Первый на Луне

Автор - Джефф Саттон (родился в 1930 году)
***
ГОНКА САМОУБИЙЦ НА ЛУНУ


 Четверо мужчин были тщательно изучены, за ними наблюдали, проводили расследования и
 интенсивно тренировались более года. Они были лучшими людьми, которых
 удалось найти для этого первого, важнейшего полета на Луну -
 ракеты-носителя "пионер" с пилотируемым полетом, которая даст либо Востоку, либо Западу
 контроль над Землей.

 Однако, когда гонка началась, Адам Крэг обнаружил, что среди его команды был диверсант
 ... предатель! Такой человек мог бы дать красным
 обладать Луной и тем самым господствовать над миром, вокруг которого она вращается.

 Любой из трех других мог быть скрытым врагом, и если он
 не обнаружит агента в ближайшее время - даже пока они летели на
 реактивных самолетах через открытый космос - тогда Адам Крэг, его экспедиция и
 его страна была бы уничтожена!




ПРОЛОГ


Одна из ракет была серебристой; три - пепельно-серыми. Каждая находилась в
разных местах великой Западной пустыни. Все они были длинными, заостренными,
сестрами, за исключением цвета. В некотором смысле они представляли собой первый и последний,
эпохи, с экзотическим топливом, высоким массовым соотношением и трехступенчатой
конструкцией. И все же они были не совсем похожи. Одна из сестер было в ее
артефакты человеческого рода, необходимых для жизни--пространство кабины высокие в
нос. Остальные сестры были беспилотниками, вьючными животными, но животными
которые несли скудный полезный груз, учитывая их массу.

У них было одно общее - назначение. Они отдыхали на своих стартовых
площадках, с почти расчищенными лесами, с высоко поднятыми и гордыми головами. Скоро они
взмыли бы ввысь, один за другим, в поисках относительно небольшого убежища на
странный унылый мир. Миром была Луна; унылое место называлось
Арзахель, кратер - суровый, чужой, с высокими скалами, нависающими над пепельной
равниной.

На Западном побережье формировался преемник the sisters - великолепный
корабль новой эпохи с ядерным двигателем и одной ступенькой. Но
сестры не могли дождаться своего преемника. Время поджимало.




ГЛАВА I


Комната была похожа на тюрьму - по крайней мере, для Адама Крэга. Это была квадратная комната с
узкой койкой, обшарпанным столом, двумя стульями с прямыми спинками и немногими другими
вещами. Единственное маленькое окно выходило на мириады кварталов и зданий
из базы "Горящих песков" со второго этажа почти пустого общежития.

В передней части здания был часовой, еще один - в задней.
Виброзвонок мужчин, которые никогда не обращался к скале--редко признается его
движения от дома, но никогда не позволяйте чужим подход
состаренный общежитии без резких вызов. День и ночь они были
есть. Из своего окна он мог видеть далекую стартовую площадку и,
ночью, батареи прожекторов, освещающих металлическое чудовище на
площадке. Но сейчас он думал не о ракете. Он был раздражен, кипел от злости
из-за звонка полковника Майкла Готча.

"Не выходите из комнаты", - отрывисто приказал Готч по телефону. Он
повесил трубку без объяснения причин. Это было два часа назад.

Крэг закончил одеваться - у него было назначено свидание - лениво гадая, что было на уме у
полковника. Беспокойство усилилось только тогда, когда, по прошествии более чем
часа, Готч так и не появился. Свобода Грега была ограничена
одной ночью в месяц. Одна жалкая ночь, подумал он. Теперь он тратил ее впустую,
выбрасывал драгоценные часы. Ожидание. Ожидание чего?

"Я раб, - злобно сказал он себе. - раб проклятой птицы
полковник ". Его девушка не захотела ждать - она была не из тех, кто ждет. Но он
не мог уйти.

Он перестал расхаживать по комнате достаточно надолго, чтобы взглянуть на себя в треснувшее зеркало
над своим столом. Лицо, смотревшее в ответ, было худым, жестким, без морщин - кожа
, говорившая о ветре и солнце, не коричневая и не бронзовая, а скорее красного дерева
красная. Только что лицо было хмурым. Глаза были широко расставлены, карие,
нос высокомерный и ястребиный. Тонкий белый шрам пересекал одну щеку
заканчиваясь.

Его разум зафиксировал движение позади него. Он развернулся вокруг, разминая его
тело, сбалансированным на его пальцы, но тут же расслабился, слегка пристыженный.

Гоч полковник Михаил Гоч-стоял прямо за дверью не спуская с него
терпимо. Флеш накрыл лицо скалы по. Блин Гоч и его бархат
ноги, подумал он. Но он скрыл эту мысль.

Выражение лица Готча сменилось деревянной маской. Он мгновение изучал
худощавого мужчину у зеркала, затем швырнул кепку на кровать
и сел, не отводя взгляда.

Он коротко сказал. "Это ты".

"Я понял?" Крэг издал слышимый вздох облегчения. Готч молча кивнул.
"А как же Темпл?" - спросил я.

"Что насчет Темпла?"

- Убит прошлой ночью - раздавлен грузовиком, который выехал за центральную линию.
На почти пустынном шоссе недалеко от базы ", - добавил Готч. Он
говорил небрежно, но его глаза не были небрежными. Они были непостижимыми
черными омутами. Непрозрачными и жесткими. Крэг вопросительно наморщил лоб.

"Авария?"

"Тебе лучше знать, что это не так. Грузовик был горячим, полуприцеп с бортовыми номерами,
и без водителя, когда туда приехали копы". Его голос стал резким. "Нет ...
это не было случайностью".

"Мне жаль", - тихо сказал Крэг. Он не был знаком с Темплом лично. Он
был просто именем - произнесенным шепотом именем. Одно из трех имен, если быть точным:
Ромер, Темпл, Крэг. Каждый был выбран вручную в качестве возможного пилота
Aztec, модифицированная ракета, которую спешно достраивают в последней отчаянной попытке победить Восточный мир в гонке за Луну.
попытка победить Восточный мир в гонке за Луну. Они прошли
раздельную идеологическую обработку, тестирование, подготовку; каждый фактически жил в
одном из масштабных симуляторов космической кабины "Ацтеков" и имел
был тщательно подготовлен к операции, тайно именуемой "Шаг
Первый". Но они были уберегли. Было время, когда
никто-если только она не станет мрачным Гоч--знал, какой из трех был
первый выбор.

Ромер умер первым - был убит как случайный свидетель в драке. Итак, полиция
сказал. Крэг подозревал иное. Теперь Темпл. В конце концов, выбор
должен был делать не смуглый полковник. Каким-то образом это знание
обрадовало его. Готч прервал его размышления.

"Кое-что происходит. Фишки упали. Время вышло, Адам".
Вырезая слова, он взвешивал Крэга, словно ища какой-то ключ
к своим мыслям. Его лицо говорило о том, что теперь все зависит от
худощавого мужчины со шрамом через всю щеку. В его глазах на мгновение промелькнуло
сомнение, сможет ли худощавый мужчина совершить то, чего человек никогда раньше не делал.
Но его губы не выразили сомнения. Через мгновение он сказал:

"Мы знаем, что Восток отстает от нас в разработке атомного космического корабля. Совсем
немного отстает. Мы многому научились у некоторых наших атомных подводных лодок - это
и наши большие ракеты. Но, возможно, знание сделало нас небрежными ". Он добавил
резко:

"Сейчас ... они готовы к запуску ".

"Сейчас?"

"Сейчас!"

"Я не думал, что они были так близко".

"Разведка сообщает нам, что они модифицировали пару Т-3 - модель большой МБР
. Мы только что получили информацию об этом... почти слишком поздно ". Готч мрачно улыбнулся
. "Итак, мы нарушили наш график, подвергаясь большому риску. Это твой ребенок ",
добавил он.

Крэг сказал просто; "Я рад такому шансу".

"Так и должно быть. Ты достаточно долго здесь ошивался", - сухо сказал Готч. Его
глаза изучали Крэга. "Я только надеюсь, что ты узнал достаточно ... готов".

"Все готово", - отрезал Крэг.

"Я надеюсь на это".

Гоч встал на ноги, квадратная fiftyish человек с обрезанными железо-серый
волосы, толстые плечи и погода-на загрубевшие участки кожи. Очевидно, он был не
полковник регистрации.

"У тебя есть работа, Адам". Его голос был неожиданно мягким, но он
продолжал взвешивать Крэга в течение долгого времени, прежде чем взял свою кепку
и повернулся к двери.

"Подожди", - сказал он. Он помолчал, прислушиваясь, прежде чем открыть его,
затем тихо проскользнул в холл, осторожно прикрыв за собой дверь
.

Он как кот, в тысячный раз подумал Крэг, глядя на
закрытую дверь. Он был человеком, который, казалось, вечно слушал; тяжелым неповоротливым
человеком, который ходил на бархатных ногах; человеком с непроницаемыми глазами, который видел все
и ничего не говорил. Готч вернется.

Несмотря на то седой полковник был его наставником в течение
год он чувствовал, что он едва знал этого человека. Он занимал высокое положение в ракетной программе
- противоракетная безопасность, предположил Крэг, - и все же он, казалось, держался
мощность гораздо больше, чем чекист. Он, казалось, в самом деле,
полная стоимость проекта ацтеков--Шаг первый-хотя доктор
Кеннет Walmsbelt был ее официальным директором. Разница была в том, что
нация знала Уолмсбелта. Он разговаривал с конгрессменами, просил денег,
публиковал свою программу в газетах и был знакомой фигурой на телеэкранах
страны. Он был ведущим представителем философии
space-can't-wait. Но мало кто знал Готча; и еще меньше людей знали
его связи. Он был способным, компетентным и в духе Крэга
думающая, жесткая обезьяна, которая довольно хорошо обобщила его знания о
человеке.

Он чувствовал, как внутри него нарастает восторг, пока он не превратился почти в
болезненное удовольствие. Это было рождено месяцами надежды, в течение
года, в течение которого он едва осмеливался надеяться. Теперь, из-за того, что
умер человек....

Он сидел и смотрел в потолок, думая, пытаясь все-таки внутренний
смятение. Только внешне он был спокоен. Он услышал шаги возвращающегося. Готч
открыл дверь и вошел, за ним следовал второй мужчина. Крэг вздрогнул
непроизвольно привстав со стула.

Он смотрел на себя!

"Крэг, познакомься с Адамом Крэгом". Голос и лицо полковника были
невыразительными. Крэг протянул руку, чувствуя себя немного глупо.

"Рад познакомиться".

Новичок признал введение с ухмылкой--того же рода
кривобокой ухмылкой настоящая скала носила. Еще более поразительным был тот же самый
шрам от волоса, пересекающий его щеку; тот же оттенок дерзости в
чертах его лица.

Готч сказал: "Я просто хотел, чтобы вы хорошенько посмотрели на себя. Крэг
вот, - он махнул рукой в сторону новоприбывшего, - ваш официальный
двойник. Что ты планировал на сегодняшний вечер, свою последнюю ночь на земле?

"У меня свидание с Энн. Или было", - кисло добавил он. Он повернул голову
в сторону Готча, когда слова полковника дошли до него. "Прошлой ночью?"

Готч проигнорировал вопрос. "Ради чего?"

"Ужин и танцы в "Голубой двери".

"Потом?"

"Отвези ее домой, если это твое собачье дело", - огрызнулся Крэг. "Я
не планировал оставаться, если ты это имеешь в виду".

"Я знаю ... Я знаю, ты у нас на учете, - дружелюбно сказал Готч. "Мы
знаем каждое твое движение с тех пор, как ты намочила свои первые подгузники. Как та
соблазнительная маленькая секретарша-брюнетка в Сан-Диего, или та белокурая ночь
славка клуба, ты так торопился в Лас-Вегасе ". Крэг покраснел. Полковник
снисходительно посмотрел на него.

"И многое другое", - добавил он. Он взглянул на двойника Крэга. "Я уверен, что твой
близнец будет рад заменить тебя сегодня вечером".

"Черта с два он это сделает", - проскрежетал Крэг. На мгновение в комнате воцарилась тишина.

"Как я уже сказал, он будет заполнить для вас".

Утес криво усмехнулся. "Энн не пойдет на это. Она привыкла к реальным
статьи."

"Мы не дадим ей шанса сорвать работу", - мрачно сказал Готч.
"Она находится под охраной. У нас для нее тоже есть двойник".

"Не возражаете объяснить?"

- Ни капельки. Давайте посмотрим фактам в лицо и признаем, что и Ромер, и Темпл были
убиты. Остается только вы. Враг не позволит нам отправить
"Ацтеков" в космос. Ты единственный оставшийся пилот, прошедший подготовку к
большому прыжку - единственный человек со специализированным ноу-хау. Вот почему ты
в чьем-то списке. Возможно, даже, кто-то здесь, на Базе ... или на
шоссе ... или в городе. Я не знаю, когда и как, но я точно знаю это:
Ты меченая обезьяна ".

Готч решительно добавил: "Я не предлагаю допустить, чтобы тебя убили".

"А как насчет него?" Крэг кивнул в сторону своего двойника. Мужчина слабо улыбнулся.

"За это ему и платят", - бесчувственно сказал Готч. Его губы скривились
сардонически. "Не все герои в космосе".

Крэг покраснел. Готч умел ставить его в неловкое положение, как никто другой
никогда не умел мужчина. Нежная игла. Но это была правда. Ацтек был его
ребенком. Роль Гоч заключалась в том, чтобы увидеть, что он прожил достаточно долго, чтобы получить его в
пространство. Остальное зависело от него. Кое-что о ситуации поразила его
как юмористические. Он посмотрел на своего двойника с кривой усмешкой.

"Домой и спать пораньше", - предупредил он. "Не забывай, что тебе нужно поддерживать мою
репутацию".

- Иди к черту, - дружелюбно сказал его двойник.

"Ладно, давайте перейдем к делу", - проворчал Готч. "Мне нужно кое-что
сказать".

 * * * * *

Еще долго после того, как они ушли, Крэг стоял у маленького окна, глядя на
пустыню. Где-то там был ацтек, серебряная стрела, пригнувшаяся
в своей колыбели, ее нос направлен к звездам. Он нарисовал эту картину в
своем воображении. Она стояла на хвостовых плавниках; игла высотой в шесть этажей, укрепленная
металлическими мостками и ограждениями; двоюродная сестра великого
ядерного оружия, которое охраняло Крепость Америка. Он видел ее в
ночью, под батареями напольных светильников, озаренная молочным
сиянием; девственница, смотрящая в небо, какой, собственно, она и была. На полпути
по всей длине ее диаметр резко сужался, снова сужаясь за пределами
трех четвертей острия. Ее нос казался тонким по сравнению с ее телом,
но в нем была космическая кабина со всем необходимым для поддержания
жизни за пределами атмосферы.

Его мысли были благоговейными, если не любовными. За исключением редких, слишком коротких
перерывов с Энн, корабль доминировал в его жизни больше года. Он
думал, что знал ее более близко, чем давно женатый мужчина знает свою
жену.

Он никогда не переставал восхищаться сложностью Aztec. Все
в ракете говорило о будущем. Она явно была спроектирована для того, чтобы
действовать в еще не наступившее время, в еще не известном месте. Она летала,
наблюдая за звездами, непрерывно измеряя угол между ними,
рассчитывая свой путь через бездну космоса. Как женщина, она бы
понимала глубокие течения внутри себя, интроспективно ощущала
каждую силу, которая влияла на ее жизнь. Она бы измеряла
гравитацию, ускорение и угловую скорость с бесконечной точностью.
Она считала их как единицы времени, выполняла сложные математические
уравнения, переводила их в данные курса и безошибочно находила свой путь
сквозь пурпурно-черную ночь, которая отделяла ее от свидания
с судьбой. Она двигалась бы с уверенностью женщины, бегущей к
своему возлюбленному. Да, подумал он, он бы вверил свою жизнь в руки этой дамы.
Он бы полетел с ней на быстрых крыльях. Но он будет ее хозяином.

 * * * * *

Его настроение изменилось. Он отвернулся от окна, думая, что это чертовски
способ провести свою последнюю ночь. Последнюю ночь на земле, криво поправил он. Он
не мог выйти из комнаты, не мог сдвинуться с места, не знал, где Энн. Нет
телефона. Он лег спать, недоумевая, как он вообще позволил втянуть себя
в эту сделку. Вот он здесь, молодой, с жаждой жизни и
накачанной девчонкой на побегушках. И что он делал по этому поводу? Отправлялся на
Луну, вот что. Отправиться в какую-то чертову дыру под названием Арзахель,
и все из-за того, что полковник-ловкач сказал ему несколько ласковых слов.
Молокосос!

Его губы скривились в кривой усмешке. Готч соблазнил его , описав
его миссия как "возможность не от мира сего". Таковы были слова
Готча. Что ж, это был Арзакель. И довольно быстро это стало бы
Адамом Крэгом. Скала не от мира сего. Только что эта мысль не казалась такой уж
привлекательной.

 * * * * *

Заснуть было нелегко. По приказу Готча он лег спать рано, в
неслыханно ранние семь. Другое дело, как уснуть.
Странно, подумал он, у него не было ни одного из тех чувств, о которых предупреждал Док Уэлдон,
психиатр. Он не нервничал, не боялся. И все же
прежде чем зайдет другое солнце, он уведет "ацтеков" с земли, в
одиночество космоса, к мрачному кратеру под названием Арзахель. Он столкнется с
опасностями интенсивного космического излучения, случайных метеорных потоков и человеческих
ошибок в расчетах, которые могут привести к катастрофе. Это было бы первым
шагом в мировой гонке за контроль над Солнечной системой - решающей гонке
, в которой малые нации мира наблюдают за победителем. Наблюдают
и ждут, в какую сторону склониться.

Он уже был отрезан от человечества, заточен в маленькой комнате с
знаменательный час "ноль" неуклонно приближался. Странно, подумал он,
было время, когда казалось, что его карьера закончена, выброшена на берег,
покончено, магия стратосферы навсегда осталась позади. Конечно, он
уволился бы из ВВС по собственной воле, даже если бы его командующий
сделал соответствующее предложение. Потому что он не следовал приказам слепо.
Потому что он верил в свои решения, когда фишки были
вниз. "Отсутствие _esprit де corps_," его командиром был назван он.

В ту ночь - это было больше года назад - он был удивлен, что полковник
Готч связался с ним. (Как раз когда он размышлял, где бы ему найти
работу. Ему не нравились прозаические перспективы возить пассажиров
по стране на какой-нибудь реактивной работе.) Конечно, он ухватился за это предложение. Но
этот вопрос никогда не выходил у него из головы. _ Почему Готч выбрал его?_
Ацтек, серебряная игла, рассекающая космос, за которой следуют ее дроны,
и все это под его нежной заботой. Он планировал пошаговую процедуру
взлета, когда пришел сон.




ГЛАВА 2


Крэг, вздрогнув, проснулся, почувствовав, что он не один. Раздался звук
снова - ключ вставляется в замок. Он вскочил с кровати, когда дверь
распахнулась.

"Спокойно. Это я - Попался". Крэг расслабился. Квадратная плотная фигура обрела форму.

"Не включай свет".

"Хорошо. Что случилось?"

"Одну минуту". Готч повернулся к двери и поманил ее рукой. Еще одна
фигура скользнула в комнату - тень в тусклом свете. Крэг уловил
блеск формы. Офицер военно-воздушных сил, подумал он.

Готч решительно сказал: "Вылезай из постели".

Он вылез и встал рядом с кроватью в одних шортах, удивляясь
тактике полковника в стиле плаща и кинжала.

"О'кей, майор, теперь ваша очередь", - сказал Готч.

Новичок - Крэг понял, что он майор - методично разделся до
шорт и, не говоря ни слова, забрался в постель. Крэг ухмыльнулся, задаваясь вопросом, понравилась ли
Майору его роль в Первом Шаге. Вряд ли это была главная роль.

Готч прервал его размышления. "Одевайся". Он указал на
форму майора. Крэг молча надел одежду. Когда он закончил,
Полковник обошел его в темноте, изучая со всех сторон.

"Кажется, очень хорошо подходит", - сказал он наконец. "Ладно, пошли".

Крэг последовал за ним из комнаты, гадая, кем должен быть этот неизвестный майор
размышляя. Он хотел спросить о своем двойнике, но воздержался. Давным-давно он
понял, что есть время говорить и время молчать. Это было
время тишины. У наружной двери из темноты выскочили четверо солдат
и загнали их внутрь. Шофер выскочил из ожидавшей машины и открыл
заднюю дверь. В последний момент Крэг отступил в сторону и шутливо поклонился.

"После вас, полковник". В его голосе слышался легкий сарказм.

Готч хмыкнул, забрался на заднее сиденье и последовал за ним.
Водитель дважды мигнул фарами, прежде чем завести двигатель. Где-то
впереди от тротуара отъехала машина. Они последовали за ней, оставив четырех
солдат позади. Крэг повернулся и с любопытством выглянул в заднее
окно. Другая машина следовала за ними по пятам. Меры предосторожности, всегда меры предосторожности,
подумал он. Готч вошел с офицером ВВС и
якобы с одним из них ушел; следовательно, это должен быть тот же офицер. Он
усмехнулся, подумав, что у него больше дублей, чем у кинозвезды.

Они мчались всю ночь в сопровождении эскорта спереди и сзади. Готч был
молчаливой неуклюжей фигурой на сиденье рядом с ним. Это и его нулевой час тоже,
Крэг задумался. Полковник бросил кости. Теперь он ждал
их падения, и его карьера была в выигрыше. Через некоторое время Готч сказал
непринужденно:

"Ты будешь отчитываться по Олбрук, майор. Я полагаю, вы будете получать в
немного пролетел с этого момента".

Говорить в пользу шофера, Крэг и думал. Господи, неужели все
двигаться придется плаща и кинжала? Вслух он сказал :

"Быть хорошим, чтобы попасть обратно в воздух. Возможно, анти-суб патруль, а?"

"Весьма вероятно".

Они снова замолчали. Машина помчалась на запад по шоссе 80, покидая
серебряная ракета отставала с каждой милей. Куда и что дальше? Он
оставил попытки разгадать стратегию полковника. В одном он был уверен
. Жесткий человек с серым лицом рядом с ним точно знал, что он делает. Если это
был как секретный агент, то, значит, так оно должно было быть воспроизведены.

 * * * * *

Он откинулся на спинку стула и подумал о предстоящей задаче - о ракете, с которой он прожил
больше года. Теперь их брак будет заключен. Каждая
деталь ацтека была жива в его памяти. Как три великих мотора
треугольно спрятанный между хвостовыми плавниками, каждый резервуар оснащен
расширительным соплом для подачи горячих газов под давлением. Он представил топливные
баки прямо перед двигателями; то, как топливо смешивается,
испаряется, подается в огневые отверстия, где оно воспламеняется и вступает в реакцию
взрывоопасно, генерируя огромные объемы пылающего горячего газа, который выходит
через реактивные трубы и обеспечивает огромную тягу, необходимую для
взлета корабля в небо. Между двигателями и топливными баками был лабиринт
машин--топливные магистрали, регуляторы скорости, электродвигатели.

Он позволил своим мыслям бродить, из-за ракеты думая, что до многих часов
прошло ему потребуется каждый кусочек знаний у него было так
аккуратно собраны. Посередине, где корпус сужался, находился стык, точка
разделения между первой и второй ступенями. Вторая ступень
имела один двигатель, питаемый двумя баками. Внешняя поверхность второй ступени была
гладкой, без ребер, поскольку она была спроектирована для работы на границе космоса
, где молекулы воздуха были широко разнесены; но управлять ею можно было с помощью
небольшие дефлекторы, установленные в его струе.

Третья ступень представляла собой немногим больше космической кабины, расположенной между
сужающимся носовым обтекателем и единственным двигателем с относительно малой тягой. Между
двигателем и баками находился лабиринт турбин, насосов, счетчиков, моторов, проводов.
Генератор обеспечивал электроэнергией электрическое и электронное
оборудование судна; оно, в свою очередь, приводилось во вращение турбиной, приводимой в действие взрывчатым веществом
, разлагающим перекись водорода. Впереди был Мозг,
сложный механизм управления, который контролировал работу двигателя, отслеживал
скорость, вычислял курс. Все, что было нужно, - это человеческая рука.
Его рука.

 * * * * *

Они ехали несколько часов, лишь изредка перекидываясь парой слов, мурлыкая по
плоской песчаной пустоши на ровной скорости семьдесят миль в час. Машины, окружавшие их, держались
на постоянном расстоянии.

Крэг наблюдал, как желтые фары проносились по зарослям шалфея, окаймляющим
шоссе, создавая странную иллюзию движения. Свет и тень танцевали в
жутких узорах. Шофер свернул на двухполосную дорогу, ведущую на север.
Альпийская база, подумал Крэг. Он служил там несколько лет
до этого. Теперь это считалось стартовой площадкой одного из трех
беспилотники планируется пересечь космические бездны. Шофер проехал мимо
площади жилья и повернулся в сторону, он знал газа.

 * * * * *

Где-то в темноте впереди на своей площадке размышлял беспилотник, один из
детей серебряной ракеты, которую они оставили позади. Но почему беспилотник?
Этот вопрос беспокоил его. На протяжении следующих
полумили их останавливали несколько раз. Каждый раз Готч называл свое имя и звание и предъявлял свои
удостоверения. Каждый раз молчаливые остроглазые часовые махали им рукой,
но только после тщательного изучения. Крэг пытался найти ответы, когда
шофер съехал на обочину и остановился. Он выскочил
и открыл заднюю дверь, молча стоя в стороне. Когда они
вышли, он сел обратно в машину и уехал. Не было произнесено ни слова
. Фигуры двигались к ним, выходя из темноты.

"Стойте, где стоите, и вас узнают". Фигуры обрели
форму - солдаты с наведенными винтовками. Они стояли очень тихо, пока один
с капитанскими нашивками не приблизился, светя фонариком им в лица.

"Личность?"

Спутник Крэга предъявил свои удостоверения.

"Полковник Майкл Готч", - монотонно произнес он. Капитан включил свет
Лицо Готча, чтобы сравнить его с фотографией на удостоверении личности.
Он почти не обратил внимания на Крэга. Наконец он поднял глаза.

"Продолжайте, сэр". Было очевидно, что гостя полковника очень
ждали.

Готч зашагал в темноте, Крэг следовал за ним по пятам. Звезды
сияли ледяным блеском. Антарес взирал сверху вниз из своего логова в
Скорпионе, злобно моргая. Воздух наполнился запахом шалфея,
и еще каким-то сладким, неуловимым запахом, который Крэг не мог определить. Тепло окутало
вверх, когда печь пустыни отдавала накопленное тепло. Он напрягся
его глаза вглядывались в темноту; звезды, черная пустыня ... и неуклюжая
фигура Готча, двигающегося определенными шагами.

Он видел, как ракета с поразительной внезапностью ... огромный черный силуэт
заслоняя собой отрезок звезды. Оно было гигантским, возвышающимся,
грациозное, чудовище с заостренным носом, пригнувшееся для прыжка, его лапы с плавниками
прижались к стартовой площадке.

Их остановили, бросили вызов, позволили продолжить. Крэг задумался над
причиной их визита к дрону. Он знал, что у Готча была веская причина
за каждое его движение. Они приближались, и он увидел, что большинство
мостков, ограждений и металлических опор были убраны - верный признак
того, что стоящий перед ними гигант приближался к нулевому часу.

Другой часовой бросил вызов у подножия бегемота. Крэг присвистнул
про себя. На этом был серебряный знак подполковника!
Ритуал опознания был тщательным, прежде чем часовой отошел в сторону.
Лестница зигзагообразно вела вверх по тому, что еще оставалось от скелета.
Крэг поднял глаза. Она заканчивалась высоко, возле носа.

Это был ацтек! Настоящий ацтек! Правда пришла в спешке. Огромный
серебряный корабль в Burning Sands, носивший название Aztec, был всего лишь
подделкой, уловкой, пешкой в сложной игре агентов и
контрагентов. Он знал, что был прав.

"После вас", - сказал Готч. Он указал на лестницу и отступил в сторону.

Крэг начал подниматься. Он остановился на третьей платформе. Дно
пустыни было морем тьмы. Вдалеке мерцали огни базы Alpine
, резко выделяясь на фоне ночи. Готч достиг его уровня и положил
удерживающую руку ему на плечо.

Крэг повернулся и стал ждать. Массивная фигура полковника казалась черной тенью
он оказался между ним и огнями Альпийской базы.

"Это ацтек", - просто сказал он.

"Так я и догадался. А серебряная работа в Burning Sands?

"Беспилотный летательный аппарат", - объяснил Готч. "Обман был необходим - часть
игры в кошки-мышки, в которую мы играли последние пару десятилетий. Мы
не могли рисковать ". Крэг хранил молчание. Полковник повернулся
к огням Базы. Он стал тихим, задумчивым. Когда он
заговорил, его голос был мягким, почти как у человека, разговаривающего сам с собой.

"Есть сотни людей, которые отдали большую часть своей
жизни мечте о космических полетах. Сейчас мы находимся на пороге воплощения этой
мечты в жизнь. Если мы завоюем Луну, мы завоюем планеты. Таково предназначение
Человека. Ацтек - это первый шаг ". Он повернулся назад и посмотрел на Крэга.

"Это всего лишь одна база. Есть много других. За ними находятся
фабрики, лаборатории, колледжи, ученые и инженеры, вплоть до
Джо Клепальщика. Каждый из них сыграл свою роль в этой мечте.
Ты играешь другую роль, Адам, но так получилось, что тебе досталась главная роль ". Он
развернулся и молча посмотрел на далекие огни. Момент
был торжественным. Легкая дрожь пробежала по телу Крэга.

"Вы знаете, и я знаю, что ацтеки-это развитие от ракеты
охраняет крепость Америки. Вы также знаете, или слышали, что в Сан
Диего, первый космический корабль на атомной энергии близится к завершению ". Он
пристально посмотрел на Крэга.

"Я слышал", - уклончиво сказал Крэг.

Готч пристально посмотрел на него. "В этом суть. Как и у других. Наша космическая программа
не секрет. Но мы подозревали - боялись - что первый удар
в глубоком космосе будет принято перед работой атом был завершен. Не
спутники, но в глубине космических ракет. Вот почему у ацтеков был нажат
так быстро". Он замолчал. Скалы ждали.

"Что ж, худшее случилось. Враг готов к запуску - возможно, уже сделал
запуск этой самой ночью. Вот насколько он близок. К счастью, наша авантюра
с "Ацтеком" окупается. Мы тоже готовы, Адам.

"Мы собираемся достать эту луну. Достань ее сейчас!" Он полез в карман и
достал свою трубку, затем передумал ее раскуривать. Крэг ждал. В
Полковник был в редком для себя настроении на самоанализ, в тихий момент, когда он
мысленно связался и взвесил перспективы своей страны в предстоящие
пугающие дни. Наконец он заговорил:

"Мы запустили ракету вокруг Луны, Адам". Он слабо улыбнулся, отметив
Крэг невольно вздрогнул от неожиданности. "Естественно, он был полностью
оборудован. Там есть уран - один большой груз, расположенный в самом
недоступном месте, какое только можно себе представить ".

"Арзахель", - просто ответил Крэг.

"Южная сторона Арзахеля, если быть точным. Вот почему мы не выбрали
мягкое прикосновение, как Море Дождей, на случай, если тебе интересно."

"Я задумался".

- Адам, - полковник долго колебался, - вас зовут Пикеринг
тебе что-нибудь говорит?

"Кен Пикеринг, который ..."

"Что ты слышал?" - рявкнул Готч. Его глаза превратились в острые сверла.

Крэг медленно проговорил: "Ничего ... долгое время. Казалось, он просто исчез
из поля зрения после того, как побил рекорд высоты на X-34 ". Он вопросительно посмотрел
вверх.

"Честно говоря, я всегда удивлялся, почему его не выбрали для этой работы.
Я думал, что он лучший пилот, чем я", - добавил он почти смиренно.

Готч прямо сказал: "Вы правы. Он лучше". Он терпимо улыбнулся.
"Мы подбирали наших людей для определенной работы", - сказал он наконец. "Пикеринг ...
мы надеемся... будет на орбите до того, как "Ацтек" взлетит.

"Спутник?"

"Первый настоящий спутник", - согласился полковник. "Тот, который может летать на
границах космического пространства вокруг Земли. Спутник с фантастической высотой
и скоростью. Я говорю тебе это, потому что он будет ссылка на один шаг, а
общение и связать наблюдения. Он не будет долго, конечно, но
достаточно долго ... мы надеемся".

Тишина упала между ними. Крэг посмотрел через плечо полковника.
Внезапно огни Альпийской базы показались теплыми и близкими, почти личными.
Готч поднял глаза к небу, символизируя свои мечты. Свет
далекие звезды отражались на его лбу.

"Мы не знаем, сможет ли ацтек сделать это", - смиренно сказал он. "Мы
не знаем, будет ли работать наша система космического лифта, смогут ли беспилотники
вести наблюдение вплоть до такой точной точки на Луне или
опасности метеоритной бомбардировки. Мы не знаем, достаточны ли наши гарантии
защиты человеческой жизни. Мы не знаем, сможет ли оппозиция
остановить нас....

"Мы многого не знаем, Адам. Все, что мы знаем, это то, что нам нужна
луна. Это вопрос выживания западного человека, его культуры, его образа жизни.
жизнь, его политическая целостность. Нам нужна Луна, чтобы завоевать
планеты... а когда-нибудь и звезды ".

Его голос превратился в резкий лязг.

"Так же, как и враг. Вот почему мы должны установить принцип собственности
владение, требование, которое признает ООН. Маленькие нации
представляют баланс сил, Адам. Но они колеблются в зависимости от политических
ветров. Они - тростник силовой политики ... колеблющиеся между
Спутниками и исследователями, плывущие на приливах и отливах власти ... всегда
пытающиеся предугадать окончательного победителя. Прямо сейчас они следят за тем, чтобы
посмотрите, в чем заключается эта сила. Нация, которая завоюет Луну, склонит
чашу весов в свою пользу. Могу добавить, в критический момент. Вот почему мы
должны защищать себя на каждом шагу ".

Он угрюмо постукивал своей холодной трубкой о ладонь. "Нас, конечно, здесь не будет, чтобы
увидеть конечные результаты. В наше время этого не будет. Но мы -
стартеры. "Ацтек" - корабль-первопроходец. И в будущем наша экономика
сможет использовать этот груз урана там, наверху ".

Он слабо улыбнулся Крэгу. "Когда ты войдешь в люк, ты покинешь
землю, возможно, навсегда. Это твоя часть плана. Шаг первый
ваш ребенок и я в тебя верю".Он сжал теплую руку скалы по.
Он был ближе всех, он никогда не приходил, чтобы показать свои чувства по отношению к
человек, которого он посылал в космос.

"Давай, давай".

Крэг начал вверх. Гоч затем более медленно, поднимаясь, как мужчина
подшипник сильный вес.

 * * * * *

Экипаж "Ацтека", Макс Прочаска, Гордон Нагель и Мартин Ларквелл, поднялись
на борт ракеты в последний час перед взлетом. Готч проводил их
вверх по трапу и представил их новому командиру.

Прочаска ответил на знакомство веселой улыбкой.

"Рад познакомиться с вами, шкипер". Его худое теплое лицо говорило о том, что он рад быть здесь
.

Гордон Нейджел небрежно пожал руку, осматривая космическую кабину
быстрыми движениями головы, похожими на движения хорька.

Мартин Ларквелл добродушно улыбнулся, пожимая руку Крэга. "Я с нетерпением
ждал этого".

Сухо сказал Крэг. "Мы все ждали". Он поблагодарил за представление с
отчетливым ощущением, что уже знает каждого члена своей команды. Это
было странное чувство встречи со старыми знакомыми после долгих лет
разлуки. В рамках своей идеологической обработки он изучал персонал
записи мужчин он может быть настолько зависит от. Теперь, увидев их в
плоть, был просто акт, дающий жизнь тех же записей. Он
изучал их в случайные глаза, а Гоч поплелся к неловкой
прощай.

Макс Прочаска, его шеф по электронике, был стройным мужчиной с редкими
каштановыми волосами, тонким орлиным носом и заостренной челюстью. Его бледно-голубые глаза,
тонкие губы и алебастровая кожа придавали ему утонченный вид, чему противоречил его
послужной список. Его главным достоинством - если верить записям - было то, что он
был гением в электронике.

Гордон Нейджел тоже был таким, с тонким лицом и бледной кожей. Его черные волосы,
обычно длинные и волнистые, были коротко подстрижены. Его глаза были маленькими,
бегающими, агатово-черными, что создавало у Крэга ощущение, что ему не по себе -
впечатление, которое он должен был сохранить. В его послужном списке было указано, что он нервничал
, но его психография была ровной. Он был экспертом по кислородным
системам.

Мартин Ларквелл, начальник отдела технического обслуживания и строительства,
во многих отношениях казался полной противоположностью двум своим компаньонам. Он был
лунолицый, смуглый, с короткими каштановыми волосами и обманчиво сонным взглядом.
Его круглое тело было мускулистым, руки большими и квадратными. Крэг подумал
о гладком сонном коте, пока не увидел его глаза. Они были искрящимися коричневыми
озерами, сверкающими, движимыми каким-то странным внутренним огнем. Это были
глаза мечтателя ... или фанатика, подумал он. В салоне мягкий
света, они горели, мерцали. Нет, он совсем не сонный, он
решено.

Все мужчины были короткие, легкие, в начале тридцатых годов. Напротив,
Крэг, ростом 5 футов 10 дюймов и весом 165 фунтов, казался настоящим гигантом. Он знал, что невысокое
телосложение было почти необходимым в космосе, где каждая унция
был куплен с огромным дополнительным расходом топлива. Его собственный вес был
серьезным ударом против него.

Полковник Готч совершил последний полет в космическую кабину. На этот раз он
принес "Руководство по кодированию Луны" (с грифом "СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО"), личные дела экипажа
(Крэг недоумевал, почему) и недавно отпечатанную брошюру под названием "Выживание на Луне
". Крэг ухмыльнулся, когда увидел это.

"Это тоже говорит нам, как туда добраться?"

"Мы напишем эту главу позже", - проворчал Готч. Он пожали друг человека
руки и угрюмо пожелал им удачи перед поворотом резко в сторону
люк. Он начал спускаться по лестнице. Мгновение спустя его голова появилась снова.

Он резко посмотрел на скалы и сказал: "Кстати, а что тет-а-тет в
Синяя дверь получил его вчера вечером".

"Ты имеешь в виду...?"

"Отрыжка пистолет. Никакого изящества. Просто чистое отчаяние. Ну, я просто хотел
дать вам знать, что мы не совсем сумасшедшие ".

"Я так и думал".

Губы полковника изогнулись в странной улыбке. "Нет?" Он долго смотрел на Крэга
. "Удачи". Его голова исчезла из виду, и Крэг
услышал его шаги, спускающиеся по лестнице.

Затем они остались одни, четверо мужчин. Крэг повернулся к своим спутникам.




ГЛАВА 3


Огромное красное солнце как раз поднималось над горизонтом пустыни, когда Крэг
бросил последний хороший взгляд на землю. Его лучи косо вверх, тени бежали
от мудреца; обсидиановое небо усыпано бриллиантами стал шифер
серые и, в моменты, промывают бледно-голубой. Рассвет над пустыней
превратился в вспышку света. Крошечные муравьи сняли последние металлические части
каркаса, окружавшего ракету. Были видны другие муравьи, делающие последние
щечки.

Он снова обратил свое внимание на космическую кабину. Несмотря на долгие месяцы
тренировок на тренажере кабины - точной копии Aztec
четверти - он был потрясен отсутствием внешнего обзора. Один узкий
окна прямоугольные кварцевые над панелью управления, круговой порт
с каждой стороны перегородки и один на полу,--он должен был выглядеть между его
колени, чтобы видеть сквозь него, сидящего за пультом управления, при условии, что единственным
визуальный доступ к внешнему миру. Единый большой радиолокационный прицел, радар
высотомер и другое электронное оборудование обеспечивали аналоги внешнего
мира; реконструкция внешней среды, нарисованная на
прицелах электромагнитными импульсами.

Каюта была немногим больше длинного цилиндра с плоским полом, большинство
из приборов в носовой части. Когда ракета находилась в стартовом
положении, то, что обычно было задней стенкой, образовывало пол. Сиденья
были выдвинуты в рабочее положение.

Теперь они сидели, пристегнутые ремнями, и ждали. Крэг подумал, что это было похоже на
сидение в большом автомобиле, который балансировал на своем заднем
бампере. При запуске и подниматься спиной будет горизонтальной на
поверхность Земли.

Он был благодарен, что они не были обязаны носить свое тяжелое давление
костюмы до gravisphere Луны. Как правило, костюмы давление
а шлемы были в порядке вещей. Он привык к полетам в стратосфере
, где тяжелые скафандры и шлемы были стандартным снаряжением;
шестерня для защиты хрупкой человеческой форме до нижней насыщенной кислородом
регионы воздушного океана может быть достигнуто в случае беды. Но
Ацтеков было все или ничего. Не было никаких аварийных положений, никаких
катапультных кресел, поскольку катапультирование было бы невозможно при скоростях ракеты
во время ее критического набора высоты в атмосфере. Либо все шло
согласно книге, либо ... или же, мрачно заключил он. Но это было
один хороший аспект. Помимо тяжелых ремней безопасности, он будет
свободен от невыносимо неуклюжего скафандра до наступления луны. Если что-нибудь пойдет
не так, что ж ...

Он прогнал эту мысль, чувствуя, как внутри него нарастает напряжение. Он
никогда не считал себя героем. Он гордился тем, что его
способность управлять горячими самолетами была отражением скорее его компетентности
, чем смелости. Для него смелость означала умелую работу перед лицом
страха. Он никогда не испытывал страха ни на одном типе самолета, следовательно, никогда
прежде мужество не было обязательным условием его работы. Это было так просто
он. Его доскональное знание теоретических летных характеристик "Ацтека"
придало ему чрезвычайной уверенности, поэтому чувство
напряжения отвлекало. Он протянул руку. Она казалась достаточно устойчивой.

Прочаска уловил этот жест и сказал: "Я сам немного пошатываюсь".

Крэг ухмыльнулся. "Мне сказали, что первая тысяча миль самая трудная".

"Аминь. После этого я не буду беспокоиться ".

Начался обратный отсчет. Крэг выглянул в боковой иллюминатор. Крошечные фигурки
удалялись от основания ракеты. Двигатель бензовоза
слабо зазвучал, затем затих вдали. Все казалось неторопливым, рутинным.
Он нашел себе восхищенные мужчины, которые ходили как ни в чем не бывало о
работу бросать ракеты в заливах между планетами. Однажды, во время своей
идеологической обработки, он наблюдал за запуском "Тора" ... видел, как ракета
поднялась в небо, набирая орбитальную скорость. Ее пусковые установки были
людьми того же типа - неторопливыми, методичными, проверяющими мелочи, которые
требовали таких усилий. Только на этот раз было отличие. В
ракете были люди.

С одной стороны он увидел запуск экипажа переходят в инструментированной
землянка. Полковник Гоч бы там, раскуривая свою трубку, его лицо
без всякого выражения наблюдая, как завершается многолетняя работа ... что?

Он в сотый раз оглядел каюту. Ларквелл и Нагель
были пристегнуты ремнями к своим сиденьям, спинки горизонтально полу, и смотрели
на него снизу вверх. Огромные силы ускорения, приложенные под прямым углом к
позвоночнику - поперечная нагрузка g - были гораздо более терпимыми, чем в любом другом
положении. По крайней мере, так сказали космические знахари. Он надеялся, что они были правы,
что в таком положении тело сможет выдержать предстоящий ад. Он бросил
последний взгляд на двух мужчин позади него. У Ларквелла было совиное выражение лица.
Его зубы были крепко сжаты, сводя челюсти. Лицо Нагеля было сосредоточенным,
его линии жесткими. Это производило на Крэга странное впечатление алебастровой
скульптуры. Прочаска, который сидел рядом с ним лицом к
панелям управления, проверял свои ремни безопасности.

Крэг бросил на него быстрый косой взгляд. Работа Прочаски была во многих
отношениях такой же сложной, какэто его собственный. Возможно, даже больше. Желтолицый
начальник отдела электроники отвечал за наблюдение за
дронами - сначала способными управлять дронами, затем их сестрами, способными
следовать за ними - через вакуумные бездны и, наконец, в Арзахель, точку отсчета
впадина в скалистых пустошах Луны. Кроме того, ему было поручено
контролировать, ремонтировать и устанавливать все коммуникационное и
электронное оборудование, что само по себе было непростой работой. Да, многое зависело от
почти хрупкого человека, сидевшего рядом с ним. Он посмотрел на свою
освоение, испытание его посадку.

Полковник Готч включил коммуникатор. "Пикеринг на орбите", - коротко сказал он
. "Пока никаких подробностей".

Крэг вздохнул с облегчением. Каким-то образом успех Пикеринга стал хорошим предзнаменованием для
их собственной попытки. Он в последний раз проверил коммуникационное оборудование.
Основной динамик был установлен прямо над приборной панелью, между ним и
Прочаской. Кроме того, и он, и шеф - звание, которое он
присвоил Прочаске как своему специальному помощнику, были снабжены
вставными наушниками и микрофонами для губ, предназначенными для использования при сильном шуме
спектры, или когда хотелось уединения. Крэг, как Командир, мог ограничить
вся связь осуществлялась через его личный головной убор простым нажатием
переключателя. Готч был архитектором этого устройства. Он был человеком, который любил
частные линии.

"Без пяти минут ноль, коммандер".

