Учёные приятно поболтали

 ДЖЕЙМС Х. ШМИТЦ
_ Людей пытали... людей убивали ... и Землю.Учёные приятно поболтали с таригами. Были ли,они предателями или ждали Людей Льда?_

Джерри Ньюленд сидел на краю своей койки, хмуро глядя на
этаж, когда Трой Гордон тихо вошел в комнату и остановился у
входа, чтобы понаблюдать за ним. Не слишком хорошо, подумала Трой через мгновение,
изучая отвисший рот Ньюланда, медленное моргание глаз и
резко упавшую неподвижность позы. Тоже не так уж плохо - по крайней мере, для человека, который в большинстве практических аспектов был мертв большую часть трех
лет и очнулся только накануне.
Но вопрос был в том, быстро ли Ньюленд восстановится
достаточно ли сейчас, чтобы быть полезным в качестве союзника.
Трой сделал несколько шагов вглубь комнаты, снова остановился, когда Ньюленд
вялым движением поднял голову и уставился на него. Несколько
секунд лицо мужчины оставалось непроницаемым. Затем он ухмыльнулся. Натянутая,
неприятная на вид ухмылка, но это была ухмылка.
Трой ждал. Ньюленд откашлялся и сказал: "Я ... Я узнал тебя
на этот раз почти сразу! И ... Я вспомнил, что то же самоепроисходило раньше ".
Трой тоже настороженно улыбнулся. "Мое появление в комнате таким образом?"
Ньюленд кивнул.
"Это случилось вчера", - сказал Трой. "Как меня зовут?"
"Трой Гордон"."А твой?""Джерри Франклин Ньюленд"."Чем ты занимаешься?"
"Делать?... О!" Ньюленд глубоко вздохнул. "Я пилот курьера для ...
для ...." Он остановился, выглядя сначала удивленным, затем встревоженным. Затем
его лицо медленно сморщилось, как у ребенка, готового заплакать.

"Эта часть снова исчезла, да?" Спросила Трой, наблюдая за ним.

"Да. Есть немного ... есть...."

"Вы - или были - пилотом-курьером экспедиции на Кассу", - сказал Трой
. Он стукнул каблуком по полу. "Это Касса Один, под
нами. Мы были вдали от Земли три года и восемь месяцев". Он
сделал паузу. "Это помогает?"

Ньюленд задумался и нахмурился. "Не очень. Я... это кажется правдой, когда
ты это говоришь. - Он заколебался. "Мы пленники, не так ли?"

"Угу", - категорично ответил он.

"У меня было такое чувство. И ты прячешь меня здесь?

"Это верно", - согласился Трой.

"Почему?"

"Потому что больше никто не знает, что ты все еще жив. Будет лучше, если они
прямо сейчас этого не сделают ".

Ньюленд покачал головой, указал на табличку, прикрепленную к потолку над
койкой таким образом, чтобы человек, лежащий на койке на спине,
увидел бы ее, как только открыл глаза. "Это, - сказал он, - заставило
я понял это сразу, как только увидел! Я вспомнил, что читал это раньше
и что это значило. Но в остальном все по-прежнему сильно размыто ".

* * * * *

Трой взглянул на табличку. Она гласила:

РАССЛАБЬСЯ И НЕ ПЕРЕЖИВАЙ, ДЖЕРРИ! ВЫ ПОПАЛИ В СЕРЬЕЗНУЮ АВАРИЮ, И ВЫ
ТОЛЬКО ЧТО ЗАКОНЧИЛИ ДОЛГОЕ ПЛАВАНИЕ В АВАРИЙНОМ РЕЗЕРВУАРЕ ВАШЕГО КОРАБЛЯ.
ВСЕ БУДЕТ КАЗАТЬСЯ НЕМНОГО ТУМАННЫМ, НО С ВАМИ ВСЕ БУДЕТ В ПОРЯДКЕ.
НЕ ПЫТАЙТЕСЬ ВЫХОДИТЬ ИЗ КОМНАТЫ. ЕЕ НУЖНО ДЕРЖАТЬ ЗАПЕРТОЙ, НО КТО-НИБУДЬ ВСЕ РАВНО СДЕЛАЕТ
ЗАЙДУ К ВАМ САМОЕ БОЛЬШЕЕ ЧЕРЕЗ ДВА-ТРИ ЧАСА.

Трой сказал: "Твоя память начнет возвращаться достаточно быстро. Ты сделал
хорошее начало ". Он сел, достал из кармана портсигар.
"Я расскажу о некоторых вещах, которые произошли с тобой. Это
заставляет вспомнить о них ... и о других вещах ... Не хочешь
закурить?"

"Да, я бы хотел закурить".

Трой бросил портсигар на койку, наблюдая, как пилот
потянулся за ним, но промахнулся, затем неловко наклонился вперед, чтобы нащупать его на
полу. Рефлексы все еще очень плохие, подумал он. Но когда у Ньюленда в руках был
кейс, он без колебаний открыл его, достал
достал сигарету и закрыл портсигар, затем перевернул его и нажал на
кнопку, которая включила скрытый светильник. За день до этого он
беспомощно смотрел на кейс, пока Трой не показал ему, что делать. Таким образом, его
тело начало вспоминать больше заученных паттернов движений.

