Клочок восьмой. Профессор

Заметка, написанная шатким почерком.

Признаться, это было занимательно. Я глядел на него как на старую палку, какую вы таскаете в детстве, а потом случайно находите у себя во дворе. Я помнил и влитый в него алкоголь, и повод. Хотя Джеку тех времен не нужен был повод, он праздновал каждый день, который сумел прожить без скуки. Тогда он, покачиваясь, забрался на перила моста и шагал домой после хорошей попойки со своим главным врагом. За ним трусил койот, которого он перед этим вытащил из подпола знакомого чучельника.

— Ну, какая ж он скотина, знаешь, — фыркнул Джек, нетвердо ступая по тонкой полосе перил. Под ним рычал и бесился свинец Темзы, но алкоголь заметно притуплял его осторожность. — Коньяк у него вполне, но чёрта с два я снова приму его приглашение. Хотя я не против ещё раз глянуть на ту его удивленную рожу, когда он увидел тебя. Неплохо, братец, совсем не плохо.

Он сунул руку в карман и швырнул койоту кусочек марципана. Зверь ловко поймал угощение, благодарно размахивая хвостом. Они шли домой по пустым улицам, петляя по темным подворотням и чужим дворам. Когда впереди показались тусклые огни портовых ламп, Джек остановился. Навстречу ему вывалилось шестеро Лисиумцев, обогнавших Тэтлера в количестве алкоголя стаканов так на пять.

— Джентльмены, — усмехнулся Джек после их дружественного рёва. — Удивлён, что пьянка ещё не привела вас в ближайшую лужу.

— А ты! Ты всё-таки сделал это, чёрт тебя побери, — захохотал один из Лисиумцев, показывая на хмурого койота пальцем. — Эй, парни! Поглядите, что Шакал утворил на этот раз! Увёл живность у старика Хоупкинса!

Койот стыдливо схоронился за ногами Тэтлера, пока пьяные писатели встряхивали ночную тишину хохотом и одобрительным ревом. Выходка действительно стоило того, учитывая как старый чучельник любил отстреливать любого, кто посягал на его собственность. Впрочем, порядочное количество коньяка и отвязность Джека позволили ему увести степного пса с собой. Я ухмылялся, глядя на свою тень тех времен. Однако, если задуматься, тенью был я. Я шлялся по закоулкам воспоминаний, разыскивая причину своей смерти. А Тэтлер? Он был мальчишкой, проживающим каждый день как один. За подобные выходки публика откровенно сходила по нему с ума, а он только этого и ждал.

— Будет вам, джентльмены. Он у меня парень скромный, — усмехнулся Тэтлер, почёсывая койота между ушами. — Из клуба, стало быть, шествуете?

— А то. Завтра-то скачки, вот и празднуем, после трудов подачи. Уэлч вон совсем нажрался, бумажки свои дома забыл, — отвечали ему. — А сам-то? Участвуешь?

— Никак нет. Должен же ваш покорный слуга хоть иногда дурака валять.

— А Сигх-то участвует, — ехидно заметил один из писак, едва стоя на ногах. — Видать опять на бочку сядет.

— Пусть садится, — хохотнул Джек, махнув рукой. —Только б она пороховой была!

Компания взорвалась гоготом. Глядя на них, я не узнавал ни одного лица. Да и на лица они были не похожи, точно небрежные мазки гуаши, окружившие Джека плотным кольцом. Всё это неприятно скручивалось в моём желудке от осознания, что последует дальше. Воспоминания медленно возвращались ко мне, пока я наблюдал эту ночь наяву.

— Эх! Жаль тебя на выступлении его не было, следующая новелла у него действительно стоящая!

— О, не сомневаюсь, — иронично заметил Джек. Ироничнее было лишь то, что он возвращался домой после пьянки с самим Сигхом. Это был длинный период, когда они регулярно схлёстывались интересами за бутылкой коньяка, сидя в гостиной Сигха.

— Без шуток! Хорошая у него история. Ставлю шиллинг на то, что тебе бы понравилось, — покивал один из писак. — Как же она только называлась... Ах, ну точно! Баллада изумрудного знамени.

— Что?! — взбешенно заорал Джек и Лисиумцы шарахнулись назад одной нетвёрдой кучей.

— Эрм, а что "что"? — растерянно переспросил один из них, глядя на полыхающего Тэтлера мутным взглядом. — Он же это... Ещё неделю назад её подал.

— Что? Что, чёрт возьми?! — снова взорвался Тэтлер, взирая на коллег налитыми гневом глазами.

Я глядел на его кулаки, сжатые до белого цвета, и вспоминал, какой бардак творился в его голове в тот момент. Не было ничего удивительного в том, чтобы получить предательство от своего врага, но что это было за предательство. Не часто мне хотелось ударить кого-то в рожу, но в тот момент я едва сдержал себя, чтобы не отчеканить лица всех шестерых. И, особенно, рожу самого Хайда.

— А что, собственно, не так? — вяло поинтересовался один из коллег, глядя на Тэтлера как на шипящий фитиль динамитной шашки.

— Что не так? — прорычал Джек, метнув в несчастного взгляд. Весь запас отборной ругани уже болтался у него на языке, но он крепко прикусил его левым клыком. Это была не та жертва, в которую он хотел вонзить свои зубы. В тот момент он молча прошёл сквозь толпу своих коллег и скрылся в дверях своего родного убежища. Койот послушно погнался за ним, да и я вместе с ним. Мне было необходимо освежить память и кто-то явно позволял мне это сделать, показывая события той ночи как статью на страницах Таймс.