Командир! Крэгу это понравилось. Он боролся с желанием
оглянуться через плечо. Тело Нагеля, глубоко вжавшееся в его
ковшеобразное сиденье, казалось жалко исхудавшим под тяжелой сбруей. Его лицо
было бескровным, напряженным. Крэг на мгновение задумался, что за странный ход
событий привел его к ракете. Он не был похож на фотографию Крэга
космонавта. Вовсе нет. Но ведь никто из них не был похож на суперменов.
И все же храбрость - это не вопрос внешности, сказал он себе. Это был
вопрос действия.

Он еще сильнее повернул голову. Ларквелл откинулся на спинку стула рядом с Нагелем
с закрытыми глазами. Только быстрый подъем и опадение его груди говорили о его
внутреннем напряжении - это и ястребиная хватка его пальцев на
подлокотниках. Волнуется, подумал Крэг. Но мы все волнуемся. Он бросил
косой взгляд на Прочаску. Лицо мужчины сохраняло невероятное спокойствие. Он
протянул руку и взял микрофон консоли, затем сидел, казалось, целую вечность.
вечность до того, как обратный отсчет достиг минус одной минуты. Он подключил
микрофон, вставленный в ухо.

"Тридцать секунд ..." Прогремел голос из динамика. Прочаски
вдруг стал занят проверкой его документов. Нервный, несмотря на его
кажущееся спокойствие, Крэг и думал.

"Двадцать секунд...." Он поймал себя на том, что проверяет свое управление, как будто он
мог в последний момент узнать что-то о рядах рычагов,
циферблатов и ручек.

"Десять ... девять... восемь.... Он попробовал подергать за упряжь,
чувствуя себя несколько загипнотизированным магией цифр, появляющихся на
коммуникаторе.

"Три ... два ...."

Крэг сказал: "Готово к первому".

Он нажал кнопку. Из форштевня донесся приглушенный рев. Он прислушался
на мгновение. Удовлетворенный, он передвинул переключатель включения. Гул нарастал,
становится почти оглушительным в салоне, несмотря на его звукоизоляция. Он
испытания рулевого управления ракетами и радио, а в последний косой взгляд на
Прочаски. Начальник подмигнул. Это представление заставило его почувствовать себя лучше. Я должен был бы
нервничать, подумал он, или просто чертовски бояться. Но все происходило
слишком быстро. Он поправил микрофон на губе и потянулся к кнопкам
управления, изучая при этом свою руку. Все так же ровно. Он помешал
немного повернул управление, и рев стал адским. Он закусил губу и сделал
глубокий вдох, медленно выдыхая.

Он сказал: "Улетаю на Луну".

Прочаска кивнул. Крэг передвинул рычаги управления. Казалось, кабина качается,
раскачивается, вибрирует. Откуда-то донесся высокий гул. Он взглянул вниз
через боковой иллюминатор. Казалось, что "Ацтек" висит в воздухе прямо
над поверхностью пустыни. Сбоку он мог видеть бетонную площадку
блиндаж управления. Крошечные фигурки исчезли.

Он подумал: "Готч сейчас потеет". В прошлом ракеты
сгорали на пусковой площадке ... взрывались в воздухе... сбивались с курса и имели
быть уничтоженным. Эта мысль мгновенно вскинула его голову. Был ли там
офицер службы безопасности, державший палец на кнопке ... готовый
уничтожить "Ацтек", если он дрогнет в полете?

Он отключил эту мысль и передвинул главный выключатель питания, полностью переключая управление
. Корабль дернулся, и пустыня исчезла с
внезапностью, вызвавшей приступ тошноты. Он напряг мышцы живота
, как предписывали врачи космической медицины.

Первый момент был ужасным. Раздался невероятный гром, на долю
секунды, когда его мозг, казалось, отключился, последовала быстрая волна страха. Вверх ...
вверх. Скорость разгона "Ацтека" резко возросла. В заданный
момент времени нос ракеты слегка переместился на восток. Это
залез в невероятно крутой наклонной, вверх прет, из земли. Крэг
обвел взглядом ряды приборов, отметил положение
элементов управления, попытался уследить за тем, что говорил ему слабый голос в наушнике
. Циферблаты с колеблющиеся иглы ... ручки с размытыми
цифры ... какофония шума, света и движения--все это и
больше стало тесно в считанные секунды.

Ракета рванулась вверх, движимая генерируемой приливной кинетической энергией
при сгорании высокоскоростных выхлопных газов, рожденных в аду с температурой в
тысячи градусов. Позади него гигантские камеры тяги жадно поглощали
летучее топливо, выбрасывая газы высокого давления со скоростью более
девяти тысяч миль в час. Давление усилилось, отбросив его
на спинку сиденья. Его сердце начало учащенно биться ... превратилось в
кувалду в грудной клетке.

Он потерял всякое ощущение движения. Значение имел только почти невыносимый вес, давящий
его тело вниз. Ему удалось мельком взглянуть на пустыню через
боковой иллюминатор. Она лежала далеко внизу, ее характерные детали стерлись. Рев
гигантские моторы заглушились. В ушах у него раздалось пение, высокий
вой, который ему не понравился.

"Ацтек" начал крениться, заваливаясь вправо.

Он бросил быстрый взгляд на приборы двигателя. Замигал красный огонек.
Третий давал немного меньшую тягу, чем остальные.
Где-то в комплексе механизмов сработало механическое сенсорное устройство
. Двигатели номер один и номер два были сброшены, и ракета
выровнялась. Второе устройство изменило смесь на двигателе номер три, приведя
тягу в равновесие. Все три двигателя возобновили работу на полную мощность.

- Двадцать пять тысяч футов, - пробормотал Прочаска. Его голос был металлическим
через маленький наушник, предназначенный для связи, особенно
в те первые несколько адских моментов, когда казалось, что вся вселенная
сжалась в один огромный шумовой спектр. Шум и давление.

"Сорок пять тысяч ...."

Теперь они быстро поднимались - три g, четыре g, пять g. Тело Крэга
весило 680 фунтов. Плотные слои
тропосферы - погодного пояса, где рождаются штормы, - опустились под ними.
Они мчались сквозь разреженную, пронизывающе холодную и совершенно спокойную
стратосферу.

"Восемьдесят тысяч футов...."

Крэг изо всех сил пытался пошевелиться. Его рука на панели управления налилась свинцом, как
будто из нее была вытеснена вся жизнь. Горячий металлический шар наполнил его грудь.
Он не мог дышать. Паника ... пока не вспомнил, что нужно дышать всей грудью
.

Через восемнадцать миль порывистый ветер снесся на запад. Рули на "Ацтеке"
компенсировав это, она слегка наклонилась под воздействием взрыва, сведя на нет его дрейф.
Ветер стих ... Рули сдвинулись ... ракета устремилась ввысь.
Быстрее ... быстрее.

Прочаска почти непрерывно снижал высоту, болтовня прекратилась
судя по его голосу. Крэг все еще боролся с придавливающим весом
когда он уменьшился, исчез. Огненная струя из выхлопной трубы выпустила
клуб дыма и погасла. _Brennschluss_--burnout.

"Ацтек" мчался к насыщенной космическими лучами ионосфере, движимый только
силами инерции, создаваемыми в теперь уже бесшумных камерах тяги.
Твердые компоненты космических лучей - быстрые мезоны, протоны с высокой энергией и
нейтроны - пробили бы корабль насквозь. _ Если собаки и обезьяны могут это выдержать,
то и человек тоже._ Это то, что сказал Готч. Он надеялся, что Готч был прав.
Где-то сейчас первая ступень отвалится. Она будет следовать за ними,
на все больших расстояниях, пока, наконец, ее траектория не направит ее
вниз, домой.

"Подключайтесь". Голос Прочаски прозвучал громким раскатом в тишине. Резкий
голос из коммуникатора пытался сказать им, что они попали прямо в точку
кнопка нажата. Крэг передвинул второй переключатель. Результирующее ускорение отбросило
его на спинку сиденья, яростно выбив воздух из
легких. Он боролся с возрастающей гравитацией, ощущая давление
и шум в ушах; давление и шум смешивались с обрывками голоса.
Его губы плотно сжались. Глухие удары отдавались в его сердце. Он
напряг мышцы живота, пытаясь ослабить тяжесть в груди.
могучая рука сжала его легкие, выдавливая воздух. Но это
было не так плохо, как в первый раз. Они пронзали термосферу
там, где градиент внешней температуры приближался к
отметка в 2000 градусов.

Прочаска как ни в чем не бывало произнес в микрофон: "Пятьдесят миль".

Крэг восхитился его самообладанием... его спокойствием. Нет, ему не нужно было беспокоиться
о шефе. Этот коротышка справился. Крэг попытался улыбнуться. Усилие
было мучительным.

"Ацтек" дернулся, изменив направление сил на своих телах
и снова сервоуправление направило корабль по длинной пологой спирали
спасения. Он двигался вверх и более восточно, его нос был наклонен к
звездам, в поисках нового курса. У Крэга на мгновение закружилась голова. Его зрение
затуманилось ... приборная панель превратилась в танцующий калейдоскоп,
сливающиеся узоры. Затем все прошло, все, кроме трех перегрузок, пригвоздивших
его к сиденью.

Он заговорил в коммуникатор. "Как у нас дела?"

"Отлично, коммандер, просто отлично", - прохрипел Готч. "Самая сложная часть позади".

Конец, черт возьми, подумал Крэг. Ракета в один конец на Луну, и он говорит
мне, что самое сложное позади. Господи, мне следовало бы работать в аптеке!

- Семьдесят пять миль и двести миль на восток, - нараспев произнес шеф. Крэг
проверил визуальный прибор. Все выглядело нормально. Красных огней нет.
Только зеленые. Чудесная зелень, которая означала, что все было шикарно. Ему
нравился зеленый. Он хотел посмотреть, как целуются Ларквелл и Нагель, но
не мог повернуть голову. "Для них это грубее", - подумал он. Они не могут видеть
инструменты, не могут слышать тихий голос Alpine. У них просто есть
сесть и принять это. Сидеть и чувствовать неземное давление и тяжесть и
надеяться, что все в порядке.

"Девяносто шесть миль ... скорость 3,1 мили в секунду", - пропел Прочаска
некоторое время спустя.

Вот так просто, подумал Крэг. Годы и годы планирования и
тренировок; затем ты просто вмешиваешься и уходишь. Не то чтобы они еще были там. Он
вспомнил ракеты, которые сгорели ... взорвались ... дрейфующие
громадины, которые все еще вращались вокруг земли. Нет, это еще не конец. Далеко не
.

Снова наступила тишина. Земля, видимая через боковой иллюминатор, казалась
невероятно далеко. Это был рисунок в зеленых и желто-коричневых тонах, а также
белесые неровные участки, где глаз закрывали облака.
Прямо перед нами было черное звездное небо. Прочаска протянул руку и откинул
защитный экран над передним иллюминатором. Солнце, даже если смотреть на него
косвенно, было ослепляющим шаром, невыносимым для незащищенного глаза.
Наверху ночь ... день внизу. Солнце, которое сияло, не нарушая черного цвета
небес. Странно, размышлял Крэг. Он был подготовлен к этому, подготовлен
долгими часами обучения. Но теперь, столкнувшись с днем, который был
ночью он мог только гадать. На мгновение он почувствовал себя маленьким, ничтожным,
и удивился наглому человеку. Кто посмел прийти сюда? Я посмел, подумал он.
В нем росло чувство гордости. Я осмелился. Звезды мои.

 * * * * *

Третий этап был легким по сравнению с предыдущим. Все началось с приглушенного рева
тяговых камер почти позади них, причем спектр шума был почти исключительно
ограничен внутренней частью ракеты. Снаружи больше не было
молекул воздуха, достаточных для передачи даже малейшего звука. Не было и
повышения давления. Двигатель третьей ступени был разработан для
чрезвычайно низкая тяга сохранялась в течение соответственно более длительного времени. Это
привело бы их по спасательной спирали - орбитальному пути вокруг
земли, в течение которого они медленно увеличивали бы как высоту, так и
скорость.

Тело Крэга ощущало легкость; не полную невесомость, но чрезвычайно легкую.
Его приборы сообщили ему, что они проникают в экзосферу, где
молекулярная материя почти перестала существовать. Атомы экзосферы
были одинокими, малонаселенными, изолированными частицами. Это была верхняя часть воздушного
океана, где до сих пор были только обезьяны, собаки и более мелкие подопытные животные.
исчезли. Это было царство спутников ... Исследователей ... Авангардов - всех
испытательных ракет, которые сделали возможным ацтеков. Они все еще двигались по своим
безмолвным орбитам, уносимые космическими приливами скорости; вечные могилы
собак и обезьян. А после обезьяны - человека.

Коммуникатор рыгнул. Сквозь помехи донесся голос. Беспилотник
Able был в воздухе. Он взлетел со своей пусковой площадки в Burning
Sands всего через несколько мгновений после Aztec. Прочаска склонился над радаром
и поиграл с какими-то кнопками. Трубка засветилась и потускнела, затем появилась
вот она - крошечный выступ.

Alpine привезла больше данных. Они наблюдали за его курсом. Где-то далеко
под ними и в сотнях миль к западу человеческие умы направляли
беспилотник с помощью телеметрического контроля, направляя его в пространстве навстречу
Ацтеки. Крэг подумал, что это прикладная математика. Он восхищался
наукой, которая позволила им это сделать. В один момент беспилотник был всего лишь точкой
на прицеле, поднимающейся с твердой земли, летящей на огненном потоке к
небесам; в следующий момент это были тонны металла, проносящиеся в космосе,
преграждая им путь к бегству - гигант, кричащий из своей колыбели.

Настала очередь Прочаски в пот. Работа принимая его за свое. Он
наклонился над своим инструментам, уши настроены на пальцы связиста
нервная на управление беспилотником. Беспилотник несся к ним с
пугающей скоростью.

Крэг на всякий случай держал пальцы на руле, его разум
следовал за руками шефа. Они начали двигаться увереннее. Прочаска
нетерпеливо тряхнул головой, ниже склоняясь над приборной панелью.
Крэг напрягся, чтобы выглянуть в боковой иллюминатор. Теперь был виден дрон
, серебристый столб, увеличивающийся с ужасающей
быстрота. Тонкая струйка пара тянулась за ним, распушаясь в
ничто.

_ Если угол закрытия остается постоянным, вы на курсе столкновения._
Слова из Руководства по безопасности полетов всплыли у него в голове. Он изучал
беспилотник.

Угол сближения был постоянным!

Крэг колебался. Даже прикосновение к рулевым ракетам могло привести к плохим последствиям. Очень
плохо. Малейшее изменение в настоящее время скорость будет налагать
огромным перегрузкам, на их телах, возможно, больше, чем они могли
стенд. Он посмотрел на начальника и облизнулся. Этот человек был полон решимости
его инструменты, казалось бы, потеряна для мира. Его пальцы прекратили все
хаотичное движение. Каждое движение было точным смыслом. Он был завербован на
Ракеты рулевое управление дрон способен теперь, манипулируя элементами управления с
высокая точность. Он был концертным пианистом, игравшим пронзительную музыку
космоса, увертюру, написанную металлом и пылающим газом. Крошечные исправления
произошли в траектории полета дрона.

"У нее выстроились в ряд," Прочаски объявил, не переводя глаза с
объем. Он постепенно сужается расстояние между ракетами, пока они не
они неслись сквозь космос параллельными курсами на расстоянии нескольких миль друг от друга. Он
сделал последнюю проверку и посмотрел на Крэга. Они одновременно испустили глубокие
вздохи.

"Беспокоит меня на некоторое время" Утес признался.

"Мне тоже". Начальник посмотрел в сторону порта "Чувак, это выглядит как
боевой вагон".

Крэг прищурился через иллюминатор. Беспилотник Able был серебряной пулей в космосе,
близнец Aztec за исключением цвета. Беспилотник с обзорными иллюминаторами. Он задумчиво улыбнулся
. Каждый внешний вид дрона был спланирован таким образом, чтобы он
выглядел как пилотируемый корабль. Готч был архитектором этой части
обман, подумал он. Полковник не прогадал с пари.

Он посмотрел на землю. Это был космический гигант; огромная изогнутая
поверхность, расходящаяся во всех направлениях; мозаика серого, перемежающаяся
полосами сине-зеленых оттенков и белыми пятнами там, где пушистые облака
поднялся на вершину тропосферы. Его мимолетный восторг исчез,
сменившись странной депрессией. Мир был далеко, отступая в
космические туманы. Последствия, подумал он. Холодное предчувствие закралось
в его разум - предчувствие надвигающейся катастрофы.




ГЛАВА 4


Коммуникатор ожил, получив данные о Пикеринге. Спутник двигался
выше, быстрее, чем "Ацтек", на краю экзосферы
где атмосфера неотличима от абсолютного космоса. Крэг почувствовал
благодарность за то, что ему не приписали эту работу. Спутник был хрупкой вещью
по сравнению с ацтеком - мотылек по сравнению с ястребом. Это было
сравнительно небольшое количество легких металлов и хрупких электронных компонентов, но все же
оно двигалось с ужасающей скоростью по маршруту, который астронавты в кресле
окрестили "Проспектом Спутника". Это было пилотируемое транспортное средство, крошка с маленькими
короткие крылья, позволяющие ему скользить по воздушному океану в безопасное место
убежище после облета Земли. Пикеринг скорчился бы в его
узком брюхе, пространстве, едва ли превышающем его тело, стесненный в герметичном
скафандре, который делал движение практически невозможным. Его малейшая ошибка
означала бы мгновенную смерть. Крэг восхищался смелостью Пикеринга.
Очевидно, ему предстояла самая сложная миссия. Пока он думал об этом, он держал
одну часть своего сознания сосредоточенной на коммуникаторе, поглощающем данные о
местоположении и скорости спутника.

Северная оконечность Африки приближалась быстро. Темный континент истории
видно от границ пространства был желто-зеленым пятном стиснутой
синий. В satelloid был еще за пределами радиолокационного диапазона ацтеков, но данных
аналоговый ссылке окрашены в отношениях между двумя космическими аппаратами.
Автоматический сетки прибора измерил расстояние между ними в
сотни миль. Пикеринг, поднявшийся в воздух перед ними, бежал на восток
и уже начал настигать их с запада. Корабли были
видны на аналоге как две точки, две крошки, парящие в воздушном океане. Крэг
поразился огромной скорости спутника. Это был металлический луч
мелькая на границе космоса, рапира приближалась с запада.

Ближний Восток проходил под ними, удаляясь, массой желто-зеленых и
изредка дымчато-голубых пятен. Земля представляла собой гигантскую кривизну,
еще не шар, переходящий в ночную тень. Это была ночь
фантастически короткая, прерываемая дневным светом над Тихим океаном. Океан был
невероятно синего, иссиня-черного цвета, решил он. Ожил резкий звук
коммуникатора. Кто-то хотел поговорить с Крэгом. Приватный
разговор. Прочаски морщил лоб вопросительно. Крэг перешел на его
введите телефон уха и признал.

"Минутку", - произнес голос. Он подождал.

"Коммандер, у нас для вас плохие новости". Это был голос Готча, хриплый, доносящийся
с большого расстояния.

"S-two сообщает, что ракета отслеживается радаром. КомСоПак засек ее
. Она идет курсом на перехват".

Мысли Крэга метались. С-две звали satelloid код. "Любой
идея какая?"

"Вероятно, суб-ракета--езда луч прямо к вам. Или
беспилотник ", - добавил он. Он помолчал секунду. "Ну, мы вроде как ожидали,
это может случиться, коммандер. Это серьезное осложнение ".

Чертовски много толку от этого, подумал Крэг. Что дальше? Еще один набор
пилотов, больше идеологической обработки, новые ракеты, еще один нулевой час. Готч бы
покорил Луну, даже если бы ему пришлось задействовать все военно-воздушные силы. Он сказал: "Что ж,
пока что полет был приятным".

"Наведите Прочаску на прицел".

"Он включен и " ... подождите." Шеф сделал движение в сторону
прицела. "Нет, это спутник. Он..."

Вмешался Готч с дополнительными данными. И вот оно появилось.

"У него получилось", - объявил Крэг. Готч молчал. Он смотрел на аналог.
Были видны все три пункта. Спутник все еще был над ними, стремительно приближаясь
заходите, быстро. Перехватчик был ниже на северо-западе, перекрывая им
путь. Он подумал, что это снова история с беспилотниками. Только на этот раз
это была не ракета снабжения. Это была боеголовка, ситуация, которую они
не могли контролировать.

_ Не могли контролировать? Или могли?_ Он обдумал вопрос, затем быстро
проинформировал Прочаску и подключил его к сети связи.

"Мы можем использовать беспилотник Able для перехвата", - сказал он Готчу.

"Нет!" Слово прозвучало взрывоопасно.

Крэг рявкнул: "От беспилотных летательных аппаратов не будет ни капли пользы без
Aztec".

"Нет, это наземный контроль, коммандер". Гоч резко оборвался. Крэг
проклят.

"Звонит Один Шаг.... Звонит Шаг Первый. Второй вызов первый шаг. Ты
прием? За". Голос доносился слабый по коммуникатору, рост и
падение.

"Шаг первый", - сказал Крэг, поправляя микрофон на губе. Он подтвердил код
вызов, в то время как его разум зафиксировал тот факт, что это не Альпийская база. Раздался
взрыв помех. Он немного подождал, озадаченный.

"Вызывает С-два...."

Пикеринг! Он не сразу распознал код вызова спутника.
Голос затих - был потерян. Его мысли метались. Пикеринг был там, наверху, в
спутник двигался выше, быстрее, чем "Ацтек", мчась по
край космоса по большому кругу вокруг Земли. Короткокрылый
ракетный корабль был крошечной частицей в бесконечности, но он представлял собой часть
великого приключения. Это была рука Майкла Готча, протянутая к
ним. На мгновение осознание этого дало ему луч надежды - надежды, которая
быстро угасла. S-two был всего лишь высокоскоростной наблюдательной и ретрансляционной
платформой; пилотируемым транспортным средством, перемещающимся по коммуникационной орбите, установленной
более ранними армейскими ракетами Explorer. Он повернулся обратно к Прочаске и
набросал свой план использования беспилотника Able в качестве перехвата.

"Может быть". Шеф задумчиво прикусил губу. "Мы могли бы управлять им
с помощью управляемых ракет, но нам пришлось бы быть достаточно сообразительными. Мы бы
смогли нанести только один удар".

"Скорее всего, перехватчик работает на неконтактном взрывателе", - рассуждал Крэг
. "Все, что нам нужно было бы сделать, это направить беспилотник по траектории его полета.
Мы могли бы использовать наши собственные управляемые ракеты, чтобы обеспечить себе больший запас
безопасности ".

"Что означала бы потеря Эйбла?"

Крэг пожал плечами. "Меня больше беспокоит, что будет означать потеря "Ацтека"
.

"Может сработать". Вождь пристально посмотрел на него. "Что говорит Альпин?"

"Они говорят, что чокнутые". Крэг посмотрел в прицел. Перехват был намного
ближе. Как и S-two. Пикеринг, вероятно, придет за
отчетом очевидца, кисло подумал он. Вероятно, у него автоматическая камера
чтобы Готч мог посмотреть шоу. Он вопросительно посмотрел на Прочаску. Тот
Шеф был в застывшей маске. Он снова включил коммуникатор и повторил
свою просьбу. Когда он закончил, в пустоте воцарилась мертвая тишина.

Ответ полковника был непечатным. Он задумчиво посмотрел на
Прочаску. В прошлый раз, когда он нарушил наземный приказ, его пригласили
оставьте ВВС. Но Гоч принял его, несмотря ни на что. Он взглянул
из-за его плеча, пытаясь составить план. Larkwell лежал в
его сиденье, закрыв глаза. Счастливчик, подумал он. Он не знает, во что ввязался
. Он еще сильнее повернул голову. Нагель наблюдал за ним, прищурившись
. Он выбросил из головы человека с кислородом и вернулся к
аналогу. Пип, который был Пикерингом, продвинулся далеко по сетке.
Стрелка высоты, привязанная к сетке, показывала, что спутник
быстро снижался. Перехват тоже был ближе. Намного ближе. Прочаска
наблюдал за происходящим в свой радиолокатор.

"Она приближается быстро", - пробормотал он. Его лицо побледнело.

"Слишком быстро", - процедил Крэг сквозь зубы. Он включил коммуникатор и вызвал Alpine.
Готч немедленно вышел на связь.

Крэг вызывающе сказал. "Мы собираемся использовать беспилотник Able для перехвата.
Это единственный шанс".

"Коммандер, я отдал приказ наземному управлению". Голос полковника был ледяным,
язвительным.

"Земля не контролирует эту ситуацию", - сердито отрезал Крэг.

"Я сказал "наземный контроль", коммандер. Это окончательно".

"Я использую Drone Able".

"Коммандер Крэг, вы закончите тем, что будете чистить головы в Alpine", - бушевал Готч
. "Не двигайте этот Дрон".

На мгновение ситуация показалась ему забавной. Как раз сейчас он хотел бы, чтобы
ему гарантировали шанс прояснить ситуацию на базе Alpine. Это звучало
хорошо - действительно хорошо. Раздался еще один взрыв помех. Раздался голос Пикеринга
- громче, четче, словно щелчок в эфире.

"Не жертвуйте беспилотником, коммандер!"

"Вы знаете способ получше?"

Голос Пикеринга понизился до лаконичного протяжного тона.

"Полагаю, что так".

Крэг взглянул на аналог и заметно вздрогнул. Спутник был
ниже, двигаясь быстрее по курсу, который вел бы его наклонно
по космическому пути, который пересекает "ацтек". Если бы в космосе существовала такая
вещь, как кильватерный след, именно там спутник прорвался бы,
снижаясь к точке перехвата. Он использует свою энергию, подумал он,
скудное количество топлива, которое ему понадобится для посадки. Но если он израсходует его....

Он отбросил эту мысль и повернулся к коммуникатору.

"Шаг первый- С-два... Шаг первый - С-два..."

"С-два". Пикеринг вошел немедленно.

Крэг рявкнул: "Вы не можете..."

"Это моя работа", - вмешался Пикеринг. "Ты должен доставить это ведро на
луну". Крэг задумчиво посмотрел на коммуникатор.

"Хорошо", - сказал он наконец. "Спасибо, парень".

"Не стоит благодарности. Военно-воздушные силы всегда готовы служить", - сказал Пикеринг
. "Адиос". Он отрезал.

Крэг смотрел на аналоговые, кусая губы, чувствуя прилив эмоций
внутри него. Он вырос в смятение.

"Капитан!" Голос Прочаски был испуганным. "Ради бога... посмотри!"

Крэг перевел взгляд на оптический прицел. Вспышка, обозначающая Пикеринга,
сократила траекторию их полета, прорезав наискось их кильватерный след. При его
огромной скорости только почти полное отсутствие молекул воздуха удерживало
спутник от превращения в пылающий факел. Вниз ... вниз ... погружаясь
чтобы встретить смерть, с ревом поднимающуюся из Тихого океана. Они следовали за ней
молча. На прицеле появилась короткая вспышка. Они долго смотрели на экран
.

"Он был храбрым человеком", - просто сказал Прочаска.

"Груда мужества". Крэг включил коммуникатор. Готч слушал. Когда он
закончил, Готч сказал:

"После этого, коммандер, следуйте приказам с земли. Вы, черт возьми, чуть не испортили
все работы. Я не хочу, чтобы это повторилось ".

"Да, сэр, но я не мог ожидать такого хода".

"Как вы думаете, зачем Пикеринг был там?" Мягко спросил Готч. "Он
знал, что делает. Это была его работа. Прямо как та пара, с которой
столкнулись у Синей двери. Это тяжело, коммандер, но некоторым людям приходится
умирать. Много уже, уже, и там будет много больше."

Он добавил резко: "ты получишь свой шанс." Коммуникатор был
помолчал. "Что ж, продолжайте".

"Есть, есть, сэр", - сказал Крэг. Он оглянулся через плечо.

Ларквелл наклонился в своем кресле, выгибаясь всем телом, чтобы посмотреть в
боковой иллюминатор. Его лицо было преисполнено восхищения космосом. Нагель не
пошевелился. Его глаза были большими блюдцами на белом худом лице. Половина скалы
ожидала увидеть, как дрогнут его губы, и на мгновение удивилась, какого мужества
должно быть, потребовалось ему, чтобы пойти добровольцем. Он совсем не походил на типаж
героя. И все же, посмотрите на Наполеона. Никогда нельзя было сказать, что есть у человека
пока фишки не упали. Что ж, фишки упали. Лучше бы Нагель
взял это. Он задумчиво повернулся к переднему иллюминатору, думая о том, что
следующие два дня будут скучными. Ничто больше не будет казаться трудным.
Только не после того, через что они только что прошли.

Прочаска погрузился в рутину определения высоты и скорости. Скала
слушал, и часть его сознания была занята жертвой Пикеринга.
Хватило бы у него смелости вогнать спутник в боеголовку?
Потребовалось ли для этого больше мужества, чем удвоить усилия ради человека, которого должны были
убить? Он обдумал вопросы. Очевидно, первый шаг был переполнен
героями.

"Высоты 1000 миль, скорость, 22,300." Прочаски прошептал слова,
трепет в его голосе. Они смотрели друг на друга молча.

"Мы сделали это", - ликовал Крэг. "Мы на той старой лунной траектории". На лице
Вождя отразилось удивление. Крэг изучал свои приборы. Скорость
чуть больше 22 300 миль в час. Радиовысотомер показывал, что
"Ацтек" находится чуть более чем в тысяче миль над поверхностью Земли.
Он поколебался, затем отключил двигатель третьей ступени. Указатель уровня топлива
показывал, что осталось всего несколько галлонов. Он знал, что это небольшое количество
представляло собой ошибку в точных расчетах запаса топлива. Что ж, дополнительный
вес был незначительным. В то же время они не могли позволить себе дополнительное
ускорение. Он осознал, что последние остатки веса
исчезли. Он пошевелил рукой. Без усилий. Совсем без усилий. Космос, подумал он
, первый успешный пилотируемый космический корабль.

Восторг охватил его. Он, Адам Крэг, был в космосе. Не только в верхней части
атмосферы, но и в абсолютном космосе - большом вакууме, который окружал мир.
Это было целью ... мечтой ... цель. И так быстро!

Он мысленно вернулся назад. Казалось, совсем не прошло времени с тех пор, как
немцы электрифицировали мир с помощью V-2, примитивной ракеты, которая
едва достигала семидесяти миль над землей, ползая всего лишь со скоростью 3000
миль в час.

Американцы прикрепили вторую ступень к немецкому прототипу,
создав двухступенчатый V-2-Wac Capral и отправив его на 250 миль в
высокий синий на скорости лучше, чем 5000 миль в час. Это был
бой даже тогда, подумал он, вспомнив мрачный день россияне обыграли
Запад со спутника ... казалось бы снесли его спутник
II - до тех пор, пока армия США не выпустила Explorer I. Это было
настоящим началом. Появились БРПЛ и МБР. Ракеты и
противоракеты. Собаки, обезьяны и мыши путешествовали по окраинам
космоса. Но никогда человек.

Его затопило глубокое чувство удовлетворения. Ацтеки были первыми.
Ацтеками командовал Адам Крэг. Полный смысл того, что
достижение только начинало поражать его. Мы разбили врага,
подумал он. Мы победили. Это была жестокая битва на
технологическом фронте; битва между нациями, в которой, по иронии судьбы, каждая
победа любой из сторон приближала человечество на шаг к освобождению от
мира. Теперь человек мог смотреть вперед, на яркий сверкающий путь, ведущий к
звездам. Это был последний шаг. Большой шаг. Шаг, который свяжет
воедино два мира. Через несколько коротких дней ацтек доберется до своего места назначения
одинокий Арзакель, унылое место во вселенной. Скала Адама,
Человек на Луне. Он надеялся. Он повернулся к остальным, пытаясь
стереть самодовольное выражение со своего лица.

Странность невесомости было совершенно не похоже, что он ожидал
несмотря на то, его симптомы были описаны в
программы идеологической обработки. Он сидел в кресле пилота, и в то же время
это было не так. Он не чувствовал никакого давления на сиденье или на
что-либо еще, если уж на то пошло. Он подумал, что это все равно что сидеть в воздухе,
легкий, как пылинка, несущаяся по ветру. Конечно, он уже испытывал
невесомость раньше, когда проталкивал исследовательский stratojet через
высокоскоростная траектория, например, для противодействия силе тяжести. Но
те случаи длились лишь короткие мгновения. Он поднял руку
для эксперимента вверх - движение, которое закончилось подобно удару змеи.
Да, потребуется немало усилий, чтобы научиться контролировать свои движения.
Он посмотрел на Прочаску. Шеф передавал данные на альпийскую базу. Он
закончил и широко улыбнулся Крэгу. В его глазах светился восторг.

"Немного поразительно, не так ли?"

"Аминь", - согласился Крэг. "Я почти боюсь ослабить упряжь.

"Alpine говорит, что мы прямо у кнопки - расписание, курс и скорость.
Есть оператор Гал сейчас".

"Это хорошо. Это значит, что мы возвращаемся к обычной". Утес расстегнуло
шлейки и повернулась в своем кресле. Ларквелл пошевелил руками
для пробы. Он увидел Крэга и глупо ухмыльнулся. Нагель выглядел больным. Его
Лицо было осунувшимся, бескровным, глаза покраснели. Он поймал взгляд Крэга
и кивнул без всякого выражения.

"Довольно грубо", - сочувственно сказал Крэг. Его голос в новорожденной
тишине произвел странный приглушенный эффект. "Худшее позади".

Губы Нагеля насмешливо скривились. "Да?"

Ворчливый тон раздражил Крэга, и он повернулся обратно к пульту управления.
_ Любой незначительный раздражитель примет серьезные масштабы._ Это то, о чем предупреждал Док
Уэлдон. Черт возьми, он не позволил бы Нагелю сбить его с толку.
Кроме того, на что он жаловался? Они все были в одной лодке. Он повернулся
к приборной панели, проверяя мириады циферблатов, датчиков и
прицелов. Все казалось нормальным, если в космосе вообще существует такая вещь, как нормальность
. Он сказал задумчиво, ни к кому конкретно не обращаясь:

"Может быть, мне следовало быть более откровенным с полковником, прежде чем браться
за эту проклятую работу пилота Луны. Есть кое-что, чего я ему не сказал ".

"Что?" Лицо Прочаски было испуганным.

"Я никогда раньше не был на Луне".




ГЛАВА 5


"Альпайн хочет поговорить с глазу на глаз", - сказал Прочаска. Его голос звучал зловеще.
"Наверное, еще одна вонючка".

"Опять?" Крэг вставил в ухо микрофон, думая, что ему не
понравится то, что он услышит. Как раз в тот момент, когда все стало выглядеть так,
тоже гладко. Он отключил Прочаску от системы и подтвердил.

"Крэг?" Голос Готча был ломким, жестким. Он искоса посмотрел на
Прочаска, который старательно изучал один из приборов, пытаясь
обеспечить ему требуемое уединение. Он повернул голову. Ларквелл был
стоял у бокового иллюминатора спиной к нему. Нагель откинулся на спинку
своего кресла, закрыв глаза.

Крэг тихо ответил. "Стреляй".

"Еще плохие новости", - мрачно сообщил Готч. "Burning Sands подобрала
посылку с беспилотника Able незадолго до запуска. Это только что было
идентифицировано".

"Проверьте", - ответил он, пытаясь усвоить то, что говорил ему Готч.

Готч категорически заявил. "Это была бомба замедленного действия. Вот описание. Бомба была
упакована в плоский черный пластиковый футляр размером примерно один на четыре дюйма. Вероятно
недостаточно большой, чтобы разрушить беспилотник, но достаточно большой, чтобы уничтожить
органы управления. Он был найден засунутым в проводку главной панели. Понял
это?

"Проверь".

"Саперы еще не представили полной информации. Если ты найдешь себе пару
, не пытайся обезвредить его. Выброси это, немедленно!

"Не могу. Это останется с нами ".

"Его размер указывает на то, что взрыв не был бы смертельным, если бы он взорвался за пределами
корпуса", - прохрипел Готч. "Он был разработан для разрушения органов управления. Если вы найдете
один, выбросьте его. Это приказ ". Наушники молчали. Крэг
поворачивался к Прочаске, когда они снова ожили.

"Еще кое-что". Готч на мгновение замолчал. Крэг представил его себе
тщательно подбирая слова. "Это означает, что ситуация хуже, чем
мы думали", - сказал он наконец.

"Они ничего не оставили на волю случая. Если у вас есть бомба, она была
везли туда после окончательной проверки безопасности. Вы следите за моей мыслью?"

- Да, - ответил Крэг задумчиво. Он немного посидел, размышляя, что
делать. Прочаска не задавал никаких вопросов. Готч говорил ему, что
"Ацтек" может быть добыт. Подождите, что еще он сказал? _ Бомба была
перенесена туда после проверки безопасности._ Там было написано "предатель". Ацтеков
слишком часто и слишком тщательно потрясали, чтобы разведка могла
замолчал. Должно быть, это было подложено в последний момент. Если
там была бомба, ему лучше помалкивать, пока подозрения Готча не будут
доказаны ложными - или подтверждены.

Он повернулся к Прочаске, понизив голос. "Обыщите консоль
панели - каждый дюйм".

Он огляделся. Нагель и Ларквелл вернулись на свои места. Нагель
казалось, спит, но лицо Larkwell была спекулятивной. Глаза скалы неслись
кабина. Запасные кислородные баллоны, упакованные скафандры высокого давления, вентиляционные отверстия для воды,
туалет для химикатов, камера для сбора водорослей и запасные химикаты для поглощения углерода
двуокись в случае сбоя системы защиты от водорослей - эти и другие предметы заполняли собой
каждую стену, шкаф, занимали каждый кубический дюйм пространства за пределами голой
комнаты, необходимой для передвижения человека. Где было самое чувствительное место?
Элементы управления. Он вздохнул и снова повернулся к панели.

Прочаски методично проводя руками сквозь комплекс
жгут по панели приборов. На его лице был вопрос, лицо
человека, который не знал, что он ищет. Он решил не говорить
ему ... пока. Его наушники дали лишь взрыв последует
Торопливый голос полковника.

"Отчеты Burning Sands отправлены в 08: 15", - отрезал он. "Это через
восемь минут. Беритесь за дело. Если у вас там есть один, это
вероятно, близнец".

"Хорошо", - признал Крэг. "Адиос, у нас есть работа". Он повернулся
к Нагелю.

"Снимайте скафандры", - рявкнул он. "Помоги ему, Ларквелл".

Глаза Нагеля открылись. "Скафандры?"

"Проверим. Они могут понадобиться нам через пару минут".

"Но..."

- Приступай к делу, - прохрипел Крэг. - Возможно, это вопрос жизни и смерти.
Он повернулся. Прочаска все еще осматривал проводку. Времени на поиски не было.
остальная часть салона, подумал он. Это могло быть где угодно. Это должны были быть
панели или ничего. Кроме того, это было самое логичное место. Он пошел
на помощь шефу, обыскивая панели на своей стороне
пульта, осторожно просовывая пальцы в лабиринт проводов. Ничего
ниже аналоговых, приборов двигателя, радарного высотомера. Он
взглянул на хронометр и вспотел. Стрелки на циферблате
, казалось, бежали наперегонки. Прочаска закончил со своей стороны консоли и
искоса посмотрел на него. "Лучше сказать ему", - подумал Крэг.

Он спокойно сказал: "Бомба замедленного действия. Бернинг Сэндс говорит, что если у нас есть бомба, она может
взорваться через... - он поспешно взглянул на хронометр, - через пять минут".

Прочаска поспешно взглянул на множество приборов, выстроившихся вдоль переборок.

"Вероятно, в системе управления, если она у нас есть". Крэг закончил с панелями на
своей стороне, но безуспешно. Прочаска поспешно начал заново изучать
проводку. Крэг последовал за ним. Мгновение спустя его пальцы нащупали это,
гладкий плоский футляр, глубоко засунутый между проводками. Прочаска прошел
через эту панель мгновением раньше! Эта мысль поразила его, когда он двигался
достал его, осторожно прикасаясь к нему. Прочаска изобразил удивление. Крэг
взглянул на Нагеля и Ларквелла. Они освободили костюмы. Он положил бомбу
на консоль. Ларквелл увидел это. На его лице отразилось понимание. Он
протянул один из костюмов Прочаске, а второй Крэгу. Они
поспешно надели их. Ограничений по объему сделал это странное задание. Утес
он смотрел на хронометр. Рука, казалось, со свистом через
циферблат. Он начал потеть, понимая, что он тяжело дышал.

"Короткое воздействие", - отчеканил он. "Минимальное давление". Он поскользнулся на своем
шлем, закрепил ее на шею кольца и щелкнул на лицевой панели. Он
повернул вентиль кислородного и чувствовал повышения давления внутри костюма
и шлем. Хронометр показывал без двух минут ходу. Он щелкнул
взгляд вокруг. Нагель взглянул на него через его толстое лицо тарелку с
озабоченное выражение. Larkwell губы были сжаты против его зубов.
Его челюсти судорожно работал. Оба напряженно ждали, наблюдая за ним.

Прочаска финишировал последним. Крэг нетерпеливо ждал, пока он
включит кислородный клапан, прежде чем взять бомбу. Он жестом приказал
остальным отойти и начал открывать собачки, которые закрывали аварийный
люк. Он замешкался с последним. Вырывающийся воздух мог в мгновение ока унести его
в космос. То же самое случилось с членами экипажа, летевшими в
пузырях, которые лопались на большой высоте. Вжик! Он исчез бы! Предположительно,
это могло бы засосать кабину начисто. К счастью, их снаряжение было надежно закреплено
для защиты от высоких перегрузок при побеге. Слишком поздно привязывать
себя ремнями безопасности. Время было на исходе. Паника охватила
его разум. "Успокойся, Крэг", - сказал он себе. Будь спокоен, парень.

Прочаска в тот же миг осознал свою дилемму. Он присел на корточки на палубе
и вытянул ноги прямо от бедер, оседлав одну из опор
сиденья. Ларквелл и Нагель поспешно последовали его примеру. Крэг бросил
обратный взгляд на хронометр - осталась минута и десять секунд! Он
бросился к люку сбоку, присел на корточки и ухватился рукой за
панель управления, надеясь, что она достаточно прочная. Он положил бомбу на
палубу рядом с люком и потянулся свободной рукой, задержал
дыхание, помедлил и выпустил последнюю собачку.

Люк распахнулся. Гигантская клешня, казалось, схватила его за тело, подтягивая
его к отверстию. Это прошло так же быстро, как и появилось, оставив его
слабым, бездыханным. Бомба была унесена в космос. Он получил его
ноги и ухватился за расчесывания люк, глядя. Это был головокружительный,
головокружительный момент. Перед ним зиял большой фиолетовый-черный МО, а
фиолетовый чернее, чем увидеть через иллюминаторы. Он был усыпан
невероятно яркими звездами, переливающимися твердым блеском
бриллиантов - белых бриллиантов и голубых сапфиров.

_ Что-то яркое мерцало в пространстве._

Он колебался. Холод уже проникал сквозь его костюм. Он
вспомнил, что не включил ни нагревательный элемент, ни переговорную
систему. Он закрыл люк и задвинул его, затем включил оба устройства
. Остальные заметили его движения и последовали его примеру.

"Видели что-нибудь?" Прочаска был первым, кто спросил. Его голос звучал металлически
и откуда-то издалека. Крэг настроил усилитель и мрачно сказал:

"Он взорвался".

"Как ... как он сюда попал?" Он опознал голос Нагеля.

Он резко бросил: "Это я и собираюсь выяснить". Ларквелл был
молчание. Нагель начал возиться с кислородными клапанами. Они ждали,
молча, каждый погруженный в свои мысли, пока Нагель не дал понять, что можно безопасно
снять скафандры. Мысли Крэга метались, пока он сбрасывал тяжелую
одежду. Прошло, подумал он, но диверсант все еще здесь. Кто? Он
обвел взглядом мужчин. Кто? Это то, что он должен был выяснить
и поскорее! Когда скафандр был снят, он поспешно позвонил
Готчу, доложив о случившемся.

Полковник выслушал без комментариев. Когда Крэг закончил, он помолчал
мгновение. Наконец он ответил:

"Вот где мы находимся. Мы немедленно проверим досье каждого
агента разведки, участвовавшего в последнем вымогательстве. Мы также восстановим
досье команды Aztec, включая ваше. Я должен сказать вам это
потому что это серьезно. Если на борту есть диверсант - а я думаю, что он есть
- тогда вся операция под угрозой срыва. Это будет до вас, чтобы сохранить
глаза открывать и анализировать Ваши люди. Мы старались быть осторожными. Мы
проверили всех участников вплоть до самого рождения. Но всегда на спальное место.
Это случалось и раньше ".

"Проверено", - сказал Крэг. "Я только надеюсь, что ты не узнаешь обо всех моих ранних
грешки".

"Сейчас не время для шуток. Теперь еще несколько новостей для вас. Вашингтон
сообщает, что сегодня утром противник запустил еще одну ракету ".

"Еще одну?" Крэг тихо вздохнул. На этот раз не будет ни спутника
, ни Пикеринга, который отдаст свою жизнь.

Полковник мрачно продолжил. "Радар показывает, что это ракета другого типа
. Ее скорость набора высоты ... ее траектория ... указывает на то, что она
пилотируемая. Теперь это гонка ".

Крэг на мгновение задумался. "Есть какие-нибудь признаки наличия при нем беспилотника?"

"Нет, это самое удивительное, если это полномасштабная попытка
создания базы на Луне. И мы верим, что это так ".

