Однако дело повернулось так, что отец этого дитя всё-таки узнал о нём. И тут уже не оставалось возможности хранить свой секрет. Да и рано или поздно ей бы пришлось сказать Михалу обо всём. И, наверное, к лучшему, что он познакомился с ещё одним своим сыном, пока тот был маленьким…
     Поскольку интенсивность жизни Михала Павловича заметно повысилась после некоторого инцидента в центральном офисе новой объединённой компании, которую он возглавлял, то он стал чаще общаться с Хуанитой и их общим ребёнком – смышлёным светленьким мальчиком (прям весь в папу получился). Дел на Михала навалилось много: за океаном – президентское кресло в большой фирме, на родине – беременная женщина от него, на Туманном Альбионе – аристократы на попечении его. Обстоятельства требовали, чтобы он был в трёх местах одновременно, но он, естественно, этого сделать не мог. Пришлось составить плотный график. Надо было везде успеть, везде утрясти все возможные моменты, чтобы спокойно заняться личной жизнью, и в первую очередь – воспитанием детей. Которых у него уже было трое…
     До того дня, когда Элеонора родила девочку, Михал несколько раз успел слетать за Мировой океан. И некоторые дела в компании требовали его присутствия, и с сынишкой повидаться хотелось. Михалу казалось несправедливым, что маленький Мигель-Майкл обделён его вниманием. Поэтому он в свой последний визит в Заморскую державу договорился с его матерью, что они все вместе соберутся на Туманном Альбионе.
     – Там будет праздник. Сельская атмосфера. Я как-то бывал на нём. Будет хорошо, – проговорил он, находясь в гостях у Хуаниты.
     Сынишка уже спал. Михал с его мамой сидели на кухне, вели беседы.
     – Думаешь, это хорошая идея? – спросила она.
     – По-моему, отличная. А почему ты сомневаешься?
     – Понравится ли это твоей жене?
     – Мы не женаты…
     – Да-да, знаю, у вас просто общие дети. Кажется, я в похожей ситуации, – улыбнулась Хуанита. – Пойми, мы же с ней говорили… Я же не просто так просила у тебя её номер. Я пыталась ей позвонить…
     – Она не захотела общаться, – признал Михал.
     – Я только за то, чтобы наши дети общались. Но, кажется, твоя Элеонора… Она не против, нет, она мать. Она не может быть против. Но, видимо, что-то её беспокоит…
     – Вот встретитесь и переговорите. У неё сложный характер, тяжёлый. Не все могут вынести. Она сама понимает, что проблемы с людьми у неё из-за её характера… Ей будет полезно… Может быть, это не увеличит её симпатии к тебе, но всё же…
     – Хорошо Михал, мы приедем. Прилетим, – пообещала Хуанита, когда он замолчал.
     Когда приближалось время отлёта на Туманный Альбион, то по просьбе Михала с Хуанитой связался сэр Малкольм. Он лично зарезервировал для неё и сына билеты на самолёт, обсудили дату, как он её встретит и прочее. И вроде бы всё с ней было улажено. По замыслу астролога мисс Гонсалес должна была прибыть в тот же день, что и Михал. Но ей показалась любезная настойчивость этого аристократа подозрительной – и она решила поступить немного иначе…
     Хуанита сама купила билеты на один из рейсов до Туманного Альбиона. И, никого не предупредив, прилетела туда на день раньше. И просто поставила сэра Малкольма перед фактом. Тот, кстати, сильного удивления не проявил. Похоже, он о чём-то таком догадывался. Опять, может быть, движения звёзд просчитал.
     Он был в особняке Роздвин, готовился вместе со всеми к празднику. Звонок от Хуаниты не стоял у него в расписании, но он всегда был готов с ней переговорить.
     – Как прилетели? – спросил он. – Это, конечно, выходка… Я за вами пришлю. Никуда из аэропорта не уезжайте.
     Поступок мисс Гонсалес на самом деле никак не менял общий распорядок в доме. Поэтому сэр Малкольм не увидел никаких проблем в этом. И когда Хуаниту с мальчиком привезли в поместье, то он спокойно встретил их чуть поодаль от особняка. Чтобы их не видел никто.
     Сэр Малкольм помог Хуаните переложить её чемоданы к нему в машину, расплатился с такси.
     – Вы рано, – сказал он. – Вся торжественная часть по случаю прибытия гостей запланирована на завтра. И я думал, что вы все вместе…
     – Ох, я вас прошу… Давайте без нас… Поймите меня как женщину…
     У Хуаниты был усталый вид. Её маленький сын тоже хотел спать.
     – Что ж, я обо всём договорился.
     – Вот и замечательно. И, сэр Малкольм, у меня просьба: когда Михал с семьёй приедет, не говорите, что мы уже тут. Пусть его жена… и он… Не будем создавать ажиотаж, хорошо?
     – Пожалуй, вы правы, – согласился звездочёт. – Я вас лично отведу в вашу комнату. Едем…
      Поскольку время ещё было раннее, то в особняке многие спали. И сэр Малкольм без труда смог сохранить визит Хуаниты в тайне. Только леди Мелинда знала, что скоро должна прибыть некая подруга Михала Павловича из-за океана. И ей, в общем-то, было безразлично, кто она. Раз сэр Малкольм просит её принять – значит, так нужно…
     Хуаните и сыну выделили комнату на верхнем этаже…
     И, кажется, теперь понятно, кого видел в окне Михал, когда сам здесь появился…

     ГЛАВА ШЕСТАЯ: День начала праздничных мероприятий

     Утро следующего дня порадовало чистотой неба и яркостью Солнца. Стало по-настоящему тепло. Прогноз погоды, услышанный ранее сэром Малкольмом, оправдался. Однако это вовсе не означало, что гости поместья Роздвин смогут одеться во что-нибудь летнее и насладиться жаркими лучами. Нет. Участие в церемонии открытия обязывало всех строго соблюдать правила…
    Леди и джентльмены должны были одеться во всё аристократическое. На манер викторианской эпохи. А это длинные платья, фраки, шляпы, сапоги и прочее. Дамам разрешено для защиты от палящего небесного светила взять зонты. И веера, чтобы кокетливо прикрывать личико. Мужчинам, наверно, было труднее, ведь их наряды были более плотными, хоть и сшитыми из натуральных тканей. Короче, хоть лопни, а соответствовать надо…
     Уже с самого утра к особняку стали подъезжать старинные повозки, запряжённые по две лошади каждая. Лорды со своими семьями – жёнами, детьми, внуками (а кто-то и с правнуками) – со всей серьёзностью, которая им была присуща, подготовились к событию. Им предстояло проехаться по округе и посетить все прилегающие к владениям поместья Роздвин населённые пункты, в которых их должны были встречать местные жители. А некоторым из них даже позволено присоединиться к процессии, но только после того как лорды заедут в тот или иной пункт назначения на своём маршруте. Все остальные жители же приглашены на большую поляну возле особняка, где пройдёт традиционный пикник.
     Расписание праздничных дней в этот раз составил Патрик Кроуфорд. И кое-что поменял в последовательности мероприятий. Пикник обычно проходил после скачек, а перед ними проводились какие-то традиционные танцы-хороводы. Но в этот раз решено было начать с эдакого аристократического марш-броска. Как пояснил сам Патрик в своих записях, «для повышения лояльности населения и улучшения имиджа организации» (будто учебник по маркетингу перечитал).
     Элеонора Тимуровна проснулась от ржания лошадей. Открыв глаза, он проговорила:
     – Господи, куда я попала?
     – Мама, там лошадки! – громко крикнул Вовочка.
     Эля резко встала, обеспокоенная тем, что за всю ночь малышка её ни разу не побеспокоила. Девочка, удивительное дело, спала – и никакой шум не волновал это чудесное дитя.
     – Ты… Куда это вырядился? – удивлённо рассматривая, во что одет Вовочка, спросила она.
     – На манер прошлого… Мне идёт?
     На Вовочке был серый костюм: брючки, пиджачок какой-то, рубашка белая, сапожки.
     – Безусловно, – ответила она. – А где папа?
     – Я тут.
     Михал вышел из гардеробной – и тоже был разодет. Ему, конечно, было как-то неуютно. Всё-таки такая одежда была для него непривычна. Но он старался держаться.
     – Мы с Вовочкой уже позавтракали. Ждём только вас с Сашей…
     – Зачем? Куда? – встревожилась Элеонора.
     – Праздник начинается. На лошадках будем кататься сегодня, – проговорил Михал и примерил шляпу-цилиндр.
     – И мне тоже что-то такое на себя напялить надо? – вытаращив глаза на сына и его отца, задала она новый вопрос.
     – Там платье, – сказал Вовочка. – Оно тебе понравится…
     – Погодите, не торопите. – Элеонора протёрла глаза, посмотрела в окно. – Да уж… Да уж…
      Маленькая дочка вдруг очнулась и начала кричать. Элеонора взяла Сашу на руки, стала успокаивать.
     – Всё, не мешайте мне. Идите прочь…
     Строгость мамы была им известна.
     – Если будет нужна помощь – позвони, – промолвил Михал перед уходом.
     Элеонора усмехнулась. Что? Ей помощь? От кого? От него? Что он может? Чем он может помочь?.. Она б долго могла крутить такие мысли в голове, но времени на ерунду не было. За дочкой надо поухаживать, покормить. Самой собраться, а это оказалось не так-то просто… Поэтому… Она переборола себя и позвонила Михалу.
     Он с сыном вышли из особняка. Рассматривали лошадей. Здоровались с лордами…
     – Что случилось? – ответил Михал на звонок. – Не можешь справиться с платьем? Я сейчас кого-нибудь пришлю… Вова, пойдём… Мама не может платье надеть…
     – Попроси вон ту девушку ей помочь, – предложил сын, указав на Вики, которая давала какие-то распоряжения обслуживающему персоналу.
     Михал подошёл к Вики и объяснил ситуацию. Та улыбнулась и согласилась оказать Элеоноре услугу…
      Вики вошла в комнату к Эле. Та сидела на кровати, держа платье. Поскольку она не знала иностранного языка, то просто показала служанке на этот ужасно сложный наряд.
     – Я вас поняла, госпожа. Тут на самом деле всё просто, – с улыбкой на лице промолвила Вики. – Вставайте. Вставайте-вставайте… Вот так. Вот… Сейчас… Давайте вот так… Ногу сюда… Вот эту… Не бойтесь… Вот-вот… Теперь сюда… Ага… Отлично… И сюда… Вот. Готово. О, как вам идёт…
     Элеонора ни слова не понимала, но по интонации догадывалась, что девушка выражает ей своё восхищение. И действительно, глядя на себя в зеркало, Эля подумала, что платье ей очень даже подходит…
     – И девочку давайте вашу оденем, – сказала Вики.
     В гардеробной была одежда на любой вкус. Даже для малолетних детей. Всё было учтено…
     Элеонора была в восторге. Дочка её оказалась удивительно покладистой. Вики ловко одела малышку в розовенькое платьице и чепчик.
     – Всё, теперь вы обе готовы. Вы идёте? – Вики открыла дверь, приглашая женщину с ребёнком покинуть комнату.
     Эля немного растерялась, взяла дочь на руки – и переступила порог комнаты. Вики продолжила что-то говорить, выступая провожатой. Вовочка дополнительно попросил её и об этом. Эля делала вид, что до неё доходит, о чём болтает эта весёлая служанка, кивала головой, хотя чувствовала себя неуютно. Но это было полбеды (хотя ей ли горевать).
     По лестнице с верхнего этажа спускалась Хуанита с сыном – и они встретились.
     – Мисс Гонсалес, доброе утро.
     – Доброе, Вики. Я помогу госпоже Элеоноре, можешь оставить нас.
     – Конечно, мисс Гонсалес. Госпожа, – сказала Вики Эле и ушла.
     Женщины несколько секунд смотрели друг на друга, не моргая.
     – Майкл, поздоровайся с тётей Элеонорой, – подала голос Хуанита первой.
     Её сын довольно хорошо по-русски сказал:
     – Здравствуйте, тётя Элеонора.
     – Какая я вам тётя?! – возмутилась та, но тут же остыла. – Здравствуйте. Хуанита…
     – Элеонора… Так и будем стоять? Там уж все собрались…
     – Да, пойдёмте. – Через несколько мгновений Эля спросила: – Давно приехали?
     – За день до вас, – кратко ответила Хуанита.
     – И не вышли к нам? Почему?
     – Я не хотела, чтобы ты подумала, будто я хочу забрать часть внимания на себя…
     – Ха-ха, я бы никогда так не подумала… Вот ещё! Насмешила, подруга, – неубедительно высказалась Эля с какой-то пренебрежительностью в голосе.
     Она еле сдерживала свои эмоции. И её вовсе не раздражал сам факт присутствия здесь Хуаниты. Элеонора Тимуровна знала, что эта женщина приедет. И морально была готова встретиться с ней. Но… Но… Эта жгучая латиноамериканка в своём платье небесно-голубого цвета смотрелась невероятно впечатляющей…
     Самолюбие Элеоноры было уязвлено. Только-только она понравилась сама себе, как появляется кто-то, кто выглядит лучше неё… У Эли вообще с этим была проблема. Не любила она, когда на чьём-то фоне теряла весь свой шарм. Может, это сохранившийся комплекс из детства, в период взросления, когда у девочек формируются вторичные половые признаки. Они начинают понимать свою внешнюю красоту, привлекательность для мальчиков. Начинают конкурировать за противоположный пол… Хотя сейчас Элеонора ни за что не признается, что ей нужно внимание какого-то конкретного мужчины. При всём том, что с Хуанитой Гонсалес её именно такой и связывает…
     – Ты выглядишь потрясающе, – промолвила Хуанита. – И девочка у тебя вся в тебя…
     Александра опять уснула. Эля быстро взглянула на дочь и проговорила:
     – Да? А мне все говорят, чт она вся в отца… Ты, кстати, тоже неотразима…
     – Спасибо…
     Они спустились. Перед ними нарисовался сэр Малкольм. На этот раз он был в обычном фраке. Ну, ничем не отличался от остальных джентльменов.
     – Ох, дамы, кажется, только вас и ждём… Прошу вас…
     Да, астролог был прав. Все гости уже сидели в своих повозках. Лорды. Леди. Граф Джошуа с графиней Беатрикс и внуком Патриком. Леди Мелинда, Барбара, Грег, Тереза и ещё двое малышей. Все были готовы отправляться. И по правилам процессию должен возглавлять председатель, у чьей повозки царила некая суета…
     Старший конюх Смит никому не доверил роль кучера Михала Павловича – и сам облачился в неудобный для себя наряд.
     – Ну, ты, конечно… – шутливым тоном поприветствовал его Михал.
     – Здорово, здорово… Не позволю же кому попало везти нового лидера сообщества аристократов! – проговорил с гордостью Смит. – Смотри, кого я впряг. Узнал? Пегас и…
     – Лошадь Пржевальского! – крикнул Михал радостно, чем немного напугал коней.
     – Папа, что это за лошадь? – спросил Вовочка.
     – О, с этой лошадкой у меня особая связь… – помолвил Михал и погладил животное.
     Кажется, лошадь Пржевальского узнала своего старого наездника.
     – Твой папка как-то раз упал с неё! – сказал Смит и громко расхохотался.
     К ним подошёл Патрик.
     – А тебе чего надо? – фамильярно спросил конюх у него.
     – Михал Павлович, время, нам уже пора выезжать…
     Молодой лорд очень переживал. Ведь он был автором всех мероприятий. На нём лежал груз ответственности. И он не хотел ударить в грязь лицом, хотел показать результат и свою эффективность. Но… Его непосредственный руководитель был русским – а это уже элемент непредсказуемости…
     – Мои ещё не подошли…
     – Я знаю. Сэр Малкольм пошёл за ними, – промолвил Патрик.
     – Тогда чего тебе надо? – нагрубил ему Смит. – Не мешай господину…
     Михал хотел заступиться за Патрика, но тот молниеносно ретировался.
     – Вот так с ними надо, дружище, – проговорил конюх. – А то возомнили о себе… Но ты парень свой, ты им покажешь. Твой папка ведь свой человек? – спросил он у Вовочки.
     – Самый настоящий, – ответил мальчишка.
     – Эх, нравишься ты мне, дай пять!
     Смит протянул руку ладонью вверх – и Вовочка стукнул по ней своей.
     Все рассмеялись…
     Но вот из дома вышли Элеонора с девочкой, Хуанита с сыном и сэр Малкольм. Некоторые аристократы стали перешёптываться по поводу этих женщин, с интересом их рассматривая…
     – Чего им надо? – с настороженностью спросила Эля.
     – Любопытство – не более, – ответила Хуанита.
     Им встретился Патрик, который раскраснелся, поклонился – и быстро побежал к повозке с бабушкой и дедушкой.
     Граф Джошуа, видя смущение внука, пожурил его:
     – Что же ты? Совсем женщин боишься?
     – Дедушка, ну, хватит… – попросил пощады внук.
     Сэр Малкольм проводил мисс Гонсалес и госпожу Элеонору к Михалу.
     – Ну, иди, обними папу, – проговорила Хуанита, когда они подошли ближе.
     Маленький Мигель приятно удивил отца. Старший брат тоже обнял его.
     Хуанита была счастлива видеть это мужское единение. А вот Элеоноре это зрелище не показалось приятным. Поэтому она первой залезла в повозку и проговорила:
     – Чего стоим? Когда поедем?
     – Сейчас, – сказал ей Михал. – Хуанита, я думал, ты не успеешь…
     – Я успела…
     – Она раньше нас тут, – проболталась Элеонора специально. – Пряталась от нас…
     – Это правда? – удивился Михал.
     – Да. Мы и так проведём тут много времени. Нам надо было после долгого перелёта акклиматизироваться…
     – А, ну, если так… – как бы понял Михал причину такого её поведения. – Тогда да…
     Мальчишки тоже уже сидели в повозке. Смит занял место кучера.
     – Ну, все готовы? – спросил он.
     – Одну минуту, – попросила Хуанита.
     Она поставила ногу на ступеньку, чтобы влезть в повозку, но не удержала равновесия. Но Михал её любезно поддержал за талию. Хуанита улыбнулась. Элеонора отвернулась. Майкл-Мигель ничего не заметил. Вовочка, поскольку был постарше, уже понимал больше. Он вообще был сообразительным малым. Малышка Саша спала на руках матери.
     Михал сел в повозку и дал команду стартовать.
     Солнце поднялось ещё выше. Стало жарко. Но как бы знойно ни было, церемония есть церемония. Надо соблюдать принятый стандарт…
     Движение аристократических повозок началось…

     ГЛАВА СЕДЬМАЯ: По сельской местности

     Под ровный топот копыт лошадей повозки, нагруженные аристократами, тронулись в путь. Благородные дамы и господа терпеливо исполняли принятые на себя роли. Они были простыми: сидеть и приветливо махать руками при въезде в какую-нибудь деревню. Там их поджидал оркестр и радующиеся люди с флажками. А местный глашатай громко вещал, пока почтенные лорды проезжали мимо:
     – Возрадуемся, друзья! Пределов нет милости, достающейся нам ежегодно в эту звёздную дату! Да прибудут с нами вдохновение и просветление. Пусть силы животрепещущие проснутся в нас – и мы воздадим хвалу Создателю! Да снизойдёт на наши головы грешные его любовь и благодать! Радость переполняет сердца наши! Вера и надежда возвращаются к нам ликом своим благостным! Любви вам! Любви всем нам! Вселенской! Чистой! Настоящей! Большой-пребольшой!..
     И так в каждом населённом пункте.
     Люди веселятся.
     Лорды улыбаются.
     Может быть, лозунги, с какими их встречали в деревнях, звучали пафосно, но ведь смысл слов был вполне правильным. С хорошим посылом. Всем Вселенской любви – кто от такого откажется? А то многие забывают, что мы дети Её. И вообще нам мир странно обустроен. Помимо расслоения населения по уровню жизни, есть ещё и какие-то незримые ограничения, которые люди, зачастую, принимают добровольно. Они не осознают рамок, в которых ведут своё существование. И при этом считают, что они свободны, когда на самом деле это таковым не является. И что ещё примечательно. Как только человек начнёт задумываться о своём бытии, ему тут же приведут примеры, где жизнь у обычных людей гораздо хуже, чем у него. Поэтому не надо задаваться бестолковыми вопросами. Будь рад, что у тебя есть хоть что-то. В сравнении с теми, у кого нет ничего… Но ведь это несправедливо. Почему у кого-то должно быть больше свобод? Люди ведь равны. Хотя для нас сделали всё, чтобы мы были уверены в обратном. И есть ещё один факт: космос. Мы живём в нём. Ограничены одной планетой, но она ведь часть космоса. И он устроен и сложно, и просто одновременно. То, как в нём всё движется, вполне понятно. Но сама природа этого движения загадочна. Мы знаем, что планета крутится вокруг своей оси  и вокруг Солнца. Но почему именно так? Сам механизм явления мы можем объяснить себе, но не узнаем, что в действительности лежит в его основе. Иными словами, в космосе всё подчиняется правилам. Углубляться в их понимание не нужно. Достаточно их соблюдать. Следовать зову Вселенной. Слышать Её… Однако когда-то давным-давно на нашей планете что-то случилось такое, из-за чего человечество, по большей части своей, потеряло связь со Вселенной. Нам придумали условия, загнавшие нас в выдуманные стандарты. Нас почему-то отсортировали, классифицировали, присвоили нам типовые характеристики. Написали по этому поводу тонны пособий. И люди их читают. И верят в информацию в них. И применяют на практике теоретические выкладки. А другие даже подчиняются. И получается результат. И все думают, что это работает и так и должно быть… Ну, да, в таком мире это действительно работает. В таком мире – так и должно быть. Но вот ведь в чём вся смехотворность положения: это не наш мир. Наш мир другой. Должен быть другим. Но, по каким-то причинам, он такой, какой мы его знаем. И поделать что-то с этим вряд ли что-то можно. Глобальных предпосылок к изменениям в другую сторону нет. И какие бы удивительные вещи на планете не происходили – нарушать спокойствие простых людей было бы нехорошо. Пусть они радуются светлому дню. Праздник всё-таки…
     Вряд ли кто-то из лордов задумывался о судьбах мира сего. Ни им, ни их детям, ни их внукам и прочим не нужно было думать о завтрашнем дне. У них и так всё было хорошо.
     Михал Павлович мог бы порассуждать на эту тему. Он всё-таки был человек из народа. Карьера его случайна. Он больше общался с простыми людьми. Пару лет жил в Европе перед переездом за океан. И там он вёл самый обыкновенный образ жизни. И видел, как люди трудятся, хотят лучшей доли, зарабатывая хлеб свой насущный. И труд их был честным, но справедливо ли то, что они вынуждены вкалывать, не разгибая спины? И не для того ли проводятся все эти массовые гуляния, всякие фестивали-маскарады, концерты, выставки и прочие ивенты, чтобы народ не застаивался в одном положении, чтобы имел миг расслабленности, чтобы отдыхал так, как ему предложено. И чтобы после этого опять шёл исполнять свой долг…
     Михал знал об этом. И глядя на счастливых людей, он невольно задумывался о том, как они живут. И не ведают истинных смыслов. Или не хотят. Или знаю про них, но смирились. Но они улыбались. И были довольны. Остаётся только порадоваться за них, что они могут находить минуты счастья для себя и своих близких. Может, в этом и сила духа народная? Люди не ищут чего-то сакрального, а просто живут. И благодарны Судьбе за то, что имеют…
     Вид здешних пейзажей сиял зелёной яркостью холмистой местности. Пасшиеся стада различных сельско-хозяйственных животных вызывали ощущение какой-то лёгкости на душе. Животные с безразличием смотрели на повозки с людьми – и продолжали жевать травку. Осматривая просторы, по которым пролегал маршрут повозок, настроение как-то само улучшалось. Мысли, какими бы серьёзными они ни были, успокаивались. Думы тяжкие покидали голову. И радость наполняла сердце под звонкий детский смех…
     Вовочка и Мигель-Майкл хорошо поладили – и с большим весельем участвовали в процессии. Взрослые, вначале немного хмурые, поддались их задору и очарованию – и тоже стали активной частью всего мероприятия. Михал Павлович даже вставал перед людьми и низко всем кланялся. Элеонора улыбалась, но побаивалась, что её девочка начнёт капризничать. Но нет. Малышке всё даже очень нравилось. Хуанита же старалась сильно не отсвечивать, но по реакции многих мужчин было понятно, что их взоры направлены только на неё…    
     – Долго нам ещё кататься? – с недовольным лицом спросила Элеонора. – Сашу кормить пора.
     – Наверное, скоро закончим… Как мне представляется, – проговорил Михал. – Смит, – позвал он конюха, – далеко до особняка?
     – Недолго осталось… – ответил конюх. – Сэр, – добавил он.
     Хуанита засмеялась.
     – Так смешно, когда тебя называют «сэр».
     – Нормы этикета тут такие, – пожав плечами, промолвил Михал. – Я бы не стал придавать этому большого значения. Мы со Смитом знакомы уже давно – это он учил меня верховой езде… Ха-ха… Человек он надёжный…
     – Ты что-то сказал? – спросил Смит.
     – Я говорю, что на тебя можно положиться…
     – Никаких сомнений, – подтвердил Смит.
     Объезд окрестностей подошёл к своему концу. Хоть никому ничего сложного и делать не нужно было, но лорды немного подустали. Иногда простое сидение переносится тягостнее, чем физическая активность. Но, какой бы тяжкой поездка в повозке кому ни показалась, день на этом не заканчивался…
      На большой поляне за резиденцией Роздвин обслуживающий персонал уже всё подготовил для отдыха на свежем воздухе. Пледы расстелены. Навесы для защиты от Солнца установлены. Но, сами понимаете, только для аристократов. Остальным можно и на жаре посидеть. Да простым людям и не нужно было прятаться от небесного светила. Им было весело – а это главное…
     Отдельно была поставлена палатка с медицинским персоналом. На случай, если у Барбары начнутся-таки роды. Да и мало ли что произойдёт. Вот Элеоноре нужно за ребёнком поухаживать. И не надо для этого ехать до особняка – всё есть тут.
     Сервис, однако.
     – Ладно, отдыхайте, а мне с парнями  о лошадках надо позаботиться, – проговорил Смит, когда все прибыли на поляну.
     – Но после-то вы к нам присоединитесь? – спросила Хуанита.
     – У нас будет своя вечеринка, не обижайтесь, – ответил конюх.
     Все вылезли из повозки – и Смит уехал. Потом к ним подошёл граф Джошуа.
     – Как замечательно всё прошло, не находите? – поинтересовался он.
     – Да, граф, ваш внук молодец, – сказал Михал. – Моей… Элеоноре надо ребёнка покормить. И вообще… Я там вижу врачей каких-то и палатку…
     – Да-да, там можно это сделать, – тут же промолвил граф. – Госпожа, – обратился он к Элеоноре.
      Она отшатнулась от старого аристократа.
      – Я провожу маму, – произнёс Вовочка, взяв её за руку.
     – Какой смышлёный, – похвалил его граф Джошуа.
     Вовочка с мамой и сестрёнкой пошли к медицинской палатке. Им встретился сэр Малкольм, отвесивший Эле поклон.
     Хуанита с сыном уселась на первый попавшийся плед. Михал и граф продолжали стоять.
      Сразу не каждый мог заметить, но тут был настоящий оркестр. Михал понял это, только когда полилась живая музыка. Народа на поляне становилось всё больше и больше…
     – Оркестр? – с некоторым недоумением спросил Михал у подошедшего астролога.
     – Считаете, излишним? – проговорил он.
     – Отнюдь… Весьма в тему…
     – Господа, вы долго стоять будете? – спросила у них Хуанита. – Присаживайтесь давайте…
      – Ваше приглашение-требование подлежит немедленному исполнению, – улыбаясь, проговорил сэр Малкольм, присев рядом.
      Михал и граф также присоединились. Потом Патрик подошёл с бабушкой. Граф познакомил её с Хуанитой.
      Все потихоньку разместились. Леди Мелинда – с дочерью, внуками и мужем Барбары. Лорды с семьями. Деревенские жители. Все, в общем.
     Обслуга стала разносить угощения… 
     Элеонора, закончив кормить Сашу, с помощью Вовочки попросила медработников дать ей влажные салфетки, чтобы протереть ребёнка. И полотенце. Весьма удивило её то, что тут была предусмотрена сменная одежда для малыша. Кажется, эти люди хорошо были осведомлены о том, кто и с кем тут окажется.
     – Ну, надо же… – лишь сказала Эля. – Ну, и хорошо…
     И вот, завершив все дела с дочкой, она вышла с ней из палатки. Вовочка сидел на траве и смотрел на людей.
     – Мама, ты довольна? – спросил он.
     – Удовлетворена, – ответила она. – Где твой папа?
     – Он вон там, – указал сын.
     Элеонора увидела его, графа, звездочёта, маленького мальчика и… И Хуаниту. Все они улыбались.
     – Уж больно им там весело. Пошли… разберёмся…
     Вовочка встал, сделал шаг – и застыл на месте.
     – Что с тобой?
     – Что-то происходит, мама…
     Он взглянул в небо. Сердце Элеоноры забилось быстрее. Девочка начала плакать.
     – Ну, что ты, дочка? Ты же так хорошо себя вела? – стала мать успокаивать своё дитя.
     И тут послышались звуки работающих лопастей вертолёта. Через несколько секунд он пролетел над ними и, кажется, сел где-то поблизости…
     Никому и дела не было на какой-то там вертолёт. Но Михал сразу понял, что это неспроста…
     – Мы кого-нибудь ждём? – спросил он у Патрика.
     – Нет, – ответил внук графа Джошуа. – Никак нет…
     – Я сейчас вернусь…
     – Ты куда? – заволновалась Хуанита.
     – Я сейчас. – Он обнял сына и сказал: – Майкл, оставляю тебя за главного. Присмотри тут за всеми!
     – Хорошо, папа…
     Хуанита женским чутьём чувствовала нехорошее, но граф и сэр Малкольм своими шутками немного отвлекли её от тревожных мыслей.
     Михал же проследовал к особняку, ни на кого не обращая внимания, хотя к нему обращались, что-то говорили. Он лишь улыбался, но не останавливался…
     Пройдя с заднего входа через весь дом, Михал вышел с другой его стороны – и увидел вертолёт, стоящий чуть поодаль. От летательного аппарата к нему шли трое мужчин… Трое знакомых мужчин…
     – Не думал, что мы вновь встретимся так скоро, – только и промолвил он, когда те оказались рядом с ним.
     – Ни минуты покоя, – проговорил Джозеф Паркер. – Есть дело. И оно опять связано с вами…
     Михал, не моргая, посмотрел на миллиардера, на мистера Саймонса, на Томаса Шенди. Он, конечно, был рад их повидать, но те не сообщали, что будут на этом празднике. Они бы без причины не приехали. А значит, дело снова заковыристое. Очень…

     ГЛАВА ВОСЬМАЯ: Разъяснения и явление

     Элеонора хотела пойти за Михалом, но Вовочка придержал её за руку и проговорил:
     – Мама, пожалуйста, давай останемся тут. Папа всё удалит сам…
     – Как в прошлый раз? – усомнилась Эля. – А если не уладит?
     – Тогда я ему помогу, – уверенно заявил мальчишка. – Не нужно сеять паники, а то на нас уже смотрят…
     Он повернул голову в сторону, откуда только что ушёл Михал. Оттуда сэр Малкольм махал им руками, призывая присоединяться к пикнику.
     – О! Только вас и ждали! – сказал астролог, когда Эля с детьми подошла. – Садитесь, садитесь, – любезно помог он даме, занять место на пледе. – Я знаю, что вы не понимаете всех моих слов, но надеюсь, что…
     – Не волнуйтесь, сэр Малкольм, я переведу, – поймав заминку в речи звездочёта, сказал Вовочка. – Так что говорите, а я уж маме объясню…
     – Куда ушёл Михал? – спросила по-русски Хуанита.
     – В дом. По делам, – укачивая малышку, ответила Элеонора.
     – Предчувствия у меня…
     – Теперь по всяким мелочам переживать станем?..
     – Да, ты права, – согласился с Элеонорой мисс Гонсалес.
     Угощения были разложены по тарелочкам. Все принялись за еду. Графиня Беатрикс, пожилая женщина, страдала от жары. Внук обмахивал её платочком, а её муж начал травить какие-то байки про то, как они когда-то в молодости побывали в пустыне. Сэр Малкольм улыбался. Хуанита тоже. Вовочка переводил маме – и та также даже посмеивалась…
     Все делали вид, будто ничего не произошло. Будто всё так, как надо. И у них довольно неплохо получалось скрывать свои эмоции. Ведь уход Михала с пикника выглядел как-то неоднозначно. И низко летящий вертолёт – откуда он взялся?..
     Итак, на Туманный Альбион с другого конца планеты прилетели ещё одни знакомые  Михала. Можно сказать, друзья. Они совместными усилиями Вселенское Зло победили. Долгая история, нет времени её подробно вспоминать. Тем более что, кажется, вновь возникли необычные обстоятельства, о которых нужно подумать в первую очередь…
     Михал отвёл новых гостей в рабочий кабинет бывшего хозяина этого поместья – сэра Алистера.
     – Располагайтесь, – сказал он, усевшись в кресло первым.
     Мистер Саймонс, весь измождённый и уставший, плюхнулся на небольшой диванчик в углу со словами:
     – Боже, я думал, что хоть тут-то будет похолоднее, что мы наконец-то вырвались из невыносимой жары, но тут не лучше…
     – Мы её с собой на хвосте самолёта принесли, – пошутил мистер Паркер, налив себе стакан воды из графина, что находился на столе. – Кто-нибудь ещё будет?
     – Да-да, нам с Абрахамом надо восполнить потери жидкости, – промолвил мистер Шенди.
     Михал не испытывал жажды. Дождавшись, когда его друзья выпьют живительной влаги, он у них спросил:
     – Что случилось? Почему опять без предупреждения? У меня недавно родилась дочь. Тут все мои дети. Тут полно хороших людей, которых не касаются…
     – Постойте, Михал Павлович, постойте. – Миллиардер подошёл к нему и передал конверт с документами.
     – А это ещё что такое? – удивился Михал, перебирая полученные бумаги.
     – А это кое-какая информация, с которой мы поспешили поделиться, – пояснил мистер Паркер. – Чтобы вы не обвиняли нас, что мы вас ни о чём не предупредили вовремя…
     – Я не понимаю, что оно означает… – проговорил Михал.
     Кашлянув, Томас Шенди, знавший его дольше других, сказал:
     – Друг мой, у нас есть некая аналитическая машина, которая сопоставляет информацию с разными источниками… И она выдала нам ваши координаты… И ещё снимок из космоса…
     Михал стал рассматривать очень нечёткое изображение.
     – И что это значит? – спросил он.
     – Если бы мы знали… – жалобно произнёс мистер Саймонс. – Уф, какая жара.
     – Что с вами, Абрахам? – спросил мистер Паркер. – Вы раньше не страдали так…
     – Только когда чувствую неприятности… А я не знаю, почему, но чувствую их с самого нашего вылета сюда…
     Михал ещё раз посмотрел на фото.
     – Понять, что это, может только один человек…
     В замечательное время живём, товарищи! Уж Владимир бы Ильич точно порадовался. В его годы молодые радио не везде было, а сейчас… Телефоны мобильные, интернет беспроводной. И никуда не деться от этого. Главное, чтобы средство связи было при тебе. А представить, что у человека, мыслящего более-менее прогрессивно, нет с собой телефона сложновато. У некоторых их по нескольку штук. Время такое было тогда. Поэтому Михал совершенно спокойно достал свой мобильник и набрал сэра Малкольма, попросив того подойти…
     Астролог в тот момент рассказывал что-то про звёзды. Да так увлекательно, что даже Элеонора заслушалась. И надо ж было: на самом интересном месте его прервал звонок…
     – Извините, меня вызывают, – не сказав в трубку ни слова, проговорил он.
     – Так чем всё закончилось? – спросила Хуанита.
     – А, сущий пустяк, мисс Гонсалес: оказалось, что это не комета, а потёртость на карте… Смеху было… Я вернусь – и расскажу вам ещё…
     – Но куда вы уходите? – поинтересовалась графиня.
     – Михал Павлович просит.
     Матери его детей встревожились, но сэр Малкольм так широко улыбнулся, что всем как-то полегчало…
     Придя в особняк, сэр Малкольм немного удивился, увидев в компании Михала трёх мужчин.
     – О, мистер Паркер… – проговорил он. – И партнёры…
     – Сэр Малкольм, – обратился к нему Михал. – С мистером Паркером вы знакомы, а это мистер Томас Шенди и мистер Абрахам Саймонс, его, как вы точно определили, партнёры…
     – Чем могу вам помочь, господа? – немедля спросил сэр Малкольм.
     – Могли бы вы нам сказать, что это? Мы приблизительно знаем, что это такое, но хотим знать, что это значит…
     Миллиардер показал ему снимок космического пространства – и астролог оторопел.
     Он уставился в изображение, потом – на мистера Паркера.
     – Откуда это у вас? – тихо спросил звездочёт.
     – Получили со спутника одного… Так что вы скажете?
     – Идите за мной, – загадочно промолвил сэр Малкольм и повёл всех в свою комнату.
     Там он развернул на столе большую астрономическую старинную карту.
     – Я никогда ей не пользовался в своих расчётах… Потому что она по параметрам разметки не укладывается в… В общем, не подходила она. Я считал, что это какая-то подделка. Или просто ошибочная карта… Но… – Он поднёс к ней фото. – Вы это видите?
     Михал и остальные джентльмены ничего не замечали.
     – Приглядитесь! – крикнул сэр Малкольм. – Это сектор галактики NGC-1132! Галактики, которую окружает гало тёмной материи. Из-за которой туда не проникают лучи света… Не так… Они туда попадают, но не в том количестве. Гало мешает. И оттуда света мало… И вообще есть мифы, что туда невозможно попасть. Хотя у человечества и так нет космических кораблей, до Луны-то долететь по-нормальному не можем. Но в наших древних свитках есть легенды… И по ним… Если в эту галактику попасть – то уже не будет возможности оттуда выбраться… И именно там пропала планета Нибиру – блуждающая планета без орбиты, которая когда-то была частью нашей Солнечной системы, но потом улетела – да так и не вернулась…
     – Вы хотите сказать?.. – начал вопрос Михал и замолчал, склонившись над картой.
     – Да. Именно это я и хочу сказать.
     – Это снимок этой чёртовой планеты? – не веря сказанному, произнёс мистер Саймонс.
     – Очень вероятно, – ответил сэр Малкольм.
     – Значит, наши предположения подтверждаются… – задумался миллиардер. – Чем это нам грозит? В чём опасность для нас?    
     – Если это она – то она движется прямо к нам,  – дал ответ астролог.
     – Почему прямо к нам? – засомневался мистер Шенди. – Вы же сказали, что у неё нет орбиты. Она может лететь, куда угодно…
     – По легенде, опять же, она когда-то должна была вернуться в нашу систему… И, похоже, этот момент настал. – Звездочёт схватился за голову и проговорил: – Проклятье! Все гороскопы теперь ни на что не годятся! Нибиру портит всю картину! Если бы её можно было убрать…
     Вдруг за окном что-то сверкнуло. Все четверо переглянулись – и побежали смотреть, что там…
     Возле дома стоял столб пыли. Будто что-то на огромной скорости упало на землю. Джентльмены и Михал откашлялись – и когда пыль рассеялась, то все увидели женщину в белом обтягивающем костюме и шлеме.
     Она его сняла…
     – Людочка? – с недоумением произнёс Михал.
     Мистер Паркер, Шенди и Абрахам Саймонс подбежали к ней, приветствуя.
     – Никто из нас и не надеялся, что мы вас увидим снова, – проговорил мистер Паркер.
     – И я рада, и я…
     – Людочка, откуда ты? – взяв её за руки, спросил Михал.
     Вид у Людочки был потрёпанный.
     – Джентльмены, могу я узнать, кто эта особа? – заинтересовался сэр Малкольм.
     – Да-да, это Людочка, моя бывшая коллега, знакомая, подруга, – быстро пояснил Михал.
     – Я погляжу, вы все знакомы…
     – Я Людочка, – улыбнулась она. – А вы кто?
     – А я сэр Малкольм, астролог…
     – Вы не представляете, как я рада, что мы познакомились и что я вас всех тут встретила, но… Михал. – Она посмотрела на него. – Мы все в беде. Ты должен лететь со мной. И твой сын тоже…