Я с восхищением осознал, что мне не составляет труда оторваться от земли. Правда, делал я это не совсем грациозно, треснув об водосточную трубу головой и сбросив чей-то горшок с подоконника. Но этого мне хватило, чтобы зависнуть напротив собственного окна как воздушный шар. За стеклом уже рвал и метал разъяренный Джек. От грохота посыпавшихся с полок книг, койот забился под кровать. Теперь, когда я наблюдал за этим со стороны, я понимал блохастого. Но и себя я тоже прекрасно понимал. Более того, я был там, в его шкуре и предали меня. Я помнил укол вины и раздражения от того, что позволил запудрить себе мозги. Разумеется Хайд не делил со мной стаканы коньяка от чистой души.

— Ублюдок, — рявкнул Джек, ударяя кулаками по столу. — Чёртов мерзкий Ублюдок!

Признаюсь, это были сильные слова. Но и чувство было не из лёгких, чтобы закусить его губой и проглотить. Я прекрасно помнил часы, потраченные на ту чертову балладу. Каждая её страница отозвалась на моём теле сизым слоем под опухшими от бессонницы глазами. Каким идиотом я был, чтобы позволить напоить себя и выложить её Сигху прямо на стол.

Что же теперь? Разумеется, я мог обличить его перед клубом. Но мы оба знали, что этого мне было недостаточно. Не сам факт кражи забрался мне под кожу, а то, что Хайден Сигх посмел сделать первый шаг раньше меня. Мы были схожи в этом плане и воевать перед публикой как прочие писаки было нам чуждо. О, нет. Это было чем-то большим, чем старая добрая война идеалов. И теперь была моя очередь.

Когда Джек извлек чуть пожелтевшее досье, спрятанное в расщелине пола, я тяжело вздохнул. Воспоминания о том, что произойдёт после моего хода, медленно возвращались ко мне и я не был рад встрече с ними.

Я позволил себе медленно взлететь выше и забрался на чердак через крошечное окошко. В траурной тишине пылились старые бюсты известных светил, которые Джек притащил с какой-то барахолки. Впрочем, я всегда находил что-то сентиментальное в старых, никому не нужных безделушках. Дремлющие на голове Сократа голуби явно разделяли мою точку зрения. Однако одна птица глядела на меня весьма осознанно. Я потер глаза, пытаясь привыкнуть к темноте.

— Гуля-гуля, — позвал я.

— Пардон? — ответили мне.

Силуэт медленно превратился в мужчину, сидящего на спинке старого кресла. Его гладкий, немного запылившийся костюм напомнил мне одного из моих профессоров. Стоит заметить, что их не трясло так же сильно, как чердачного незнакомца.

— Извиняюсь, — быстро исправился я. — Мне показалось, что Вы бы не отказались от семян.

— Семян? — профессор наклонил голову и парочка перьев высыпалась из его волос. В его голосе сквозила надежда. — Кофейных?

Я пошарился по карманам. По какой-то причине в них нашлась горстка крошечных черных семян.

— К сожалению, нет. Но есть другие, — я почесал затылок, пытаясь понять, что это за семена. — Вроде бы.

— Тогда нет, благодарю.

С первого взгляда мне показалось, что позади незнакомца что-то двигалось, как два больших полукруга, но это могло быть моим воображением. Как бы удивительно это ни было, но даже мёртвые люди могут уставать. Я рухнул в соседнее кресло и протянул ноги вперёд. Пришлось признаться себе, что никакого плана у меня не было. Всё, что я мог делать, это шататься за самим собой и ждать, когда же он умрёт. Учитывая, на каком моменте своей жизни я находился сейчас, я не мог предсказать, сколько мне придётся ждать. Может, мне придётся наблюдать недели, месяцы, целые годы своей жизни! Да и где гарантия, что я упокоюсь после того, как увижу свою смерть? Её просто не было. С каждым новым видением возникало всё больше вопросов и я просто устал.

— Уважаемый, — позвал меня профессор. — Уважаемый, Вы спите?

Я покачал головой, не открывая глаз. В принципе, сон бы мне не помешал. Как забавно, да? Учитывая, что всё вокруг напоминало один большой сон. Может, даже кошмар.

— Вы же присоединитесь к нам, верно? — спросил он меня. Его голос звучал так же тихо, как шелест перьев на крыльях птиц, окружавших нас.

Я не ответил. Слишком много этот ответ вешал на меня обязательств и обещаний, которые я не был готов выполнять. Хотя я так и не спросил о том, куда я должен присоединяться.

— Понимаю, — спокойно ответил профессор и его туфли тихо опустились на пол. — С этим не торопятся, но я прошу Вас подумать об этом.

Что-то мягкое коснулось моей ладони, лежащей на подлокотнике кресла. Чуть приоткрытым глазом я увидел, что это было маленькое синее пёрышко, блестящее в тусклом свете луны. Я открыл рот, чтобы поблагодарить незнакомца, но его уже не было рядом.

— Что за дела с этими ребятами, — зевнул я. — Как они так ловко испаряются. Если б я так умел...

Впрочем, я уже это умел и испарился из этого мира, уснув прямо в кресле.