- Резко спросил Крэг. "Это не может быть их работа на атомной энергии?"
Такая возможность наполнила его тревогой.

"Определенно нет. Мы держим руку на пульсе, и это
хороший год с момента запуска. Нет, это обычная ракета...
возможно, более совершенная, чем мы предполагали .... " Его голос оборвался.
"Мы будем держать вас в курсе", - добавил он через минуту.

"Понял". Крэг вздохнул. Он задумчиво снял наушник. Он пока не стал бы
рассказывать остальным. Теперь, когда они были в космосе, возможно... просто
возможно... он мог бы найти время перевести дух. Черт возьми, они не успели
предвидел все это во время идеологической обработки. Ракета-перехват ...
Бомба замедленного действия ... возможный предатель в экипаже. Что еще может пойти не так?
На секунду он ощутил сильную неприязнь к Готчем. Воздух
Сил полно пилотов и ему пришлось забрать его-и он даже не был в
ВВС в то время. Господи, ему следовало бы довольствоваться
управлением реактивным авиалайнером в каком-нибудь приятном тихом прыжке. Например, между Лос-Анджелесом и
Перлом ... с девушкой в каждом конце пробега.

Он с тоской размышлял о такой перспективе, пока проводил обычную проверку
приборы. Давление в кабине в норме ... температура 78 градусов по фаренгейту ...
ничего тревожного в показаниях радиации и метеоритного удара. Содержание углекислого газа
в норме. В конце концов, все может наладиться, угрюмо подумал он
. За исключением одного. Новая ракета, взлетевшая в небо с востока
над Каспием. В одном он был уверен. Это предвещало неприятности.




ГЛАВА 6


Радиолокационная станция космического сканирования № 5 ВМС США засекла новую ракету
еще до того, как она была достаточно высоко в космосе. Она прицепилась к ней электромагнитным шлейфом
, вытягивая из нее данные. Информация была введена в компьютеры,
переваривается, анализируется и передается на базу Alpine, а оттуда
телеметрируется на Aztec, где отображается в виде точки на аналоговом
дисплее. Сетка автоматически скорректировалась в масштабе 500 миль, при этом
позиции intruder и Aztec были разделены почти на ширину
циферблата прибора. У ацтеков, казалось, было явное преимущество в гонке
за Луну. Прочаска узнал о новичке, но воздержался от
вопросов, а Крэг не предоставил никакой информации.

Только что он не беспокоился о ракете "Восточный мир". Не сейчас
точка. С дрон способен езда по правому борту, ацтеков двигавшийся на
когда-нибудь медленной скорости. Он продолжал бы замедляться, замедляемый
притяжением земли при движении наружу, двигаясь за счет силы инерции с момента
отключения его двигателей. К тому времени, когда он достигнет нейтральной зоны
, где грависферы Луны и земли нейтрализуют друг друга, у "Ацтека
" останется ровно столько скорости, чтобы войти в поле
влияния Луны. Потом опять разгоняться, набирая скорость, пока не замедлился
его ракеты торможения. Это был тот час, что занимала его мысли,--а
время, когда ему приходилось принимать решения за доли секунды
волнами.

Он старался предвидеть все непредвиденные обстоятельства. Соотношение масс, необходимое для
выведения "Ацтека" на лунную траекторию, исключало запас топлива сверх
необходимого абсолютного минимума. Ракета приблизится к Луне по
эллиптической траектории, скорректирует свой курс на линию север-юг относительно
планеты и замедлится по жесткой спирали. В определенной точке пространства
он должен был бы начать использовать тормозные ракеты, замедлять корабль до тех пор, пока
они не займут точную точку в бесконечном пространственно-временном континууме, затем
спустились в окруженный скалами Арзахель, мрачную, безвоздушную, совершенно чужую
пустошь, обладающую лишь одним достоинством: Ураном. Это и тот факт, что она
представляла собой ворота в Солнечную систему.

Он мысленно прокручивал эту сцену сто раз. Он делал то-то и то-то.
то-то и то-то. Он отрепетировал каждый шаг, каждую операцию, каждую мимолетную
секунду, за которую все долгие годы планирования должны были завершиться победой
или катастрофой. Он был X в уравнении, в котором шкала Y была
представлена радиолокационным высотомером. Он жонглировал скоростью, замедлением,
высота, масса и дюжина других переменных, поддерживали их в хрупком
равновесии. Он ни на секунду не мог забыть о враждебной архитектуре
места назначения.

Для всех практических целей Арзахель представлял собой огромную дыру, проделанную в Луне.
обширная впадина, несомненно, изрезанная камнями, ручьями, грубыми выходами лавы.
Задания показались ему похожими на земли, пытаясь высокоскоростной струи в
ну вала. Ну, почти так же плохо.

Он пытался предвидеть возможные нештатные ситуации, формулируя свои ответы
к каждому из них. Он подумал, что ведет себя как актер, готовящийся к своей первой
ночь. Только на этот раз повторного выступления не будет. Критики
были богами случая в романе строго на одну ночь.

Готч был человеком, который поместил его сюда. Но ответственность была
все свои. Зажарят! Все, что ему было плевать было Луна-кусок реальной
отвергнутая имуществом по своему Создателю. Утес закусил губу, с сожалением. Перестань чувствовать
жалость к себе, парень, подумал он. Ты сам напросился на это - практически
умолял об этом. Теперь ты получил это.

 * * * * *

К концу второго дня новизна пространства исчезла. Скала и
Прочаска регулярно проверял множество приборов, встроенных в
поверхности консолей: счетчики падения метеоритов, счетчики эрозии,
счетчики радиации - счетчики всех видов. Маленькие цифры на циферблатах и
датчики, которые рассказывали человеку, как ему живется в пустынях
вселенной. Нагель специально следил за датчиком давления кислорода.
Повреждение метеоритом было одним из опасений Готча. Дыра размером с
булавочную головку могла означать возможную смерть из-за потери кислорода, поэтому Нагель
редко пропускал полчаса без проверки показаний.

Крэг и Прочаска коротко вздремнули друг с другом. Ларквелл, которому
не нужно было выполнять никаких обязанностей, был неспокоен. Сначала он проводил долгие часы у
обзорных экранов, время от времени издавая возгласы удивления и восторга
. Но вид черного неба с полями, усыпанными драгоценными камнями
в конце концов привел его в уныние. Большую часть второго
дня он провел в дремоте.

Нагель продолжал рыться в кислородном оборудовании, проверяя соединения
и внося незначительные корректировки. Его кажущееся беспокойство по поводу оборудования
беспокоило Крэга. Узкий путь к спасению с бомбой замедленного действия лишил его
его уверенность в команде. Он сказал себе, что бомба могла быть
заложена во время последней проверки безопасности. Но "спящий" в службе безопасности
казался крайне маловероятным. То же самое делал "спящий" у ацтеков. Каждый из них
он знал, что их сканировали под лучшим охранным микроскопом
почти с рождения и до того момента, как каждый поднялся по высокой лестнице, ведущей
в космическую кабину.

Он украдкой наблюдал за Нагелем, задаваясь вопросом, не было ли его хождение формой
бегства, попыткой забыть свои страхи. Он начинал понимать
суровую реальность ужаса Нагеля. Это отразилось на его лице, на
голый, ужасный ужас во время недавней чрезвычайной ситуации. Нет... он не был похож на
диверсанта. Ларквелл, возможно. Возможно, Прочаска. Но не Нагель. У
диверсанта должны быть железные нервы, холодный, ледяной фанатизм, который никогда
не задумывался об опасности. Но предположим, что этот человек - непревзойденный актер, а его
страх - маска, скрывающая его цель?

Он обсудил плюсы и минусы. В конце концов он решил, что не будет
политические запретить Нагель для обработки шестерни во время полета. Он был, после
все, их специалист кислородное оборудование. Он ограничился тем, что с
зорко наблюдал за действиями Нагель--Нагель по ситуации, казалось
не обращая внимания на. Казалось, он частично утратил свой прежний страх. Его лицо
временами было настороженным, почти веселым; и все же на нем сохранялось выражение
настороженного ожидания.

Несмотря на свою симпатию к Прочаске, Крэг не мог забыть, что ему
не удалось найти бомбу замедленного действия на панели, которую он дважды обыскивал. Тем не менее,
сложный лабиринт проводов и трубок консоли послужил отличным
тайником. Он должен был признать, что ему повезло, что он нашел его сам. Он
попытался выбросить из головы свои подозрения, не ослабляя
бдительности. Это была тяжелая работа.

На третий день вражеская ракета стала главным фактором в
он нашел причины для беспокойства. Ракета-нарушитель приблизилась.
Альпайн предупредил, что гонка идет ноздря в ноздрю. Он либо покинул
землю на более высокой скорости, либо продолжал ускоряться за пределами точки выхода
. Крэг рассматривал причину как чисто академическую. Неопровержимым фактом было то,
что в конечном итоге он догонит все еще замедляющийся Aztec. Только сейчас
это был Пип на аналоговые, Пип, который прежде долго маячит
а дрон способен, возможно, как можно ближе. Он попытался оценить ее смысл, досадно
что альпийские казалось бы делать так мало, чтобы помочь в этом вопросе.

Позже Ларквелл заметил в оптический прицел пулю, выпущенную ракетой "Востока".
Это позволило Крэгу выйти сухим из воды. Трезво рассудив, он
сообщил им о ее происхождении. Larkwell закусил губу задумчиво. Нагель
наморщил лоб, казалось бы, погрузившись в созерцание. Прочаски по
выражение никогда не менялось. Утес оценку каждой реакции. Справедливости ради, он
также оценил свои чувства к каждому из мужчин. Он чувствовал положительную
неприязнь к Нагелю и положительную симпатию к Прочаске. Ларквелл был
нейтральным. Он казался приятным человеком с открытым лицом, который носил свою
чувства у всех на виду. Но была одна особенность, о нем, который, как
он хотел, он не мог положить палец на.

Нагель, сказал он себе, должно быть, неплохо владеет мячом. В конце концов, он
прошел жесткий отбор. Только потому, что
личность этого человека противоречила его собственной, не было оснований для подозрений. Но
те же рассуждения можно применить к другим. Факт остается фактом-в
наименее Гоч был уверен, - что его экипаж насчитывал среди них звонка.
Он обдумывал это, когда ожил коммуникатор. Сообщение
было написано лунным кодом.

Это происходило медленно, с большими интервалами, как будто Готч осознавал ограничения Крэга
в обращении со сложной системой шифрования, разработанной специально для этого
операция. Изучение этого стало причиной многих бессонных ночей. Он копировал
послание буква за буквой, его понимание затуманивалось из-за усилий
расшифровать его. Он закончил, затем быстро прочитал две скудные строчки:

"_ Отключите канал связи с Alp, если это не необходимо для выживания._"

Он долго изучал сообщение. Гоч был сказать ему, чтобы не
свяжитесь с альпийской базы пока это было вопросом жизни или смерти. Не то, что
все, что связано с операцией не является вопросом жизни или смерти,
он мрачно задумался. Он решил, что это сообщение связано с
наличие ракеты, которая теперь летит за кормой и сбоку от Aztec
и ее дрона. Он угадал код Луне были использованы для предотвращения
возможен самовывоз, злоумышленник нежели какие-то тайны с его
собственный экипаж.

Он спокойно передал информацию Прочаски. Шеф слушал,
кивая и переводя взгляд на аналог.

Согласно его расчетам, вражеская ракета - Прочаска окрестил ее
Bandit - пройдет немного выше луча Беспилотника Able после того, как они войдут в
гравитационное поле Луны, примерно в 24 000 милях над планетой
Поверхность. Тогда что? Он досадливо поджал губы. Бандит был фактором, который
следовало учитывать, но каким именно, он не знал. Одно было
несомненно. Восток знал о грузе урана в кратере Арзахель.
Значит, именно туда направлялась другая ракета. Среди множества X
неизвестных, которые ему предстояло разгадать, был добавлен новый X; ракета из-за
Железного занавеса. Что-то подсказывало ему, что это будет самый большой X из всех.




ГЛАВА 7


Если полковник Майкл Готч и был встревожен, он этого не показал. Он самодовольно попыхивал своей черной вересковой трубкой, наблюдая и слушая, как вересковая тишина сменяет друг друга.
Он самодовольно пыхтел.
кожистые лицом парня напротив него. Его гость был угловая, о
шестидесяти, с серо-черные волосы и с трудом скосил глаза. Багровый шрам врезался
глубоко в его лоб; рот был холодной тонкой полосой на лице. Он
носил форму генерал-майора военно-воздушных сил Соединенных Штатов.
Форма не указывала на то, что ее носитель был М.И. - Военной
Разведкой. Его звали Леонард Телфорд.

"Так вот как это выглядит", - говорил генерал Телфорд. "Враг
стремится заполучить Арзакель любой ценой. Если это не удастся, они будут действовать, чтобы удержать нас
от этого".

"Они не стали бы рисковать войной", - спокойно заявил Готч.

"Нет, но и мы бы не стали. Это самая отвратительная часть всего этого", - согласился генерал
. "Следующая война означает полное уничтожение. Но именно по этой
причине они могут заниматься саботажем и враждебными действиями, будучи уверенными в
том, что мы не будем воевать. Посмотрите на них сейчас - ракетная атака
на "Ацтек", завод по производству бомб замедленного действия, то, как они управляют своими сетями
прямо среди нас. Чистая дерзость. Черт возьми, у них даже есть агент на
маршруте на Луну. Причем на нашей ракете.

Полковник неловко кивнул. Присутствие диверсанта на
Ацтеки представляли собой сварганить в его отделе. Генерал говорил
его таким не слишком щадящим способом.

"Я помню, я был в Астраханской себя несколько лет назад:" он
напомнил.

"О, конечно, мы сами строим довольно честные сети", - вежливо сказал генерал
. Он посмотрел на Готча, и редкая улыбка озарила его лицо. "Как
тебе понравились танцовщицы в "Горике", на берегу?"

Готч выглядел пораженным, затем ухмыльнулся. "Не знал, что ты когда-нибудь, что
далеко, в общем".

"Ага, в то же время вы были."

"Ну, будь я проклят," зажарят дышал тихо. Там была записка о
уважение в его голосе. Генерал на мгновение замолчал.

"Но Каспий сейчас горячий".

"Что это значит?"

"Боеголовки... с именем Арзакель, написанным крупными буквами поперек носовых обтекателей". Он
искоса взглянул на Готча. "Если мы защищаем Arzachel во-первых, они взорвут его
лицо Луны". Они смотрели молча друг на друга. Вне струи
двигатель взревел.

 * * * * *

Луна наполнила небо. Это была гигантская, захватывающая дух, чудовищная
сфера из покрытой кратерами породы, движущаяся в вечной тишине космоса с
призрачным сиянием, не обращая внимания на то, что крошечная пылинка, несущая инопланетную жизнь, была
вошел в его гравитационное поле. Он величественно двигался по своей орбите
примерно на 2300 миль в час, поочередно приближаясь на расстояние 222 000
миль к своей Матери-Земле, удаляясь более чем на 252 000 миль, измеряя
свои шаги какими-то странными космическими часами.

Апеннины, скалистый горный хребет, возвышающийся на 20 000 футов над
поверхностью планеты, были хорошо видны. Он возвышался рядом с кратером
Эратосфен, бег северо-запад около 200 километров, чтобы сформировать юго-западный
граница в Море Дождей. Возвышающиеся горы Лейбница и Dorfel
были видны рядом на краю диска. На юг вдоль терминатора, к
граница между ночью и днем пролегала между Птолемеем, Альфонсом и Арзахелем.

Крэг и Прочаска изучали его поверхность, выбирая плоские участки, которые
ранние астрономы ошибочно принимали за моря и которые до сих пор носили названия
морей. Гигантский закрытый Клавий, похожий на лагуну Платон и
усыпанный пеплом Коперник привлекли их внимание. Крэг изучал линию север-юг
, вдоль которой лежал Арзахель, снова задаваясь вопросом, смогут ли они найти
такой относительно небольшой участок на беспорядочной, изломанной, искривленной земле
под ними.

Примерно в 210 000 милях от земли " Ацтек " немного сбросил скорость
более 300 миль в час. Вскоре после входа в грависферу Луны
он снова начал ускоряться. Крэг изучал вражескую ракету, летящую
за кормой. За короткое время он должен был почти поравняться с ними, сбоку
от серебристого дрона. Он тоже набирал скорость.

"Будет подрезать", - сказал он Прочаске. Шеф кивнул.

"Мне не нравится, как выглядит этот вонючка", - проворчал он.

Крэг еще мгновение наблюдал за аналогом, прежде чем повернуться к кварцевому
иллюминатору. Его глаза наполнились удивлением. На протяжении неисчислимых веков влюбленные пели
о Луне, философы размышляли над ее тайнами, астрономы
сканировали и наносили на карту каждую видимую милю ее поверхности, пока селенография
не достигла точности, сравнимой с земной картографией. Ученые
без сомнения доказали, что Луна сделана не из зеленого сыра. Но
ни один человеческий глаз никогда не видел его поверхности так, как это делал сейчас Крэг - Крэг,
Прочаска, Ларквелл и Нагель. Двое последних смотрели через
боковые иллюминаторы. Прочаска и Крэг разделили переднюю панель. Это была
дань уважения событию, о котором не было сказано ни слова. Помимо
случайных проверок шефа на Drone Able и Bandit - название прижилось - четверых
пары глаз редко покидали поверхность спутника.

План посадки предусматривал облет Луны, во время которого они должны были
вывести беспилотник на независимую орбиту. Задачей Крэга было посадить
"Ацтек" в точном месте в кратере Арзахель, а задачей шефа
управлять посадкой беспилотников, задачей столь же щекотливой, как и посадка самого "Ацтека
".

Место, выбранное для посадки, находилось в районе, где дно кратера было
нарушено серией ручейков - широких, неглубоких трещин, которые, как надеялись земные ученые
, обеспечат защиту от падения метеоритов. Из-за отсутствия
частицы в космосе, от пылинок до огромных
кусков породы, были более смертоносны, чем пули. Они были еще одним неизвестным
в игре за Луну. Прямое попадание даже частицы размером с крупинку
может пробить скафандр и привести к мгновенной смерти. Крупная частица может
полностью разрушить саму ракету. Работа Ларквелла заключалась в строительстве
воздушного шлюза в одном из ручейков из прочных легких сборных
пластиблоков, перевозимых дронами. Такой воздушный шлюз защитил бы их
от всего, кроме вертикально падающих метеоритов.

Крэг чувствовал себя почти униженным перед лицом задачи, которую они выполняли.
Он знал, что только его разум мог ухватить лишь ничтожную часть знаний,
которые сделали экспедицию возможной. Их спасение заключалось в
том, что они были всего лишь агентами, протоплазменными продолжениями комплекса
компьютеров, ученых, планов, на разработку которых ушли годы, и
человека по имени Майкл Готч, который сказал:

"Содержаться материалы будут приземляться на Arzachel._"

Он положил начало нулевой фазы, заказав экипаж в свое давление
костюмы. Прочаски перенимали в то время как он надел свою громоздкую одежду,
морщась, он натягивал тяжелый шлем на плечи. Позже, в
последние моменты спуска, он снимал лицевую панель и
давал давление в скафандре. До тех пор он хотел полной свободы, которую позволяла громоздкая
одежда.

"Можно было бы и к этому привыкнуть". Прочаска ухмыльнулся. Он согнул руки
для эксперимента.

Larkwell крякнул. "Подождите, пока они под давлением. Вы будете думать, что строгость
окоченение есть".

Крэг усмехнулся. "Это условие, я против".

"Аминь". Ларквелл в качестве эксперимента слабо подпрыгнул и тут же ударился
головой о низкий потолок. Он глупо улыбался, когда Нагель
рявкнул на него:

"Еще одно такое, и ты будешь разгуливать по Луне без
скафандра". Он раздраженно настоял на том, чтобы осмотреть верхнюю часть шлема
на предмет повреждений.

Крэг горячо надеялся, что им не понадобятся скафандры для приземления. Любое
повреждение, которое позволило бы ацтекам избавиться от кислорода, само по себе было бы
смертным приговором, даже несмотря на то, что смерть могла растянуться на длительный
период времени, который потребовался бы, чтобы умереть от недостатка пищи. Нетронутое пространство
кабина представляла собой единственное убежище, в котором они могли избавиться от
громоздкой одежды на время, достаточное для удовлетворения их биологических потребностей.

Незаметно вернулось ощущение веса, но это было не тело
вес земли. Даже на поверхности Луны они весили бы всего лишь
одну шестую своего обычного веса.

"Шкипер, смотри". Испуганный возглас Прочаски привлек внимание Крэга к
экрану радара. Бандит внес незначительные коррективы в свой курс.

"Они используют управляемые ракеты", - размышлял Крэг, пытаясь оценить
значение этого.

"Не имеет смысла", - сказал Прочаска. "У них не может быть такой
избыточной мощности. Им понадобится все, что у них есть, для приземления ".

"В чем дело?" Ларквелл заглянул им через плечо, разглядывая
радарскоп. Крэг проглотил гневную реплику. Ларквелл почувствовал отпор и
отошел в сторону. Они не отрывали глаз от прицела. Бандит
переместился на позицию чуть позади и сбоку от серебристого
дрона. Крэг выглянул в боковой иллюминатор. Бандит был отчетливо виден,
чудовищный цилиндр, с холодной точностью пронизывающий пустоту. В этом
было что-то зловещее. Он почувствовал, как волосы встали дыбом на затылке
его шеи. Ларквелл двинулся рядом с ним.

Бандит сделал еще одну минутную коррекцию. Из его хвоста вырвался белый пар
и он начал двигаться вперед.

"Используя ракетную мощность", - проворчал Крэг. "Будь я проклят, если могу это понять".

"По-моему, выглядит безумно. Я должен подумать..." Голос Прочаски замер. Минута
пип оторвался от Бандита, рассекая пространство по направлению к серебристому дрону.

"Боеголовка!" Крэг прорычал это слово с холодной злостью.

Прочаска тихо выругался.

Секунду назад беспилотник Able был там, безмятежно рассекая космос. В следующую
он распался, разорванный на части внутренними взрывами. Секунды спустя
были видны только фрагменты беспилотника.

Прочаска уставился на Крэга с мрачным лицом. У Крэга закружилась голова. Он
мысленно проанализировал случившееся, отбирая свои мысли, пока не остался один холодный
факт.

"Ошибочная идентификация", - тихо сказал он. "Они думали, что это был ацтек".

"И что теперь?"

"Теперь мы надеемся, что у них больше нет боеголовок". Крэг обдумал
такую возможность. "Учитывая весовые коэффициенты, я бы предположил, что у них их нет.
Кроме того, нет никакой выгоды тратить боеголовку на беспилотник ".

"Мы надеемся". Прочаска изучил Бандита через иллюминатор и нервно облизал
губы. "Думаешь, нам следует связаться с Alpine?"

Крэг взвесил вопрос. Несмотря на узкий луч, любое общение
это могло выдавать с головой. С другой стороны, у Bandit либо были
возможности уничтожить их, либо нет. Если бы это было так, что ж,
они мало что могли с этим поделать. Он принял решение и кивнул
Прочаске, затем начал кодировать свои мысли.

У него возникли проблемы с дозвоном по коммуникатору. Наконец он получил
слабый ответный сигнал, затем отправил краткий отчет. Альпайн подтвердил это и
отключил эфир.

"Что теперь?" Спросил Прочаска, когда Крэг закончил.

Он пожал плечами и, не отвечая, повернулся к боковому иллюминатору. Надвигался бандит
большой, длинная толстая ракета со странно притупленным носом. Монстр, который
был таким же смертоносным, как и выглядел.

"Большой", - предположил он. "Намного больше, чем этот кусок железа".

"Да, обычный линкор", - согласился Прочаска. Он криво усмехнулся.
"Во многих отношениях, чем один".

Крэг почувствовал движение у своего плеча и повернул голову. Нагель
изучал радарскоп через его плечо. Удивление осветило его узкое лицо.

"Беспилотник?"

"Уничтожен", - резко сказал Крэг. "У бандита была боеголовка".

Нагель выглядел пораженным, затем молча вернулся на свое место. Крэг
вернул свое внимание к вражеской ракете.

"Что ты думаешь?" он спросил Прочаску.

Его ответ был торжественным. "Это сулит неприятности".




ГЛАВА 8


В точной точке пространства, указанной Alpine computers, Крэг
применил первые тормозные ракеты. Он понял, что этот поступок был
немедленной наводкой для пассажиров другой ракеты. Неважно, подумал он
. Рано или поздно они должны были обнаружить, что это был беспилотник, который они
уничтожили. Медленно, почти незаметно, их бегства был
замедлился. Он выхаживает ракеты с осторожностью. Нет бензина, нет
энергии впустую, нет места для ошибок. Все было давно продумано
заранее; он был всего лишь исполнителем казни.

Ощущение тяжести постепенно нарастало. Он приказал Ларквеллу и
Нагелю сесть на свои места в пристегнутом положении. Вскоре они с Прочаской
последовали за ним, но он оставил плечевую упряжь свободной, чтобы дать рукам
жизненно необходимую свободу для предстоящих сложных маневров.

Луна приближалась к ним с ужасающей скоростью. Его поверхность представляла собой
резкую черно-белую решетку радиатора, кошмарный пейзаж с выбоинами и
искривленные горы камней, обрамляющие плоские лунные равнины. Это был, он
мысль, геометрия маньяка. Не было ни мягкости, ни сочетания
света и тени, только ужасные пропасти между черным и белым. И все же
была красота, которая захватила его воображение; грубая, суровая красота
природы, не оскверненной жизнью. Ни один глаз никогда не видел купола
небес с унылой поверхности внизу; ни один цветок никогда не колыхался на
лунном ветерке.

Прочаска подтолкнул его локтем и указал на прицел. Бандит был почти
поравнялся с ними. Крэг понимающе кивнул.

"Больше никаких боеголовок".

"Думаю, нам просто повезло", - криво усмехнувшись, согласился Прочаска.

Они смотрели ... ждал ... бессмысленные времени. Крэг почувствовал напряжение
дом у него внутри. Иногда он взглянул на хронометр, зуд
действий. Ожидание казалось бесконечным. Минуты или часы? Он потерял
счет времени.

Внезапно его руки и разум были заняты тормозными ракетами,
циферблатами, счетчиками. Сначала луна была бледным гигантом на небе; затем
она заполнила горизонт. Эффект был поразительным. Край Луны,
видимый как неглубоко изогнутый горизонт, больше не был гладким. Появилась она в
надежная пила-зубчатая дуга, так или иначе напоминает ему о поле для гольфа Дьявола
в Калифорнийской долине смерти. Это было странно, чудесно и слегка
пугающе.

Прочаска управлял автоматической камерой, которая фиксировала этапы выхода на орбиту и посадки
. Первым он заметил кратер Птолемей, недалеко от центральной линии
диска. Крэг произвел минутную коррекцию с помощью направляющих ракет.
Вражеская ракета последовала его примеру. Прочаски коротко рассмеялся
без юмора.

"Похоже, мы направили их на. Господи, можно подумать, что они могли бы сделать
собственное оборудованием".

"Это показывает их доверие к нам", - возразил Крэг.

Они вспыхнули высоко над Птолемеем, кратером диаметром девяносто миль
, окруженным стенами высотой в три тысячи футов. Кратер пронесся под ними.
К югу лежал Альфонс; а еще южнее - Арзахель, стены высотой в десять тысяч
футов обрамляли его обширную впадину.

Прочаска тихо заметил: "Приятное пересеченное место. Это займет некоторое
делаю".

"Аминь".

"Я начинаю понимать, что что-за-черт-меня-делать-вот чувство".

"У меня все получилось", - признался Крэг.

Они лишь мельком взглянули на Арзакеля, прежде чем он бросился в
справочная информация. Крэг время от времени касался тормозных ракет, мягко,
точно, переводя взгляд с радиолокационного высотомера на индикатор скорости
, пока шеф передавал ему данные о курсе.

В поле зрения появилась обратная сторона Луны - сторона, которую
никогда прежде не видели человеческие глаза. Прочаска тихо присвистнул. Огромный
горный хребет, испещренный долинами и пропастями, поднимался примерно на тридцать
тысяч футов в лунное небо. Длинные полосы охры и коричневого
отмечали его бока - первый цвет, который они увидели на Луне. Плоский
горные равнины, расположенные между вершинами, были усеяны странными
монолитными структурами, почти геометрическими по своему расположению.

Прочаска снимал сцену автоматической камерой. Крэг несколько раз обернулся
, чтобы ободряюще кивнуть Нагелю и Ларквеллу, но каждый раз
они были заняты боковыми иллюминаторами, не обращая внимания на его жест.
К его удивлению, лицо Нагеля было восхищенным, почти мечтательным, полностью
поглощенным суровыми землями внизу. Ларквелл тоже притих от удивления.

Зубчатые горы спускались к великому морю, больше даже, чем море Маре.
Имбриум, и подобно Маре Имбриум, лишенный жизни. Из
его центра поднимался огромный кратер, возвышающийся более чем на двадцать тысяч футов. За ним лежали другие
горы. Земля между ними представляла собой дикое нагромождение скал, место
невыразимого запустения. Крэг был очарован и подавлен одновременно
. У ацтеков было закрытие вокруг Луны в тугую спираль.

Инопланетный пейзаж привлек заметно ближе. Он переключил свое внимание
между тормозная ракет и приборов, пытаясь управлять быстрым
взгляд на сферу. Прочаска поймал его взгляд.

"Бандит идет за нами", - подтвердил он.

Крэг произнес мерзкий эпитет, и Прочаска ухмыльнулся. Ему нравилось слышать, как он
рычит, считая это хорошим знаком.

Крэг обеспокоенно взглянул на радиолокационный высотомер и сильнее нажал на торможение
ракеты. Быстрое торможение создавало впечатление дополнительного
веса, сильно прижимая их к грудным ремням безопасности.

Ему было трудно выполнять требуемые точные движения руками. В
Ацтек снижался с пугающей быстротой. Они пересекли еще больше
гор, морей, кратеров, огромных пропастей. Время потеряло смысл -
перестало существовать. Абсолютная мрачность лунного лика захватила его
воображение. Он воспринял это как высший вызов, от масштаба которого
у него перехватило дыхание. Он был Кортесом, изучающим землю ацтеков. Более того,
ибо в этой суровой пустынной местности никогда не чувствовалось движения жизни. Нет
благожелательный Создатель создал этот хаос. Это был ад без
огня - ад, подобного которому никогда не знали на земле. Это было дело рук буйствующей
природы - обезумевшей природы, чьей формовочной глиной была
расплавленная лава.

Он пошевелил рычаги управления, передвинул их дальше, крепко держа. Торможение
Ракеты сотрясли корабль, пробившись сквозь переборки в виде слабого рева.
Земля быстро приближалась. Тем не менее пейзаж проносился мимо - проносился мимо в течение
кажущихся дней.

Прочаска с удивлением объявил. "Мы очистили заднюю сторону. Вы на
заходе на посадку, шкипер.

Крэг мрачно кивнул, думая, что это будет нелегко. Нужно было учитывать каждую секунду, каждую
долю секунды. Нет права на ошибку. Нет
второй шанс. Он проверил и перепроверил его инструментами, жонглирование скорости
против высоте.

Девяносто км в ширину Птолемей был снова-быстро. Он поймал
взгляд через порт этаж. Это была огромная тарелка, уровень в
дно, окаймленное низкими скалами, которые выглядели так, как будто были вырезаны
из обсидиана. Пол был расколот неправильной формы пропастями, подчеркнутыми
острыми высокими шпилями. Он удалялся, и Альфонс бросился им навстречу. В
"Ацтек" быстро снижался. Слишком быстро? Крэг обеспокоенно посмотрел на радар
высотомер и сильнее нажал на тормозные ракеты. Альфонс двигался более
медленно. Они бежали на юг, тонкая игла в лунном небе.

"Arzachel...." Он произнес это имя почти благоговейно.

Прочаска выглянул в боковой иллюминатор, прежде чем поспешно проконсультироваться с
инструменты. Тридцать тысяч футов! Он обеспокоенно взглянул на утес. В
площадка перешла под ними с фантастической скоростью. Они, казалось, были
падать быстрее. Голый лик планеты несся им навстречу.

- Пятнадцать тысяч футов, - полушепотом произнес Прочаска. Крэг кивнул. - Двенадцать
тысяч... десять... восемь ..." Вождь продолжал нараспев произносить
показания высоты напряженным голосом. До этого момента лик
луны, казалось, устремлялся к ацтекам. Внезапно все изменилось. Теперь это
был ацтек, который мчался по враждебной земле - мчался и падал.
"Три тысячи... две тысячи...." Они пронеслись высоко над огромным
утесом, который обрывался примерно на десять тысяч футов. У его подножия начиналась
равнина Арзахель.

Краем глаза Крэг увидел, что Бандит ведет
их. Но выше ... намного выше. Теперь он врезался в
фиолетово-черный - прямо вверх. Он быстро, автоматически проверил приборы.
Тормозные ракеты сильно гудели. Он переключил одну руку на
рулевые ракеты.

Приближалась нулевая минута. Бандит был впереди, но выше.
Он подумал, что это может быть фотофинишем. Внезапно он вспомнил о своей лицевой панели и
захлопнул его, открыв кислородный клапан. Костюм стал жестким на его теле
и мешал рукам. Он тихо выругался и искоса посмотрел на
Прочаску. У него были те же трудности. Крэгу удалось быстро бросить
взгляд через плечо на Ларквелла и Нагеля. Казалось, все в порядке.

Он глубоко вздохнул и включил полное торможение
реактивные двигатели и одновременно начали манипулировать рулевыми ракетами.
Корабль завибрировал от носа до кормы. Передний иллюминатор поднялся;
лик Луны пронесся мимо и исчез. Бандит пропал из виду.
Корабль задрожал и сильно дернулся. Крэга швырнуло
вперед.

"Ацтек" начал опускаться хвостом вперед. Это был отвратительный момент.
Тяжелые от дыма тормозные ракеты за кормой с грохотом пробили корпус.
Дым застилал иллюминаторы. Кабина завибрировала. Он выпрямил
нос с помощью рулевых ракет, позволив кораблю упасть вертикально
хвостом вперед. Он бросил взгляд на радиовысотомер и
нажал кнопку.

Сервомеханизм где-то на корабле запустил маленький моторчик. Трубчатый
паучий металлический каркас выступал из хвоста, простираясь примерно на
двадцать футов, прежде чем зафиксировался в нужном положении. Это было неисправное устройство
предназначенное для поглощения энергии, генерируемой при приземлении.

Прочаски и тревожно посмотрел в сторону порта. Скалы следил за его взглядом.
Мелкие детали на равнине Arzachel маячила--ямы, трещины, низкая
грядами камней. Внезапно равнина стала ужасающей реальностью. Рокки
пальцы потянулись, чтобы схватить их. Он крутил головой, пока не увидел
Бандита. Он двигался вниз, хвостом вперед, но все еще был высоко в
небо. Слишком высоко, подумал он. Он быстро взглянул на радиовысотомер
и снова включил полную батарею тормозных ракет. Сила, давящая на его
тело, казалась невыносимой. Кровь прилила к его голове, затуманивая
зрение. В ушах гудело, а позвоночник, казалось, поддерживал какой-то
гигантский вес. Давление ослабло, и земля начала подниматься более
медленно. Ракеты взрывались непрерывно.

На долю секунды корабль, казалось, завис в воздухе, за чем последовал
сильный толчок. Кабина покачнулась, затем рухнула на равнину, покачиваясь
когда каркас, выступающий из хвостовой части, смялся. Удар отбросил их
вжал в сиденья. Они сидели мгновение, прежде чем до них дошло полное осознание
. Они были внизу - живые!

Крэг и Прочаска одновременно начали отстегивать ремни безопасности.
Крэг был первым. Он прыгнул к боковому иллюминатору как раз вовремя, чтобы увидеть последние
секунды приземления Бандита. Он быстро снижался, перпендикулярная игла
вонзалась в лунную поверхность. Пламя вырвалось из его тормозящих ракет.
Белый дым окутал его нос.

Быстро ... слишком быстро, подумал он. Внезапно пламя погасло. Топливо
ошибка. Мысль промелькнула у него в голове. Бандит потратил топливо впустую
маневрируя в космосе, чтобы уничтожить беспилотник, он недосчитался его. Ракета
казалось, на какую-то долю секунды зависла в небе, прежде чем резко упасть
прямо вниз, врезавшись в суровый лунный пейзаж. Шеф
подбежал к нему как раз вовремя, чтобы стать свидетелем крушения.

"Это все для них", - сказал он. "Не могу сказать, что сожалею".

"Так им и надо, черт возьми", - проворчал Крэг. Он заметил Нагеля
и Ларквелла, столпившихся, чтобы посмотреть, и услужливо отошел в сторону
не отрывая глаз от сцены. Он попытался оценить поведение Бандита.
расстояние.

"Чуть более двух километров", подсчитал он вслух.

"Вы не можете сказать, в этом вакууме," Прочаски рекомендуется. "Ваши глаза-вы
трюки. Подождите, я попробую прицел ". Мгновение спустя он восхищенно отвернулся
от прибора.

"Ближе к трем милям. Неплохо для новичка ".

Крэг рассмеялся тихим самодовольным смехом и сказал: "Мне бы не помешало
небольшое пространство для маневра. Есть добровольцы?"

"Призыв свободы", - пропел Прочаска. "Все на берег, кто собирается на берег.
Девчонки ждут".

"Я сам немного устал от этой банки сардин", - вставил Ларквелл.
"Давайте продолжим наш воскресенье рвань и удар. Я хотел бы сделать город". Есть
соглашались с Ральфом. Нагель, который следил за датчиком давления кислорода
, ответил утвердительно. "Утечек нет".

"Хорошо", - с облегчением сказал Крэг. Он взял паузу, чтобы почувствовать ликование, но
настроение быстро испарилось. Впереди была работа - сущая рутина.

"Проверьте давление в скафандре", - приказал он.

Они подождали еще немного, проверяя давление, переговорные устройства
и приспосабливаясь к отсутствию веса тела, прежде чем Крэг двинулся к
люку. Прочаска подсказал им включить регулятор температуры:

"Там будет жарко".

Крэг кивнул, проверил свой температурный регулятор и начал открывать люк.
Рычаг блокировки на мгновение воспротивился его усилиям. Он проверил собак
запирая дверь. Некоторые из них оказались заклинившими. Паника охватила его
разум. Он напрягся всем телом, изо всех
сил надавив на один из рычагов замка. Она поддалась, затем еще одна. Он ослабил последний замок, удерживаемый
от порыва выходящего воздуха. Люк распахнулся.

Он постоял мгновение, глядя на землю, примерно в двадцати футах внизу.
Металлический каркас, смятый ниже хвоста, сделал свое дело. Он имел
ударился, потерпел неудачу и при этом поглотил большое количество энергии удара
, которая в противном случае была бы поглощена корпусом ракеты
с возможным повреждением космической кабины.

Хвостовые плавники ацтека были покрыты чем-то похожим на порошкообразный пепел.
Ракета была слегка наклонена, но, как ему показалось, не настолько опасно.
Ларквелл вытащил веревочную лестницу, предназначенную для спуска, и выглядел
занятым. Теперь была его очередь блистать. Он зацепил лестницу за два колышка
и позволил другому концу упасть на землю. Он проверил его, затем выпрямился
и повернулся к Крэгу.

"Вы можете идти, сир".

Крэг ухмыльнулся и начал спускаться по лестнице. Это была неуклюжая работа. Объем
и жесткость скафандра делали его движения неуверенными, трудными. Он
спускался медленно, проверяя каждую ступеньку. Он замешкался на последней ступеньке,
подумав: "Вот оно!"_ Он отпустил его ноги болтаются над поверхностью для
момент перед погружением его в мягкую мантию золы, затем прошлись
несколько ног, по щиколотку в мелкой порошок серого цвета. Первая нога человека коснулась
Луны, подумал он. Первая нога человека, ступившая за пределы
мира. Да, человеческая раса была на пути - во главе с Адамом Филипом Крэгом. Он
чувствовал себя хорошо.

Тогда ему пришло в голову, что он не был настоящим победителем. Эта честь
принадлежала человеку, находящемуся за 240 000 миль отсюда. Готч покорил Луну. Это был
полковник с непроницаемыми глазами, который руководил завоеванием. Он, Крэг,
был всего лишь пехотинцем. Всего лишь одним из солдат. Внезапно он почувствовал себя
униженным.

Следующим спустился Прочаска, за ним Нагель. Последним был Ларквелл. Они
стояли полукругом, глядя друг на друга, охваченные благоговением от того, что они
сделали. Никто не произнес ни слова. Они перенесли свои глаза наружу, жадно за
равнина, восхищаться миром они унаследовали. Это было мрачное,
враждебный мир, заключенный в чашу, чье обширное вдавленное нутро
попеременно горело и замораживалось. К северу от них край
Арзахеля возвышался на десять тысяч футов, отступая по мере того, как изгибался над
горизонтом на востоке и западе. Равнина на юге представляла собой плоское пространство
серого цвета, перемежающееся редкими скалистыми холмами и причудливыми, острыми как иглы
вершинами, некоторые из которых достигали устрашающей высоты.

Юго-длинный узкий выступ скалы, поднялся и пополз по полу
кратер за несколько миль, прежде чем он вновь окунается в свои пепельные кровать.
Крэг подсчитал, что прямой путь к Бандиту пройдет примерно по
юго-восточному концу отрога. Другое скальное образование доминировало над
средним пространством равнины на юге. Он поднимался, изгибаясь над
дном кратера, как позвоночник какой-то гигантской ящерицы - огромный
полумесяц с рогами, направленными в их нынешнее положение. Прочаска
быстро окрестил это место "Хребтом хребта", название, которое прижилось.

Крэг внезапно вспомнил, что ему нужно было сделать, и многозначительно кашлянул
в микрофон. Группа замолчала. Он столкнулся с далекого северного
скалы и начал говорить:

"Я, Адам Крэг, властью, данной мне правительством
Соединенных Штатов Америки, настоящим заявляю права на эту землю и все земли
луны, как законной территории Соединенных Штатов Америки, быть
доминионом Соединенных Штатов Америки, подчиняющимся их правительству и
законам".

Когда он закончил, он помолчал минутку. "Для справки, это
Поле Пикеринг. Я думаю, он был бы", - добавил он. Там был комок в
горло.

Прочаска тихо сказал: "Готчу это тоже понравится. Не лучше ли нам
записать это и передать в Alpine?"

"Это уже записано". Крэг ухмыльнулся. "Все, кроме части "Поле Пикеринга"
. Готч написал это сам".

"Самоуверенный ублюдок". Ларквелл улыбнулся. "У него было гораздо больше веры, чем у меня
".

"Особенно в то, как ты сломал печную трубу", - вставил Нагель.
На мгновение воцарилось изумленное молчание.

Холодно сказал Прочаска. "Надеюсь, вы также выполняете свою работу".

Нагель вызывающе посмотрел на него, но ничего не ответил.

Ларквелл изучал местность. "Жаль, что смог сделал это", - сказал он
с тоской. "Я бы хотел, чтобы начать на шлюзе. Это собирается быть
мед строить".

"Аминь". Крэг обвел взглядом пепельную поверхность. "Ученые
считают, что падающие метеориты могут представлять для нас наибольшую опасность".

"Нет, если мы будем следовать плану строительства нашего воздушного шлюза в виде ручейка", - вмешался Ларквелл
. "Тогда единственная опасность будет исходить от вещества, падающего прямо
вниз".

"Согласен. Но факт остается фактом: мы потеряли Эйбла. Нам придется рискнуть
жить в "Ацтеках", пока не прибудет Дрон Бейкер ".

"Если получится".

"Все получится", - уверенно ответил Крэг. Их благополучная посадка
укрепила его уверенность. Они высадят Бейкера и Чарли, в таком порядке, как он
думал. Они найдут неглубокий ручей; затем они построят воздушный шлюз, чтобы
защитить себя от случайных метеоритов. Вот как они это сделают;
раз... два ... три....

"Мы будем их били кнутом," Прочаски наблюдается, но его голос не обнимал
уверенность его слов.

Сказал Крэг, "мне было интересно, если мы не можем оценить опасность. Это могло бы быть
не так уж здорово .... "

"Как?" С любопытством спросил Прочаска.

"Ни ветер, ни воздух, ни внешние силы не нарушают пепловую мантию, за исключением
метеоритов. Любой удар оставил бы след. Мы могли бы сгладить
определите район и проверьте наличие попаданий через пару дней. Это дало бы
некоторое представление об опасности ". Он повернулся к Прочаске.

"Что вы думаете?"

"Но пепел сам по себе является метеоритной пылью", - возразил он.

"Мы могли бы, по крайней мере, нанести на карту крупные попадания - достаточно крупные, чтобы повредить
ракету".

"Мы узнаем, есть ли попадание", - мрачно предсказал Ларквелл.

"Может быть, и нет"; Вмешался Нагель. "Предположим, что это крошечный размер отверстия? Воздух может
просочиться наружу, и мы не узнаем об этом, пока не станет слишком поздно ".

Решительно сказал Крэг. "Это означает, что нам придется следить за
манометром давления".

"Это не поможет, если это большой кусок". Прочаска поковырял носком ботинка
пепел. "Такая возможность немного сбивает с толку".

"Чертовски много профессиональных рисков для меня", - рискнул Ларквелл. "У меня
должно быть, в голове были камни, когда я вызвался добровольцем на это".

"Одни мускулы и никаких мозгов". Крэг криво улыбнулся. "Это тот вид
корма, который необходим для дальнего космоса".

Прочаска сказал: "Мы должны сообщить Готчу, что он только что приобрел еще несколько
акров".

