Глава 1 Экспедиция в Тайгу

Начало.
Профессор бежал по коридорам НИИ, никого не замечая. Кажется сейчас он бы не обратил внимание даже на приземление межпланетной делегации за спиной.
Он запыхался, но остановился лишь у двери в общий зал. Возраст не обмануть, но сегодня он, кажется, скинул лет десять.
– Одобрили, одобрили. – с трудом переводя дыхание проговорил он.
Зал откликнулся шепотками, поздравлениями и возгласами неверия:
– Поздравляю. Отлично. Здорово. Мы едем в Сибирь!
Обсуждения затянулись, и постепенно ученые и лаборанты отправились по рабочим местам. Заниматься проектами и пересказывать слухи о профессорском долгострое. Группа профессора из пяти человек взбудораженная вестью перенесла обсуждения в кафетерий
– Пять лет. Долгие пять лет и наконец, удача. – Севшим голосом повторял профессор.
Николай молодой всегда собранный человек прагматично спросил:
– Когда едем?
«Виновник переполоха» отмахнулся от него с досадливой нежностью и убежденно ответил:
– Главное, что мы едем. Завтра надо встретиться с организаторами.
– Как раз успеем все подготовить. – деятельным тоном заявила Леонида Сергеевна, поправляя оправу очков без стекол. Всем видом она показывала, что желает немедленно сорваться с места и развести кипучую деятельность.
– Теперь мы сможем на практике все проверить. – будто бы самому себе сказал Геннадий.
– Да столько ждали и всё-таки добились успеха, господа. – Устало подвел итог профессор.
К полуночи группа разбрелась по домам.
Проезжая по Невскому проспекту, машина обогнула Дворцовую площадь, направилась через мост.
В салоне разлагался спор ученых, после короткого объявления:
– Мы едем в штаб Генерала Лебедева.
Николай едва не вырывал клок волос из своей кучерявой бородки, обычно безразличные глаза блестели от злобы.
– Что? Военные? Это они продвинули нашу экспедицию?
Профессор хорошо относился к молодому сотруднику, но его гнев уже начинал утомлять:
Я о том и говорю Вам. На территории аномальная зона.
– Они не дадут нам работать! – убежденно заявил Николай.
– Делать нечего. Нас просто уведомили, что они поедут с нами. – попытался завершить неприятную тему профессор.
– НЕ люблю военных. – послышалось закономерное ворчание в ответ.
– Без их присутствия, возможно, нам бы и не дали гранд на эту экспедицию. – напомнил профессор. С мягким сожалением.
– Если армия чем-то интересуется. То они пойдут на все, чтоб получить это. – Николай откинулся на подлокотник и прикрыл глаза, поморщившись.
– Да они выделяют нам транспорт и все остальное. Хотя формально экспедицию командую я. Этот вояки может все взять под контроль и испортить нам экспедицию. – Профессор стал говорить тише. У его невольного попутчика явно заболела голова. Молодежь: она сейчас слабая.
– Будем надеется, что этого не случиться. – Николай ответил, не открывая глаза.
–Время покажет. – Профессор перевел взгляд за окно. – мы уже и на месте.
Они поднялись по огромной лестнице, усеянного дверьми кабинетов, будто ласточкиными гнездами узкого коридора и оказались в приемной.
Секретарь проинформировал с бесцветным дружелюбием:
– Добрый день. Вас уже ждут. Проходите.
Ученые вошли в кабинет. Внутри уже собралось пятеро человек, они о чем-то активно совещались. Николай ослабил полосатый галстук. Душно, хотя на потолке вентилятор, жалил шею холодными струями воздуха.
Вдруг один мужчина повернулся и заметил пришедших, точно повторил слова секретаря:
– А вот и профессор. Добрый день. Проходите, мы вас ждем.
Профессор подошел и присел, дождавшись приглашения. Николай остался стоять. В просторном кабинете были офисные стулья и большой письменный стол. Единственным его украшением служила масштабная карта местности, куда намеривалась идти экспедиция.
– Это генерал Лебедев. Он оказал большую поддержку для того чтобы экспедиция состоялась, настоял на сопровождении подразделением военных. – нежелательный его собеседник был одет в брючный костюм, но выправка была военной. Обращался он только к профессору.
– При всем уважении. Я думаю это лишнее. – профессор хорошо скрывал раздражение. – возможно у вас не полная картина. Капитан.