Трой сказал: "Вчера я дважды пересказал тебе основные части. Пусть это
вас не беспокоит... вы сохранили больше, чем большинство могло бы сделать
спустя четверть времени, проведенного в резервуаре. Ты был не в очень
хорошей форме после аварии, Джерри! "

Ньюленд криво усмехнулся: "Могу себе это представить ". Он затянулся сигаретой,
кашлянул, затем бросил футляр обратно Трою, который поймал его и положил в
свой карман.

"Ты хоть что-нибудь вспомнил о том, на что похожи пришельцы, которые
поймали нас?" Спросила Трой.

Ньюленд покачал головой.

"Ну, - сказал Трой, - в каком-то смысле они совершенно милые. Больше похожи на больших
пингвинов, чем на что-либо другое. Короткие ножки. Головки не такие
симпатичные ... ближе всего к ним подошла бы акула-молот, вот
почему мы называем их молотоголовыми - хотя и не тогда, когда думаем, что некоторые из них
могут подслушивать.

"Им здесь место не больше, чем нам. Они пришли из другого мира.
система, которая намного ближе, чем Солнечная, но все еще далеко. Итак,
мы не первые земляне, добравшиеся до Кассы. Около двадцати лет назад в системе побывал земной
исследовательский корабль, и
похоже, что в то время у Молотоголовых тоже была экспедиция сюда.
Они заметили наш исследовательский корабль, но сами не были замечены, и
исследовательский корабль в конце концов вернулся на Землю без двух своих людей. Те
предполагалось, что двое заблудились в пустынях на Кассе. На самом деле,
их подобрали молотоголовые ... Джерри? "

Голова пилота начала клониться. Теперь он выпрямился и сделал глубокий вдох.
затягиваясь сигаретой, смущенно улыбаясь. "Все в порядке, Трой!" - пробормотал он
. "Кажется, понял... какой-то рассеянный на мгновение ".

Что, как знал Трой, было одним из симптомов периода повторного пробуждения.
Разум Ньюленда долгое время был оторван от реальности,
погруженный в успокаивающие, смутно приятные сны, пока аварийный резервуар
занимался ремонтом его сломанного тела. Привычка
неосознанно уходить от своего окружения не могла быть немедленно отброшена
, особенно когда окружение было таким
нежелательные, как те, в которых Ньюленд сейчас оказался. Было бы
лучше, подумал Трой, опустить некоторые из более уродливых деталей ... и все же
он должен был рассказать этому человеку достаточно, чтобы заставить его согласиться сотрудничать в том, что
было бы, по меньшей мере, отчаянно опасным предприятием.

* * * * *

Он сказал: "Ты все еще бодрствуешь только на три четверти, Джерри. Мы должны
ожидать этого. Но чем внимательнее вы будете слушать и чем больше информации сможете
усвоить, тем быстрее вы стряхнете с себя паутину. И это важно.
Эти молотоголовые - крепкая порода, и мы находимся в плохом положении.

Ньюленд кивнул. "Я это прекрасно понимаю. Продолжайте".

"Что ж, - сказал Трой, - что бы ни сообщал тот первый исследовательский корабль Земли
о системе Кассы, все выглядело достаточно хорошо, чтобы администрация
отправила Кассу в крупную экспедицию в один прекрасный день. Двадцать лет спустя мы
добрались сюда снова - на межзвездном исследовательском корабле "Атлас" с восемью
сотнями человек на борту. Я один из его инженеров. И мы нашли
Тариги - так называют себя молотоголовые - ждали нас.
Не очередная кучка ученых и ассистентов, а военный отряд. Они бы
узнали достаточно от двух людей с разведывательного корабля, которых они поймали, чтобы понять
мы вернемся и как с нами поступить, когда мы прибудем сюда.

"Теперь проясни несколько моментов о Хаммерхедах, Джерри. Их
системы вооружения не хуже или даже лучше наших. В других отношениях,
они позади нас. У них неплохой межзвездный двигатель, но они не могут использовать его
так же, как мы, потому что им еще многому предстоит научиться
защита от инерции. У них есть пара управляемых роботами "Интерстеллар"
дроны, стоящие в ангаре в нескольких сотнях ярдов отсюда, которые могут поразить
вдвое быстрее вашего курьера, но ни Хаммерхед, ни человек не смогли бы
оседлать их и остаться в живых. Два крупных перевозчика, которые доставили их в Кассу
Одни из них - смертельно медленные лодки по сравнению с "аТласом ". И это, пожалуй,
лучшее, что у них есть на данный момент.

"Тем не менее, они хотят добраться до нас. Война - лучшая часть жизни
по их мнению, и они в этом очень хороши. Пока что
они сражались только между собой, но им не терпится получить
шанс на еще одну гонку, и теперь это мы. Захват земной экспедиции
в системе Кассы был лишь частью плана захватить Землю
врасплох ".

Ньюленд моргнул и медленно произнес: "Как это? Можно подумать, что это может склонить
их руку. Нас будет не хватать, не так ли?"

"Конечно, по нам будут скучать", - сказал Трой. "Но когда? Мы должны были остаться здесь
восемь лет ... Этого тоже не помнишь, а? У "Хаммерхедов" будет
столько времени, сколько им нужно, чтобы подготовиться к тому, кто в конце концов придет за нами
".

"Но узнают ли они об этом?"