"Верно". Крэг на мгновение заколебался. "Тогда мы проверим Бандита".

"Почему?" Спросил Ларквелл.

"Там могут быть выжившие".

"Пусть сгниет," Нагель зарычал.

"Это мне решать," Утес холодно сказал. Он пристально посмотрел на
кислород человеку. "Мы остаемся людьми".

Нагель рявкнул: "Они проклятые убийцы".

"Это не причина, по которой мы должны ими быть". Крэг повернулся обратно к лестнице.
Дойдя до нее, он остановился и посмотрел в небо. Солнце было четким
кругом невыносимого белого света на фоне черного дерева космоса. Звезды
казались очень близкими.

В космической кабине царил вакуум. По предложению Нагеля они поддерживали давление
на минимальном уровне, чтобы сохранить кислород. Когда они были без скафандров,
Прочаска связался по рации. У него возникли трудности с вызовом Альпийской базы,
он работал несколько минут, прежде чем получил ответный сигнал. Когда
соединение было установлено, Крэг пересел на место Прочаски и переключился на
микрофон, вставленный в ухо. Он некоторое время прислушивался к слабому, слегка металлическому
голосу, прежде чем опознал, что это голос Готча. Он подумал:
Старик, должно быть, живет в радиорубке._ Он поправил наушники и
отправил длинный отчет.

Если Готч и ликовал по поводу осуществления своей мечты, он тщательно
скрывал это. Он поздравил Крэга и команду, высказавшись точным
формальные термины, и почти сразу же обрушился шквал
вопросов относительно их следующего шага. Реакция полковника задела его.
Господи, он должен ликовать ... прыгать от радости ... вальсирующие в
телефон Гал. Вместо этого он говорил со своим обычным способом.
Гоч покинуло его до скалы о том, следует ли попытаться спасти
экспедиции.

"Но не в том случае, если это каким-либо образом поставит под угрозу экспедицию", - добавил он. Он
сообщил ему, что беспилотник Baker был запущен без происшествий. "Просто
будь готов к ней", - предупредил он. "И еще раз - поздравляю,
Коммандер". Последовала пауза....

"Я думаю, поле Пикеринга - подходящее название". Голос в наушниках
затих, и Крэг обнаружил, что прислушивается к статике пространства. Он
выключил наушники и повернулся к Нагелю.

"Сколько кислорода понадобится человеку для поездки в Бандит туда и обратно, если предположить, что
общее расстояние составит семь миль".

"Это не так уж далеко", - напомнил Прочаска.

"Могут быть обходные пути".

Нагель быстро подсчитал. "Этого хватило бы для дополнительного цилиндра".

"Хорошо, мы с Ларквеллом пойдем. Вы и стоите Прочаски купить".Утес поймали
удивленное выражение на лице шефа.

"Могут возникнуть проблемы со связью", - объяснил он. В частном порядке он
решил, что ни одного человека не оставят в покое, пока не будет раскрыта тайна бомбы замедленного действия
.

Прочаска кивнул. Договоренность имела смысл. Нагель казался довольным
тем, что ему не пришлось проделывать долгий путь. Ларквелл, с другой стороны,
казалось, был рад, что его выбрали.




ГЛАВА 9


Нет рассвет на Луне, нет заката, нет атмосферы, чтобы поймать и распространение
свет солнца. Когда лунная ночь заканчивается - ночь длиной в две земные недели
- солнце просто появляется из-за горизонта, принося свои невыносимые
жара. Но небо остается черным-черным и усыпано звездами, сияющими
светом, неизвестным на земле. Aночью температура составляет 250 градусов
ниже нуля; днем это жар кипящей воды. И все же солнце - всего лишь
яркий белый круг вверху в темно-синем небе. Это был мир
о котором Крэг едва ли мог мечтать - чужой, враждебный, фантастический по своей
архитектуре - причудливый мир, порожденный взбунтовавшейся природой.

Крэг остановился, чтобы отрегулировать регулятор температуры на своем костюме. Он начал
вытирать лоб, прежде чем вспомнил о шлеме. Larkwell увидел
жест, и за его толстое лицо тарелку с его губ сморщилось в ухмылке.
"Иди, не царапает его," он бросил вызов.

"К этой луне потребуется много времени, чтобы привыкнуть". Крэг обвел
взглядом унылую равнину. "И они посылают четырех человек покорять это".

"Это еще не завоевано", - выплюнул Ларквелл.

Ответ Крэга был трезвым размышлением. "Нет, это не так", - тихо сказал он.
Он созерцал покрытое сажей небо, его волшебные фонари, затем снова посмотрел
вниз, на равнину.

"Давайте двигаться".

 * * * * *

Был рассвет - рассвет в том смысле, что солнце поднялось над
горизонтом. Посадка была запланирована на восход солнца - линию, которая разделяла
день от ночи ... чтобы дать им преимущество в две недели до дня
еще один мгновенный натиск ночь.

Они медленно передвигались по пепельный дна кратера, иногда
объезжая небольшие бугорки или неровных скальных образований. Несмотря на
громоздкие скафандры и нагрузку в виде дополнительного кислородного баллона, который каждый
нес с собой, они хорошо провели время. Крэг шел впереди, Ларквелл шел рядом
позади, направляясь к тому месту, где
упала с неба вражеская ракета. Им пришлось несколько раз останавливаться, чтобы передохнуть и отрегулировать
температурный режим. Несмотря на защитную одежду , они были
вскоре вспотел и тяжело дышал, пытаясь перевести дыхание, с чувством
удушье. Крэг почувствовал, как вода ручейками стекает по его телу
и у него начался зуд, ощущение, которое было почти болезненным.

"Это будет не пикник", - пожаловался Ларквелл. В наушниках звучал его голос
измученный.

Крэг что-то проворчал, не отвечая. Его ноги поднимали маленькие струйки
пыли, которые падали так же быстро, как и поднимались. Как капли воды, подумал он
. Интересно, как долго они смогут переносить жару.
Смогут ли они приспособить свои тела к такой среде? Что из
ночной холод? Вопросы беспокоили его. Он попытался представить
каково это - за считанные мгновения оказаться из кипящего дня в пронизывающе холодную
ночь. Смогут ли они выдержать это? Он
усмехнулся про себя. Они узнают!

На следующем привале они оглянулись на ацтеков.

"Похоже, мы никуда не продвинулись", - заметил Ларквелл. Крэг
рассматривал ракету. Он был прав. Корабль казался почти таким же большим
и таким же прозрачным, как всегда.

"Твои глаза обманывают тебя", - сказал он. "Это просто еще одна вещь, к которой нам придется
привыкнуть". Он позволил своему взгляду задержаться на равнине. Она была омыта
яркий свет, который даже своим блеском щитов не уменьшится. Каждый
камень, каждый выступ отбрасывают длинные темные тени-черные силуэты на фоне
белая зола. Нет серого, нет промежуточных оттенков. Все вокруг
было либо черным, либо белым. У него заболели глаза, и он отвел их
от сцены. Он кивнул Ларквеллу и продолжил свой путь. Он был
тащился голову, когда он неожиданно остановился. Пропасть зевнула ему в ноги.

"Могучий, широкий," Larkwell наблюдается, идет вверх.

"Да", - нерешительно сказал Крэг. Расщелина была шириной около двадцати футов,
ее дно терялось в черных тенях.

Ларквелл внимательно изучил расщелину. "Возможно, это как раз тот ручей, который нам нужен
для воздушного шлюза. Если он не слишком глубокий", - добавил он. Он поднял валун
и сбросил его с края, выжидая. Крэг усмехнулся.
Строитель забыл, что звук не передается
через вакуум. Ларквелл уловил смех в наушниках и слабо улыбнулся
.

Он застенчиво сказал: "Нужно еще кое-чему научиться".

"Нам многому нужно научиться". Крэг посмотрел в обе стороны. Справа пропасть
казалось, сужалась и, хотя он не был уверен, заканчивалась.

"Давай попробуем", - предложил он. Ларквелл согласно кивнул. Они тащились
вдоль края расщелины, двигаясь медленно, чтобы сберечь силы.
Равнина становилась все более неровной. Небольшие выступы черной стекловидной породы
пробивали пепел, становясь все более многочисленными по мере продвижения. Иногда
пилообразные иглы пронзали небо. Несколько раз они останавливались и
оглядывались на ацтека. Это был черный цилиндр, меньший, но, казалось,
близкий.

Догадка Крэга оказалась верной. Пропасть резко сужалась и заканчивалась у
основания небольшого холма. Теперь обе ракеты были скрыты промежуточными
камни. Он поколебался, прежде чем двинуться дальше, держась хребта Хребта справа от себя
. Почва становилась все более неровной. Они тащились вперед
больше мили, прежде чем он снова увидел ацтеков. Он сделал паузу,
чувствуя, что что-то не так. Ларквелл облек это в слова.

"Заблудился".

"Не заблудился, но сбился с курса". Крэгу потребовалось время, чтобы сориентироваться, и
затем он снова ударил, думая, что их запас кислорода не выдержит многих
таких ошибок.

"Как дела, шкипер?"

Крэг вздрогнул, прежде чем вспомнил, что Прочаска и Нагель были отключены
от своего интеркома.

"Паршиво", - сказал он им. Он кратко изложил суть дела.

"Просто так получилось, что я мог бы помочь вам сориентироваться. Я поработаю с вами с
областью", - сказал Прочаска.

"Конечно", - воскликнул Крэг, удивляясь, почему они не подумали об этом
раньше. Одно было ясно наверняка: им придется начать вспоминать множество
вещей. После этого они каждые несколько минут связывались с Прочаской.

Местность постоянно менялась по мере их продвижения. Только что она была
ровной, покрытой пеплом; в следующее мгновение ее нарушили низкие скалистые хребты и
переплетающиеся пропасти. Минуты растянулись, как им показалось, в часы, и им пришлось
время от времени останавливайтесь передохнуть. Крэг шел впереди по небольшому
оврагу, когда голос Ларквелла заставил его остановиться:

"Коммандер, мы кое-что забыли".

"Что?"

"Рэдкаунтерс. Шахта нашептывает мелодию, которая мне не понравилась".

"Не о чем беспокоиться, - заверил его Крэг. "Сырая руда не
настолько мощна". Тем не менее он отцепил свой счетчик и изучил его.
Ларквелл был прав. Они были на верном пути, но счет был невелик.

"Это нас ничуть не побеспокоит", - бодро подтвердил он.

Ответом Ларквелла было ворчание. Крэг несколько раз проверил прибор
думая, что вскоре - когда они обустроятся - они обозначат
границы месторождения. Готч хотел бы этого. Количество голосов немного возросло
. Однажды он застал Ларквелла нервно сверяющимся со своим счетчиком.
Очевидно, начальник строительства был не слишком доволен их положением. Крэг
хотел сказать ему, что он прочитал слишком много воскресных приложений, но
не стал.

Прочаска вмешался: "Вы приближаетесь". Его голос был слабым
шепот по телефону. "Может быть, вам лучше действовать осторожно".

Крэг вспомнил о судьбе Drone Able и молча согласился. После этого
он держал ухо востро. Они взобрались на небольшой холм и увидели Бандита. Он
резко остановился, ожидая, пока Ларквелл подойдет к нему.

Ракета лежала у основания склона, который обрывался перед ними. Она
была наклонена под сумасшедшим углом, ее основание смялось. Была видна широкая расщелина
, идущая на полпути к ее носовой части. Крэг внимательно изучил ракету
.

"Возможно, в космической кабине все еще есть кислород", - отважился он наконец. "
Пробоина в корпусе может не простираться так далеко".

"Это так", - поправил Ларквелл. Его глаза, натренированные в строительных работах,
заметил небольшие трещины в металле, тянущиеся вдоль люка.

"Там нет выживших", - проворчал он.

Крэг задумчиво сказал: "Возможно, если бы на них были скафандры.
И они бы это сделали ", - добавил он.

Он поколебался, прежде чем броситься через поляну, затем начал спускаться
по склону. Ларквелл медленно последовал за ним. Приблизившись к ракете, Крэг увидел
, что на ней отсутствовало какое-либо неисправное устройство, способное погасить удар при приземлении.
Он подумал, что это, по крайней мере, был один сохраненный секрет. Он задавался вопросом
как попасть в космическую кабину, когда Ларквелл решил проблему. Он
достал из кармана брюк тонкую пеньковую веревку и начал разматывать ее. Крэг
одобрительно улыбнулся.

"В строительном бизнесе без нее не обойтись", - объяснил он. Он
изучал Bandit. "Может быть, я смогу подключить его поверх оторванный хвост
фин, то и до разрыва корпуса."

"Позвольте мне попробовать", - предложил Крэг. Подъем выглядели опасными.

"Это моя область". Ларквелл фыркнул. Он пробежался взглядом по кораблю
прежде чем забросить леску. Он выглядел удивленным, когда она выстрелила высоко над
намеченной целью.

"Продолжай забывать о низкой гравитации", - извинился он. Он попробовал еще раз. На
третьим броском он зацепил леску за порванный хвостовой плавник. Он потер
руки о костюм, затем начал неуклюже карабкаться вверх, каждое
движение подчеркивалось громоздкостью костюма. Он продвигался медленно, проверяя
каждый шаг. Крэг затаил дыхание. Ларквелл ухватился за леску всем телом
качнулся наружу, упершись ногами в вертикальный металл, напоминая
Утес человека летать. Он остановился передохнуть чуть ниже уровень в
пространство кабины.

"Думал, что мужчина должен был уметь прыгнуть на тридцать футов на Луне"
он задыхался.

"Сможешь, если снимешь эти шмотки", - весело ответил Крэг. Он побежал
его взгляд поверх пролома заметил осколки металла. "Будь осторожен со своим
костюмом".

Ларквелл не ответил. Он снова был занят, пытаясь подтянуть свое тело
вверх, используя пролом в корпусе, чтобы ухватиться за него пальцами. Только низкая гравитация
Луны позволила ему выполнить то, что казалось невыполнимой
задачей. Наконец он достиг точки рядом с люком и остановился,
тяжело дыша. Он немного передохнул, затем осторожно просунул руку
в пролом в корпусе. Через мгновение он снял его, и нащупал
в его кармане снятия выкидной нож.

"Нужно прорезать подкладку", - объяснил он. Он несколько минут вращал ножом
внутри пролома, затем закрыл лезвие и
снова вставил руку, ощупывая все вокруг, пока не нашел запорную планку.

Он потянул. Она не поддалась. Он напрягся всем телом и напряг всю свою
силу. На этот раз она сдвинулась. Он немного передохнул, затем обратил свое
внимание на оставшиеся замки. Вскоре ему удалось открыть люк
. Затем он осторожно подтянул свое тело к черному прямоугольнику
и исчез внутри.

"Видишь что-нибудь?" Крэг беспокойно переступил с ноги на ногу.

"Мертвецы". В голосе Ларквелла по телефону прозвучало облегчение. "Разбиты
лицевые панели". Последовала долгая минута молчания. Крэг ждал
нетерпеливо.

"Секундочку", - наконец доложил он. "Похоже, живой". Последовал
еще один промежуток молчания, пока Крэг тушился. Наконец он появился в
отверстии с пеньковой лестницей.

"Я знал, что у них должен быть какой-то способ выбраться из этой ловушки", - торжествующе объявил он
. Он опустился на колени и закрепил один конец крышки люка
прочесал, а другой конец опустил на землю.

Крэг поднялся ему навстречу. Ларквелл протянул руку и помог ему
через люк. Один взгляд на интерьер кабины сказал ему, что
любая оставшаяся жизнь была немногим меньше чуда. Человек в кресле пилота
лежал с разбитым лицевым щитком на приборной панели. Верхняя часть
его стеклопластикового шлема была разбита вдребезги, и макушка его головы представляла собой кровавое
месиво. Второй член экипажа растянулся на коммуникационной консоли,
его лицо было разбито о радарный прицел. Его скафандр был разорван от
плеча до талии, а одна нога была вывернута под сумасшедшим углом. Крэг отвернулся
его взгляд был отведен.

"Здесь", - проворчал Ларквелл. Он склонился над третьим и последним членом экипажа,
который был пристегнут ремнями в ковшеобразном кресле сразу за пилотом.
Крэг подошел к нему сбоку и посмотрел вниз на лежащую фигуру.
Костюм мужчины, казалось, выдержал ужасный удар. Его шлем
выглядел неповрежденным, а лицевая панель была запотевшей.

Прочаска утвердительно кивнул. "Дышит", - сказал он.

Крэг опустился на колени и, как мог, осмотрел лежащего без сознания мужчину, прежде чем
наконец подняться на ноги.

"Вернуть его обратно будет адской работой".

Глаза Ларквелла расширились от удивления. "Вы хотите сказать, что мы собираемся тащить этого
ублюдка обратно к ацтекам?"

"Собираемся".

Ларквелл не ответил. Крэг освободил потерявшего сознание мужчину от его
упряжи. Ларквелл некоторое время наблюдал, прежде чем наклонился, чтобы помочь. Когда
были развязаны последние ремни, они подтянули его поближе к краю люка
открывающегося. Крэг сделал мысленную инвентаризацию кабины, Larkwell
открутил две металлические полоски из перегородки и ажурные бретели с
использование безопасности между ними, делает грубые носилки.

Крэг открыл узкую панель, встроенную в заднюю переборку, и
непроизвольно присвистнул в микрофон. В нем лежали две
короткоствольные автоматические винтовки и запас патронов. Ларквелл
задумчиво оглядел оружие.

"Похоже, они ожидали хорошей охоты", - заметил он.

"Да", - мрачно согласился Крэг. Он захлопнул металлическую панель и с отвращением посмотрел
на человека без сознания. "У меня чертовски хорошая идея
оставить его здесь".

"Именно об этом я и думал".

Крэг поразмыслил и, наконец, пожал плечами. "Полагаю, мы избраны
как ангелы милосердия. Что ж, поехали".

"Да, Флоренс Найтингейл Ларквелл", - выплюнул начальник строительства. Он
просунул веревку под руки лежащего без сознания человека и перекатил его к
краю проема.

"Следовало бы вытолкать его и дать ему немного попрыгать", - проворчал он.

Крэг не ответил. Он обмотал другой конец лески вокруг металлической
стойки и подал знак Ларквеллу протащить неподвижную фигуру через
люк. Крэг медленно выпускал леску, пока она не ослабла. Ларквелл
выпрямился и прислонился к люку, расчесывая волосы с глупым выражением
на лице. Крэгу хватило одного взгляда на его изумленное выражение.

"Кислород", - рявкнул он. Ларквелл выглядел озадаченным. Он снял с пояса дополнительный
цилиндр и прикрепил его к костюму Ларквелла, поворачивая
клапан. Ларквелл начал раскачиваться и чуть не вывалился в люк
прочесывание, прежде чем Крэгу удалось оттащить его в безопасное место.

Через несколько мгновений на лице Ларквелла появилось понимание. Крэг быстро
проверил свой запас кислорода. Его было мало. Слишком мало. Время, которое они потеряли
выбрали неправильный маршрут... время, затраченное на открытие люка "Бандита" ...
нарушило расчеты Нагеля по кислороду. Это было еще кое-что, о чем стоит помнить в
будущем. Он поменял баллоны, затем произвел быстрый расчет. Было
очевидно, что они не смогли бы унести раненого обратно с таким количеством
остался кислород. Он включил переговорное устройство и изложил проблему
Нагелю.

"Попробуйте один из баллонов Бандита", - предложил он. "Они как раз могут подойти".

"Не пойдет. Я уже просмотрел их ". Он прокрутил проблему в
уме.

"Вот процедура", - сказал он ему. "Ты отправляешься нам навстречу с
парой дополнительных цилиндров. Мы возьмем с собой пару запасных частей Бандита
чтобы хватило этому существу до тех пор, пока вы не сможете изменить клапаны на его костюме, чтобы они соответствовали
нашему оборудованию. Прочаска может руководить работами. Хорошо? "

"Понял", - вмешался Прочаска. Нагель утвердительно хмыкнул.

Крэг опустил двух баллонов бандита и носилки на пол
кратер, затем взял последний взгляд вокруг кабины. Он знал, что Готч
задаст ему тысячу технических вопросов, касающихся
конструкции ракеты, оборудования и снабжения. Он записал мысленные картинки
для последующего анализа и повернулся к Ларквеллу.

"Поехали". Они спустились на равнину и перекатили потерявшего сознание
члена экипажа на носилки. Крэг крякнул, поднимая свой конец. Это
будет нелегко.

Обратный путь оказался кошмаром. Несмотря на низкую поверхность Луны
сила тяжести - одна шестая земной - носилки казались невыносимыми
Их руки давили на них всем весом. Они медленно тащились к ацтеку с
Крэг шел впереди, их ноги поднимали маленькие фонтанчики пыли.

Не успели они пройти и полумили, как обильно вспотели, а их
руки и плечи заболели под тяжестью ноши. Larkwell молча шли,
стабильно, но его дыхание стало хриплым брюки в наушниках скалы по.
Крэгу пришла в голову мысль, что они не справятся, если, по какой-либо случайности,
Нагель не встретит их. Но он не может потерпеть неудачу - не с Прочаской, направляющим
их, подумал он.

Они дошли до конца ручья и остановились передохнуть. Крэг проверил свой
кислородомер. Плохо. Совсем плохо, но он ничего не сказал
Ларквеллу. Начальник строительства мрачно обвел взглядом равнину
и выругался.

"Девять планет и тридцать один спутник в Солнечной системе, и нам пришлось
выбрать эту собаку", - проворчал он. "Готч, должно быть, близорук".

Крэг вздохнул и поднял свой конец носилок. Когда Ларквелл
последовал его примеру, они продолжили свой путь. Они двигались вокруг основания
небольшой холм, когда Larkwell ногой нанес удар в выбоину в золе и он
споткнулся. Он бросил конец носилок, пытаясь вернуть его
баланс. Он тяжело ударился о землю, передавая толчок к
Болят плечи скалы по. Он опустил свой конец носилок, опасаясь, что
плуг повредил шлем раненого. Ларквелл наблюдал
без сочувствия, пока он осматривал его.

"Это не будет иметь большого значения", - сказал он.

Крэгу удалось слабо улыбнуться. "Помните, мы ангелы милосердия".

"Да, несущие Люцифера".

Шлем оказался целым. Крэг вздохнул и подал знак двигаться дальше. Они
подняли носилки и продолжили свой медленный путь к ацтекам.

Тело Крэга чесалось от пота. Его лицо было горячим, раскрасневшимся, а
сердце стучало в ушах. Дыхание Ларквелла превратилось в резкий скрежет в
интерфонах. Время от времени Прочаска проверял их прогресс. Крэг
думал, что Нагель чертовски плохо успевает. Он несколько раз взглянул на свой кислородомер
И, наконец, начал беспокоиться. Ларквелл облек свои страхи в
слова.

"Нам лучше бросить этого персонажа и переключиться на ацтеков", - прорычал он
. "Мы не собираемся делать это таким образом".

"Нагель скоро доберется до нас".

"Скоро будет недостаточно скоро".

"Нагель! Займись мячом", - коротко бросил Крэг в микрофон.

"Двигаемся дальше". Голос кислородщика был ровным, невозмутимым
гнусавым. Крэг изо всех сил старался держать себя в руках. Спокойствие Нагеля было
сводящим с ума. Но в опасности были их шеи. Он подавил свой
гнев, снова удивляясь мудрости попытки спасти врага
члена экипажа. Жив ли он?

Вскоре Ларквелл снова начал ворчать. Он был на грани
говорю ему заткнуться, когда Нагель появился на расстоянии. Он был
медленно, сутулится под тяжестью запасные баллоны с кислородом.
Он был чем-то похож на неуклюжего робота, передвигающегося механическими
шагами - движениями скорее машины, чем человека. Крэг не сводил с него глаз
. Нагель ни разу не дрогнул, ни разу не изменил темпа. Его фигура росла
неуклонно приближаясь, темная механическая клякса на фоне серого пепла. Крэг
внезапно понял, что Нагель не тянет время; ему просто не хватает
сил для того, чего от него ожидают. Каким-то образом это знание усилило
его отчаяние.

Вскоре они встретились. Нагель бросил свою ношу в золу и
изогнулся, чтобы выпрямиться. Он с любопытством посмотрел на фигуру в
носилки, потом на скалы.

"Для меня это не имеет особого смысла", - критически сказал он. "Куда мы направляемся
чтобы добыть кислород для поддержания жизни этой птицы?"

"Это моя забота", - коротко отрезал Крэг.

"Мне кажется, это мое", - заметил Нагель. "Я специалист по кислороду".

Крэг проверил голос на предмет неповиновения. Его не было. Нагель просто
констатировал факт - искреннее беспокойство. Его раздражение улеглось, когда Ларквелл
заговорил.

"Он прав. Эта птица - паразит. Мы должны сбросить его с ног.
Черт возьми, у нас и без того хватает забот ".

"Прекрати это", - резко прорычал Крэг. Во время короткого молчания
что другие смотрели вызывающе на него.

"Прекратить пререкания и поехали," Утес заказали. Он чувствовал себя на
грани взрыва, хотел наброситься. Успокойся, сказал он
себе.

Со свежим кислородом и тремя мужчинами остаток пути дался легче.
Прочаска ждал их. Он помог дотащить члена экипажа "Бандита" до
безопасной космической кабины. Когда в ней поднялось давление, они сняли свои
скафандры, и Крэг начал снимать тяжелую космическую одежду с тела раненого
человека. Он закончил и отступил назад, позволив ему лечь на палубу.

Они стояли плотным полукругом, молча изучая неподвижную фигуру.
Это был человек чрезвычайно низкого роста, около пяти футов, судя по внешнему виду, и
худой. Худоба без истощения. Его лицо было бледным, изможденным и,
как у членов экипажа ацтеков, покрыто щетиной. На вид ему было
под тридцать или чуть за сорок, но Крэг предположил, что он намного моложе.
Его грудь нерегулярно поднималась и опускалась, дыхание было хриплым. Крэг
опустился на колени и проверил его пульс. Удар был неглубоким, быстрым.

"Я не знаю". Он поднялся на ноги. "Возможно, у него внутренние повреждения...
или просто сильное сотрясение мозга".

"Черт с ним", - выплюнул Ларквелл.

Прочаска сказал: "Он либо выживет, либо умрет. В любом случае, мы мало что можем с этим поделать.
Его голос не был бессердечным, просто констатацией факта.
Крэг кивнул в знак согласия. Шеф отвернулся. Крэг размышлял над
возможными осложнениями, связанными с появлением врага среди них, когда его
ноздри уловили знакомый запах. Он вздрогнул. Шеф полиции
держал в руках кофейник с кофе.

"Я провезти один небольшой порцией", - признался он.

Крэг задумчиво уставился на горшок. "Я должен процитировать вас
военно-полевой суд. Однако ... - Он потянулся за чашкой, которую держал Шеф.
налив.

Они медленно пили кофе, смакуя каждую каплю, пока Ларквелл
обрисовывал их следующий шаг. Это было то, о чем Крэг беспокоился.

"Как вы знаете, планируется, что в жизни ацтеков, пока мы не сможем получить
защищенный шлюз в эксплуатацию", - пояснил Larkwell. "Для этого мы
должны опустить эту крошку в горизонтальное положение, чтобы я мог ослабить секцию форсажной камеры
и убрать мусор. Затем мы сможем установить и запустить основной воздушный шлюз
. Это должно дать нам достаточно места, пока мы не сможем
построить постоянный шлюз - возможно, в том ручье, который мы миновали ".

"Мы должны поторопиться с этим", - вмешался Нагель. "Прямо сейчас мы полностью теряем давление в кабине
каждый раз, когда выбираемся из этой ловушки. Мы не можем поддерживать это
долго".

Крэг кивнул. Нагель был прав. Шлюз должен быть первым
бизнес. Планы предусматривали именно такой шаг, и, соответственно, ракета
была спроектирована с учетом такого преобразования. Только это было
запланировано как краткосрочная мера, которая будет использоваться только до тех пор, пока не будет построен
подземный шлюз. Теперь, когда беспилотный летательный аппарат был
потерян--

"Боже мой, что мы будем делать со всей этой комнатой?" С юмором вмешался Прочаска.
Он обвел глазами салон. "Только представь, мы сможем
спать вытянувшись, а не согнувшись пополам на ковшеобразном сиденье".

Ларквелл поддержал разговор, и они слушали, пока он описывал
пошаговую процедуру. Это было его шоу, и они предоставили ему полную
сцену. Он предположил, что они могли бы использовать для выполнения задания один из ныне бесполезных
серводвигателей Aztec. Когда он закончил, Крэг посмотрел вниз на
Члена команды Bandit. Бледно-голубые глаза смотрели на него в ответ. Льдисто-голубые, спокойные, но в то же время
с оттенком насмешки. Они обменялись долгим взглядом.

"Чувствуешь себя лучше?" Наконец спросил Крэг, гадая, случайно ли он заговорил
Английский.

"Да, спасибо". В голосе слышался едва заметный намек на акцент.

"Мы доставили вас на наш корабль..." Крэг остановился, не зная, как продолжить.
В конце концов, этот человек был врагом. Причем опасным.

"Так я и вижу". Голос был лаконичен. "Почему?"

"Мы человека", - отрезал Крэг жестоко. Бледно-голубые глаза смотрели на него
пристально.

"Я Адам скалы, командир", - добавил он. Бандит попытался приподняться
опираясь на локоть. Его лицо побледнело, и он упал назад.

"Кажется, я немного ослаб", - извинился он. Он обвел взглядом собравшиеся
лица, прежде чем его глаза снова остановились на Крэге. "Меня зовут Рихтер. Отто
Richter."

Прочаска сказал: "Это немецкое имя".

"Я немец".

"На ракете "Железный занавес"? Саркастически спросил Нагель. Рихтер одарил
кислородщика долгим холодным взглядом.

"Похоже на то", - сказал он наконец. Группа замолчала. Это
был ход Крэга. Он колебался. Когда он заговорил, его тон был решительным.

"Мы застряли с вами. На данный момент вы можете считать себя
ограниченным. Вам не будет позволено никакой свободы ... пока мы не решим, что
что касается тебя".

"Я понимаю".

"Как только мы модифицируем клапаны на твоем костюме, чтобы они соответствовали нашим цилиндрам, мы
собираемся вывести тебя наружу". Он велел Нагелю заняться клапанами
, затем повернулся к Ларквеллу.

"Давайте приступим к спуску этого малыша".




ГЛАВА 10


"Гордон Нагел?" Профессор прокрутил это имя в уме. "Да, я
думаю, что помню его. Давайте посмотрим, это было бы примерно..." Он
сделал паузу, задумчиво глядя в пространство.

Агент сказал: "Окончил университет в 55-м. Один из ваших отличников".

"Ах, да, как я мог забыть?" Профессор сложил руки на груди
по его пухлый живот и откинулся на спинку стула.

"Я помню его как своего рода интенсивный, нервный", - сказал он
в прошлом. "Немного замкнутый, но, как вы упомянули, довольно блестящий. Теперь
когда я думаю об этом ..."

Он резко замолчал и посмотрел на агента с испуганным
лицом.

"Вы имеете в виду человека на Луне?" выпалил он.

"Да, это тот самый".

"Ах, неудивительно, что имя показалось мне таким знакомым. Но, конечно, у нас так
много известных выпускников. Университет Ruthill гордится--"

"Конечно," агент перебить.

Профессор дал ему больно смотреть, прежде чем он снова заговорил. Он
бродил по длине. Каждое произнесенное им слово было записано на агента карман
диктофон.

 * * * * *

"Гордон Нагель, молодой человек по полету на Луну? Почему, конечно, я помню
молодого Нагеля", - сказал директор средней школы. "Прекрасный ученик ... один из
лучших". Он лукаво посмотрел на агента поверх длинного тонкого носа.

"Высшая школа Брэкстон очень гордимся Гордон Нагель. Чрезвычайно
гордимся. Если я говорю так себе он поставил знак для других молодых мужчин
стремиться".

"Конечно", - согласился агент.

"Это дело, которое хорошо подтверждает тот акцент, который мы сделали на
физические науки и науки о жизни", - продолжил директор. "
Цель средней школы Брэкстона - дать каждому квалифицированному ученику
основу, необходимую ему для дальнейшего академического успеха. То есть учащиеся с
достаточно высоким уровнем интеллекта", - добавил он.

"Конечно, но насчет Гордона Нагеля ...?"

"Да, конечно". Директор снова начал говорить. Агент расслабился,
слушая. Ему было наплевать на Луну, но его чрезвычайно
интересовали тридцать с лишним лет жизни Нагеля, предшествовавшие этой поездке.
Очень сильно. Он ушел из школы , думая , что Нагель многим обязан
Средняя школа Брэкстона. По крайней мере, директор так предполагал.

 * * * * *

"Да, я действительно некоторое время ходила с Гордоном", - сказала миссис Лерой Фарвелл. "Но
конечно, это никогда не было серьезно. Просто случайные школьные танцы или
что-то в этом роде. Он мог быть знаменит, но, честно говоря, он был не в моем вкусе. Он
был ужасным занудой ". Ее глаза многозначительно скользнули по лицу агента.

"Я люблю их вживую, если вы понимаете, что я имею в виду".

"Конечно, миссис Фарвелл", - серьезно сказал агент. "Но насчет Нагеля ...?"

Там было много людей, представляющих три десятилетия общения с Гордоном
Нагель. Некоторые из них вспоминали его только мельком. Другие бродил по
длина. Пришел странный маленький записях в жизни, чтобы вписаться в досье.
Фотографии и записи были эксгумированы. Гордон Нейджел ... Гордон Нейджел....

Досье на Гордона Нейджела росло.

 * * * * *

Полковнику Майклу Готчу не понравилась идея пополнения команды Aztec
. Это совсем не понравилось. Он сообщил Крэгу, что спасение было
совершенно ненужным. Слово, которое он использовал, было нереальным. Он был
чрезвычайно заинтересован в том факте, что у Бандита был арсенал. Он
предположил, что ввиду потери Drone Able они не должны упускать из виду
Запасы Bandit.

"Тем более, что у вас есть еще один рот, который нужно кормить", - вежливо сказал он.

Крэг согласился. Он не сказал этого, но он уже спланировал именно такой
шаг. Полковник немедленно обрушил шквал вопросов
относительно разбившейся ракеты. Казалось, он был огорчен, когда Крэг не смог
предоставить ответы вплоть до последней детали.

"Послушайте, - наконец взорвался Крэг, - дайте нам время ... время. Мы только что приехали.
Помните?"

"Да... да, я знаю. Но информация жизненно важна", - твердо сказал Готч.
"Я был бы признателен, если бы вы попытались ...."

Крэг выругался и отключил коммуникатор.

"Что случилось? Птичий полковник приставал к тебе?"

"Травля - это подходящее слово", - поправил Крэг. Он смерил шефа
злобным взглядом и произнес эпитет в отношении
происхождения полковника. Прочаска усмехнулся.

Ларквелл быстро продемонстрировал, что знает ацтеков вдоль и поперек намного
лучше, чем кто-либо другой. Помимо нескольких больших тросов,
поставляемых специально для спуска ракеты, он получил
остальное необходимое оборудование с корабля.

Под его руководством примерно в тридцати ярдах от ракеты были установлены две лебедки.
корабль и трос тянутся к каждому, образуя V-образную линию. Вторая линия тянулась от
каждой лебедки к ближайшему неглубокому оврагу. Тяжелые грузы - ныне бесполезные детали
двигателей корабля - были прикреплены к ним и захоронены. Тросы
предназначались для закрепления лебедок в критический период опускания
ракеты. Наконец, Ларквелл протянул направляющий трос от носа "Ацтека" к
третьей лебедке. Эта лебедка приводилась в действие электродвигателем, который питался
от корабельных аккумуляторов.

Пока Ларквелл и Нагель готовились опускать ракету, Крэг выровнял
участок поверхности равнины и отметил двадцатифутовый квадрат. Он
закончил и с удовлетворением посмотрел на дело своих рук. Глаза Рихтера
наполнились интересом.

"Использовал это для составления графика частоты падения метеоритов", - объяснил Крэг.
"Мы хотели бы получить представление об опасности".

"Много", - лаконично ответил Рихтер. Он начал добавлять еще и остановился.
Крэг почувствовал желание накачать его, но воздержался. Чем меньше он будет
вовлечен, тем лучше, подумал он. От него не ускользнуло, что немец
, казалось, заметно оправился. Что ж, это было
еще кое-что, что стоит запомнить. Травма Рихтера - это одно. Но Рихтер
выздоровел ...

Он оборвал эту мысль и повернулся к основанию ракеты,
показывая, что немец должен следовать за ним. Ларквелл проверял
лебедки и тросы, когда они прибыли.

"Почти готово", - сказал он Крэгу.

"Тогда отпусти ее".

Начальник строительства кивнул и рявкнул команду Прочаске и
Нагелю, которые управляли лебедками. Когда они подтвердили,
что готовы, он направился к силовой лебедке.

"Хорошо". Его голос в интерфонах был отрывистым. Ацтек
покачнулся на своем основании, затем его нос начал клониться вниз.
Он медленно двигался по дуге по небу.

"Принимайте трубку", - рявкнул Ларквелл в микрофон. Направляющие линии натянулись.

"Хорошо".

На этот раз Прочаска и Нагель медленнее протягивали трос через лебедки.
Нос ракеты прошел шестьдесят градусов по дуге, когда ее
хвост начал отклоняться назад, врезаясь в равнину.

"Подождите!" Ларквелл обошел ракету и приблизился к хвостовому оперению с
одной стороны. Он посмотрел на корпус корабля, затем снова на основание.
Убедившись, что это выдержит, он приказал запустить лебедки. Нос машины сдвинулся
медленно к земле, слегка покачиваясь из стороны в сторону. Еще через
мгновение он лежал на брюхе на равнине.

"Теперь начинается настоящая работа", - сказал Ларквелл Крэгу. "Мы должны вычистить
все из этой дымоходной трубы и установить воздушный шлюз". Его голос
был жалобным, но выражение лица говорило о важности, которую он придает этой
работе.

"Сколько времени тебе понадобится?"

Larkwell задумчиво потер переднюю панель. "Около двух дней, однако в некоторых
catnaps и помощь".

"Хорошо". Крэг задумчиво посмотрел на Рихтера. "Есть какая-нибудь причина, по которой вы не можете
помочь?" резко спросил он.

"Совсем никакая", - торжественно ответил Рихтер.

Пока Ларквелл и Нагель трудились в хвостовой части, Крэг и
Прочаска переоборудовали космическую кабину. Химический шкаф был установлен в
одном углу и натянут нейлоновой занавеской - их единственная уступка
цивилизации. Крэг чувствовал, что глаза Рихтера следят за
ними - взвешивают, анализируют, размышляют. Он поймал себя на том, что время от времени поворачивается
чтобы проверить, как он, но Рихтер, казалось, не обращал на это внимания.

Запас электроэнергии от батарей был ограничен. По большей части они
жили бы на космических пайках - пищевых концентратах, дополненных
витаминные таблетки-и кусочек шоколадки в день на человека. Позже, когда
шлюзовая камера была установлена в месте, где сегодня находится на форсаж и
машин, они смогут заметно продлить срок их жизни
кварталы. До тех пор, криво усмехнувшись, подумал Крэг, они будут жить как
сардины - с врагом среди них. Врагом и диверсантом,
мысленно поправил он себя. Помимо этого, существовала постоянная опасность от
падения метеоритов. Он в отчаянии покачал головой. Жизнь на Луне была не
всем, чем могла быть. Ни черта не видно.

Нагель был обеспокоен их потреблением кислорода. Он установил
наполняйте маленькие резервуары с водорослями питательным раствором, ухаживая за ними
как наседка. Со временем, если культивирование будет успешным,
небольшая ферма по выращиванию водорослей преобразует углекислый газ из их дыхания
в кислород. В настоящее время углекислый газ поглощается
химическим путем. Сейчас ситуация такова, что необходимо было для всей команды
чтобы надеть скафандры каждый раз, когда один из них вышел из кабины. Каждый раз, когда
салонные погиб в вакууме Луны. Крэг указал, что
альтернативы нет, пока не будет завершен шлюз, что не помешало
Нагелю пожаловаться.

 * * * * *

Отто Рихтер быстро выздоравливал. Не прошло и дня - "Ацтек"
продолжал работать по земным часам - он, казалось, полностью
выздоровел. Было очевидно, что сотрясение мозга и шок были причиной
его травм. Крэг не знал, сожалеть ему или радоваться, он
фактически не знал, что делать с этим человеком. Он отдал твердые приказы, что
Рихтера ни на минуту нельзя оставлять одного.

Он сказал ему: "Вам не будет позволено приближаться к любому из
электронного оборудования. В первый раз, когда ты это делаешь..." Он многозначительно посмотрел на
него.

"Я понимаю", - говорила немка. В дальнейшем, за исключением разовых поездок
на комод или справка с работы, он продолжал до угла космоса
каюта, отведенная ему.

Ларквелл поднялся к ужину с мрачным видом. Он протянул
руку к Крэгу, держа зазубренный кусок скалы размером почти с
бейсбольный мяч.

Крэг взял кусок и задумчиво взвесил его. "Метеорит?" Остальные
столпились вокруг.

"Да. Я увидел дыру в той расчищенной секции и потянулся вниз. Вот
она была большая, как живая".

"Если бы она попала в эту трубу, мы были бы мертвыми утками", - заметил Прочаска.

"Но это не хит" скалы исправить, пытаясь развеять любые сбора
нервозность. "Это просто означает, что нам нужно как можно скорее приступить к работе с воздушным шлюзом
рилл".

"Как потеря возможности повлиять на это?" С любопытством спросил Нагель.

"Только размер," Утес объяснил. "Возможные потери
дрон был учтен. В plastiblocks сконструированы таким образом, чтобы сделать
любое укрытие возможном размере. Мы начнем сразу же, как только Бейкер приземлится ". Он
задумчиво посмотрел на мужчин. "Давайте не будем напрашиваться на неприятности".

"Да, их много и без дополнительных заимствований", - согласился Прочаска. Он
жизнерадостно улыбнулся. "Я голосую за то, чтобы мы все перестали волноваться и поели".

Возникло еще одно осложнение. Беспилотник Бейкер должен был выйти на орбиту следующим
утром. Прочаска должен был быть готов сбить его. Он был занят
перетаскиванием своего оборудования в компактный угол напротив комода. Он
натянул вокруг него занавеску, отчасти для уединения, но главным образом для того, чтобы обозначить
определенную зону, запрещенную для посещения Рихтером.

Коммуникатор становился еще одной проблемой, беспокоившей Крэга.
Правительственный геолог хотел получить полное описание скальной породы Арзакель
структуры. У врача космической медицины было много вопросов о
работа системы обмена кислорода и углекислого газа. Кто-то еще - Крэг
никогда не был уверен, кто именно - хотел получить точное описание того, как ацтек
вел себя во время падения. В конце концов он подключился к коммуникатору и
коротко попросил позвать Готча.

"Держи этих людей подальше от нас, пока мы не посадим беспилотник Бейкер", - сказал он
ему. "Это не штаб-квартира какой-то чертовой программы викторин".

"Вы - большая новость", - успокоил Готч. "То, что вы нам расскажете, поможет с
будущими ракетами".

"Как минеральное описание местности?"

"Даже это. Но не унывайте, коммандер. Худшее еще впереди ". Он сломался
ушел прежде, чем Крэг успел огрызнуться в ответ. Прочаска ухмыльнулся его
замешательству.

"Вот что значит быть знаменитым", - сказал он. "Мы - колеса".

"Колесо на Луне". Крэг вопросительно посмотрел на него. "Это хорошо?"

"Будь я проклят, если знаю. Я пробыл здесь недостаточно долго".

 * * * * *

Крэг был удивлен, увидев, как быстро продвигается работа в хвостовой части
. Ларквелл отсоединил гигантские двигатели и топливные баки и
вытащил их из корабля с помощью одного из сервомоторов ракеты
. Они лежали на пыльном полу равнины, неуместные в своем
новое окружение. Он думал, что это предвестник грядущих событий. Ракета
гараж на полу бесплодного Арзакеля. Четверо мужчин пытаются построить
империю из корпуса космического корабля. Со временем его заменили бы на
воздушный шлюз в рилле ... военную базу ... город под куполом. Пикеринг Филд
стал бы транспортным центром, возможно, центром Солнечной энергетики.
Транспортная империя Системы. Сначала одиночные грузовые суда, затем поезда с рудой
будут путешествовать по космическим магистралям между матерью-землей и ее
давно разлученным ребенком. Он вздохнул. Рудовозы ушли далеко в будущее
.

Ларквелл выполз из пещеры, которую он выдолбил в корпусе, и
потянулся. "Время перекусить", - проворчал он. Его голос по интерфонам
звучал устало. Нагель последовал за ним с угрюмым видом. Он не заметил
Присутствия Крэга.

Вечером по земным часам они съели свою скудную пищу. Они были необычно
молчаливы. Шеф, казалось, устал от долгого дежурства у прицела.
Лицо Ларквелла было потным и перепачканным жиром. Он ел быстро, с
видом человека, озабоченного серьезными проблемами. Нагель был явно
взвинчен. Быстрый темп Ларквелла был для него непосильным. Он носил крест,
раздраженное выражение лица и избегал любых разговоров. Рихтер сидел один,
казалось, его не беспокоило, что он фактически заключенный, прикованный к одному
маленькому углу каюты, которого едва хватало для того, чтобы обеспечить спальное место.
Крэг не испытывал никаких чувств, когда дело касалось его, ни обиды, ни
сочувствия. Немец был просто случайностью, потерпевшим кораблекрушение в войне за
Арзакель. Или, что более вероятно, подумал он, война за Луну.