Генерал кивнул с одобрением.
Капитан достал карту той же местности, но с какими-то пометками, расправил ее на столе поверх первой. На его форме была нашивка с фамилией: «Ершов».
– Мы недавно обратили внимание на этот район. Один из вертолетов, пролетая над этой территорией, упал в лес. Вертолет был новым. Экипаж пропал, послали поисковую группу в этот район. Они нашли вертолет. Следов экипажа нет. – Ершов сглатывает и продолжает теми же рубленными фразами – мы начали собирать информацию и наткнулись на ваш запрос об экспедиции в этот район.
Профессор слушал внимательно и не перебивая, но несмотря на жалость к судьбе военных, волновал его иной вопрос:
–Так это ваша экспедиция или все-таки наша?
–Наш отряд пойдет с вами только для охраны и по возможности выяснить, что случилось с экипажем.
Профессор пожалел, что с ним нет трубки, ее можно было бы медленно раскурить и успокоить нервы:
Я вам не верю, но я слишком долго ждал эту экспедицию. Надеюсь, что ваши люди не будут нам мешать.
Я вас уверяю. Все будет так, как я говорю. – ответил Ершов, сворачивая карту.
– И как вы это доведете до вашего солдафона который пойдет с нами? – в сердцах съязвил Профессор.
– В этом нет нужды. Потому что этот солдафон перед вами. – В тон Ершова была подмешана легкая насмешка и раздражение.
Николай, не проронивший ни слова за время разговора, слабо улыбнулся.
В воздухе повисла напряженность.
Спустя секунду ее прервал мужчина в костюме, потер руки и предложил с заминкой:
– Господа, Господа. Давайте ближе к делу.
Три дня спустя «действующие лица» прилетели в Красноярский район на военную базу.
Группа ученых выходила из вертолета.
Встречал их Ершов. Он протянул руку профессору и сказал почему-то приветливо:
– С прибытием!
Профессор покосился на протянутую руку в веснушках и сухо поздоровался, пожимая ее. От тряски в вертолете его мутило.
– Вам приготовили место в казарме. Вы сможете отдохнуть. – проявил капитан вынужденное гостеприимство.
Профессор пробормотал:
– Хоть одна хороша новость на сегодня.
Николай лишь коротко кивнул.
Военные быстро начали разгружать вертолет с грузом: провизия, вездеходы и приборы, необходимые для исследования.
Капитан указал им путь к укрытой тентом груде:
– Вездеходы. На них мы поедем.
Николай, следил за разгрузкой. Он напоминал геолога. Отросшая борода, бандана от солнца и рюкзак впечатление усиливали:
– Осторожней. Здесь хрупкие приборы. – предупреждал ученый военных, разгружающих вертолет.
К завершению разгрузки, все были измотаны до крайности и были рады выспаться даже на жесткой казарменной кровати.
Профессор глянул на соседнюю кровать.
Николай стянул бандану. Теперь та весела маковым лепестком на железном изголовье. Сон не шел.
– Отдохните, коллега. Завтра будет тяжелый день. – посоветовал профессор, пружины под ним скрипнули и он тут же засопел, но его добрый совет никто не услышал.
Сосед по комнате еще долго смотрел на потолочные разводы, гадая, чем окончится экспедиция. Неудачи подстегивали его, он не терял рвения годами, но не терпел чужое безразличие и доверял только себе.
С первыми лучами солнца их разбудил не будильник, а команда дежурного:
– Рота подъем!
Уснувший к утру, Николай переспросил глухим ото сна голосом:
– Что? Что случилось?
Профессор уже не спал:
– Утро. Пора. – видимо, военная дисциплина сказалась и на нем. Иначе, как объяснить эту краткость?
Послышались четкие шаги солдатских ботинок и мимо комнаты пронеслись военные, выбегая на улицу.
Николай присвистнул, стянул волосы ремешком от часов. Ткань банданы отсырела за ночь:
– Быстро они.
– Дисциплина это их конек. – профессор хохотнул беззлобно. Хороший сон улучшал настроение – Пойдемте. Сегодня великий день.
Было сложно не согласиться. Они поспешили.
Двое единомышленников вышли из комнаты. Николай подавил зевок.
Во дворе уже вели подготовительные работы.
Капитан заканчивал инструктаж отряда. Грубости и брани он не позволял. Голос был негромкий. После раздачи последних инструкций солдаты разгруппировались по машинам.