Трой с горечью сказал: "Они знают о Земле все, что смогли рассказать им наши лучшие
ученые из экспедиции Cassa.
Пирсон и Эндрюс - эти имена что-нибудь значат? Они были самыми
Руководители экспедиции, когда нас захватили. Одна из первых вещей, которую
Хаммерхеды сделали это для того, чтобы научный персонал и другие руководители отделов
смотрели, как они пытали этих двух мужчин до смерти. В результате,
они получили от нашего нынешнего руководства, старших ученых доктора Криса Декстера и доктора Виктора, все сотрудничество, о котором они могли просить, - больше, чем любой
порядочный человек мог бы подумать оказать им -
. Старшие ученые доктор Крис Декстер и доктор Виктор
Клингмана. Они пара паршивых предателей, Джерри, и я не уверен,
они даже способны это осознать. Клингман главный здесь, в
наземная база, и он ведет себя так, как будто не видит ничего плохого в том, чтобы помогать "Молотоголовым"
".

"Помогаю...." На мгновение в выражении лица пилота появилась пустота
; он неуверенно нахмурился.

* * * * *

"Постарайся не засыпать, Джерри! Есть еще несколько вещей, которые тебе следует
постарайся на этот раз запечатлеть в своей памяти. Молотоголовые - это
водные животные. Они могут ковылять по суше, пока сохраняют
влажность, но им это не нравится. У них религия, основанная
на всеобщей борьбе между водой и землей. Cassa One - это не что иное, как
раскаленная пустыня, скалы и большие залежи соли, так что им это ни к чему. И
на двух других планетах системы кислорода нет, о чем и говорить.

"Теперь вот что трудно переварить. В системе огромное скопление астероидов
. "Атлас" остановился на несколько дней по
пути сюда, чтобы осмотреться в нем. Декстер и Клингман, после того, как мы были
схвачены, добровольно поделились с Хаммерхедами информацией о том, что многие
этот материал был твердым H_ {2} O, и если бы они захотели отремонтировать Cassa One
так, как им хотелось бы - влажным, - "Атлас" мог бы переправить достаточно астероидов
здесь скопились миллиарды тонн льда, чтобы превратить большую часть поверхности
планеты в море.

"Вы понимаете, что идея принадлежала не Молотоголовым. У них нет
ничего похожего на корабельную мощность и оборудование для выполнения такой
работы; им даже в голову не приходило, что это возможно. Но вы
можете поспорить, что они купили его, когда им его вручили. Это даст им
базу на расстоянии трети пути между их собственной системой и Солнечной. Вот что
происходит с тех пор, как мы приземлились и нас забрали ... почти три
года назад.

"И за последние недели это произошло, впервые с тех пор, как мы получили
вот, несколько облаков на небе. Это означает, что у парней с "Атлас" есть
на орбите столько ледяных гор, сколько необходимо, и
они начали сбрасывать их в атмосферу, чтобы они разрушались и
плавились. Итак, мы... Джерри, проснись!"

Трой Гордон помолчал, наблюдая за Ньюлендом, затем пожал плечами, встал и
подошел, чтобы взять окурок сигареты из вялых
пальцев пилота. Ньюленд снова впал в кататоническую неподвижность; он не оказал никакого
сопротивления, когда Трой закинул его ноги на койку и уложил
на спину.

Как много он будет помнить, когда проснется в следующий раз? Трой не знал; у него
не было медицинского опыта, и он работал на основе запомнившихся
обрывков информации о лечении мужчин, выздоравливающих после
опыта, подобного опыту Ньюленда. На наземной станции были люди
, которые могли бы сказать ему, что делать, но он не осмеливался задавать вопросы.

Теперь это был главным образом вопрос времени. Или из-за нехватки времени. Что
произойдет, когда завершится гигантская операция по транспортировке, когда вода
, доставленная из космоса, поползет по обширному
пустынные плато вокруг станции - это было то, чего он не знал. Но
он был почти уверен, что если бы его собственные планы не были осуществлены к
тому времени, их никогда бы не было.

* * * * *

- Джерри, - тихо обратился он к спящему пилоту, - если ты задавался вопросом,
почему я рискую своей шеей, чтобы вернуть тебя к жизни и спрятать
вдали от Молотоголовых и Цеплялки, это потому, что ты единственный
человек, которому я все еще могу доверять в этой паршивой экспедиционной группе. Это потому, что
вы пытались что-то сделать с ситуацией самостоятельно. Вы не
помните об этом, но когда молотоголовые захватили "Атлас", вы
сбежали на курьерском катере. Вы пытались сбежать и предупредить
Землю. Они сбили вас до того, как вы вышли из атмосферы; но потом
они не смогли найти обломки. Они думали, что он находится в одном из
соляных пластов, и отказались от поисков.

"Но я нашел его в пустыне пару месяцев спустя. Вы упали
в аварийный резервуар и все еще были более или менее живы.
Я тайком перевез резервуар сюда, на станцию, как только обустроил
место, где я мог бы его хранить. Мне нужна помощь, и ты будешь
лучший из возможных кандидатов для этой работы ...."

Он остановился, с удивлением заметив, что рот Ньюланда начал шевелиться
неловко, как будто он пытался заговорить. Затем послышалось несколько слов, медленных
и невнятных, но указывающих на то, что разум пилота еще не погрузился
так далеко от полного бодрствования, как во время его предыдущих рецидивов.

"Что ... хочешь, чтобы я ... сделал?"

Трой не ответил. Пока нет, подумал он. Пока Ньюленд не перестанет быть
беспомощным. Потому что, несмотря на все предосторожности, его могут
обнаружить здесь в любой час; и если это произойдет, тайна Троя
должно быть, все еще принадлежит ему. При необходимости он мог бы действовать без помощи Ньюленда.