После обеда мужчины по очереди брились одной бритвой. Она была
поставлена только из-за необходимости держать кислородные отверстия в
шлемы свободны, а микрофоны на губах остаются прозрачными.

"Чистая роскошь", - сказал Прочаска, когда подошла его очередь. "Нет ничего слишком хорошего
для космонавта".

"Аминь", - согласился Крэг. "Я надеюсь, что следующая команда получит кусок
мыла".

"Ради них я надеюсь, что они выберут что-нибудь получше этой дряни
планеты," Larkwell крякнул.

 * * * * *

Дрон Бейкер вошел gravisphere Луны в определенное время
прописано компьютеры земле. Его скорость упала до жалких два
сто миль в час. Он начал ускоряться, притянутый Луной,
двигаясь по широкой траектории, рассчитанной для того, чтобы вывести его на замкнутую орбиту
вокруг бесплодного спутника. Прочаска поднял его и проследил за ним
в прицел. Телеметрический контроль с Alpine запустил первые тормозные
ракеты. Взрыв нейтрализовал притяжение Луны. Беспилотный Бейкер все еще был
точкой в прицеле - одиноким путешественником, несущимся к ним сквозь
пустоту.

"Кажется невероятным, что нам потребовалось так много времени", - размышлял Крэг, изучая
приборную панель. Он протянул руку и активировал аналог. Вернувшись на
землю, тарелки с поднятыми к небу лицами отслеживали полет дрона.
полет. Их информация была передана в компьютерные батареи,
интегрирована, проанализирована и отправлена обратно в космос. Последовательность волн заканчивалась в
сетчатом прицеле - аналоговый Крэг просматривал.

"Когда мы были там, наверху, это казалось чертовски коротким", - размышлял он
вслух.

"Это тот опыт, который действительно увеличивает время", - согласился шеф.
"Я бы не хотел снова попотеть".

"Когда мы вступаем во владение?"

Прочаска взглянул на главный хронометр. "Не раньше 08: 10, плюс-минус
несколько минут. Это зависит от окончательных расчетов Alpine".

"Лучше немного поспать", - предложил Крэг. "Это будет непросто, как только
мы добудем это".

"Нам чертовски повезет, если мы добудем это в Арзакеле".

"Так будет лучше". Крэг ухмыльнулся. "Забей на это, и мы могли бы с таким же успехом лишиться
лунного гражданства".

"Нет, спасибо. Не интересно".

"В чем дело, Макс, нет пионерского духа?"

"Иди к черту", - дружелюбно ответил Прочаска.

"Итак, мистер Прочаска, так не следует разговаривать со своим командиром",
Крэг упрекнул его с притворной строгостью.

"Хорошо. Идите к черту, сэр", - пошутил он.

Рихтер был проблемой. Кто-то должен был бодрствовать все время. Крэг
решил разбить команду на вахты и составил предварительный
график. Он заступит на первую вахту, Ларквелл сменит его в
полночь, а Нагель заступит на смену в 03:00. Таким образом, Прочаска
выспался бы как следует. Утром ему понадобились бы крепкие нервы. Он
изложил экипажу расписание. Ни Larkwell ни Нагель появился
энтузиазма по поводу перспектив введения режима смотреть, но ни
открыто протестовали.

Когда остальные спали, скалы отрезали свет, чтобы сохранить батарею
мощность. Он изучал лунный пейзаж за иллюминатором, думая, что это, должно быть,
самое мрачное место во Вселенной. Он повернул голову и посмотрел
к звездам. Небо было похоже на мешок с солнцами. Сбоку гигантский Орион
смотрел через космическую пропасть на Тельца и Плеяды, семь
дочерей Атласа.




ГЛАВА 11


"Командир!" Крэг, вздрогнув, пришел в себя, над ним склонился Прочаска.
На его лице было написано нетерпение.

"Иди скорее!" Шеф отступил назад и кивнул головой в сторону
угла с приборами. Крэг вскочил на ноги с чувством тревоги.
Рихтер и Ларквелл все еще спали. Он взглянул на главный хронометр,
0610, и последовал за ним в уголок электроники. Нагель стоял
у прицела с испуганным выражением лица.

"Что случилось?"

"Нагель разбудил меня в шесть. Я пришел подготовиться к встрече с дроном Бейкером ....

"Ближе к делу", - раздраженно рявкнул Крэг.

"Саботаж". Он указал под панель. "Вся проводка под главной
консолью была перерезана".

Крэга охватил ужас. "Сколько времени потребуется на ремонт?"

"Я не знаю ... не знаю полной степени ущерба".

"Выясни", - рявкнул Крэг. "Как насчет коммуникатора?"

"Еще не пробовал", - признался Прочаска. "Я разбудил тебя, как только
обнаружил, что произошло ". Он протянул руку и повернул ручку. Через несколько
секунд с консоли донеслось гудение. "Работает", - сказал он.

"Посмотрим, как быстро вы сможете произвести ремонт", - приказал Крэг. "Мы должны быстро подключить
беспилотник".

Он нетерпеливо повернулся к Нагелю. "Кто-нибудь вставал во время вашей вахты?
Кто-нибудь подходил к туалету?"

Найджел сказал, оправдываясь: "Нет, и я все время бодрствовал". Слишком
оборонительный, подумал Крэг. Но никто не пошевелился во время его дежурства.
Следовательно, саботаж произошел между полуночью и временем Нагеля
разбудил Прочаску. Но, подождите ... Прочаска мог совершить саботаж
за те несколько мгновений, что он был у консоли после того, как Нагель разбудил его. Это заняло бы
всего один быстрый удар - дело нескольких секунд. Это оставило его на
том же месте, где он был с бомбой замедленного действия.

Он резко оборвал Нагеля: "Разбуди Ларквелла и займись воздушным шлюзом.
И не болтай о том, что произошло ", - добавил он.

"Я не буду", - нервно пообещал Нагель. Он отступил, как будто был рад избавиться
от пристального взгляда Крэга.

"Паршивый беспорядок", - проворчал Прочаска.

Крэг не ответил.

"Если мы не решим это, мы погибнем", - продолжал он.

Крэг повернулся к нему лицом. "Это может быть кто угодно. Ты ... я".

"Да, я знаю". На лице шефа появилось жесткое выражение. "Только это
не так ... это не я".

"Я этого не знаю", - возразил Крэг.

Прочаска с горечью сказал: "Тебе лучше это выяснить".

"Я это сделаю", - коротко ответил Крэг. Он включил коммуникатор. Потребовалось несколько
минут, чтобы вызвать Альпина. Он не был удивлен, когда Готч ответил и
вкратце рассказал, что произошло.

"Есть ли какая-нибудь возможность телеметрировать ее всю дорогу?" Он знал
что нет, но все равно спросил.

"Невозможно".

"Хорошо, тогда попробуй сделать это отсюда".

Полковник добавил несколько комментариев. Они были красочными, но определенно не
комплиментарными. У него сложилось отчетливое впечатление, что полковник был недоволен
событиями на Луне. Когда его холодный голос затих в
коммуникаторе, Крэг попробовал аналог. Ожила сетка обзора, но она
была пустой. Конечно, подумал он, беспилотный Бейкер был отрезан от земли
телом Луны. Его нельзя было смоделировать на аналоге, пока он не появился
со слепой стороны, где земные тарелки могли отслеживать его
полет.

"Доброе утро", - сказал Ларквелл, высовывая голову из-за занавески. "Как
насчет того, чтобы влезть в ваши костюмы, чтобы мы могли выбраться из этой банки?" Крэг
изучал его лицо. Казалось лишенным какого-либо лукавства. Нагель встал и нервно
у него за спиной.

- Ладно, - сказал Крэг незадолго. Он терпеть не мог Прочаски терять драгоценных
моменты. Они поспешно надели скафандры, и Нагель разгерметизировал
кабину, Ларквелл открыл люк, и они вышли. Крэг закрыл его за
ними и выпустил в кабину свежий кислород. Рихтер снял костюм
и вернулся в свой угол. Его глаза горели интересом. Он
знает, подумал Крэг.

В 06.30 коммуникатор ожил. Голос на другом конце провода сообщил
Местоположение и скорость дрона Бейкера, как будто ничего не произошло. В
дрон, на дальней стороне Луны, был замедляется, снижается как серво
механизмы, работающие на таймеры активировали свои бластеры. Он управлялся
исключительно с помощью радиоуправляемых сервоприводов, следуя траектории полета
, предварительно определенной банками компьютеров. Все было как в яблочном пироге
порядок, за исключением неразберихи в Арзакеле, с горечью подумал Крэг.

Прочаска работал молча, быстро. Крэг беспомощно наблюдал за происходящим.
ощущение. Им обоим не хватало места для одновременной работы. В
Голова и руки шефа буквально заполнили отверстие поврежденной
консоли. Однажды он потребовал больше света, и Крэг направил луч фонарика ему через
плечо, раздраженный бездействием.

Звуки доносились из-за задней переборки, где Ларквелл и Нагель
работали в хвостовой части. Крэг подумал, что, судя по всему, странно
каждый член экипажа был преданным делу человеком. Но один из них был предателем. Который из них?
Это то, что он должен был выяснить. Рихтер был бы логичным
подозреваю, если бы не эпизод с бомбой замедленного действия. Нет, он не был
немецкий. Это был либо компетентный Прочаска, либо угрюмый Нагель, либо
почему-то веселый, но загадочный Ларквелл. Но должна быть
зацепка. Если бы только он знал, что искать. Что ж, он найдет это. Когда он
найдет ... Он свирепо сжал кулаки.

В 07: 15 Alpine смоделировала беспилотник на аналоге. Пятнадцать минут спустя
Прочаска оторвал голову от консоли и попросил Крэга опробовать
оптический прицел. Это сработало.

"Теперь, если я смогу достать эти чертовы провода, которые управляют рулевым управлением и торможением
ракеты ..." Он снова нырнул за консоль. Крэг посмотрел на хронометр,
затем перевел взгляд на приборы. Беспилотный Бейкер быстро приближался.
Шли минуты. Коммуникатор ожил, передавая новые данные.
"Бейкер" приближался к "Птолемею" на заключительном этапе. Голос прервался, и включился
Готч.

"Мы готовы передать управление".

Прочаска отрицательно покачал головой, не поднимая глаз.

"Какой максимальный срок?" Спросил Крэг.

"0812, ровно три минуты десять секунд", - прохрипел Готч. Прочаска
кивнул головой, показывая, что, возможно. Коммуникатор молчал. Крэг
посмотрел "Мастер хроно".

В 08: 12 Прочаска все еще был погружен в панель. Тревога Крэга
росла - тревога и чувство вины за саботаж. Готч бесчисленное количество раз предупреждал
его о такой возможности. И вот это случилось.
Потеря беспилотника Able была тяжелым ударом; потеря Бейкера могла стать
фатальной не только для успеха их миссии, но и для их выживания.

Выживание означало воздушный шлюз и возможность жить на их скудных
припасах, пока Арзакель не будет оснащен для того, чтобы справляться с приближающимися ракетами на
более чем случайной основе. Что ж, по одному делу за раз, подумал он. Он
подавил беспокойство, терзавшее его разум. Только что настала очередь Дрона Бейкера
отбивать мяч.

В 08:13 Прочаска вскочил на ноги и кивнул. Крэг рявкнул "о'кей"
в коммуникатор, пока шеф сориентировался с
приборами. Крэг надеялся, что потерянная минута не будет фатальной. К 08: 14
Прочаска взял беспилотник под контроль. Он был на высоте 90 000 футов над Альфонсом
двигался со скоростью чуть больше тысячи миль в час. Он сильно нажал на
тормозные ракеты.

"У нас ничего не получится", - процедил он сквозь зубы. Он прищурил глаза. Его лицо
было застывшим, мрачным.

"Выжимай полную мощность торможения".

"Недостаточно топлива".

"Тогда подруливайте как можно ближе".

Прочаска кивнул и полностью переключил управление. Торможение дрона
ракеты взрывались непрерывно. Крэг изучал приборы. Это было
близко. Судя по данным приборов, они не могли этого сделать. Беспилотник
Бейкер казался обреченным. Она была слишком высокой, слишком быстро, несмотря на щедрые
отходы тормозная мощность. Его рука сжала спинку сиденья Прочаски это.
Он не мог оторвать глаз от сферы. Бейкер с грохотом рухнул вниз.

Внезапно беспилотник оказался прямо на них. Он миновал северную окраину Арзахеля в
3000 футов. Слишком высоко, полушепотом сказал Крэг. Разница заключалась в
потерянной минуте. Прочаска нажал и удержал рычаги управления. Крэг представил себе
ракету, раскачивающуюся, вибрирующую, разрываемую конфликтом энергий внутри ее
хрупкого корпуса.

Прочаска взялся за рулевые ракеты и поднял нос дрона
вверх. Крэг увидел это через иллюминатор. Он пронесся сквозь космос,
скользя, прежде чем начал подниматься с поверхности
Луны. Прочаска на полную мощность включил тормозные двигатели. Скалы, вытянув его
глава следить за его полетом. Из одного угла его глаза он видел Nagel и
Ларквелл на равнине, их головы в шлемах были обращены к небу. Он прижался
лицом к иллюминатору и поймал беспилотник на вершине его
набора высоты.

Это была тонкая игла с поблескивающим светом на хвосте -
Дамоклов меч, висящий над их головами. Он висел ... подвешенный в пространстве ...
затем начал снижаться, опускаясь кормой вперед с пламенем и белым паром
из хвостовых форсунок. Он приближался быстро. Случайные струи радиальных
форсунок вокруг носа удерживали корпус перпендикулярно равнине. Пар
от шлейфа повалил наружу, скрыв корпус ракеты. Пламя
вылизанный, когда ракета была еще более чем в сотне футов в воздухе.

Прочаска тихо выругался. Ракета, казалось, была прикована к черному небу на
долю секунды, прежде чем начала падать. Быстрее ... быстрее. Это
врезался в лунную поверхность, пропадает из поля зрения.

"Покинуть Бейкер," Прочаски сказал деревянным голосом. Тихо скалы попал на
связист и доложил Готчем. Наступило короткое молчание, когда он
закончил.

Наконец Готч сказал: "Беспилотник Чарли будет запущен по графику. Однако нам
придется пересмотреть нашу логистику. Может быть, нам лучше свернуть
идея шлюз в овраг идея и стрелять вдоль дополнительный кислород и
вместо поставок. Как же проблемой метеорита выгляжу?"

"Паршиво", - сказал Скала раздраженно. "Мы были страшно близки к промаху. Я бы не стал
ставить на то, что сможем продержаться слишком долго на открытой местности. Снова наступила
тишина.

"Вам придется, - медленно сказал Готч, - если только вы не сможете спасти груз Бейкера
".

"Мы проверим это".

"Вы могли бы изучить возможность засыпать "Ацтек" пеплом".

"Конечно... конечно, - вмешался Крэг. "Хорошая идея. Я прикажу ребятам вытащить
немедленно грейдер".

"Не будь шутником", - сделал выговор Готч. "Нам нужно решить проблему
".

"Это ты мне говоришь!"

"Тем временем, попытайтесь прояснить ту, другую ситуацию".

Крэг знал, что под "другой ситуацией" он имел в виду саботаж. Конечно,
инженер, разведчик, космонавт и Супермен, все прокат
в одну. Он горько сморщилось его лицо. Все-таки ему пришлось любоваться
Упорство полковника. Это был человек, полный решимости покорить Луну.

"Сойдет", - наконец сказал Крэг. "Тем временем мы осмотрим Бейкера.
Возможно, там найдется что-нибудь полезное".

"Сделай это", - решительно сказал полковник. Он прервался.




ГЛАВА 12


"Макс Прочаски было очень хорошо-любил мальчика," Миссис Бингхэм, - сказал Артур
твердо, "дружелюбный со всеми в городе. Конечно, перспектива была просто
небольшой то", - добавила она временнымианомалиями. "Не так, как сейчас, особенно
с тех пор, как сюда переехал вертолетный завод. Я заявляю, что ни одна живая душа не
узнала бы это место больше, со всеми жилыми массивами и новым
супермаркетом ..."

"Конечно, - вмешался агент, - но насчет Макса Прочаски".

"Да, конечно". Миссис Бингем задумчиво прикусила губу. "Мой муж
всегда говорил, что Макс бывал в разных местах. Жаль, что он не дожил до того, чтобы увидеть это.
На мгновение ее глаза наполнились влагой, затем она высморкалась, вытирая
их в процессе. Агент подождал, пока она возьмет себя в руки.

"Маленький Макс - я всегда думаю о нем как о Маленьком Максе, - объяснила она, - был
умным и приятным, его очень любили в школе. И он всегда посещал
церковь". Она подчеркнула слово "всегда".

"Только подумать, теперь говорят, что он на Луне". Ее глаза с интересом уставились на агента
"Можно подумать, у него закружится голова".

 * * * * *

Агенту почти нравилось прослеживать историю Макса Прочаски, это был аккуратный,
завершенная работа, выполнявшаяся в обычной последовательности. Учительница...
министр ... семейный врач ... аптекарь ... скаутмейстер ... спортивный
директор - все связи, которые завязывает и сохраняет мальчик из маленького городка. Все
было четко, компактно. Записи, дела, знакомства - все в одном удобном
пакете. В память о человеке, который вырос в маленьком городке сохранились,
иметь в сознании людей, чьи миры были маленькими. Газета "Виста"
любезно поместила биографию Прочаски прямо на первой полосе,
под заголовком "Вистан ВЫСАЖИВАЕТСЯ На ЛУНЕ". Ведущая местная аптека
был представлен пломбир с прочаской, и мэр города
объявил неделю Макса ПРОЧАСКИ.

Очевидно, Vista гордилась своим родным сыном, но далеко не так, как
пожилая пара, которая все еще ухаживала за птицефабрикой на окраине
города.

"Макс хороший мальчик", - просто сказала миссис Прочаска. Ее муж просиял
согласие.

На первый взгляд, послужной список Прочаски казался чистым - хорошая студентка,
всеми любимая, обычный набор девушек, и ничего особенного в плане
грешков, над которыми можно повесить шляпу. Последним, что увидел агент в городе
, была табличка на границе города: "ВИСТА" - ДОМ МАКСА ПРОЧАСКИ.

 * * * * *

Беспилотный Бейкер выглядел совершенно потерянным. Он рухнул хвостом вниз на
покрытую пеплом равнину примерно в четырех милях к юго-востоку от Ацтеков, недалеко от
восточного выступа изогнутого полумесяца, который Прочаска окрестил "Хребтом
Ридж ".

Крэг подсчитал, что позиции Бандита, беспилотника и их собственные
ракета примерно образовала равносторонний треугольник на дне
кратера. Нижняя секция ракеты была раздавлена, ее корпус расколот
вдоль.

Крэг и Ларквелл наблюдали за происходящим с небольшого холма. Беспилотник лежал в
сравнительно ровная площадка примерно в тридцати футах от края глубокой
трещины, уходящая под крутым углом от вертикали. Только хвост,
вросший в землю, удерживал его от падения.

"Можно было бы взглянуть поближе", - наконец сказал Ларквелл. Крэг кивнул
и поманил Рихтера, который ждал у подножия холма. После
инцидента с саботажем он разделил экипаж на две секции, которые
менялись в зависимости от задачи. Рихтер использовался любой секцией по мере необходимости.
Крэгу это не нравилось, но он не считал разумным или
безопасным предоставлять кому-либо привилегию уединения.

Рихтер обогнул основание холма и встретился с ними. Когда они достигли
ракеты, Ларквелл несколько раз обошел ее, изучая со всех
ракурсов.

"Возможно, у нас все получится", - сказал он наконец. В его голосе прозвучали
нотки сомнения. Он поднял голову и снова посмотрел на ракету.
"Возможно, часть груза прошла через нее".

"Мы надеемся", - сказал Крэг.

"Я бы не стал на это слишком полагаться".

"Думаешь, мы сможем попасть внутрь?"

Ларквелл решительно сказал: "Только не этот мальчик. Не раньше, чем мы опустим нос
. Этот малыш готов рухнуть ".

Они обсуждали свой следующий шаг, когда Прочаска вошел на
переговорное устройство: "Алпайн хочет получить информацию о Бейкере".

Чертов Алпайн, угрюмо подумал Крэг. Он посмотрел на ракету. "Скажи им, что
она все еще здесь". Внезапно он почувствовал депрессию. Напряжение, сказал он
себе. С момента взлета его жизнь представляла собой череду кульминаций,
каждая из которых была немного тяжелее предыдущей. Не то чтобы он был один в
его реакции. Его мысли переключились на Нагель. Кислород человеком
угрюмы, раздражительны, почти полностью выведены из группы. Он был,
подумал Крэг, одиноким, несчастным человеком. Даже Ларквелл начинал понимать
показать влияние их борьбе за выживание. Его обычный спокойный
образом, был нарушен периоды подавленности. Только Прочаске удалось
сохранить свой спокойный подход к жизни, но эффект был красноречив
физически. Его лицо представляло собой пергаментную маску, туго натянутую на кости,
подчеркивающую усталые впалые глаза.

Но Рихтер, казалось, процветал. Почему бы и нет? Он был обреченным человеком, получившим
новую отсрочку в жизни, без каких-либо обязанностей, которые отягощали бы его
существование. Какое-то время он был на подхвате. Тем не менее, Рихтер
находился в незавидном положении. Нагель был открыто враждебен к нему. Его
манеры и внешность были рассчитаны, чтобы рассказать Германии он был
нежелательно нарушителя. Отношение Larkwell был одним из избегания. Он
просто действовал, как если бы немец не были на Луне. Когда в ходе
работы возникала необходимость отдать Рихтеру приказ, он делал это с
коротким угрюмым лаем. Прочаска скрывал все чувства, которые испытывал к
немцу. Нет, подумал он, судьба Рихтера была нелегкой.

Он попытался подавить это настроение. Оно не поддавалось. Он проверил свой
запас кислорода и решил заскочить в "Бандит" перед возвращением. Тот
чем скорее они приступят к спасательным работам, тем лучше. Он поделился
своим планом с остальными.

Ларквелл запротестовал: "Подготовка к вскрытию этого ребенка важнее.
Мы никогда не начнем работать над воздушным шлюзом, дурачась в этой богом забытой
пустыне ".

"Что ж, и к этому перейдем", - пообещал Крэг, изо всех сил стараясь держать свой темперамент
под контролем. "Отправившись отсюда, мы сэкономим пару миль по сравнению с
необходимостью совершать специальную поездку".

"Как вам будет угодно", - свирепо сказал начальник строительства.

Крэг натянуто кивнул и направился к вражеской ракете, теперь потерянной для
вид за скальными образованиями. По негласному соглашению Ларквелл
пристроился сзади, оставив Рихтера зажатым между ними. Немец
постоянно жил под пристальным вниманием то одного, то другого члена команды. Крэг
намеревался и дальше продолжать в том же духе.

Путешествие оказалось более трудным, чем он ожидал. Дважды они были
вынуждены объезжать глубокие овраги. Прежде чем они ушли очень далеко
Счетчик ионизирующего излучения утес был воплощен в жизнь. Он отметил это место
думая, что позже они нанесут на карту границы радиоактивного
района. Раз или два он сверил свой курс с Прочаской. Запас кислорода
метр сказал ему, что им нужно поторопиться, когда они поднялись на невысокий холм из
глазурованной скалы и наткнулись на корабль.

Он остановился и повернулся, наблюдая за Рихтером. Если он и ожидал какого-либо проявления
эмоций, то был разочарован. Его лицо было бесстрастным. Это дало Крэгу
ощущение, что на самом деле он не видит ракету - что он смотрит далеко
за пределы, в ничто. Его глаза за лицевой панелью были пустыми
бассейнами.

"У нас не было времени похоронить твоих товарищей", - сказал Крэг
как ни в чем не бывало. Движением головы он указал на ракету, и
его голос стал жестоким:

"Они все еще там".

Выражение лица Рихтера не изменилось. "Это не имеет большого значения
здесь нет особой разницы", - сказал он наконец. Он повернулся и посмотрел Крэгу в лицо.

"Ты должен понять одну вещь. Они, - он махнул рукой в сторону Бандита,
- были военными".

"А вы?"

Рихтер сухо сказал: "Я ученый".

"Кто уничтожил наш беспилотник, думая, что это мы". Они смотрели друг на друга
через унылую лунную пустыню. Глаза немца стали голубыми
огни - лазурные угли, вспыхивающие пламенем.

"Не имеет значения, что ты думаешь", - сказал он через мгновение. "Моя
совесть чиста".

"Чокнутый". Ларквелл с отвращением выплюнул это слово. Рихтер пожал плечами и повернулся
обратно к ракете. Крэг посмотрел на него с разными эмоциями. В одном
он был уверен наверняка, подумал он. Рихтер был классным клиентом. Он увидел новую
глубину в его голубых глазах, когда они встретились взглядом. Это были жесткие
глаза, пылающие льдом ... глаза фанатика - или святого. Он отбросил
эту мысль в сторону.

Прочаска звонил по телефону, чтобы узнать, есть ли у них кислород. Крэг
проверил и с огорчением обнаружил, что она слишком низкая, чтобы провести у ракеты больше нескольких
минут. Он открыл шкафчик с оружием, думая, что у него будет
избавиться от оружия. Оно могло быть опасным в чужих руках.
Он не смог унести его обратно в первое путешествие. Тогда он
считал его чем-то совершенно бесполезным на Луне. Теперь он не был так
точно.

Он поспешно изучал пространство салона, в поисках информации Гоч было
просила. Пол и стены были плотно обиты поролоном
материал - стандартная процедура для поглощения вибрации и уменьшения шума.
Помимо элементов управления, не было никаких выступающих металлических поверхностей или жестких
углов ... обзорные окна были больше ... ускорительные колодки меньшего размера,
толще. В целом, кабины двух ракет были довольно похожи.
Он изучал содержимое шкафов снабжения, когда Ларквелл
напомнил ему об уменьшающемся запасе кислорода. Они поспешно
забрали у Бандита шесть кислородных баллонов и отправились обратно через
Пустынную равнину Арзахеля.

 * * * * *

Крэг произвольно разбил лунные сутки на двадцатичетырехчасовые периоды, чтобы
соответствовать земному времени. Двенадцать часов считались "днем",
оставшееся время - "ночью". Он установил регулярные периоды связи в
приказ запланировать свои действия. В соответствии с договоренностью Alpine прибыл
ровно за полчаса до завтрака - 05.00 по земным
часам - и снова после ужина. Прочаска отслеживал канал
в течение рабочего дня, чтобы отслеживать возможные срочные сообщения.
График допускал двенадцатичасовую рабочую смену в течение дня и
трехчасовую рабочую смену после ужина, с 7:00 до 10:00.
Периоды общения быстро превратились в рутинные сеансы -
хорошее предзнаменование для Крэга, - но Готч держал руку на пульсе. Крэг был
удовлетворение, зная, что он был доступен круглосуточно. Следовательно,
когда коммуникатор ожил в середине регулярного
двенадцатичасовой рабочий период, он знал что-то назревало-что-то он
не собирался вроде. Прочаска тоже. Его голос, когда он вызвал Крэга
по коммуникатору, предвещал неприятности.

Крэг воспользовался наушниками для уединения и ответил на звонок с
отчетливым чувством неловкости. Как он и ожидал, звонившим был Готч.

"Беспилотник Чарли был запущен в 06:00", - сказал он Крэгу. "Мы скормим вам
данные по обычным каналам ". Последовало короткое молчание. "Этот
должен успеть", - многозначительно добавил он.

Крэг сказал каменным тоном: "Мы сделаем все, что в наших силах".

"Я знаю, что вы это сделаете, коммандер. Я абсолютно ничего не боюсь на этот счет.
Как все идет?" Резкий голос из бездны космоса приобрел
заботливый тон, который натянул его нервы до предела. Что-то
не так - что-то плохое, подумал он. Полковник говорил как врач
спрашивающий умирающего пациента, как он себя чувствует.

"Хорошо, кажется, все под контролем. У нас корабль в хорошей форме и
Ларквелл считает, что у нас могут неплохо получиться с беспилотником. Возможно, он в
лучшей форме, чем мы думали вначале ".

"Хорошо, хорошо, рад это слышать. Нам нужен луч надежды хоть иногда,
а?

"Да, но я совершенно уверен, что ты позвонил не только для того, чтобы подбодрить меня ", - сухо сказал Крэг
. "Что у тебя на уме?" Тишине опять пришел, немного
дольше этого времени.




Глава 13


"Вы в беде". Гоч говорит, как человек, тщательно подбирая
слова. "Разведка сообщает нам, что еще одна ракета была выпущена с
востока Каспия. У BuNav есть ее след."

Крэг подождал.

"Есть две возможности", - продолжил Готч. "Первое и наиболее
логичное предположение заключается в том, что он пилотируемый. Мы предполагаем это из того факта,
что их первая пилотируемая ракета была успешной - то есть в том, что касается
достижения Луны. Предположение дополнительно подтверждается
ее траекторией и скоростью ускорения ". Его голос сорвался.

"А вторая возможность?" подсказал Крэг.

"Боеголовка", - лаконично сказал Готч. "Разведка сообщает нам, что
враг готов стереть Арзахель с лица Луны, если они потерпят неудачу
захватить его. И им это не удалось - пока что ". Крэг прокрутил эту идею
в голове.

Он раздраженно сказал: "Я сомневаюсь, что они смогли бы сбросить боеголовку на
Arzachel. Это требует определенных усилий. Черт возьми, достаточно сложно следить за одним из них
отсюда, не говоря уже о приближении с земли ".

"Я думаю, ты прав, но они могут попытаться ". Голос Гоч стал оживленным.
"Это как наркотик, как мы его видим. Мы считаем, что ракета содержит посадки
стороны в целях создания лунной базы. В Арзакеле,
естественно, потому что именно там находится жилы ".

"Более того, вы ожидаете нападения на базу Пикеринг", - вставил Крэг
.

"Ну, да, я думаю, это разумное предположение ...."

Крэг взвесил информацию. Готч, вероятно, был прав. Ядерный
взрыв на Луне был бы обнаружен на земле. Это был опасный
курс - удар, который мог привести к Третьей мировой войне и, возможно, к новой
пещерной эре.

Атака десантной группы казалась более логичной. Они обменивались идеями взад
вперед. Полковник предположил, что непосредственно перед этапом приземления
Red Dog - кодовое название, присвоенное новой ракете, - Крэг выставил вооруженную охрану
в какой-то момент прикрывающую "Ацтек".

"С таким же успехом можно было бы использовать автоматическое оружие Бандита", - сказал Готч
сухо заключил.

Крэг не согласен. Он не думал, что это вероятно, что любое нападение будет взять
форма о простом разбойном нападении. "Это дало бы нам время отправить сообщение
", - утверждал он. "Они не могут себе этого позволить".

Готч отметил, что они также не могут запустить ракету, находясь еще
в космосе. "Самонаводящееся оружие не смогло бы отличить Aztec от Baker
и Bandit", - сказал он.

"Но у них все равно должен был быть какой-то надежный метод быстрого поражения", - настаивал Крэг
.

"Возможно, вы правы. У вас есть план получше?"

Крэг предложил и изложил его в некоторых деталях. Готч слушал без комментариев
, пока он не закончил.

"Могло бы сработать", - сказал он наконец. "Однако это нарушит твой
график, даже если бы ты смог это сделать".

"Почему мы не можем?"

"Вы не супермены, коммандер", - коротко сказал он. "Присутствующие здесь психиатры
сообщают нам, что ваша команда - как отдельные личности - должна быть близка к
пределу. Мы знаем кумулятивное напряжение. Честно говоря,
у нас начали седеть волосы от такой перспективы ".

"Психи для психиатров ", - заявил Крэг с уверенностью, которой он не
чувствовал. "Мужчины не ломаются, когда их выживание зависит от их здравомыслия".

"Нет?" Единственное слово прозвучало в пустоте, мягкое и низкое.

"Мы можем это сделать", - настаивал Крэг.

"Хорошо, я согласен с планом. Я думаю, что ты не прав, но ты
Командир на поле боя ". Его голос был ровным. "Удачи". Он отрезал
резко.

Крэг посмотрел на молчаливые группы на мгновение. Еще одна проблема, еще
решение требуется. Может Гоч был прав. Может быть, они все станут
кандидатами в академию смеха - если проживут достаточно долго.
Эта мысль его не обрадовала. Что ж, ему лучше поторопиться. Еще многое
предстояло сделать. Он поднял голову и увидел вопрос в глазах Прочаски. Пожалуй,
стоит рассказать ему, подумал он.

Он повторил информацию, которую дал Готч, вместе со своим планом.
Прочаска спокойно слушал, время от времени кивая. Когда он закончил,
они обсудили плюсы и минусы предложенного Крэгом плана действий.
Прочаска подумал, что это сработает. В конце концов они решили следовать плану
, не рассказывая остальным всей истории. Это может стать переломным моментом
, особенно для Нагеля, и в ближайшие дни им понадобится хороший специалист по кислороду
. Крэг подключился к переговорному устройству и вызвал Ларквелла, который
работал в хвостовой части вместе с остальными.

"Судя по тому, что вы видели в "Бандите", сколько времени потребуется, чтобы превратить
его в жилые помещения для экипажа?"

"Почему?" ворчливо спросил он.

"У меня сейчас нет времени вдаваться в подробности", - спокойно сказал Крэг. "Просто дайте мне
вашу наилучшую оценку".

"Вы не можете сделать это пригодным для жизни. Здесь жарко".

"Не настолько жарко. У вас просто мурашки по коже от радиации. Давайте получим
оценку ".

Ларквелл на мгновение задумался. "На корпусе проделана большая работа по сварке,
предполагая, что мы сможем достать необходимый металл у Бандита. Нам пришлось бы
тащить чертовски много снаряжения через эту проклятую пустыню ..."

"Как долго?" Вмешался Крэг.

"Ну, по крайней мере, три дня. Но это минимальная цифра".

"Вам придется уложиться в эту цифру", - мрачно пообещал Крэг. "Начинайте
прямо сейчас. Используй Нагеля и Рихтера. Загружай необходимое снаряжение и отправляйся в
путешествие до обеда ".

"Сейчас?" Голос Ларквелла был недоверчивым. "Как насчет того, чтобы сначала покончить с этой работой
? Воздушный шлюз чертовски важен".

"Брось это", - коротко сказал Крэг. На другом конце провода воцарилась тишина
переговорное устройство.

"Хорошо", - наконец проворчал начальник строительства.

Крэг предложил Прочаске совершить первую поездку с ними, чтобы осмотреть
Электронное оборудование Бандита. Ему нужно было бы знать, какой ремонт и
модификации потребуются, чтобы сделать его пригодным для использования. Шеф был
в восторге. Это был первый раз, когда он вышел из космической кабины
со дня их приземления.

 * * * * *

Крэг наблюдал за их отъездом через иллюминатор. Было невозможно отличить
членов экипажа друг от друга в их громоздкой одежде. Дополнительный кислород и
инструменты, выбранные Ларквеллом, придавали им странную шаркающую походку, несмотря на
низкую гравитацию. Они брели гуськом, медленно петляя по
Однотонные. Его поразила мысль, что они напоминают гротескные формы жизни
с какой-то чужой планеты. На мгновение он почувствовал жалость и легкую
вину за то, что поручил Нагелю это путешествие. Кислород мужчина уже был в
состоянии постоянной усталости. Все-таки он не мог позволить кому роскошь
отдых. На карту была поставлена работа - изнурительный, рабский труд, если они хотели
выжить.

Крэга поразило, что это был момент большого риска. Из четырех фигур
, бредущих к Бандиту, одна была врагом ... другая - диверсантом. И все же, чего
могли бы добиться оба, нанеся удар сейчас? Ничего! Пока я жив, он
мысль. Как ни странно, Рихтер беспокоил его больше, чем диверсант.
В этом человеке было качество, которое он не мог разгадать, броня, которую он
не мог пробить. Ему пришло в голову, что, внешне, по крайней мере, Рихтер
очень похоже Прочаски--тихий, спокойный, уравновешенный. Он выполнял задания
назначили ему без вопросов ... выказывала ни враждебности, ни обиды.
Он был, казалось бы, не обращая внимания на колкости Нагель и иногда Larkwell по
грубый отпор. На первый взгляд, он был ценным сотрудником - рабочей лошадкой
который выполнял гораздо больше работы, чем Нагель.

Он решил, что не может списывать немца со счетов как фактор, который должен быть
постоянно взвешивал - взвешивал и наблюдал. Он был необычным человеком. В
Этом он был уверен. Присутствие Рихтера на первой лунной ракете противника
было достаточным свидетельством его высокого положения. Каковы были его мысли? Его планы?
Какие огни горели за его безмятежным выражением лица? Крэг хотел бы знать.
Одно было ясно наверняка. Он никогда не мог ослабить бдительность. Ни на секунду.

Он вздохнул и отвернулся от обзорного экрана. Накопилось много данных.
Он бы дал Alpine немного поработать, чтобы избавиться от Готча. Он
для мышления коммуникатор Энн. Наверное, кто-то другой
"теперь все готово", - кисло подумал он.

 * * * * *

Работа над "Бандитом" продвигалась медленно. Нагель тащился через каждую последующую
рабочую смену на грани изнеможения. Крэг ожидал, что он вот-вот упадет в обморок
. Его распад уводил его все дальше и дальше от
группы. Он ел молча, отводя глаза. Он не протестовал против
напряженных часов, но объем выполняемой им работы был незначительным.
Ларквелл сохранил свою выносливость, но в процессе стал более спокойным
. Он редко улыбался ... никогда не шутил. Иногда он был агрессивен
или насмешливо, называя Бандита "горячей точкой командира".

Рихтер оставался безличным и отчужденным, но выполнял поставленные перед ним задачи
без видимого негодования. Крэг заметил, что он держался как можно дальше от
Ларквелла, возможно, опасаясь насилия со стороны дородного
начальника строительства. Прочаска, один, сохранял жизнерадостный вид - за
что Крэг был благодарен.

Он наблюдал за ними сейчас, вечером последнего дня Larkwell по
три дня оценивают возвращение от бандита. Четыре фигуры были
растянувшись более чем на полмили. Он счел это плохим предзнаменованием. Они не
работали уже не как команда, а как отдельные личности, каждый в своем
отдельном мире, за исключением Прочаски. Он отвернулся от
порта со знакомым чувством, что время на исходе, и мысленно
пересмотрел, что еще нужно сделать.

Сделать Бандит пригодным для жилья было необходимо. Все еще оставалась трудная
задача по передаче их вещей и снаряжения Бандиту. Беспилотный бейкер
пришлось опрокинуть, а ее груз спасти. Затем был беспилотник Чарли,
в настоящее время всего лишь крошечная точка где-то в огромной пустоте между Землей
и ее луной; но менее чем через сорок восемь часов он будет
представляют собой тонны металла, перелетающие через бортик Арзакеля. На этот раз
они не смогли нащупать мяч. Строительство шлюза в Рилл
маячили в ближайшем будущем--гнетущая тень, что вызвало у него нет
конец беспокоиться. Были и другие проблемы, тоже-как элемент Красный
Собака ... возможные битва за контроль над Луной.

Рыжий пес, в частности, стал премьер теневого затемнения Arzachel по
пепельные равнины. Он думал о том, эмоциональные дефекты, которые были заложены
железный контроль над экспедиции и интересовались, возможно ли повесить на
впереди были тяжелые дни. В целом, задача колонизации
Луны казалась чрезвычайно сложной. Он отбросил свои
опасения и начал планировать свой следующий шаг.

 * * * * *

В тот вечер Крэг отменил обычный трехчасовой рабочий день после
вечернего чаепития. Нагель рухнул на свой коврик и уснул почти мгновенно
. Его дыхание было хриплым. По предложению Крэга
Прочаска заступил на вахту до полуночи. Крэг стоял на страже остаток
ночи, чтобы дать Нагелю и Ларквеллу возможность полноценно выспаться.

Пока остальные спали, Крэг размышлял у иллюминатора. Однажды он провел рукой
по лицу, удивленный твердостью. Одни кости и никакой плоти,
подумал он. Он посмотрел в сторону северной стены Арзахеля.

Через несколько коротких часов Беспилотник Чарли, пылая, перелетит через край, а
Рыжий Пес будет наступать ему на пятки.




ГЛАВА 14


"Адам Крэг не был богобоязненным человеком", - заявил министр. Его тон
подразумевал, что Крэг был полной противоположностью. "Ни капельки не похож на своих
родителей. Лучшее семейное руководство в мире, и все же он бросил воскресную
школу почти до того, как начал учиться. Я сомневаюсь, что с тех пор он когда-либо был в
церкви ".

Он лукаво посмотрел на агента. "Возможно, безбожный мир, подобный Луне, - это
справедливое возмездие".

Механику гаража, старьевщику и владельцу инструментального магазина было
что сказать об Адаме Крэге. То же самое сказал и владелец небольшого частного
аэропорта. Они помнили его мальчиком с ненасытным аппетитом
разбирать машины на части и превращать их в то, что старьевщик называл
"сверхзвуковые драндулеты".

Многие люди в Эль-Кахоне помнили Адама Крэга. Как ни странно, его
учителя на протяжении всей начальной школы не испытывали особых трудностей в
вспоминая его выходки и отношение. Учитель начальных классов объяснил это
словами: "Он был таким мальчиком".

Больше всего об Адаме мог сказать семейный врач. Он давно был
на пенсии, спокойный семидесятилетний мужчина, который предпочел провести свои последние годы
в том же доме, в более старой части города, в котором он был
рожден.

Он сидел, раскачиваясь на качелях, и болтал, предаваясь воспоминаниям о "взрослении юного
Адама", как он выразился. Агент чувствовал себя как дома на передних
ступеньках, прислушиваясь. Комментарии доктора было мало бытия
панегирик.

Он закончил и замолчал, постукивая черной вересковой трубкой по руке
пока рассматривал агента глазами, которые давно перестали
видеть.

"Еще кое-что", - добавил он наконец. "Адам был уверен, что Хеллер с
девочек".

Агент начал комментировать, что досье Утес выглядел рулон
вызов девушки общежитии, но воздержался. Он не хотел ущерба
показания.

 * * * * *

Нулевой час на равнинах Arzachel. Солнце, нестерпимо блестящий
шарик наклеивается на черное небо, начал свое падение в сторону
горизонт. Тени на равнине были удлинение, предвестники
горький двух недель-длинная ночь впереди. Они выползли из отвесной стены
кратера, дотянувшись до базы Пикеринг ледяными пальцами.

Крэг и Прочаска остались одни в ободранной каюте "Ацтека".
Нагель и Рихтер под командованием Ларквелла отбыли на Бандит
час назад с последними припасами. Крэгу не нравилось разделяться
команда, но он не видел альтернативы. Ему пришлось рискнуть. Элемент
уверенности, способность предсказывать, логические ожидания - все это
исчезли, унесенные капризами случая. Они могли сделать лишь
немногое. Помимо этого, их судьба была пешкой в хаотическом перекрестном пожаре
человеческих элементов, противостоявших архитектуре космоса. Они были
марионетками в последней лотерее вероятности.

Прочаска нарушил молчание: "Это будет близко".

Глаза Крэга по-прежнему были прикованы к приборам. Беспилотник Чарли и Ред
"Дог" несся сквозь пространство, разделенное скудным получасовым временем полета
. Несмотря на длительное опережение беспилотника при запуске, разрыв между двумя
ракетами сократился до опасной точки. Беспилотник Чарли был
резко замедляется, ее ракеты тормозная сжигания судорожно чтобы замедлить
ее паническое бегство.

"Нам лучше попасть в наши костюмы," Утес сказал наконец. "Мы хотим избавиться
от этого ребенка в ту же секунду, как Чарли подведет".

Прочаска кивнул. Они оставили скафандры без давления на некоторое время
чтобы обеспечить полную мобильность. В последующие мгновения Прочаска, в частности,
не мог позволить, чтобы ему мешала жесткость скафандра, которым он обладал, когда
находился под давлением.

Они повернулись обратно к панели управления. Чарли мчался над
Альфонс, падающий навстречу унылому лунному ландшафту с невероятной
Скорость. Механический голос из Alpine пробубнил поток данных. Затем
произошел быстрый обмен информацией между Прочаской и Alpine. По его
завершении он начал брать на себя управление дроном. Крэг напряженно наблюдал за происходящим.
Пальцы Прочаски, несмотря на то, что они были заключены в плотный материал скафандра , двигались уверенно.
Через некоторое время он заговорил, не поднимая глаз. ....
.......

"Понял", - лаконично сказал он. Он изучил приборы, затем его
пальцы нащупали кнопки, управляющие передним торможением "Чарли"
ракетами.

Крэг подумал: "Вот оно._ В считанные мгновения беспилотник накрыл
небо над запутанной землей, лежащей между Альфонсом и Арзакелем. Оно
пронеслось над нависающими утесами на высоте всего двух тысяч футов. Он увидел
ракету через передние иллюминаторы. Белый пар вырвался из его носа
ракеты. Шеф полностью сбросил скорость. Облако пара
покрыло его корпус. Прочаска передвинул штурвал, и ракета
устремилась вверх под постоянно увеличивающимся углом набора высоты. Крэг напряг шею
чтобы не упускать ее из виду. Он подумал, что скорость набора высоты была слишком высокой, но
Прочаска казался невозмутимым. Его спокойный подход к проблеме
посадка дрона придала Крэгу новую уверенность.