– Вы готовы? – скорее утверждал, чем спрашивал Ершов.
– Да, мы готовы. Где наши места? – Уточнил профессор. Интуиция нашептывала, что их могут отправить в пешее путешествие, но обошлось.
Капитан ответил:
– Вы со своим ассистентом поедите вместе со мной во второй машине.
В первой машине мои ребята, а все остальные в третьей.
– Хорошо не будем терять время. – Бодро и быстро отозвался на указание профессор, чем кажется, удивил.
– Прошу. Вам нужна помощь? – военный подсадил профессора, Николай от поддержки отказался, после сам сел в вездеход и дал команду по рации отъезжать по рации
Первая машина тронулась. И колона выехала с базы и направилась в лес.
Несколько часов они ехали по лесным тропам, старались не обращать внимания на ветки, ударяющие в лицо, и брызги грязи из-под колес.
Сквозь треск послышался искаженный механический голос:
– Подъезжаем к заданному квадрату.
Вездеходы словно львы перед кнутом дрессировщика, остановились.
Отлично. Нам нужно включить датчики. – оживился профессор. Он повозился с ремнем и сам выбрался из вездехода, следом за помощником.
Отмеряя шагами расстояние, Николай уже устанавливал датчики:
– Все готово, Профессор. Данные начинают поступать, но есть небольшое искажение.
Датчики мерно мигали красным.
Николай и Профессор вновь забрались в вездеход и вдвоем захлопнули тяжелый люк.
– Сколько до места назначения? – спросил Профессор. Ушла досада на военных и тревога. Ему хотелось лишь приступить к делу, получить подтверждение догадкам и теориям.
– Вертолет примерно в десяти километрах. – Ершов прочистил горло, когда получил новый вызов.
Сквозь помехи прорывался шофер:
Капитан, первый вездеход не отвечает. Они отправились вперед и должны были еще раз осмотреть вертолет.
– Что случилось? – спросил Профессор. Сердце закололо.
– Попробуйте еще раз связаться. – Мрачно приказал капитан.
– Нет ответа. – сообщил шофер на другом конце.
– Возможно, электромагнитное поле дает помехи. – предположил очевидное объяснение Николай. Волнения раньше времени только туманят голову
– Сейчас мы уже должны видеть их. – отходя поодаль понадеялся Ершов, взял рацию и отдал простое распоряжение другим машинам:
– Всем приготовиться! Смотреть в оба.
Рация отозвалась всеобщим согласием.
Капитан взял автомат, передернул затвор и открыл люк, высунулся наружу, затем дал знак: «Стоп» Им преграждал дорогу вездеход первого отряда. Когда же подъехал третий номер, он махнул рукой, дав команду проверить потерянную машину. Из третьего вездехода выпрыгнули пару солдат и держа оружие на изготовку направились выполнять указание.
Солдаты проверили вездеход, но вердикт был однозначным. «Чисто» Следов нет.
– Занять круговую оборону. – приказ оставшемуся отряду.
Капитан обернулся к Профессору и сказал:
– Профессор, Вам пока лучше остаться на месте. Я скоро вернусь.
Затем он молниеносно покинул вездеход.
– Профессор, что происходит? – Николай растерянно озирался.
– Если бы я знал, мальчик. – Отрешенно вымолвил Профессор. Если бы он знал, то ни за что не затащил сюда Никола.
Спустя минуты, когда сердце Профессора вспомнило, что стучать нужно ровнее, послышалась трель и грохот автоматных очередей.
Шофер взял автомат, вымахнул на улицу.
Послышались невнятные смазанные крики. Слух музыканта с трудом помогал различать в нем человеческую речь:
– Что оно такое!
– Капитан, справа!
– Прикрой слева!
Вскоре звуки впитала тишина.
Когда гнет тишины сменил скрежет и шаркающие шаги Николай был даже рад. Что угодно, но не этот вакуум:
– Профессор, мне кажется, кто-то идет по вездеходу.
Профессор прижал палец к губам.
– Тише, слышишь?
– Да что-то тащат.
Крышка люка отодвинулась, и их убежище осветил белый луч. Глаза заболели и заслезились. Луч растаял и отнял их временную слепоту, тогда они увидели всё и закричали.

Продолжение http://proza.ru/2023/11/29/492