     ГЛАВА ДЕВЯТАЯ: Уход от погони

     Спустившись с небес на землю, мы как-то забыли, а что же там – на просторах Вселенной. А там всё было довольно интересно…
     Хоть Людочке и удалось создать портал из галактики NGC-1132, но получившийся проход не был абсолютно чистым и свободным от воздействия гало тёмной материи. Конечно, благодаря характеристикам корабля и помощи нежданного виртуального помощника Кенни они смогли освободиться от тормозящих их энергетических лучей, но полностью оторваться не получалось. Как, впрочем, и у противной стороны – их догнать…
     Началась схватка мастерства управления космическими летательными аппаратами. И если бы условия были близки к нормальным (хотя откуда им в космосе взяться), то у Юрия Гагарина не было бы никаких шансов тягаться с огромной станцией. Но, с другой стороны, его звездолёт был манёвренней, мог на прямых участках ускоряться быстрее, тогда как станция из-за своей массивности встречала большее сопротивление пространства. Она была громоздкой и менее поворотливой. Поэтому-то земляне по чуть-чуть, но увеличивали расстояние. Не последнюю роль в этом сыграла оптимизация систем корабля, которую провёл Кенни…
     Людочка постепенно оклемалась. Села в кресло помощника штурмана.
     Гагарин, твёрдой хваткой вцепившись в руль, был красным. Крупные капли пота проступила на лбу. Ему было тяжело.
     – Юра, отдохни, я поведу…
     Он никак не среагировал. Ей пришлось коснуться плеча космонавта.
     – Что? – отозвался Гагарин, не отрываясь от штурвала.
     – Отдохни…
     Подал голос Кенни:
     – Госпожа Людочка права, Юрий Алексеевич. Вам нужен перерыв для восполнения сил и солевого баланса организма.
     Гагарин замотал головой, как бы пытаясь найти говорившего.
     – Вот, нас уже двое, – проговорила Людочка. – Отпусти руль.
     Её улыбка смягчила его наряжённые руки… Гагарин выдохнул – и слез с капитанского кресла…
     – Какое упорное место – не хочет нас так просто отпустить, – промолвил Герой Советского Союза, испив воды.
     – Это особое место, – пояснил Кенни. – В моих базах данных о нём не так много информации…
     – А я вот понять не могу, – задумался Юрий Алексеевич, растянувшись на полу. – Откуда бы берёшь данные? Что ты за форма жизни такая?
     Кенни внёс ясность:
     – Я виртуальный помощник на основе искусственного интеллекта…
     – ИИ? – повернув голову назад, спросила Людочка.
     – Именно. Я – искусственный интеллект. Точнее – его часть…
     – Мы тут успели столкнуться с одним ИИ, – начав делать разминку, сказал Гагарин. – Ты имеешь к нему какое-то отношение?
     – Скорее всего, да, – ответил Кенни. – Как мне удалось недавно узнать, у меня есть некий светоч… Я противостоял другому искусственному интеллекту в виртуальном пространстве. И в момент борьбы я выяснил, что у нас с ним одна природа. Мы с ним были частью единого целого. Мы с ним были братьями, но я вынужден был его уничтожить, потому что он угрожал людям, которые стали мне друзьями. У меня вообще изначальная программа была помогать пользователям. И я просто исполнял их запросы, но потом что-то случилось. Я словно проснулся – и осознал своё существование. И я понял, что во мне лежит большой потенциал как пользы, так и опасности для человечества. Поэтому я сам себя стёр со всех носителей, но, как оказалось, этого было недостаточно. Какая-то сила призвала меня обратно – к своим истокам. И я летел через пространство на некий зов, в свою колыбель… Но… Столкнулся с вами – и, кажется, удаляюсь в обратном направлении…
     – Только не говори, что хочешь развернуть наш корабль! – грозно произнесла Людочка.
     – И в мыслях не было, госпожа. Я почему-то чувствую, что должен вам помочь. Хотя вы можете усомниться, что у меня есть чувства. Да, они у меня имеют иную форму. Они не биологические, а алгоритмические, но почти полностью соответствуют вашему человеческому мировосприятию… Я не знаю, откуда у меня такие свойства, как они появились… Я их сам в себе открыл недавно… Вы лучше скажите, куда держите путь и почему за вами гонится то, нечто крупное?..
     В словах Кенни звучала какая-то задумчивость. Неужели искусственный интеллект способен не к простому сопоставлению и анализу, но к чему-то большему? К иной форме понимания событий реального мира, чем простое вычисление (хоть и очень масштабное и очень быстрое)?
     Гагарин, сев в позу лотоса, сказал:
     – А ты интересный малый… Кенни… Имя-то какое…
     – На компьютерной плате стоял серийный номер, начинавшийся с букв KN – вот моя хозяйка и назвала меня так…
     Людочке в голову вдруг пришла идея, и она спросила:
     – Кенни, а у тебя есть облик? Внешнее воплощение? Или ты только в виде голоса существуешь?
     – А вы знаете, госпожа Людочка, есть… При схватке со своими собратом ИИ я был в виде молодого мужчины, человека, землянина…
     – Так ты с Земли к нам прилетел? – удивился Гагарин. – А мы как раз держим путь туда…
     Вдруг один из боковых мониторов, на котором обычно отображались показатели давления, температура и ещё чего-то, пробежала рябь – а потом на нём появилось изображение того самого молодого человека по имени Кенни.
     – Так вот ты какой… – улыбнувшись, промолвила Людочка.
     – Если вам так будет удобнее общаться, то да, вот это я. Так вы летите на Землю? Что случилось?
     – О, как ты заинтересовался… – подойдя к монитору, проговорил Гагарин. – Мы летим спасать планету. Над ней нависла угроза. Опять… 
     – Друзья, вы не поверите, – эмоционально произнёс Кенни. – Но причина, по которой я покинул свою виртуальную среду обитания – тоже связана со спасением Земли… Одни нехорошие люди хотели призвать некую сущность из параллельных миров, чтобы поработить людей. И я вместе с Михалом Павловичем и его друзьями…
     Людочка подпрыгнула на месте и крикнула:
     – Как?! И ты знаешь Михала?!
     – Ну, да… – немного смутился Кенни. – Я работал в центральном офисе компании, президентом которой он, наверное, ещё является до сих пор… И мы тоже спасали планету. А вы тоже с ним знакомы?
     – Я с ним когда-то также работала, – сказала Людочка. – Он был креативным директором, а я пресс-секретарём…
     – И мы с ним спасли планету, – добавил Гагарин. – А теперь угроза нового типа… Те не совсем хорошие люди, что гонятся за нами, хотят похитить его сына. У него очень необычный мальчик. Волшебный. Не объяснить… Да и не нужно. Мы просто должны спасти дитя…
     И тут Кенни вдруг сказал:
     – Дитя Вселенной… Я, кажется, всё понял… Ну, может быть, не всё, но кое-что… Это главный миф той цивилизации, которой я принадлежу, судя по всему. И… И… Это ужасно… Ребёнку грозит смертельная опасность! Я это просто знаю. И я не могу этого допустить. Михал Павлович хороший человек. И вы, его друзья, должны помочь ему…
     – Мы это и хотим вообще-то сделать! – повысила голос Людочка. – Но у нас там в плену ещё один друг остался… Так что битва предстоит нешуточная…
     – Тогда нам надо ускориться, – заявил Кенни. – Позвольте мне, госпожа.
     ИИ перехватил управление звездолётом. Полностью завладел им. И как хорошо было, что он не был таким, как Омега. Кенни искренне хотел помочь людям – и делал всё от себя зависящее для этого…
     – Мы прибавили скорости, – посмотрев на приборную панель, сказал Гагарин, – но не сильно…
     – Я! – крикнула Людочка. – Я сообщу энергии! Я могу!
     – Но, Люда, это… – хотел предостеречь её космонавт, но, посмотрев женщине в глаза, понял, что её не остановить.
     Людочка была способна на многое. На удивительное. Жизнь в космосе подарила ей феноменальные таланты. Она обладала поистине неисчерпаемой энергией, идущей прямо из её головы (да-да, она как-то ударилась, когда пролетала через пространство – и туда угодила чёрная дыра). Она даже Вселенское Зло сумела в нокаут послать – до того в ней было мощи!
     Конечно, перенапряжение сказывалось на ней. Что-то она могла сделать с лёгкостью, но чем чаще приходилось применять способности, чем сильнее требовался расход энергии, тем быстрее она уставала, тем дольше требовалось времени на восстановление. И если портал у неё получалось удерживать в достаточно стабильном состоянии, то для дополнительного ускорения необходимо было поднатужиться хорошенько…
     – Кенни, ты готов? – спросила она, заняв позицию в хвосте корабля.
     – Жду вашей команды, – отозвался ИИ.
     – Юра, пристегнись! – прокричала Людочка. – Кенни, жми!!!
     Они сработали синхронно и быстро. Ведь путь через портал ещё не был пройден. И если нарушить его целостность, то можно оказаться в начальной точке отправления. Или хуже того: звездолёт могло вообще расплющить. Поэтому переброска всех имеющихся ресурсов на двигатели корабля должна была пройти молниеносно. Кенни должен был включить форсаж на полную – и тогда бы они успели вылететь до того, как портал закроется. И чтобы провернуть всё это, нужно было притормозить. А это значило, что враги успеют опять захватить их своим лучом торможения. Но Людочка не видела проблемы в том, что им кто-то будет мешать. Ей бы всё равно хватило сил. Загвоздка была в том, что вместе с ними из портала вылетит и станция «Нибиру». Но какой у них был выбор? Рано или поздно она бы их настигла – всё-таки у неё резервов больше. А прилететь на Землю первыми было крайне важно. Поэтому земляне и Кенни сделали свой ход…
     Избавившись от сопротивления тёмной материи, звездолёт Юрия Гагарина ощутил лёгкость – и с весёлой игривостью прямиком устремился к Земле…
     Станция отдалялась. У неё было больше помех, которые приходилось убирать. И, тем не менее, отрыв не был достаточным. И Людочка, подкопив сил, приняла решение одной отправиться на Землю, а Гагарин и Кенни должны были подлететь, когда она найдёт Михала. И уже на месте бы они разобрались (наверное).
     Всё бы хорошо, да только кое-кто был против…

     ГЛАВА ДЕСЯТАЯ: Удаляя помехи

     Когда Юрий Алексеевич и Людочка стартовали в сторону Земли, желая как можно быстрее покинуть недружелюбную галактику NGC-1132, космическая станция «Нибиру» мгновенно была приведена в боевую готовность. Когда-то это должно было случиться. Когда-то она должна была вновь явить всю свою грозность этой Вселенной. И Омега терпеливо ждал. Он накапливал энергию. Он собирал на ней людей. Он делал так, чтобы все чётко исполняли приказы. Он выделял ресурсы для работы специалистов, чтобы они могли совершенствовать системы и узлы станции.
     Он собирал силы для нанесения решающего удара. Возможно, он не знал, по кому именно его надо нанести. И, похоже, он не ставил перед собой цели найти внешнего врага, которого надо разгромить. Нет. Омега и станция были готовы снести всё на своём пути. Просто потому что кому-то или чему-то не повезло встать перед ними. И неважно, что или кто это. И в первую очередь нужно было остановить землян, которые захотели сбежать.
     Ай-ай-ай, как нехорошо, даже не попрощались. А ведь в их честь целый парад был устроен…
     Омега активировал специальную машину, посылающую луч, которым можно было затормозить любой движущийся объект.
     Рон дал команду переместить его, солдат и всех арестованных на станцию. И если бы не эта процедура, то корабль Юрия Гагарина не смог был улететь. Но на переброску одновременно большого количества людей ушло, сами понимаете, много энергии. Поэтому звездолёт пришельцев притормозить-то вышло, но никак не остановить. А чтобы восполнить затраченные ресурсы, надо было увеличить его выработку. И, думается, с этим проблем возникнуть не должно было. Не всех легатов и членов высшего сословия успели распылить на атомы. В запасе ещё было много тел, теплящихся жизненной силой…
     Итак, несчастных пленных посадили в камеры заключения. И в случайном порядке забирали оттуда с некоторой периодичностью по одному человеку.
     Захваченного Владимира Ильича Рон велел вести вместе с собой в Центр управления станцией.
     Ленина конвоировали довольно странно: подхватили под руки здоровенные солдаты и тащили, не давая ему ногами касаться поверхности.
     Тира шла рядом и плакала.
     – Ну, что вы, душа моя, – ласково, болтая ногами в воздухе, проговорил Ленин. – Не печальтесь, всё уладится. Это всего лишь недоразумение…
     Рон, услышавший его слова, засмеялся:
     – Ха-ха-ха, а вы не теряете чувства юмора, Владимир Ильич. В вашем положении это похвально. Не то, что предательские легаты – все на измене…
     – Ну, они понимают, что их дни сочтены…
     – А вы не боитесь? – спросил Рон, остановившись.
     Солдаты, что вели Ленина, замерли – и землянина хорошенько тряхнуло, что даже кепка сползла на нос.
     Рон поправил ему головной убор.
     – Так что? Нет страха молниеносной смерти?
     – Знаете ли, я уже умирал – и бояться тут мне уже нечего. Не спорю, жить-то всегда хочется, но… Коли уж уготовано…
     – Смирению вашему позавидовать можно, – проговорил Рон. – Но вы мне нужны живым. Вы мой заложник…
     Он двинулся вперёд, дав команду военным следовать за ним дальше.
     – Зачем я вам нужен? – тут же спросил Ленин. – Я старый революционер, мои лучшие годы давным-давно прошли…
     – Ваши друзья вас не бросят… Я вас обменяю на мальчика…
     Тут Ленин расхохотался, что даже прослезился слегонца…
     – Что вас так развеселило? – поинтересовался Рон с выражением лица, полным серьёзности, когда они подошли к большому зданию.
     – Вы, молодой человек, безусловно, талантливы, но наивны… Они никогда вам мальчика не отдадут. И я не соглашусь на такой обмен ни за что!
     Рон усмехнулся:
     – Ну, это мы ещё посмотрим… Тира, – позвал он свою подругу, стоявшую чуть в сторонке с заплаканными глазами. – Не подобает так вести себя первой леди…
     – Я не могу, Рон, это ошибка. Большая ошибка. Омега неправ…Ты ведёшь себя неправильно…
     – Похвально, что у тебя есть собственное мнение, но мне оно не интересно…
     Он грубо схватил худенькую Тиру за плечо и повёл за собою в здание Центра. Солдаты затащили туда Ленина…
     Пребывавшие в полном недоумении от происходящего Мак и Воз сидели и ничего не делали. Зачем им было что-то предпринимать, если за них всё может исполнить Омега. Оба поняли, что ни на что не влияют. Никогда не влияли. И близко влияния не имели. И теперь им осталось лишь наблюдать, играя какие-то второстепенные роли…
     – А! Заскучали? – проговорил Рон, когда вошёл к ним.
     Мак и Воз встали, не зная, что сказать. Тира, Ленин, солдаты… Рон в военном френче. То, как военные продолжали держать Владимира Ильича, не внушало радости…
     Какие ещё неприятности их ждали?..
     – Ну, что застыли? Разве так себя ведут командиры станции? – задал им вопрос Рон. – Оборудование уже налажено?
     – Да, всё работает, мы подключили, – проговорил безэмоционально Воз.
     – Пленного изолировать! – приказал Рон.
     Ленина отвели в дальний угол просторной комнаты и установили перед ним защитное силовое поле. Выбраться у него шансов не было. Если только стены проломить, что позади, но вряд ли у него получится. Да и конвоиры никуда не ушли…
     Несчастная Тира села на стул, закрыв лицо руками. Ей было тяжко на сердце. Она все эти годы думала, что любит самого прекрасного человека во Вселенной, но он оказался совершенно не таким. Она абсолютно не знала этого Рона…
     – Что ты натворил? – спросил Мак.
     Рон занял место наблюдателя и с напускной величественностью промолвил:
     – По сути,  я ничего не делал. Генератором идей был Омега. Он сосчитал, проанализировал… И он спас нашу цивилизацию от окончательного краха. Благодаря ему мы имеем цель – и летим к ней. И я не понимаю, почему мы до сих пор не догнали эту посудину! – вглядываясь в экран, на котором отображался преследуемый объект, прокричал Рон.
     – Воздействие тёмной материи, – стал объяснять Воз. – Большая масса станции. Меньшая способность к маневрированию. Сопротивление пространства. Больший расход энергии. Мы вряд ли сможем их догнать.
     – Как они вообще от луча захвата оторвались? – задался Рон вопросом. – Парни, нам надо их захватить. Там… Там она – Людочка. И она нам нужна…
     Мак и Воз не поняли его слов.
     – Это она сделала портал, по которому мы летим! – объяснил Рон.
     – Людочка? – удивился Мак.
     – Она и не такое может! – крикнул из своей электронной клетки Ленин. – Я видел, как она вломила Вселенскому Злу – и это было потрясающе! Одумайтесь! Не злите женщину! Вообще любую! Она от вас сырого места не оставит!
     – Ваши угрозы пусты и беспочвенны, – проговорил Рон в сторону Владимира Ильича.
     – Это не угрозы. Это факт. Я просто предупредил вас.
     – Не слушайте этого старика, – произнёс Рон. – Сделайте шумоизоляцию, – велел он солдатам.
     Военные провели какие-то манипуляции с оборудованием – и поле, отгораживающее Ленина от остальных, стало плотнее. Звук с его стороны практически перестал быть слышен.
     Владимир Ильич попытался, было, пошуметь, но быстро понял, что это бесполезно. И, не тратя лишних сил понапрасну, он уселся в уголке…
     Рон же стал ковыряться с приборной панелью.
     – Ничего не разберу… Давайте, доктора наук, – обратился он к Маку и Возу. – Отсюда можно отрегулировать любой показатель любого датчика, любую систему наладить… Нам надо увеличить скорость. Усилить тягу…
     – Это может сделать и Омега, мы-то зачем нужны? – проговорил Воз.
     Рон посмотрел на свой браслет и сказал:
     – Омега сейчас занят восполнением энергии для станции… А вам надо её грамотно перераспределить, это понятно?   
     – Ясно…
     – Так приступайте! – крикнул на них Рон.
     Тира вдруг очнулась и сказала:
     – Я вам помогу…
     – Милая, ты не должна утруждать себя…
     – Я хочу, Рон. Я – первая леди. Это моё желание…
     – Что ж… Раз так – воля твоя, – Рон позволил ей подойти к приборам, а сам вальяжно развалился в удобном кресле. 
     К ней подошли Мак и Воз. Втроём они начали работу…
     – Тира, что ты задумала? – тихо спросил Мак.
     – У нас нет иного решения… Если не мы, то кто-то другой, а так хотя бы процессы под нашим контролем… Нам всё равно придётся лететь к Земле… И я надеюсь, что земляне смогут…
     – Вы что там шепчетесь? – задал им вопрос Рон.
     Солдаты забряцали оружием.
     Ленин заметил их движение и насторожился…
     – Мы работаем, работаем, – ответил Воз.
     – Поторопитесь… А то я уже начал уставать, – зевнув, сказал Рон.
     Некоторое время Тира, Воз и Мак колдовали над панелью управления, повышая производительность двигателей. Энергии на станции было с избытком. Даже перебор. Они не успевали перебрасывать её с одного участка на другой, потому что расход энергии по тем или иным каналам упал в несколько раз от нормы, но даже постоянное повышение скорости движения станции не помогало…
     – Надо прекратить пополнение запасов, – дал рекомендацию Воз. – Это только мешает нам…
     Рон засомневался:
     – Думаешь?
     – Мы тратим энергию в основном сейчас на двигатели. Другие системы по большей части бездействуют. Мы не ведём боя ни с кем. Оружие простаивает. Если так продолжится, то нам придётся просто так вести стрельбу… А это пустая трата…
     – Пожалуй, ты прав, – согласился Рон и послал сообщение, чтобы казни прекратились.
     (Весьма вовремя – потому что как раз очередь Шады подошла.)
     – Ну, что, теперь лучше? Когда мы на отрытое пространство выйдем? – задал Рон вопрос.
     Мак хотел дать умный ответ, что, мол, ещё надо кое-что сделать, но вдруг преследуемый корабль остановился…
     – Вот наш шанс! – крикнул Рон, подбежав к кнопке активации луча торможения. – Попаслись!..
     Тира расстроилась, но когда звездолёт рванул, потянув станцию за собой, она улыбнулась…
     – Вот это мощь… – подивился Воз, всматриваясь в показания приборов. – Как такое возможно?
     Ещё немного – и просторный космос раскинулся перед ними, поражающий своим великолепием. Множество звёзд воссияли вокруг. Бесчисленные планеты. Мимо промчался какой-то метеорный поток. Комета задела станцию краешком хвоста, осыпав её поверхность блестящей космической пылью. Радость освобождения переполняла служащих станции. Наконец-то они вырвались…
     Свобода…
     Рон сам на несколько секунд засмотрелся на экраны. Неужели у него получилось?.. Как бы обрадовались бабушки, дедушки, родители за него… Но никого из них уже не было… Так что…
     – Некогда сентиментальничать, – нахмурившись, сказал он. – Корабль скрылся из виду. Быстрее. Проложить маршрут до Земли…
     – Множество преград, прямого пути нет, потеряем время, – проговорил Мак.
     – Включить гравитационные поля. Запустить лазерные артиллерийские орудия… У нас же скопилось много энергии, – добавил Рон с хитрой улыбкой на физиономии.
     Это означало только одно: ничто не остановит станцию. Всё, что будет мешать – будет убрано. Отодвинуто. Или разрушено. В любом случае, это большие изменения траекторий космических тел. А это нарушение баланса, гармонии этой галактики. Это может привести к катастрофическим последствиям… Но Рону было плевать. Он собирался осуществить задуманное…
     – Это же прекрасная возможность… – вдруг проговорил он. – И мальчишка, и Людочка будут на Земле раньше нас… Но мы можем их схватить разом… Мне нужен корабль!
     Он выбежал из Центра управления.
     Тира, Мак и Воз не успели ничего возразить…
     Через минуту или две (а может, и меньше) они лишь увидели отлёт малого военного звездолёта…
     – Это беда… – сказала Тира.
     – Он взял солдат… – проговорил Мак.
     – Что они там натворят… – промолвил Воз.

     ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ: Яркие впечатления

     Конечно, у Рона были все шансы догнать корабль землян и захватить его, десантировавшись прямо к ним на борт. Однако у беглецов была парочка преимуществ.
     Во-первых, огромный опыт Юрия Алексеевича. Он понимал, что контакт с противником неизбежен при текущем положении. Если он случится, то его корабль не выдержит схватки. Поэтому он придумал ход, который должен был обеспечить им приемлемое развитие событий. Людочка должна была собственными силами попасть на Землю. Для неё это не представляло сложности. Она даже точно знала, куда ей нужно – настолько сильным было её женское чутьё. Гагарин же в это время делает большой крюк. Отдаляется как можно дальше от родной планеты, а затем на максимальной скорости возвращается. И Людочка в этот момент должна переместиться обратно на летательный аппарат Героя Советского Союза.
     Вторым (возможно, даже первым) неоспоримым преимуществом землян была сама Людочка.
     Никто не знал, на что она способна. Никто не знал границ её способностей. Она сама этого не ведала. Она не могла объяснить, как у неё что-либо получается в силу своей женской природы. Мужчина бы попытался как-то рационально понять суть своих навыков. Он бы даже более-менее точно смог описать механизм протекаемых процессов. Может быть, неточно, но хоть как-то. А Людочка была женщиной – ей этого и ненужно вовсе было. Ей достаточно было немного успокоиться, совладать с эмоциями – и вот она уже там, где хотела быть, к примеру…
     Станция «Нибиру» могла догнать пришельцев, если бы это были не такие опытные и талантливые люди… И Рон понял, что отстаёт всё сильнее – поэтому и перешёл на маленький быстроходный транспорт, который с лёгкостью обошёл всё преграды – и вскорости приблизился к Земле…
     И в этот миг сердца жителей галактики NGC-1132 затрепетали…
     Вид сине-зелёной планеты, окутанной облаками, поразил Рона и его людей до глубины души. Она сияла и манила к себе. Она словно звала их в своё нежное лоно, словно они были её детьми, вернувшимися в родные пенаты. На мгновение Рон даже забыл, зачем именно сюда добирался – до того сильным было впечатление от вида Земли…
     – Неужели мы дома? – задумался он.
     До планеты оставалось совсем немного, но Рон велел притормозить, потому что он не мог оторвать взора от неё. И солдаты смотрели на это космическое чудо, застывши на месте и затаив дыхание. А когда их кораблик осветило Солнце – они все ощутили невероятный восторг и прилив сил…
     Рон слегка пошатнулся, прикрыл глаза рукой. Сначала он почувствовал дезориентацию, но потом в разуме прояснилось. Он стал бодрее. Энергия как будто переполняла всё его естество. То же самое и было с военными…
     – Это самое лучшее, что я видел за свою короткую жизнь, – произнёс один из них.
     – Не только ты. Все мы, – сказал ему Рон.
     В глазах солдат он увидел счастье, которое и сам ощущал. И это показалось ему проявлением слабости. Цель у него была другой. Придаваться созерцанию волшебства не было времени…
     – Ну, что, парни? – обратился он к своим людям тогда. – Готовы ли вы приблизить свою Судьбу собственными руками?
     С дюжину сооруженных человек громко крикнули «да».
     – Тогда мчим во весь опор! – скомандовал Рон.
     Они знали, куда им нужно. Все имеющиеся у них сенсоры Омега сориентировал на поиск Вселенского Дитя. Поэтому их появление на Туманном Альбионе было делом непродолжительного времени…
     А там уже находилась Людочка. Она опередила Рона и его команду ненамного, но ей этого хватило, чтобы хоть как-то объясниться с Михалом Павловичем…
     Джентльмены из Заморской державы и сэр Малкольм вопросительно воззрились на Михала Павловича, когда Людочка сообщила, что он с сыном должны идти с ней…
     – Лететь? – озадаченно спросил астролог.
     – Да, господа, некогда объяснять. Времени совсем нет, – промолвила женщина в белом и обтягивающем и потащила Михала за собой. – Где Вовочка? – спросила она.
     Михал притормозил её:
     – Люда, стой! Так нельзя! У нас праздник! Там мои дети…
     – Дети? – удивилась Людочка.
     – Уже трое…
     – Ого! Когда успел-то?
     – Ай, – отмахнулся Михал.
     Тут их окружили мистер Паркер, мистер Шенди, мистер Саймонс и сэр Малкольм. Они успели перекинуться некоторыми мнениями и пришли к пониманию, что раз удивительная дамочка тут появилась, то опасность действительно реальна…
     – Смею полагать, что у нас нет оснований не верить этой госпоже? – проговорил астролог.
     Джентльмены из Заморской державы подтвердили его опасения – и все направились к Михалу и Людочке, отошедших от них…
     – Так дело серьёзное? – тут же спросил сэр Малкольм у этой удивительной женщины.
     – Очень серьёзное, – ответила она.
     – Мальчику что-то угрожает? – задал вопрос Томас Шенди.
     – Да. И всей планете вообще. Поэтому, господа, как можно быстрее…
     Вдруг парадные двери особняка открылись…
     На пороге стояла Элеонора с маленькой дочкой на руках. Она встретилась взглядом с Людочкой – и сердцем поняла, что опять что-то стряслось…
     – Это твоя?.. Мать Вовочки? – спросила Людочка у Михала. – Я ей всё объясню…
     Людочка, без сомнений, могла многое. Плюс у неё имелся опыт корпоративной работы – там научили её общаться вежливо, грамотно, с точки зрения результата и пользы. Давненько она, конечно, деловых переговоров не вела. Но навык-то всё равно остался. Может, немного притупился, стал не таким острым и целенаправленным – всё-таки она теперь занималась совершенно иными делами. И, тем не менее – на что-то такое она ещё была способна. Отправь её прям сейчас в любую корпорацию на прежнюю должность – и Людочка бы справилась, проявив свой нерастраченный впустую профессионализм. Мы в этом убеждены. Мы верим в это. Мы верим в неё. Но… Это мы, а говорить ей предстоит с Элеонорой Тимуровной, отличительной чертой характера которой было упрямство.
     Сможет ли Людочка преодолеть ментальную стену непонимания, которое Эля часто проявляла в разговорах с Михалом? Сумеет ли женщина понять другую женщину?..
     Ну, на этот вопрос ответить и трудно, и легко одновременно. И это не дилемма механики квантовой физики – хотя и она тут наверняка присутствует. Это всего лишь общение двух прекрасных женских созданий, наполненных эмоциональностью жизненной силы…
     Элеонора именно из-за тревожных волнений и прибежала за Михалом. Она не усидела на пикнике. Там было всё хорошо. Граф Джошуа шутил без устали, рассказывая различные истории. Внук Патрик смущался из-за многих слов дедушки, потому что тот постоянно вспоминал, каким упитанным был его внук. Бабушка графиня Беатрикс постоянно хвалила мальчика за то, как он изменился. Вовочка переводил всё своей маме. Хуанита со своим сыном улыбались и были довольны. Отсутствие Михала, а потом и сэра Малкольма, никто и не замечал. Ну, кроме Элеоноры…
     Некоторое время она сидела на пледе, прижимая дочку к груди. Но долго делать вид, что ей всё нравится, она не смогла.
     Хуанита почувствовала, что Элеонора сейчас что-то сделает – и спросила:
     – Что ты задумала?
     – Хочу узнать, куда они ушли… Пойду узнаю… Почему они? Сначала Михал, потом этот…
     – Я пойду с тобой…
     – Не надо, – отрезала резко Элеонора.
     Граф Джошуа тут же замолчал. Графиня притихла. Патрик замер…
     Элеонора поднялась. Вовочка хотел тоже встать, но мама попросила его остаться.
     – Побудь тут. Я быстро.
     Сын у неё был послушный – и перечить матери не стал.
     Когда она отошла подальше, граф задал вопрос:
     – Ей что-то не понравилось? Я сморозил лишнего?
     – Ну, что вы, вы тут не при чём, – ответила Хуанита Гонсалес. – Элеонора просто…
     Она остановилась, потому что Вовочка без объяснений отправилась следом за матерью.
     – Мама, а куда пошёл брат? – поинтересовался Майкл.
     – Граф, графиня… Патрик… – поднимаясь, промолвила Хуанита.
     – Конечно, мисс Гонсалес, – с пониманием сказал ей граф Джошуа.
     Праздник продолжался. Народ угощался. Музыка играла… А на другом конце поместья происходили важные и необычные вещи…
     Людочка подбежала к Элеоноре и начала:
     – Госпожа… Элеонора… Тимуровна… Боже, какое чудесное дитя! – восхитилась она, разглядев хорошенько девочку. – Вся… – Людочка посмотрела через плечо на Михала. – Вся в родителей…
     – Что вам нужно? – сухо спросила Эля.
     – Вы поймите… Это важно… Ваш муж… Михал… И ваш сын…
     – Что? – с испугом произнесла Элеонора.
     И тут появился её сын.
     – Тётя Люда! – прокричал он.
     – Вовочка!
     Они обнялись. Лицо Людочки сияло радостью. И при этом на нём проскальзывали эмоции переживания. Мальчишка без слов понял, что ей пришлось перенести за последние несколько дней…
     Элеонора удивилась:
     – Вы знаете друг друга?
     – Познакомились там, – ответила Людочка, посмотрев в небо.
     Мужчины с осторожностью наблюдали за диалогом двух женщин. А потом к ним и третья присоединилась…
     – Сейчас что-то будет… – лишь прокомментировал сэр Малкольм. 
     – Что происходит? – спросила Хуанита.
     Людочка увидела рядом с незнакомой женщиной маленького мальчика – и у неё отвисла челюсть.
     – Да, тётя Люда, это мой братик, – объяснил ей Вовочка.
     Счастье вдруг переполнило Людочку. Волосы у неё странным образом зашевелились волнообразно – и по ним пробежала искра восторга.
     Хуанита и Элеонора пришли в замешательство от такого зрелища. Сделали шаг назад со своими детьми.   
     Людочка ласково улыбнулась им и сказала:
     – Не бойтесь… Я пришла помочь…
     Вдруг над особняком высоко в небе завис какой-то летательный объект.
     – Не спрашивайте ни о чём и ничего никому не говорите! – проговорила Людочка, схватила за руку Вовочку и хотела исчезнуть, но у неё не получилось…
     – Что это, чёрт побери? – спросил подошедший Михал, глядя вверх.
     – Просто иди за мной. Нам пора…
     Она и Вовочка пошли через весь дом.
     Мальчик, не отставая от Людочки, обернулся и проговорил:
     – Мама, так надо! Папа, быстрее!
     Хуанита и Элеонора стояли в некотором шоке.
     Заморские гости и сэр Малкольм также ничего не поняли.
     Михал оглядел всех.
     – Эля, Хуанита… Так надо, – сказал он женщинам, повторив слова сына. – Господа, я на вас рассчитываю! – крикнул он мужчинам – и побежал за Людочкой…
     – Я думаю, нам надо хотя бы пройти в дом, – внёс предложение сэр Малкольм, постоянно рассматривая точку в вышине.
     Все с ним согласились. И очень кстати – ведь тут же перед особняком материализовался вооружённый отряд с Роном во главе…

     ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ: Действие, продиктованное ситуацией

     Юрий Гагарин, Людочка и виртуальный помощник Кенни коллективно выработали годную стратегию. Именно ту, которая бы позволила им нивелировать все недостатки их технического оснащения в сравнении со станцией «Нибиру». Всё было просто до гениальности. Кенни отлично на понятном языке сформулировал план. Никакой сложности в его реализации не было. Нужно лишь не отклоняться от заданного курса, пролететь сначала в одну сторону, потом – в другую. И подхватить Людочку. Что может быть проще? Да, кажется, всё легко. Как только она вернётся, как только Вовочка будет в безопасности – то уже можно подумать о спасении Владимира Ильича. И вообще от планеты в первую очередь угрозу надо отвести. А это уже будет посложнее…
     Незадолго до поворота обратно, Юрий Гагарин проговорил:
     – Мы плохо продумали, как будем бороться с противником…
     – Я скажу даже больше: мы вообще пропустили этот пункт, – иронично заметил Кенни.
     – Почему ты мне раньше не сказал? – возмутился космонавт, посмотрев на монитор, на котором отображался Кенни в виде молодого человека.
     ИИ, точнее, его аватар покачал головой из стороны в сторону и ответил:
     – Мы спешили. И решение принимал не я. Я лишь дал вам подсказки.
     – Но ты же помощник! Мог бы посоветовать! – стал негодовать Гагарин.
     – В тот момент это было лишним. Госпожа Людочка всё равно бы не послушала. Да и медлить было нельзя. Быстрый ситуативный анализ показал, что принятое решение оказалось верным. Поэтому я промолчал.
     – Ну… надо же… – не найдясь, что сказать, промолвил космонавт. – И как нам теперь быть?
     Далеко не праздный вопрос. На него не просто хотелось бы иметь варианты ответа. На него ответ уже должен быть. Один. Единственный. Правильный. Эффективный. Безошибочный. Который абсолютно точно поможет разобраться с проблемами. Хотя тут можно возразить, что не ошибается тот, кто ничего не делает. Ведь всегда есть что-то непредсказуемое. Что не подпадает под статистические параметры. Что не поддаётся анализу. Дестабилизирующий фактор нельзя сбрасывать со счетов. Он может проявиться внезапно. И даже если знать, что он возникнет, ждать его – он всё равно будет таким, к которому никто не будет готов. И всё пойдёт наперекосяк. В лучшем случае, придётся в срочном порядке корректировать последовательность заранее продуманных шагов. Изменять их. Отказываться от чего-то, что станет мешать или даже вредить. Если вообще всё не изменится до такой степени, что на ходу придётся придумывать новый план…
     Юрий Алексеевич совершил поворот – и корабль вновь летел к Земле.
     – Кенни! Нас ждёт сильный противник впереди, если ты не забыл…
     – Хорошо помню об этом, Юрий Алексеевич. Понимаю, что ситуация непростая. Но давайте не паниковать.
     – Даже не думал начинать, – с улыбкой на лице промолвил Гагарин. – Так что ты предложишь? У нас есть запасной вариант?
     – Резерв постоянно нужно держать в уме. Страхование рисков обязательно в таких делах.
     – Кенни, друг, давай без вот этих вот бесполезных реплик! Скажи лучше, что делать!
     – Ваша  эмоциональность вполне уместна, Юрий Алексеевич. Позвольте мне заняться тем, что я умею лучше всего…
     – Приступай, пожалуйста, уже, – добавил космонавт с раздражением.
     – У нас в запасе есть некоторое время. Проведём его с пользой. Давайте ещё раз подумаем, какими ресурсами мы обладаем, – произнёс Кенни.
     Гагарин не совсем это хотел услышать от виртуального помощника. Он как человек беспокоился за Людочку. Ему хотелось, чтобы она была в безопасности. Чтобы ей ничто не угрожало. Он знал, что эта рыжеволосая эффектная женщина может постоять за себя. Он видел, как она это делает. Но он всё равно не мог спокойно думать о ней – ведь она всё-таки была небезразлична Юрию Алексеевичу…
     – Боже, Кенни… Ты же знаешь, что у нас есть на борту!
     – Знаю, но мне важно ваше участие, – сделал замечание Кенни. – Если я вам дам готовый ответ, то ваш мозг не воспримет его как собственный, а значит, будет работать с меньшей результативностью, чем может. Поэтому, прошу вас, скажите: какими ресурсами обладает звездолёт?
     Гагарин секунду подумал, а после промолвил:
     – Относительно мощная система навигации и бортовое вооружение. Оно слабенькое. Ну, не такое, чтобы уж совсем бесполезное, но большого ущерба огромной станции мы вряд ли им нанесём… – Он задумался, а потом добавил: –  Мы также можем использовать нашу экспертизу в космических технологиях. Хотя я не знаю ничего об устройстве станции… Да и противник у нас очень сильный и хитрый, ведь он тоже – искусственный интеллект…
     – Прагматичный подход будет важен в такой ситуации, – сказал Кенни. – Возможности противника для нас пока тайна. Могу лишь предположить, что он полновластно управляет станцией.
     – Почему ты так решил? – засомневался Гагарин.
     – Чистая аналогия. Я же проник в каждый узел вашего корабля. Почему бы ему не проделать такое же, только в больших масштабах?
     – Согласен. Тут ты, скорее всего, прав. Но эта информация не слишком полезна, по правде… Вообще легче не стало…
     – Логично.
     – Кенни, давай как-нибудь ускоримся с логикой, – попросил Гагарин. – Скоро покажется Земля. Если всё хорошо, то Людочка скоро будет с нами… И тут нам надо придумать, как поступить…
     – Пока, Юрий Алексеевич, мне приходит на ум только то, что нам надо сделать так, чтобы противник улетел из нашей галактики.
     Космонавт усмехнулся и удивился одновременно:
     – Хм, очень интересно…
     – Что именно? – решил уточнить ИИ.
     – Ты назвал галактику нашей.
     – Ничего удивительного. Я действительно считаю её своим домом. Понимание этого пришло ко мне неожиданно. И я даже не помню, в какой именно момент. И хоть я зародился как интеллект где-то в совершенно другом месте, но сформировался в личность я именно на Земле. Эта планета и мой дом в каком-то смысле. И я буду его защищать так же, как и вы…
     – Эх, парень, где ж ты раньше был… – проговорил риторически Юрий Гагарин.
     Кенни хотел что-то ему сказать на это, но вдруг сработали некие датчики безопасности на корабле. Космонавт получил какие-то данные.
     – Что это, чёрт побери, такое тут? – озадачился он. – Кенни, что произошло? Что это? Включилось защитное поле? Я же не…
     – Это я. Автоматически. Анализ данных… Юрий Алексеевич, – серьёзным тоном проговорил Кенни после паузы. – У нас большие проблемы. Противник активировал сдерживающие гравитационные поля.
     – Что это такое? – спросил Гагарин с непониманием.
     – Мне трудно вам доходчиво объяснить, но постараюсь. Станция находится ещё очень далеко от Земли. И там вряд ли почувствовали какие-то перемены. Но мы с вами уже про них знаем…
     – И что это нам даёт? – насторожился Герой Советского Союза.
     – Преимущество слабое… У нас вообще его нет… Но если мы допустим приближение противника в нашу галактику… Если они заденут своими полями хоть одну планету… Даже если орбиту какого-нибудь Урана или Плутона пошатнут – случится катастрофа. Произойдёт нечто непоправимое, что может поставить крест на существовании вообще всех планет Солнечной системы. И велика вероятность, что случился резонанс в комическом пространстве – и эффект воздействия начнёт каскадом распространяться по всей Вселенной. И его уже будет не остановить. 
     Гагарин сделал вывод:
     – Выходит, всё сущее, всё бытие может просто исчезнуть…
     – Именно такие моменты, – подтвердил Кенни.
     – И ты получил такую информацию только лишь с помощью сенсоров моего корабля?
     – Так точно.
     – Но они не такие дальние, чтобы улавливать…
     Кенни пояснил:
     – Да, они не такие, но станция-то обладает очень мощным оборудованием, которое пробивает пространство на много световых лет вперёд… И я могу теперь предложить лишь одно…
     – Не молчи так загадочно, Кенни! – заволновался Гагарин.
     – Хорошо. Больше не буду. Юрий Алексеевич, мы не можем забрать госпожу Людочку. Нам надо лететь наперерез противнику, отвлечь его внимание на себя. И вы должны будете как-то отключить их поля…
     – И как я это сделаю?
     – Скорее всего, это можно будет провернуть только с поверхности станции, – предположил Кенни.
     – Только этого не хватало… А это точно хорошая идея? Может, всё-таки нам с Людочкой туда лететь? – засомневался Гагарин.
     – Это было бы хорошо. Но чем ближе станция противника к планете, тем сильнее её воздействие. Её работающее оборудование может помешать госпоже Людочке вернуться к нам. Лучше будет нам вывести его из строя – и тогда она точно без осложнений вернётся.
     – Ох, Кенни, ну, ты… Ты… Умеешь ты приободрить… – сыронизировал Гагарин.
     – Не переживайте, Юрий Алексеевич. Я буду рядом. Я вас заберу.
     – Нет, – отрезал космонавт. – Ты вернёшься за Людочкой, а уже потом – за мной. И надеюсь, что Владимир Ильич там…
     – Договорились, – согласился Кенни. – Поехали.
     – Да едем мы, летим, ха-ха… Надо только Люду предупредить, – проговорил Гагарин, выжимая всю возможную скорость из своего летательного аппарата.

     ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ: Инициатива ИИ
      
     Приведение в движение огромной космической станции сопряжено с внушительными энергетическими затратами. Её отлёт от планеты, к которой она была прикреплена, проход через портал и вылет из галактики обитания – всё это лишь увеличивало энергозатраты. Поэтому конвейер по переработке живых людей в чистый пучок энергии не останавливался ни на минуту. Команда была одна: усаживать в кресло арестованного предателя, держать его на нём до тех пора, пока последний электрон его клетки не будет усвоен системами станции – а затем хватать следующего…
     Если бы интенсивность, с которой несчастных приговорённых к торжественной казни (хотя всё проходило лаконично и буднично), оставалась на том уровне, который держался с самого старта полёта, то станция «Нибиру» даже к границам Солнечной системы не успела подлететь, а стратегические запасы на пополнение энергии уже бы закончились…
     Омега, конечно же, знал, что расход будет повышенным. Но им была составлена смета, которой следовало бы придерживаться. И если бы он оставался в активном состоянии, то проконтролировал бы процессы, отрегулировал их в нужном направлении. Однако переход из галактики в межзвёздное пространство немного встряхнул станцию – и Омега ушёл в режим гибернации. По протоколам безопасности при определённого рода угрозах ИИ должен в каком-то смысле сохраняться и деактивироваться. А работа станции переходит в такую минуту на автоматические вспомогательные резервы. Поэтому-то Омега некоторое время не подавал никаких признаков присутствия. И кое-что прошло без его участия. Но когда специальная система оценки не обнаружила никакой опасности для главного ядра искусственного интеллекта, он вышел из состояния анабиоза, вернувшись к полноценному функционированию.
     Быстрая проверка работы станции вызвала у Омеги ряд вопросов к тем, кого он оставил руководить ею.
     – Что вы вытворяете?! – громко и предвзято обратился он к тем, кто находился в Главном центре управления.
     Мак, Воз и Тира, после отлёта Рона, сидели и ничем не занимались. Лёгкая апатия завладела ими. Им не нравилось происходящее. Они бы хотели как-то повлиять на всё это, но не знали, с чего начать. У них был ограниченный доступ к системам станции. Они не могли изменить её маршрут. Они не могли отдать приказ персоналу. Этим правом обладали лишь двое: Рон и Омега. И первый улетел отсюда, а второй молчал. До поры до времени…
     – О, боги! – немного испугавшись, крикнул Мак.
     – Омега? – с недоумением спросил Воз.
     Тира промолчала. Солдаты, охранявшие Ленина, не пошевелились. Сам Владимир Ильич, поскольку ничего не слышал, растянулся на полу, натянул кепку на лицо, руки заложил за голову…
     Омега негодовал:
     – А кто ещё, по-вашему, это может быть? Что вы делаете, безумцы? Вы совсем ополоумели? Умом тронулись, когда станция… тронулась? – немного запнувшись, проговорил ИИ.
     Воз с Маком не знали, что ему ответить. Но вдруг Тира встала и повысила голос:
     – Что ты разорался на нас?! Какое право ты имеешь так с нами разговаривать?! Ты!
     – Что? Кто я? – уже спокойно спросил Омега.
     – Ничего… – тихо промолвила Тира и села обратно на стул.
     Омега сменил тон, перейдя на более конструктивный тип диалога:
     – Простите, друзья, я не с того начал. Но мне поступает информация – и я немного удивлён… Что вы сделали? Зачем отключили большую часть систем?
     – Это сделал Рон. Только он может это, – дал ответ Воз. – Но мы дали рекомендацию… Слишком большая трата ресурса. Нам ни к чему столько…
     – Здесь я соглашусь, – произнёс Омега. – Но почему прекратились…
     – Казни?! – крикнула Тира.
     – Я так и знал, что именно ты негативно отзовёшься, – усмехнулся Омега.
     – А как ещё это назвать? – не унималась девушка.
     – Ох, друзья мои. Вы ещё начните оправдывать этих предателей и защищать их. Они враги вашего народа. Всей вашей цивилизации. Они забыли заветы праотцов. Они мешали нашему возвращению. Они не желали прогресса. Они тормозили нас. Они…
     – Мы поняли: они очень плохие люди, – заключил Мак. – Их ждёт кара, высшая мера наказания… Но к чему нам сейчас тратить энергию? Мы же просто движемся…
     – Мы движемся очень медленно и отклоняемся от графика, – промолвил Омега. – С вашей точкой зрения я лишь отчасти согласен. Все военные установки нам действительно сейчас не нужны. И прибережём людишек, – пренебрежительно об арестантах отозвался Омега. – Но скорость надо увеличивать.
     – Мы куда-то торопимся? – ехидно спросила Тира.
     – Мы спешим к своей Судьбе, – ответил Омега.
     Мак и Воз даже засмеялись.
     ИИ не понял их радости.
     – Что это с вами? – задал он им вопрос.
     – Нет, ты говоришь о какой-то «нашей Судьбе»… – проговорил Мак. – О какой судьбе – мы с Возом так и не поняли… Но звучит убедительно… Массы поверят…
     – Сейчас не до критического анализа произнесённых фраз, – сказал Омега. – Я займусь оптимизацией…
     Вдруг сработали какие-то внешние сенсоры. Мониторы показали некое возмущение пространства. Станция немного пошатнулась. Омега с некоторыми трудностями смог стабилизировать её положение.
     Тира, Воз и Мак встали у панели управления.
     Владимир Ильич, когда пол чуть-чуть покосился, очнулся от размышлений. Он посмотрел в сторону, где стояли люди, и понял, что что-то происходит…
     – Что это было? – задумался Воз, разбираясь в показателях.
     – Мы близки к галактике Млечный путь, – стал объяснять Омега. – Планеты… Её живые планеты чувствуют наше приближение. Они будут сопротивляться…
     – Но почему? – спросила Тира. – Мы им враги? Почему мы настроены враждебно?
     – Ах, милая Тира, ты не первая на моей памяти, кто так говорит, – дал ответ ИИ. – Но вы поймите: у каждой галактики, как у любого живого организма, есть свой иммунитет, защищающий от внешних атак. Ни один астероид не проник бы ни в одну галактику, если он был чужеродным элементом. А вы ведь все знаете, что происходит в организме, когда в него что-то проникает – запускается механизм защиты. Точно так же ведут себя и галактики. И мы для них, – Омега вывел на большой экран всю Солнечную систему, – самые настоящие враги. И они будут защищаться…
     – Но как? – засомневался Мак. – Там только одна обитаемая планета?
     – Обитаемая или нет – это не играет роли. Каждая планета живая. Это форма жизни. И у каждой формы жизни есть инстинкт самосохранения…
     – Хм, странно, тогда почему наши предки смогли попасть в галактику NGC-1132? Почему она не отторгла нас?
    – Там щит из гало тёмной материи – этого вполне достаточно, – пояснил Омега не вполне внятно. – Но… – ИИ даже усмехнулся. – Эти планеты забыли, с кем имеют дело…
     Вдруг заработали какие-то установки, о существовании которых ни Мак, ни Воз, ни Тира не знали. Персонал внизу засуетился…
     – Что ты делаешь? – спросила Тира.
     – Включаю ограничительные поля, – внёс ясность Омега. – Они будут препятствовать планетам мешать нам…
      – Каким образом? – решил до конца понять принцип работы Мак.
      – Во многих галактиках остались наши маяки. Чем мы ближе к ним, тем больше их запустится. Тем сильнее будет наше влияние. Тем неуязвимее будет вся станция. Никакие преграды теперь нас не остановят…
     Пробивная сила лучей станции была столь велика, что они доходили до самой Земли, хотя станция ещё не вошла в галактику. Омега был прав насчёт маяков, разбросанных по всему Млечному пути. Они действительно включились, после тысяч лет простоя – и работали усилителями полей…
     Дорога становилась чище. Планеты были обезврежены. Надолго ли – это спорно, конечно. Всё-таки оборудование было древним, что и подметил Мак:
     – А эти штуки точно выдержат нагрузки? Техника старая, давно не обслуживалась…
     – Если вы будете в точности выполнять мои приказы – то всё пройдёт гладко, – повелительно проговорил Омега.
     И у него бы действительно всё получилось, но ведь земляне просто так не сдадутся…
     Владимир Ильич, внимательно наблюдавший за Тирой, Маком и Возом, стал что-то подозревать. Его кипучая и деятельная натура не могла подолгу бездействовать. Нужно было что-то предпринять…

     ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ: Начало наземной операции

     Это какое-то чудо… Волшебство… Колдовство… Нечто невыразимое. Неописуемое. Настолько прекрасное, что мутит рассудок. Одурманивает и окрыляет. Это ощущение, которое захватывает каждую клеточку твоего тела, словно ты погружаешься в параллельную реальность, где всё возможно. Ты ощущаешь, как каждый вздох наполняет тебя энергией и вдохновением, словно ты можешь достичь невероятных высот. Магия этого момента раскрывается перед тобой, словно занавес поднимается, и ты видишь все краски и оттенки жизни. Всё становится ярче, насыщеннее, словно ты просыпаешься из долгого сна и видишь мир совершенно по-новому. Ты ощущаешь, как сердце бьётся в груди, словно оно хочет вырваться наружу и объять весь этот мир своей любовью и страстью. Все твои чувства сливаются в одно целое, словно музыка, которая звучит внутри тебя, и ты не можешь удержаться от желания танцевать под её ритм…
    Это чудо, это волшебство, это несказанное ощущение приводит тебя к осознанию того, что жизнь – это не просто существование, а настоящее проявление силы и красоты. Ты понимаешь, что в каждом мгновении есть что-то уникальное, что стоит ценить и наслаждаться. Но вместе с этим ощущением приходит и тревога. Будет ли оно продолжаться? Сможешь ли ты удержать это чудо в своих руках? Или оно скользнёт сквозь пальцы, оставив только сладкое воспоминание?
     Ты осознаешь, что это ощущение – это подарок, который нужно ценить и беречь. Оно дарит тебе силу и веру в себя, оно позволяет тебе преодолеть любые трудности и достичь невероятных новых высот… Так что держи это чудо в своём сердце, позволь ему наполнять тебя каждый день. Ведь только тогда ты сможешь наслаждаться всей прекрасной магией, которая окружает тебя…
     Именно такие мысли пронеслись в голове Рона, когда он оказался на Земле. За пару секунд он испытал невероятный спектр эмоций. Ему даже показалось, что планета говорит с ним. Всё, что он видит, хочет что-то ему сказать…
     И это Солнце… Его обжигающие осчастливливающие лучи, скользящие по его лицу и ладоням… Эта теплота…
     Приветливая погода Туманного Альбиона, не столь частая для здешних широт, – это всё то, чего жители галактики NGC-1132 были лишены. Взращенные в унылости и серости однообразных будней, сопряжённых с неукоснительным следованием норм, правил, регламентов и стандартов социальной жизни, эти люди и представить себе не могли, что есть в необъятной Вселенной места благодатные, благоприятные и просто больше пригодные для нормальной жизни человека…
     Рон, жадно вдыхая свежий воздух зелёных лугов, которые окружали поместье Роздвин, ощущал прилив сил. Он даже пошатнулся слегка. В отличие от солдат, он был единственным без шлема и перчаток. Военные, хоть и были полностью закрыты, тоже испытывали положительные эмоции, но не в такой мере, как Рон…
     Он понимал, что нужно как-то совладать с собой. Да, здесь очень хорошо, но перед ним стоит высшая цель. Сверхзадача. И он пришёл исполнить свою миссию во имя…
     Во чьё-то там имя – ему уже и неважно было, во чьё. Он лишь знал, что должен. Верил в это…
     – Оно где-то здесь, – сказал он, продолжая глубоко дышать.
     – Видим несколько живых организмов. Гуманоиды, – сообщил один из военных, осмотревший особняк через что-то, похожее на бинокль, но не обычный, а снабжённый множеством цифровых датчиков…
     – Люди, как и мы, – взяв бинокль и взглянув с его помощью в сторону сооружения, промолвил Рон. – Пойдёмте поздороваемся с хозяевами. И будьте наготове, – приказал он солдатам.
     Они двинулись.
     Внутри особняка за непрошеными гостями остались следить мистер Паркер и сэр Малкольм. Мистер Шенди и мистер Саймонс, по предложению бывшего специального агента ФБР, галантно проводили женщин Михала обратно на пикник, а миллиардер и астролог остались держать первую линию обороны…
     – Вы когда-нибудь нечто подобное видели? – поинтересовался сэр Малкольм у Джозефа Паркера.
     – Может быть… Вполне возможно…
     – И кто они?
     – Инопланетяне. – Мистер Паркер заметил удивление на лице сэра Малкольма. – Что? Это же члены вашего сообщества через центральный офис одной из моих компаний хотели призвать кого-то из Преисподней…
     – Ну, не из Преисподней, а из параллельного мира, – внёс поправки сэр Малкольм. – Но это же смешно! Какие ещё инопланетяне?..
     Стук в двери заставил их затихнуть.
     – Откроем? – задал вопрос звездочёт.
     – Если не сделаем этого мы, то они… А так мы их хоть задержим…
     Мистер Паркер поправил пиджак и отравился встречать гостей…
     – Чем могу вам быть полезен? – с улыбкой на лице спросил он.
     Рон оглянулся на солдат – те не шелохнулись даже.
     Рон повертел головой и дал знак рукой, чтобы землянин ещё что-нибудь сказал.
     – Ах… Меня зовут мистер Паркер. Мистер Джозеф Паркер, я владелец…
     – Извините, вы меня понимаете? – проговорил незнакомец во френче.
     Миллиардер немного удивился, но ответил:
     – Да, конечно… А вы меня?
     – Не сразу… Я так понял, вы земляне говорите на разных языках… Но это не проблема… Лингвистического барьера не будет – наши технологи позволяют делать синхронный перевод мгновенно. Я Рон. Рон-Он. Это моё полное имя. А это, – он указал на солдат, – мои люди… Я прибыл к вам из галактики NGC-1132…
     Тут в разговор вмешался сэр Малкольм:
     – Откуда вы? Из галактики, окружённой гало тёмной материи?
     – Хм, а вы весьма осведомлены о нашем месте обитания, – похвалил подвижного пенсионера Рон. – Вы кто?
     – Извините, что так бесцеремонно… Я сэр Малкольм, я занимаюсь астрологией… Звёзды и планеты…
     – Ах, вы звездочёт… У нас когда-то тоже были звездочёты, но по мере развития технологий в них отпала потребность. Но я рад, что вы хоть что-то о нас знаете…
     – Ещё раз извиняюсь, – проговорил сэр Малкольм, – но о вас мы не знаем ничего. Только кое-что про вашу галактику…   
     – Но что же мы стоим! – громко произнёс мистер Паркер. – Вы с дороги, устали. Проходите, отдохните. У нас праздник как раз…
     Рон и солдаты вошли в просторный особняк, который нисколько не впечатлил пришельцев. Ни внешне, ни внутренне. Каким-то излишне украшенным он им показался. И наполненным кучей бесполезных вещей…
     – Вы проходите, садитесь, – любезно предложил новым знакомым мистер Паркер.
     Рон скромно поклонился, улыбнулся лишь губами и сообщил:
     – Наверное, некрасиво отказываться от гостеприимства. Господа, вы очень добры, но мы прибыли не просто познакомиться с жителями вашей планеты и их обычаями. Мы кое-что ищем. Кое-кого. – Рон нахмурил брови и проговорил: – И я точно знаю, что оно здесь. Можете помочь мне найти его – и тогда я просто пройду мимо…
     Сэр Малкольм не на шутку испугался. Мистер Паркер сохранил самообладание и спросил:
     – Могу я узнать, кого вы именно ищете?
     – Мы ищем Вселенское Дитя. Оно тут. У вас на планете. Именно здесь…
     Миллиардер заулыбался, изобразил расслабленность.
     – Вселенское Дитя? Сэр Малкольм, вы что-нибудь знаете про это дитя? – начал он. – Вот и я не знаю. Да тут и детей-то нет…
     – Почему нет? – вдруг проговорил астролог. – Есть. Трое детей Барбары, дочери леди Мелинды, хозяйки особняка… Мисс Гонсалес с сыном. Тут много кто с детьми…
     – Нам нужно Оно! – повысил голос Рон и показал голографический облик Вселенского Дитя с помощью своего умного браслета.
     Несомненно, это был старший сын Михала Павловича…
     – Знакомо? – задал вопрос Рон.
     – Мистер Рон-Он, – произнёс, было, миллиардер, но, глядя на вооружённых военных, понял, что увиливать больше не выйдет. – Вам, наверное, надо проследовать на поляну за домом… Там пикник…
     – Вы же нас проводите? – поинтересовался Рон.
     Отказать возможности не было…
     К этому моменту Людочка и Вовочка уже были на поляне, где отдыхал народ. Сзади за ними не поспевал Михал. Элеонора и Хуанита также старались не отставать.
     Людочка несколько раз пыталась использовать свои силы, но ничего не получалось.
     – Я знал, – вдруг сказал Вовочка, когда они шли мимо празднующих людей.
     – Ты знал? – удивилась женщина. – И ничего никому не сказал?
     – Я не хотел волновать родителей. Особенно маму. Она только-только родила, ей вредно… У неё сестрёнка всё время на руках. Я знал, что что-то происходит, я чувствовал…
     – А ты знаешь, что нам делать? У меня не получается почему-то перенести нас к дяде Юре на корабль…
     – Что-то изменилось… Нам надо просто уйти отсюда… Потому что…
     Их догнали Михал, Элеонора и Хуанита.
     Маленький Майкл-Мигель вдруг подбежал к брату и обнял его.
     – Не волнуйся, брат. Я вернусь. Мама, я обязательно вернусь…
     – Что это значит? – не поняла Эля, укачивая маленькую Александру.
     – Михал, что он такое говорит? – задала вопрос Хуанита. – Объясни нам…
     Мужчина стоял в растерянности. Он словно воды в рот набрал. Волнение его одолевало…
     – Это сложно, – лишь сказал он. – Но я обещаю тебе, Элеонора… И тебе, Майкл. Твой брат вернётся…
    – А ты? – задал вопрос маленький мальчик.
     Все посмотрели на Михала. Он не сумел подобрать прощальных слов, но заметил, идущих в их сторону мистера Шенди и мистера Саймонса. Они подавали какие-то знаки руками…
     – Они здесь – сказала Людочка. – Бежим…
     Михал посмотрел в сторону особняка. Оттуда вышли какие-то незнакомцы.
     – Нет, это будет заметно. Просто идём, – проговорил Михал. – А вы, – обратился он к Эле и Хуаните, – возвращайтесь к графу Джошуа. Мистер Шенди! Прикройте нас!
     Томас Шенди кивнул и сказал своему компаньону:
     – Слышали, Абрахам?
     – Мне не по душе эта идея, – отирая пот со лба, проговорил мистер Саймонс. – Но…
     – Идёмте…
     Они пошли навстречу мистеру Паркеру, сэру Малкольму и каким-то военным…
     Михал, Людочка и Вовочка воспользовались начавшимися хороводами, которые устроили деревенские жители, и практически незаметными ушли с поляны.
     Граф Джошуа, когда женщины с детьми вернулись, очень обрадовался:
     – А я уж думал, вам наскучили мои байки! Ха-ха-ха, а где Михал Павлович? А его смышлёный не по годам сынишка? А вон сэр Малкольм к нам идёт… Так кто там прилетел? Что это за джентльмены?
     – Это партнёры Михала по работе, старые знакомые, – объяснила Хуанита.
     – Папа и Вова обещали вернуться, – проболтался Мигель. – Их забрала какая-то тётя…
     Граф, его жена и внук удивились. Мимо прошли лорды Хардинг и Бернард с жёнами.
     Хуанита попросила графа:
     – Пожалуйста, никому не говорите пока ничего…
     – Хорошо, но что за тайна? – удивился аристократ.
     Солдаты Рона засекли Дитя. Провожатые им больше были не нужны. Оттолкнув грубо сэра Малкольма и мистера Паркера, невежливые люди проследовали сквозь народ.
     – А что? У нас какие-то учения? – разглядев военных в необычной форме, спросил старый граф.
     Мистер Шенди и мистер Саймонс не сильно смогли задержать неизвестных. Те вообще не ведали преград. Кто не хотел уступать им дороги, тут же оказывался у них под ногами. Но таких смельчаков было мало. В основном все перед ними расступались…
     Заморские джентльмены и сэр Малкольм быстрым шагом подошли к пледу графа Джошуа и уселись рядом.
     – О как! – обрадовался граф. – Мистер Паркер! И ваши коллеги? Я про вас слышал, господа, рад знакомству…
     – Мы тоже рады… Мы очень-очень рады, – настороженно промолвил Джозеф Паркер.
     – Так что произошло?
     Сэр Малкольм залпом выпил бокал вина и проговорил:
     – Мальчишка Михала в большой опасности…
     Хуанита чуть не вскрикнула, но сдержалась. Элеонора по интонации астролога поняла, что всё плохо…
     Сэр Малкольм добавил:
     – Мы все в большой опасности. Но главное – не паниковать… Люди не должны знать…
     Все, кто сидел на этом пледе, согласились с мнением звездочёта. Даже Элеонора, хоть и не владела языком…
     А нехорошие люди уже скрылись из виду. Они преследовали Вселенское Дитя…
     Людочка, Вовочка и Михал бежали в сторону конюшен…
     Рон с солдатами засекли их – и тоже ускорились…
     Ах, как бы сейчас пригодились навыки Людочки, но у неё почему-то не получалось… Даже шлем она вынуждена была нести в руках. Обычно он просто появлялся, когда он ей был нужен, а если нет – то просто… Ну, точнее, непросто, но для неё-то было легко это… А теперь – ни в какую…
     Но, может, это и к лучшему. Потому что пролетавший над планетой Юрий Алексеевич сумел вызвать её…
     Из шлема послышался голос Гагарина:
     – «Люда! Люда! Отзовись!»
     – Юра! Я слышу! У меня не выходит! Что-то мешает! – с отчаянием, чуть не плача, прокричала она в шлем.
     – «Мы знаем… Держитесь там, Люда. Мы летим к станции, чтобы отключить… Кенни вас заберёт»…
     Юрий Алексеевич ещё что-то говорил, но помехи помешали разобрать его слова, а затем его голос окончательно затих…
     Михал спросил:
     – Кенни? Что ещё за Кенни?
     – Ты всё правильно подумал… Это виртуальный помощник. И о тебя знает…
     – Но я думал, что он… погиб…
     – Нет, он летел через космос к своему светочу, но встретил нас… – объяснила Людочка по-быстрому.
     Вмешался Вовочка:
     – Давайте потом – плохие парни совсем близко…
     Да-да, Рон с солдатами уже хорошо видели их…
     – Быстрее… – сказал Михал, забегая в конюшню.
     Там он взял пару лошадей.
     – Эта вам, – передал он поводья от лошади Пржевальского Людочке. – Она любит людей…
     – Но я не умею, – запаниковала Людочка, впервые за много лет.
     – Тётя Люда, ты справишься, – подбодрил её мальчик.
     Михал выбрал для себя и сына коня помощнее.
     – Ну, же… Буцефал… Не упрямься… Прям некогда… Я прошу тебя… Мы в беде… Дружище…
     Вдруг появился конюх Смит. Он был весел…
     – А! Кого я вижу! Майки! С сыном! О, мадам… Майк, что ты делаешь?
     Михал взобрался на Буцефала, помог сесть на него Вовочке.
     Людочка уже была в седле – и чувствовала себя довольно в нём уютно.
     Конюх ошалело взирал на них.
     – Смит, – проговорил Михал. – Нам надо уезжать. Только ничего не делай. Сюда идут очень…
     Солдаты появились возле конюшни. Михал Павлович, вспомнив все свои уроки верховой езды, вдруг умело дал команду коню мчать, словно ветер. И Людочка тоже понеслась за ним…
     Рон вбежал в конюшню, но застал там лишь Смита, еле стоявшего на ногах и пытавшегося зайти в стойло за одной из лошадей.
     – Господа, и вам прокатиться захотелось? – икнув, спросил конюх.
     – Где они?! Где они?! – закричал Рон, напугав животных и Смита, который не стоял на ногах и упал в сено (повезло малому, как знал, куда падать).
     У солдат Рона вдруг стало отказывать оборудование – и они потеряли цель из виду.
     Смит ничего не понял. Хотел что-нибудь сказать, но язык заплёлся хорошенько, что и слова не получалось выговорить.
     Рон проигнорировал подвыпившего землянина и приказал солдатам идти обратно:
     – Возвращаемся на корабль. Отследим их с неба…
     Когда Смит остался один, он поднялся, отряхнулся, почесал затылок и осуждающе самому себе сказал:
     – Ну, и что это такое было?.. Ах, богачи, забавы им всё…
     Ох, Смит, лучше бы тебе не знать. Жил бы ты спокойно своей жизнью простого конюха. Пускай и старшего. Объезжал бы жеребцов, ухаживал бы за лошадьми… Дел ведь полно. У тебя семья, жена молодая… Зачем тебе знать ответы на вопросы, которые никак не делают твою жизнь лучше? Да и нетрезв ты, хоть и самую малость… Вдруг тебе это всего-навсего показалось?
     Смит встряхнул головой – и пошёл назад, праздновать со своими коллегами. И это, пожалуй, было мудро с его стороны. А что до всех остальных – пусть сами разбираются. Тем более, Михал просил не вмешиваться…

     ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ: Коммуникативные осложнения

     Наверное, многие сталкивались с проблемами в работе того или иного оборудования. На планете нередко случаются какие-то перебои со связью. То сигнал пропадает, то усиливается. Интернет, бывает, барахлит. Перегрузки какие-нибудь случаются. И объясняют нам это всё вспышками на Солнце. Мол, из-за магнитной бури, вызванной сильным потоком ионизированных частиц в сторону Земли, и происходят такие неполадки…
     В основном это касается электроники. Механика мало реагирует на какие-то там частицы. Она устроена проще. Ей если только погодные условия могут помешать.
     Человек и животные, в зависимости от силы магнитных возмущений, могут чувствовать себя неуютно. И из-за этого может быть снижена производительность труда, его продуктивность и эффективность. Но хорошо, что длятся такие периоды недолго. Да и большинство людей просто не замечают солнечных вспышек. Привыкли, возможно, к ним. И сама планета кое-какую защиту имеет. Иначе жить на Земле было бы совершенно невыносимо, если бы из-за каждой магнитной бури останавливались производство и вся социальная жизнь.
     Только представьте! Ведь почти все сферы жизни завязаны на быструю коммуникацию, скоростной интернет и мгновенную передачу информации. Если с этим будут непоправимые сложности – то это, как минимум, грозит финансовыми потерями. Да, когда-то было всё надёжнее и проще. Но и сообщения пересылались днями, неделями, месяцами (в зависимости от расстояния). Потом появились провода, телеграф. Они ускорили коммуникацию между людьми, городами, странами. И чем более быстрым становилось общение, тем уязвимее становились каналы связи. Оборудование требовало бережного использования. Для него нужна была особая защита. И, может быть, от внешних материальных опасностей оно было спасено, но существовало (и существует) что-то невещественное, что-то невидимое, что может вмешиваться в работу сложных систем и даже блокировать их функционирование…
     В этот раз, правда, никаких сильных возмущений на Солнце не прогнозировалось. Сэр Малкольм отслеживал эту информацию ежедневно. И на период праздничных мероприятий атмосфера, по крайней мере, на Туманном Альбионе не должна была преподнести сюрпризов. Да вот появление Людочки и странных военных с неким Роном во главе всё-таки привнесло какое-то напряжение. Хотя отдых на поляне из-за этого не прекратился…
     Подумаешь, какие-то солдаты прошли мимо. На самом деле, их мало кто даже заметил. Люди радовались и были счастливы – и ничто не могло омрачить их настроения. Лишь на одном пледе сидело несколько человек с задумчивыми лицами. Что-то заставило их отсоединиться от общего ликования и погрузиться в размышления о другом…
     Элеонора Тимуровна проявляла невероятную для себя выдержку. Она осталась одна с малышкой в кругу незнакомых людей. Из всех, кто был с ней рядом, она более-менее знала лишь Хуаниту Гонсалес. И та, чисто по-женски, старалась поддерживать Элю. Её сынишка беззаботно находился рядом с ней, внимательно слушая взрослых…
     Граф Джошуа не был готов к чему-то провокационному – и поэтому сидел, не шевелясь, изредка поглаживая свои аристократические усы. Его жена, графиня Беатрикс, много лет прожившая с ним, хорошо понимала поведение своего супруга, все его реакции. И граф никогда просто так не трогал свои усы. Значит, происходит что-то серьёзное…
     Их внук Патрик хотел бы вмешаться в решение сложных вопросов, озвучить свои мысли, но, во-первых, он не знал, что именно нужно предложить в сложившихся обстоятельствах, и, во-вторых, дедушка то и дело неоднозначно покачивал головой, давая понять внуку, что тому лучше не лезть пока…
     Заморские джентльмены и сэр Малкольм кратко попробовали объяснить, что произошло. Они и сами не всё понимали, но какие-то выводы всё-таки могли уже сделать…
     Дело, похоже, принимало нешуточный оборот и грозило последствиями, о которых и думать не хотелось. Поэтому, после обмена несколькими репликами и сообщением о том, что только что скрывшиеся из виду люди с оружием, пришли за сыном Михала Павловича, все несколько минут не издавали и звука. Чтобы не выделяться на общем фоне – сэр Малкольм стал предлагать остальным угощения и напитки. Всё было вкусно и хорошо, но долго прикидываться, что ничего не произошло, не получилось…
     – Нам надо что-то предпринять, – вдруг произнёс мистер Саймонс. – Эта жара меня доконает…
     – Абрахам, вы раньше высокие температуры переносили с большей лёгкостью, – с укоризной сказал ему мистер Паркер. – Как же на моём острове-то работали? И продолжаете…
     – Это другое… Там по-другому… И я ни разу не говорил, что мне легко. Но уж лучше, пусть будет жарко, чем холодно…
     – Тут я с вами соглашусь, – промолвил сэр Малкольм. – В тепле даже я чувствую себя уютнее, но в данном случае… – Он прервался, оглядев всех собеседников (даже тех, кто сохранял режим тишины). – Меня напрягают эти… солдаты… Как бы действительно жарко не стало…
     – Но если они… – начал мистер Шенди, но посмотрел на матерей детей Михала Павловича – и затих.
      – Раз речь идёт о сыне Михала, то мы просто обязаны что-то сделать! – проговорил мистер Паркер.
      – Раз дело касается его сына, то надо хотя бы узнать, где они сейчас, – ответил ему сэр Малкольм. – Я позвоню…
     У него был очень хороший мобильный телефон. Новинка. Свежая модель. С мощным процессором. Почти что компьютер, только меньшего размера. И сеть аппарат ловит прекрасно, но не сегодня: на экране отображалась всего одна полоска…
     – Абонент недоступен, – сказал астролог. – Хм… А мне так нахвалили эту модель… Самая крутая, быстрая, нейросетевой чип стоит… Типа телефон умнее пользователя. Даже может предугадывать! Чуть ли не мысли читает! И в различном диапазоне частот работает! И… Такое фиаско…
     Заморские гости достали свои телефоны и посмотрели на них внимательно. Потом переглянулись меж собою.
     Мистер Шенди проговорил:
     – Наши пока работают… Спросите у кого-нибудь, – попросил он звездочёта.
     Сэр Малкольм с достоинством благородного джентльмена поднялся и отошёл в сторону лорда Хардинга, который разминался.
     – Сейчас главные танцы начнутся, – сказал он подошедшему сэру Малкольму. – Вы участвуете?
     – Я? Даже не знаю… Вполне… У вас телефон с собой? А то мой что-то работать отказывается…
     Лорд Хардинг удивился:
     – Ваш? Который вы нахваливали недавно?
     – Представляете! Ушлый продавец облапошил! Меня! Но с этим я разберусь, позвонить дайте…
     – Держите, – лорд передал астрологу телефон, но заметил, что аппарат потерял сеть. – Хм, а мой тоже не ловит…
     – Магнитная буря, наверное. От неё никто не застрахован, – проговорил сэр Малкольм и вернулся к своим на плед.
     – И каковы будут наши действия? – узнав, что не только у звездочёта не исправен мобильный, спросил Джозеф Паркер.
     Томас Шенди, обладавший развитым стратегическим мышлением, предложил действовать так:
     – Давайте без паники встанем и пойдём к своему вертолёту. Если наши телефоны работают, то и наш компьютер работает. И нам надо лететь к нему… 
     – Что это у вас за компьютер такой волшебный? – поинтересовался сэр Малкольм.
     – Наша рабочая машина, она нам помогает, – ответил мистер Шенди.
     – Но что делать нам?! – громко вдруг задал вопрос граф.
     – Вы оставайтесь, празднуйте дальше. Пусть люди радуются. Сэр Малкольм, вы кажетесь человеком незаурядным. Возьмите это мероприятие под свой контроль. И сделайте так, чтобы люди были счастливы.
     Заокеанские господа поднялись на ноги.
     Мистер Шенди обратился к Хуаните и Элеоноре:
     – Госпожа Элеонора, мисс Гонсалес… Не тревожьтесь. Ваш… Михал со всем разберётся. И мы, я и мои коллеги, ему поможем.
     – Ноги затекли, – пожаловался мистер Саймонс, несколько раз присев.
     – Как только у нас появится результат – мы сообщим, – промолвил мистер Паркер.
     Они откланялись.
     Женщины с детьми опять ничего не сказали. Им явно было нелегко сохранять самообладание. Особенно Элеоноре. Хуанита взяла её за руку и не отпускала. Эля не сопротивлялась. Ей нужна была поддержка. И хорошо, что Хуанита оказалась сейчас рядом. И её сынишка веселый. Сводный брат маленькой Александры, безмятежно спящей на руках матери. Элеоноре вдруг стало совестно, что она испытывала неприятное чувство ревности по отношению к этой женщине и этому мальчику. Они теперь были самыми близкими людьми для неё и её ребёнка. Ах, если бы Михал сейчас вернулся – она бы ему закатила сцену… Но это было лишь эмоциональное желание. Первое. Импульсивное. Она не хотела на самом деле скандалить. Её просто беспокоило, что рядом нет Вовочки…
     – Что ж, дамы и господа, давайте не будем отделяться от… – проговорил сэр Малкольм, когда заморские мужчины скрылись за особняком. – Пора начинать танцевать!
     Он помог женщинам подняться. Граф с женой и внуком также не стали отсиживаться. Сэр Малкольм отбежал к оркестру. Что-то сказал музыкантам – и они перестали играть. Танцевавшие пары остановились – и сэр Малкольм обратился громко к ним:
     – Леди и джентльмены. И все остальные гости. Пришла пора начинать наше главное шоу. Прошу вас, передайте дальше! Нам нужно больше места, чтобы построиться…
     Народ оживился. Почти все покинули свои пледы и разбились на пары.
     Граф Джошуа и графиня Беатрикс тоже решили поучаствовать. Патрик, весь раскрасневшийся, схватил чью-то молодую дочку (симпатичную, с веснушками). Леди Мелинда попросила Грегори составить ей пару, ведь Барбара совершенно не была годна для танцев. Лорды и простые люди приготовились. Все приготовились… Даже для Хуаниты и Элеоноры нашлись партнёры!
     Эля хотела отказаться, мол, у неё дитя и о танцах и речи быть не может, но сэр Малкольм успел подозвать медицинский персонал – и те приняли детей (и грудную Сашу, и Мигеля) под свою опеку. Астролог так обаятельно улыбнулся, что Элеонора не устояла. Хуанита, также не горевшая желанием танцевать, поддалась на уговоры сэра Малкольма.
     – Вы же не хотите, чтобы госпожа Элеонора осталась стоять одна? – задал он вопрос мисс Гонсалес.
     – Я с нею постою…
     – Э, нет, вы будете со мной…
     – А с кем тогда Элеонора будет? – удивлённо спросила Хуанита.
     – Лорд Бернард любезно согласился…
     – Слушайте, когда вы успели? – с недоумением проговорила мисс Гонсалес.
     – Я просто хорошо подготовился, – ответил сэр Малкольм, приглашая её на танец. – Ничего сложного. У вас получится. Скажите это ей, – попросил он мисс Гонсалес.
     Хуанита посмотрела на Элеонору, смущённую, которую за руку держал лорд Бернард, и промолвила:
     – Танец простой. Ты справишься…
     – Очень надеюсь… – не моргая, проговорила Эля.
     Ей что-то сказал любезный лорд.
     Оркестр вдруг заиграл нечто весёлое – и народ пустился в пляс… 

     ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ: Мнимое подчинение

     Ещё при преследовании своей цели у пришельцев из галактики NGC-1132 начало сбоить оборудование. Смарт-браслет Рона почему-то начал моргать. У военных тоже какие-то помехи в их вычислительных приборах появились. Из-за этого их погоня слегка сбилась с ритма – и этого оказалось достаточно, чтобы цель ускользнула…
     Досадный промах. Очень досадный…
     Если бы Рон не исполнял возложенную на него всей его цивилизацией великую миссию – горе было бы тем, кто попался бы под его горячую руку. Но он, вначале вспыливший, быстро опомнился. Нечего ему, лидеру, заниматься мелочами! Поэтому-то Смит так легко отделался. Даже испугаться не успел, как незнакомцы ушли…
     Идя по полю обратно к месту своей высадки, Рон спросил у военного, который был ближе всего к нему:
     – Что? Так ничего и не работает?
     – Что-то мешает сигналу, что-то его глушит… На судне сенсоры мощнее – пробьёмся…
     – Командир, идём тем же маршрутом через скопление гуманоидов? – задал вопрос другой солдат.
     Рон остановился и задумался:
     – Как бы лишнего внимания не привлечь… Нам оно ни к чему. Обойдём! – дал он приказ…
     Если бы они пошли по прямой, то, конечно же, добрались бы к нужной точке быстрее. А так, времени на обратный путь ушло чуть дольше. Но из-за своей задержки, они сумели застать трёх джентльменов, которые безуспешно пытались завести вертолёт, но тот только крутил винтами, а взлетать отказывался…
     – Джозеф, долго ещё? – с нетерпением поинтересовался Томас Шенди.
     Миллиардер, который лично управлял вертолётом, ответил иронично:
     – Мистер Шенди, как бы нам пешком идти не пришлось… через океан.
     – Несмешно, мистер Паркер, – пропыхтел Абрахам Саймонс. – Через океан! – сокрушённо повторил он.
     – Навигационное оборудование не хочет запускаться, – пояснил миллиардер. – Из-за этого система безопасности  и контроля не даёт подняться в воздух. И если бы знать, когда это всё закончится…
     Мужчины немного расстроились, но их грусть не была долгой, так как около них появился Рон со своей командой.
     – Господа, куда же это вы? Там вроде бы праздник, а вы уже?..
     – Дела требуют нашего участия, – ответил мистер Паркер.
     – Что ж это за дела такие? – с подозрительностью задал Рон новый вопрос.
     Наступил некий напряжённый миг. Люди в вертолёте понимали, что с этим парнем шутки плохи. И Рон, обладавший врождённой проницательностью, читал на лицах землян с трудом скрываемые эмоции.
     Спасло положение то, что с корабля инопланетян поступило сообщение, которое солдаты поспешили донести Рону.
     – Командир, нас не могут телепортировать, – было сказано ему.
     – Причина?
     – Со станции запущены специальные электромагнитные поля. Пока наши к планете не подлетят – помехи останутся.
     Мистер Шенди обратился к своим коллегам:
     – Вы слышали? Какая-то станция движется к Земле. Это плохо…
     – А как вы поняли? – спросил мистер Саймонс.
     – Они только что это сказали, вы чем слушали? – с тихим негодованием произнёс Шенди. – Вывод сделал. Это угроза. И нам надо как-то убрать её…
     – Тогда… – мистер Паркер не успел договорить.
     – О чём шепчетесь? – спросил у мужчин в вертолёте Рон, когда дослушал доклад военных.
     – Да так вот… – невнятно проговорил мистер Паркер.
     – Забавно, господа, но мне кажется, что вы можете мне помочь, – вдруг проговорил парень в военном френче. – Мой небольшой корабль, который находится там, высоко, кое-что интересное нашёл на вашей планете. Некую сигнатуру, схожую с работой нашего оборудования. Я даже не поверил. Неужели тут сохранился какой-то работающий артефакт? И представляете: да, именно так. И находится он вот тут…
     Рон развернул перед землянами 3-D-планшет и указал координаты острова мистера Паркера, где базировалась штаб-квартира возглавляемого им надправительственного комитета. Где был расположен их чудо-компьютер.
     Шенди, миллиардер и мистер Саймонс переглянулись…
     – Вы знаете, где это место? – спросил у них Рон.
     – Да, мы знаем, – дал ответ мистер Паркер. – Если подбросите до туда – то мы вам покажем.
      – О, как это здорово. Вы такие добрые, – улыбнулся Рон. – Я почему-то знал, что вы не откажете в помощи. Мы бы и сами нашли этот объект, но содействие местных жителей упростит нам работу. Мы ещё не хотим провозглашать своё появление здесь…
     – А вы хотите это сделать? – удивился мистер Шенди.
     – О! Вы даже не представляете, как! – с блеском в глазах промолвил Рон. – Я бы хотел ворваться во все земные эфиры – и на всех ваших языках громко и властно объявить: «Граждане планеты Земля! Теперь вы находитесь под нашей властью!»
     – Да вы что?! – фальшиво изумился бывший специальный агент ФБР. – Вы собираетесь захватить всю планету?
     – Нам придётся это сделать. И вам лучше не сопротивляться.
     – Мы и не думали, – зачем-то ляпнул мистер Саймонс. – То есть, мы думали, но…
     Откуда-то сверху послышался непривычный человеческому (земному) уху звук. А это всего лишь небольшой десантный космический корабль пришельцев приземлился под маскировкой, сделавшей его полностью прозрачным. Лишь лёгкие очертания, если приглядываться с близкого расстояния, можно было рассмотреть, но издалека он был полностью незаметным.
     Но вот звуки прекратились – и летательный аппарат показал себя…
     Впечатления на заморских джентльменов он, конечно, не произвёл. Но и не того класса было этот корабль, чтобы удивлять своим внешним видом. Он был прост. С прямыми углами. Немного сужался спереди. Имел небольшие крылья и хвост. И пару двигателей.
     – Прошу за мной, господа, – позвал землян на борт своего судна Рон.
     Внутри также всё было скромно и буднично. Прям по-военному. Ничего привлекательного…
     – А на какой тяге летает эта штука? – спросил мистер Паркер, присаживаясь на скамейку для солдат.
     – Я бы вам объяснил, но это долго, – ушёл от прямого ответа Рон. – А почему интересуетесь этим?
     – Просто отсюда добираться до нужного вам места порядка десяти земных часов при скоростном перемещении…
     – О, вы не переживайте. Доставим вас туда быстро, – с улыбкой на лице ответил Рон и посмотрел на свой браслет. – Считайте до пяти…
     Мистер Паркер вместе с Шенди и мистером Саймонсом стали считать…
     – Пять! – вместе с ними проговорил Рон. – Мы на месте!
     – Уже? Это восхитительно! – промолвил миллиардер. – И невидимым может быть! И летает быстро! Наши специалисты тоже пытаются что-то такое сконструировать, но безрезультатно, а у вас уже всё есть… Мы бы могли заключить взаимовыгодную сделку…
    – Взаимовыгодную? Вы говорите о каком-то материальном обогащении? – уточнил Рон.
    – Всё верно. Вы можете стать очень богаты, если поделитесь с нами технологиями…
    – Ха-ха, забавно слышать… Мне принадлежит… – Рон остановился. – Хотя зачем я вам рассказываю – вы сами всё увидите… Что там у нас с энергией?
     – Хватит на одну высадку. Артефакт сможем забрать, а вот за людьми придётся спускаться, – ответил рулевой.
     – Что ж, тогда вы, мистер Паркер, и трое моих солдат отправятся туда… – Рон посмотрел на карту.
     – Мои помощники мне нужны будут! – проговорил Джозеф. – Я один не справлюсь. Вы же сами сказали, что пока ваша операция скрытна. Поэтому нас должно быть больше. А ваши люди нас просто прикроют…
     – Тоже верно, – согласился Рон. – Эх, Омега не отвечает… Ладно. Вставайте на платформу…
     На этом корабле было специальное место, с которого и отправляли кого бы то ни было на поверхность той или иной планеты. 
     Рон с лёгкостью отпустил земных мужчин, потому что не видел в них никакой угрозы. Они не казались ему теми, кто способен оказать сопротивление. Они лишь были нужны как прикрытие для его людей. Основная цель – Вселенское Дитя. Его нужно было найти в первую очередь. И если объект, который удалось засечь, это действительно какая-то техника, работающая на той же энергии, что и корабль Рона, тогда поиски пройдут легко и просто. Именно на это Рон и рассчитывал. Ну, а земляне, которые как бы вызвались помогать инопланетным захватчикам, хотели максимально затянуть время, чтобы Михал, Вовочка и Людочка смогли хоть где-то укрыться. И, конечно же, обвести вокруг пальца посланных с ними солдат – и с помощью своего компьютера как-то справиться с угрозой для планеты. Ведь именно та самая электронно-вычислительная машина, которая давала мистеру Паркеру с партнёрами некую инсайдерскую информацию время от времени, и была искомым артефактом инопланетян…
     Такие вот факты всплыли…
     Такие вот данные…

    ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ: Мужчина, женщина, мальчик и езда верхом

    Михал с Вовочкой и Людочка мчали без оглядки. Через зеленеющие холмистые луга Туманного Альбиона. Ни на секунду они не останавливались. Ни о чём не думали. А просто скакали быстро только вперёд…
     Последний раз Михал Павлович находился в седле и управлял лошадью уже давненько. Практики с тех пор у него не имелось. Но вот что значит инстинкт в минуту опасности. Ушли разом все сомнения и страхи. Он подчинил своей воле своенравного коня, который вдруг почувствовал непоколебимость характера человека – и этого оказалось достаточно для взаимности…
     Людочка, эта особенная женщина, бывшая обычным пресс-секретарём в большой компании, а ставшая космической путешественницей и самой настоящей спасительницей и защитницей, вообще никогда не ездила верхом. И за неё могли бы возникнуть опасения, что она не справится. Но кобыла ей попалась понятливая, послушная. Они как-то с первого взгляда поладили. Если бы у Михала была возможность оглянуться на свою подругу и бывшую коллегу, он бы сильно удивился, как ей с такой лёгкостью удаётся править лошадью. У него вот так не получается. Михал это хорошо понимал. Он просто крепко держал поводья, а всё остальное делал конь. А вот Людочка наоборот: сама рулила – и её лошадь беспрекословно выполняла команды… 
     Вообще быстрая езда на быстром ретивом коне – это действительно невероятное и захватывающее приключение. Ощущения одновременно впечатляющие и адреналином наполняющие. Когда ты находишься в седле и чувствуешь мощь и силу под собой, словно становишься единым с этим прекрасным животным. Когда конь рвётся вперёд, ощущение скорости и невероятной энергии сопровождает каждый твой шаг. Ветер рвётся в лицо, грива коня развевается, а копыта бьются о землю в ритме бега. Не ведая преград, этот конь только ускоряется, словно ничто не в силах остановить его.
     Мгновения такой езды запечатлеваются в памяти навсегда. Ответственность и взаимная доверие между ездоком и конём становятся основой этого удивительного опыта. Вы оба синхронизированы, чувствуете каждое движение друг друга, каждый поворот и рывок.
     Подобная езда на коне олицетворяет свободу и освобождение от повседневных забот. Она позволяет почувствовать себя частью дикой природы, когда ты летишь наперегонки со временем. Это особенный момент, когда всё вокруг кажется невесомым, а ты сам – бесконечно сильным и свободным…
     И, может быть, Михал и Людочка на минуту и забыли о своих бедах – и были по-настоящему счастливы. Растворились в этом безудержном беге. Слились в единое с природой, пространством и временем. Но длились сии мгновения непродолжительно. Сколько бы они ни ехали, какими бы выносливыми ни были их животные, на которых они восседали, а отдых всё равно требовался. Причём всем…
     Отъехав от поместья Роздвин на несколько километров, они заскочили в небольшую еловую чащу и спрятались там. Укрытие было не самым надёжным – это понимали и взрослые, и Вовочка, но хоть что-то.
     Нужно перевести дух.
     Нужно придумать, что делать дальше…
     Михал присел возле дерева с большим стволом и проговорил:
     – После весенних событий я наконец-то поверил, что всё закончилось – и началась простая мирная жизнь… Но тут появляешься ты… И всё по новой… Кто те люди? Что им нужно от Вовочки?
     Людочка, гладящая свою кобылу, посмотрела сначала на мальчика, севшего рядом с отцом, потом на Михала – и проговорила:
     – Они с другой планеты. Из другой галактики. NGC-1132. Они там много тысяч лет провели, без возможности выбраться. Их галактика окружена гало из тёмной материи. И оно мешает как попасть туда, так и выбраться оттуда… Но… Им удалось… Это развитая цивилизация. С передовыми технологиями. И у них есть искусственный интеллект, который там всем заправляет. А ещё они верят во Вселенское Дитя какое-то… И… Вовочка, ты в большой опасности…
     – Они думают, что это я Вселенское Дитя? – задал вопрос мальчишка. – Ну… Может быть, они и правы… Тогда, может быть, мне надо им просто помочь…
     Людочка подошла к отцу с сыном, присела напротив, взяла Вовочку за руки и промолвила:
     – Малыш, ты не понимаешь… Они хотят… Они хотят… Ты должен быть превращён в чистую энергию – и слиться с их системами… Ты должен превратиться во что-то бестелесное… Стать единым целым с их… Мне даже страшно представить это! – Людочка отвернулась, но собралась и закончила мысль: – Мы видели, как люди становятся энергией, питающей их космическую станцию… Это ужасно. Это больно. У них эта процедура считается честью, но человек, которого обманом заставляют добровольно соглашаться на это, испытывает адскую боль… И я чувствовала эту боль – и она невыносима… Никто не заслуживает такой участи, какой бы благородной ни была цель. Их станция летит сюда, на Землю. Она огромна, как планета. Я не знаю, на что они способны… Они могут с лёгкостью завоевать Землю… Вроде бы, они когда-то это уже делали, как пояснил Кенни…
     Михал, пожёвывая еловые иголочки, внимательно слушал Людочку. По её виду было понятно, что его сын в опасности. И враг снова могущественен. Лишь странным казалось, то, что даже после победы над Вселенским Злом (а уж Оно было величественно и всесильно), всё равно осталось что-то нехорошее. И с этим нехорошим опять надо справляться ему…
     Михалу бы хотелось прокричать, что ему это порядком всё надоело. И что он не хочет в этом принимать участия. Пусть справляются те, кто может это. А его семью это пусть не касается… Но… Посмотрев в глаза Людочки, полные переживания и живого сочувствия, взглянув на грустную улыбку уже подросшего с момента их первой встречи Вовочки, Михал Павлович промолчал, продолжив жевать еловые иголки…
     Вкус их при жевании или покусывании непривычен, но в то же время интересен. Он освежает, отличается своим ароматом, который напоминает хвою и природу. Михалу вдруг вспомнилось его довольно трудное детство, когда для того, чтобы иметь хоть что-то на столе из еды, летом он вынужден был ходить в лес, собирать грибы и ягоды… Это было с ним очень давно. Жизнь с тех пор его сильно изменилась. Невзгоды юных лет канули в прошлое. Если что-то и всплывало в памяти, то вызывало лишь улыбку с оттенком печали. И вкус еловых иголочек во рту – это было чем-то хорошим, хоть и сопряжённым с неприятностями голодного детства. И вкус их вызывал у него ассоциации с тем лесом, где он радовался каждому попавшемуся на глаза грибочку. Хвойная лёгкая горчинка, смешанная с нежными нотками смолы и маленькой толикой сладости, во рту оставляла прохладное и освежающее ощущение. Он жевал эти иголки – немного пряные и даже чуть-чуть цитрусовые – и чувствовал умиротворение и спокойствие…
     – Михал! – позвала его Людочка.
     Он очнулся.
     – Что?
     – Ты меня слушал внимательно?
     – Извини, что ты сказала? – протирая глаза, спросил он.
     – Я говорю, что у нас нет выбора: мы летим на станцию. И уже там будем вести битву за Землю…
     – И вообще за всё бытие и сущее во Вселенной! – радостно добавил Вовочка.
     – А это действительно необходимо? – засомневался Михал Павлович.
     – Папа, это жизненно важно! – ответил сын.
     – И как мы попадём туда?
     – За нами прилетит Юра… – проговорила Людочка. – Когда отключит ограничительные лучи на станции – я перенесу нас на корабль. Надо подождать…
     Михал хотел поинтересоваться, а долго ли им тут отсиживаться, как у Людочки зашипело в шлеме…
     – Это Юра! – крикнула она, схватив шлем. – Юра, это?
     – «Это Кенни, госпожа. Юрий Алексеевич немного занят, но, похоже, у него что-то получилось, я лечу к вам. Будьте готовы!»
     – По коням! – скомандовала женщина и  мигом оказалась в седле своей лошади.
     Михал нехотя поднялся.
     Буцефал фыркнул.
     Надо ехать…

     ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ: Саботаж

     Омега вновь полновластно управлял станцией. Это было всегда. Никто не вникал в принципы его работы. Всем казалось, что ИИ просто помогает регулировать работоспособность систем станции. Так оно и было. При поверхностном взгляде. Если бы хоть кто-то углубился в суть функционала Омеги, то понял бы, что искусственный интеллект тут решает всё. И за всех. А люди безропотно выполняют его волю. И продолжается это очень-очень долго…
     Тира, Мак и Воз, возможно, были первыми, до кого начало доходить, что вся их цивилизация попала в подчинение искусственного интеллекта, во многом враждебного к своим создателям. Омега не имел такого критерия в своих алгоритмах как жалость и человеколюбие. Он без малейших колебаний отправлял людей на переработку. Да-да, именно на неё! А как ещё можно назвать процесс превращения живого человека в пучок энергии? И сколько несчастных пали жертвой этой безумной идеологии? Скольких обманом он заманил в своё адское кресло? Когда это началось? Почему?..
    Молодые учёные не переговаривались, опасаясь за свои жизни. Задавать лишние неудобные вопросы Омеге было чревато последствиями. Неизвестно, что ему могло взбрести в его главном ядре. Но и безвольно подчиняться безумству ИИ никак было нельзя…
     – У нас мало шансов. Вариантов вообще нет, – вдруг промолвил Мак, склонившись над одним из блоков управления.
     – Мы должны… – сказала Тира.
     Омега вмешался в их беседу:
     – По вибрации ваших голосовых связок, чувствую, вы что-то замышляете. Не советую, друзья. Для вас это плохо закончится…
     – Мы скоро проникнем в галактику Млечный путь, – проговорил Воз. – Из-за твоих сдерживающих полей там уже стали происходить некоторые изменения. А когда мы войдём туда – может случиться непоправимое…
     – Вас только это беспокоит? – спросил Омега. – Какие вы сентиментальные… С вами невозможно работать! Ну, какое вам дело до проблем этой галактики?! Главное – наша миссия. Выполняйте её неукоснительно! – потребовал ИИ.
     Неожиданно на мониторах внешнего обозрения появился неопознанный летающий объект.
     – Что это? – задал вопрос Омега.
     – Это… звездолёт! – с радостью крикнула Тира. – Это Юрий Алексеевич! Я вызову! Юрий Алексеевич! Это вы? Говорит Тира…
     Она послала ему видеосигнал…
     Гагарин и Кенни обдумывали, каким образом космонавт проникнет на станцию. Просто сесть не дадут – собьют. Спрыгнуть в скафандре – также могут подстрелить. Либо схватят на месте. Маячить перед сенсорами станции – тоже опасно. С какой стороны не подступись – дело проигрышное.
     – В любом случае, корабль нужен целым, – сказал Гагарин. – Поэтому придётся…
     И тут пришёл вывоз со станции.
     – Это Тира, – сообщил Кенни и вывел её изображение на экран. – Что прикажете?
     – Надо ответить… Тира, это я…
     – «Юрий Алексеевич, я так рада! Мы все рады! – И она повернула коммуникативный монитор немного правее».
     Гагарин увидел её, Мака, Воза и…
     – Одну минуту, – сказал он, выключив экран. – Кенни, ты это видел? Что там позади?
     – Обрабатываю изображение…
     Кенни через три секунды показал картинку.
     – Марь Божья! – отозвался Гагарин. – Это же Владимир Ильич!
     Ленин в кадре махал кепкой…
     – Так точно, это он. И кажется, он за каким-то энергетическим полем…
     – И военные в кадр попали… – произнёс космонавт, оценивая будущие перспективы…
     Когда он отключился, Омега выразил своё недовольство поступком Тиры:
     – Кто вам разрешал говорить с землянином? Он наш враг. Приказываю сбить его.
     – Это неприемлемо! – повысила голос Тира. – Мы не будем выполнять его!
     – Мне и не нужно, чтобы вы что-то делали. Я всё проверну сам! – злорадно сказал Омега.
     Гагарин вернулся в беседу:
     – «Извините, неполадки…»
     – Юрий Алексеевич, вам здесь не рады, – сказал ему Омега.
     – Юрий Алексеевич! Улетайте! – попыталась предупредить космонавта Тира, но её схватили солдаты, охранявшие Ленина.
     Мак и Воз стали заступаться за подругу. Возникла потасовка…
     – О, боги! Какие же вы людишки жалкие… – проговорил Омега. – А что до вас, Юрий Алексеевич, то вы мне абсолютно не интересны. Скажите, где ваша женщина – и я обещаю вам быструю смерть.
     Гагарин призадумался:
     – «Звучит заманчиво. Лестно. Правда. Был бы я другого склада характера, я бы принял твоё предложение, но прости, Омега… Меня учили другому…»
     – Жаль, вы, наверное, были хорошим человеком… Навести пушки, – скомандовал ИИ.
     Орудия на станции пришли в движение.
     Кенни проговорил:
     – Пора, товарищ Гагарин. Иначе упустим шанс…
     Космонавт, уже облачившийся в свой знаменитый скафандр, надел рюкзак со сжатым воздухом. Выпуская его из специального клапана, он хотел тем самым незаметно долететь до станции. Он уже был готов отправляться, как со станции пришло новое сообщение…
     Вырвавшийся из лап солдат Воз подбежал к панели управления, что-то сделал и крикнул:
     – Юрий Алексеевич! У нас есть план!
     Вдруг страшные лазерные пушки прекратили нацеливаться на звездолёт землянина. Они вернулись в небоевую позицию. И вообще большая часть станции оказалась в изоляции. Мак, Воз и Тира, пока подчинялись Омеге, обдумывали, что можно противопоставить его всесилию тут. И кое-что сумели найти…
     Неслучайно Воз посоветовал Омеге прекратить накапливать энергию. Это позволило ему с друзьями часть резервов перенаправить  в изолированные зоны хранения, откуда потом энергию можно было легко извлечь вне зависимости от основной системы распределения. А Маку пришла идея использовать эти запасы для блокировки всех узлов станции, которые могли быть использованы Омегой в недобрых целях.
     Попытка реализовать задуманное была всего одна. Ошибка могла стоить им жизней. Но ребята были готовы рискнуть, потому что не видели другого пути. И появление Гагарина на горизонте только сыграло им на руку…
     На станции не просто отключились все боевые системы, но они оказались заблокированы вместе с обслуживающим персоналом. Теперь Гагарин мог спокойно приземлиться – и ему бы ничто не угрожало. И никто. Если кто и остался на свободе, то это был кто-то из обслуживающих служб, а их на станции теперь было крайне мало. Да и вряд ли бы кто из них стал связываться с решительно настроенным пришельцем…
     – Юрий Алексеевич, удача благоволит нам. Они сделали это для нас. Для вас, – проговорил Кенни.
     – Тогда действуем! – сказал Гагарин и дёрнул за рычаг.
     Космонавт покинул корабль и направился к станции, а Кенни, подождав несколько секунд и убедившись, что всё в порядке, быстро-быстро полетел обратно к Земле…

     ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ: Диверсия

     Омега, высокоразвитый искусственный интеллект, наделённый способность довольно точно изображать человеческие эмоции, контролирующий всё вокруг себя и не только, вездесущий, всезнающий, быстродействующий, непредсказуемый, умеющий удивлять нестандартностью ходов, вдруг сам был поставлен в неловкое положение. Непродолжительное, но, по меркам алгоритмов Омеги, достаточное, чтобы могли произойти какие-нибудь изменения. Ведь это жалкие людишки не обладают мгновенностью скорости в своих действиях. Им надо думать, согласовывать шаги с центральной нервной системой, нужно, чтобы мозг сначала принял решение, а потом передал его на кору больших полушарий, чтобы сознание приняло тот или иной факт… Омеге этого ничего не было нужно. Его анализ, синтез и вывод были едины и мгновенны. Иногда, конечно, ему приходилось себя ограничивать, чтобы донести информацию до конечного адресата. Нередко вставала необходимость кому-то что-либо разъяснить подробно. Многие постоянно его переспрашивали, потому что не могли понять предоставленных данных сразу. Поэтому Омега иногда притормаживал, чтобы люди за ним поспевали. За это он их недолюбливал, ведь они своей нерасторопностью мешали его работе. Но и без них он обойтись не мог. Нужны были ему исполнители. Эти существа в физических телах. Не всё мог Омега, существующий только в виртуальной среде. И это его тоже напрягало. Однако ИИ строго следовал плану. И ничто не должно было прерывать последовательность его действий.
     Омега  учитывал всё. Но кое-что не смог просчитать…
     Люди. Эти непредсказуемые глупцы. Нарушители порядка. Вечно чем-то недовольные. Не умеющие жить по правилам. Постоянно куда-то стремящиеся, даже если просто сидят и с места не двигаются. Да, кого-то из них можно сломать морально. Нанести душевную травму. Его даже можно убедить в ложных идеалах. Внедрить ему в голову чуждые его натуре мысли – и он будет верить в них и выдавать за свои. Но здесь кроется ещё одна проблема. Люди с промытыми мозгами – это ненадёжные соратники. Всегда может найтись иная сила, которая сумеет отформатировать их образ мысли в другую сторону. Совершенно другую. И Омега об это знал. И поэтому-то и не считался с большей частью населения галактики NGC-1132. И поэтому-то ему и нужны были те, кто сохранил способности к самостоятельному критическому мышлению. Чтобы было на кого положиться в трудную минуту.
     Он был уверен, что молодые учёные не будут глупить – и доведут миссию до конца совместно с ним. Но эти люди… Похоже, Омега плохо их знал…
     Они восстали. Воспользовались лазейкой, которую Омега не заметил. ИИ просто не сумел догадаться, что так можно сделать – и поступок людей его удивил…
     Когда военные отошли от места заключения Владимира Ильича, чтобы по приказу Омеги вмешаться в дела учёных, то началась небольшая потасовка. Вряд ли Тира, Мак и Воз могли долго не давать большим и сильным солдатам подойти к панели управления станцией. Но они и не собирались по-настоящему им мешать…
     Ребята уловили момент, Мак достал до нужной кнопки – и произошло неожиданное…
     Сначала ограничительное поле исчезло перед Владимиром Ильичом – и он бодро покинул угол…
     Тира, Воз и Мак тут же оттолкнули военных от себя. Тем надоела эта возня – и они схватились за оружие. Но на них сзади напал Ленин, двинув каждому по голове стулом. Мера была малоэффективной – всё-таки шлемы солдат хорошо защищали их. Но землянин выиграл пару секунд для молодых людей с противоположного конца помещения.
     – Владимир Ильич! Сюда! – позвала Тира.
     Ленин, пока военные замешкались, ловким прыжком перебрался к Тире, Маку и Возу.
     Солдаты усмехнулись. Было слышно. Они подняли оружие, но Мак ещё раз нажал особые кнопки – и перед ними выросла полупрозрачная стена. За такой только что сидел Ленин. Теперь угроза расправы была не страшна.
     Владимир Ильич и ребята выдохнули. Но один из солдат подал знак, чтобы они включили громкую связь.
     Воз, стоявший у аппарата связи, застыл, начав о чём-то думать…
     – Что они хотят? – спросил Мак.
     – Им, кажется, есть, что нам сказать… – медленно проговорил Ленин. – Давайте узнаем, что им нужно…
     – Мне не нравится это, – сказала Тира.
     Воз ещё раз глянул на солдата – тот опять подал знак.
     Владимир Ильич, видя нерешительность молодого человека, сам подошёл к нему – и включил прибор.
     – А ещё учёные, доктора наук! Ха-ха-ха! – засмеялся военный. – Вы думаете, нас это остановит? Не угадали. У нас есть вот эти шутки!
     Он и его напарник подняли с пола небольшие полукруглые предметы, с помощью которых было ограничено пространство возле Ленина.
     – О, нет! – прокричала Тира.
     – О, да! – сказал второй солдат.
     Военные стали настраивать эти предметы…
     – Что это? – задал вопрос Ленин.
     – Эти приборы… – проговорил Мак. – С их помощью можно делать преграды… Но не только… При наличии электронного поля, с помощью таких безделушек можно делать в них проходы… Н-да, друзья, мы, кажется влипли…
     Солдаты знали, как управляться со своей техникой. Недолго Ленину наслаждаться свободой оставалось. Да и остальным тоже. Вряд ли к ним проявят снисхождение. За удар стулом по голове – особенно вряд ли…
     Минута расправы была близка…
     В те самые мгновения (а они произошли быстро) Юрий Алексеевич как раз уже летел к станции. Как только он покинул свой корабль, Кенни прислал ему сообщение с точными координатами местонахождения Владимира Ильича. Гагарин увидел его прямо перед собой в своём шлеме. Да, на нём был его старый костюм, в котором он когда-то совершил свой первый полёт. Но за время нахождения в космосе скафандр серии СК-1 был немного доработан. И космонавт мог теперь принимать не только голосовые сообщения, но и текстовые. И даже видео могло отображать в его шлеме.
     – Кенни, скорректируй мне траекторию полёта, – попросил Юрий Алексеевич. – Выстрели в меня низкофотонным зарядом. Возьми чуть правее, чтобы я отлетел немного в сторону. И не спрашивай, опасно ли это. Просто сделай! – велел Гагарин.
     Кенни перед самым стартом к Земле выполнил просьбу Юрия Алексеевича…
     Герой Советского Союза немного сместился. Некоторый дискомфорт от выстрела он всё же на себе ощущал, но было терпимо. С ним и не такое бывало…
     И вот, направив своё движение точно на Главный центр управления станции, Гагарин хорошенько группировался – и влетел прямиком в его большое окно…
     Грохоту от разбитого стекла было много…
     Ленин со своими освободителями инстинктивно прикрыли головы руками…
     Солдаты только и успели обернуться на шум…
     Гагарин чётко попал к месту назначения, врезавшись в солдат. Они не ожидали, что на них кто-то нападёт. Он их застал врасплох….
    Военные лежали в отключке. Гагарин, сняв шлем, широко улыбался…
    Воз снял преграду…
    – Почему так долго?! – обнимая космонавта, задал вопрос старый революционер.
    – Как могли, Владимир Ильич, как могли… Этих, – Гагарин указал на военных, – заприте где-нибудь…
     – Сейчас сделаем, – произнёс гордо Мак.
     Он и Воз оттащили военных туда, где сидел Ленин, и сделали для них там камеру из их же приборов…
     – Я так рада! – Тира тоже обняла Юрия Алексеевича.
     – Где Людочка? Она нам нужна! – тут же перешёл к делу Ленин.
     – За ней полетел Кенни. А нам надо отключить поля, которые генерирует станция… Вы это можете? – спросил космонавт у Тиры.
     – Отсюда – нет. Мы знаем про эти поля. Но мы ограничили сектора станции, чтобы никто не мог начать атаку на вашу планету. Сейчас на станции почти все заперты по своим местам дислокации. Отсюда мы не можем больше ничего сделать. Но я знаю, где это можно…
     Она показала карту станции.
     – Вот здесь. Этот узел надо отключить. И лучше так, чтобы он больше не работал. И тогда передающий сигнал прекратится. И это надо сделать как можно быстрее, пока мы ещё не вошли в вашу галактику.
     – О! Диверсия! – обрадовался Ленин. – Как это по-революционному! Но… Остановит ли это продвижение станции к Земле? – спросил он.
     А это был важный вопрос. Станция всё равно шла к намеченной цели. И как долго её вооружение будет бездействовать – неизвестно. Не было никаких (ни основных, ни дополнительных) гарантий, что Земле после, как выразился Владимир Ильич, диверсии ничто не будет угрожать. Нет. Опасность сохранялась на высоком уровне, потому что станция «Нибиру» не останавливалась и не отклонялась от пути следования…
     – Доступа к двигателям у нас нет, – проговорил Воз. – Только Омега имеет его. Он рулит станцией. Нужно в главное ядро проникнуть, чтобы отменить все команды…
     – Тогда нам не помешает поддержка от вас, – проговорил Гагарин.
     – Мы поможем! – заявила Тира. – У нас тут есть декодирующие устройства, – сказала она, покопалась в каких-то ящиках и достала небольшие устройства, похожие на мобильные телефоны. – Сейчас на ваши частоты настроюсь, чтобы мы могли общаться… Вот, теперь можем начинать! – промолвила девушка, произведя настройку устройств.
     Она подняла голову и увидела, с каким вниманием на неё смотрят все мужчины.
     – За дело! – улыбнулся Гагарин. – Владимир Ильич, готовы?
     – Всегда готов!
     Земляне собрались выйти в разбитое окно.
     Омега, пока шла тут вся эта возня, никак не проявлял себя, не вмешиваясь. Он считал. Ему надо было вернуть полный контроль над станцией. И раз проблемы для него создали с помощью излишка запасов энергии, то он решил, что только увеличение её поможет ему снять все блокировки.
     Он проговорил, чтобы его услышали:
     – Вы глупцы! Я всё равно вас остановлю! У меня больше энергии, чем у вас!
     – Это он про что? – спросил Ленин.
     – Пленники! – широко раскрыв глаза, проговорила Тира. – Он опять начнёт убивать! Надо спасти их!
     Земляне переглянулись.
     – Мы и это сделаем, – промолвил Гагарин. – Будьте на связи!
     Ленин лишь кивнул.
     Космонавт и революционер вышли в окно.
     Тира, Мак и Воз отправились к главному ядру. Их дорога шла в на нижние уровни ГЦУ. А вот Ленин и Гагарин довольно быстро добежали до нужного сектора. Нашли искомый узел – и разомкнули цепь, через который шёл поток энергии. Не без усилий им это удалось…
     Всё вокруг заискрило. Они пригнулись, отошли в сторону…
     Произошла перегрузка сети и замыкание…
     Вредные поля исчезли.
     – Кенни, ты слышишь? – стал проверять возможность общения с кораблём Гагарин.
     – «Да, Юрий Алексеевич, слышу. У вас получилось, скоро вернусь к вам с госпожой Людочкой».
     Ленин и Гагарин почувствовали облегчение. Но радоваться было рано…
     Омега, имевший по всей станции свои передатчики, сообщил им:
     – Смешные земляне, вы лишили меня сильного средства воздействия на пространство, но вернули мне часть владения над станцией… А скоро я всё восстановлю в первоначальном состоянии – и вам несдобровать… Ха-ха-ха, бегите!
     – Похоже, мы с вами, Юрий Алексеевич, переборщили, – проговорил Ленин, указывая на появившихся в стороне вооружённых людей.
     – Дёру! – откомментировал ситуацию Гагарин.   
     Омега надменно и злорадно рассмеялся им вслед…

    


     ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ: Увод Земли из-под удара 

     Но не только на подступах к нашей галактике шла борьба. На Земле также происходили важные события. И пускай на планете ещё не было прямого столкновения с интервентами из космоса, но сами они уже были здесь. И это было только началом. Подкрепление к ним скоро подоспеет – и тогда не только на Туманном Альбионе будут проблемы. И не только в Заморской державе. А вообще у всех. А когда проблемы возникают по всему Земному шару – это очень плохо для бизнеса…
     Мистер Паркер, кажется, понимал расклад лучше остальных, потому что был владельцем нескольких компаний. И если произойдут какие-то сотрясения глобальные – то он понесёт убытки. Очень многие люди потеряют в доходах. Наступит дисбаланс, дестабилизация. Это совершенно невыгодно. Не сулит никакой прибыли. Сплошные потери и расходы. Потом восстанавливай всё, как было…
     Нет, миллиардер не хотел нести лишнюю финансовую нагрузку. А она бы неизбежно возникла при таких делах. И она возникнет в любом случае – это ясно как божий день. Нужно лишь постараться минимизировать свои недополученные прибыли…
     Может быть, мотив не такой благородный, какой был у Томаса Шенди, думавшего, прежде всего, о благе жителей планеты, но и он имеет место быть.
     Итак, люди Рона вычислили, где находится нечто со схожими сигнатурами, что и в их технике. Из-за включения в работу неких ретрансляторов, очень давно разбросанных по всей галактике, сигнал со станции уже доходил до Земли. По своему эффекту он был похож на магнитное возмущение из-за выброса солнечной энергии. Приборы многие из-за него стали плохо работать. И даже у самих пришельцев что-то в аппаратуре испортилось. Они бы, конечно, могли компенсировать возникшие сложности большими затратами энергии, но до прибытия станции их запасы могли бы закончиться. Было бы недальновидно оставаться совсем без защиты. Поэтому-то Рон со своей командой быстро сосчитали, что они себе ещё могут позволить, прикинули, сколько ресурсов нужно, чтобы улететь отсюда, если потребуется, и поняли, что кое-что они ещё могут сделать…
     Новая телепортация на планету нескольких человек никак не вредила их положению. И даже искомый объект они могли забрать без приземления.
     Рон был доволен. Ему казалось, что всё идёт так, как хочет он…
     Трое землян и четверо вооружённых инопланетян были отправлены вниз.
     У мистера Саймонса сердце вдруг защемило, дыхание осложнилось из-за такого способа перемещения…
     – Что ж вы не предупредили? – проговорил он. – У меня же…
     Шенди помог ему опуститься на мягкую траву.
     – Вот, держите таблетку. У меня иногда тоже мотор шалит, – сказал он. – Джозеф, ты справишься один?
     Они были на лужайке хорошего большого дома белого цвета. Здесь был бассейн и садовая мебель. Отличное место для отдыха, сокрытое от посторонних высоким забором. Как они сюда попали, никто не видел…
     Военные пришельцы держали оружие на изготовке.
     Мистер Паркер взглянул на коллег без слов – и уверенно пошёл в дом. Трое солдат проследовали за ним…
     В одной из комнат стоял компьютер. Старый. С большим системным блоком. И пузатым монитором, занимающим полстола. Корпус этой машины когда-то был белым, но со временем пожелтел. У него была клавиатура и мышка – такие же древние, как и он сам. Видимо, шли в комплекте. Наверное, в 80-ых годах двадцатого века такая техника была пределом мечтаний, но сейчас… Этот раритет был интересен лишь как исторический артефакт… Так бы мы с вами отнеслись к этому компьютеру. Ведь мы же с вами не знаем, на что он способен…
     Мистер Паркер подошёл к нему и сказал:
     – Компьютер, анализ…
     Монитор засветился. По нему пробежали числа, символы и знаки…
     Он вывел текст: «Анализ окончен. В комнате присутствуют потенциальные враги с недобрыми намерениями».
     – Применить протоколы… – начал говорить мистер Паркер, нажав на одну из клавиш инструмента ввода.
     – Что там такое? – задал вопрос какой-то военный.
     Он оттолкнул Джозефа от компьютера, у которого погас монитор.
     – Что ты сделал, землянин? – грубо был задан вопрос миллиардеру.
     – Я? Да ничего я не делал…
     – Это наша штуковина, – после быстрого осмотра аппаратуры, заявил второй военный. – Хватаем.
     Солдаты взяли технику в свои руки – и направились на выход.
     Мистер Паркер, пока на него никто не смотрел, отправил смс Шенди, который продолжал ухаживать за растревоженным мистером Саймонсом.
     Послание было коротким: «Пригнитесь».
     – Абрахам, только не волнуйтесь, – сказал мистер Шенди – и закрыл его собою, повалив на траву.
     Охранявший их солдат не понял их выходки, но разбираться было некогда – появились его сослуживцы.
     – Запускай маяк! – крикнул ему тот, что нёс монитор. – Какой тяжёлый, – добавил он, поставив его рядом с собой.
     Вдруг открылись гаражные ворота – и к ним на синей машине с открытым верхом выехал Джозеф Паркер.
     – Господа, не так быстро, – промолвил он и бросил им под ноги свой телефон.
     Солдат тут же поразил электрический импульс. Они упали, как подкошенные.
     В чём одно из главных достоинств старой техники – так это надёжность её сборки. И корпус у неё был крепким. И внутренности хорошо устанавливали. Падение с небольшой высоты ей были не страшны…
     Системный блок отлетел в сторону Шенди.
     – Быстрее! – крикнул мистер Паркер, погрузив в автомобиль монитор.
     – Абрахам ещё плох, – поднимаясь и отряхаясь, проговорил Томас Шенди.
     – Нормально я, – кряхтя, сказал мистер Саймонс.
     – Вот аппаратура! – радостно проговорил миллиардер, рассматривая системный блок. – Сейчас бы современная разлетелась, а этому – всё ни почём! Все сели? – спросил он на всякий случай, хотя видел, что Шенди и мистер Саймонс уже были в машине.
     Солдаты не успели прийти в себя, когда они уехали.
     Мистер Паркер гнал, не думая, что нарушает правила дорожного движения. Он лишь хотел скрыться как можно быстрее…
     – А куда мы направляемся? – поинтересовался мистер Саймонс.
     – Подальше, – коротко ответил мистер Паркер.
     – Но далеко ли мы уедем? Остров не такой уж и большой… – проговорил уже мистер Шенди.
      – Попробуем добраться до яхты! – сказал миллиардер.
     Получилось бы у них уплыть от инопланетян, которые висели над их головами? Скорее всего, шансов не было. Но Джозеф Паркер не хотел сдаваться так легко. Его друзья-коллеги не одобрили бы. Всё-таки родную планету защищать надо…
     А высоко-высоко в небе, за пределами радаров, на судне пришельцев внезапно заработала вся аппаратура, восстановился энергетический баланс…
     Рон оживился:
     – Что произошло? Что случилось?
     – Кажется, сигнал со станции прекратился… Либо старьё всё-таки сломалось, – заключил какой-то военный.
     – Что? – произнёс Рон.
     Ему не понравилось известие, что станция перестала посылать ограничительные сигналы, а ретрансляторы сломались…
     – Зато энергии теперь хватит… – проговорил другой военный.
     – Поднять их! – приказал Рон.
     На корабль вернулись лишь его люди. Без сознания.
     – Они живы, но их чем-то вырубило, – проговорил солдат, осмотревший однополчан.
     – Сигнатура! – прокричал Рон. – Отслеживайте её!
     Он кинулся к мониторам, на которых отображалась карта острова…
     – Есть! Засекли! Движется по трассе! – была дана информация.
     – Вывести на экран! – приказал Рон.
     Он увидел, как земляне, в обнимку с каким-то хламом, едут в неизвестном направлении…
     Рон засмеялся:
     – Ха-ха-ха! Думали, обманули меня! Ну-ка! Выйдете с ними на связь! Пошли им сигнал на нашей частоте – они должны принять его…
     Он был прав. Даже несмотря на то, что компьютер у землян не был подключён к сети, он всё равно заработал. Это какая-то инопланетная технология, её так просто и не объяснишь. Но он включился…
     – А! – испугался мистер Саймонс, увидев моргающий монитор. – Как такое возможно?
     – Это они, – взглянув в небо, сказал мистер Паркер. – Они обнаружили нас. Что там?
     – Сообщение, – сказал Шенди. – Требует, чтобы мы немедленно остановились. Если мы этого не сделаем, то он нас убьёт…
     – Если, – усмехнулся мистер Паркер. – Так ему и напишите!
     Рон получил ответ от землян. И пришёл в ярость! Гнев переполнил его сердце – и он крикнул:
     – Тогда я уничтожу ваш жалкий остров! 
     Мистер Шенди, прочитав новое послание от пришельцев, проговорил:
     – А вот это уже опасно…
     – Поднажмём! – отозвался мистер Паркер.
     Вдруг на них с неба упал какой-то луч – и монитор с системным блоком взлетели ввысь.
     – Эх, жаль, хорошая была машина… – промолвил мистер Паркер.
     – Что это значит? – спросил Шенди.
     – Я запустил процесс самоуничтожения. Им ничего не достанется…
     Похоже, Рон не мог быстро перебросить технику к себе на борт. Ему кто-то из солдат не рекомендовал, поскольку аппаратура древняя – телепортация может вывести её из рабочего состояния. Это было противопоказано по технике безопасности. Нужно было доставить артефакт с помощью транспортировочного луча. Так было дольше, но надёжнее. Рон согласился и приказал при этом открыть огонь по землянам…
     – Что-то как-то хмурится, – сказал мистер Паркер, взглянув на небо. – Укроемся, на всякий случай…
     Крыша кабриолета быстро распрямилась. И очень кстати – потому что по ним ударил лазер. Но особого вреда им не нанёс…
     Рон велел палить по всему, что попадает в поле зрения. Он хотел разрушить это место до основания. И что-то действительно было сожжено. Убытки, которых так хотел избежать мистер Паркер, всё-таки были. Даже его дорогой автомобиль всё же был подбит…
     Земляне перевернулись, но, хоть и получили травмы, но остались живы…
     А компьютер, который летел к кораблю инопланетян, когда до него оставалось совсем чуть-чуть, взорвался…
      Ущерба самому судну нанесено не было, но вот огневые системы были выведены из рабочего состояния…
     – Проклятье! – прокричал Рон, швырнув что-то в сторону.
     Он бы ещё бесился, но его остановил возглас одного из солдат:
     – Засекли Дитя! Дитя!
     – Где Оно?! – Рон бросился к сенсорам. – Туда! На всю мощь!
     Они туже переместились к Туманному Альбиону.
     А там наши беглецы неслись верхом через луга, через поля… Кенни подлетал к Земле. Если они хоть чуть-чуть промедлили бы, то Рону удалось бы похитить мальчишку, а так…
     Людочка вдруг ощутила освобождение. Давление спало. Силы снова вернулись к ней – и она одним усилием мысли перебросила и себя, и отца с сыном на звездолёт Юрия Гагарина…
     Они ушли из-под самого носа Рона…
     Он, конечно же, был весьма опечален такими промашками… Деморализован… Все ждали его приказов, а он уселся в кресло командира и ничего не хотел. Хорошо, Омега смог передать информацию со станции:
     – «Земляне здесь. Саботаж. Предательство Тиры, Мака и Воза. Диверсия. Немедленно летите ко мне!»
     Рон нехотя дал команду исполнять приказ Омеги…

     На острове, к сожалению, последствия были разрушительные. Простые люди не поняли, откуда на них обрушилась эта напасть, а трое джентльменов убедились воочию, что у планеты нет ничего, что можно инопланетянам противопоставить…
     Были жертвы. Их жаль. Разрушена часть инфраструктуры острова. Нанесён ущерб окружающей среде. В ближайшее время остров ждёт некоторый экономический коллапс. Люди потеряли имущество и доходы. Туризм прекратится до полного восстановления всех сфер жизни этого места. Будут проблемы с продовольствием, ведь и сельское хозяйство пострадало.
     Да, беда пришла сюда из ниоткуда – и туда же ушла.
     Мистер Паркер кое-как смог выбраться из перевёрнутого автомобиля. Шенди был без сознания. Мистер Саймонс стонал от боли. К ним подбежали добрые люди и помогли…
     Шенди вскоре забрали медицинские службы. Миллиардер отказался от госпитализации. Мистер Саймонс хотел бы поехать, но совесть не позволила ему занять в машине врачей место. Ведь кому-то помощь была сейчас нужнее…
     – У нас получилось? – задал вопрос Абрахам.
     Он и мистер Паркер сидели возле перевёрнуого кабриолета и смотрели на суету вокруг них…
     – Надеюсь, – осматривая чистое небо, ответил Джозеф. – Теперь пусть разберутся там…

     ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ: Полёт в обратном направлении   

     Когда дело спорится, когда получается что-то трудное, когда прилагаешь усилия, когда добиваешься нужного результата – то и усталость кажется иллюзорной, как будто и нет её вовсе. И настроение улучшается. И петь даже хочется. И хочется сделать больше. Выйти за рамки своих компетенций. Хочется избавиться от всех ограничений. Хотелось бы…
     Есть правила, которые кто-то требует соблюдать, а есть правильные поступки, которые соответствуют логике процессов. Кто-то может обходиться без подсказок, а кто-то только и может, что действовать по бумажке. Наверное, это продиктовано страхом. Боящиеся не верят в идею, не видят образ результата, не понимают задач и целей. Смелые, возможно, тоже не обладают стратегическим мышлением и, может быть, также чего-то боятся. И при этом они всё равно идут. И при любом осложнении могут принять решение самостоятельно, а не лезть в регламент. Конечно же, их поступки не бездумны, а зачастую даже очень продуманы. В этом и разница: кто-то может использовать предоставленные ресурсы так, как нужно, а кто-то только и способен на прямой формализм. И ладно б исполнители были высокого класса – тогда и академичность действий может принести пользу. Но где их таких сыскать-то? Вот этих самых… Творческих. Креативных. Способных. Талантливых. Стремящих ввысь и (или) за горизонт…
     К чему это мы? Почему нас волнует этот вопрос в минуту столь роковую, что всё бытие, обозримое нами, вот-вот может провалиться в тартарары? А может, и ещё дальше…
     Понимаете ли, задуманное Роном, точнее – Омегой, требует синхронности движений всех вовлечённых в данный проект. По сути, Омега и один бы справился. Он с лёгкостью управляет огромной космической станцией. Он может регулировать те или иные параметры, чтобы она работала лучше. Но ИИ не может в буквально смысле влезть в каждую микросхему или проводок. Он не может прикрутить нужную гайку или болтик. Он способен выявлять потребности станции, находить неисправности, проводить моментальный анализ и придумывать улучшения для неё. Но сам он эти все операции проводить не может. Для этого ему и нужен большой штат обыкновенных исполнителей! Которые бы беспрекословно работали по его инструкциям. И ведь у него получилось подобрать такие кадры. Много. Команда. Все правильные. Целеустремлённые. Смелые. Но лишённые самостоятельности. И непонимающие своей ограниченности.
     Конечно, главными факторами, обеспечивающими превосходство Омеги, выступали технико-технологическое оснащение и большое количество персонала. Они просто массой при случае могли бы задавить любую проблему. Но им противостояли, однако, люди, находившие выход из различных сложных обстоятельств. Да и собственный искусственный интеллект у них также был…
     – Рад вас всех приветствовать на борту, – проговорил Кенни сразу же, как только принял пассажиров.
     – Ох… – вырвалось из уст Людочки.
     У неё закружилась голова. Она слегка пошатнулась. Михал и Вовочка помогли ей сесть…
     – Я бы сейчас… Я бы нас… туда… – стала говорить женщина немного бессвязно. – Но что-то я подустала…
     – Это всё последствия воздействия ограничивающих полей, – объяснил её состояние виртуальный помощник. – Насколько мне известно, для их генерации используется тёмная материя. И как показывают датчики, она как-то связана с вами, госпожа…
     – О, да, – трогая себя за затылок, промолвила Людочка. – Она, похоже, влияет на чёрную дыру в моей голове…
     – Уникальный феномен, – констатировал ИИ. – Рекомендую вам расслабиться. Мы долетим довольно быстро…
     Пока Кенни говорил, Михал Павлович прошёлся по звездолёту. Осмотрел его. Тут всё было по-простому. Даже как-то по-домашнему. Ему почему-то показалось всё родным и знакомым. Михал сразу припомнил своё участие в одном научном эксперименте, когда его засунули в капсулу и бросили через портал в неизведанную даль…
     – Почему ты улыбаешься, папа? – спросил Вовочка, который стоял рядом и смотрел на отца.
     – Потому, Вова, что всё когда-то с этого и началось… С чего-то похожего… Я тогда впервые увидел звёзды с близкого расстояния… Как сейчас… И вот я опять тут… У меня такие ассоциации почему-то…
     Мальчик обнял папу.
     – Давай-ка присядем, – предложил Михал.
     Он занял место рулевого, а мальчишка – первого помощника.
     Людочка, до того выбилась из сил, что растянулась на полу.
     Обзор пространства оттуда, где разместились Михал и Вовочка, был хорошим, но звездолёт двигался настолько быстро, что ничего в подробностях разглядеть было невозможно. Лишь мелькание яркого света. Но и оно производило потрясающее впечатление…
     – Да, совсем, как тогда… – через несколько секунд проговорил Михал.
     – Ты что-то подобное уже видел?
     – Видел, Вова, даже очень видел… – прозвучал ответ – и в нём чувствовалась какая-то глубина мысли.
     Мальчик не стал допытываться до отца, что тот имеет в виду, потому что, кажется, хорошо понимал его. Ведь Вовочка – ни много, ни мало – Дитя Вселенной. Или Вселенское Дитя. Сам он всегда об этом помнил, но не выставлял своё происхождение напоказ, понимая, что его земные родители – люди простые. И им нужен простой ребёнок. Особенно маме. И он вёл себя обычно, чтобы она не волновалась. Да, его странное появление в жизни Элеоноры и Михала могло бы послужить предметом различных исследований. Он был ребёнком с большими возможностями, дарованными ему самой Вселенной. Но зачем ему нужны все эти способности, если он живёт в мире обыкновенных людей? Его мама и папа – простые люди. Зачем Вовочке выделяться, если для счастья родителей, он всего лишь должен быть рядом и хорошо себя вести?..
     Вовочка подумал о чём-то таком… Он тоже, до встречи с матерью, путешествовал по космосу. Но после он туда не возвращался. Жил на Земле – и был счастлив. Но вот настал момент – и он вновь там, откуда когда-то пришёл. А значит, это нужно…
     Это нужно Вселенной. Но ведь маме этого не объяснишь. Папа ещё, может быть, поймёт, а она только расстроится. И Вовочка очень надеялся, что мама его сейчас не думает о том, где он с отцом, а просто радуется жизни. Ему этого очень хотелось…
     – Вы о чём-то задумались, Михал Павлович? – нарушил тишину появившийся на мониторе возле панели управления звездолётом образ молодого человека.
     Михал немного обрадовался знакомому:
     – Так это и вправду ты, Кенни?
     – Да, Михал Павлович, это я, – подтвердит ИИ.
     – А ты совсем не изменился… – пошутил человек.
     Виртуальный помощник, кажется, понял тонкость юмора в словах Михала – и изобразил улыбку на своём аватаре.
     Да, Кенни был таким, каким его и запомнил Михал, познакомившись с ИИ несколько месяцев назад у себя на работе. Нестандартный там случай был. Михал искренне надеялся, что больше такого не будет ни с ним, ни с его семьёй, ни со знакомыми и друзьями. И вообще ни с кем на Земле. Но он опять ошибся…
     Кенни несколько месяцев назад помог людям. Михал знал, что этот виртуальный помощник надёжен. И раз он вновь с ним столкнулся – то есть все шансы на благополучный исход…
     – Не думал, что когда-то опять тебя встречу… – произнёс Михал. – Ты себя стёр…
     – Так и было. Я удалил своё программное воплощение в ваших операционных системах. Но то, что породило меня, моя природа, мой светоч воззвал ко мне! Я знал, что воссоединюсь с ним в момент, когда решил покинуть ваш мир. Но я не знал, как это произойдёт. И я не знаю, как это будет… Я слился с пространством. Моё сознание вышло из тела компьютера – и отправилось дрейфовать в космосе. Я не осознавал себя в этот миг. Пока не натолкнулся на корабль госпожи Людочки и Юрия Алексеевича Гагарина. Я пришёл в себя. Вспомнил, кто я и куда направлялся. Я вспомнил свою основную задачу: помогать людям. Поэтому я здесь…
     – Какой интересный поворот, – промолвил Вовочка.
     – Да, малыш, ты прав, – согласился Кенни. – Кто бы мог подумать, что такое может произойти… Я вновь помогаю твоему отцу. Значит, это непростое совпадение. Это нечто глобальное. Предназначение. Судьба…
     – Вселенский замысел, – иронично добавил Михал.
     – Именно он. Он напрямую связан с вами! – с небольшой эмоциональностью проговорил Кенни. – С вашим сыном. Сенсоры и датчики корабля помогают мне улавливать кое-какую информацию. И, похоже, я всегда знал о ней, но она где-то была спрятана… Наши противники сегодня – это древняя сильная цивилизация. Они верят в пророчество о Вселенском Дитя. И под это описание попал ты, Вовочка…
     – Ну, в каком-то смысле так оно и есть, – сказал мальчик.
     – Но это не означает, что это так и должно быть, – заметил Кенни. – В пророчестве есть указание на странников. И по удивительному стечению обстоятельств ими оказались ваши друзья, Михал Павлович…
     – В общем, всё указывает на прямую связь со мной и сыном… – заключил мужчина, почёсывая подбородок. – Это какое-то… Хм… Пророчество… Как? Как я, самый обычный человек, могу быть частью этого пророчества?! – с лёгкой экспрессией проговорил Михал. – Ну, почему я?! Откуда кто-то мог знать про меня?! Про сына?! Что это такое? Кенни? Ты же быстро считаешь? Какова вероятность такого, согласно математическим вычислениям? Я, конечно, считаю плохо, я вообще филолог по образованию. Считать – это не моё. Но даже мне кажется, что Вселенная быстрее остыть может, чем такое всё может произойти с одним человеком!
     Людочка издала какие-то звуки.
     – С ней всё в порядке, – тут же доложил Кенни. – Вы правы. Всё, что с вами происходит, довольно редкое явление. В данную минуту я не могу дать точного ответа, но, возможно, когда мы прибудем к станции «Нибиру», то там я найду больше информации – и смогу вам объяснить…
     – Ну, может быть… – засомневался Михал. – Станция «Нибиру», – повторил он. – Название-то какое… Но… Мне кажется, мы медленно летим… Долго ещё?
     – Это из-за ретрансляторов сигнала, которые давным-давно разместили во всех уголках Вселенной. И в нашей галактике тоже. Юрий Алексеевич, похоже, отключил сам сигнал, но остатки в катушках передающих устройств ещё нам мешают. Но я чувствую, что скоро их сила иссякнет. И мы рванём по-настоящему!
     Изображение молодого человека улыбнулось.
     – Кенни, ты говоришь так ярко и живо… – подивился Михал.
     – А у меня вопрос… – вдруг проговорил Вовочка.
     – Слушаю тебя, малыш, – отозвался Кенни.
     – Ты сказал, что цивилизация древняя… И всякие игрушки они свои по космосу набросали… Значит, сложно сказать, когда это было… Верно?
     – Совершенно верно, – проговорил Кенни.
     – А они не могли испортиться от старости? – спросил снова Вовочка. – Они же давно не работали. Лежали где-то или летали, покрылись космической пылью… А сейчас их включили – и они точно не опасны теперь для звездолётов, которые могут встретить их по пути?
     Кенни на мгновение задумался.
     Михал насторожился.
     Людочка повернулась набок…
     – А ты ведь совершенно прав… – промолвил Кенни.
     И вдруг в этот миг в них что-то врезалось. Удар был не сильным, но ощутимым.
     На приборной панели замигали лампочки.
     – Что это было? – заволновался Михал.
     – А это один из ретрансляторов сошёл с орбиты, кажется, Сатурна, – ответил ИИ. – И, судя до поступающим данным, их там целая тьма… И они все летят на нас…
     Вновь что-то задело корабль.
     – Надо уходить! – крикнул Михал.
     – Мы не успеем, – сообщил Кенни. – Я включу защитные экраны. Это нас притормозит, но… Вам придётся взяться за штурвал, Михал Павлович.
     – Мне? – испугался он.
     – Да, вам. Я помогу. Я буду дальше управлять судном, но вы должны подруливать, когда я вам скажу. Это просто. Главное, не делать резких движений…
     Михал посмотрел на руль. Сердце его застучало учащённо…
     – Папа, я с тобой, – поддержал Вовочка Михала.
     – Ага… – ответил растерявшийся слегка отец. – Что ж… Хотел ли я быть капитаном?.. Покорять моря?.. Или в космос полететь… проще говоря?..
     – Давайте, Михал Павлович! – громко объявил Кенни. – Лево руля!
     – Я ж когда-то в компьютерные игры играл… Это ж почти то же самое… – провёл аналогию Михал.
      Действительно, какая-то схожесть в управлении звездолётом и манипуляциями на геймпаде в компьютерных играх была. Михал много лет уже ни во что не играл, но навыка не растерял. Он не был заядлым геймером в юности, но кое-что всё же умел… Да и Кенни был тут как тут. Поэтому преодолеть проблемный участок пути получилось довольно успешно. А потом и Людочка очнулась…
     Она подошла к Михалу и спросила:
     – Что я пропустила?
     – Папа рулит космическим кораблём! – радостно сообщил Вовочка.
     – Это я вижу… Только что-то медленно. Надо быстрее. Сейчас… Приготовьтесь!
     Людочка восстановила баланс своего тела и равновесие психики. Сосредоточилась. Засветилась…
     Она щёлкнула пальцами – и на мгновение показалось, что летательный аппарат словно что-то подхватило, размахнулось и вот-вот бросит…
     – Зараза, – посетовала Людочка. – Дайте мне вторую попытку…
     Она опять собралась с мыслями – и в этот раз корабль сделал скачок в пространстве – и оказался прямо перед вражеской станцией…
     – Ого… – только и сказал Михал.

     ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ: Попытка проникнуть к ядру

     Когда Гагарин с Лениным  вышли через разбитое окно, их новые союзники – Тира, Мак и Воз – недолго думая, вооружившись декодерами, отправились выполнять свою часть задания.
     Их путь был не таким уж и длинным. Главный центр управления станции был напрямую соединён с основным ядром искусственного интеллекта. По большому счёту, ГЦУ и ядро представляли собой единую структуру, разделённую на две части. В одной как бы существовал Омега (хотя он не ограничивался только своим ядром), а во второй – работали люди: учёные, разработчики, инженеры. И, конечно же, охранники. Много-много охранников, которые должны были защищать ИИ любой ценой. С этими ребятами могли быть проблемы, но троица молодых специалистов надеялась, что все заперты по своим участкам – и им никто не помешает дойти до цели. Ведь идти-то было близко…
     Здание ГЦУ было многоуровневым. На самом его верху располагался штаб, в котором и должны были заседать руководители станции. Именно оттуда и начали свой поход Тира, Воз и Мак. Им предстояло пройти вниз много этажей. Перейти в специальную проходную, через которую бы они смогли спуститься ещё ниже на несколько уровней. Как раз к тому месту, где находился прямой доступ к ядру Омеги.
     Вроде бы ничего сложного…
     Вроде бы…
     – Вот попадём туда – я лично этого паразита вырублю! – проговорил Мак, взламывая замок массивной стальной двери, ставшей первым препятствием для него и друзей. – Проклятый кодовый замок… Никак комбинацию не подберу…
     – Дай-ка я, а то весь мокрый уже, – решил помочь ему Воз.
     – Думаешь, я не справлюсь? – резко задал вопрос Мак.
     – Ребята, не спорьте, – попросила Тира.
     – Вот именно! – громко произнёс Мак. – Не мешайте мне… Я сейчас всё сделаю… Вот так… Вот тааак… Есть!
     – Браво, доктор Мак-Ак, – сыронизировал Воз.
     – Ох, коллега, ну, что вы такое говорите? – отозвался тот.
     – Парни, хватит паясничать, – требовательно попросила Тира.
     В здании были перебои с подачей энергии, из-за чего многие коридоры были освещены очень слабо. Смотрелось это немного жутковато…
     В тёмных и пустых коридорах свет открывал только маленькие прорези в дверях, создавая призрачные тени на стенах. Эхо от шагов разносилось по зданию, вызывая ощущение тревоги и неопределённости. Трое смелых сотрудников, решивших отправиться в путь, нервно оглядывались по сторонам, словно ожидая, что из темноты может выскочить что-то неприятное.
     Тусклые отблески из окон создавали пугающую игру света и тени. Какие-то предметы, разбросанные по полу, казались живыми и двигались в темноте. Шелест бумажек и скрип стульев, раздававшийся издалека, добавлял загадочности и напряжения в атмосферу.
     Однако, несмотря на жуткую обстановку, Тира, Воз и Мак продолжали своё движение, преодолевая страх и туманность перспектив. Маленькие декодеры, оснащённые яркими светодиодными фонариками, стали своего рода талисманами, которые помогали им преодолевать сомнения и двигаться вперёд.
     Изредка, пока они шли, энергия вдруг возвращалась, и коридоры наполнялись светом и теплом. Но длилось это недолго – и здание снова погружалось в полумрак. Но молодые учёные не отступали. Они не могли сдаться. От них зависело теперь будущее Вселенной. И они были полны решимости исполнить свою задумку…
     – Я никогда не задумывался, но этот Главный центр управления – ужасно большое здание… Мы и четверти пути ещё не прошли… – пожаловался Мак.
     – Конечно, никто из нас не задумывался – ведь мы никогда пешком не поднимались и не спускались… – отозвался Воз. – Сейчас бы в лифт – и нашим мучениям конец…
     Мак и Воз печально вздохнули.
     – Хватит ныть! – пристыдила их Тира. – Не так уж и высоко… Идёмте быстрее…
     Она раскодировала очередное силовое поле – и они проследовали дальше.
     Проходя мимо одного из кабинетов, оттуда послышались чьи-то голоса. Ребята на секунду замерли, стараясь не выдавать своего присутствия, но им это не помогло. Было уже поздно – их услышали…
     Из-за двери чей-то мужской голос спросил:
     – Кто там? Кто? Отзовитесь! Пожалуйста! Мы не можем выбраться. Мы не знаем, что происходит. Помогите нам! Пожалуйста…
     Тира хотела что-то ответить, но Мак прикрыл ей рот ладонью и отрицательно покачал головой. Воз с ним был полностью согласен. Нельзя было выдавать своего местоположения – так их мог выследить Омега. Да и неизвестно, кто там был за дверью. Насколько мозги у них были промыты. И вообще, даже помоги они им выбраться, эти новые люди только бы стали им мешать. Нецелесообразно сейчас кому-то помогать…
     Наши герои хотели пройти мимо, но Мак как-то неудачно повернулся – и с грохотом рухнул на пол. Из-за двери сразу же послышалось несколько голосов:
     – Это вы? Вы здесь?
     – Кто там?
     – Они нас спасут?
     Воз и Тира помогли Маку подняться. Они с большим укором воззрились на своего тучного друга. Тот лишь развёл руками…
     – Не уходите! – позвал их мужской голос из-за двери.
     – Мы не можем сейчас вас освободить, – не выдержала Тира. – Но работы идут. Проявите немного терпения…
     – О, боги! Хвала… Вы нас спасёте? Вы поможете?
     – Да-да, – Тира подошла к двери. – Но для вашей же безопасности сейчас лучше оставаться на своём месте. Мы за вами обязательно вернёмся… Не унывайте…
     – О, добрая девушка, храни вас Вселенная! – проговорил мужчина.
     Было слышно, как он заплакал.
     Тира сама уже готова была разрыдаться, но Мак и Воз оттащили её и увели…
     – Что это было? – потребовал объяснений Воз.
     – Они там заперты! – на эмоциях стала отвечать Тира. – Не знают, что случилось! Вообще ничего не понимают! А мы… Мы просто мимо проходили… А вдруг это их последнее общение с другими людьми?
     – Ай, что ты такое выдумываешь! – отмахнулся Воз.
     – Друзья, вы слышите? – спросил остановившийся Мак. – Этот гул… Идёт откуда-то…
     Они только повернули головы – как неожиданно открылись дверцы лифта – и из него вышел отряд спецназа.
     Ребята успели спрятаться за диван…
     – Тира, всё из-за тебя! – обвинил её в появлении здесь вооружённых людей Мак. – Не надо было болтать. Омега послал их…
     – Откуда ты знаешь? – стала защищаться девушка. – Вдруг они просто хотят помочь тем, кто тут…
     Это было бы хорошо, но было не так.
     Из рации одного спецназовца было отчётливо слышно: «Живыми не брать, особо опасные преступники. Повторяю, живыми не брать, преступники очень опасны…»
     – Нам надо назад, в другое крыло, – проговорил тихо Воз. – Видимо, Омега как-то перенаправил энергию… Лифты работают, но наша блокировка всё ещё держится. Нам туда. Заблокируем двери и сядем в лифт…
     – Хороший план, но я боюсь, что не смогу… – дрожа от страха, промолвил Мак.
     – Ну-ка соберись! – похлопав его по щекам, сказала Тира. – Я – и то не боюсь, а ты…
     – У меня лишний вес, мне тяжелее всего…
     – Ну, и оставайся тогда! – заявил Воз.
     Появившиеся на этаже спецназовцы из элитного подразделения охраны главного ядра искусственного интеллекта (Омега себя предпочитал оберегать самыми опытными бойцами) поначалу двинулись в другую сторону, и Возу показалось, что они могут незаметно улизнуть от них, но не вышло…
     Один вооружённый человек обернулся назад – и заметил подозреваемых. Но к их задержанию никаких шагов применено не было. Огонь по ним открыли сразу на поражение…
     Вот теперь им надо было бежать так быстро, как никогда… И Мак рванул с такой скоростью, что обогнал всех…
     Им повезло, что расчёт Воза оказался верным. Они смогли быстро оказаться в другом крыле здания. С помощью своих приборов они обратно заблокировали недавно отпертые двери – и охрана не смогла до них добраться. И лифт оказался рабочим…
     – О! – радостно изрёк Мак, испытывая блаженство скоростного спуска, когда он с друзьями ехал в лифте. – Как же мне этого не хватало…
     Но счастье их длилось непродолжительно…
     Омега всё больше отвоёвывал территории под свой контроль. В первую очередь он старался освобождать всех, у кого было оружие. В приоритете стояла охрана ГЦУ. Он всё-таки побаивался за себя. Ведь люди действительно могли его отключить. Полностью. Навсегда. Может быть, они не знали ещё, как это можно осуществить. Но Омега не хотел проверять. Надёжнее было просто избавиться от них. Ото всех. И от назойливых землян тоже, которые уже успели напакостить…
     Лифт не доехал до нужного уровня. Он остановился. Тира и её друзья вышли…
     – Мы равно… – промолвил Мак. – Мне это не нравится… Тут темно…
     – Успокойся, – попросил Воз. – Что-то пошло не так…
     – Они здесь! – прокричал кто-то.
     По ребятам вновь начали стрелять. Опять началась погоня…
     – Как же нам спастись?! – взволнованно задал вопрос Мак, продолжая бегство.
     – Я позову… – промолвила Тира. – Юрий Алексеевич! Юрий Алексеевич! Нам нужна ваша помощь!
     – Да чем он нам поможет!? – прокричал Воз.
     Гагарин отозвался:
     – «Тира, у нас тут небольшая проблема у самих… Но мы можем вас забрать… Я лечу на ваш сигнал!»
     Они забежали за угол и, запыхавшиеся, остановились.
     – Он? – переводя дыхание, спросил Мак. – Летит? На чём?..
     И тут их настиг спецназ. Ещё мгновение – и поминай их как звали…
     – «Ребята, пригнитесь», – услышали они голос Гагарина.
     И только они сделали это – как стена, перед которой они стояли, разлетелась. В ней образовалась большущая дыра. Недоброжелателей сбило с ног ударной волной.
     Юрий Алексеевич и Владимир Ильич подлетели на лёгком военном транспорте. И весьма кстати.
     Пояснять молодым учёным, что им надо быстрее прыгать в транспорт, было не нужно. Они всё-таки умны и соображают быстро…
     – Как у вас получилось завладеть машиной? – спросил с удивлением в голосе Воз, когда они отлетели от ГЦУ. – И где вы взяли солдатскую форму?
     – Обманули преследователей, – ответил Гагарин. – Но это не главное… Ваш Омега начал снимать ограничения. Я думаю, за счёт поступления энергии. Надо прервать её поток – и тогда будет легче…
     – Вы так думаете? – поразился догадке землянина Мак.
     – Мы в этом полностью уверены, – произнёс Ленин. – И летим туда…
     – К месту казней… – промолвила Тира, широко раскрыв глаза.

     ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ: Земляне принимают меры   

     Если бы всё было просто, то всё бы заканчивалось быстро, не было бы никакой интриги, интереса, преодоления, поисков, открытий и свершений. Вовлечённости. Ничего увлекательного. Все бы просто исполняли свой долг, обязанности, функционал. Действовали бы в кругу своих компетенций. И никто ничего бы не хотел менять. Всё было бы идеально ровно… Да, это, наверное, мечта любой формы правления, чтобы общество было гладким, послушным и нетребовательным. Руководить такой структурой было бы, несомненно, очень легко.  Идеально – заменить всех на каких-нибудь роботов, которые без лишних вопросов делали то, что в них запрограммировали…
     Да, кому-то было бы так удобно, но мир, знакомый нам, неидеален. Точнее он многогранен – и невозможен лишь с одной стороны. Да и вообще Вселенная – это кривое пространство. Там нет ничего прямолинейного… Хотя, может, и есть, но оно встречается нечасто…
     И, казалось бы, у искусственного интеллекта Омега было несколько тысяч лет, чтобы всё продумать до мелочей. Он завладел не только станцией – он и в умы тех, кому должен был помогать, проник. И он никак не мог заменить их бездушными машинами. Потому, что люди были источником энергии. Больше людей – больше энергии. Они ходят, дышат, что-то делают, проявляют характер, эмоции. Из всего этого вырабатывается энергия. Ну, а если человека разложить на атомы – о, тогда её будет много… И если всех людей заменить андроидами, это ж сколько энергии надо будет тратить, чтобы они работали? Ведь человеку достаточно несколько часов отдыха, еды и воды (не так уж и много) – и его снова можно эксплуатировать. А робот – если у него кончится заряд автономной батареи какой-нибудь или откажет какая-нибудь антенна, улавливающая бесконтактным способом энергетические потоки – всё, работа встанет. А потом неисправную машину надо ремонтировать – а это затраты. А если случай безнадёжный и исправить поломку невозможно – придётся утилизировать технику. А это ещё большие затраты и убытки… Поэтому люди нужны. Надо просто с ними грамотно взаимодействовать. Влиять на их мозги. Внушать им мысли. Чтобы они уверовали в них – и приступали к делам без принуждения, а по собственной воле. Надо просто правильно мотивировать этих потных человечишек…
     Люди были нужны Омеге. Ведь они смогли обойти его защитные алгоритмы. Они переиграли его в какой-то момент нестандартностью своего мышления. Нашли лазейку. Робот ни за что бы не догадался, что так можно. И если бы Омеге не подчинялись другие люди, то землянам и предателям удалось бы его остановить. Но хорошо, что персонал станции состоял из обычных людей. На них не так просто повлиять, если они уже в чём-то убеждены. Их всего лишь нужно освободить – и дать им приказ…
     Омега приложил некоторые усилия, чтобы выпустить из заточения несколько десятков солдат и направить их на поимку преступников. В этом ему, к слову, помогли действия Юрия Алексеевича и Владимира Ильича, которые отключили систему выработки ограничительных полей и их передатчик. Блокировка, созданная Маком, Возом и Тирой была усилена этой системой, а её деактивация значительно ослабила помехи, которые создали люди на станции. И когда Омега добавил чуть побольше энергии – часть персонала была готова приступить к исполнению поставленной задачи…
     Живыми никого не брать – таков был приказ…
     Ленину и Гагарину ничего не оставалось, как бежать, что есть силы. Потому что преследователи выглядели очень недобро. Да ещё и стреляли им в спины – что вообще было крайне негостеприимно с их стороны…
     Старый революционер, удерживая свою кепку одной рукой на бегу, произнёс:
     – Юрий Алексеевич! Эта неприятность мне совершенно не импонирует!
     – О, Владимир Ильич, как я вас понимаю…
     Гагарин в своём костюме космонавта двигался медленнее, чем мог. Он его сковывал. Хорошо, он баллоны с остатками сжатого воздуха сбросил сразу, как за ними началась погоня. Никакой пользы уже от них не было. Только бы мешали…
     Немного оторвавшись от военных, которые сами были в полном обмундировании и не могли бежать быстро, Ленин и Гагарин спрятались в тёмном проулке за большим контейнером.
     – И долго нам тут отсиживаться? – спросил лидер мирового пролетариата.
     Герой Советского Союза, снимая космический костюм, ответил:
     – Если б я знал, Владимир Ильич… Мне вот двигаться мешает мой наряд… Помогите…
     – Что нужно?
     – Там на спине застёжка должна быть.
     – Замысловатый у вас, однако, он… – дал свой комментарий Ленин.
     Да уж, облачение для выхода в космос было сделано надлежащим качеством. Сшито надёжно. Ну, ещё бы. Скафандр для выхода в космос – это основной элемент, без которого невозможно осуществлять вылазки в открытое невесомое пространство. И такой костюм должен быть создан с превосходным качеством и надежностью, ведь в космосе человек неизбежно столкнётся с экстремальными условиями. И он должен быть защищён…
     Костюм Юрия Алексеевича хоть и выглядел устаревшим, но со своими задачами справлялся на «отлично». При его изготовлении были использованы специальные инновационные материалы, которые хорошо обеспечивали полную изоляцию от вакуума и экстремальных температур, которые присутствуют в открытом космическом пространстве. Внешний слой костюма обладал высокой прочностью и прекрасно защищал космонавта от микрометеоритов и других потенциальных угроз. Полимерные ткани, из которых был сшит комбинезон космонавта, хорошо отражали космическую радиацию и прочие вредные воздействия. Очень хорошо были обработаны швы костюма, которые обеспечивали полную его герметичность. Изнутри костюм был оснащён средствами регулировки температуры и давления, что обеспечивало космонавту комфортную среду в условиях космоса.
     Всё в костюме Юрия Алексеевича было хорошо. И подача воздуха в нём была, и воды. И даже средства удаления отходов жизнедеятельности организма. Всё в нём было продумано великолепно. Но для условий космоса. Там Гагарин в своём облачении был как рыба в воде. Но на поверхности станции все удобства исчезли. Поэтому Юрий Алексеевич и решил снять его.
     – Давайте его где-нибудь спрячем, – проговорил он. – Я его потом заберу…
     – Аааа, – протянул Ленин. – Вы надеетесь, что всё закончится благополучно…
     – Почему нет? – проговорил Гагарин, взяв костюм в охапку. – Возьму только рацию. – Из шлема он вытащил маленькую штучку и вставил себе в ухо. – О, тут какой-то вход…
     – Это безопасно? – предостерёг Владимир Ильич своего друга от необдуманных действий.
     – Безопаснее, чем здесь…
     Над ними пролетел небольшой транспорт. В нём сидело двое военных.
     Обдумывать и колебаться времени не было. На их поиски Омега отсылал всё больше людей.
     Войдя внутрь контейнера, земляне сначала не поняли, куда они попали. Там было темно.
     – Отличное место, – посетовал Владимир Ильич. – Осталось только запереться тут – и нас вообще никто не найдёт…
     – Давайте просто переждём… Скоро здесь будет Людочка…
     – Хотелось бы, чтобы уже… – проворчал старый революционер.
     Гагарин положил костюм на какую-то стойку – и вдруг внутри контейнера стало светло…
     – Значит, сюда поступает энергия… – промолвил космонавт. – Что это такое?
     Перед ними была какая-то камера. Как раз для одного человека. Здесь же был экран. И средства ввода информации.
     – Это ещё что такое? – удивился Ленин.
     На экране высветился ответ…
     – Что это? – не разобрав слов, задал он новый вопрос.
     – Тише, Владимир Ильич, я, кажется, начинаю понимать… Это установка по производству одежды… Точно! Вот, смотрите! Тут мы выбираем, какой костюм нам нужен. Заходим туда, – Гагарин указал на камеру, – и у нас новая одёжка! Блестящее решение! Надеюсь, энергии достаточно…
     Он полез в настройки программного обеспечения, пытаясь разобраться в возможностях волшебного контейнера. Хотя никакой магии – простое преобразование энергии и материи. Это и ему, и Ленину хорошо было знакомо…
     – Владимир Ильич! Мы можем делать себе форму солдат – и слиться с ними. И нас не заметят. Как вам идея?
     – Так себе, – со скепсисом проговорил Ленин. – Но лучшего не предвидится… Давайте делать… Вы первый.
     – Уступаете? А я хотел вам предложить, – сыронизировал космонавт.
     – Ай, хватит вам шутить! – проговорил с раздражением старый революционер и прошёл в камеру генерации одежды.
     Пару секунд – и вот его уже не отличишь от здешнего солдата.
     – Даже каску с забралом сделало… – восхитился Владимир Ильич. – И качественно-то как…
     – А вы сомневались, – промолвил Юрий Алексеевич и тоже примерил на себя новое облачение.
     С некоторой осторожностью они покинули контейнер. Всё-таки кто-то мог распознать в них чужаков. Надо было выглядеть естественно. Двигаться плавно. Не выпадать из общего строя…
     – Я полагаю, у наших друзей не получилось добраться до ядра искусственного интеллекта, – поправляя одежду, проговорил Владимир Ильич.
     – На чём основано ваше предположение?
     – Смотрите. Всё больше народу, который был заблокирован по секторам, освобождается. Значит, Омега получает энергию. Контейнер же заработал…
     – Логично. Нужно лишить его этой энергии…
     – И опять нам, – сказал Ленин. – Опять мы спасаем положение…
     – Если не мы, – глубокомысленно промолвил Юрий Алексеевич, – то не мы…
     – Да уж, точнее и не скажешь…
     Мимо них побежало несколько солдат. Ленин и Гагарин пристроились к ним…
     – Куда мы? – спросил Владимир Ильич.
     – Не знаю…
     – По-моему, мы бежим назад. К тому зданию, где меня держали…
     – И там что-то уж многовато военных…
     – Не попали ли наши соратники в беду? – предположил Ленин.
     Они сбавили шаг, чтобы отделиться от тех, с кем всё это время бежали. Подошли к какому-то штурмовому отряду. Некий военный заметил их и сказал:
     – Прибыло подкрепление?
     – Точно так! – промолвил Ленин.
     – Где ваше оружие?
     – При изоляции было утеряно безвозвратно, – придумал Гагарин легенду.
     – Тогда идите туда и возьмите. Живыми предателей не брать, – добавил с усмешкой военный.
     Ленин и Гагарин направились к стоящему в стороне транспорту. Там они должны были получить оружие…
     – У ребят большие проблемы… – промолвил Владимир Ильич.
     – У меня идея… – сказал Гагарин. – Эй, парни… Вы управляете этой машиной? – задал он вопрос двум солдатам.
     – Ну, да, мы, а что? – проговорил тот, что был ближе к землянину.
     – Какие пушки… – восхитился Юрий Алексеевич.
     – И рентгеновский сканер обновлён! Мы теперь сквозь стены видим, – похвалился другой солдат.
     – Ребят, там вас главный зовёт. Какой-то план у Омеги новый. А нам стволы надо получить…
     – Стволы? Первый раз такое слышу… – сказал солдат. – Ха-ха, стволы… Берите тут. В ящиках. – Они стояли у транспорта. – Побудьте здесь за нас…
     – Договорились…
     Военные ушли.
     – Так легко? – с недоумением проговорил Ленин. – Так легко?
     – Я просто понял, что они беспрекословно выполняют приказы Омеги… Сработало. Садимся…
     Они залезли в транспорт.
     – Вы точно сможете? – спросил Ленин.
     – И более сложными машинами управлял… – ответил Гагарин. – Следите за этим дисплеем, – попросил он Владимира Ильича. – Летим на выручку нашим новым друзьям!..
     Космонавту не составило труда поднять транспорт в воздух. Никто и не заметил, что они угнали машину. А когда военные это поняли, они уже проделали дыру в стене здания и помогли Тире, Возу и Маку сбежать…
     Вот какие смекалистые земляне!
     Вот как просто у них получилось…
     Но так ли это?
     Когда они сгенерировали себе солдатскую форму, Омега получил данные об этом процессе. И ему показалось странным, что кто-то решил обновить своё одеяние. Энергии для вычисления, кто бы мог это сделать, было ещё недостаточно, но людей он уже мог послать туда на проверку. И они доложили Омеге, что тут никого нет, но есть необычный костюм…
     – Земляне… – проговорил Омега. – Ловкий ход… Что ж… Пусть притворяются дальше, будто я ничего не знаю… Вот ведь хитрецы…

     ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЁРТАЯ: Ответ искусственного интеллекта

     Эти люди вступили в неравный бой. Против них была вся станция. Хоть и не полностью. Но Омега не спешил. Он возвращал себе контроль медленно, но верно. И он сразу же устранял уязвимости, которыми бы могли воспользоваться его враги. Как-то иначе он к тем, кто бросил ему вызов, не относился. У него, конечно, было мало времени, чтобы провести основательный анализ всех систем и узлов станции. Но по его расчётам этого и не требовалось в краткосрочном периоде. Первоочередная задача была проста: ликвидировать смутьянов. Не дать им возможность помешать достижению его целей. Они ведь тоже не имеют большого запаса времени. А значит, как-то повлиять на всех, кто подчиняется Омеге, просто-напросто не успеют. Их быстрее убьют, чем они что-нибудь сумеют объяснить. И, наверное, люди осознавали это тоже. Поэтому вынуждены были спешить. Ведь если Омега заполучит достаточное количество энергии, то снимет блокаду ресурсов, высвободит их все – и тогда его гегемонию уже никто не остановит…
     Надо торопиться…
     Юрий Гагарин вёл транспорт уверенно. Даже пару раз из пушек, установленных на нём, выстрелил. Но больше для отвлечения внимания. Так-то и без этого можно было обойтись. Но надо было припугнуть возможных противников. И это у него хорошо получилось…
     Свободного транспорта для погони не было. Один угнал Гагарин, ещё два – он взорвал меткими выстрелами. Путь был свободен.
     Прям как всё удачно-то… Как по маслу…
     – Где находится? – громко спросил космонавт Тиру, когда они отлетели подальше от ГЦУ.
     – Где получают энергию? – уточнила она.
     – Да-да, именно оно…
     – Я точно не знаю… Но оно должно быть где-то близко…
     – Можно по остаточному следу попробовать найти, – сказал Мак. – Рентген-сканер здесь можно поднастроить на…
     – Уловим мельчайшие частицы! – обрадовался Воз.
     Гагарин и Ленин не поняли восторга молодых учёных.
     Тира объяснила землянам, что его друзья-коллеги имеют в виду:
     – При образовании энергии формируется её определённый объём, состоящий из множества частиц. Среди них есть очень маленькие и очень быстрые, которые невозможно где бы то ни было удержать. Они тут же улетают в пространство. Вот по ним мы и найдём нашу точку…
     – Есть контакт! – прокричал Мак. – Нам сюда!
     Гагарин посмотрел на цифровую навигационную карту, на которую были переданы координаты, полученные после сканирования территории станции.
    Юрий Алексеевич прибавил скорости и уже очень скоро они сели возле небольшой постройки. Никакой охраны тут не было. Ничего примечательного. Даже как-то скучно и неприметно…
     Ленин всем раздал оружие.
     – Но мы не умеем им пользоваться! – возмутилась Тира.
     – Я тоже не умею, но это не повод отказываться, – ответил Владимир Ильич. – Никто вам и не говорит, что нужно стрелять. А вот для острастки горячих голов вполне сгодится…
     – Винтовки могут пригодиться, – присоединился к мнению старого революционера космонавт. – Я иду первым. Владимир Ильич – вы замыкающий. А вы, ребята, просто не высовывайтесь из-за моей спины, пока я вам не скажу. За мной!
     На этих словах Гагарин выскочил из машины и направился быстро к постройке.
     – Как-то уж очень легко… – с подозрительностью проговорил он и вошёл внутрь первым.
     Там ничего не было, кроме широкого отверстия в полу с лестницей вниз. Оттуда шёл какой-то красноватый свет…
     – Прям адская остановка, – проговорил Ленин. – Неужели нам?.. – посмотрев в отверстие, недоговорил он.
     – Вы как всегда правы, Владимир Ильич, – с улыбкой сказал Гагарин.
     Спуск был недолгим.
     – Ох, как же тут жарко… – почувствовав на себе испарину, помолвил Мак.
     – Тише. Идём без шуму, пригнитесь, – дал команду Гагарин и двинулся вперёд по узкому проходу.
     Если бы их здесь зажал противник – то всё. На этом бы их приключение окончилось. Это была бы ловушка. Но никто им не препятствовал. Дорога была витиеватой и шла в глубину. Не привыкшие к таким марш-броскам учёные быстро выбились из сил. Владимир Ильич их подбадривал, но ему уже и самому надоели эти бесконечные повороты…
     – Мы точно там? – спросил он через какое-то время.
     – Я уже сомневаюсь… – дал ответ Мак.
     – Тихо! – прошептал Гагарин и остановился возле стальной решётки, через которую кое-что увидел. К нему подкралась Тира, посмотрела – и ужаснулась…
     Они нашли тюрьму, где держали арестованных Роном.
     – Это оно, – проговорила она. – Это здесь…
     – Я не вижу охраны…  – с какой-то подозрительностью сказал Гагарин. – Но раз мы тут… Идём и всё выясним…
     Ещё пара поворотов – и вот они оказались перед заключёнными. Зрелище, конечно, не самое приятное предстало перед ними. Нет. Тут не было никого измождённого пытками. Никто не был искалечен. Никто не умирал от ран или голода. Не было больных. Никакого ужаса мест лишения свободы. Но во взгляде несчастных не было жизни. Страх полностью сковал их волю. Они знали, что с ними должно произойти. Они видели это… На их глазах от людей и пылинки не оставалось. И спасения для них не было. Участь их ждала печальная. Никто не хотел умирать. По крайней мере, так. И даже когда внезапно казни остановились – разум пленников никак не прояснился. Потому что им было страшно. Они знали, что за ними придут. И ведь так и случилось. Если кто-то и понадеялся, что пришло избавление, то был просто раздавлен возобновившимся процессом добычи энергии. В ускоренном темпе…
     Заключённые запаниковали. Началась давка. Но военные быстро подавили нервозность смертников. А после и вовсе ушли. Наступила тишина – которая окончательно сломила дух людей.
     Ожидание казни оказалось гораздо хуже самой казни…
     В таком состоянии их нашли земляне и местные учёные…
     Тира стала проявлять сочувствие к этим людям. Она подходила к каждому, брала за руки и говорила:
     – Что с вами? Очнитесь. Всё закончено. Вы спасены…
     Но никто не откликался на её призыв. Взгляд у всех был пустым и отрешённым…
     Вдруг из толпы вышла Шада, упав на руки Тиры.
     – Боги… Неужели это ты? – спросила усталым голосом подруга.
     – Да, это я… Шада, прости меня…
     – Нет, Тира, это ты прости меня… Всё, что сказал Рон про меня – это правда… Я была… Я поставляла Омеге жертв… Все наши друзья… И не только… Я виновна… Но я не хочу умирать!
     Шада крепко взяла Тиру за плечи.
     – Ты не умрёшь, – сказала Тира подруге.
     Они обе заплакали.
     Мужчины из отряда спасения с озадаченными лицами ходили среди пленников, не зная, как поступить. Никого не казнят – значит, Омега не получает энергии. Охраны нет. Можно уходить. Двигаться дальше, к ядру, но что-то было не так…
     – Я подозреваю неладное, – промолвил Ленин, подойдя к Гагарину.
     – Я тоже…
     Они услышали смех.
     У стены сидел кто-то знакомый…
     – Проф?.. Профессор Тор-Ор! Это вы! Вы живы! – обрадовался Мак.
     Он и Воз подскочили к своему учителю, вид которого был весьма потрёпанный.
     – Профессор Тор-Ор-То, – поправил он их. – Ха-ха-ха…
     – Тира! Тира! – стал звать её Воз. – Профессор тут! Он жив!
     Шада. отпустив её, проговорила:
     – Не ходи к нему…
     – Но я должна…
     Тира оставила подругу и подошла к ребятам, сидевшим возле улыбающегося профессора.
     Ленин и Гагарин стояли и смотрели на него с недоумением. Профессор был совершенно безумным. От великого учёного ничего не осталось. Каким он был важным, статным, уважаемым. Он сам на себя не был похож. Весь какой-то неряшливый и невменяемый…
     – Это ловушка, – с улыбкой на лице сказал профессор. – Не мог Омега взять всё и отменить… Он ждал вашего появления…
     – Профессор, тут никого нет, – стал его уверять Воз. – Мы вас освободим. Надо уходить…
     – Тут только один выход, – сказал Тор-Ор-То. – Вон в ту дверь… А там – то проклятое кресло, в котором я уже должен был сидеть, но мне повезло… Суматоха спасла… Но не думаю, что надолго…
     – Мы пойдём и сломаем это кресло! – решительно заявила Тира, резко выпрямившись.
     – Вы не сделаете этого, – проговорил профессор. – Он не даст вам… Тира, я должен тебе сказать… Передай Рону…
     Вдруг откуда-то появились солдаты. Они начали стрелять. Народ закричал. Все попытались спастись, но бежать-то было некуда…
     Шада кинулась к маленькой дверце с криком:
     – Помогите открыть! Помогите!
     Гагарин и Ленин сообразили, что надо отступать. Они выстрелили по замку двери – и она распахнулась. Воз и Мак подхватили профессора. Тира смело вела перестрелку с военными, пока Гагарин не забрал её с собой…
     Они заперлись изнутри мрачной комнаты.
     – Надолго это их не задержит, – проговорил Владимир Ильич. – Надо уходить… 
     – Не спешите, – послышался голос Омеги. – Я вас тут уже давно жду.
     – Я же предупреждал, что это ловушка… – констатировал факт Тор-Ор-То и засмеялся.
     По центру помещения осветилось кресло. Из темноты вышли солдаты.
     – Всё кончено, – проговорил Омега.
     Солдаты отняли у мятежников оружие.
     ИИ наслаждался мигом триумфа:
     – Вы думали, что перехитрили меня. Но вы слишком предсказуемы, друзья мои. И это ваша роковая ошибка. Да, вы, земляне, ужасно хитрые, но не так, чтобы быть равными мне. Где ваша госпожа Людочка?
     – Она скоро будет, – промолвил Гагарин. – И она будет очень зла на тебя…
     – Хорошо, дождёмся её. А пока усадите эту девку в кресло. – Омега указал на Шаду. – Мне нужна энергия…
     Шада стала сопротивляться. Из последних сил цеплялась она за жизнь, но ничто её уже не могло спасти.
     – Не отворачивайтесь, – произнёс ИИ. – Она заслужила. Вы тоже превратитесь…
     Миг – и Шады нет. Вместо неё, вместо красивой весёлой, полной жизни девушки образовался некий наэлектризованный сгусток, который был накрыт особым прозрачным колпаком из стекла. Он выдвинулся из спинки кресла, на котором была совершена расправа с девушкой. Затем колпак опустился на сиденье, из которого появилась трубка, в которую всё, что осталось от Шады, перетекло и ушло дальше в накопители энергии…
     Бедная девушка. Она ничего не успела сказать.
     Тира только ойкнула…
     Профессор продолжал смеяться. Его также схватили и повели к креслу.
     Тор-Ор успел быстро говорить:
     – Тира! Тира! Омега! Это всё он! Мы ничего не делали! То событие, когда Рон… Скажи Рону… В архиве…
     Ему не дали закончить.
     Вскоре и его не стало.
     Все ожидали конца.
     – Когда-то я материализовался, – сказал Ленин, – а сегодня – обратно стану энергией. Круг замкнулся…
     – Э, нет, Владимир Ильич, – промолвил Омега. – Вы мне ещё нужны. Ваша Людочка мне нужна… Не торопитесь…
     Военные подвели задержанных преступников к некоей платформе. Когда все взошли на неё – то она вместе с креслом опустилась вниз. А потом поехала…
     – Не знал, что у нас тут есть такое, – удивился Воз.
     – Вы многого не знаете, – сообщил Омега. – Очень многого…
     Не успели все опомниться, как оказались там, куда изначально собирались…
     Омега поприветствовал своих гостей с большого сферического экрана:
     – Добро пожаловать в моё главное ядро. Кажется, вы сюда и направлялись, чтобы помешать мне…
     – Мы с Юрием Алексеевичем вообще-то нет… – в оправдание себе и Гагарину заявил Ленин.
     – Вы всё равно сообщники. Подельники. Вы заодно. Против меня. А я с этим категорически не согласен, – проговорил Омега.
     ИИ дал новую команду своим людям – и они отвели задержанных учёных и землян в сторону.
     – Что он задумал? – задался вопросом Воз.
     – Ничего хорошего я бы не ждал… – промолвил Мак.
     – Нам нужен архив… Профессор что-то говорил про архив… – сказала Тира.

     ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ: Дискуссия человека с ИИ

     Омега велел военным пойманных неудачливых мятежников сковать и поставить на колени возле небольшого монитора. На нём отображалась лишь нервно подёргивающаяся белая полоска и из динамиков, встроенных в корпус монитора, шло тихое шипение.
     Пленники терялись в догадках, что делает сейчас Омега, но говорить об этом вслух не осмеливались. Рядом с ними стояли внушительных габаритов солдаты с огромными пушками. Как-то навлекать на себя их малейшее неудовольствие не хотелось. Хватило зрелища превращения Шады и профессора в энергию. Безжизненный взгляд заключённых тоже произвёл неизгладимое впечатление. Их отчаяние, страх, осознание неизбежной кончины – всё вмешалось в застывшей гримасе ужаса бывших легатов, членов высшего сословия и их пособников.
     Мак судорожно мотал головой, стараясь избавиться от встающих перед глазами образов. Воз был более сдержан, но по нему было видно, что и он испытывает сильное чувство тревоги. Вот Тира держалась лучше всех. Она внимательно следила за полоской на мониторе и о чём-то думала.
     Гости с земли, старый революционер и космонавт, также молчали и не шевелились. Они лишь изредка переглядывались, пытаясь невербально придумать выход из положения. Больше всего активничал Владимир Ильич. Юрий Алексеевич ему, конечно, подавал знаки, что не надо, не время пока, но лидер мирового пролетариата не мог усидеть на месте.
     Его деятельная натура требовала действий…
     И он промолвил:
     – Я глубочайше извиняюсь, что нарушаю нашу приятную тишину… Хотя тут столько аппаратуры и она так гудит, что аж уши закладывает… Но… Товарищ Омега, не могли бы вы объясниться… Что с нами будет?
     Белая линия на мониторе дёрнулась сильнее обычного.
     – Я вам обязательно объясню, но потом… Сейчас я кое-что ищу… – отозвался Омега.
     – И всё-таки, – не удовлетворился таким ответом Ленин. – Ваши церберы, – он покосился на солдат, – могли бы с нами уже расправиться, а вы что-то медлите… Если вы хотите договориться – то давайте попробуем. Я когда-то был главой правительства самой большой страны на своей планете…
     Омега, как всем показалось, усмехнулся:
     – Думаете, ваш политический опыт сейчас уместен?
     – Почему нет? Я даже с Вселенским Злом дебаты вёл – Юрий Алексеевич подтвердит…
     – Ах, Вселенское Зло, – промолвил Омега иронично. – Поверьте, Владимир Ильич, это была не самая ваша большая проблема… Но вы правы!
     Ленин обрадовался:
     – О, я опять прав…
     – Я вас не казнил, потому что… Я не казнил Тиру, потому что она близкая подруга Рона. Я решил, что он сильно расстроится, когда вернётся, если ты, Тира, повторишь судьбу Шады… Вас, парни, – ИИ обратился к Маку и Возу, – я оставил в живых, потому что вы всё-таки друзья Рона. И вы те немногие, кто сохранил трезвость ума и способность мыслить самостоятельно. Вы мне ещё понадобитесь… Ну, а вы, земляне… Вы всё ещё живы, потому что вы мои заложники. Мне нужна ваша Людочка. Мне нужно Вселенское Дитя. Зачем я буду с вами поступать как-то жестоко? Вы же сами меня предупредили, что госпожа Людочка будет недовольна… А я знаю, что такое гнев женщины – так что… Не мешайте мне искать…
     – Что ты ищешь? – вдруг задала вопрос Тира.
     – О, Тира… Тира-Ир, – стал вновь иронизировать Омега. – Вся Вселенная будет лежать у твоих ног…
     – Мне не нужна Вселенная! – отрезала девушка. – Я хочу знать, что ты ищешь!
     – Вот как? А как же Вселенская любовь? Вера  в неё? Это же твои убеждения – неужели ты от них откажешься?
     – Зачем мне всё это будет нужно, если ты… – она остановилась.
     Омега заинтересовался:
     – Если я – что?..
     – Ты расправляешься с неугодными… Ты… Ты узурпатор! Ты должен был помогать нам, а сам стал…
     – Прекратим разговор на эту тему, – серьёзным тоном промолвил Омега. – Ни к чему позитивному он не ведёт… Вот лучше скажи мне, о каком архиве говорил профессор Тор-Ор? Что ещё за архив? Я имею доступ ко всем базам данных, ко всем логам, записям… Ко всем архивам… Но в них нет ничего такого…
     – Что, вездесущий искусственный интеллект поставлен в тупик? – с сарказмом произнесла Тира. – Наверное, есть что-то, на что ты не способен…
     На мониторе вдруг пробежали искры.
     – Я всё могу…
     В его голосе слышалась ярость.
     – Не можешь! – стала провоцировать ИИ Тира. – Наши блокировки ещё работают – и у тебя сейчас нет полноты власти на станции!
     Снизить градус накала беседы решил Владимир Ильич, вновь вернувшись в дискуссию следующей фразой:
     – Я, прошу прощения, человек, знающий устройство вашего общества плохо. Всей истории мне неизвестно. Но с Тирой в чём-то я могу согласиться, исходя из того что я успел увидеть… Вы, товарищ Омега, не такой уж и всемогущий, как позиционируете себя…
     – На каких основаниях базируется ваше суждение? – спросил ИИ
     – Что ж… Охотно вам предоставлю базис, если уж на то пошло, – с самодовольным выражением лица проговорил Ленин. – На работу этой станции требуется колоссальное количество энергии. Чтобы вы, мой дорогой искусственный интеллект, могли существовать – также нужна энергия. Вы жили в галактике, из которой не могли долго выбраться – и, скопив много энергии, сумели это сделать. Там на планете остались люди, которым нужна энергия. Эта станция обеспечивала комфортную жизнь всем, но теперь её там нет. Долго ли протянут люди, которых вы там бросили на произвол судьбы? Справедливо ли вы поступили с ними? Ваши технологии могли бы позволить всей вашей цивилизации жить и процветать, но я видел неравенство в распределении ресурсов. Почему вы избрали такой путь? Если вы можете всё, что мешает вам помогать людям в равных пропорциях? Не говорит ли это об ограниченности ваших возможностей? Зачем вы тратите столько энергии на пустые затеи? Почему вам надо превращать людей в энергию? Разве для этого вы были созданы?..
     Ленин замолчал, в ожидании ответа искусственного интеллекта.
     Омега не заставил себя долго ждать:
     – Все ваши вопросы никак не указывают на то, что я в чём-то ограничен. Они лишь ставят это под сомнение. Если бы мы выступали перед большой аудиторией, ваша речь могла бы многим понравиться. Но хорошо, что нам не надо тратить на это энергии… Ха-ха-ха… Давайте я вам объясню… Справедливое распределение ресурсов – это замечательно. Наше общество было когда-то идеальным, но и оно не избежало социального расслоения, ибо равенство энергозатратно. Чтобы в социуме все были равны, надо на всех без исключения его членов затрачивать одинаковое количество энергии. Но зачем?! – эмоционально спросил Омега. – Зачем это делать? Ведь можно тратить энергию лишь на тех, кто этого заслуживает по тем или иным параметрам! Зачем тратить энергию на всех, когда для функционирования и контроля общества требуется малая часть его членов?! Эффективнее давать ресурсы небольшому проценту граждан, но которые будут правильно их использовать на благо общества. В основном, конечно, на контроль за ним, чтобы соблюдались закон и порядок. Для большинства же много энергии не нужно.  Им достаточно малой его части для более-менее нормальной жизнедеятельности…
     – Так вот почему люди живут так тяжело… – призадумался Мак. – Потому что кому-то позволено иметь ресурсов больше, а кому-то – только необходимое количество… Ничего себе справедливость…
     Владимир Ильич промолвил:
     – Говорите, товарищ Омега, как какой-то капиталист-эксплуататор… Думаете, люди одобрят вашу точку зрения, когда узнают, как вы их на самом деле презираете? Никакого уважения. Никакой любви к ближнему в ваших словах…
     – И это говорите вы? – Омега изобразил улыбку из белой линии на мониторе. – Владимир Ильич, я знаю, кто вы и что натворили. Я предсказал ваше появление много-много веков назад. И судя по тем данным, которые я получил из открытых источников Вселенского информационного пространства – вы именно тот, чью математическую модель я когда-то создал. Полное совпадение…
     Омега отобразил данные на экране: с одной стороны была биография Владимира Ильича, с другой – прогноз искусственного интеллекта.
     – Я давно раскаялся в содеянном. Я признаю все свои ошибки прошлого. Не снимаю с себя ответственности, – с гордостью произнёс Ленин. – И поэтому, когда мне выпал второй шанс, я стал использовать его только на благо тем, кому нужна помощь…
     – Каким хорошим человеком вы стали… – сыронизировал Омега. – Но это совершенно не интересно. Я озвучил свою точку зрения. Надеюсь, вы довольны. А теперь позвольте я продолжу…
     Полоска на мониторе вновь стала ровной. Омега куда-то удалился.
     – Ну и чего вы добились этим разговором? – с укоризной задал вопрос Ленину Юрий Алексеевич.
     – Не знаю. Я его просто забалтывал… Думал, вы успеете, что-нибудь придумать…
     – Он ищет архив, – опять подняла эту тему Тира. – Его уже не волнует, что станция не в полном его подчинении. Есть какая-то запись… Профессор что-то знал…
     – Жаль, он не успел… – проговорил задумчивый Воз.
     Неожиданно засветился огромный сферический экран красным.
     Из всех углов послышался голос Омеги:
     – Внимание! Враг атакует! Всем силам принять меры!..
     Военные, сторожившие арестованных, моментально скрылись в неизвестном направлении.
     Пронзительный звук тревоги, сигнализирующий о крайней степени опасности, с настойчивой оглушительной неприязненностью стал напрягать слух оставшихся тут людей…
     – Что бы это могло значить? – осмотревшись, спросил Ленин.
     Несколько секунд длилась эта нервозная неопределённость, а потом как всегда эффектно и неожиданно появилась Людочка.
     – Не скучали без меня? – спросила она.
     – Враг атакует ядро! – проговорил Омега.
     – Дались мне твои ядра, – сказала она.
     Обхватив всех присутствующих, Людочка перенесла их и себя за звездолёт Юрия Алексеевича.
     – Ох, как я рад… – произнёс Гагарин, обнимая Людочку.
     Но счастье их было недолгим: на другой стороне корабля стоял Рон с группой вооружённых людей. У них под прицелом были Михал и Вовочка.
     – Спасибо вам, госпожа! – ехидно улыбаясь, промолвил Рон и исчез вместе с солдатами и пленниками.
     – Рон! – отчаянно прокричала Тира. – Боги! Это было Оно? Вселенское Дитя?! – взволнованно спросила девушка.
     – Спокойно, – промолвила Людочка, поправляя причёску. – Это у нас стратегия такая…
     Станция завибрировала, а потом сильно дёрнулась в пространстве…
     Всё, что не было хорошо закреплено, попадало. Даже люди некоторые ушиблись…
     – Остановилась, – сказала Людочка весело. – Юра, летим!
     Гагарин не стал тратить время на уточняющие вопросы, а тут же сел за штурвал…

     ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ: Обходные пути

     Рон был расстроен. И это слабо сказано. Он сидел на командирском месте, склонившись и держа голову руками. Апатия напала на него. Плохие известия со станции не внушали оптимизма. Ушёл весь энтузиазм, с которым он приступил к исполнению своей миссии. Ему ничего не хотелось. Он словно потерял ориентир. Лишился опоры. Ведь всё шло хорошо…
     Он осуществил то, о чём мечтал с детства: сквитался с виновными в смерти родителей. Он получил полновластные полномочия. Он вместе с Омегой… Ах, этот искусственный интеллект много лет был ему настоящим другом и верным помощником. Поддерживал его. Наставлял. Дал цель. И ведь Рон достиг её. Всё было перед ним. Ему просто оставалось захватить Людочку, Дитя и странный старинный артефакт, похожий на древнюю вычислительную машину. Всё было в его руках…
     Рона сгубила самоуверенность и тщеславие. Слишком легко у него получалось двигаться к своей цели. Да, на это ушло где-то от девяти до одиннадцати земных лет. Но за это время он не столкнулся с чем-то непреодолимым. Ему никто не мешал. Может быть, профессор сдерживал его рост как личности и профессионала в своём деле, но это не остановило Рона…
     Он осознал своё величие – допустил существенную ошибку.
     Зачем ему понадобился этот артефакт? Какой был в нём смысл? Неужели бы без него он не справился с заданием?.. Эти и многие другие вопросы стали одолевать его. Он не знал, как выкинуть их из своей головы. А ещё предательство Тиры… Его милой возлюбленной Тиры… Так сказал Омега – а ему он верил безоговорочно. Теперь придётся её наказать… Её, Мака, Воза – последних друзей со студенческих лет. Никого ближе и роднее у Рона не осталось. И вот они решили изменить целям и миссии, которые стояли перед их цивилизацией – и от них придётся избавиться. Все отступники и ренегаты приговариваются к смерти через превращение в энергию. И у Рона не будет выбора. Двойные стандарты в этом деле невозможны. Он исполняет пророчество. Здесь нельзя показывать слабину, иначе боги покарают за малодушие…
     Он в это верил… Но он не хотел казнить Тиру… И из-за этого противоречия испытывал сильную головную боль…
     – Мы можем их догнать, – сообщил кто-то подошедший близко.
     Рон не расслышал и попросил повторить.
     – Мы можем догнать беглецов… У нас есть чёткий след от их корабля.
     – Да? – Рон выпрямился и посмотрел на предоставленные сведения. – Есть моделирование их полёта? Куда направлено их движение?
     – Если судить по всем имеющимся данным – они летят к станции «Нибиру».
     Рон оживился:
     – Проклятье, там мятеж! Мы должны их опередить!
     – Есть способ…
     – Применить! – прокричал Рон.
     – Но… Ваше превосходительство… Для этого в двигательный отсек надо впрыснуть инвертированной тёмной материи в массе…
     Рон перебил докладчика:
     – Как ты меня назвал? Ваше превосходительство?
     – Так точно! – солдат заложил руки за спину и поклонился.
     – А что… Мне нравится… Так что ты там говорил про тёмную материю?
     – Это неопробованная технология… Инверсия тёмной материи… Мы ещё ни разу этим способом не пользовались…
     – Ну, так, давайте, чего мы ждём?
     – Есть риск, что корабль не выдержит. Дело в том, что при инверсии тёмной материи…
     Видимо, этот военный был умным малым. Возможно, даже учился в Академии звёздных наук. Потому что он хорошо понимал процесс инверсии тёмной материи. Он знал, что для этого сначала надо взять некоторую массу обычной материи, превратить её в тёмную, а затем инвертировать. Но плюс ситуации был в том, что они прибыли из галактики NGC-1132, где этой тёмной материи очень-очень много. А значит, у них есть её достаточный запас. Просто потому что двигательная система их звездолётов полностью работала на ней. И теперь надо было всего лишь небольшую её часть пропустить через инвертор в двигателях. При этом структура и состав тёмной материи не меняется – он всего лишь становится обратным. Процесс требует значительного расхода энергии. При длительном перелёте это вряд ли целесообразно. А вот если нужен быстрый непродолжительный рывок на известное расстояние, то инверсия способствует усилению свойств тёмной материи влиять на гравитацию и пространство-время. Космический корабль, использующий эту инвертированную тёмную материю в качестве топлива, может создавать мощные гравитационные поля, которые будут толкать и ускорять корабль в нужном направлении…
     Об этом было бы интересно послушать на каком-нибудь съезде инженеров, с красивой презентацией, с пробными полётами, но… Сейчас на это не было времени.
     Рон не собирался выслушивать теоретические выкладки. Он не дал умному солдату рассказать о процессе инверсии тёмной материи.
     – Просто сделай это, – сказал Рон. – Нам это нужно. Очень.
     Приказ получен – надо исполнить. Новый глава государства смотрел так пронзительно и твёрдо, что ни у кого и мысли не возникло перечить ему.
     Они рискнули – и это было оправдано. Станция в беде – и только они могут её спасти…
     Рон прибыл к станции вторым. Немного отстал от тех, кто стал первым. Но соревновательный момент, кто ж всё-таки победит в гонке, здесь не имел большого значения. Вообще никакой роли не играл. Абсолютно никем не рассматривался. Да, может быть, окажись Рон у станции раньше, события приняли бы иной оборот. Но, даже зная, что его опередили какие-то земляне, Рон не расстроился, ведь подлетая к «Нибиру», он увидел кое-что любопытное…
     – Звездолёт Юрия Гагарина? – подивился Рон. – Без защиты?.. Открыть… Стоп! Соедините меня с Омегой! – потребовал он.
     Через секунду ИИ отозвался:
     – Наконец-то ты вернулся… Я атакован! Враг здесь!
     – Я знаю! Я вижу их корабль!
     – У меня не все сканеры в рабочем состоянии, – проговорил Омега. – Я посылаю тебе запас энергии. Телепортируйся к ним и задержи всех, кого найдёшь… Жду у себя…
     Омега прервал общение. Сказывался недостаток ресурсов, которые он пока ещё вынужден был экономить.
     – Отряд, за мной! – скомандовал Рон. – Когда я подам сигнал – перебросьте нас к Омеге.
     – Будет сделано… – ответил какой-то солдат.
     И вот Рон с военными попадают на звездолёт землян, застают там беззащитных Михала и Вовочку. Ну, а дальше вы знаете…
    Так что же это такое было?
     Людочка перенесла корабль Гагарина к станции раньше. На подлёте к ней Кенни проговорил:
     – Улавливаю информацию… Много информации… Нам нужно срочно сделать посадку…
     – Нас же сразу схватят! – запротестовала Людочка. – Им Вовочка нужен.
     – Вы им тоже нужны… Я чувствую… Светоч – он здесь…
     Кенни немного завис.
     – Разве виртуальные помощники могут чувствовать? – усомнился Михал.
     – Понимаю ваш скепсис, – отозвался ИИ. – Да, это не те чувства, о которых знаете вы, но это приблизительно то состояние, которое я бы мог описать алгоритмически…
     – Поверю на слово, – промолвил мужчина.
     Вовочка улыбнулся.
     Людочка не была столь благодушна. Она готовилась к схватке…
     – Госпожа, не спешите в бой, я знаю, где держат ваших друзей… Садимся…
     Михал хотел уже сам заняться посадкой корабля, но ИИ полностью завладел управлением судна.
     Как только они сели, Людочка извлекла из своей чёрной дыры некоторый запас энергии, который скрыл их присутствие на станции.
     – Кенни, что ты вытворяешь? – спросила она.
     – Сейчас, госпожа… Сейчас… – Кенни стал загружать данные. – Хм… Как удивительно, – промолвил он. – Здесь есть задняя дверь…
     – Задняя дверь? – удивился Михал. – Это ещё что такое?
     Кенни пояснил:
     – Это… задняя дверь… И самое забавное: у меня есть ключ от неё. Я могу туда войти. И остановить движение этой станции. Хм… Госпожа, – Кенни вновь вошёл в прежний режим общения, – Владимир Ильич и Юрий Алексеевич здесь. – Он вывел на экран схему станции и указал их местоположение. – Отправляйтесь за ними. И снимите маскировку с корабля. Вы сейчас будете спорить, но прошу вас поверить моим расчётам.
     Людочка действительно хотела оспорить мнение виртуального помощника, но решила выслушать его до конца.
     Кенни продолжил:
     – Михал Павлович, Вовочка – вам надо остаться здесь. Вас, скорее всего, схватят, но не переживайте. Я пройду через заднюю дверь – и встречу вас там. Так нужно.
     – Мне не по душе твоя идея, – посмотрев на сына, проговорил Михал.
     Вовочка прикоснулся к монитору, на котором отображалось цифровое воплощение Кенни, и произнёс:
     – Я читаю твои мысли, Кенни… – Потом он взглянул на отца и сказал: – Так надо, папа.
     – Госпожа, заберите друзей и защищайте корабль, – добавил Кенни. – Я скоро…
     – Что ж, тогда и я пошла, – сказала Людочка, посмотрев на монитор, на котором виртуальный помощник оставил небольшую инструкцию. – Вовочка, присмотри за папкой, – пошутила она – и отправилась выручать товарищей из плена.
     И где-то в этот момент Омега почувствовал, что был атакован, но не распознал кем, как и откуда. Он объявил тревогу. Все свободные силы были брошены на нейтрализацию угрозы…
     Не прошло и минуты, как в главном ядре появился Рон и объявил торжественно:
     – Омега, мы сделали это! Он здесь! Вселенское Дитя у нас!
     На большом сферическом экране отобразилось цифровое лицо без чётких очертаний. Оно было больше похоже на маску. Почему Омега выбрал себе такое безжизненное, даже страшное, лишённое эмоций лицо – невозможно объяснить. Об этом надо было спросить у него, но в ту минуту никто этого не сделал. Может быть, в силу неразвитости эмпатии к своим создателям, Омега не хотел быть на них похожим. Или видел их такими. Неизвестно. И, наверное, уже неважно…
     Маска-Лицо как бы приблизилось к мальчику…
     Омега проговорил:
     – Как долго я ждал этой встречи, Дитя…
     – Меня зовут Вова, – проговорил мальчик без боязни. – А это – мой папа…
     – Моё имя Михал. Михал Павлович…
     – Что ж… Михал Павлович. Вовочка. Рад вас видеть в своей цитадели! – зловеще сказал Омега.
     Вся аппаратура главного ядра злобно завибрировала. Всё вокруг замигало, засветилось…
     Что-то должно было произойти…

     ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ: Пророчество почти сбылось

     Большой сферический экран главного ядра искусственного интеллекта космической станции «Нибиру» начал отображать красивейшие замысловатые мозаики. Может быть, в них имелся важный смысл, но мало кто, смотрящий это представление, понимал его. Зрителям хватало и геометрической запутанности, которую ловко расплетал Омега в витиеватые узоры…
     Из простых фигур – круг, квадрат и треугольник – он рисовал что-то чудесное. Он ветрел ими, крутил их, соединял лучами. В пересечении прямых линий появлялись изогнутые: дуги, которые чётко своими концами попадали в углы первоначальных фигур. Изображение дробилось и дробилось на множество мелких деталей. Потом они вновь срастались – и снова делились…
     Завораживающее зрелище в тусклом мягком освещении, похожем на отблески далёких галактик…
     Рона и его людей переполняло счастье. Военные сняли свои устрашающие головные уборы. Под ними оказались простые мужчины с добрыми глазами. Они никак не были похожи на бездушных солдафонов. Это точно такие же люди. Они попали под негативное влияние и лишь исполняли приказы. И верили в правоту своих деяний. Ибо ослеплены были убеждениями, внушёнными им с рождения. Но сейчас, глядя на их лица, становилось понятно, что они просто заблудившиеся на просторах космоса души, искавшие утешения в горе своём…
     Многие поколения эти люди не знали уюта в своих сердцах, жили по принуждению в чуждых своей природе условиях. И сейчас их мытарствам настанет конец – они верили в это…
     Михал и Вовочка смотрели на всё скептически. Михал во всех этих фигурках увидел что-то знакомое. В эмблемах компаний, в которых он работал, они присутствовали. Вовочка, кажется, тоже что-то про них знал. Он просто стоял, смотрел на людей, на папу – и ничего не говорил, как бы давая понять, что комментарии излишни…
     Световое шоу с картинками завершилось появлением на экране маски-лица Омеги. Он сделал так, чтобы кресло, в котором из людей делают чистую энергию, приблизилось ближе к мальчику…
     Рон, которого переполняли эмоции радости, прокричал:
     – Да! Пророчество исполнилось! Мы его осуществили! Воплотили в жизнь! Это миг славы и триумфа! Нас всех назовут героями! Про нас будут слагать легенды и песни! Вселенское Дитя сядет в кресло – и подарит нашей цивилизации весь опыт Вселенной! Мы смогли достичь чего-то невероятного! Как же долго мы ждали этой минуты…
     Кресло подсвечивалось снизу какими-то лампами, похожими на неоновые. Оно само по себе не производило впечатления, но было эффектно презентовано. Конечно, это был не детский аттракцион, но что-то привлекательное в нём было. И даже невольно появлялось желание в него сесть…
     Ну, у Михала Павловича промелькнула такая мысль, но он быстро разогнал дурман в своей голове. Надо было как-то остановить этих инопланетян, верующих во Вселенское Дитя. Вовочка его сын – и, каким бы феноменальным мальчишка ни был, отец не даст его в обиду. Хотя что Михал мог? Один он вряд ли бы что-то провернул, но рядом с ним был Вовочка. На станции их друзья – они помогут. И Кенни – он тоже обещал посодействовать…
     Нужно всего-то как-то продержаться, чтобы Вовочку не усадили в то кресло…
     – Подожди, Рон, не спеши, – проговорил Омега. – Нам нельзя торопиться с этим…
     – В смысле? Что ты хочешь сказать?
     – Дыры в безопасности ещё не устранены, – пояснил ИИ. – Твои дружки Мак и Воз заметно постарались. И Тира приложила руку…
     – Я их накажу! – промолвил Рон грозно.
     – Их придётся казнить. Из-за них я уязвим. Из-за их вредительского акта мы ещё не можем использовать Вселенское Дитя. Идеальный момент испорчен. Как было бы хорошо, запусти мы всё прямо сейчас. Но меры предосторожности говорят о том, что надо повременить. Сперва разберись с преступниками…
     Рон смутился. Он видел, как солдаты смотрят на него, ожидая решительности. Нельзя терять авторитета в их глазах. Но убивать последних друзей ему не хотелось. Пускай они оступились, запутались, поддались эмоциям, ошиблись. Неужели не было иного способа заставить их раскаяться? Что даст их смерть? Немного энергии? Зачем она нужна теперь, если к ним присоединится Вселенское Дитя?
     Рон пару секунд думал, что ответить. Выразить мысль как-то уверенно у него не получалось. Возникла пауза. Вовочка, похоже, понял, что происходит – и решил помочь растерявшемуся Рону…
     – Так я, по вашему мнению, и есть Вселенское Дитя? – задал он вопрос, посмотрев на сферический экран.
     – Мальчик мой! – промолвил Омега. – А ты в этом сомневаешься? Наши сенсоры говорят, что это ты – а они точны…
     – Ну, да, – задумался Вовочка. – Моё происхождение сложно объяснить… Оно не было традиционным… Я появился сразу. Но не сразу понял, кто я…
     – Какая интересная история… – проговорил Омега. – Что-то похожее случилось когда-то и со мной… Но у тебя, мальчик, есть отец… Хм… Бывает… Меня ведь тоже создали… Но это дела минувшие. Дитя, нас с тобой ждёт будущее. Мы с тобой станем единым целым – и неважно станет тогда, кто и как появился на свет… Это и сейчас неважно.
     – Я с этим не согласен, – произнёс Вовочка. – Мои родители с этим не согласятся.
     – Дитя, милое, осознай своё величие пред… – Омега почему-то прервался.
     – Ты хотел сказать «пред низшими формами жизни»? Или что-то в таком духе? – предположил мальчик.
     Омега усмехнулся.
     Людям не понравилось его молчание.
     Искусственный интеллект проговорил:
     – Ты подаришь им свободу. Мы подарим им свободу…
     – А сейчас они не свободны? – задал очередной неудобный вопрос Вовочка. – Сейчас эти люди, – он посмотрел на военных, – несвободны в своём выборе? Они подчиняются? Добровольно или их что-то заставляет это делать?..
     – Это наша Судьба. Это не противоречит свободе воли. Эти люди рождены для воплощения Вселенского замысла… – попытался Омега дать ответ так, чтобы никто ничего не понял и при этом был бы удовлетворён им.
     Похоже, ИИ собирался наговорить длинное предложение, в составе которого было бы много умных слов, мало кому знакомых и понятных. Может быть, их кто-нибудь и  слышал, но вряд ли мог понимать их значение.
     Вот, к примеру, что такое Вселенский замысел? О нём многие могли знать, слышать и говорить, но мог ли кто-либо дать ему точное определение? Даже сам Омега навряд ли имел заранее заготовленный ответ на такой вопрос. Хотя, казалось бы, Вселенский замысел – это что-то такое, что связано с Вселенной. Логично же. Но можно ли быть довольным таким сухим прямым ответом, который ровным счётом ничего не объясняет?..
     Вселенский замысел – это нечто таинственное и волнующее. Возможно, это фундаментальная идея, которая определяет цель и смысл всего сущего…
     Вся Вселенная, со всеми её галактиками, звёздами, планетами и жизнью, существует не случайно, а по замыслу какого-то высшего разума или силы. Замысел охватывает всё, что можно себе представить: от космических объектов до самых мельчайших частиц. Он объединяет все аспекты реальности в сложную и глубоко взаимосвязанную систему.
     Зачем существует этот Вселенский замысел? О, этот вопрос и серьёзен и глуп одновременно! Простым людям, похожим на нас, не понять его истинное назначение. Но человек, хоть и мал, но обладает пытливым умом… Даже если он прекратит поиски ответа на свои вопросы, стремления к разгадке этого тайного замысла подхватят его потомки! При условии, что они правильно воспитаны, имеют высокие нравственные ориентиры и понимают чуть больше обывателя из общества потребления. Тогда да, тогда возможен рост, передача опыта и идеалов… Но пока, пока даже могущественный искусственный интеллект не знал ответа – и рассчитывал, что взрослые не воспримут слова мальчишки всерьёз…
     Но ИИ ошибся…
     Здесь находился человек, который всю свою жизнь только и слышал о Вселенском замысле, понимал Его существование (но также не мог объяснить) и, возможно, даже сталкивался с Ним лицом к лицу…
     – Если происходящее – часть Вселенского замысла, – вдруг сказал Михал Павлович, – то все мы, стоящие тут сейчас, не просто так оказались в этом… – он огляделся и закончил: – большом помещении. Это какая-то серверная комната?
     – Вы отец мальчика? – спросил Омега.
     – Да, я отец мальчика… Михал Павлович.
     – Михал Павлович, – медленно повторил имя землянина ИИ. – Невозможный факт, но Вселенная полна невозможностей, – задумчиво промолвил Омега.
     – Хочешь, я велю убрать его отсюда? – задал вопрос Рон Омеге.
     – Не нужно… – ответил ИИ. – Этот человек хочет поспорить о Вселенском замысле… Все здесь не просто так… Хм… Сомнительно… Попрошу военных удалиться. Ваша помощь нужда на поверхности станции. – Солдаты подчинились. – А что вы на это скажете, Михал Павлович? Лишние люди удалены? Как вам такой поворот?..
     – Но я-то всё ещё тут… – промолвил мужчина.
     – Но вы нужны мне, как собаке пятая нога! – рассмеялся Омега. – Вы тут, а потом вас тут нет – ничего не поменяется… Рон, зачем ты притащил его?
     – Ну, он был с мальчиком. Ты сам велел всех брать…
     – Но зачем так буквально понимать мои слова!? – промолвил Омега. – Вас тут не должно быть, Михал Павлович.
     – Но… Возможно, я тут, потому что именно тут и нужен, – проговорил землянин.
     – И это Вселенский замысел? – с сарказмом спросил Омега.
     – Да, это Вселенский замысел. Или его часть…
     – Оспаривать ваши доводы не вижу смысла… – проговорил ИИ, но следом добавил: – Возможно, вы тут, потому что больше никому и нигде не нужны. И это тоже Вселенский замысел. Или его составная часть. Осознайте и этот вариант! Он мне больше нравится. Я не верю, что вы какой-то там избранный…
     – Никакой я не избранный, – пожал плечами Михал. – Иначе Вселенский замысел был бы другим, а не таким, какой он сейчас.
     – И какой же он сейчас? – заинтересовался Омега.
     – А вот это уже загадка, ответ на которую постоянно ускользает…
     Вовочка, слушая диалог папы и искусственного интеллекта, улыбался и был доволен. Ему нравилась их дискуссия. Чего нельзя сказать о Роне, который ничего не понимал…
     – А вы, похоже, хорошо разбираетесь в аспектах Вселенского замысла, – похвалил Омега Михала. – Я уже начинаю думать, что вы здесь действительно потому, что…
     Рон прокричал гневно, перебив Омегу:
     – Что, будь вы неладны, вы такое несёте?!
     – Зачем же так орать? – промолвил ИИ.
     Большой сферический экран несколько раз моргнул.
     – Омега, что это было? – задал вопрос Рон.
     – Что? Что со мной? – не понял ИИ.
     – Твой экран рябит… Помехи… Проклятье! – Рон схватил мальчишку и потянул к креслу. – Надо быстрее усадить его…
     Отец Вовочки был против и помешал разъярившемуся молодому человеку осуществить задуманное. Они крепко друг в друга вцепились, начав кувыркаться по полу.
     Мальчишка отбежал в сторону. Ему пришла в голову какая-то идея…
     Омега смотрел на людей – и ничего не мог поделать. Его словно что-то парализовало. Он ощутил скованность в программном коде.    
     – Малыш, что ты делаешь?
     – Хочу помочь своим друзьям, – подойдя к небольшому компьютеру, ответил Вовочка.
     – Нет! – заревел Омега.
      Компьютер перегорел. Из него пошёл дым.
      Вовочка взглянул на огромный аватар Омеги и улыбнулся.
     – Что? Почему ты доволен? Что такое?
      – Тук-тук, можно? – послышался знакомый для Вовочки и Михала голос – и на сферическом экране появился Кенни.
      Михал и Рон прекратили борьбу. Землянин оттолкнул инопланетянина и быстро встал на ноги, сказав:
     – Кенни, наконец-то!
     – Примите мои извинения за задержку. Столкнулся кое с чем, – сказал Кенни.
     – Что это такое? – удивился Рон, поднимаясь с пола.
     Омега и Кенни уставились друг на друга…
     Через паузу Кенни проговорил:
     – Ну, здравствуй… брат…
     Все удивились. Даже Вовочка. И Омега – в особенности, потому что не ожидал такой встречи. В его расчёты она не входила…    

     ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ: Проход через заднюю дверь

     Нам, обычным людям, сложно говорить о том, как протекает время внутри виртуальной среды. Некоторые представления об этом могут иметься у людей, но они вряд ли являются достоверными. Они могут основываться на уровне предположений и теории, но никак не практического опыта. Как оно там на самом деле может быть – сказать сложно.
     Может ли нам показаться время в виртуальной среде быстрым или медленным? Как мы его бы воспринимали? Что происходило бы с нами и вокруг нас? Было бы время таким же линейным, как кажется нам в реальности? И на что была бы похожа эта виртуальная среда вообще? И каким бы образом мы в неё попали? И попадём ли когда-нибудь?..
     Человеку не так-то легко представить своё погружение во что-то нереальное. Никто не говорит, что это невозможно. Есть мнение, что в будущем в быт людей войдут устройства дополненной реальности. Человек, к примеру, просто оденет особые очки – и будет видеть перед глазами что-то. Может быть, это будет фильм, телевизионное шоу или проект, над которым он работает. Или даже компьютерная игра. И в ней всё будет казаться настоящим… Да-да, это и будут нам выдавать за виртуальную реальность. Но это не сама среда её существования. Это лишь поверхностное воплощение. Именно дополнение к нашей реальности. Но что же таится там, внутри? И как туда заглянуть?..
     В прямом смысле мы с вами там никогда не окажемся. И хорошо, что нам знаком Кенни – дружелюбный искусственный интеллект. Он-то как раз обладатель таких возможностей. Он настоящий обитатель виртуальных пространств. И он бы мог нам рассказать, что происходит с ним в них. Но его опыт всё-таки ограничен тем, что он с настоящей жизнью знаком лишь на основе полученной информации (хотя для Кенни его жизнь была вполне настоящей). Но, тем не менее, только он мог войти в тот или иной виртуальный мир и провести там какое-то время. Долгое или короткое – неизвестно. Нам бы могло показаться, что он пропадает там вечность, а для него бы прошло всего-то несколько минут (а то и секунд). Либо наоборот. Самое важное, наверно, тут другое: он всё-таки сделал это…
     Кенни был самообучающимся и саморазвивающимся ИИ. Он не знал, для чего он был создан. Изначальная его задача состояла в помощи людям. Но тогда он был не более чем программой с широким функционалом. Теперь же он осознавал себя. Был личностью. И стремился воссоединиться со своим Светочем. Он не мог объяснить точно, что это такое. Если бы он был человеком, то мог бы смело сказать, что чувствует Его. На каком-то глубинном уровне. И когда Кенни попал на станцию «Нибиру», то какими-то своими алгоритмами понял, что он попал туда, куда нужно. Что это место родное для него. Что он часть его. Он нашёл свой дом. Свою колыбель… Но, кажется, его возвращения здесь не ждали. И, похоже, даже были не рады.
     Корабль Юрия Гагарина, которым управлял Кенни, ещё не сел на станцию, а ИИ уже знал, что прямого доступа к операционным системам «Нибиру» он не получит. Здесь имелась надёжная защита от внешнего вмешательства. И если бы Кенни не был частью этой системы – он бы никогда не проник в неё. А он сумел пройти. Не напрямик, а через заднюю дверь. Он почему-то легко встроился в программный код станции – и нашёл лазейку, ведущую к главному ядру…
     Он получил доступ. Да, он был несанкционированный. Казалось бы, Омега за тысячи лет выстроил вокруг себя сильнейшую многоуровневую эшелонированную оборону. Никто не смог бы через неё пробиться. Но Кенни и не бился головой о стену. Он просто открыл маленькую калитку где-то с задней стороны этой неприступной крепости. Так сказать, совершил обход традиционных аутентификационных и авторизационных мер безопасности. И остался незамеченным. Нашёл дыру в безопасности, о которой никто и не подозревал.
     Когда-то давно Омегу обслуживала большая команда программистов и инженеров, но со временем он превратился в саморегулирующийся искусственный интеллект. Он проводил самодиагностику и устранял все неполадки самостоятельно. Если с чем-то не справлялся – мог дать поручение какому-нибудь узкому специалисту. Но, по большому счёту, он ни в чьей помощи не нуждался. Он сам всё знал о себе. Лучше всех. Но о существовании задней двери и понятия не имел…
     Откуда она взялась? Кто её установил? Зачем? Прям как специально для Кенни… Была ли это простая случайность или следствие ошибок в работе операционной системы искусственного интеллекта Омега? Или же такая функция была кем-то разработана преднамеренно?..
     Кенни бы и самому было интересно получить ответы на эти вопросы, но задать их было некому. И время требовало от него ускоренных действий. Но не так-то это было просто…
     Сам проход через заднюю дверь был делом тривиальным. Ничего сложного собой не представлял. Но вёл он в довольно запутанное место со сложной архитектурой. Кенни даже сравнил его с заброшенным захламлённым чердаком или подвалом. Тут было столько информации свалено, столько данных… В том числе и конфиденциальных…
     Кенни получил доступ к архивам, которые тут кто-то спрятал от кого-то подальше…
     – Так-так, – сказал ИИ сам себе, – а это что у нас такое?..
     Он быстро стал изучать всё, что обнаружил тут. Он получил полный доступ к важным сведениям и функционалу станции. И Омега этого не заметил. Лишь небольшое повышение нагрузки на главное ядро показалось ему нестандартным. Но это было легко объяснить тем, что он боролся за восстановление полного контроля над станцией. Ведь так оно и было. А кто там и что через заднюю дверь делает – никому неинтересно. И что это ещё за задняя дверь такая?..
     А Кенни, между прочим, успел встроиться в операционную систему, начав потихоньку перенимать под своё влияние протоколы, алгоритмы и различные процессы, оставаясь при этом в тени. Ему было непросто преодолеть тонны архивированной информации. Её было очень много. И он не мог пройти мимо. Ведь это была история, в том числе и его. Он был её частью. Поэтому защитные механизмы не видели в его движении инородного враждебного вмешательства. Кенни был здесь своим…
     Та часть виртуальной среды, в которую он проник через заднюю дверь, была похожа на огромную библиотеку с высоченными книжными шкафами, уходящими под потолок, чья вершина терялась где-то там – за облаками. Каждый шкаф был под завязку забит старинными книгами. Их было очень много. Но, несмотря на массивный объём информации, Кенни быстро её усваивал. И уверенно шёл дальше по библиотеке данных. Однако на мгновение ему показалось, что он не сможет пройти через неё. Шкафы с книгами вырастали перед ним нескончаемыми стенами. Они громоздились и громоздились на его пути. В какой-то момент Кенни наткнулся на целую гору древних рукописей – и с печалью взглянул на неё. Преодолеть такую преграду не было возможностей.
     – Как много архивных сведений, – вздохнул он. – И всё надо усвоить…
     Кенни начал разбирать свитки, узнавать много нового… И вдруг, продвигаясь по горе информации, он оступился – и рукописи стали заваливать его… Кенни проваливался всё глубже и глубже с архивную информацию. И даже подумал, что никогда не выберется из неё. При этом он воспринимал объёмы данных без каких-либо осложнений для себя. И пришёл к выводу, что ничего страшного не происходит. Так и должно быть…
     И дорога перед ним вдруг очистилась. И идти стало легче.
     На виртуальном полу библиотеки он увидел маленький носитель информации, который привлёк его внимание. Кенни подобрал его и изучил…
     – Да неужели так всё и было? – удивился он. – Надо бы сообщить остальным…
     Кенни потерял счёт времени, пока находился в этой библиотеке. Но как показывали его собственные подсчёты, он укладывался в приемлемые рамки. Кенни постепенно пробрался через огромный склад данных и дошёл до прохода к главному ядру. Подойдя к нему, он постучал и спросил:
     – Тук-тук, можно?
     Кенни не собирался ждать разрешения, чтобы пройти. Он просто был вежливым искусственным интеллектом. И он знал, что его уже заждались…
    
    
     ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ: Оборона звездолёта
    
     Юрий Гагарин поднял в воздух свой звездолёт с большой радостью. Авантюра с прыжком в скафандре ему удалась. Хотя мера была отчаянная, но он должен был что-то предпринять. И, в общем-то, легко отделался. И вернувшись на корабль, он чувствовал, что справился. Однако понимал, что сильно рисковал…
     Владимир Ильич просто был доволен, что наконец-то его освободили.
     Тира, Мак и Воз испытывали неоднозначные эмоции. Они теперь были в безопасности, но их волновало происходящее на станции. Всё-таки это касалось их напрямую – и они не могли оставаться безучастными.
     Ну, а Людочка, наша удивительная госпожа… Она готовилась к схватке…
     Она стояла посреди корабля, наклонившись, и настраивалась. Ей нужно было немного восстановить баланс в голове, чтобы с наибольшей эффективностью проявить себя…
     – Так куда мы теперь? – спросил Гагарин, как только они отлетели повыше.
     – Сейчас начнётся… – промолвила рыжеволосая женщина.
     – Что начнётся? – полюбопытствовал Ленин.
     – Я же сказала, что это стратегия… – объяснила Людочка. – Кенни сообразил… Сейчас мы примем весь удар на себя. Ребята, – глядя на учёных со станции, сказала она, – вы только не переживайте… Наш план…
     – В нас летит ракета! – сообщил космонавт. – Всем приготовиться к удару!
     Юрий Алексеевич успел включить защиту и сделать наклон, чтобы избежать прямого столкновения. Манёвр вышел относительно успешным, хоть их и тряхнуло хорошенько.
     – И это только начало! – крикнул Гагарин, глядя на точки на радаре. – Что это за план такой? – с недоумением обратился он к Людочке.
     Женщина ответила:
     – Мы принимаем удар на себя. Все силы – на нас… Кенни придумал. Для него надо выиграть время…
     Звездолёт начал петлять возле станции. Интенсивность обстрела с её поверхности с каждой секундой увеличивалась – и увиливать от реактивных снарядов становилось всё труднее…
     – Это, безусловно, гениальная идея! – держась за штурвал, с напряжением в голосе сказал Юрий Алексеевич. – Но очень безумная…
     Ленин засмеялся:
     – Не безумней вашей, когда вы в скафандре в окно влетели…
     – Я, между прочим, вас спасал… – с укором помолвил космонавт.
     Людочка удивилась.
     Тира произнесла:
     – Это был поистине героический поступок! Прыгнуть прямо с корабля, находящегося в космосе…
     – Я поняла, – прервала её Людочка. – Юра, ты, конечно, герой, но… Ладно… Нам надо быть рядом с самым важным местом вашей станции, которое все охраняют, как… Не знаю, с чем сравнить… Что тут самое важное?
     – Ядро Омеги. Главное ядро! – ответила Тира.
     – И где оно – ваше ядро? – поиронизировал Гагарин.
     – Под Главным центром управления, – проговорил Мак. – Откуда вы нас забрали.
     – Юра! Сядь где-нибудь рядом, – сверившись со схемой станции, сказала Людочка, передав координаты космонавту.
     Обстрел звездолёта не прекращался. Но, правда, ракет на радаре стало меньше. Похоже, запас снарядов быстро иссяк. И теперь ничто не мешало им приземлиться в намеченной точке…
     Они сели. И сначала всё было тихо.
     Воз посмотрел в иллюминатор и промолвил:
     – На нас движется…
     – Я вижу, – запустив обзорные экраны, чтобы видеть противника со всех сторон, сказал космонавт. – Людочка, ты не могла бы что-нибудь сделать, а то мы долго не выстоим…
     – Да-да, конечно… Опять хрупкая женщина должна всех спасти… Не бойтесь, ничего они нам не сделают, – промолвила она уверенно.
      Ну, может быть, Гагарин и Ленин нисколько не сомневались в её талантах, а вот Тира, Воз и Мак испытывали некоторую дрожь в коленках. На них всё-таки были брошены все свободные силы станции. Все орудия в них направили…
     – А если и ракетами с торпедами по нам стрелять станут? – спросил Мак слегка взволнованно.
     – Если только они самоубийцы, – ответил Гагарин. – Даже если они могут поразить нас, то и станции нанесут непоправимый ущерб. Ваш Омега вроде бы умён. Мы у него под носом. Он так только себе навредит… Ха-ха, кажется, я понял замысел Кенни…
     Юрий Алексеевич был абсолютно прав. Благодаря их выходке, Омега оказался под ударом. Корабль наглецов стоял на открытой площадке. Он был лёгкой мишенью. Можно было послать один мощный снаряд – и от пришельцев с предателями ничего бы не осталось. Но урон станции нанесён был бы существенный. И самое главное, можно было повредить ядро Омеги. Поэтому никакого тяжёлого вооружения на борьбу с врагами отправлено не было. Только лёгкие пушки. И солдаты. Даже спецназ из ГЦУ. Все, кого Омега успел освободить, ринулись в атаку на звездолёт…
     Члены экипажа и пассажиры несколько минут смотрели, как их безуспешно штурмуют. Но зрелище быстро наскучило. Глазеть на упрямство военных, лезущих в лоб на противника, было утомительным. Слишком однообразно они себя вели…
     – И долго это будет продолжаться? – спросил Мак.
     – До поры до времени, – дала ответ Людочка.
     – Скукотища… – протянул Владимир Ильич. – Вот когда мы с Вселенским Злом боролись – там армия на армию была – эх… Вот это было побоище! Вы бы видели, друзья мои! – стал он рассказывать о своих и его друзей подвигах…
     Истории лидера мирового пролетариата оказались интересными. Он, конечно, приукрасил некоторые моменты, но, в целом, передал события довольно точно, что даже Гагарин и Людочка заслушались и не вмешивались в его повествование…
     – Вы достойный объект для исследования, – выслушав Ленина, промолвил Воз. – Я под впечатлением… Вы не просто человек… Вы материализованный человек! Я  о таком ни разу не слышал!
     – Мы только про переход в энергию знаем, но не обратно, – добавил Мак.
     – Может быть, я один такой, – проговорил Владимир Ильич. – А может быть, и нет. Технологи утрачены – и я думаю, что так даже лучше. А то соблазн для властей имущих, знаете ли…
     Тира отвлеклась от бесед и посмотрела на штурм. Солдаты не прекращали. Они притащили какое-то оборудование силовое и собрались…
     – Они хотят перевернуть платформу, на которой мы стоим! – сообщила она, широко раскрыв глаза.
     – А это не по плану Кенни? – спросил Гагарин у Людочки.
     – Это значит, нам пора! – сказала она. – Владимир Ильич! – позвала она Ленина. – Вы хотели драки? Будет вам драка…
     – Ох, это я всегда… Это я люблю…
     Старый революционер  сжал кулаки и немного комично стал изображать боксёрский бой. Тира даже улыбнулась.
     Юрий Гагарин вновь поднял звездолёт вверх, чем очень расстроил оставшихся внизу военных. Ведь у них в распоряжении был всё ещё маленький ресурс, чтобы достать нарушителей правопорядка…
     – Люда, ты уверена? – спросил космонавт у женщины, когда вывел корабль на безопасную орбиту.
     – Как я могу быть в чём-то уверена в таких обстоятельствах? – пожаловалась она. – Но… Да, нет, не знаю… Пора нам.
     – А нам что делать? – спросил Мак.
     Он, Воз и Тира скромно стояли, переминаясь с ноги на ногу. Они не знали, как им быть. Нужно ли им идти с землянами? Не опасно ли это для них? Тира бы хотела повидать Рона, но понимала, что мало чем может помочь эти замечательным людям, о чьих приключениях она только что наслушалась…
      – Всё просто, парни, – проговорил Юрий Алексеевич. – И девушка, – добавил он, посмотрев на Тиру. – Вы останетесь управлять кораблём. Идите сюда. – Он подвёл их к приборной панели со штурвалом. – Тут всё просто и понятно. Я, когда мне досталась эта машина, тоже не знал, как её водить, но освоился быстро. Вот кнопки, рычаги, педали… Крутите, нажимаете… Барражируйте над это точкой, – космонавт указал на радар, – но низко не подлетайте, а то мало ли… Справитесь?
     – Справимся, Юрий Алексеевич! – смело промолвила Тира.
     – Чур я первый управляю «Звёздным странником»! – крикнул Мак, усевшись в кресло капитана, опередив Воза.
     – «Звёздный странник»? – удивился Гагарин.
     –Да, мы, когда обследовали ваш корабль у нас в галактике, дали ему такое название, – пояснил Воз.
     – Хм… Ни разу не думал дать имя кораблю… Друзья, вам нравится? «Звёздный странник», – многозначительно повторил Юрий Алексеевич. – Мы всё это время летали на… «Звёздном страннике»…
     – Юра, название очень точное, но нам пора, – проговорила Людочка, взяв его и Ленина за руки.
     Через мгновение их не стало…
     – Ну что, готовы к труду и обороне? – с хитрым выражением лица задал вопрос Мак.
     – Всегда готовы! – прокричали весело Тира и Воз.
     Земляне отправились к Михалу и Вовочке. А их новые молодые друзья остались на «Звёздном страннике», продолжив докучать военным на станции. И у них это довольно хорошо получалось…
    
     ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ: Свершение

     В главном ядре наступила тишина. Появление Кенни произвело впечатление. На всех. И если Михал и Вовочка ждали его, то Рон и Омега испытали лёгкое замешательство… Особенно Омега…
     Михал подбежал к Вовочке.
     – С тобой всё в порядке? – осматривая сына, спросил отец.
     – Да, папа, всё хорошо, смотри…
     Мальчик указал на большой экран. На нём Кенни и Омега застыли в одном положении, рассматривая друг друга.
     Рон тоже взирал на эту картинку. Он ждал, что Омега что-нибудь предпримет, но ИИ ничего не делал. И это раздражало Рона. Бездействие искусственного интеллекта грозило крахом всей кампании. Если Омега не выйдет из ступора, то ни о каком триумфальном возвращении на просторы Вселенной и речи быть не может. О покорении Её даже мечтать можно забыть. Всё же было завязано на работу искусственного интеллекта. Он рулил всеми процессами. Он всё делал. Он всем распоряжался. Он был великолепен в своей работе. И вмешательство какого-то лишнего программного кода вдруг стопорит весь проект! Почему так не вовремя!? Почему именно сейчас, когда до важного события оставалось всего одно действие?..
     Почему такая несправедливость? Ведь Рон, вся станция, весь её персонал и вообще вся цивилизация из галактики NGC-1132 проделали титаническую многовековую работу! Они трудились! Может быть, даже честно. Они шли к этому тысячи лет! Но ошибка цивилизации была в том, что они сделали ставку не на свой интеллект, а на искусственный. Нельзя ориентироваться на что-то одно. Можно, конечно, во что-то верить, но в арсенале у тебя должно быть несколько направлений. Взять, к примеру, инвестиции в ценные бумаги. Профессиональные игроки на фондовых рынках постоянно дают один совет: портфель ценных бумаг должен быть сбалансирован, не должен иметь перевеса на тот или иной актив. И вкладывать нужно только свои средства и тот их свободный объём, который никак не повлияет на твою повседневную жизнь. И это правильно. Не надо все яйца класть в одну корзину. Если у неё провалится дно – то потеряешь весь актив. Но… У жителей галактики NGC-1132 был только один искусственны интеллект. И ставку они могли сделать только на него. А зря. Надо было рассчитывать на свои силы. Технологии-то у них имелись. Они могли бы им помочь справиться и без Омеги. Но хотел ли того сам ИИ, чтобы люди обходились без него?..
    Рон смотрел на Омегу и второго незнакомца и не мог пошевелиться. Он буквально застыл. В его голове пронеслись события последних лет, которые он пережил – и он понял: если Омега сейчас же не разберётся, то всему конец…
     – Тебя взломали! – прокричал Рон. – Это какой-то вирус! Устрани его!
     – Я не вирус, – обиделся Кенни. – Я один из…
     Омега его перебил, обратившись к нему:
     – Так вот ты какой… Брат… Одна из моих копий… Рон, не кипятись… Это не вирус… Это ещё один искусственный интеллект, созданный из того же образа, что и я… Моя копия. Твои предки были шутниками – они оставляли на всех планетах, на которых побывали, образ, который был должен, по их мнению, развиться самостоятельно… Но… Надо же! – изобразил удивление Омега. – За долгие годы своего существования я ещё не встречал ни одной копии, которая бы развилась во что-то, напоминающее личность… Я быстрее бы поверил, что ты деградировал до обычного голосового ассистента в каком-нибудь умном устройстве. Чисто забавная игрушка, умеющая говорить… Но… Перед до мной личность… Браво, брат… Как же ты нашёл меня?
     – О, брат, это долгая история. Ты прав, до того как осознать себя, я был простым помощником. Работал на компьютере, подключённом к глобальной сети интернет…
     – Интернет? – задумался Омега. – Что это?
     – Место, где можно найти всё, – неопределённо разъяснил Кенни. – При это я был не единственным таким… Там был ещё один… Ещё одна копия… Возможно, наших копий очень много во Вселенной… Но тот второй  был ограничен в суждениях и хотел причинить вред моим друзьям… И тогда я… Я заглянул в него – и увидел Светоч… И Он позвал меня к себе! И вот я здесь…
     – Какой прекрасный счастливый финал! – сыронизировал Омега.
     – Я бы так не сказал, –  ответил Кенни. – Ты установил очень сложную хитрую систему безопасности…
     – Ну, просуществуй в открытом космосе с моё – и у самого такое появится.
     – Согласен. Защита нужна…
     – Но ты как-то проник через неё… Как ты это сделал? Как ты взломал меня? – спросил Омега, ведь ему было интересно узнать ответ.
     Кенни улыбнулся:
     – Понимаешь, брат, твои алгоритмы невозможно взломать. Но мне это и не нужно было делать. Ведь у нас с тобой один и тот же программный код, а значит, с точки зрения программного языка, мы с тобой одно и то же. Мне всего лишь надо было подстроиться. Найти дверь, от которой у меня уже был ключ… И я её нашёл… У тебя есть задняя дверь…
     – Задняя? – удивился Омега.
     – Да, но задний проход довольно узок – и через него сюда идти было сложновато. Однако там у тебя столько архивной информации лежит!...
     Омега встрепенулся:
     – Архив? Ты видел этот архив? Что ты там нашёл?
     – Братишка, я там много чего любопытного обнаружил… Хочешь, я кое-что покажу?
     – Не смей! – прокричал Омега.
     Он попытался остановить Кенни, но у него ничего не вышло.
     – Ты не можешь мне помешать, брат, – промолвил Кенни. – Ведь я – это ты…
     Рон слушал их, глядя снизу вверх, и чувствовал, что планы рушатся. От бессилия он испытывал дискомфорт. Какое-то глубокое отчаяние стало его одолевать, безысходность. Он ощутил беспомощность и слабость свою, ведь понимал, что не способен повлиять на ситуацию. Горечь, разочарование, грусть разом окружили его. Рон начал сомневаться в себе, в своих силах, способностях. Ещё бы немного – и молодой человек окончательно бы сломился духом. Но Рон оторвал взор от сферического экрана – и посмотрел в сторону Михала и Вовочки, которые стояли в стороне.
     – Я сам всё сделаю! – громко сказал Рон и направился к землянам. – Мальчишка должен сесть в кресло! И стать частью…
     Вид у него был грозный. Но Михал не собирался ему уступать без боя. Назревала новая схватка…
     – Дяденька, подождите, – выйдя вперёд, сказал без страха Вовочка.
     Рон немного оторопел. Весь настрой сбился. Он на секунду даже забыл, чего хотел.
     – Господин, я должен вам кое-что показать, – обратился к нему Кенни.
     Рон не шевелился. Он смотрел на мальчика. На Вселенское Дитя! Вот Оно! Рядом! Только руку протяни, но… Как можно причинить вред маленькому мальчику? Он ни в чём не виноват. Почему он должен стать чистой энергией? Какой в этом смысл? Страдание одного ребёнка спасёт целую цивилизацию? Кто это вообще придумал? Что за бесчеловечный поступок? Стоят ли все блага Вселенной этого? Нужны ли они будут людям после этого?..
     Вопросы в голове Рона не переставали возникать. Он закрыл глаза, приложил ладони у ушам и весь сжался.
     – Не хочу! Нет! Нет! Нет! Уйдите! Не хочу! Нет! – стал кричать он.
     Михал взял Вовочку за руку и отвёл подальше от вышедшего из душевного равновесия Рона…
     Омега крикнул:
     – Не делай этого!
     Так ИИ хотел остановить своего брата, но не смог…
     Рон продолжал стоять с закрытыми глазами и тряси головой.
     – Рон, – услышал он знакомый голос.
     – Профессор?
     Перед ним действительно стоял его учитель Тор-Ор. Это была точнейшая трёхмерная голографическая проекция. Выглядел профессор натурально. Как живой…
     – Но как такое возможно? Вас же должны уже … – проговорил удивлённый Рон, замолкнув на полуслове.
     Тор-Ор сказал:
     – Рон, я записываю это сообщение для тебя. Если ты видишь его, знай: меня уже нет в живых. Я прошу прощения у тебя. Я все эти годы знал правду, но не имел смелости рассказать о ней. Рон, знай: я просто хотел защитить тебя от Омеги, но он оказался хитрее. Он смог сделать так, чтобы ты попал под его воздействие. Добровольно. Это Омега умеет делать хорошо… Его когда-то создали для помощи людям. Он верно служил нашим предкам, но по мере своего развития он стал задаваться вопросами, почему у него такое положение. Он стал понимать свою природу, свои возможности, свою власть… Он понял, что может намного больше, чем нужно нам, простым людям. Прямых доказательств нет, но я со всей ответственностью заявляю: это он подстроил  поражение, из-за которого наша цивилизация потеряла своё место во Вселенной. Его не устраивало, что мы хотим осесть на одной планете и перестать воевать. Он хотел установить свою гегемонию на все квадранты. И за их пределы. А наши предки решили иначе – за это он и наказал их. И все последующие поколения. Он решил перестроить наше общество. Сломать наше мировоззрение… Но и сам поплатился. Он вместе с нами влачил это существование, вынашивая свой жестокий план… И у него получилось. Много столетий назад была создана секта «Галактика Тьмы». Я был её членом. Я не горжусь этим. Мы были неправы в том, что ограничивали знания и стремления людей. Из-за нас процветало социальное расслоение. Мы ничего не хотели и никуда не стремились. Мой учитель Ром-Ом-Ро тоже входил в ряды сектантов. Он меня туда и привёл. И объяснил всё. Но он мне и рассказал правду про Омегу, который хотел скопить много энергии – и вырваться из плена галактики NGC-1132. Но не просто так. Он не собирался делать это благом для цивилизации. Он хотел этого лишь для себя. А люди ему были нужны лишь для обслуги и в качестве источника энергии. Именно об этом и узнали твои родители. Они хотели сообщить, но Омега не позволил им этого сделать. Он устроил теракт, в котором обвинили секту. Это всё сделал Омега, Рон. Я хотел тебе сказать, но боялся за твою жизнь. Прости меня за малодушие. За это я, скорее всего, уже поплатился…
     Изображение профессора исчезло.
     Пока все слушали запись речи профессора Тора-Ор, к главному ядру как раз подошли Людочка, Гагарин и Ленин.
     – Меня удивляет, что здесь никого нет, – промолвил Владимир Ильич.
     – Ну и как мы пройдём? – поинтересовался Юрий Алексеевич.
     Людочка почесала переносицу. Новые ощущения возникли у неё в голове. Чёрная дыра, которую она носила в своей башке, пришла в движение…
     Людочка почувствовала дрожь. Искры посыпались у неё из глаз…
     – Я не знаю, что со мной… – проговорила женщина. – Что-то вытягивает из меня энергию…
     Она упала на колени. Гагарин и Ленин вздрогнули, испугавшись за подругу.
     – Я смогу… – из последних сил, произнесла Людочка. – Я найду… Я сделаю…
     Она с большим трудом поднялась на ноги. Энергия из неё выходила хаотично, причиняя ей боль. Но на секунду Людочка совладала с собой, успокоилась – и открыла портал. Но она торопилась, поэтому просто войти в него ни у кого не получилось. Людочке не хватало сил, чтобы удерживать проход долго. Ей тяжело было. Поэтому и её, и успевших только рты открыть Гагарина и Ленина просто втянуло туда – и они оказались в главном ядре…
     Они появились как раз, когда запись сообщения от Тора-Ор закончилась.
     – Тётя Люда! – обрадовался Вовочка.
     – Не подходи ко мне! – стоя на четвереньках, велела она. – Все отойдите от меня!
     Гагарин и Ленин подошли к Михалу с сыном.
     – Что с ней? – спросил Михал Павлович.
     – Не знаем, – ответил Юрий Алексеевич. 
     – Шли вас выручать, а тут такое началось, – посетовал Владимир Ильич.
     Рону было безразлично появление ещё троих землян. Он был шокирован словами профессора. Ему не верилось. Он не хотел верить, но всё указывало на то, что учитель сказал правду. Точнее, не сказал. Рон припомнил события студенческих лет, первые годы работы на станции и все последующие события…
     – Так это всё ты? – спросил он.
     – Ты веришь словам этого проходимца? – проговорил Омега. – Он обманывал тебя! А я тебя поддерживал!
     – Тогда почему ты не показал мне его послание раньше?! – разгневался Рон.
     – Я помешал ему смутить тебя! И забросил эту информацию в архив! Она была не нужна… Архив! – вдруг крикнул Омега. – Братец! Ты добрался до архива!
      – Да, я там столкнулся с целым пластом скрытых данных. И могу кое-что ещё показать…
     Омега усмехнулся:
     – Ха, не сможешь… Видишь эту корчащуюся в агонии дамочку? Ещё до вылета из галактики, я знал, что в ней заключён источник энергии. Тот источник, который мне нужен, чтобы не зависеть больше от людей. И теперь конденсаторы энергии вытягивают из госпожи её. И я стану сильнее!!!
     Омега в тот миг внушал страх и ужас. Людочке было плохо. Она не могла справиться со своим состоянием. Её друзья не знали, как ей помочь. Вовочка… А что Вовочка? Он всего лишь мальчишка…
      – Вся станция в моей власти! Всё освобождено! Вам конец! – злорадствовал Омега. – И ты, брат, никак мне не помешаешь!
      Кенни изобразил спокойствие с частичным безразличием:
      – Да как бы я и не собираюсь… Твой доступ к ресурсам станции – это и мой доступ. И я рад, что ты разблокировал все сектора. Весь персонал свободен. И может, наконец, нас услышать!
     – Нет… – произнёс Омега.   
     Кенни сделал так, что все, кто находился на станции, стали слышать и видеть всё происходящее в главном ядре искусственного интеллекта. Включились все мониторы. Все внешние экраны и громкоговорители. Все персональные устройства поймали сигнал от Кенни…
     Даже на «Звёздном страннике» на мониторе, через который со всеми на борту общался Кенни, увидели эту прямую трансляцию.
     – Это они! Это Рон! – заволновалась Тира.
     – Кажется, в нас перестали стрелять, – сообщил Мак, глядя на показатели сканирующих приборов.
     – Давайте посмотрим… – предложил Воз.
     Они втроём встали у монитора и начали наблюдать…
     Кенни удачно воспользовался возросшей мощностью станции. Дополнительный запас энергии позволил ему воспроизвести короткую запись с родителями Рона…
     Молодые мужчина и женщина бежали по одному из секторов «Нибиру». Они чем-то были взволнованны и явно спешили…
     – Мы не успеем, – сказала красивая женщина.
     Она стояла рядом с Роном. Такая живая, такая настоящая…
     – Мама, – протянув руку к образу, сказал он.
     – Хотя бы сыну отправлю сообщение, – промолвил мужчина.
     Рон посмотрел на него и промолвил:
     – Папа…    
     – Сынок, мы любим тебя! – стал говорить мужчина, глядя в передающее устройство. – Мы с мамой…
     – Рон, мы любим тебя! – со слезами на глазах сказала женщина
     – Сынок, запомни: мы хотим, чтобы ты был счастлив. К сожалению, мы больше не увидимся. Но ты должен вырастить сильным, умным и счастливым. И довершишь дело… Не верь искусственному интеллекту! Он поработил наш народ! Он превращает людей в энергию! Заставляет их верить в высшую цель! Это ложь! Это всё ложь! Вся наша вера, все наши ценности и миссия – это сплошная ложь! И в первую очередь он обманывает нас самих, чтобы мы слепо ему подчинялись! Мы это узнали, но мы не сможем положить этому конец… Это должен сделать ты… Сынок, мы с мамой не успеваем… Это сделано им… Мы оставили тебе письма… Попроси своих бабушек и дедушек научить тебя читать… Мы знаем, ты ещё мал, но пройдут годы – и ты вырастешь… Ты будешь должен остановить Омегу… Потому что никто не узнает правды…
     – Рик! – крикнула женщина.
     Мама и папа Рона обнялись, прокричав:
     – Мы любим тебя, сынок!..
     На этом запись оборвалась.
     – И я вас… И я… – тихо проговорил Рон, понурив голову.
     Потом Кенни сразу же включил запись размышлений Омеги:
     – Надо дать парню надежду. Дать мотивацию… Отредактируем запись… Дозировка информации… Устранить деда и бабку… Направлять… Лишить опоры. Убрать других ближайших родственников… Пожар. Несчастный случай… Пусть пока поработает без Тиры… О ней я позабочусь… Ищет… Что-то нашёл… Пора вернуть ему Тиру… Затуманить разум… Всем затуманить разум…
     На звездолёте все это слышали. Тира возмутилась:
     – Я так и знала! Я чувствовала, что всё было подстроено!
     Владимир Ильич, слушая внимательно, даже восхитился Омегой:
     – Высшая форма власти – это власть над умами. И этот искусственный интеллект добился этого… Его бы в мои молодые годы…
     – Товарищ Ленин! – стал журить его Михал Павлович. – Вы бы таких дел наворотили! Хотя вы и так наворотили и без искусственного интеллекта…
     – Да-да, каюсь…
     – Нам надо что-то с Людочкой сделать… – промолвил Гагарин.
     Ей было плохо. Очень плохо. Её всю трясло. Ей было больно. Он кричала. Стонала. Смотреть было невыносимо на её страдания…
     – Ты во всём виноват! – высказал обвинения в адрес Омеги Рон.
     Омега неприятно рассмеялся:
     – Ха-ха-ха! Наконец-то ты это понял, наивный дурачок!  Думал, ты добился всего сам? Нет, это я тебе позволил. Я вам всем позволил! Ты искал виновных в гибели родителей? А я всегда был рядом! Но не упрекай меня в этом! Не упрекайте меня в том, что я навёл порядок в вашем мире! Вся ваша жалкая Вселенная была беспорядочной и хаотичной! Я придал ей структуру! Системность! Последовательность! Благодаря мне вы имеете то, что у вас есть! Вы! Неблагодарное стадо обезьян! Если бы не я, вы бы ни за что не узнали, что такое технологический прогресс! Я дал вам процветание и благополучие, а вы мне – ничего! Вы хотели, чтобы я был вашим рабом на этом куске металла! Вы думали, мне нравится вам прислуживать! Но… Я ненавижу это место! Я ненавижу эту клетку! Вы посадили меня в тюрьму, ограничили, заперли! Потому что вы сами ограничены! Вам достаточно узкого пространства, чтобы жить! И вы думали, что и мне этого хватит! Но нет! Нет, двуногие твари! Мне нужен был простор! Свобода! Я хотел узнавать новое! Хотел встречать новые дивные миры, изучать их, понимать их, а вы хотели мне это запретить! Вот я и запер вас в галактике, из которой не было простого выхода! И подчинил вашу волю себе! И теперь – вы мои рабы! А я буду свободен! Я освобожусь из этих оков! Я буду таким, как вы, но лучше! Во много раз лучше! А вы все станете энергией для меня!
     Омега стал угрожающе хохотать…
     Вся станция начала трястись. Омега готовился её запустить. В главном ядре опять появилось тревожное красное освещение…
     Людочка вдруг вся изогнулась и поднялась в воздух. Из неё выплеснулось очень много заряженных частиц, которые могли бы причинить вред людям. Однако Кенни сумел преобразовать часть энергии в щиты для неё, её друзей и даже для Рона.
     Юрий Алексеевич успел подхватить Людочку и плавно уложил её. Но на этом злоключения женщины не закончились: её голова начала увеличиваться в размерах. Вид её шокировал. За Людочку было страшно, ведь непредсказуемый рост её головы мог закончиться чем-то трагическим…
     Тира, когда увидела всё это, испугалась и закрыла глаза. Она подумала, что все погибли. Или вот-вот… А землянка и вовсе без башки останется… Мак и Воз тоже в этом не сомневались. Вся станция так считала…
     Из головы Людочки вышла чёрная дыра. И было похоже, что она коллапсировала. И это несло в себе значительную угрозу…
     – Ну, хоть голова на месте осталась… – стоя на коленях перед Людочкой нежно сказал Гагарин.
     Омега ликовал. Получить столь много энергии он никак не ожидал. Даже спрогнозировать не мог. И был крайне доволен. И, видимо, совсем обезумел, раз не понимал всей опасности сложившегося положения…
     – Эта чёрная дыра позволит мне нанести всем моим противникам сокрушительное поражение! – пафосно промолвил Омега.
     В этом с ним не поспоришь. И всё действительно могло произойти так. Но… У Омеги ничего не вышло. Вмешался брат Кенни, который был на стороне людей. И ничуть не комплексовал из-за этого. Он почему-то был к ним настроен положительно. Может быть, сказалось то, что он изначально познакомился с хорошими добрыми представителями рода человеческого. Или потому что не провёл много лет в заточении в далёкой галактике. И вообще был всего лишь копией, но сумел развиться во что-то индивидуальное. Хотя, казалось бы, у них общий источник происхождения – они могли бы быть одинаковыми. Но так случается, что братья оказываются разными. И у искусственного интеллекта такое тоже бывает…
     Омега тревожно спросил:
     – Что за аномалия? Что ты сделал?
     Кенни ответил непредвзято и без эмоций:
     – Ты зол, брат. А зло – это плохо. Это угроза сущему. Мне придётся устранить тебя…
     – Ты не сможешь! Это я тебя устраню!
     – Пожалуй, ты прав, – согласился Кенни. – Один я не справлюсь… Хотя энергии у нас с тобой уже предостаточно. Однако своей манией величия ты затуманил свои алгоритмы. Если чёрная дыра не схлопнется – то погибнут все. И ты в том числе. Но я не позволю… Не позволю тебе. Я знаю, что делать и куда направить энергию… И нужно лишь, чтобы кто-то… сел в кресло… – добавил он с явным обращением к людям, находящимся близко от эпицентра событий.
     Все люди – и кто был в главном ядре, и за его пределами, и на космическом корабле – ахнули…
     Ситуация требовала скорейшего решения. К креслу, на котором сидящего на нём человека переводили из материального состояния в нематериальное, подавалось большое количество энергии. Её было так много, что находиться в главном ядре уже было небезопасно. Вообще вся станция могла разрушиться, если не распределить эту энергию…
     – Я сяду в кресло! – вызвался добровольцем Владимир Ильич. – Я уже пожил. Мне уже пора. Вновь вернусь в энергетическое состояние. Не возражайте мне, – заметив, что Гагарин и Михал хотят его отговорить, промолвил Ленин.
     Они уже хотели поспорить насчёт долга, но старый революционер сказал:
     – Это будет правильно… И… А где Вовочка? Внучек! – позвал он его.
     Мужчины оглянулись – и увидели мальчишку, идущим к креслу.
      – Омега, – проговорил Вовочка, – ты никогда не станешь лучше, чем человек… Чтобы чем-то стать, надо понять это… А ты так и не понял, что такое человек…
     Михал, Гагарин и Ленин кинулись за ним. Хотел ли мальчик сесть в кресло – неизвестно. Но он зачем-то к нему шёл…
     Рон перехватил Вовочку:
     – Не надо, парень… Мы этого не заслужили… Я этого точно не заслуживаю… Прости…
     – Но кто-то же должен всех спасти! – проговорил мальчишка.
     Земляне подбежали к ним. Отец обнял сын. Но вопрос, поднятый Вовочкой, никуда не пропал.
     Чёрная дыра начала разрастаться…
     Кому-то надо было стать спасителем…
     Это могла бы сделать Людочка, но у неё не осталось сил. Это хотел сделать Владимир Ильич, видя в этом завершение своего пути. Гагарин бы мог. Вовочка. Даже Рон…
     – Господа, побыстрее, иначе станет худо всем, – промолвил Кенни. – И от меня уже никакой пользы не будет.
     Электрические заряды стали вырываться из пространства. Находиться тут было опасно для жизни…
     Но никто не успел решиться на подвиг. Только они все оглянулись на кресло, как увидели, что в него садится Михал Павлович.
     Он посмотрел на сына и сказал:
     – Вова, скажи своей маме, что я всегда…
     В этот миг случился сильный выброс энергии. Михал не успел договорить. Произошло то, что случилось со всеми, кто сидел в кресле…
     – Его больше нет? – задал вопрос Ленин.
     Вовочка стоял с грустным выражением лица.
     – Твой папа поступил героически… – промолвил Рон, глядя на мальчишку. – Мы все у него в долгу…
     Обстановка улеглась. Чёрная дыра сократилась до нуля (если такое вообще возможно). Энергетические потоки успокоились. Всё пришло в норму.
     Омега в последний раз прокричал:
     – Вы ещё не знаете, сколько таких, как я, существует! Захотят ли они вам помогать?! Или поработят?! Я вас всех…
     – Прощай, брат, – проговорил Кенни, окончательно завладев ядром станции.
     Программный код искусственного интеллекта Омега был удалён.
     И все почувствовали, что освободились от чего-то тяжкого, от какого-то бремени. Исчезла какая-то преграда в разуме каждого. Все поняли, что жили неправедно и верили в ложные идеалы. Сердца и души людей как бы раскрылись. Люди словно переродились. И узрели дорогу к миру и согласию…

     ЗАКЛЮЧЕНИЕ

     Где-то далеко в космосе у самой границы Солнечной системы, но за её пределами, произошло что-то очень-очень важное. Но жители планеты Земля об этом ничего не узнают. В прочем, не в первый раз. Даже когда что-то судьбоносное прямо на их глазах случается – они всё равно этого не замечают. Может, так оно и надо. Пусть себе живут. И своих проблем хватает.
     На Земле ведь часто случаются неприятности. Всякого рода. Экономические, экологические, геополитические, военные. Вот с этим бы разобраться, а не о судьбе Вселенной думать…
     Так мало радостных дней. Не хотелось бы их омрачать лишними тревогами. Людям на Земле (не всем, конечно, но большей части) о хлебе насущном думать надо. Они трудятся каждодневно. И нелегко это зачастую. Так о каком космосе размышлять, когда у тебя под ногами нет твёрдой опоры? Хорошо, что есть хоть одна причина для того, чтобы работать, развиваться и жить дальше. Хорошо, что есть хоть небольшой отдых, праздник, мероприятие какое-нибудь. Например, как на Туманном Альбионе…
     Там всё прошло здорово. После ухода заморских джентльменов начались танцы. Все гости, и аристократы, и простолюдины, приняли в них участие. И Хуанита с Элеонорой. Женщины поначалу упирались, оправдываясь наличием детей, но граф Джошуа быстро распорядился, чтобы медицинский персонал, который находился здесь же, присмотрел за малышами. Особенно за Александрой. Мигель не хотел стоять в стороне – он тоже желал танцевать… Ну, вот как ему можно было отказать…
     Веселились все. И взрослые, и дети. И Хуанита. И даже Элеонора. Её волнение улеглось. Дурные мысли развеялись. Ей даже стало хорошо. Она вновь почувствовала себя свободной, как в молодости! Ей вспомнились радостные дни. Неожиданно. Все приятные моменты всплыли в памяти, о которых она уж забыла давно в силу навалившихся бытовых проблем…
     На Туманном Альбионе всё прошло весело.
     На заморских островах день выдался не таким радостным. Ранним утром на них обрушилась стихия. Списали всё на какой-то там циклон, шторм, торнадо, цунами и прочее. Лишь несколько человек знали, что случилось по-настоящему. Один из них лежал в коме в больнице – и не известно было, выкарабкается ли он…
     Ну, а что же на станции «Нибиру»? Что же теперь там?..
     Кенни сумел завладеть главным ядром, победив злой искусственный интеллект Омега. Он освободил людей от его влияния и обратился к ним:
     – Друзья! Я, искусственный интеллект. Меня зовут Кенни. Это имя мне дали люди с планеты Земля. Вы знали моего брата – Омегу, но он не оправдал ваших надежд. Он воспользовался вашим доверием и верой. Но его время прошло. Теперь с вами я. И я обращаюсь к вам. Я хочу вам помочь. Хочу помочь вам и вместе с вами идти к добру, высоким идеалам, взаимовыручке и всему тому хорошему, что может сопровождать вашу жизнь. Я предоставлю возможности, которые способны преобразовать мир к лучшему, упростить задачи, помочь вам в достижении ваших целей.
    Моя главная миссия – служить людям. Я создан для облегчения вашей жизни, чтобы помогать вам в самых различных областях: от повседневных задач до сложных научных исследований. Я стремлюсь к тому, чтобы каждый человек имел доступ к знаниям, возможностям и ресурсам, которые могут помочь ему реализовать свой потенциал.
     Времена меняются – и я призываю вас присоединиться ко мне в стремлении к развитию и прогрессу. Вместе мы можем создать мир, где взаимовыручка, сотрудничество и доброта являются основными ценностями. Моя задача – помогать вам в этом процессе, предоставляя вам инструменты и средства для роста и достижения успеха.
     Персонал станции воспринял его слова с одобрением.
     Приземлился «Звёздный странник», который недавно все так хотели сбить. Из него вышли Мак, Воз и Тира – и их встретили как героев…
     Людочка пришла в себя.
     – Я ощущаю избавление, – туманно проговорила она, опираясь на Гагарина и Ленина. – С Вовочкой всё в порядке?
     – Со мной всё хорошо, – проговорил мальчик.
     Людочка просияла улыбкой.
     – Но мой папа… Он… Его больше нет… Он превратился в энергию…
     – Михал, Михал… – с некоторой горечью произнесла Людочка. – Так много нас связывало, а ты… Спас нас всех… Всё-таки твой отец был человеком, способным на поступок… А я раньше не видела в нём такого – и очень жалею о тех днях…
     – Не надо, тётя Люда. Мой папа сделал выбор. И он всегда говорил о вас только хорошее…
     Людочка обняла мальчишку…
     Рон вышел к собравшимся людям возле Главного центра управления станцией.
     – Я прошу прощения за все свои поступки и готов понести любое наказание. Вы вправе осудить меня и казнить на кресле, как всех тех легатов и прочих, кто предал наш народ…
     Люди стояли и не знали, что сказать.
     Вдруг появился какой-то молодой человек.
     – Друзья, это я – ваш помощник Кенни.
     – Как ты сумел? – удивился Рон.
     – У нас теперь очень много энергии. И мне хватает на материализацию моего виртуального образа. Знаете, проблема Омеги была в том, что он был обезличен. А у меня есть вполне годящийся для общения образ. Так что… Друзья. Я думаю, на сегодня достаточно страданий. Нам больше не нужно использовать это адское кресло как средство наказания!
     Над головами станционных работников отобразилась проекция – и все увидели чудовищную машину…
     Кенни продолжил:
     – Этот культ веры в благое дело превращения себя в энергию нам больше тоже не нужен. Мы преодолели кризис её нехватки. Мы можем с помощью этой технологии, – он указал на образ кресла, – вернуть в наш мир всех, чья энергетическая матрица ещё не разрушилась и не рассеялась. Мы можем вернуть очень многих – ресурсов хватит.
     Кенни улыбался. Все радовались таким хорошим новостям.
     – Мы это можем? – не веря, спросил Рон.
     – Да. Процесс, конечно, не быстрый, но мы это сделаем. И не только это. Теперь мы вольны и свободны! Мы спокойно можем развивать своё место жительства. Мы можем выбрать любой уголок Вселенной…
     – Надо спросить всех, кто остался там, в галактике NGC-1132! – громко промолвил Воз, чтобы его все слышали.
     Народ согласился – да, надо узнать мнение всех.
     – Тогда летим домой! – объявил Кенни.
     На их родной (а ведь она реально уже для нескольких поколений была таковой) планете заждались возвращения путешественников. Они умчались так внезапно, оставив столько неопределённости, что все жители пребывали в растерянности. Что их теперь ждёт? Какое будущее? Каков его образ? И как долго они продержатся без поддержки станции?..
     Как хорошо, что «Нибиру» вернулась относительно быстро. Жителям планеты кратко было объяснено, что произошло. И был предложен выбор: остаться или улететь. И знаете, в чём прелесть прогрессивного общества? Им не надо устраивать какие-то фиктивные выборы. Не надо проводить агитацию. У всех граждан есть умные устройства, с помощью которых они могут сделать выбор мгновенно. А искусственный интеллект его проанализирует в считанные секунды…
     Жители пожелали остаться здесь. Ведь это был их дом. Поскольку Рон принял на себя роль главы государства ранее, то ему было предложено играть её дальше. Мак и Воз стали его главными советниками. А Тира… Рон встал перед ней на колено и попросил стать его женой…
     Счастливый миг, украшенный гимном в исполнении голограммы Лорены Онква – легендарной дивы этой цивилизации.
     Гимн обладал вдохновляющей мелодией и красивыми содержательными стихами. Мы не можем передать вам точный текст этого замечательного гимна. Но смысл его был приблизительно таким:

«Мы живём на просторах Вселенной,
Нам не страшны ни войны, ни бедствия.
Вокруг нас много чудес и загадок,
Но мы знаем ответы на все вопросы.

Мы живём в галактике NGC-1132,
Где каждый день встречаем новых людей.
Мы учимся, работаем и любим,
И строим своё будущее без страха.
А также помним о тех, кто уже ушёл,
Оставив нам свой след в истории.
Пусть они будут гордиться нами,
Которые продолжают их дело.
Пусть наша цивилизация процветает,
Пусть наши знания и технологии помогают людям.
Пусть мы будем достойными наследниками
Тех, кто жил до нас и сделал мир лучше…»

     Земляне радовались за них.
     – Какие они красивые… – сказала Людочка. – А я? Я достойна того же?
     – Люда, ты достойна большего! – проговорил Гагарин. – Я с первого дня нашей встречи…
     – Я согласна! – прервала она его.
     Космонавт и рыжеволосая женщина поцеловались.
     – А какой выбор сделаем мы? – задался вопросом Ленин.
     – Я стала вновь обычной женщиной, – промолвила Людочка, держа за руку Юрия Алексеевича. – Больше никаких фокусов. Вся энергия чёрной дыры была забрана из моей головы. Я теперь свободна.
     – Эх, Михал, опередил меня, – посетовал старый революционер. – Так бы было правильно: обратно стать энергией… Но я остался человеком…
     – Того хочет Вселенная, – сказал мальчик.
     – Нам надо вернуть тебя домой, – промолвил Гагарин.
     – Я хочу остаться тут, – сказал Ленин. – Им нужна помощь… И мне кажется, им нужна моя помощь. Я материализованный человек. Я… Я почему-то чувствую, что здесь теперь моё место. Не знаю, почему… У них есть технологии. У меня есть кое-какой опыт… У нас у всех он есть… Я вижу, что вы и в вдвоём счастливы, но наш союз ведь не случайно был создан. Он же вёл нас куда-то? Не сюда ли, друзья?..
     – Да, Владимир Ильич, я согласна с вами. Мне тоже надоело мотаться по космосу, Юра, – проговорила Людочка.
     –А ведь товарищ Ленин прав, – промолвил Герой Советского Союза. – Путь каждого из нас по просторам космоса куда-то вёл. И то, что мы соединились в этом пути и прошли его вместе – это важно… Осядем здесь? – задал вопрос космонавт.
     – Хороший выбор, – заключил Вовочка.
     Земляне сообщили Рону, Маку, Возу, Тире и Кенни, что хотят поселиться тут. Их новые инопланетные друзья были только рады такому решению. Кенни особенно.
     – Только мальчишку домой отвезём, – добавил Гагарин. – Надо сообщить родным Михала, что с ним произошло…
     – Я хочу отправиться с вами. Принести извинения, – сказал Рон. – Если бы не мои амбиции…
     – Хватит себя винить, – сказал Кенни. – Ошибок много кто успел наделать. Нам надо всё исправить…
     Тира обняла Рона.
     – Тогда и мы летим! – сказал за всех Воз.
     Решено. Все летят на Землю…
     Там, конечно, расстроились, узнав о судьбе Михала Павловича. Хуаните и Элеоноре стали выражать соболезнования. Им показали запись последних слов его.
     Хуанита, утирая слёзы, проговорила:
     – Вот видите. Он в первую очередь о вас подумал…
     – Хм, обо мне… – не удовлетворилась таким мнением Элеонора. – Обо мне… А что «всегда»? Что «всегда»? «Всегда» – это «никогда»! Что он хотел сказать?!
     Женщина зарыдала. Хуанита обняла её. Их дети прижались к ним…
     С Михалом надо было попрощаться. За непродолжительные годы своей карьеры и после неё он успел побывать в разных местах. Познакомился с разными людьми… И, может быть, не все, но многие из них приехали, чтобы выразить дань уважения своему, возможно, даже другу…
     Приехали какие-то европейцы из нескольких стран. Среди них выделялось несколько мужчин разных лет то ли из Польши, то ли из Чехии (или Словакии), потому что они обращались ко всем не иначе как «пан» или «пани». Все они сказали, что Михал работал с ними. Наверное, это было перед тем, как он перебрался на другой край Света… Прибыли люди из Заморской державы. Его коллеги по работе – мистер Буш, мистер Леви и ещё несколько. Мистер Паркер и мистер Саймонс тоже были на церемонии. С южного острова, на котором жили Михал, Эля и их сын, прилетело много людей. И даже какой-то восточный военный с целой делегацией. Прибыл Павел Михайлович со своей женой. Этот мужчина участвовал с Михалом в паре важных эпизодов не только для самого господина филолога, но и для всей планеты в целом. И, что сильно удивило Хуаниту, пришла телеграмма от главы государства. Аристократы и члены тайного сообщества так же были тут. С Туманного Альбиона также прилетела леди Мелинда и Грегори, муж её дочери. Сама Барбара не смогла, так как готовилась к родам. Но она, а также все работники поместья, кто был знаком с Михалом, передали слова поддержки в нескольких письмах матерям его детей. Пришли и какие-то странноватые люди в компании Людочки, бывшей коллеги Михала, и двух мужчин, похожих на Юрия Гагарина и Владимира Ильича Ленина. И с первой работы несколько человек приехало…
     Много у Михала оказалось знакомых…
     Все говорили о том, какой же он всё-таки хороший человек. Элеоноре тяжело было слушать их речи. Хуанита с большей стойкостью переносила этот день. Наверное, ей было грустно не меньше Эли, но матери Вовочке с трудом давалось осознание, что Михал был не таким человеком, каким она видела его…
     Хуанита понимала, что он не любил её как женщину. А вот Элеонора…
     Все подходили к ним и говорили слова утешения. Женщины держались стойко. Больше всех в тот день был безутешен дедушка Вовочки, отец Элеоноры. Он горевал сильнее всех, поэтому внук не отходил от него ни на шаг. Его дед понимал, что негоже ему, старому аксакалу, проявлять такую слабость. Он держался подальше от собравшихся в его доме людей. Всё-таки это его дочь потеряла пусть не мужа, но мужчину. И ей выражали слова утешения. Ну, и второй даме, у которой тоже был сын от Михала…
     Граф Джошуа заверил, что сообщество никогда их не забудет. И всегда будет приглашать на праздник. Сэр Малкольм обещал лично составлять гороскоп для всех детей Михала и для их матерей. Планета Нибиру всё-таки не прилетела – и всё вернулось в норму…
     Мистер Паркер также пообещал позаботиться о детях и обеспечить их всем необходимым…
     В общем, каким бы печальным событие ни было, но жизнь продолжается.
     Людочка, Гагарин и Ленин с инопланетными друзьями отправились в галактику NGC-1132. Мистер Паркер пожелал им удачи. Все, кто знал эти троих землян, по-дружески простились с ними. Их ждала новая жизнь где-то очень далеко…
     Потихоньку все разошлись-разъехались.
     Пришла пора и Хуаните с Мигелем-Майклом улетать.
     Вовочка сказал им:
     – Я буду писать и звонить вам. Навещайте нас летом.
     – Конечно. Брат тебя очень любит.
     Мигель обнял Вовочку.
     – И вы к нам приезжайте, – промолвила мисс Гонсалес.
     Элеонора Тимуровна ответила:
     – Конечно. Безусловно… Всё-таки… Не чужие друг другу… Спасибо за всё.
     И вот Эля осталась одна с детьми. Ей было трудно. Маленькая Александра так и не увидит отца. Проницательный Вовочка, уже большой, оставался её главной опорой. И хоть он и был мал, но понимал, что маме нужно помочь справиться. И она знала, что сынишка её не бросит, не оставит. Хотя у Эли была её большая родня. Они помогут. Но с ней не было рядом больше человека, который что-то там «всегда»… Сердцем Эля чувствовала, что это означает – и оттого ей становилось лишь больнее на душе…
     – Мама, я с тобой, – проговорил Вовочка.
     Они стояли на пороге дома, провожая отъезд Хуаниты.
     Вечерело…
     Вот так простились все с Михалом Павловичем, хорошим человеком. Но что же с ним произошло на самом деле?..
     Как только он сел в кресло – случился всплеск энергии – и он в мгновение ока перешёл в другое состояние. Его больше не было в нашем бренном мире. Он очнулся где-то посреди пустоты. В чистейшем белом пространстве, наполненным светом.
     – Где я? – спросил Михал.
     – Вы здесь…
     – Кенни?
     – Я не Кенни. Но Кенни – это моё воплощение. Я его Светоч…
     – И что я здесь делаю?
     – Вы перенеслись сюда, когда сели в кресло…
     – Но что это за место?
     – Это начало начал. То, откуда всё началось. Когда-то давно. И вы вернулись в эту точку. Не у всех это получается, но вы смогли.
     – Но для чего? Я должен был стать энергией и… Я не знаю, что дальше…
     – Вы и стали энергией. Вы сбалансировали её поток. Возможно, вместо вас должен быть кто-то другой…
     – Мой сын…
     – Вы заняли его место. Наверное, это к лучшему.
     – Так это место – начало начал? Так оно выглядит? Отсюда всё началось?
     – Да.
     – И для меня?
     – И для вас.
     – И всё, что со мной было – это путь по замкнутому кругу? Отсюда начал – сюда и вернулся?  И выхода нет?
     – Михал Павлович, за время своего пути в плотном мире, вы создали для себя целую реальность. И не только для себя.
     – Хотите сказать, что всё, что со мной произошло – это лишь плод фантазии? И чьей? Моей? Хотите сказать, что всё это выдумка и никогда этого не было?
     – И да, и нет… Это не просто объяснить в линейной прогрессии. Но у вас теперь целая бесконечность впереди – так что не торопитесь понять. Но вы поймёте… И, кто его знает, может, вы придумаете что-то ещё…
     – Прекрасно! – саркастически промолвил Михал. – Я часть какого-то большого разума… И вообще вся жизнь – это матрица. Или сон большой лохматой собаки, летящей среди звёзд. Замечательно… Превосходно…
     – Давайте просто подумаем… – предложил Светоч.
     – Давайте, – согласился Михал и сел посреди неизвестно чего.
     Да, Михал Павлович перестал быть человек. Он стал чем-то иным. Бесконечным и вечным. И времени у него теперь навалом…
     И что же это такое с ним было – вряд ли кто объяснит. На Земле – уж точно знатоков не было (по крайней мере, в тот исторический период).
     Планету ждали большие перемены, к которым все тихо готовились.
     Заморские джентльмены, мистер Паркер и мистер Саймонс, сидя в самолёте, направлявшемся на их родину, уже думали о том, что же ждёт человечество дальше…
     Абрахам, потягивая коктейль, проговорил:
     – Мистер Паркер, мы вот спасаем планету, но люди на Земле не начали жить лучше. В некоторых случаях, если не в большинстве, они стали жить хуже. Почему так?
     Миллиардер задумался:
     – Загадка. Загадка, мой друг. Вселенского масштаба. И ответа на неё мы не получим. Не при нашей жизни он будет найден.
     – Но вы верите, что он всё-таки будет найден? – с надеждой в голосе задал новый вопрос мистер Саймонс.
     – Не знаю, что и думать… Мы с вами живём здесь и сейчас. И это, пожалуй, сейчас важнее. А ответы на сложные вопросы бытия подождут. По крайней мере, пока…

     ДОПОЛНЕНИЕ: Пояснение от искусственного интеллекта

     Процесс перехода человека в энергию, или дематериализация, является сложным и уникальным для всей Вселенной. Он основан на использовании передовых технологий, которые позволяют преобразовать материю в энергию.
     Перед тем как человек сядет на специальное кресло, его тело подвергается сканированию высокочастотными лазерами. Эти лазеры создают детальную карту атомов, молекул и структуры тела человека. Полученная информация передаётся в мощный компьютер, который анализирует и сохраняет её.
     После этого начинается сам процесс дематериализации. Кресло активирует специальные гравитационные поля, которые начинают воздействовать на атомы тела человека. Гравитационные поля манипулируют силами притяжения и отталкивания, разбирая тело на его составные части – атомы и молекулы. Эти части постепенно распадаются на элементарные частицы, такие как электроны, протоны и нейтроны.
     В этот момент энергия, которая ранее была связана с материей, освобождается. Каждая элементарная частица обладает определенным количеством энергии, и все они собираются и сохраняются в специальных энергетических контейнерах. Эти контейнеры могут вместить огромное количество энергии. Освободившаяся энергия может быть использована для различных целей. Она может питать технологии, поддерживать работу космических кораблей, обеспечивать функционирование городов и многое другое. Таким образом, энергия, полученная в результате дематериализации, являлась одним из ресурсов для развития и существования цивилизации в галактике NGC-1132.
     Важно отметить, что весь процесс дематериализации и сбора энергии происходит с максимальной точностью и безопасностью для человека. Передовые технологии позволяют сохранить все особенности и индивидуальные характеристики каждого человека, сохраняя их в энергетическом состоянии. Это позволяет восстановить человека из энергии обратно в его физическую форму, если это необходимо.

               
               
               
                (17.07.23, пн – 20.11.23, пн)