Казалось, что внезапно дрон Чарли завис высоко в небе,
коническая игла, чудесным образом подвешенная в небесах. Затем он начал
снижаться ... снижаться. Взрывы дыма и белого пара выстрелил из своего
струи хвост, став постоянной, как ракета рванулась в сторону равнины.
Беспилотник был потерян из виду в собственных облаках, но он определил его
продвижение по струям пара у его нижнего края. Прочаска истощал
реактивные двигатели хвостового торможения до последней унции энергии. Внезапно ракета дала
иллюзия зависания в воздухе. Разрыв между ним и старком
местность внизу, казалось, перестала сокращаться. Крэг наполовину ожидал, что
взрывающиеся кормовые трубы начнут выталкивать беспилотник обратно в небо.
Но ... нет! Он снова медленно двигался вниз.

Прочаска переместил другой элемент управления. Сервомеханизм внутри ракеты
ожил, и из ее хвостовой части выдвинулась паутинчатая металлическая сеть
корпус. Беспилотник неуклонно снижался, становясь все медленнее, и, наконец, сел.
Амортизирующая рама сложилась, была раздавлена. В то же мгновение
Прочаска заглушила свои ракеты. Он осел, его хвостовые трубы выдвинулись
на равнине это порошкообразный пепел, едва ли в миле от ацтеков.

"Идеальный". Прочаски прозвучал довольный собой. Его худое лицо расплылось
в довольной улыбке.

"Отличная работа", - согласился Крэг. "Теперь давайте выбираться из этой ловушки".

Его взгляд на мгновение задержался на аналоге. Красный Пес уже
очистил Птолемея. Он закрыл лицевую панель, включил
интерфон и повернул кислородный клапан. Его скафандр начал раздуваться и становиться жестче
прилегая к телу. Когда они оказались под давлением, он открыл люк
и они выбрались на равнину. Он закрыл люк за ними
и бросился в сторону Бандита, а Шеф следовал за ним по пятам.

Они двигались так быстро, как только могли. Их ноги в тяжелых изолированных
космических ботинках поднимали маленькие фонтанчики пыли, которые падали так же быстро,
как и поднимались. Время от времени Крэг оглядывался на вздымающиеся
утесы. Прочаски побрел вниз головой. Его учащенно дышим в
переговорные прозвучал суровый Утес. Очевидно, что те долгие часы наблюдения
инструменты ацтеков сделало его мягким. Микрофон в его шлеме
ожил. Это был Ларквелл.

"Красный пес преодолел границу", - сказал он им.

Крэг оглянулся. Его глаза уловили тонкий след белого пара высоко
над утесами, прежде чем он увидел саму ракету. Он уже находился в
вертикальном положении, снижаясь в облаке белого пара от своих
кормовых тормозных ракет.

"Всем отсоединить переговорные устройства", - скомандовал он. "Отсюда на
мы работаем в тишине". Система Рыжий Пес домофон может
не быть с одинаковым диапазоном, которые они использовали. Он не собирался так рисковать.

"Хорошо", - подтвердил Ларквелл. "Мы отключаемся".

Крэг вспомнил, что переговорные устройства немца все еще были подключены. Скольжение
один. Он решил оставить свой открытым - по крайней мере, он был бы предупрежден, если
кто-нибудь попытается предупредить команду Red Dog. Он повернулся обратно к
ракете. Рыжая собака падает около двух или трех милях от ацтеков в
направление крушение Бейкер.

Белый дым и пламя льется из его кормовой трубы. Это заметно замедлился, а
он приблизился к лунной поверхности. Он думал, что отвес пролетел сквозь
длинная ось ракеты образует прямой угол с поверхностью
Арзакеля. Пилот молодец, подумал он. Он наблюдал, пока ракета не коснулась земли
мгновение он балансировал на своих кормовых трубах, прежде чем остановиться; затем он
повернулся и поспешил догнать Прочаску.

Лицо вождя под маской было покрыто испариной. Он
тяжело дышал. Крэг поманил его за собой и скрылся за невысоким выступом
скалы, где они были бы в безопасности от обнаружения. Нос "Бандита
торчал в небо примерно в миле впереди них. Он указал на него,
жестом приказав Прочаске продолжать. Вождь понимающе кивнул и
удалился.

Крэг повернулся и начал взбираться на низкий скалистый гребень, который теперь лежал между
он и Рыжий Пес. Он остановился чуть ниже гребня и поискал безопасную
наблюдательную точку. Справа от него зубчатое скальное сооружение возвышалось над
хребтом хребта. Он под углом к ней, затем последовал
обнажение до точки, где он мог видеть равнины вне. Красный пес
хвост посажен в золе около трех миль.

Цифры измельчают на его базе, маленькие сгустки движение против
кратера. Звук не нарушил тишину открытых переговорные скалы по. Он
воспринял это как знак того, что сеты Red Dog работали в другой группе.
Но он не мог быть уверен. Огромное преимущество наличия
связи со своими людьми должно быть отброшено.

Его бдительность была вознаграждена несколькими мгновениями позже, когда красные пятна вокруг
База Пса начала двигаться в направлении "Ацтека". Его поразило
что они не могли видеть ракету со своей нынешней позиции из-за
небольших промежуточных холмов, хотя и Бейкер, и Чарли были отчетливо
видны. Он решил, что горизонтальное положение "Ацтека" подсказало им
кто он такой, пока они еще находились в космосе. Один из членов экипажа "Красного пса"
, очевидно, лидер, опередил своих товарищей. Другой
двое, казалось, боролись с каким-то предметом, который несли вдвоем.
Они двигались близко друг к другу, время от времени останавливаясь. Он вернул свой
пристальный взгляд на ракету, предположив, что другой член экипажа
остался бы там. Если так, то он был в космической кабине. Корабль казался
безжизненным. Группа высадки приблизилась к небольшому гребню, возвышающемуся над
Ацтеками, приблизив их к его наблюдательному пункту.

Он увидел, что двое мужчин, следовавших за лидером, с трудом тащат
свою ношу. Они шли медленно, неуверенно, время от времени останавливаясь
время. Ведущий начал взбираться на скалистый холм, возвышающийся над ацтеком. Его
Движения были медленными, осторожными. Он присел на корточки у вершины хребта,
осматривая равнину за ним, прежде чем махнуть своим спутникам следовать за ним. Этот
жест сказал Крэгу, что их интерфоны отключены. Члены экипажа
у основания холма начали подниматься, двигаясь с чрезвычайными
трудностями. Он наблюдал за ними, удивляясь, пока они не добрались до лидера.
Они постояли разведку равнине, потом двое притаились
за груз они тащили вверх по сопке.

Оружие, догадался Крэг. Он попытался разглядеть его форму, но безуспешно. Несколько
мгновений спустя один из мужчин отступил назад. С
холма поднялся белый облачко. След пара выстрела в сторону ацтеков. Портативная ракета
пусковая установка! Его глаза проследили полет ракеты. Инверсионный след
расторгнут по своей цели. Мгновение спустя ацтеков распалась.
Черные обломки ракеты взмыли в лунное небо, потерявшись
из виду. Через несколько секунд от разбитого металла осталось всего несколько футов неровностей
место первой успешной посадки человека на Луну. _ Как,
"что за оружие!" - подумал он. Оно не просто проделало дыру в ацтекском теле.
Оно полностью разрушило его. Это было для Готча. Он подавал
мысли подальше и наблюдал.

Цифры на сопке обыскали место происшествия и в течение длительного времени. Наконец
они развернулись и пошли обратно, нес гранатомет с ними.
Акт сохранения оружия подсказал ему, что у Red Dog было больше ракет
, чем просто один выпущенный выстрел - обескураживающая мысль.

Он осторожно покинул свой пост и направился вниз по гребню
в сторону Бандита, двигаясь так быстро, как только позволяла пересеченная местность.
Теперь все зависело от следующего шага команды Красного Пса, подумал он
. Одно было ясно наверняка - пощады не будет. В
безжалостное уничтожение ацтеков было установить шаблон на предстоящий
битва Arzachel. Это было объявление войны со всеми правилами человеческого
войны отброшен. Что ж, с ним все было в порядке.

Он тяжело дышал к тому времени, как добрался до места, откуда открывался вид на
Бандит. Нагель разгерметизировал кабину, и они ждали его
с открытым люком. Он пересек поляну и мгновение спустя был на
пространство салона. Он смотрел на датчике, пока это было безопасно, чтобы отрезать его
костюм давление и открыть его лицевую пластину. Он посмотрел на Рихтера; его лицо
был пустой. Затем он кратко рассказал о том, что произошло.

"Я вроде как ожидал этого", - тихо сказал Прочаска, когда он закончил.
"Это был логичный путь".

"Логично попытка мужчины убийство?" Нагель с горечью спросил.

"Вполне логично" Утес обзывались. "Ставки слишком велики на несколько
человеческая жизнь имеет значение. По крайней мере, нас предупредили ".

Он повернулся к Прочаске. "Отключите микрофоны Рихтера, пока это шоу
не закончится ".

Шеф кивнул. Рихтер спокойно стоял рядом, пока его губной микрофон
отсоединяли и вынимали из шлема. На лице Нагеля отразилось
удовлетворение от содеянного, но выражение лица Ларквелла было деревянным.

Крэг сказал: "Обороной Бандита будет командовать Прочаска". Он
мрачно посмотрел на своего заместителя. "В вашем форте есть одна автоматическая
винтовка. Учитывайте это, если вам придется это использовать". Шеф кивнул.

Заговорил Ларквелл: "Как насчет вас?"

"Я пойду на разведку с другой автоматической винтовкой. Оставайтесь в скафандрах и
будьте наготове. Если они начнут поднимать ракетницу, я подам сигнал.
Если это произойдет, вам придется убираться отсюда, и как можно скорее. Вам лучше
проверить запас кислорода ", - добавил он, подумав.

"Если они думают, что мы мертвы уток они не тащил гранатомет,"
Прочаски сказал.

"Мы надеемся". Крэг заменил свой кислородный баллон на новый, затем
проверил одну из автоматических винтовок, засунув две запасные обоймы за
пояс. Поразмыслив, он прицепил запасной кислородный баллон к задним
ремням. Он кивнул Нагелю, защелкнул лицевую панель и подал давление
в скафандр. Когда кабина была разгерметизирована, он открыл люк, сканируя
осторожно взобрался на холм, прежде чем спуститься на равнину. Он направился к
гребню, возвышающемуся над Красным Псом. Почва по эту сторону отрога была
довольно ровной, и он ехал быстро, но к тому времени, когда тяжело дышал
он добрался до своего наблюдательного пункта на гребне.




ГЛАВА 15


Крэг сразу же заметил отряд Красного Пса - три фигуры, бредущие
гуськом к дрону Бейкеру. Он с удовлетворением увидел, что они
бросили ракетницу. Он воспринял это как знак того, что они поверили в
Команда "Ацтеков" мертва. Он нашел наполовину удобное сидячее положение и
откинулся назад, ожидая развития событий.

Далекие фигуры двигались по равнине с невыносимой медлительностью.
Время от времени он переводил взгляд на вражескую ракету. Она не подавала
признаков жизни. Однажды он обдумывал рискованную попытку добраться до него,
но так же быстро отказался от этой идеи. Пойманный на открытой равнине, он был бы
пропавшим гусенком.

Он ждал.

Спустя, как казалось, долгое время, захватчики достигли точки, откуда открывался вид на
Дрон Бейкер. Одна из фигур осталась на небольшом возвышении, откуда открывался вид на
дрон, в то время как две другие отделились и приблизились к нему с разных
направлений. Эта тактика встревожила его. Это указывало на то, что новички
они не были полностью уверены, что они одни в кратере Арзахель.

Спустя еще одно бесконечно долгое время две фигуры, приближающиеся к ракете
, встретились у ее основания. Они несколько раз обошли ракету,
затем двинулись дальше, на этот раз в сторону дрона Чарли. Их спутник покинул
свой наблюдательный пункт и пересек равнину, чтобы присоединиться к ним.

Крэг неловко поежился. Он устал и проголодался; его мышцы болели
из-за тесноты костюма. Его тело было горячим и липким, а
выступивший на лбу пот щипал глаза. Он вздохнул, жалея, что у него нет
сигарета. Странно, он не курил больше года, но внезапно
потребность в табаке показалась ему непреодолимой. Он отогнал эту мысль.

Захватчики выстроились гуськом, двигаясь в направлении, которое
приближало их к его позиции. Он переместился в точку ниже
гребня, двигаясь медленно, чтобы избежать обнаружения. Их путь пересекал поле его зрения
на расстоянии примерно полумили. В ближайшем месте, которое он видел
у них были винтовки на ремнях через плечо. Он воспринял это как еще один
признак того, что они подозревали присутствие выживших. Захватчики
остановился и отдохнул в точке почти напротив него. Он заерзал, пытаясь
принять более удобное положение.

Наконец они возобновили свой путь. Не дойдя до дрона, они
остановились. Один человек остался под прикрытием скального выступа, в то время как другие
двое отделились и двинулись на беспилотник с разных сторон. Крэг
выругался себе под нос. Они определенно не собирались сидеть сложа руки
. Возможно, это была просто мера предосторожности. Просто хорошая пехотная тактика,
сказал он себе, но это все равно создало осложнение.

Он ждал. Двое захватчиков приблизились к беспилотнику, встретившись у его базы.
Они, очевидно, решили, что он заброшен, потому что вышли через несколько
минут ходьбы, чтобы присоединиться к ожидавшему их товарищу. После короткой толпы
они направились в сторону Бандита. Это был тот ход, которого он
ждал.

Он отошел на подветренную сторону хребта и как можно быстрее направился к
Бандиту, стараясь не задеть
острые осколки скалы. Он приблизился к ракете, думая, что открытый
люк выдаст его с головой. Тем не менее, альтернативы не было. Форт
без орудийного люка - это вообще не форт. Он забрался на место поближе к
поднявшись на гребень хребта и оглянувшись в направлении захватчиков,
вздрогнул, обнаружив, что они были ближе, чем он предполагал. Он поспешно
убрал голову, решив, что было слишком поздно предупреждать остальных
покинуть ракету. Если захватчики поднимутся прямо по противоположной
стороне хребта, они, вероятно, смогут догнать его команду на открытой
равнине. Это создало еще одно осложнение.

Он осмотрел хребет. Справа от него ряд гранитных отрогов выступал
из основания скалы в виде пальца. Он направился к ним,
затем спустился, пока не нашел укрытие между двумя выступами скал
это дало ему четкое представление о Бандите. Он проверил свою автоматическую винтовку,
переведя рычаг управления в полуавтоматическое положение. Черный
Прямоугольник, обозначавший люк Бандита, казался безжизненным.

Он ждал.

Проходили долгие минуты. Он проклинал вечную тишину Луны, которая
лишала его возможности слышать. Пушка могла выстрелить в дюйме от
его спины, и он никогда бы этого не узнал, подумал он. Он слегка поворачивал голову
время от времени вперед, пытаясь разглядеть склон позади себя.
Ничего не происходило. Его тело нестерпимо чесалось от пота. Он
отрегулировал настройку температуры скафандра, получив небольшую передышку от
жары. Внезапно он уловил движение уголком лицевой
пластины и непроизвольно отдернул голову назад. Он подождал немного, известно
что его сердце стало сильно стучать, затем осторожно двинулся вперед. Один
из захватчиков спускался по склону по тропинке, которая должна была
привести его в тридцати ярдах от его позиции. Мужчина двигался медленно,
пригнувшись, держа винтовку перекинутой через руку.

Они знают, подумал он. Открытый люк выдавал его. Он с тревогой
обыскали бандита. Никаких признаков жизни видно не было. Он молча поблагодарил за то, что
захватчики не прихватили с собой гранатомет. Прочаска,
он знал, будет наблюдать, притаившись в тени люка
за тяжелой автоматической винтовкой. Он оценил расстояние между
основанием склона и ракетой в 400 ярдов - достаточно близко для
Прочаски, чтобы подстрелить любого, кто рискнет выйти на равнину.

Он подождал, пока захватчик пройдет рядом с ним и спустится к
основанию равнины, укрывшись в скалах. Он остановился там и огляделся
Назад. Несколько мгновений спустя Крэг увидел второго из захватчиков, двигавшегося
вниз по склону примерно в сотне ярдов позади своего товарища. Он тоже
остановился у подножия скал. Где был третий человек? Тот же самый
прием, который они использовали раньше, решил Крэг. Он будет прикрывать продвижение своих
товарищей с гребня. Это усложняло задачу.

Он изучал двух мужчин на краю равнины. Это выглядело как
безвыходное положение. Они должны были либо наступать, либо отступать. Их время
зависело от кислорода. Если бы они продвинулись вперед, то превратились бы в мертвых голубей. Прочаска
они не могли промахнуться, если бы решили пересечь поляну. Как бы то ни было, ни одна из сторон
не могла прицельно выстрелить на разделяющем их расстоянии, хотя
захватчики могли выпустить поток снарядов в открытый люк. Но
Прочаски будут знать об этой опасности и укрылось в
с одной стороны проема, решил он. Было еще одно осложнение.
Снаряды были достаточно тяжелыми, чтобы дырявить ракеты. Ну, он бы беспокоился
об этом позже. Он повернул голову, чтобы лучше рассмотреть захватчиков.

Человек ближайшего к нему вселилась в положении лежа и делал
что-то с концом его винтовки. Крэг озадаченно наблюдал. Внезапно
мужчина поднес винтовку к плечу, и он увидел, что конец
дула выпуклый. Винтовочная граната! Черт, они привезли с собой обычный
арсенал. Если бы ему удалось засунуть один из них в открытый люк, бандитская команда
была обречена. Не обращая внимания на двух других членов команды "Красного пса", он вышел
между выступами скалы, чтобы получить свободу передвижения, и прижал
свое оружие к плечу. Он с трудом сторона пальцем в
спусковой скобы. Враг был spraddled на животе, расставив ноги,
отрегулировав свое тело, чтобы зафиксировать оружие.

Крэг поднял оружие, держа лежащего человека прямо на прицеле
. Он нажал на спусковой крючок, почувствовав, как оружие уперлось в его
обитое войлоком плечо, и отскочил назад, в защитное укрытие из камня.
Что-то ударило его в лицевую пластину. Осколок скалы, подумал он. В
наблюдатель на холме не спят. Он упал на колени и
пополз между скалами, отрогами, чтобы получить новую должность. Острые иглы
осколки под его руки и колени его смущали его. Один небольшой рывок, и он был бы
покойным Адамом Крэгом. Он, наконец, достиг места, откуда мог видеть
нижний конец гребня.

Человек, которого он застрелил, был неподвижной кляксой на каменистом полу, его руки и
ноги были вытянуты в гротескной позе эмбриона. Уязвимость человека
жизнь на Луне ударил скале в принудительном порядке. Пулевое отверстие в любом месте означало
внезапная насильственная смерть. На палец, как роковым, так как удар через
сердце. Как только давление воздуха в скафандре пропадало, человек умирал - ужасно
умирал в течение нескольких секунд. Для этого было достаточно крошечной дырочки в скафандре. Его
глаза искали товарищей мертвеца. Горный хребет и равнина казались
совершенно безжизненными. Бандит был черным наклонным монолитом, возвышающимся над
равнина, по-видимому, символизирующая полное запустение и тишину Кратера
Arzachel. На мгновение он был очарован. Сама сцена предвещала
смерть. Это было жуткое чувство. Он стряхнул его и стал ждать. Наконец он был
вознагражден движением. Часть скалы у края
равнины, казалось, поднялась - приняла форму. Спутник убитого поднялся в
коленопреклоненное положение, прижимая винтовку к плечу.

Крэг поднял пистолет, гадая, сможет ли он держать этого человека на прицеле. A
сто пятьдесят ярдов до стрелка, одетого в громоздкий скафандр
казалось, это был долгий путь. Прежде чем он успел нажать на спусковой крючок, мужчина раскинул
руки в стороны, на мгновение схватился за горло, прежде чем рухнуть на
камни. Крэгу потребовалась секунда, чтобы осознать, что произошло.
Прочаска был готов.

Фигура внезапно заполнила темный прямоугольник Бандита, указывая на
хребет позади Крэга. Он, по-видимому, пытался ему что-то сказать.
Крэг осмотрел гребень. Он казался пустынным. Он повернулся к Бандиту и
указал на его лицевую пластину. Тот понял. Его интерфоны
с треском ожили. Голос Прочаски был желанным.

"Я вижу его", - вмешался он. "Он движется вверх по склону справа от вас,
пытается достичь вершины хребта. Слишком далеко для выстрела", - добавил он.

Крэг выбрался на поляну и осмотрел гребень, как раз вовремя, чтобы
увидеть фигуру, исчезающую за горизонтом. Он начал подниматься по склону
прямиком к гребню. Если бы он смог добраться туда вовремя, то, возможно, помешал бы
снайперу пересечь открытую равнину, лежащую между хребтом и
Красным Псом. Полицейские и грабители, подумал он. Другая детская игра
внезапно была воссоздана, на этот раз на унылой равнине безвоздушного
кратер пришельца в 240 000 милях от солнечных земель Южной Калифорнии времен
его юности.

Крэг достиг гребня. Равнина на другой стороне казалась лишенной
жизни. Вдалеке приземистая игла, которая была Красным Псом, торчала над
пепельной равниной, нелепым человеческим артефактом, затерянным на пустошах
Луны. Только симметрия отличала его от неровных монолитных
структур, усеивавших этот конец дна кратера. Он осмотрел
склон. Его внимание привлекло движение далеко внизу, справа от него.
Беглец пытался добраться до точки, находящейся за пределами досягаемости оружия Крэга
прежде чем срезать путь по равнине. Он изучал местность. Далеко впереди и
слева от захватчика дно кратера было изломано причудливыми
скальными образованиями хребта Хребет - большой полукруг, который изгибался назад
в сторону Красного Пса. Он догадался, что фантастическая земля впереди была целью
беглеца.

Он опрометчиво спустился по противоположному склону и достиг дна
кратера, прежде чем повернуть в том направлении, где в последний раз видел захватчика. Он
проклял себя за то, что потерял его из виду. На мгновение он замедлил свой
шаг, думая, что созрел для работы в кустах. Его глаза блуждали по
местность. Никакого движения, никаких признаков его добычи. Он двигался быстро, но
осторожно, пытаясь обыскать каждый дюйм искривленных скальных образований
покрывая склон впереди. Его глаз уловил движение в стороне.
В тот же миг в его мозгу прозвучало предупреждение, и он бросился
вниз и в сторону, ударившись о неровную землю с тошнотворным
глухим стуком. Он почувствовал, что это действие спасло ему жизнь. Он прополз между
несколькими выступами скал, прижимаясь к земле, пока не достиг выгодной
точки, откуда открывался вид на местность впереди. Он ждал, пытаясь обыскать склон
не выдавая своего положения. Проходили минуты.

Он беспокойно мотал головой. Его глаза блуждали по равнине, выискивая,
пытаясь различить движение. Никакого движения - только мир неподвижных
форм жизни. Равнина - ее скалы и ручьи - простиралась перед ним, бесплодная
и бесконечная. Странно, подумал он, что в небе должны быть стервятники.
А на равнине кусты креозота, фиолетовый шалфей, кактусы... койоты и
гремучие змеи.

Но ... нет! Это была пустыня из другого мира, порожденная адским пламенем
никогда-никогда земля обжигающей жары и невероятного холода. Он
подумал, что это похоже на картину какого-то безумного художника. Сначала он с бесконечной тщательностью набросал
на равнине - черно-белое, монотонное, непрерывное
пространство. После этого он плескался в скалах, рисуя с дикой
самозабвенностью, не обращая внимания на дизайн, форму или структуру, пока равнина не превратилась в
мешанину причудливых образований. Они возвышались, приседали, пронзали
небо, ползли по равнине, как гигантские змеи - оргия в скале
без всякой рифмы или причины. Где-то в каменных джунглях его ждала добыча
. Он выгонит его.

Он подумал, что снайперу, должно быть, не хватает кислорода. Он не мог
позволить себе терять время. Он должен был поскорее добраться до Красного Пса - если хотел остаться в живых.
Крэг проверил свой кислородный счетчик и двинулся вперед, сознавая, что
погоня будет зависеть от его запаса кислорода. Он должен был помнить
это.

Он достиг поляны на склоне как раз в тот момент, когда снайпер исчез в
тени скал на противоположной стороне. Он колебался. Будет ли преследуемый
ждать... заметал следы за ним? Он решил не
шанс пересекли ее и начали бортик вокруг его края, едкая на
минут впустую. Его наушниках затрещало, и голос Прочаски пришли, а
предупреждение по вакуума:

"Нагель говорит, у вас, должно быть, мало кислорода".

Он взглянул на индикатор на своем баллоне. Все еще в безопасности. Он изучил
скалы впереди и сказал Прочаске:

"Я должен помешать этому ребенку добраться до Ред Дога".

"Будь осторожен. Не переходи точку невозврата".
В голосе Прочаски слышалась озабоченность.

"Перестань волноваться".

Крэг с безрассудной поспешностью обогнул край поляны. Идти было
тяжело, и он тяжело дышал задолго до того, как добрался до места,
где в последний раз видел снайпера. Он остановился, чтобы перевести дыхание.
Склон обрывался под ним, превращаясь в миниатюрное царство острых, как иглы, зазубрин
Рок. Никаких следов беглеца. Равнина тоже была лишена
жизнь. Он спустился к краю поляны, и выбрал свой путь
через завалы каких-Эон-старые геологические катастрофы. Впереди и слева
от хребта равнина была изрезана неглубокими ручейками и причудливыми
скальными выступами. Дальше хребет хребта начинался как низкие насыпи
камня, переходящие в искривленные черные сталагмиты, нелепо возвышающиеся на
дне кратера, заканчивающиеся зазубренными острыми иглами изогнутой скалы
над равниной по огромной дуге.

Мгновение спустя он увидел свою добычу. Захватчик зарубил
к краю равнины, оставив защиту хребта, направляясь
прямиком к ближайшему выступу скалы на дне кратера. Слишком
далеко для выстрела. Скалы, проклял и сделал поспешное суждение, решив
риск открытой местности в надежде получить кров, прежде чем снайпер
известно о его стратегии.

Он оставил защиту склона и двинулся по прямой
к далеким холмам на дне кратера, не сводя
глаз с беглеца. Они пересекли поляну параллельными путями,
на расстоянии нескольких сотен ярдов друг от друга. Снайпер почти добрался до первого
камни, когда он оглянулся. Он увидел Крэга и прибавил
скорости, достигнув первых камней, когда Крэг был еще в сотне ярдов
от ближайшего холма. Крэг рухнул на землю, радуясь, что она была
немного неровной. В лучшем случае из него получилась бы плохая мишень. Он полз, пригибаясь
всем телом, запрокидывая голову в попытке стряхнуть пот
с глаз.

"Как дела, шкипер?" Это был Прочаска. Паршиво, подумал Крэг. Он
проинструктировал его, не замедляя шага.

Пепельная равнина прямо перед ним взметнулась маленькими фонтанчиками белой
пыли. Он со вздохом упал на живот.

"Ты в порядке?"

"Хорошо", - процедил Крэг сквозь зубы. "Этот парень просто использует меня для стрельбы по мишеням".
Голос Прочаски стал встревоженным. Он призвал его отступить.

"Мы можем заполучить их каким-нибудь другим способом", - сказал он.

"Нет, если они когда-нибудь запустят эту пусковую установку в действие. Я двигаюсь дальше".
Наступила минута молчания.

"Хорошо, шкипер, но будьте осторожны". Его голос звучал неохотно. "И следите за
своим кислородом".

"Вас понял". Он проверил свой датчик и поспешно переключился на второй
баллон. Теперь он был на последнем. Хитрость заключалась в том, чтобы задержать свой
кислород до тех пор, пока погоня не закончится - пока человек впереди не превратится в труп.

Он прижался к дну кратера в поисках укрытия. Земля
немного поднялась справа от него. Он пополз в сторону повышения, отметив, что
ландшафты хохлатая достаточно высокой, чтобы сократить свое мнение о подножия скал.
Убедившись, что его больше не видно, он начал медленно продвигаться к
ближайшим насыпям.




ГЛАВА 16


Крэг изучал место происшествия. Он лежал на одном конце огромного каменного полумесяца
, образующего хребет хребта, другой конец которого заканчивался примерно в полумиле
от Красной Собаки. Дно кратера между ракетой и ближайшим
скальные образования были довольно ровными и не нарушенными. Дугообразное образование
само по себе было настоящими джунглями из скал всех типов - узловатых, искривленных
скалы, которые прижимались к земле, выступающие черные вершины, пронзающие небо,
причудливые пузырчатые образования, похожие на причудливые эскимосские города из черного дерева,
и огромные фантастические выступы, которые выступали из земли под разными
углами, образуя черные пещеры у своего основания.

Целые армии могли бы прятаться там, подумал он. Только беглец не смог бы
спрятаться. Кислород по-прежнему был первостепенной проблемой. Ему придется прокладывать свой путь
через ужасные каменные джунгли к дальней оконечности полумесяца,
затем броситься через открытую равнину к ракете, если он надеется выжить.
Расстояние между рогами полумесяца оказалось около трех
миль. Он задумчиво обдумал это, затем включил интерфон и
изложил Прочаске свой план.

"Хорошо, я знаю, что лучше не спорить", - печально сказал шеф, когда он
закончил. "Но следи за своим кислородом". Черт бы побрал кислород, раздраженно подумал Крэг
. Он изучил каменный лабиринт, в котором
исчезла его добыча, затем поднялся и направился через равнину по прямой к
противоположная оконечность полумесяца.

Первые мгновения были самыми тяжелыми. После этого он понял, что, должно быть, находится почти
вне досягаемости оружия снайпера. Возможно, даже, тот не
видел его маневра. Он заставил себя на медленную рысь, его дыхание
свист в ушах и его промокшее тело внутри своего костюма. Пот
щипал глаза, мышцы ног болели почти невыносимо, и каждое
движение, казалось, совершалось на одной силе воли. Причудливая мысль пришла
ему в голову, что Готч никогда не рисовал эту сторону картины. И
Это не упоминалось в руководстве по выживанию в космосе.

Он был рад, что равнина между двумя концами полумесяца была
довольно ровной. Он двигался быстро, но прошло много времени, прежде чем он достиг
дальней оконечности полумесяца. Ему стало интересно, наблюдали ли за ним
со стороны Красного Пса. Ну, неважно, подумал он. Он отрезал снайперу единственный
путь к отступлению. Победа над его карьере был всего лишь вопрос времени
ждать его появления. Он выбрал наблюдательный пункт, высокий
скалистый выступ, который завещал все подходы к своей позиции. После
инструктажа с Прочаской он устроился поудобнее и стал ждать, думая, что беглецу
, должно быть, крайне не хватает кислорода.

Прошли долгие минуты. Раз или два ему показалось, что он заметил движение среди
камней, и он начал поднимать винтовку; но движения не было.
Иллюзии, сказал он себе. Глаза сыграли с ним злую шутку.
Причудливое море скал, представшее перед ним, было черно-белым этюдом.
невыносимый свет пораженных солнцем поверхностей контрастировал со стигийской
чернотой теней. Глаза начали болеть, и он переложил их
время от времени, чтобы отгородиться от яркого света. Он вспотел еще и там
была тупая боль в затылке. Драгоценное время уходило. Ему
придется прекратить погоню - и как можно скорее.

Вдруг он увидел, что движение не было иллюзией. Он привстал,
вскинув винтовку, когда пыль брызнула из земли на несколько футов, чтобы его
слева. Он выругался и бросился на землю, перекатываясь до тех пор, пока не оказался
значительно ниже гребня. Одно было несомненно: снайпер держал гребень
под полным контролем. Красный наблюдателя собака, должно быть, предупредила его, он
мысли. Он оглянулся. С одной стороны небольшой разрез Рилл через
Рокс работает в направлении снайпера. Он оглянулся на
хребет, поколебался, затем решил рискнуть на ручей. Он двинулся
crablike вдоль склона, пока не достиг ее края и
выглянул из-за. Внизу был бассейн тьмы. С некоторыми опасениями он перевалился через
край, ища опору руками и
ногами. Его ботинок неожиданно коснулся дна.

Крэг на мгновение замер на дне ручья. Его тело было окутано
черной бархатной тенью, но она была достаточно неглубокой, чтобы оставить его голову на
солнечном свете. Он осторожно двинулся вперед, наполовину ожидая, что снайпер
появится перед ним. Его нервы были натянуты до предела.

"Расслабься, парень, ты натянут, как скрипка", - сказал он себе. "Прими это
спокойно._

Изгиб ручья заслонил солнце, оставив его в колодце черноты.
Он не рассчитывал на это. Не успел он пройти и дюжины шагов, как
понял, что ручей - это не выход. Ему пришлось бы рисковать, возвращаясь
на открытое место. Было потеряно больше времени. Он ощупывал крутые склоны, пока
не обнаружил ряд проломов в стене, затем перекинул винтовку через
плечо и медленно продвигался вверх, пока его голова не показалась над краем.
Внезапный яркий солнечный свет ослепил его. Он непроизвольно дернул головой в сторону,
едва не потеряв при этом хватку. На мгновение он прижался к стене
прежде чем с трудом перевалить свое тело через край.

Он лег ничком на камни, наполовину ожидая, что его встретит град
пуль. Он тихо ждал, не двигаясь, затем осторожно поднял
голову. Сбоку виднелась серия холмиков. Он пополз к ним
не отрывая живота от земли. Когда он добрался до первого,
он приподнялся и побежал вперед, пока не увидел искривленные
скалы, где он в последний раз видел снайпера.

Сцена впереди была натюрмортом. Казалось неуместным, что
где-то среди тихих скал двигалась смерть в облике человека. Он
решил не углубляться дальше в нагромождение камней. Он подождет.
Он откинулся на спинку стула, сознавая, что время бежит.

"Шкипер, вы проверяете запас кислорода?" Голос шефа дребезжал
в его барабанных перепонках. Он был полон тревоги.

"Послушайте, у меня нет времени ..." Крэг начал рычать. Его слова были отрывистыми
короткими, поскольку его глаза непроизвольно следили за показаниями кислородного датчика.
Низкий ... низкий. Он быстро подсчитал. Он был далеко за чертой невозврата
слишком низок, чтобы совершить долгое путешествие обратно в Бандит. С ним было покончено, его не стало,
ощипанный гусенок. Он купил себе гроб и будет покоиться в нем
на всю вечность - окруженный странными надгробиями кратера Арзахель.
Адам Крэг - Человек на Луне.

Он криво усмехнулся. Что ж, по крайней мере, его добыча отправилась с ним. Он
не стал бы приветствовать своего Создателя с пустыми руками. Он кратко проинформировал Прочаску о
своем затруднительном положении, затем опрометчиво переместился на возвышенность и
осмотрел скалы за ней.

Ему приходилось рассчитывать каждую секунду. Свет и тень ... свет и
тень. Где-то на пересечении света и тени была человеческая форма,
такой же сгусток протоплазмы, как и он сам, живое существо, на которое нужно было наложить печать
вышел до того, как закончился последний запас его драгоценного кислорода. Он был
палачом. Где-то впереди в доках ждал обреченный человек ... ждал
, когда он придет. Они были двумя мужчинами с противоположных концов света,
сражающимися насмерть на заднем дворе самого Ада. Только он мог победить ... победить до того, как
он умрет.

Он осматривал скалистую местность, когда в поле его зрения появился снайпер
далеко в стороне от позиции Крэга. Он бежал короткими
прерывистыми шагами, лавируя между скалами, к Красному Псу. Его поспешность и
очевидным пренебрежением, выставляя себя озадачен Крэг на мгновение, затем
он мрачно улыбнулся. Кислород почти закончился, подумал он. Что ж, нас двое
. Но ему все равно нужно было убедиться, что его жертва умерла. Эта мысль
подтолкнула его к действию.

Он повернулся и пополз обратно к вершине хребта Хребет, чтобы отрезать
снайперу путь к отступлению. Он добрался до крайних камней и стал ждать. Несколько
мгновений спустя он увидел фигуру, карабкающуюся к нему. Он поднял свою
винтовку, думая, что она находится слишком далеко для выстрела, затем снова опустил ее.
Снайпер начал двигаться медленнее и осторожнее, затем пропал из
поля зрения в лабиринте скальных выступов.

Крэг нетерпеливо ждал, понимая, что драгоценные мгновения уходят. Он
боялся взглянуть на свой прибор, измученный ощущением исчезновения
мгновений. Время истекало, и вечность приближалась - приближалась к
Скале Адама так же, как и к снайперу. Скалы простирались перед ним, образуя
черно-белый калейдоскопический узор. Где-то в извилистом
лабиринте был человек, которого он должен был убить, прежде чем умрет сам. Он нервно наблюдал
, пытаясь подавить напряжение, сковывающее его мышцы.
Нерв на его щеке дернулся, и он покачал головой, не снимая своих
не сводя глаз со скал впереди. По-прежнему не было никаких признаков присутствия другого.

Кто был преследователем, а кого преследовали? Этот вопрос беспокоил его.
Возможно, даже в этот момент снайпер вел прицел. Тогда он был бы
свободен и добрался бы до Красного Пса - в безопасности.

Крэг решил, что не может ждать. Ему придется найти другого, каким-то образом
вытащить его из укрытия. Он огляделся. С одной стороны виднелся выступ черной скалы
неуместно вздымавшийся в небо под углом. Его склоны были крутыми, но вершина
контролировала все подходы к вершине полумесяца. Он пробрался
к основанию полки и начал карабкаться вверх по ее крутым бокам,
ему было трудно удерживаться за ноги и руки. Время от времени он соскальзывал
время от времени отчаянно цепляясь, чтобы не скатиться обратно на
камни внизу. Чуть ниже вершины он остановился, тяжело дыша, пытаясь отдышаться,
чувствуя, как стук его сердца отдается в ушах. Ему нужно было спешить!

Медленно, с трудом он подтянулся на последние несколько футов и лег
тяжело дыша, на вершину уступа, но не слишком быстро. Снайпер выбрался из
скал всего в сотне ярдов от позиции Крэга. Он поднял винтовку,
затем заколебался. Член экипажа "Красного Пса" упал на четвереньки
и пытался подняться. Он уперся руками в равнину в
попытке подтянуть под себя ноги. Крэг опустил винтовку и с любопытством наблюдал
.

Снайперу наконец удалось подняться на ноги. Он постоял, покачиваясь,
мгновение, прежде чем неуверенной
зигзагообразной походкой направился к полке Крэга. Крэг поднял винтовку и попытался навести прицел. Ему было
трудно удерживать оружие ровно. Он начал нажимать на спусковой крючок
когда мужчина снова упал. Крэг колебался. Снайпер барахтался в
золе, сумел наполовину выпрямиться. Он пошатнулся, несколько запинаясь
сделал несколько шагов и упал ничком.

Крэг мгновение наблюдал. Не было никакого движения. Черная капля
скафандра неподвижно лежала на камнях в раскаленном жаре
кратера. Так вот как умирает человек, когда у него заканчивается кислород,
подумал он. Он просто плюхается на землю, слегка дергается и уходит, с минимальными
церемониями. Он криво усмехнулся, думая, что только что наблюдал
репетицию собственной кончины. Он понаблюдал еще мгновение, прежде чем
снова повернуться лицом к равнине.

Рыжий Пес был всего в полумиле от них - чистый уровень в полумиле от вершины
хребта хребта хребта. Вот как близко снайпер был к жизни. Он
обдумал эту мысль с мгновенным приливом надежды. Рыжий пес? Почему бы и нет? Если бы
он мог пробиться в космическую кабину, он был бы жив... ЖИВЫЕ КОНЦЕРТЫ. В
думал оцинкованная его к действию.

Он перекинул винтовку через плечо и пополз вниз по склону
не обращая внимания на опасность порвать костюм. Он смог это сделать. Он должен был
сделать это! Он достиг дна и остановился, чтобы перевести дыхание, прежде чем
направиться к ракете. Взгляд на его кислородный счетчик сказал ему, что
гонка была бесполезной. Тем не менее, он заставил свои ноги перейти на бег, продираясь
сквозь камни ко дну кратера. Тяжело дыша, он добрался до вершины
полумесяца и понесся по ровному дну
равнины. Ноги налились свинцом, легкие горели, глаза заливал пот,
жгло и затуманивало зрение. Он все еще бежал.

Ракета поднималась со дна кратера, становясь все больше и больше. Он пытался
держаться прямой траектории, сознавая, что движется сумасшедшим зигзагообразным
курсом.

Ракета становилась все больше ... больше. Она казалась огромной. Осторожно, сказал он себе,
там наверху мужчина с винтовкой. Он остановился,
почувствовав, как его тело пошатнулось, он попытался удержаться на ногах. Высоко на носу
Красного Пса люк был танцующей черной тенью - черной от движения.
Он снял винтовку с плеча и перевел управление на полный
автоматический режим, падая при этом на колени. Странно, пепельное дно
кратера извергало маленькие фонтанчики прямо рядом с ним. Опасность, подумал он
, нужно укрыться. Предупреждающие звоночки все еще звенели в его мозгу
когда он скользнул вперед на животе и попытался удержать оружие. Пыль
брызнула на его лицевую пластину. Черный прямоугольник люка заплясал
безумно прицелившись. Он нажал на спусковой крючок, чувствуя, как тяжелое
оружие упирается ему в плечо, стреляя до тех пор, пока не опустела обойма. Его
Пальцы торопливо шарили по поясу в поисках запасных обойм. Исчезли. Каким-то образом
он оторвался от них. Ему придется поторопить ракету.

Он поднялся на ноги, пошатываясь, и заставил свои ноги двигаться. Еще
два раза он упал, приходя в ногах с трудом.

Он услышал голос. Ему потребовалось минута, чтобы понять, что это была его собственная. Он
что-то бормотал Прочаске, пытаясь объяснить ему ...

Небо было черным. Нет, оно было белым, ослепительно белым, белым от жары,
красный от пламени. Он с трудом разглядел Красного Пса. Ракета была отелем,
в комплекте с клерком в номере. Он глупо рассмеялся. Одноместный, пожалуйста. Нет, я останусь
только на ночь. Он снова упал. На этот раз ему потребовалось
больше времени, чтобы подняться на ноги. Он споткнулся ... шел ... спотыкался. Его глаза
искали ракету. Она раскачивалась взад-вперед. Глупо, подумал он
, в кратере Арзакель нет ветра. Ни воздуха, ни ветра, нет
ничего. Ничего, кроме смерти. Подождите, там кто-то сидел на вершине
ракеты - гигант с длинной белой бородой. Он наблюдал за Крэгом
и улыбнулся. Он протянул руку и поманил к себе. Крэг побежал. Небо
взорвалось в его мозгу, ноги подогнулись, и он почувствовал, как его лицевая панель
разбилась о пепельный пол. На всю вечность, подумал он.
Наступила темнота.

 * * * * *

Адам Крэг открыл глаза. Он лежал на спине. Над ним купол
неба образовал огромный черный полог, усыпанный яркими звездами.
Его мысли, хаотичные воспоминания постепенно стабилизировались, и он вспомнил
свое безумное бегство к Красному Псу.

Это не может быть смертью, подумал он. Духи не носят космических скафандров. Он
почувствовал движение и повернул голову набок. Гордон Нагель!
Лицо кислородчика за тяжелой пластиной было худым, изможденным, но он
улыбался. Крэг подумал, что он никогда не видел такой чудесной улыбки.
Губы Нагеля изогнулись, произнося слова:

"Я уже начал задаваться вопросом, когда у тебя это получится". Даже голос у него был
другой, подумал Крэг. Носовые протяжный звук пропал. Он был мягким, сочным,
глубокую озабоченность. Он думал, что это был самый чудесный звук, который он
когда-либо слышал.

"Спасибо, Гордон", - сказал он просто. Он произнес эти слова, думая, что это был
первый раз, когда он обратился к собеседнику по имени.

"Как ты вообще меня нашел?"

"Начал рано, - сказал Нагель. "Я был почти уверен, что ты преодолеешь
точку невозврата. Ты, похоже, твердо решил заполучить это создание ".

"Удивительно, что ты нашел меня". Ему удалось принять сидячее
положение.

"Прочаска не думал, что я смогу. Но я это сделал. На самом деле, я был довольно близко
к тебе, когда ты сорвался со скал, направляясь к Красному Псу ". Красный
Пес! Крэг повернул голову и посмотрел в сторону ракеты.

"Он лежит у основания ракеты", - сказал Нагель в ответ на его
невысказанный вопрос. "Ваш последний залп распылил его".

"Шкипер!" В наушниках нетерпеливо раздался голос Прочаски.

"Все еще жив", - ответил Крэг.

"Да, просто". Голос Прочаски был раздраженным. "Тебе повезло с этим
последним залпом".

"Благодаря моей хорошей стрельбе", - слабо пошутил Крэг.

"Я бы хотел, чтобы вы перестали вести себя как рота морских пехотинцев и вернулись сюда".

"Хорошо, полковник".

Прочаска выругался, а Крэг счастливо улыбнулся. Было хорошо быть живым, даже
в кратере Арзахель.

Нагель помог ему подняться на ноги, и Крэг на мгновение замер, чувствуя, как
силы возвращаются в его тело. Он глубоко дышал, наслаждаясь
обильный кислород. Свежий кислород. Свежий, как поцелуй девы, подумал он.
Кислород - это золото. Больше, чем золото. Это была жизнь.

"Ну, теперь готов?"

"Готов, как никогда", - ответил Крэг. "Веди, Гордон".

Они почти добрались до Бандита, когда Крэг нарушил молчание. "Зачем ты
пришел... на Луну, Гордон?

Нагель замедлил шаг, затем остановился и обернулся.

"Зачем вы пришли, коммандер?"

"Потому что... потому что..." Крэг запнулся. "Потому что кто-то должен был
прийти", - выпалил он. "Потому что я должен был быть хорош в своей области". Его
глаза встретились с глазами Нагеля. Специалист по кислороду слабо улыбался.