Он подождал еще несколько секунд, пока лицо пилота медленно разглаживалось
и снова становилось коматозным. Затем Трой тихо повернулся и
вышел из комнаты.

* * * * *

Личные жилые помещения Троя Гордона находились на самом нижнем из
трех подземных уровней станции, за центральной электростанцией и
инженерной секцией. Их привлекало только значительное уединение; и
поскольку такая договоренность позволяла Трою в свободное от работы время находиться рядом с
учитывая его обязанности инженера по техническому обслуживанию станции, ни доктор
Клингман, ни Хаммерхеды не возражали против этого. Он был полезным человеком;
а полезным могли быть предоставлены незначительные привилегии.

Трой сумел воспользоваться этим обстоятельством. Комната
, в которой был спрятан Ньюленд, находилась за его собственными апартаментами, образуя
пристройку к ним. Вход в него был скрыт, и хотя
тщательный поиск должен был бы его обнаружить, Трой - насколько ему было известно -
пока никому не дал повода начать такой поиск. Задняя комната
это не входило в первоначальный проект станции; он тайно вырезал его из скалы
. С тем оборудованием, которое было в его распоряжении, это была
относительно небольшая работа.

Но она была сопряжена с очень большим риском. Обнаружение означало бы смерть, и
нелегкую. За исключением сотрудничавших главных ученых,
отношение Молотоголовых к своим пленникам было в основном
настороженным безразличием, пока никто не выходил за рамки. Но они
приняли одну меру, которая гарантировала, что через короткое время у
заключенных почти не осталось желания выходить из тюрьмы.
выстраивайся сознательно. С интервалом примерно в месяц, независимо от того, было совершено открытое
преступление или нет, еще один член земной экспедиции Cassa
был методично замучен до смерти инопланетянами; и группа его
феллоуз, выбранный, по-видимому, случайным образом, был обязан наблюдать за
делом, будучи пристегнутым к устройству, которое позволяло им испытывать
ощущения жертвы в измененной форме.

Троя дважды включали в группу наблюдения. Он не знал
подразумевало ли это личное предупреждение или нет. В глазах Молотоголовых
он был полезным слугой; возможно, его также подозревали в
один. Тем не менее, было необходимо построить заднюю комнату.
Однажды он возвращался через пустыню с одной из удаленных
автоматических станций, находящихся под его опекой, когда уловил кратковременный шепот
сигнала бедствия в приемнике своего наземного автомобиля. От этого легкого звука
У него волосы встали дыбом. Это был земной сигнал, в земном диапазоне; и
с инопланетянами _Atlas_ у него мог быть только один возможный источник. Через
секунды он дрогнул и пропал, но Трой уже определил
направление.

* * * * *

Прошла неделя, прежде чем у него появилась возможность получить повторное исправление;
затем, несколько часов спустя, он стоял рядом с обломками корабля courier
. Он провалился в глубокую расщелину в скалах и теперь был наполовину
засыпан песком; то, что летчики-Молотоголовые не нашли его, стало казаться меньшим чудом
. Трой выключил дрожащий сигнальный проектор,
затем обнаружил, что в аварийном резервуаре есть живой человек, но
оставил Ньюленда там, где он был, пока сам торопливо осматривал остальную часть
корабля. "Курьер" был безнадежно поврежден, но прежде чем Трой закончил
на экзамене родился его план против Hammerheads, по
по крайней мере, как возможность. Потребовалось более двух с половиной лет, чтобы
превратить эту возможность в операцию, которая, казалось, наконец обрела
нечто большее, чем боевой шанс на успех. Ибо, конечно же,
Трой никому не рассказал о своем открытии. Несколько слов могли бы привлечь
его нетерпеливых помощников, но могли бы также достучаться до человека, парализованного
страхом перед пытками до такой степени, что он бы все рассказал, чтобы
обезопасить себя.

Трой вышел из своих комнат, заперев за собой наружную дверь. Двигаясь тридцать
пройдя по узкому коридору со стальным полом за электростанцией,
он вошел в одно из инструментальных помещений, снова закрыв и заперев дверь
на ходу. Это было гораздо более трудное и длительное
мероприятие - пробурить туннель от нижнего уровня станции до
ангара Hammerhead с силовым экранированием снаружи, чем прорубать дополнительный
комната вырублена в скале, но она была закончена несколько месяцев назад. В
скрытый вход в туннель станции был под инструмент этаже, в
другое отверстие из полированного рок базу Ангара в двадцати футах
с одного из межзвездных дронов. Самый тщательный человеческий осмотр
вряд ли придал бы какое-либо значение этой тонкой трещине
, которая образовывала неправильный овал на скале; и поскольку Троя не была
узнав об этом, он мог предположить, что наблюдательность Молотоголовых
была не более острой.

В окружающей пустыне уже несколько часов была ночь,
но ангар был ярко освещен - очень необычное явление в такое
время. Трой остановился, на мгновение сбитый с толку, изучая сцену в
ангаре через обзорный экран, установленный в туннеле прямо под
уходите. Если Молотоголовые - здесь присутствовали только Молотоголовые -
начинали какую-то новую крупную деятельность в ближайшие день или два, его планы
могли быть если не разрушены, то по крайней мере очень опасно отложены. Он насчитал
более сотни существ, в основном собравшихся в дальнем конце
ангара тремя организованными группами. Несколько офицеров стояли вместе,
несколько ближе к нему.