"Я тоже хорош в своем деле", - сказал он. Он на мгновение прикусил нижнюю губу
.

"Я мог бы привести те же причины, что и ты", - сказал он наконец. "Честно говоря,
хотя, это еще не все". Он вызывающе посмотрел на Крэга.

- Я был неудачником на земле, коммандер. Квадратный колышек в круглом отверстии. У меня были
мечты ... мечты, но это были не мечты земли. Это были
мечты о местах, в которых не было людей ". Он дал нечетное
полуулыбка. "Конечно, я не сказал этого врачам-психиатрам".

"Есть много такого, о чем я сам им не говорил", - сказал Крэг.

"Командир, вы не могли бы понять это, но ... Я, как Луна". Он
отвернулся, уставившись в тяжелом Arzachel. Глаза Утес по
последовал его. Равнина за ней представляла собой заполненную пеплом чашу, разбитую причудливыми
уступами, шпилями, гротескными скалами. Вдалеке хребет Хребет полз
по дну котловины, образуя свои фантастические лабиринты. И все же ...
и все же в кратере было что-то завораживающее, почти красивое.
Ради того, чтобы увидеть это место, человек мог бы пересечь бездны космоса.
Нагель пересек эти бездны. Да, он мог понять.

"Я никогда не вернусь на землю", - сказал он почти мечтательно.

"Чепуха".

"Не чепуха, коммандер. Но меня не расстраивает такая перспектива. Вы
помните строки:

 _ Под широким звездным небом
 О, вырой могилу и позволь мне лежать ..._

Что ж, именно так я отношусь к луне ".

"Ты будешь счастлив, чтобы вернуться на землю," Утес предсказал.

"Я не вернусь, командир. Не хочу, чтобы вернуться". Он повернулся
broodingly в сторону бандита.

"Может быть, нам лучше двигаться дальше", - мягко сказал Крэг. "Я страстно желаю избавиться от
этого костюма".




ГЛАВА 17


"Мартин Ларквелл был хорошим мальчиком, - вспоминал суперинтендант.
"и, конечно, мы очень рады, что он оставил свой след в мире". Он
посмотрел на агента и просиял. "Или мне следует сказать "луна"? Агент
послушно улыбнулся.

"Молодой Мартин был особенно хорош в обращении с руками. Не то, чтобы он не
смарт", он поспешно добавил. "На самом деле он был очень умен, но ему
повезло в том, что он сочетал это с почти сверхъестественным умением пользоваться
своими руками".

Суперинтендант долго что-то бормотал. Агент слушал, думая об этом
это была все та же старая история. Все люди с Луны были великими людьми. Они были
прекрасными, честными парнями, все яркие, с безупречными послужными списками. Что ж,
конечно, этого следовало ожидать, учитывая строгую программу отсева
, результатом которой стал их отбор. Только один из них был
предателем. Который? Вопрос вертелся у него в голове.

"Мартин был не просто занудой в учебе", - говорил суперинтендант. "Он
был прекрасным спортсменом. Звездный нападающий детского дома "Мейпл Хилл"
баскетбольной команды в течение трех лет ", - добавил он с гордостью. Он наклонился вперед
и понизил голос, как бы посвящая агента в свои тайны.

"Мы проводим акцию по строительству для детского дома нового спортзала. Может быть, вы
догадаетесь, какое название мы для него выбрали?"

"Гимнастический зал Мартина Ларквелла", - сухо сказал агент.

"Верно". Суперинтендант просиял. "Вот как много мы думаем о Мартине
Ларквелле".

Как оказалось, суперинтендант был не единственным, кто с теплотой вспоминал
Мартина Ларквелла. Аптекарь, бакалейщик, оператор бензоколонки
и маленькая седая леди, которая управляла зоомагазином, вспомнили сироту
мальчик с удивительной привязанностью. Они и многие другие. Вот так и выпадают
фишки, философски подумал агент. Пусть мужчина станет знаменитым
и его запомнит весь мир. Ну, его работа состояла в том, чтобы отделить
зерна от плевел.

В последующие дни он кропотливо прослеживал путь Мартина Ларквелла
от детского дома в Мейпл-Хилл до Нью-Йорка, на различных строительных работах
вдоль Восточного побережья и, наконец, через других агентов, до двухлетнего
работал в Аргентине начальником строительства в американской фирме по производству оборудования.
Позже след привел обратно в Америку и, наконец, к строительству
бригадир на первом этапе проекта. Его выбрали в качестве члена команды Aztec
Он был выбран за отличную работу и конструкторские способности, проявленные
во время сборки дронов. В целом, подумал агент, запись
была четкой и блестящей.

Мартин Ларквелл, Гордон Нейджел, Макс Прочаска, Адам Крэг - четверо энергичных
заскорузлых американских парней, каждый выдающийся в своей области. Была только
одна загвоздка. Кто был предателем?

 * * * * *

Крэг посвятил Готча в последние события в Кратере Арзакель. В
Полковник слушал, не перебивая, пока он не закончил, затем
в ответ посыпался шквал вопросов. Какова была протяженность
радиоактивного поля? Каковы были размеры Red Dog? Был ли достигнут какой-либо прогресс
в спасении груза Drone Baker? Как продвигался шлюз
в рилле? Не мог бы он, пожалуйста, описать ракетную установку
, которую враг использовал для уничтожения "Ацтеков"? Крэг стиснул зубы, чтобы удержаться
от взрыва, едва справляясь с вежливыми ответами. Наконец он смог держите это
больше не надо.

"Послушайте, - проскрежетал он, - это команда из четырех человек, а не чертова армия".

"Конечно, - прервал его Готч, - я ценю ваши трудности. Я
просто, так сказать, обрисовывал в общих чертах, что должно быть сделано ".

"Как будто я не знаю".

Полковник настаивал на своих планах на будущее. Крэг высказал ему все, что он думал
в недвусмысленных выражениях. Когда он закончил, ему показалось, что он услышал тихий
смешок в наушниках. Черт возьми, подумал он, этот человек - садист.
Полковник сообщил ему еще одну информацию - лакомый кусочек, который
успокоил его.

Поле Пикеринг, зажарят сообщил ему, теперь было официальное название
места посадки в кратере Arzachel. Кроме того, ВВС
ходатайства Объединенного комитета начальников штабов, чтобы сделать его официальным части США.
Система ПВО Военно-воздушных сил. Факт, о котором было объявлено всему миру.
Кроме того, Соединенные Штаты обратились в ООН с просьбой признать их
суверенитет над Луной. Прежде чем прерваться, он добавил последнюю информацию
, переключившись на код луны, чтобы передать ее.

"Работа аТома близка к завершению", - продиктовал он. На мгновение Крэг почувствовал
ликующий. Космический корабль на атомном двигателе означал полную победу над
Восточным миром. Это также означало Венеру ... Марс ... магические названия в его
уме. Человек был на пути к звездам. МУЖЧИНА - странствующий исследователь. На
Всего лишь мгновение он почувствовал укол ревности. Он был бы прикован к своему вакууму
в то время как люди завоевывали планеты. Или стал бы? Но настроение прошло.
Он понял, что поле Пикеринга сыграет важную роль в будущем
космических полетов. Если дело не в звездах, то, по крайней мере, в старте.
Со временем это была бы огромная военно-воздушная база, на которой размещались бы ракеты вместо
стратоджеты. База Пикеринг - трамплин - дорога к звездам. Довольно быстро
это место было бы заполнено такими высокопоставленными людьми, что птичьи полковники
несли бы дежурство в столовой. Но сейчас он был полевым Мистер Пикеринг,
Человек с латунь под завязку.

Пока остальные укладывались спать, Крэг и Прочаска просмотрели
свою домашнюю работу, как шеф окрестил их занятия по планированию.
Район, в котором отдыхал Бандит, находился слишком далеко от ближайшего ручья, чтобы использовать его в качестве
операционной базы, и он также был уязвим для повреждений от метеоритов.
Бандита пришлось покинуть, и как можно скорее. Рыжий Пес станет их следующим домом.
Также существовала проблема спасения содержимого Drone Baker и
удаления содержимого Drone Charlie. Наконец, существовала проблема
строительства воздушного шлюза в одном из ручейков. Когда они изложили
проблемы, они обменялись недоуменными взглядами. Шеф слабо улыбнулся.

"Похоже, это довольно крупный заказ".

"Очень крупный заказ", - поправил Крэг. "Первый шаг - заполучить Рыжего
Пса". Они говорили об этом, пока Крэг не почувствовал, что его веки тяжелеют.
Прочаска, хотя и устал, вызвался дежурить. Крэг благодарно кивнул
немного сна было тем, что ему не помешало бы.

 * * * * *

Рыжий пес был приземистый, черное дерево, конус-нос, в отличие от каменных
расчистка расставить в этом разделе Arzachel кратер только его симметрии.
Гротеск выступами скал, острые башенки и витой образований
равнины явно были делом рук природы в муках
рождения, когда вулканы лопнет, и дно кратера было непросто
море раскаленных магматических пород. Рыжий пес был так же четко создания
какого-то другого мира ремесленник, существо, рожденное для разведки и
терпение человека, сконструированного для преодоления планетарных пустот. И все же это казалось
частью равнины, такой же древней, как задумчивые доломиты и диориты
которого сделан пол из Arzachel в каменных чудес. Хвост Красный
Собака была зарыта в золе равнины. Его корпус вытянулся вверх, слегка отклонившись
от вертикали, как будто он был готов снова прыгнуть к
звездам.

Ракетница была снята. Теперь он стоял на равнине от до
одной стороне ракеты, компактный и портативный, как некоторые смертельно опасных насекомых. В
пусковой надоело скалы. Он хотел уничтожить его ... или одной ракетой
что осталось-но смутило его можно использовать если враг стоит
земли еще один пилотируемый корабль. В конце концов он оставил ее там, где она была.

Один из многочисленных ручейков, пересекавших дно кратера, прорезался
у основания ракеты на расстоянии около десяти ярдов. Это был
неглубокие промоины, шириной около двенадцати футов и десять футов глубиной, с нижней части
мягкий пепел.

Адам Крэг изучал ракеты и промоины, в свою очередь, план постепенно формируя
у него в голове. Ракеты мог быть свергнут, его двигатели сняли и
установлен шлюзовой отсек в хвостовой части, как это было сделано с императором ацтеков.
Его можно было опустить в ручей, а его корпус, весь, кроме воздушного шлюза,
засыпать пеплом. Материалы спасти от беспилотники могут быть использованы для
построить расширения вдоль пола из лощин и эти, в
свою очередь, покрыта пеплом. Таким образом, это был бы первый лунный замок, место,
где человек мог бы жить в безопасности от постоянной опасности разрушения
случайными метеоритами.

Он задумчиво посмотрел на солнце. Это был невыносимый круг белого
света, висящий в пурпурно-черном небе прямо над горизонтом. Гигантские
черные тени выползали из высоких стен кратера. Внутри
еще двадцать четыре часа - и они поглотят ракету. Во время лунного
ночь-две недели времени, - кратера бы зажатыми в холод
абсолютное пространство; ракета будет лежать в стигийской ночи нарушал только
блеск звезд и отраженного света земли, которые
казалось бы заполнить небо. Но они не могли дождаться наступления
нового дня. Им нужно было немедленно приступить к работе.

Ларквелл был против идеи работать в течение долгой лунной ночи. Он
утверждал, что иски не обеспечат достаточной защиты от
из-за холода им нужен был свет для работы, и что медленный прогресс, которого они будут
добиваться, не оправдает риски и дискомфорт, которым им придется
подвергнуться. Нагель неожиданно встал на сторону Крэга. Он сослался на пустую трату
кислорода, которая приводила к необходимости декомпрессии Bandit каждый раз, когда кто-то
покидал или входил на корабль.

"Нам нужен воздушный шлюз, и как можно скорее", - сказал он.

Крэг слушал и взвешивал аргументы. Larkwell был прав. Космос
костюмы не были сделаны, чтобы выдерживать длительное воздействие в течение горький
время лунной ночи. Но Нагель тоже был прав.

"Я сомневаюсь, что мы смогли бы прожить взаперти в Бандите две недели без того, чтобы
не убивать друг друга", - спокойно заметил Прочаска. "Я голосую за то, чтобы мы пошли
вперед".

"Конечно, ты сидишь на заднице и слушаешь радио", - прорычал Ларквелл.
"Я тот парень, который должен нести нагрузку".

Прочаски покраснела и начала отвечать, когда скалы резали в: "режь
проклятые грызня", отрезал он. "Макс отвечает за связь, потому что
это его работа". Он пристально посмотрел на Ларквелла. Начальник строительства
хмыкнул, но ничего не ответил.

 * * * * *

Ночь и пронизывающий холод обрушились на кратер Арзахель с ошеломляющим ударом.
Мгновенно равнина превратилась в черную яму, освещенную только звездами и
огромным полумесяцем земли - безвоздушную яму, в которой температура
падала до тех пор, пока металл не становился хрупким, как стекло, а материалы, из которых
скафандры напрягались до тех пор, пока Крэг не испугался, что они треснут.

Ларквелл предостерег от продолжения их работы.

"Один неверный шаг при спуске Red Dog, и он разобьется, как яйцо".

Крэг понял, что он был прав. Опускание ракеты в сильный мороз и
темнота будет нечеловеческие задания. Потеря ракеты будут
катастрофический. Против этого стояла необходимость укрыться от
падения метеорита. Его решимость укрепилась после открытия, что
случайный метеорит разбил нос дрону Чарли. Он решил идти
дальше.

Холод просачивался сквозь их костюмы, леденил кости, касался их
рук и ног, как тысяча булавочных уколов, и иглами пронизывал их
легкие, пока каждое движение не превращалось в настоящую агонию. Тем не менее, их выживание зависело
от движения, поэтому каждое мгновение вдали от Бандита было наполнено
вынужденной активностью. Но даже космическая кабина Бандита была больше похожа на
холодильник был больше, чем место, предназначенное для проживания человека.
Изолированные стены ракеты были ледяными на ощупь, дыхание было ледяным
ручьи - заснуть было возможно только из-за крайней усталости. В конце
каждой рабочей смены тело просто бунтовало против задачи сохранения
сознания. Таким образом, было
получено несколько часов милосердной передышки от холода.

Крэг поручил Прочаске следить за радиосвязью, несмотря на его
просьбу принять участие в более тяжелой работе. Знание того, что один из его
команды был диверсантом, постоянно присутствовало в его голове. Он рискнул уйти
Прежде чем прочаски, он может еще раз рискнуть, но он не был готов
рисковать, оставляя остальных в покое в бандита. Однако, Прочаски не
нашли бомбу! Larkwell работал сверхчеловечески на задачу
восстановление ацтеков--Нагель спас ему жизнь, когда он мог просто так
легко было дать ему умереть. Ни одна не казалась работой диверсанта. И все же
холодный факт оставался фактом - диверсант был!

Рихтер тоже терзал его разум. Самозваный ученый-востоковед был
уклончив, говорил только тогда, когда к нему обращались. И все же он без колебаний выполнял возложенные на него
обязанности. Фактически, он сам сделал себя таким
полезно, что он почти, казалось, кто-то из команды. Что, Крэг сказал себе,
опасность. Эта тенденция была перестать смотреть Рихтер, доверять ему
все дальше и дальше. Планировал ли он, выжидал ли, готовился ли
нанести удар? Как? Когда? Хотел бы он знать.

 * * * * *

Они свергли Рыжего Пса в темноте при луне.

Ларквелл протянул два троса к лебедкам с ручным управлением, установленным примерно в
двадцати пяти ярдах от ракеты. От каждой
лебедки к ущелью тянулся второй трос. Концы тросов были утяжелены камнями. Они
служил для закрепления лебедок во время спуска ракеты. Наконец,
направляющий трос проходил от носовой части ракеты к третьей лебедке. Рихтер
и Нагель управляли опускными лебедками, в то время как Ларквелл работал с направляющей линией
, имея в помощь только маленькие ручные фонарики. Это была
примерно такая же установка, которая использовалась на "Ацтеках" - у них это хорошо получалось
. Крэг помогал до тех пор, пока не наступил момент опускать ракету, после чего
ему мало что оставалось делать. Он ограничился тем, что смотрел
операции, играя его факел над сценой, как он чувствовал, что это было необходимо.

Это было жуткое чувство. Ракета была черным монстром, купающимся в
слабых желтых лучах их ручных фонариков. Бледный свет создавал иллюзию
движения, пока ракета, камни и само дно
кратера, казалось, не начали корчиться, играя с глазами. Это был,
он знал, опасный момент, когда диверсант созрел для удара - или созрел
для Рихтера.

Было темно. Не эбеново-темный, а, скорее, со странным цветом
молочно-бархатного. Земля была почти полной, гигантский шар, чей
отраженный свет размывал блеск звезд и придавал молочный оттенок.
блеск кратера Арзахель. Это был свет, в котором глаз различал форму
как будто он смотрел сквозь мутное море. Он различал форму, но упускал
детали. Были видны только грубые структуры равнине:
черноту ракеты устремились вверх, в ночное время; фантастика
скрученные скалы, который смыл слоев звезды; черные пятна
мужчины двигались в тяжелых скафандрах, темные тени на все еще
темнее ночи. Жуткие, почти бесполезные лучи ручных фонариков казались
хуже, чем бесполезными.

"Все готово". Голос Ларквелла был мрачен. "Пусть она идет".

Крэг устремил взгляд на нос Красного Пса, заостренный неясный
силуэт.

"Начинайте выпускать очередь на счет "Три". Последовала пауза, прежде чем
Ларквелл начал обратный отсчет.

"Раз... два... три ...."

Нос двигался, медленно раскачиваясь по небу, затем начал снижаться.

"Сбавь обороты!"

Тросы дернулись, натянулись, и нос повис в воздухе,
затем начал раскачиваться в сторону.

"Берись за свой трос, Рихтер". Движение в сторону прекратилось, в результате чего
ракета наклонилась под углом около сорока пяти градусов.

"Хорошо ...." Нос снова двинулся вниз, на этот раз медленнее. Крэгу стало
дышать легче. Внезапно носовая часть отклонилась назад, снижаясь, затем
ракета превратилась в неподвижную кляксу на равнине.

"Это сделало это". Голос Ларквелла был зловещим, но с оттенком отвращения.

"Что случилось?" Крэг обнаружил, что кричит в микрофон на губе.

"Хвост соскользнул. Вот что мы получаем за попытку опустить его в таких
условиях, - прорычал Ларквелл. "Эта чертова штуковина, вероятно, разбита".

Крэг не ответил. Он медленно двинулся к ракете, поигрывая фонариком
над его корпусом в попытке разглядеть его детали. Он сознавал,
что остальные подошли и делали то же самое, но даже когда
он стоял рядом с ним, Рыжий Пес был не более чем черной тенью.

"Почувствуй это, - рявкнул Ларквелл, - это единственный способ определить. Факелы
бесполезны". Они последовали его совету. Крэг шел рядом с
ракетой, водя рукой по гладкой поверхности. Он добрался до хвоста
и начал возвращаться на противоположную сторону, когда в его
ушах зазвенел голос Ларквелла.

"Разбился!"

"Где?"

"С нижней стороны - там, где она ударилась о палубу. Похоже, что она упала на
камень".

Крэг поспешил обратно вокруг ракеты, чуть не споткнувшись о ноги Ларквелла
. Начальник строительства лежал на животе.

"Здесь, внизу". Крэг опустился на колени, затем на живот и двинулся
рядом с Ларквеллом, водя лучом по корпусу. Он сразу увидел разрыв
рваная, зияющая дыра там, где металл разбился о
небольшой выступ скалы. Слишком большая для сварного шва? Ларквелл ответил на его
невысказанную мысль.

"Ты будешь играть в ад, пока это сварится".

"Возможно, это возможно".

"Могут быть и другие перерывы". Какое-то время они лежали так, играя в свои
направляйте лучи вдоль видимой нижней стороны Red Dog, пока они не убедятся
что, по крайней мере, на этом участке, повреждений больше нет.

"Что теперь?" - Спросил Ларквелл, когда они выползли из-под
ракеты.

"Планы не изменились", - каменно сказал Крэг. "Мы отремонтируем это... починим
... выдвигаемся. Вот и все".

"Ты не можешь исправить это, просто сказав так", - прорычал Ларквелл. "Сначала это должно быть
поправимо. По-моему, это похоже на приготовленную утку ".

"Нам нужно возвращаться, - настойчиво сказал Нагель, - кислорода становится мало".

Крэг посмотрел на свой датчик. Нагель был прав. Им нужно было бы двигаться дальше. Он
я уже собирался дать сигнал возвращаться на "Бандит", когда заговорил Рихтер.

"Это можно починить". На мгновение воцарилось изумленное молчание.

"Как?"

"Внутренняя часть кабины обшита поролоном, таким же, как в
Bandit - самоуплотняющемся типе, предназначенном для защиты от метеоритных
повреждений".

"И что?.." - воинственно спросил Ларквелл.

Рихтер объяснил: "Это не пористый материал. Если бы отверстие было покрыто
металлом и покрыто пенопластом, это бы неплохо герметизировало
кабину ".

"Вы не можете залатать такую большую течь резиной и ожидать, что она выдержит".
Ларквелл возразил. "Черт возьми, давление прорвало бы его насквозь".

"Нет, если сначала заполнить пролом металлом", - настаивал Рихтер.

Предложение вздрогнули скалы, то, как это произошло с человеком, которого он
относиться, как к врагу. На мгновение он задался вопросом: если немецкие инстинкт
для выживания были больше, чем его патриотизм. Но план звучал
правдоподобно.

Он спросил Ларквелла: "Что вы думаете?"

"Может быть", - уклончиво ответил он. Казалось, ему не понравилось, что
Рихтер вторгся в сферу, которую считал своей.

Крэг бросил последний взгляд на силуэт упавшего гиганта на равнине
и объявил: "Мы попробуем".

"Если это не сработает, мы в беде", - настаивал Ларквелл. "Предположим,
будут еще перерывы?"

"Мы их тоже залатаем", - отрезал Крэг. Он почувствовал беспричинный прилив
гнева на начальника строительства. Он досадливо прикусил губу, затем
включил фонарик на кислородомере. "Нам лучше поторопиться".




Глава 18


Полковник Михаил Гоч посмотрел на агента, через узкое пространство
свой видавший виды письменный стол, тут его взгляд снова упал на квитанциях. Четыре
листка, четыре маленькие пачки бумаги, на каждом из которых запечатлена история жизни человека.
жизнь. Имена в списках буквально врезались в его память: Адам
Филип Крэг, Мартин Лерой Ларквелл, Гордон Уэллс Нэйджел, Макс Эдвард
Прочаска. Четыре имени, четыре человека, четыре отдельных эго, которые по волшебству
человека были перенесены в мрачное убежище в другом мире. Четверо мужчин
чьей задачей было выжить в инопланетном аду, пока ООН официально
не признала претензии Соединенных Штатов на суверенитет над землями старка
на Луне.

Но один из этих людей был диверсантом, агентом, задачей которого было уничтожить
претензии Запада на владение Луной путем уничтожения ее обитаемости.
Что бы оставить Востоке зоны, свободной, чтобы претендовать хотя бы равного суверенитета на
том основании, что она, тоже, была создана размещение в лунной базы.

Агент ворвался в его мысли. "Я бы почти поставил на кон свою профессиональную
репутацию, он твой человек". Он протянул руку и многозначительно постучал по одному из списков дел
.

"Слово, единственное слово, это то, за чем ты говорил мне следить
. Что ж, единственное слово там есть - слово, которое означает "предатель". Я
просмотрел его досье дюжину раз, прежде чем наткнулся на это ". Он замолчал
говоря и наблюдал за полковником.

"Возможно, вы правы," Гоч говорит, Наконец. "Вот такой промах, который я бы
наброситься на себя". Он колебался.

"Продолжайте", - сказал агент, словно прочитав его мысли.

"Есть одна вещь, о которой я вам не сказал, потому что не хотел предвзято относиться к
вашему мышлению. Психиатры согласны с вами".

"Психиатры?" Агент вопросительно нахмурил брови.

"Они тщательно изучили записи с тех пор, как мы впервые узнали
в команде был диверсант.

"Они взвесили свое эго, проанализировали свои личности,
проанализировали свои возможности, буквально разобрали их на части и собрали вместе
снова. Я получил их отчет только сегодня утром ". Готч задумчиво посмотрел
на агента. "Ваш подозреваемый - тоже их выбор. Только здесь нет
предателя ".

"Нет предателя?" Агент заметно вздрогнул. "Я вас не понимаю".

"Нет предателя", - повторил Готч. "Это орешек покрепче.
Профиль личности одного человека демонстрирует явный перелом. " Он посмотрел
выжидающе на агента.

"Растение". Агент задумчиво пробормотал эти слова. "Звонарь - шпион
который принял на себя роль другого человека в жизни. Это указывает на тщательное
планирование, долгую подготовку ". Он пробормотал эти слова вслух, разговаривая
сам с собой.

"Ему пришлось бы учитывать все непредвиденные обстоятельства - друзей, родственников,
знакомых, навыки, хобби - затем, в точное время и в определенном месте, нашего
человека увезли, и он просто вмешался ". Он покачал головой.

"Это такой орешек, который действительно трудно расколоть".

"Раскуси его", - сказал Готч.

Агент поднялся на ноги. "Я его вытащу", - свирепо пообещал он.

 * * * * *

Стремление реабилитировать Red Dog превратилось в безумие в сознании Крэга. Он
безжалостно управлял своей командой, охваченный ужасным чувством срочности. Ни
он не щадил себя. Они подстроили линий в кромешной тьме и
вращать ракету по своей длинной оси, пока перерыв в корпус
можно.

Скалы смотрели на это с тревогой. Она оказалась гораздо длиннее, чем он опасался -
расколотая неровная дыра, грубые рваные края которой уходили в брюхо
корабля. В конце концов они решили проблему, использовав в качестве уплотнителя дверцу люка
Дрона Чарли, облицовав ее листами пенопласта от Bandit,
температура внутри которого немедленно упала до такой степени, что в нем стало
едва ли можно жить.

Прочаска принял на себя основную тяжесть этого нового дискомфорта. Поскольку он был ограничен
в каюте у него было мало возможностей для физической активности, и он почти
замерз, пока не начал жить в своем скафандре.

Крэг начал планировать снабжение "Ред Дога" продовольствием еще до того, как узнал, что его
можно починить. Во время каждой поездки из Бандита он нагружал людей
припасами. Между делом ему удавалось вывезти запасные кислородные баллоны
которые перевозил Дрон Чарли. У Drone Baker все еще был скудный запас продуктов,
но он решил оставить их на потом.

Проблемы, стоявшие перед ним, терзали его разум, пока каждая маленькая
трудность не приобрела гигантских размеров. Каждый раз ему удавалось подогнать
выстраивайте правильную ментальную перспективу
возникла новая проблема или катастрофа. Он стал нервным и раздражительным. В своей безумной спешке завершить
работу над Red Dog он поймал себя на том, что завидует команде за те несколько часов, которые они
отводили каждый день для сна. "Успокойся", - наконец сказал он себе.
"Сбавь обороты", Адам. И все же, несмотря на свои почти ежечасные обещания сбавить обороты,
он обнаружил, что работает все быстрее. Законченный Рыжий пес ...
законченный Рыжий пес ... стало рефреном в его голове.

Ларквелл становился угрюмым и неприветливым, огрызаясь на Рихтера при малейшем
провокация. Нагель стал совершенно безразличен и в процессе этого стал
совершенно неэффективен. Крэг давно понял, что кислородный человек
достиг своего физического предела. Теперь он знал, что Нагель миновал их. Возможно,
он был прав... возможно, он не покинул бы Луну.

Когда поломка в Red Dog была устранена, Крэг ждал, напряженный и нервный,
пока Нагель входил в ракету и нагнетал давление. Это сработает, сказал он
себе. Это должно сработать. Короткий период, в течение которого Нагель оставался в ракете
, казалось, растянулся на часы, прежде чем он открыл люк.

"Одна или две небольшие утечки", - устало доложил он. Он безутешно посмотрел
на Крэга. "Возможно, мы сможем их обнаружить - с небольшим количеством времени".

"Хорошо". Крэг с облегчением кивнул. Очередной кризис миновал. Он приказал Ларквеллу
запустить двигатели. Если все пойдет как надо....

Работа продвигалась далеко не так быстро, как он надеялся. Во-первых,
двигатели не были предназначены для демонтажа. Они были крепко приварены к
поперечным балкам, расположенным между корпусом. Следовательно, металлические борта
корабля были проколоты множество раз, прежде чем работа была завершена.
Каждая дыра требовала новой сварки, новой заплаты и увеличивала опасность
последующей катастрофы.

Крэг становился все более угрюмым. Ларквелл, казалось, получал злобное
удовлетворение от каждой последующей катастрофы. Он занял позицию
"Я же тебе говорил", которая сильно действовала Крэгу на нервы. Удивительно
Но Рихтер оказал успокаивающее влияние, по крайней мере, на Крэга. Он
работал спокойно, эффективно, казалось, предвидел проблемы и находил
решения еще до того, как Крэг их осознавал. Несмотря на то, что он
все больше и больше зависел от немца, он был настроен решительно
никогда не ослаблять наблюдение за этим человеком. Рихтер был врагом -
человеком, за которым нужно было следить.

Ларквелл и Нэйджел вяло приступали к работе над воздушным шлюзом корабля
, когда Прочаска вышел на связь с экстренным вызовом.

"Попался на удочку", - сказал он Крэгу. "Он горит желанием дозвониться до тебя".

Крэг поколебался. "Скажи ему, чтобы шел к черту", - сказал он наконец. "Я позвоню
ему в обычное время".

"Он сказал, что ты так и скажешь, - дружелюбно проинформировал его Прочаска, - но он хочет
тебя сейчас".

Еще одно чрезвычайное происшествие - еще один скандал. _ Готч - чертов язворез_,
Скалы с ненавистью подумал. "Ладно, я на моем пути", - сказал он устало. "Ничего
чтобы держать его от меня".

"Я могу сказать ему об этом?"

"Говори ему все, что хочешь", - отрезал Крэг. Он раздумывал, не взять ли с собой команду
, но в конце концов решил этого не делать. Они не могли позволить себе тратить время.
Неохотно он передал рабочую группу в ведение Ларквелла и двинулся обратно
через чашу кратера, каждый шаг давался с обдуманным усилием.
Так много нужно сделать. Так мало времени. Он брел всю ночь, проклиная
судьбу, которая сделала его пешкой Готча.

Готч был четок и по существу. "Еще одна ракета была запущена с востока
этим утром на Каспии", - сказал он ему.

"Господи, нам нужна рота морских пехотинцев".

"Не в этот раз, Адам".

"О..." Крэг пробормотал это слово.

"Совершенно верно ... боеголовка", - подтвердил Готч.

Крэг на мгновение прокрутил информацию в уме. "Что
говорят компьютеры?"

"Слишком рано говорить наверняка, но, похоже, все на правильном пути".

"Если это не прямое попадание, ничего не выйдет. У нас стены высотой десять тысяч футов
окружают эту адскую дыру ".

Полковник на мгновение замолчал. "Это не совсем то, что нужно", - сказал он
наконец.

"Почему бы и нет?"

"Из-за низкой гравитации. Будут подняты тысячи тонн камня.
Некоторые улетят, но большинство упадет обратно, как дождь. Они
разобьются на чрезвычайно большой площади, Адам. По крайней мере, так
ученые говорят нам".

"Ладно, через четыре дня мы будем в подполье", - сказал он с преувеличенной
жизнерадостность, "безопасно, как кролики по своим норам."

"Вы можете сделать это так быстро?"

"Нам придется. Это означает, что нам придется использовать Прочаску. Это удержит вас
вне линий, за исключением обычного часа вещания ", - сказал он с
удовлетворением.

Готч фыркнул: "Иди к черту ".

"Мы были на грани этого с тех пор, как покинули землю".

"И еще кое-что, - сказал Готч. "Малыш почти готов попробовать свои крылья".

Атомный космический корабль! Крэг с трудом подавил волнение. Он
понизил голос.

"Как раз вовремя", - лаконично сказал он.

"Не надо нести мне эту пресную чушь", - весело сказал полковник. "Я точно знаю,
что ты чувствуешь". Он сообщил ему, что враг объявляет
всему миру, что они основали колонию на Луне, и официально
обратился к Организации Объединенных Наций с просьбой признать их суверенитет над
лунным миром. "Как тебе такая куча чепухи?" - закончил он.

"Довольно хорошо", - согласился Крэг. "Что мы утверждаем?"

"То же самое. Только так получилось, что мы говорим правду".

"Как ООН узнает об этом?"

"Мы перейдем этот мост, когда доберемся до него, Адам. Просто оставайся в живых и
позволь нам беспокоиться об ООН"

"Я не собираюсь совершать самоубийство, если это то, о чем ты думаешь".

"Ты можешь... если не будешь держать ухо востро".

"В смысле ...?"

"Диверсант ...." Его голос на мгновение сорвался. "Я давно хотел
поговорить с тобой об этом, Адам. У нас есть зацепка. Я пока не могу назвать человека
потому что это довольно слабая улика. Просто будь начеку ".

"Я есть. Я взрослый мальчик, помнишь?"

"Больше, чем обычно," зажарят сохраняется. "Враг прилагает все ожидания
стремление уничтожить базы Пикеринг. Вы можете быть уверены, что диверсант внесет свою лепту
. Сцена подготовлена, Адам.

"За что?"

"За убийство".

- Только не этот парень.

"Не будь слишком самоуверенным. Помните эпизод, Синяя дверь? Ты-ключ
человек ... и что заставляет вас основная цель. Без тебя все остальное будет
иметь тюльпан".

"Я буду осторожен", - пообещал Крэг.

"Будь вдвойне осторожен", - предупредил Готч. "Не будь легкой добычей. Я думаю,
возможно, у нас скоро будет отчет для вас ", - загадочно добавил он.

"Если боеголовка нас не достанет", - напомнил ему Крэг. "И спасибо за все
хорошие новости". Он невесело рассмеялся. Они обменялись еще несколькими словами
и отключились. Он повернулся к Прочаске, оценивая его изможденное лицо.

"Твое желание исполнится, Макс. Надевай свою форму космонавта, и я отведу тебя
на прогулку. С этого момента ты рабочий человек ".

"Ура, - паясничал Прочаска, - я вступил в международные ряды
рабочих".

Ответная ухмылка Крэга была мрачной. "Ты пожалеешь", - тихо сказал он.




ГЛАВА 19


Земля больше не была круглым шаром. Это была выпуклая масса
молочно-белый свет, горбатый, искривленный гигант в небе, чье отраженное
сияние охватило лунную ночь и затмило даже самые яркие из
звезд. Его маяк пронесся сквозь космос, упав в кратер Арзакель
с мягким кремовым отливом, очерчивая структуры равнины своим
тусклым свечением.

Ларквелл и Нагель закончили шлюзовую установку. Ракета была испытана
и, несмотря на несколько минутных утечек, которые им не удалось обнаружить, космическая
кабина была достаточно герметичной, чтобы выполнять свои функции. Но ракету
все еще предстояло опустить в шахту. Larkwell благоприятствования ждет
заходящего солнца.

"Осталось всего несколько дней", - сказал он Крэгу.

"Мы не можем ждать".

"Однажды мы разбили этого ребенка, не дождавшись".

"Мы должны рискнуть", - твердо сказал Крэг.

"Почему? У нас не так уж мало кислорода".

Крэг задумался. Рано или поздно остальным пришлось бы рассказать о
новой угрозе с обеих сторон. Тем утром Готч сообщил ему зловещие
новости. Компьютеры показывали, что это будет близко. Очень близко. Он
огляделся. Они наблюдали за ним, ожидая, что он ответит на
Вопрос Ларквелла.

Он тихо сказал: "Хорошо, я скажу вам почему. Там находится ракета с самонаведением
с именем Арзахель на носу ".

"Еще посетители?" Жалобный вопрос исходил от Нагеля. Крэг отрицательно покачал
головой.

"У нас есть оружие", - уверенно вмешался Прочаска. Он ухмыльнулся: "Мы
изберем тебя командиром Первой пехотной роты Арзахеля".

"Эта ракета не пилотируема".

"Нет?"

"Это боеголовка, - мрачно сказал Крэг, - ядерная боеголовка. Если мы не будем
под землей, когда это случится .... " Он оставил фразу висеть и огляделся
вокруг. Лица в масках были пустыми, невыразительными. Это был момент
молчания, взвешивания, прежде чем Ларквелл заговорил.

"Хорошо, - сказал он, - мы опускаем ее в яму".

Он обернулся и пристально посмотрел на Рыжего Пса. Нагель не двигался. Он не сводил глаз
с Крэга, казалось, прирос к месту, пока Прочаска не тронул его за руку.

"Пойдем, Гордон", - ласково сказал он. "У нас есть работа". Только тогда
кислородщик отвернулся. Крэгу показалось, что он был в оцепенении.

Они работали по четыре часа сверх обычной смены до скалы дали
сигнал об остановке. Тросы были прикреплены к Red Dog-лебедки
установлены. Теперь она балансировала на краю ручья, готовая к погружению в
черные глубины. Крэгу не терпелось двинуться вперед, но он знал этих людей
мы слишком устали. Даже железный Ларквелл колебался. Это было бы
слишком рискованно. И все же он лишь неохотно подал сигнал возвращаться к
Бандиту.

Они тащились по равнине - пять черных пятен, пять теней, бредущих
через полуночную яму. Крэг шел впереди. Земля над головой мерцала
желто-зеленым светом. Звезды на фиолетово-черном небе были
мыть миллиона мерцающими огоньками. Небо, кратер, чернота
тени, выделяющиеся на фоне еще более черной ночи, свидетельствовали об отчужденности
вселенной. Арзахель был забытым миром. Более того, миром, который никогда
был. Это была твердая материя, созданная из ничего, плавающая в
небытии, крошечная крупинка, дрейфующая в ужасающей пустоте
космоса. Он вздрогнул. Это было жуткое чувство.

Он добрался до Бандита и подождал, пока прибудут остальные. Прочаска,
более свежий, чем остальные, оказался на месте происшествия первым. Он шутливо отсалютовал
Крэгу и начал подниматься по лестнице. Ларквелл и Рихтер прибыли мгновением позже
. Он наблюдал за их приближением. Они казались сутулыми - как старики,
подумал он, - но они коротко кивнули ему, прежде чем подняться в каюту space
. Он уже начал беспокоиться, когда наконец появился Нагель. Тот
кислородник шатался от усталости, едва мог стоять прямо.
Крэг отступил в сторону.

"После вас, Гордон".

"Спасибо, шкипер".

Крэг с тревогой наблюдал, как Гордон поднимается по веревочной лестнице.
Он остановился на полпути и опустил голову на руки. Через мгновение он
возобновил подъем. Крэг подождал, пока он добрался до кабины перед
следующее. Нагель может продержаться? Может ли человек умереть от истощения?
Беспокойства грыз в своем уме. Может быть, стоит дать ему денек
отдохнуть - пусть следит за коммуникатором. Или просто поспать. Поскольку это было его
вклад в их работу был нулевым. Он сделал немногим больше, чем просто выполнил
необходимые действия.

Крэг обсуждал проблему, пока они герметизировали кабину и снимали
скафандры. Что бы сделал Готч? Гоч будет гнать его, пока он не умер.
Вот что Гоч ожидать от него. Нет, он не мог быть мягким. Еще
Небольшой вклад Нагель может сделать разницу между успехом или
провал. Жизнь или смерть. Он бы отключился. Утес набор губы
мрачно. Он стал добрее к кислородщику с того короткого периода,
когда Нагель позволил ему заглянуть в свой разум. Сейчас ... теперь он чувствовал себя своим
палач. Как раз тогда, когда он начинал понимать перспективы
существа Нагеля. Но понимание и сочувствие к Нагелю делали его
задачу еще более трудной. Нетерпеливо толкнул задачи
ум. Были и другие, более важные вещи он успел рассмотреть. Понравилось
БЧ.

Larkwell вышел их пайки, когда Прочаски упал
молча на пол. Краг прыгнул в его сторону. Лицо Вождя было
белым, осунувшимся, странно искривленным. Крэг чувствовал себя сбитым с толку. Странно, но
его мозг отказывался функционировать. Он изо всех сил пытался заставить себя думать
когда он увидел, как Нагель прыгнул за своим скафандром. Пришло понимание. Он
крикнул остальным и схватился за свою одежду. Он боролся с волной
головокружения, пока пытался ее надеть. Его пальцы были тяжелыми,
неуклюжими. Он возился с лицевой панелью долгие драгоценные секунды, прежде чем
ему удалось закрыть ее и включить подачу кислорода.

Нагель закончил и пытался одеть Прочаску. Крэг подскочил, чтобы
помочь ему. Вместе им удалось втащить его в скафандр и включить подачу
кислорода. Только тогда он заговорил.

"Как мы потеряли кислород, Гордон?"

"Я не знаю". Его голос звучал испуганно. "Медленная утечка". Он достал свое
тестовое оборудование и повозился с ним. Остальные наблюдали, нервно ожидая,
пока он, наконец, не заговорил.

"Очень медленная утечка. Должно быть, произошел удар метеорита".

"Вы можете определить ее местонахождение?"

Нагель пожал плечами в своем скафандре. "Это займет время - и потребует немного кислорода".

Крэг посмотрел на него и решил, что смысл работы уже позади. Даже мимо,
смысла заботы.

"Мы позаботимся об этом", - мягко сказал он. "Отдохни немного, Гордон".

"Спасибо, шкипер". Нагель плюхнулся в одно из кресел и уткнулся носом в
обхватив голову руками. Вскоре Прочаска зашевелился. Он открыл
глаза и долгое время тупо смотрел на Крэга, прежде чем понимание
появилось на его лице.

"Кислород?"

"Вероятно, удар метеорита. Но все в порядке ... сейчас".

Прочаска с трудом поднялся на ноги. "Ну, мне нужен был отдых", - слабо пошутил он
.

Утечка положила конец всем мыслям о пайках. Им придется
оставаться в скафандрах, пока их не найдут и не починят. По предложению Крэга
Нагель и Ларквелл отправились спать. Точнее, они просто
развалились в своих костюмах. Рихтер, однако, настаивали на оказании помощи поиска
за пробоину в корпусе. Крэг не протестовал; на самом деле он был
благодарен.

Это Прочаска нашел - небольшую трещину размером едва ли с горошину
в одном из углов кабины.

"Метеорит", - подтвердил он, осматривая дыру. "Нам повезло, что этого не случилось
раньше".

Они залатали поломку и сбросили давление в кабине, затем протестировали ее.
Давление оставалось постоянным. Крэг вздохнул с облегчением и начал
снимать свой костюм. Рихтер последовал его примеру, но Прочаска колебался,
неуверенно стоя.

"Это наводит на подозрения", - сказал он.

"Шансы на еще один удар довольно низки", - обнадежил Крэг. "Я чувствую
точно так же, но мы не можем жить в этой одежде ". Он закончил снимать
свою одежду, и Прочаска последовал его примеру.

Несмотря на усталость, Крэгу было нелегко уснуть. Он беспокойно ворочался
, пытаясь выбросить проблемы из головы. Как раз перед тем, как он
наконец заснул, в его голове всплыла мысль о диверсанте. Я
станем легкой добычей, - сказал он себе. Он пытался вытащить себя обратно
к бодрствованию, когда его организм взбунтовался.

Он спал.

 * * * * *

Они готовы снизить Рыжий Пес в Рилл. Земля была горбатой в
небо, почти полумесяц, с ярким конусом зодиакального света на
востоке. Свет был вестником приходит солнце, солнце, лучи которого бы
не достигнет глубины Arzachel кратера еще сорок восемь часов.

В черную яму кратера желтые факелы работы экипажа
играл за корпус ракеты, что делает его казаться, как некоторые
гигантский монстр вытащил из глубин моря. Он балансировал на
краю ручья с тросами, опоясывающими его тело, идущими к
лебедкам, закрепленным поблизости. Тросы будут медленно высвобождаться, позволяя
ракета спускалась в глубины расщелины. Ларквелл на
противоположной стороне ручья управлял силовой лебедкой, приспособленной для вытягивания ракеты
через край расщелины.

"Готовы на первой лебедке?" Его голос был ломким, лающим от напряжения.
Заговорил Нагель.

"Готовы на первой лебедке".

"Готовы на второй лебедке?"

"Вторая лебедка готова", - ответил Прочаска.

"Поехали". Трос от Красного Пса к лебедке Ларквелла натянулся,
дернулся, затем натянулся еще раз. Рыжий Пес, казалось, задрожал и начал
медленно катиться к краю ручья. Крэг наблюдал за происходящим с соседнего холма.
отрог скалы. Он криво улыбнулся. Спуск ракет на Луну становился
старой историей. Тросы и лебедки казались знакомыми. Что ж,
это будет последнее, что им придется спустить. Он надеялся. Рихтер молча стоял
рядом с ним. Ракета на мгновение зависла на краю расщелины,
прежде чем стартовать снова.

"Набери слабину". Тросы якорных лебедок натянулись, и
ракета зависла, наполовину подвешенная в космосе.

"Хорошо". Трос Ларквелла снова натянулся, и ракета оторвалась от
края, удерживаемая в пространстве якорными лебедками.

"Опускайтесь - медленно".

Крэг двинулся к краю ручья, чувствуя, что Рихтер следует за ним по пятам.
Постоянное присутствие этого человека раздражало его; и все же он был там по его приказу.
Он поводил фонариком над ракетой. Оно двигалось к ручью
серией рывков. Его хвост ударил по пепельному полу. В следующий момент оно
остановилось на дне расщелины. Они доберутся. Волна
ликования захлестнула его. Самые большие проблемы можно было бы решить, если бы вы просто
поднялись на борт и справились с ними. Что ж, он проехал на нем... проехал на нем сквозь
ночь стигийской тьмы и невероятного холода. Проехал на нем до
победа, несмотря на ничтожные шансы. Он чувствовал ликование.

Но им нужно было поторопиться, если они хотели забрать все свои припасы и
снаряжение с "Бандита" до того, как ударит боеголовка. Им все равно пришлось
засыпать Рыжего Пса толстым слоем пепла. Будет ли этого
достаточно? Он был разработан, чтобы защитить их от опасностей, связанных с метеоритной
пылью, но выдержит ли он адский дождь, который обрушится после удара боеголовки
? Он устало выбросил эту мысль из головы.

Когда остальные закрепили свое снаряжение, он подал сигнал возвращаться к
Бандиту. Они двинулись в путь, пробираясь сквозь темноту гуськом,
следуя извилистой тропинке между редкими ручьями и холмами
разбросанными между двумя кораблями. Крэг размахивал руками, пытаясь
согреться. Крошечные иглы боли вонзились в его руки и ноги, а
холод в легких был агонией. Даже в темноте путь между
ракетами стал привычным делом.

Несмотря на дискомфорт и усталость, ему скорее нравился долгий переход
между ракетами. Это давало ему время подумать и составить план, время, когда
от него ничего не требовалось, кроме того, что он следовал достаточно прямым
курсом. Не было ни боеголовки, ни угрозы Восточному миру, ни подвоха. Не было
только чернота и уединение кратера Арзахель. Ему даже нравилась
чернота лунной ночи, несмотря на сопутствующий ей холод. Мантия
темнота скрывала уродство кратера, стирая его угрожающий профиль и
смягчая черты лица. На ходу он поднял глаза к небу.
земля была огромной, во много раз больше полной Луны, если смотреть с ее
материнской планеты, и все же она казалась хрупкой, изящной, бледной эфирной странницей
на небесах.

Крэг не считал себя человеком с богатым воображением. И все же, когда он увидел
землю, что-то глубоко внутри него шевельнулось. Земля стала не
нечто из камня, морской воды и воздуха, но живое существо. Он думал о
Земле как о _ ней_. Временами она была призраком, бродящим среди звезд,
беспризорницей, затерянной в необъятности Вселенной. И временами она была
распутной женщиной, разгуливающей в одиночестве, с высоко поднятой и гордой головой.
Звезды были ее любовниками. Скалы шли всю ночь, голова вверх, интересно
если еще хоть раз он ответит на ее звонок.

Он уже почти достиг бандит, когда голос Нагеля сломал увлечением в его
наушники.

"Что-то не так с Прочаской!"

Крэг остановился как вкопанный, охваченный внезапным страхом.

"Что?"

"Он был где-то впереди меня. Я только что догнал его...."

"Что с ним не так?" Раздраженно рявкнул Крэг. Блин, не человек
перестань ходить вокруг да около?

"Он развалился".

"Иду", - сказал Краг. Он поспешил обратно сквозь темноту, проклиная
себя за то, что позволил группе затянуться.

"Слишком поздно, коммандер". Это был голос Рихтера. "Его скафандр сдулся.
Должно быть, это был удар метеорита ".

"Оставайся там", - приказал Крэг. "Ларквелл ...?"

"Я тоже возвращаюсь ..."

Все они были там, когда он приехал, собравшись вокруг прижавшегося к земле Прочаски.
форма. Желтые огни их факелов пригвоздили его тело к
пепельной равнине. Ларквелл, стоя на коленях, водил руками по телу
начальника электроники. Крэг повалился на бок.

"Вот оно!"

Пальцы Ларквелла нащупали дыру, крошечный надрыв прямо под
плечом. Крэг осмотрел его, понимая, что что-то не так. Это
не было похоже на дыру, которую мог бы проделать метеорит. Это выглядело, как он
подумал, как небольшой разрыв. Такой разрез может оставить острие ножа.
Он уставился на Ларквелла. Глаза начальника строительства встретились с его глазами, и он
утвердительно кивнул головой. Крэг поднялся на ноги и повернулся лицом к
Немцу.

"Где вы были, когда это произошло?"

"Впереди него", - ответил Рихтер. "Мы были растянуты. Я думаю, что я был
следующим в очереди после тебя".

Ларквелл мягко сказал: "Ты пришел сюда раньше меня. Это поставило бы тебя
позади меня ".

"Я был впереди вас, когда мы стартовали". Немец спокойно рассматривал Ларквелла
. "Я не видел, как вы обогнали меня".

Крэг повернулся к Нагелю. "Где ты был, Гордон?"

"Как обычно, в тылу". В его голосе звучала горечь.

"Насколько Прочаска был впереди тебя?"

"Я не знаю". Он отвел взгляд в темноту, затем снова посмотрел на Крэга.
"А ты ожидал, что я узнаю?"

Крэг колебался. Очевидно, он ничего не добился допросом.
Он посмотрел на Нагеля. Мужчина, казалось, был на грани обморока.

"Мы отнесем Макса обратно. Протяни руку помощи, Рихтер". Его голос стал холодным. "Я
хочу осмотреть эту дыру при свете".

Немец спокойно кивнул.

"Держитесь вместе", - рявкнул Крэг. "Не затягивай с Ларквеллом, ты показываешь
дорогу".

"Хорошо". Начальник строительства направился к Бандиту. Нагель последовал за
ним по пятам. Крэг и Рихтер, несущие тело Прочаски между собой.,
подняли сзади.

Крэгу потребовались последние силы, прежде чем им удалось затащить тело
в космическую кабину.

Мужчины молчали, пока он проводил осмотр. Он снял с
погибшего скафандр, затем снял одежду с верхней части
его тела, осмотрев плоть в том месте, где скафандр был
проколот. На коже не было никаких следов. Он внимательно изучил разрез. Это был
чистый разрез.

"Никакого метеорита", - сказал он, поднимаясь на ноги. Его голос был холодным,
опасно низким. Лицо Ларквелла было мрачным. У Нагеля был ошеломленный, почти
непонимающее выражение. Рихтер выглядел задумчивым. Лицо Крэга было
ледяной маской, но его мысли были хаотичными. В его разум закрался страх.
Это была та самая опасность, о которой предупреждал его Готч.

Richter? Диверсант? Глаза его качнулись от человека к человеку, приходя, наконец, в
остальные на немецком. Пока он взвешивал проблему, какая-то часть его разума
сказала ему, что боеголовка опаляет бока. Время истекало
. Он пришел к решению. Он приказал Larkwell и Рихтера для прокладки в
с зубчатой передачей давления от тела Прочаски и нести его вниз на равнину.

"Мы похороним его позже-после того, как боеголовка."

"Если мы будем здесь", - заметил Ларквелл.

"У меня есть все намерения быть здесь", - спокойно сказал Крэг.




ГЛАВА 20


Настал день боеголовки.

Земля тонкого серпа на небе, чей свет не меркнет в
звезды. Они мерцали, твердые и хрупкие на фоне пурпурно-черного космоса,
красные, желтые и ярко-горячие голубые солнца, расположенные на
невообразимых расстояниях в огромной коробке Вселенной. Ночь все еще была
Кратер Арзахель окутан невыносимым холодом, но зодиакальный свет
в небе шептал о грядущем лунном рассвете. Измеренный по
неисчислимый масштаб космических расстояний, которые ракете предстояло преодолеть всего в одном относительном дюйме
. Этот дюйм был почти преодолен. Скорость ракеты упала
до ползания, прежде чем она вошла в гравитационное поле Луны; затем
она снова набрала высоту, двигаясь все быстрее к месту встречи с
разрушением. Теперь он был штурм вниз в сторону Земли.

Они похоронили Рыжий Пес. Larkwell было самодельное примитивное скребок изготовлен из
металлические полоски с внутренней стороны дрон пекаря для помощи в решении задачи. Он
прикрепил петли из троса, чтобы тянуть его. Крэг, Ларквелл и Рихтер устало
вытащили скребок по равнине, обрушивая пепел в кучи, а
Нагель обрабатываются легче работу, толкая их за края промоины.

Неровности равнины и случайные выступы скал делали
работу невыносимо медленной. Крэг кипел от злости, но он мало что мог сделать, чтобы
исправить ситуацию. Потребовалась большая часть восьми часов, прежде чем
ручей был заполнен на одном уровне с равниной, при этом доступным остался только крайний конец
хвостовой части, содержащий воздушный шлюз.

"Ни черта хорошего не выйдет, если обрушится что-нибудь серьезное", - заметил Ларквелл
, когда они закончили.

"Шансов на крупный удар не так уж много", - предположил Крэг. "Меня беспокоят
мелочи".

"Бандит был бы в такой же безопасности", - настаивал Ларквелл.

"Возможно". Он отвернулся от начальника работ. Рихтер был
размахивая руками и топая ногами в попытке согреться. Нагель
удрученно сидел на камне, обхватив голову руками. Крэг на мгновение почувствовал
жалость к нему - жалость с оттенком негодования. Нагель был слабым звеном в
их броне - угрозой их безопасности. Для всех практических целей два
человека - он не включал Рихтера - выполняли работу за троих. Тем не менее, он
подумав, он не мог исключить немца. Кислорода и расходных материалов, которые он
потребил, было меньше, чем у Бандита и Красного Пса.
И Рихтер работал-работал со спокойным, неумолимым цель--более
компенсировали неспособность Нагель на плечо свою долю. Может, Рихтер был
нет худа без добра. Он мрачно улыбнулся при этой мысли. Но мы все
подстрелены, сказал он себе - все чертовски устали. Кто-то должен был первым
сдаться. Так почему не Нагель?

Он посмотрел в небо. Звезды напомнили ему сверкающие куски льда в
каком-нибудь небесном морозильном ящике. Он энергично замахал руками, сознавая, что
пронизывающий холод пробирал до костей - острые иглы впивались в руки и
ноги. Ему было холодно, но тело казалось липким. Он почувствовал
тупую боль в затылке. Мысль о боеголовке подтолкнула его к
действию.

"Мы должны наполнить этого ребенка", - сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь.
"Кислород ... Еда... снаряжение. Осталось не так много времени ".

Ларквелл хихикнул. "Ты можешь сказать это еще раз".

Крэг тихо сказал: "Ну, сделай это". Он сочувственно посмотрел на Нагеля.

"Давай, Гордон. Нам нужно двигаться".

Крэг держал людей близко друг к другу, гуськом, Ларквелл шел впереди.
За ним следовал Нагель. Крэг замыкал шествие. Воспоминание о
судьбе Прочаски горело в его голове, и он не сводил глаз с
людей впереди него. Они тащились сквозь ночь, медленно; устало
следуя по извилистой тропинке в сторону Бандита. Время от времени он включал
свой фонарик, направляя его на колонну, проверяя позиции
людей впереди себя. Они обогнули конец ручья, наполовину обогнули основание
небольшого холма, направляясь к Бандиту. Над головой Альтаир
образовал большой треугольник с Денебом и Вегой. Антарес мерцал красным от
сердце Скорпиона. С одной стороны лежал Стрельца, лучника. Он
казалось, что гигантское дупло Arzachel, должно быть, самое одинокое место в
всей Вселенной. Он чувствовал себя оцепеневшим, лишенным возможности двигаться.

"Коммандер".

Единственный повелительный оклик привлек его внимание.

"Приезжайте скорее. С Нагелем что-то не так!"

Крэг прыгнул вперед, светя фонариком. Он увидел фигуру Рихтера, склонившегося над
лежащей фигурой, в то время как его разум зафиксировал тот факт, что он слышал голос
немца. Он отскочил в сторону, не сводя глаз
с Рихтера, пока не увидел, что руки мужчины пусты. Он опустился на колени рядом
Нагель - его скафандр был надут! Крэг вздохнул с облегчением. Он коротко сказал:
"Истощение".

Рихтер кивнул. В наушниках Крэга раздался странный гул, нарастающий и
затихающий. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что это храпел Нагель. Он поднялся,
в тайном поту смешанного облегчения и опасения, и посмотрел вниз на
распростертую фигуру, радуясь, что они были рядом с Бандитом.

Ларквелл проворчал: "С каждым разом становится все труднее".

Им потребовалось трое, чтобы оттащить Нагеля обратно к ракете. Крэг
повысил давление в кабине и открыл лицевую панель спящего человека. Он
продолжал храпеть, его губы вибрировали при каждом выдохе. Пока он
спал, они проглотили еду и освежились. Когда они были готовы
начать подачу кислорода Красному Псу, Нагеля все еще не было. Крэг
колебался, не желая оставлять его одного. Этот шаг мог оказаться фатальным - если
Нагель был диверсантом. Но если бы это было Larkwell, он может найти себя
без косточек против двух мужчин. Перспективы не радуют. Он бросил один
взгляд на лежащее тело и его разум.

"Он будет отсутствовать долгое время", - прокомментировал Ларквелл, словно прочитав его
мысли.

"Да". Крэг заменил кислородный баллон Нагеля на новый, закрыл
лицевую панель и открыл клапан давления на своем костюме. Он подождал, пока
остальные будут готовы, и сбросил давление в кабине. Он спустился по
лестнице, думая, что ему придется вернуться до того, как закончится кислород в
баллоне Нагеля.

Каждый человек нес по три баллона. Когда они добрались до Ред Дог, Ларквелл
спустился в ручей и перенес кислородные баллоны, которые Крэг
и Рихтер опустили в ракету через новый воздушный шлюз. Они
увеличили нагрузку на четыре цилиндра каждый в следующей поездке, а
Крэг пожалел о принятом решении задолго до того, как они добрались до Ред Дога. Это был
кошмарный, изматывающий поход, который заставил его шататься от явной
усталости. Он восхищался Ларквеллом и Рихтером. Оба были невысокими мужчинами
физически. Невысокими, но крепкими, подумал он. Крепкими и выносливыми.

Нагель не спал и ждал их, когда они вернутся за новой поклажей.
Он приветствовал их со слегка застенчивым видом. "Думаю, я прогнулся".

"Что вы сделали", - подтвердил Утес. "Я не могу тебя винить. Я просто о
в этот момент сам".

Нагель вяло говорит. "Альпайн отправил сообщение".

"О?" Крэг выжидательно ждал.

"Полковник Готч. Он сказал, что, по последним данным, ракета
ударит к югу от Альфонса в 13ч.50 м. ".

К югу от Альфонса? Как далеко к югу? Крэг подумал, что это будет близко, возможно,
слишком близко. Возможно, к югу от Альфонса Готча подразумевался Арзакель. Что ж, в этом
случае его беспокойства закончились бы. Он посмотрел на главный хронометр. Времени осталось еще на
две поездки - если они поторопятся.

 * * * * *

Они совершали свою последнюю поездку в Бандит.

Ларквелл шел впереди, Крэг замыкал шествие. Они тащились
медленно, устало, преследуемые нехваткой времени, но все же они продвигались
они были на пределе своих возможностей. Они просто не могли двигаться быстрее.

Странно, подумал Крэг, в небе ракета - боеголовка, ядерная
бомба, несущаяся из бескрайнего космоса - косо нацеливается на свою цель
Цель: Адам Крэг и его команда. Если мы переживем это ... что дальше?
Вопрос не давал ему покоя. Сколько они смогут выдержать? Конкретно, сколько
сможет выдержать _ он_? Он стряхнул с себя это настроение. Он возьмет то, что должен взять.

Он подумал: _ Еще один груз, и мы заляжем._ Перспектива положить конец
их тяжкому труду подняла его настроение. Во время взрыва бомбы они были
спать -спать. Поспи, поешь, отдохни и поспи еще немного.

На полпути к Бандиту он вдруг почувствовал что-то неладное. Фигура Рихтера,
впереди, была черной тенью. За ним, Нагель был сгусток движения. Он
стряхнул огонь, стрельба свои лучи в темноту за пределами
кислород человеку. Larkwell--не было никаких признаков Larkwell. Он ускорил шаг, освещая фонариком обе стороны их пути.
"Ларквелл?"

Его голос был повелительным. Ответа не последовало.

"Ларквелл?" - спросил я.

"Ларквелл?" Тишина насмехалась над ним. Рихтер резко остановился. Нагель повернулся,
направляясь к нему в ночи.

"Где Ларквелл?"

"Он был впереди меня". Это был Нагель.

Рихтер пожал плечами. "Не могу видеть так далеко вперед".

Мысли Крэга путались. Попал ли в Ларквелла
метеорит? Нет, они бы увидели, как он упал.

"Должно быть, его вырвало вперед", - тихо заметил Рихтер. Было что-то
в его голосе, что встревожило Крэга.

"Почему он не отвечает?" Перебил Нагель. "Почему? почему?"

"Ларквелл! Ларквелл, ответь мне!" Тишина. Великая тишина. Подозрение
пришло ему в голову. Крэг затаил дыхание, ужаснувшись этой мысли.

"Давайте двигаться - быстро". Он двинулся в направлении Бандита,
заставляя свои усталые ноги перейти на рысь. Его ботинки ударялись о равнину,
ноги пронзали иглы боли. Его тело покрылось потом и стало липким,
поочередно становилось то жарко, то холодно. Его охватило дурное предчувствие. Он попытался осветить
дорогу своим фонариком. Скалы отбрасывали неуловимые тени - тени, которые
танцевали, отступали, росли и укорачивались по очереди, пока он не перестал
различать тень и камень. Он споткнулся ... тяжело упал...
в страхе затаил дыхание, пока не убедился, что его костюм не порвался.
После этого он замедлил шаг, двигаясь более осторожно. Его фонарик был
желтый глаз шел впереди него по равнине.

Бандит вырос перед ним, выделяясь на фоне звезд зловещей черной
тенью. Он повел лучом, освещая равнину. Ларквелл - где
был Ларквелл? Желтый луч ласкал ракету, блуждая по ее
основанию.

Что-то было не так - ужасно не так. Ему потребовалось мгновение, чтобы осознать
что веревочная лестница исчезла. Он поднял фонарик вверх. Его желтые
лучи обрамили тело Ларквелла у люка.

"Ларквелл". - Властно позвал Крэг.

Фигура в люке не двигалась. Рихтер подошел и встал рядом
он. Крэг бросил на него беспомощный взгляд. Немец молчал,
не двигаясь, его лицо было обращено вверх, к космической рубке, как будто он был
погружен в созерцание. Крэг позвал снова, в его голосе звучал гнев. Последовало
мгновение тишины, прежде чем в наушниках зазвенел голос.

"Ларквелл? Здесь нет Ларквелла". Слова были произнесены медленно,
с насмешкой.

Крэг гневно рявкнул: "Сейчас не время шутить. Сбрось эту лестницу
вниз и сделай это быстро". Долгое молчание издевалось над ним, прежде чем
Ларквелл ответил.

"Я не шучу, мистер Крэг". Он подчеркнул слово "Сестра". "Там
это не Ларквелл. По крайней мере, не здесь ".

Крэга посетило страшное предчувствие. Он повернулся к Рихтеру. Немец
не двигался. Он коснулся своей руки и начал пятиться назад, пока не оказался на приличном
расстоянии от основания ракеты. Нагель стоял в стороне, выглядя
беспомощным и покинутым в разыгрывающейся драме. Утес маршалировать его
мысли.

"Larkwell?"

"Меня зовут Малин ... если это интересует вас, мистер Краг. Игорь Малин". В
слова были сказаны в издевкой.

Крэг почувствовал и гнев внутри него. Все сдерживаемые эмоции он
подавлено после ухода с земли кипяченой вулканически пока его тело сотрясали
как осиновый лист. Шрам на его лице задрожали, сожгли, и он невольно
добраться втирать его, прежде чем упомянуть о его шлем. Он подождал, пока пройдет
первая дрожь, затем заговорил, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно.

"Ты встревожен, Ларквелл. Ты не понимаешь, что делаешь".

"Нет? Ты так не думаешь?

Крэг досадливо прикусил губу. Он заговорил снова:

"Значит, ты наш диверсант?"

"Называй меня так, если хочешь".

"И проклятый предатель!"

"Не предатель, мистер Крэг. Напротив, я был очень верен
своей стране".

"Ты предатель", - холодно заявил Крэг.

"Ну же, будь благоразумен. Предатель - это тот, кто предает свою страну. Ты работаешь
на своей стороне... Я работаю на своей. Все очень просто ". Он говорил
вяло, но Крэг знал, что тот смеется над ним. Он сделал усилие, чтобы
сдержать свой темперамент.

"Вы родились в Соединенных Штатах", - продолжал Крэг.

"Опять ошибаетесь".

"Выросли в приюте Мейпл Хилл. У меня есть ваше личное дело".

"Ах, это был твой Мартин Ларквелл". В голосе слышалась насмешка. "Но я стал
Мартином Ларквеллом одним солнечным днем в Буэнос-Айресе. Часть, скажем так,
хорошо спланированной тактики? Нет, я не ваш Мартин Ларквелл, мистер Крэг. И
Я достаточно счастлив, что могу избавиться от своей жалкой личности ".

"Чего ты ожидаешь добиться?" Спросил Крэг. Он старался говорить разумно,
тянув время.

"Ну же, мистер Крэг, вы знаете ставки. Луна достанется
стране, чей живой представитель будет находиться здесь, когда ООН примет
свое решение - что должно произойти в ближайшее время. Обратите внимание, что я сказал "живой".

"Большая часть припасов находится в Ред Доге", - указал Крэг.

"Здесь достаточно для одного человека". Голос был невыносимо мягким на
Наушники Крэга.

"Ты не переживешь рок-шторм", - свирепо пообещал Крэг.

"Шансы на прямое попадание довольно малы. Ты сам это сказал".

"Может быть ...."

"Для меня этого достаточно".

"Будь ты проклят, Ларквелл, ты не можешь этого сделать. Брось эту лестницу вниз". Это был
Нагель. В наушниках снова раздался крик: "Брось ее, я говорю".

"Вы совершили ошибку", - спокойно вмешался Крэг. "Мы можем выжить. В Красной собаке
достаточно кислорода".

"Я открыл каждый цилиндр, который вы передали", - как ни в чем не бывало заявил человек в люке
. "На самом деле, я открыл все цилиндры в Red Dog.
Извините, мистер Крэг, но кислород закончился. Скоро вы последуете за мной
Прочаска. "

"Ты сделал это?" Голос скал был звериный рык.

"Это война, Мистер Краг. Прочаски был врагом". Он почти не говорит
разговорным. У Крэга было ощущение, что все сошли с ума. Это был
фантастический перепутанный сон, кошмар. Скоро он проснется....

"Трус!" Нагель закричал. "Трус... проклятый трус!"

Фигура в люке исчезла в ракете. Он вооружен!
Разум Крэга ухватился за осознание того, что две автоматические винтовки все еще были у
Бандита. Встревоженный, он приказал людям вернуться. Нагель стоял на своем
выкрикивая проклятия.

"Вернись, Гордон", - рявкнул Крэг.

Малин появился через несколько секунд с винтовкой в руках. Крэг выключил свой
фонарик, оставив равнину в темноте.

"Отойди", - снова приказал он.

"Я не буду. Я собираюсь залезть в ракету, - пролепетал Нагель. Он бросился
вперед и исчез в темноте, прежде чем Крэг успел его остановить.

"Нагель, вернись сюда! Это приказ ".

"Я не буду... Я не буду!" Его крик отдавался болью в ушах Крэга.

Желтый луч вырвался из люка и пробежал по земле у
основания ракеты. Он остановился, очутив Нагеля в круге света. Его
Лицо было обращено вверх. Он дико, яростно ругался.

"Нагель!" Крэг выкрикнул предупреждение. Нагель погрозил кулаком в сторону люка
продолжая кричать. Из черного прямоугольника вырвалось пламя, и он упал,
скорчившись на равнине.

"Отойди еще дальше", - тихо сказал Рихтер.

Крэг стоял в нерешительности.

Рихтер заговорил более повелительно. "Он ушел. Отодвигайся, пока можешь".

"Приятных снов, мистер Крэг ... и долгого сна". Люк закрылся.




ГЛАВА 21


Нагель был мертв. Он лежал, распластавшись в золе, жалкий маленький безвольный комочек
в сдувшемся костюме. Его желание исполнилось - он никогда не увидит
снова земля. _Under необъятным звездным sky_ ... Теперь он спит с
его мечта. Спит в фантастически причудливый мир, он пришел к
любовь. Но факт все еще оставался фактом: Нагель был убит. Убит
хладнокровно. Убит убийцей маленького Макса Прочаски. И теперь
убийца командовал! Крэг посмотрел вниз на скрюченное тело, заново переживая
эту сцену, чувствуя, как она горит в его мозгу.

Наконец он поднялся, переполненный ужасным холодным гневом.

"Есть одна вещь, которую он забыл ...."

"Что?" Спросил Рихтер.

"Цилиндры в Drone Baker. Мы их не перемещали".

Он посмотрел на свой кислородный манометр. Уровень кислорода низкий. Бейкер находился почти в четырех милях к востоку
на тропе, которой редко пользовались. Они никогда не пересекали ее ночью.
Бейкер, по сути, стал забытым дроном. Он порылся в своих мыслях.
Там был отрог промежуточной скалы ... ручейки ... извилистая тропа
петляющая между высокими вершинами....

"Нам нужно поторопиться", - настаивал Рихтер.

"Давайте двигаться ...."

Они направились на восток, молча, бок о бок, забыв о своих
прежних отношениях. Крэг принял тот факт, что их
выживание, успех его миссии - хорошо продуманные планы Готча - могли
все будет зависеть от того, что сделал Рихтер. Или не сделал. Он внезапно
стал неотъемлемой частью сложной машины с надписью "ПЕРВЫЙ ШАГ".

Они достигли гребня, который лежал между ними и беспилотником, и начали
подниматься вверх, медленно, бесшумно, измеряя расстояние по времени, в
котором время представляло собой необходимый для поддержания жизни кислород. Подъем через гребень
оказался чрезвычайно опасным. Несмотря на то, что у них были факелы, они не раз
задевали острые иглы скал и спотыкались о низкие зазубренные выступы.
Они тяжело дышали, прежде чем добрались до гребня и начали спускаться
противоположная сторона. Они достигли равнины, и Крэг проверил свой кислородный датчик
. Показания встревожили его. Он ничего не сказал Рихтеру, но
ускорил шаг. Дыхание немца превратилось в хриплый рокот в
наушниках.

"Стой!" В предупреждающем крике Рихтера слышался ужас. Крэг
одновременно увидел пропасть, зияющую почти у их ног.

Рихтер тихо спросил: "В какую сторону?"

"Будь я проклят, если знаю". Крэг сверкнул своим посветите фонариком в ручей. Он был широким
и глубоким, расселина с почти вертикальными стенами. Им придется обойти ее
. Он посветил фонариком в обоих направлениях вдоль равнины.
У трещины не было видно конца.

Он бегло изучил звезды и сказал: "Восток справа от нас. Нам придется
продвигаться вдоль ручья и делать ставку на то, что он скоро закончится ".

Так и случилось. Они обогнули его конец и продолжили свой путь на восток. Крэгу
пришлось несколько раз останавливаться, чтобы сориентироваться. Тени плясали перед
лучи факелов сбивали его с толку, вызывая странные иллюзии. Он упал на
ориентируясь по звездам. Ему пришло в голову, что Бейкер, по сравнению с
просторами равнины, был бы всего лишь пылинкой.

В наушниках раздался задумчивый голос Рихтера: "Кислород вот-вот
закончится. Похоже, это место скоро превратится в кладбище".

Крэг упрямо сказал: "Мы доберемся".

"Лучше бы это было поскорее ...."

"Мы должны быть примерно там".

Они преодолели небольшой подъем и спустились обратно на равнину. Игла
Дрона Бейкера прочертила небо - заслонила звезды. Кислород ...
кислород. Слово было сладкой музыкой. Он перешел на бег, достиг основания
и ухватился за лестницу, ведущую в его трюм. Он забрался внутрь, тяжело дыша
, чувствуя легкое головокружение, и схватил первый попавшийся
цилиндр. Он подключил его к системе своего скафандра, прежде чем посмотреть вниз
на равнину. Рихтера не было видно. Охваченный тревогой, он схватил
другой цилиндр и поспешил вниз по лестнице. Его фонарик поднялся
Фигура Рихтера у основания ракеты. Он подсоединил цилиндр к
системе своего костюма и повернул клапан, надеясь, что успел вовремя, затем
направил свой фонарик в лицо немцу. Казалось, он дышит. Скала
называется экспериментально в наушники, без ответа. Он, наконец,
выключил фонарик, чтобы сохранить батарею и подождал, уме
винегрет из мыслей.

"Командир...?"

"Хорошо. На мгновение я испугался ". Он посветил фонариком вниз.
Глаза Рихтера были открыты; он слабо улыбался.

"Неплохой способ уйти", - сумел сказать он. "Спокойно".

"Единственное место, куда ты пойдешь, - это Рэд Дог".

"Я буду в порядке через минуту".

"Конечно, придешь".

Рихтер с трудом поднялся на ноги, глубоко дыша. "Я в порядке".

"Нам лучше набрать еще кислорода - достаточно, чтобы продержаться во время
фейерверка", - предложил Крэг.

Они вернулись к дрону и раздобыли восемь баллонов, опустив их
с помощью отрезка веревки, поставляемого специально для этой цели. Они спустились на
равнину, упаковали баллоны и отправились в Ред Дог.

"Это будет близко, но мы доберемся", - сказал Крэг, думая о
боеголовке.

Рихтер уверенно ответил: "Мы доберемся".

Странно, подумал Крэг, я заканчиваю сражение с врагом, чтобы помешать одному из
моей собственной команды убить меня. Враг? Нет, он больше не мог клеймить
Рихтера врагом. Он почувствовал укол сожаления из-за того, что не доверял
его. И все же другого выхода не было. Его потрясла мысль. Он
говорил небрежно, осознавая, что, возможно, наступает Рихтеру на пятки: "Есть
одна вещь, которую я не понимаю ...."

"Что?"

"Ларквелл - вражеский агент ...." Он колебался.

"И ...?"

"Почему он не попытался обратиться к вам за помощью?" Крэг закончил прямо.

"Вы космонавт, коммандер, а не агент разведки".

"Я не улавливаю связи".

"Агент никому не доверяет. А диверсант - это одинокий волк среди агентов.
Доверяешь мне? Ha! С таким же успехом он мог бы довериться вашему доброму полковнику Готчу. НЕТ,
Ларквелл не доверил бы мне. Никогда."

Крэг хранил молчание. Агент, который не мог доверять солдату своей собственной
страны, даже когда все было кончено? Это была философия, которую он не мог
понять. Что касается Ларквелла! Он поклялся, что проживет достаточно долго, чтобы увидеть его
мертвым. Более того, он убьет его сам. Он планировал, как он сделает
это, когда они доберутся до ручья, где был похоронен Рыжий Пес. Он включил свой
фонарик и провел им вдоль края пропасти, пока не обнаружил
веревочную лестницу, ведущую вниз, к воздушному шлюзу.

"Ты опускаешь их, а я упаковываю". приказал Крэг. Он спустился в
рилл и начал передвигать баллоны, которые Рихтер передал ему. Закончив, он
осмотрел баллоны, которые они принесли ранее. Пусто! Его губы складывались в
тонкая линия как он осмотрел баллоны, ракеты привез
от Земли. Пусто ... все пустые. Larkwell проделали тщательную работу.

Он стиснул зубы. Прежде чем закончить, он засунет пустые баллоны
в глотку Ларквелла. Да, и это еще не все. Он обдумал
пошаговую процедуру. Ларквелл умрет. Умереть ужасной смертью. Он посмотрел
в сторону люка, гадая, что задержало Рихтера. Он подождал немного
мгновение, затем выбрался обратно на равнину. Немца нигде не было видно.

"Richter?" Ответа не было. Он проверил свой интерфон, чтобы убедиться,
что он работает, и позвонил снова. Тишина. Он обвел факелом
равнину. Рихтера не было. Немец исчез... исчез в
черной пасти кратера.

"Richter! Рихтер, ответь мне ...!" Тишина. Его охватило дурное предчувствие. Он
позвал снова, отчаянно:

"Richter!"

- Со мной все в порядке, коммандер. Голос Рихтера был низким, казалось,
где-то вдали. "Вам лучше вернуться в Красную собаку".

"Где ты?" Скалы требовали.

"У меня работа".

"Вернись". Немец не ответил. Утес был начнется
погоня, когда он понял, что у него не было ни малейшего представления, в каком направлении
Рихтер взял. Он колебался, сбитый с толку и напуганный по очереди.

Периодически он звал его по имени, не получая ответа. Он кипел,
гадая, что у немца на уме. Он не смог попасть в Bandit и,
кроме того, он был безоружен. Он вернулся в Red Dog и посмотрел на
chrono. Если расчеты Готча верны, боеголовка сработает через четыре
минуты. Он выбрался из ручейка.

"Боеголовка будет готова менее чем через четыре минуты", - крикнул он в микрофон.

"Возвращайтесь в "Ред Дог", коммандер", - настаивал Рихтер.

Крэг раздраженно рявкнул: "Какого черта вы пытаетесь сделать".

"Коммандер, многие люди пересекли границу - с востока на Запад.
Многие другие хотели этого".

"Я вас не понимаю".

"Мне пришлось проделать весь путь до Арзахеля, чтобы найти свою границу, коммандер".

"Рихтер, возвращайтесь", - ровным голосом приказал Крэг.

"Вы ничего не можете сделать. Вы этого не знали, но когда я приземлился здесь, я
пересек границу, коммандер. Я прошел с востока на Запад, по Луне ".

"Richter...?"

"Теперь я свободен".

"Я не знаю, о чем ты говоришь, но тебе лучше вернуться
сюда - и как можно скорее. Вас убьют, если вы будете на равнине, когда
упадет ракета ". Внутренне он был потрясен. "Вы ни черта не можете
поделать с Ларквеллом".

"Ах, но он есть. Он забыл две вещи, коммандер. Кислород в Бейкере
был только первым".

"А второе?"

Рихтер не ответил.

Крэг позвонил снова. Ответа не последовало. Он ждал, не зная, что делать дальше.

Земля яростно закрутилась у него под ногами. Боеголовка! Серия
уменьшающихся подземных толчков прокатилась по равнине резкими толчками. Скучал по Арзакелю, он
ликующе подумал. Промахнулся... промахнулся. Он повернул голову вверх.
Небо было черным, черным, огромное черное пространство, простиравшееся до бесконечности,
нарушаемое только блеском звезд. Сбоку Бетельгейзе
был зловещий красный глаз на плече Ориона.

Картина происходящего промелькнула в его сознании. Где-то
между Альфонсом и Арзакелем тысячи тонн камня неслись
вверх по огромным баллистическим траекториям, параболическим курсам, которые должны были
привести их к столкновению с поверхностью Луны. Многие спаслись бы,
неслись бы сквозь космос, пока не кончилась бесконечность. Некоторые были бы захвачены
грависферой планет, врезались бы в незнакомые миры. Но
большинство разбилось бы обратно о Луну. Камни размером от зерна
пыль до гигантов, способных крушить небоскребы падают, как дождь.

"Richter! Richter!" Он повторил вызов несколько раз. Ответа не было. Он
тщетно водил факелом по равнине. Рихтер был преданным делу человеком. Если
надвигающийся дождь смерти и внушал ему какие-то опасения, он не показал этого. Он
снова посмотрел вверх, ему показалось, что он увидел движение на фоне звезд.
Где-то там, наверху, горы неслись сквозь пустоту. Он
поспешно спустился в ручей, помедлил, затем вошел в
ракету. Он снова помедлил, прежде чем оставить воздушный шлюз открытым. Рихтер
может вернуться.

Через некоторое время он почувствовал первый глухой удар, толчок, который потряс ракету и
прокатился по его телу подобно волне. Пол заплясал у него под ногами.
Он выжидающе затаил дыхание, подавляя мгновенную панику.
Ракета несколько раз завибрировала, но ни один из толчков не был таким сильным, как
первый. Он ждал, осознавая тишину, такую глубокую, что это было похоже
сильный гром. Должно быть, все крупное рухнуло. Эта мысль придала
ему смелости. Мысль о том, что его раздавят, как букашку, не привлекала. Он
ждал, гадая, выжил ли Рихтер. Он подумал о Ларквелле и
непроизвольно сжал кулаки. Ларквелл или Игорь Малин - если бы он
был жив - были бы его первым делом. Он вспомнил Нагеля и
Прочаску и начал планировать, как он убьет этого человека в "Бандите". Он
подождал еще немного. Абсолютная тишина резала ему уши. "Сейчас", - подумал он
.

Он надел новый кислородный баллон и прицепил запасной к поясу,
затем порылся в припасах, пока не нашел новые батарейки для своего
фонарика. Наконец, он достал одну из автоматических винтовок из
арсенала Красного Пса. После этого он поднялся на равнину. Он позвал Рихтера
несколько раз по телефону, почти не надеясь на ответ. Он посмотрел на
небо, затем обвел фонариком лунный пейзаж. Чувство одиночества
охватило его. Впервые с тех пор, как покинул Землю, он был совершенно
один.

В последний раз он испытывал подобное чувство, когда подтолкнул
экспериментальный ракетный корабль почти к краю космоса. Он стряхнул с себя
он чувствовал и обсуждал, что делать. Рихтер, несомненно, был мертв. У
Выжил ли Ларквелл - или это был Малин? - во время каменной бури? Побужденный к действию,
он повернулся к Бандиту. Казалось, ничего не изменилось, - подумал он, - или почти
ничего. Тут и там на гладкой Эш был без косточек. Однажды он пришел к
зазубренные скалы, которые лежали почти верхом на его пути. Он был уверен, что раньше этого там не было
.

Приближаясь к Бандиту, он двигался более осторожно, помня, что
пассажир ракеты был вооружен. Он взобрался на знакомый холм, осматривая
равнину впереди своим фонариком. Он остановился, озадаченный, посветив фонариком
чтобы проверить подшипники. Доволен он был на правом холме он играл
снова свет впереди, при движении вниз, на равнину. Он шел медленно
вперед. Один раз он спрыгнул на землю, чтобы посмотреть, сможет ли разглядеть
громаду Бандита на фоне звезд. Наконец он зашагал быстрее, описывая
факелом равнину широкими дугами. Внезапно он остановился. Исчез! Бандит был
исчез! Этого не могло быть. Это могло быть разрушено, разбито вдребезги, но это
не могло исчезнуть. Он подумал, что у него галлюцинации. Нет, он
был в здравом уме... абсолютно в здравом уме. Он начал выкрикивать имя Рихтера. Тот
тишина издевалась над ним. Наконец он повернулся обратно к Красному Псу.

Крэг спал. Он спал с закрытым воздушным шлюзом и наполненной кислородом кабиной.
кислород. Он спал сном мертвеца, роскошным сном без
мыслей и сновидений. Проснувшись, он поел и надел скафандр,
думая, что ему придется получать больше кислорода от дрона. Он открыл
люк и выбрался наружу. Равнина была светлой. Солнце было невыносимым
кругом, висящим на самом краю горизонта. Он поморгал глазами, чтобы
они привыкли к яркому свету.

Он долго изучал равнину, затем поднял винтовку и начал
к Бандиту, прежде чем он вспомнил, что никакого Бандита нет. Никакого бандита? Когда
он достиг вершины холма, он понял, что был прав. Бандит
необъяснимым образом исчез. Он обыскал местность широкими кругами.
В его голове возник вопрос. Он нашел несколько искореженных кусков металла -
зазубренный кусок двигателя. Внезапно он нашел Рихтера.

Он был мертв. Его скафандр безвольно обвис, лишенный воздуха. Он уставился на
предмет рядом с Рихтером. Прошло мгновение, прежде чем он узнал в нем
ракетную установку.

"_ Он забыл две вещи, коммандер .... _"

Теперь он понял слова Рихтера. Теперь он знал мотив, побудивший его
загнал его на равнину перед лицом каменного шторма. Рихтер
использовал гранатомет, чтобы уничтожить Бандита, уничтожить убийцу
Прочаски и Нагеля. Он удивлялся, что Рихтер мог нести это
тяжелое оружие. Однажды, раньше, он наблюдал, как двое мужчин боролись под его
весом, Рихтер, должно быть, собрал все свои силы.

Он долго смотрел на упавшее тело. Рихтер пересек свою
границу. Наконец он повернулся и направился к Красному Псу. Адам Крэг,
Человек на Луне. Теперь он действительно был Человеком на Луне. Единственным Человеком.
Полковник Крэг, командующий подразделением Пикеринг Филд. Генерал Крэг из
Первого лунного экспедиционного корпуса. Адам Крэг, император Луны. Он
рассмеялся - невеселым смехом. Будь он проклят, если не мог стать тем, кем хотел
быть - на Луне.

 * * * * *

Солнце лезло выше обода Arzachel превращая обширные
депрессия интерьер кратера в котле тепла и бликов.
Утром лунного дня скальные сооружения, поднимающиеся с равнины
отбрасывают длинные черные тени на пепельный пол - мозаику в черно-белых тонах.
Белый. Крэг продолжал работать. Он забрал у дронов их скудное количество
полезных припасов - в основном кислородных баллонов от Бейкера - и установил новый
пункт связи в Ред Доге. В первые часы нового утра
Готч назвал имя диверсанта. Крэг устало слушал. Просто тогда он не был
заинтересованы в том, что предупреждение разведчик не сомневался, что
человек 5' 5" мог бы стать звездой баскетбола, как
Смотритель приюта Мейпл Хилл сказал. Он выразил свои
чувства, отключив коммуникатор посреди
объяснения полковника.

Солнце медленно поднималось, пока не повисло над головой, завершая утро, которое
длилось семь земных дней. В полдень тени почти
исчезли. Он закончил ставить последний из трех крестов и отступил назад
чтобы осмотреть свою работу. Он прочитал имена в начале курганов: Макс
Prochaska, Gordon Nagel, Otto Richter. Каждый последовало свидание. Из
на равнине были и другие захоронения, те из экипажа, бандитских и красный
Собака. Он был отмечен каждый холмик с небольшой грудой камней. Позже
его осенило, что когда-нибудь может наступить мир. Когда-нибудь кто-нибудь может
хочу взглянуть на одну из этих каменных груд. Он вернулся и добавил к каждой пометку
.

 * * * * *

Солнце незаметно двигалось по небу. Казалось, оно долго парило над
горизонтом, прежде чем скрыться за краем. Ночь казалась
вечной. Крэг работал, спал и ждал. Он измерил уровень кислорода,
распределил еду по порциям и составил план. Он был выносливым. Он выживет. Если только для того, чтобы
прочесть Готча, яростно пообещал он себе.

Снова взошло солнце. Со временем оно село. Поднялось и село.

Крэг ждал.

 * * * * *

Он смотрел на серебристый корабль спустили. Он отступал медленно, грациозно,
приезжая на отдых на пепельная равнина с едва банке. Как-то он не
чувствовать себя счастливым. Он серьезно ждал, наблюдая за фигурами, которые появлялись с
корабля. Он не был удивлен, что первым был полковник Майкл
Готч.

 * * * * *

Позже они собрались в небольшом помещении экипажа "Астронавта" - так назывался
первый космический корабль на атомной энергии. Они торжественно ждали - Готч и Крэг,
пилот и два члена экипажа - ожидая, когда худой человек заговорит. Только что
он сидел за маленьким выдвижным столиком и просматривал какие-то бумаги,
отчеты об экспедиции на Луну. Наконец он поднял глаза.

"Мне кажется, что притязания вашей страны на Луну оправданы", - сказал он
. Слова были судьбоносными. Худощавого мужчину звали Фредрик Гюнтер.
Он также был генеральным секретарем Организации Объединенных Наций.

 * * * * *

 Джефф Саттон, хотя и имеет опыт в журналистской и технической
 литературе, лишь недавно взялся за романы, в результате чего
 "Первый на Луне" также стал его первым романом. Уроженец
 Калифорниец, ветеран морской пехоты, он в настоящее время работает
 инженером-исследователем в Convair-Сан-Диего, специализируясь соответствующим образом
 достаточно для этого романа на проблемах выживания на большой высоте. Он говорит
 о себе:

 "Я долгое время увлекался научной фантастикой (распространенный недуг среди
 ученых и инженеров). Что касается личной жизни, то ряд факторов
 объединились, чтобы приковать меня к пишущей машинке. Я живу - и
 работаю - в мире ракет, баллистических ракет и далеко идущих мечтаний.
 Во многих областях граница между научной фантастикой и наукой
 внезапно превратился в кружевной занавес. Это мир, с которым я немного знаком
 и который очень хорошо вписывается в мое желание писать ".

 * * * * *

 НАУЧНАЯ ФАНТАСТИКА В ЕЕ ЛУЧШЕМ ПРОЯВЛЕНИИ

 Луна была целью, Земля - призом

 Это было сверхсекретно, и все же враг знал. Они знали, что
 Американцы собирались отправить пилотируемую ракету на Луну и
 тем самым вернуть ей Былую Славу. Они также знали, что тот, кто захватит
 Луну, будет командовать Землей ... и они были полны решимости
 остановить нас любой ценой!

 Когда убийства и диверсии не удалось остановить взлет, они
 придется использовать более радикальные меры. Там могла быть водородная бомба
 снаряженная реактивная ракета, мог быть Красный космический корабль с
 командой смертников, и всегда была возможность размещения ими
 шпиона на борту американской ракеты.

 ПЕРВЫЙ ПОЛЕТ На ЛУНУ - это захватывающее приключение самого близкого будущего.
 Написано до-до-минуту точность профессиональным авиации
 инженер-исследователь, это первоклассный Роман, фантастика
 только тончайшую маржу!
***
 ПРЕВОСХОДНАЯ КНИГА