Трой озабоченно прикусил губу. влагосберегающие костюмы, которые они носили
для дежурств на Кассе Один, скрывали два комплекта плавок
плавники вдоль их боков и левая верхняя пара верхних конечностей ...
короткие, крепкие коричневые руки с кистями больше человеческих, вполне
такие же умелые и довольно неприятно человеческие на вид... бесплатно для
использования. Прозрачные шлемы с перевернутым треугольником были надвинуты. Пока
он смотрел, появился один из их больших атмосферных бронетранспортеров
, скользнув в поле зрения за неподвижными рядами. Раздались команды, и
тариги повернулись и гуськом полезли в машину, двигаясь быстрой,
неуклюжей переваливающейся походкой, которая была их методом передвижения по суше.
Минуту или две спустя загруженный транспортер выехал из ангара, и
огни в огромном сооружении медленно гасли.

* * * * *

Куда они направлялись? У них было обычное оружие, но это
были не какие-то учения на суше. Трой не мог припомнить, чтобы раньше видел, чтобы со станции выходила такая большая
группа. Вернулось тревожное убеждение, что
этот шаг, должно быть, связан с тем фактом, что начали появляться облака
в небе Cassa One, что ледяные глыбы толщиной в милю, которые
перенесенные через космос, они уже падали сквозь атмосферу
иссушенного мира.

"Еще один или два спокойных дня", - подумала Трой. За это время
стало бы ясно, восстановится ли Ньюленд в достаточной степени, чтобы быть
в состоянии сыграть определенную роль в своих планах. Только две секции разрушенного
курьерского корабля, инерциальная защита и автономная навигация, были необходимы
для преобразования межзвездного дрона "Хаммерхедов" в двадцати футах от
туннельный выход в космический корабль, на котором люди могли бы ездить верхом и управлять им. Обе
эти секции были ремонтируемы, как и все остальное, что Трой смог
украсть или построить на станции. Месяц проходил за месяцем, а
он собрал все это воедино в туннеле, ознакомился с
каждой необходимой деталью механизмов дронов и установил
новые установки ... сначала в теории, затем на практике. Часть
почти каждой ночи я проводил в затемненном ангаре, собирая,
проверяя и тестируя ту или иную секцию, затем разбирал
все и относил обратно в туннель до того момента, когда
наступал, когда сторожевые лучи таригов снова проносились по ангару.

Лучевой поиск повторялся каждые три часа двадцать семь минут
на протяжении всей ночи. В течение этого периода времени Трой должен был
выполнить окончательную полную сборку, запустить беспилотник в действие и
отправить его, мигая, через силовой экран в космос.

К настоящему времени он знал, что может это сделать. И если он правильно рассчитал
мощность дрона, то он будет менее чем в шести месяцах полета от Земли.
У Хаммерхедов не было ничего, что они могли бы послать за ним.

Но однажды в космосе ему понадобился опыт Ньюленда. Все остальное
было бы на борту, чтобы доставить их на Землю, но без подготовленного пилота
вероятность прибытия только на автонавигаторе Трой не мог
рассчитать. При большом везении, подумал он, это все еще должно быть
возможно. Навыки Ньюленда, с другой стороны, дали бы им
нечто значительно большее, чем равные шансы.

Но сначала Ньюленда нужно было бы восстановить. Он все еще находился под
контролем аварийного резервуара, встроенного теперь в стену
задней комнаты за койкой. Танк должен был остаться там; никакое
планирование не показало способа, которым его можно было бы установить в беспилотник помимо
всего остального; для него просто не осталось места. И что такое Трой
had learn ясно дал понять, что если он поднимется в космос с Ньюлендом
до того, как поведение пилота станет почти нормальным, у него на руках будет
полумертвый зомби еще до того, как полет начнется должным образом.

Это было причиной его ожидания. Но теперь вопрос заключался в том,
не мог ли он уже ждать слишком долго ....

* * * * *

Трой взглянул на часы. Рискнуть и начать окончательную установку
немедленно? Пройдет час, прежде чем поисковые лучи вернутся. В
интерьер корабли были проверены на нерегулярные месячные; он не
удалось установить какую-либо закономерность для этого. Но оставлять свое оборудование
на месте в беспилотнике на один день, максимум на два, возможно, не стоит
слишком сильно растягивать свою удачу. Тогда, если бы Ньюленд сложился, было бы
намного меньше задержек с отправлением, намного меньше времени, которое нужно провести в ангаре Tareeg
Завершение работы в конце. И никто не мог сказать, какие
новые события могут произойти в ближайшие несколько дней, или сколько времени они
обнаружат, что у них осталось ....

Он покрутил циферблаты направления на обзорном экране, медленно поворачивая его
еще раз обвел взглядом темный ангар. Затем он разблокировал и сдвинул
выключатель выхода, и неровно вырезанная секция скалы над ним выдвинулась
на своих подъемных стержнях из пола ангара. Трой вскочил и вышел
позади него, поднялся на ноги и направился к дрону.

Рядом с его ухом раздался тонкий, жужжащий звук.

Трой остановился на полпути, его лицо было напряженным и настороженным. Шум означал
что звонили по коммуникатору в его комнате. Вероятно, какая-то незначительная
техническая авария на станции, но.... Он отсчитал двадцать
секунд, затем включил ретрансляционный микрофон под воротником пальто. Стараясь
, чтобы его голос звучал хрипло от сонливости, он сказал: "Говорит Гордон. Кто
там?"

"Риз", - сказал ему тщательно подобранный голос из динамика. "Доктор
Клингман хочет, чтобы ты немедленно поднялся к нему в кабинет, Гордон".

Трой почувствовал внезапный острый укол страха.

"В это время ночи?" раздраженно спросил он. "Сейчас середина моего
периода сна! Что сейчас пошло не так?"

"Я не знаю", - сказал Риз. "Наш старший научный сотрудник", - в его устах эти два
слова прозвучали как избитое ругательство, - "не вдавался в подробности".

* * * * *

Доктор Виктор Клингман был крупным, неопрятным мужчиной, склонным к полноте,
с вьющимися светлыми волосами и выпуклыми светлыми глазами. Его кабинет примыкал к
кабинету коменданта станции Тариг - Низкому Дсала, по терминологии Хаммерхеда
, - и оттуда исходил слегка солоноватый, смутно
ароматная влажность. Ранг имел свои привилегии; только Низший Дсала пользовался
роскошью содержать рабочие помещения на станции в достаточной влажности, чтобы сделать
ношение костюма ненужным. Другие Молотоголовые расхаживали вразвалку
по холодным сухим залам, полностью укрытым, дыша через увлажнители воздуха,
и им лишь изредка разрешалось, и то после долгих церемоний,
войдите в помещение в их секции, называемое Водной комнатой, и задержитесь там
на несколько часов.

Трой вошел в офис Клингмана со своим набором инструментов через двойные
двери, предназначенные для предотвращения попадания влаги, и слегка вздрогнул, когда
внезапный холод коснулся его кожи. Клингман, как обычно, занятый
выпытыванием чего-то у писателя, закатал рукава рубашки на своих пухлых
руках, разложил стопки заметок на столе рядом с собой, побледнел,
нездорового вида лицо, обращенное к двери.

- Мистер Гордон, - мягко произнес он, слегка растягивая слово "мистер", поскольку
это была его привычка. Он кивнул на стену слева от Троя. "Наши записывающие
механизмы снова вышли из строя... и как раз в тот момент, когда я был в
процессе записи некоторых очень интересных свежих подсказок относительно
вероятного происхождения системы переворота в Тариге. Ты попытаешься заняться
этим?"

"Прямо сейчас", - сказал Трой, его смутные опасения рассеялись. Clingman по
магнитофоны были стандартные проблемы; запчасти для таких предметов были
на _Atlas_, которые еще не пришли в атмосфере почти
год. Вероятно, не было никаких причин опасаться по поводу
ночной звонок в офис. Такое случалось в подобных случаях и раньше.

* * * * *

Он принялся за работу, время от времени поглядывая на старшего
ученого, который, нахмурившись, задумчиво смотрел на писателя. Перед
Молотоголовые казнили своих предшественников, доктор Виктор Клингман был
главой биологического отдела в экспедиции Cassa, и его
интерес к предмету не изменился, хотя теперь он был сосредоточен
исключительно о жизненных привычках их похитителей. Тариги,
казалось, не возражали против его увлеченности ими. Возможно, это их забавляло;
хотя Клингман как-то довольно самодовольно сказал Трою, что его
исследование уже доказало свою некоторую полезность для таригов в
ответе на некоторые вопросы, которые у них возникли о самих себе. Что может
тоже верно. Во всяком случае, несколько раз Трой заставал либо
Низенького Dsala, либо другого офицера Hammerhead в кабинете Клингмана,
отвечающих на вопросы ученого высокими, пронзительными голосами
в котором всегда слышался намек на свист. Всех их
очевидно, учили человеческой речи, хотя они редко решались
использовать ее.

Клингмен откашлялся и, не поворачивая головы, спросил: "Сделал
Я говорю тебе, Гордон, что известная история таригов восходит к
значительно меньше тысячи лет по человеческому исчислению?

- Да, доктор, вы это сделали, - сказала Трой. Для него стало почти невозможным
выполнять работу на Клингмана - а Клингман неизменно обращался к нему
лично, когда у него была какая-нибудь рутинная работа, - не выслушивая
к пространному, бессвязному рассказу о последних открытиях ученого
о таригах. Это был признак, подумал он, что Клингман был
становился все более изголодавшимся по человеческому обществу любого рода. Он не мог
не знать, что большая часть персонала станции
была осведомлена о том, что он был инициатором предложения, сделанного ведущей
научной группой Хаммерхедам относительно возможности
превращение Cassa One в водный мир таригов, и что его в целом
презирали за это. Уклончивое отношение Троя могло привести его к
убеждению, что Трой либо не был проинформирован об этом факте, либо оказался человеком, который не видел ничего предосудительного в подобном поступке
.

Так уж получилось, что Трой был менее уверен, чем некоторые другие, в том, что
Клингман и такие люди, как доктор Крис Декстер, который руководил
операциями по транспортировке льда на "Атласе", пришли к преднамеренному,
хладнокровное соглашение между собой, чтобы спасти свои шкуры,
предлагая помощь Молотоголовым против человечества. Возможно, более
вероятно, что они действовали в бездумной панике после ужасных
казней, свидетелями которых их заставили стать Молотоголовые. Это было бы
более простительно, хотя и немного. Трудно было быть уверенным в
Прилипала в любом случае. Возможно, он сам по себе был непростительно виноват
и все еще напуган не меньше, чем раньше - ведь, в конце концов, кто знает, что
в конечном счете задумали тариги со своими пленниками? С другой
стороны, он мог на самом деле похоронить все подобные соображения под
поглощенным, объективным интересом, который, казалось, проявлял к ним.

* * * * *

Сначала Трой уделял не больше внимания, чем мог,
Научным монологам Клингмана на его любимую тему. Его собственные мысли
старался избегать Хаммерхедов, насколько это было возможно. Но поскольку его личные планы
начало развиваться, и шанс, что он сможет достичь Земли, перерос в
нечто большее, чем совершенно невероятная надежда, он понял, что чем
больше он узнает о новом враге, тем ценнее возможный
отчет был бы таким. После этого он внимательно слушал, запоминая все
рассуждения Клингмана, и постепенно развил в себе некоторую степень
собственного отстраненного интереса к этим существам. У них была любопытная
история, какой бы короткой она ни была, история беспощадной борьбы на двух
водных мирах одной системы, в которых любые записи об общей
предыстория была давно утеряна или уничтожена. Затем последовал шок от
взаимного открытия и возобновления борьбы, теперь уже в межпланетном масштабе,
которая закончилась перемирием тщательно охраняемого равенства между соперничающими
мирами.

"Эта ситуация кажется возможной, - сказал однажды Клингман, - возможно
, она привела к появлению легенды о потерянном родном мире таригов". Это было
осторожное указание на очевидный факт, что ни одна из планет тарига
не захотела бы признать, что она может быть не более чем
древней колонией своего близнеца. Далекий и славный мир предков , который
создание обеих колоний на равных было гораздо более приемлемой
теорией. "И все же, - продолжал Клингман, - легенда вполне могла основываться на
факте. И может случиться так, что мы, с нашими навыками, позволим таригам
заново открыть этот мир ...."

Это звучало, подумал Трой, с чем-то вроде веселого отвращения, как будто
научное руководство предусмотрительно разработало новую схему самосохранения
после закрытия операции Cassa One.

"Также, конечно, - продолжил Клингман, задумчиво моргая своими светлыми глазами
, глядя на Троя, - у нас есть происхождение параллельной легенды о
страшный Враг. Что, кроме завоевания родной планеты
чудовищным врагом, могло заставить ее забыть о своих колониях? В этом
свете становится немного легче понять ... а, ну ...
the ... осторожное недоверие тариги проявили к первому
разумному виду, с которым они столкнулись в межзвездном пространстве ".

И это прозвучало как попытка извиниться - не столько за
Таригов и их манеру выражать осторожное недоверие, сколько за доктора
Сотрудничество Виктора Клингмана с ними. Но Трой ничего не сказал. By
тогда ему очень хотелось услышать больше.

Он так и сделал. Почти неделя за неделей в Hammerhead добавлялось что-то новое
данные хранились в его голове. Многое из этого может быть несущественной деталью,
но стратеги Земли могли бы решить это сами. Таригская
система переворота, над которой Клингман снова размышлял сегодня вечером, имела
значение, по крайней мере, для заключенных; вероятно, именно по этой причине
большинство из них все еще были живы. Два Высших Дсала, каждый из которых
представлял один из миров-близнецов, находились под совместным командованием
Здешних сил таригов, заслужили бы большую честь, просто вернувшись в
их система сразу же была захвачена земной экспедицией. Но
вместо этого остаться, молча взяв на себя личную ответственность за
создание нового мира, пригодного для использования таригами, - это их убедило
невероятная честь и власть, когда гигантская задача была выполнена и
было опубликовано объявление ....

* * * * *

Осознание того, что Клингман снова заговорил, ворвалось в мысли Троя
.

"Почти все, что они делают, - задумчиво заметил ученый, -
наполнено глубоким церемониальным смыслом. Прошло много времени, прежде чем мы
действительно понял это. Я полагаю, вы слышали, что облачные образования
появились на этой стороне планеты?"

Трой собирался ответить, затем остановил себя, нахмурившись на
аккуратно отрезанный конец провода, который он отслеживал. Отрезанный? Что ....

"Гордон?"

"Э-э... ну да, я сам их видел, доктор". Мысли Троя начали
метаться. Провод был намеренно обрезан, в этом нет сомнений. Но почему?
Он мог потратить еще час на проверку записывающего оборудования
прежде чем обнаружить это ...

- Это, конечно, означает, - услышал он слова Клингмена, - что сухое море
бассейны Cassa One постепенно наполняются водой. Теперь мы знаем,
как жизненно важно для таригов иметь возможность погрузиться в
для них - священную жидкость, и насколько строго они были ограничены в
этом отношении здесь. Можно было бы подумать, что все они, начиная с Высоких Дсалас
и ниже, охотно погрузились бы в первые водоемы
, появившиеся на планете. Но, нет ... такую великую вещь не должна быть
подходить подобным образом! Был установлен день за несколько месяцев вперед, когда
можно было рассчитать, что уровень воды достигнет определенной точки.
В этот час каждый тариг, которого можно освободить от основных обязанностей, будет
стоять на берегу нового моря. И все вместе ...."

Внезапно смысл слов Клингмана выветрился из головы Троя.

Внезапный ночной вызов в офис Клингмана - не было ли это, в конце концов, случайностью
? Сделал ли он что-нибудь за последние несколько часов, что
вызвало подозрение, и не задерживают ли его здесь сейчас, пока обыскивают его комнаты
? Трой почувствовал, как на его лице выступил пот. Должен ли он что-нибудь сказать
? Он поколебался, затем тихонько полез в набор инструментов.

"... и только тогда" - голос Клингмана внезапно вернулся к его
сознание - "будет ли слово готово вернуться, и посланник
наполнит корабли священной водой, чтобы ее можно было смешать в
тот же момент с океанами миров-близнецов, чтобы показать, что Cassa One
совместно стала частью каждого из них ...."

Корабли-посыльные - межзвездные дроны, конечно. И большой отряд
Молотоголовых, которые были доставлены со станции на личном
носителе менее часа назад.... Слегка дрожащими руками Трой
быстро закрыл диктофон, взял набор инструментов.

Клингман осекся. "О... ты закончил, Гордон?" Его голос звучал
испуганно.

Трою удалось изобразить на лице улыбку. "Да, доктор. Просто сломалась
ниточка. А теперь, если вы меня извините ...." Он начал отворачиваться.

"Ах, одну минутку!" Резко сказал Клингман. "Было ... Я ... сейчас
где.... " Он обвел взглядом стол, раздраженно тыча пальцем в стопки
заметок. "О, да! доктор Рохас ... Комната 72. Вы поднимались
сюда, когда он попытался связаться с вами. Что-то, что было необходимо... ну, я
сейчас забываю, что он сказал. Не могли бы вы немедленно отправиться туда?

"Вовсе нет". Сердце Троя бешено колотилось. Если бы были какие-то сомнения
его намеренно задерживали, сейчас бы это исчезло. Доктор
Рохаса, конечно, должно было ждать что-то, что "требовало" внимания Троя
, прежде чем он доберется до комнаты 72. Звонок Клингмана организовал бы это
.

Но если они подозревали его, почему его не поместили под
арест? "Они не хотят меня отпугнуть", - подумала Трой. Они не
уверены, и если я что-то задумал, они не хотят спугнуть меня раньше
они точно знают, что это такое ....

* * * * *

Он повернулся к холлу, мысленно протягивая руку вперед, к следующему
несколько минут, быстро обрисовывая в общих чертах ближайшие шаги, которые ему нужно было бы
предпринять - и вот он уже почти миновал "Хаммерхед", когда увидел его. В
двери для офисов низкий Dsala было тихо приоткрылась, и низкий Dsala
стоял в пяти шагах, горизонтально стебельчатых глаза на Троя.

Трой невольно вздрогнул. Возможно, сейчас он очень близок к смерти.
Приблизиться к Молотоголовому ... не говоря уже о старшем офицере станции ...
незваный гость в радиусе дюжины шагов был опасным поступком для заключенного
. Левая рука Дсала висела рядом с украшенным орнаментом болт-пистолетом
все офицеры несли - и эти широкие руки палачей могли двигаться
с молниеносной скоростью. Но существо оставалось неподвижным. Трой отвел
глаза, сохраняя бесстрастное выражение лица, пошел дальше
осторожно, неторопливыми шагами, чувствуя, что взгляд Дсала следует за ним.

Это был один из сравнительно немногих случаев, когда он видел Молотоголового
без скафандра. Если бы о них ничего не знали, они бы
выглядели почти комично - в них было явное сходство с пингвинами,
птицами-клоунами Земли, в округлых, мускулистых телах и двойном
набор плавательных ласт. Странная голова с толстыми выступающими
мочками глаз и маленьким, постоянно двигающимся малиновым треугольником
рта были менее забавными, как и темные руки человеческой формы. Трой почувствовал
холодок пробежал у него по спине, когда он услышал, как дсала внезапно заговорил
позади него: высокое, быстрое бормотание на своем родном языке. Выражало ли это
гнев? Тихо закрыв дверь, он услышал, как Клингман начал отвечать
на том же языке.

* * * * *

Риз на мгновение оторвал взгляд от панели внутренней связи, когда Трой остановился перед
ней. "Закончил с Клингманом?" спросил он.

"Угу", - сказал Трой. "Есть еще какие-нибудь мелкие дела, которые ждут меня, прежде чем я смогу
снова лечь спать?"

"Пока нет", - кисло сказал ему Риз. "Приятных сновидений". Он вернул свое
внимание к панелям перед ним.

Итак, доктор Рохас, как казалось почти наверняка, не звонил ему.
Но если он не появился в 72-й палате, сколько времени прошло, прежде чем они начали
интересоваться, где он был? Возможно, четыре или пять минут ....

Трой вышел из лифта на техническом уровне через сорок
через несколько секунд после ухода Риза быстро прошел в машинное отделение.
Один из охранников-Молотоголовых наблюдал за ним с дальнего конца. Как правило,,
трое из них были размещены здесь. Они привыкли к
внешнему виду Троя, и он постарался установить настолько необычный
порядок, насколько это было практически возможно при выполнении рутинных обязанностей по дому, чтобы в
в экстренной ситуации его действия привлекли бы минимум внимания. Не обращая внимания на
охранника, он произвел беспорядочный осмотр настенных
элементов управления, четыре раза останавливался, чтобы снять четыре второстепенные секции оборудования
и бросил их в свой набор инструментов, а через
полторы минуты снова выходил из большой комнаты.

Выйдя в коридор, он снова открыл аптечку, быстро щелкнул тремя кнопками
небольшие стальные детали вместе взятые. Ношение огнестрельного оружия, естественно, не было
Тариги не распространяли привилегию на людей; но недавно
собранное устройство было вполне функциональным оружием. Трой перелистал три дюжины
самодельных гильз из четвертого предмета, снятого с контрольного
оборудования, зарядил пистолет и сунул его в карман.

Дверь в его каюту была заперта, и внутри не было никаких видимых
признаков того, что во время
его отсутствия могла проводиться проверка. Трой перешел к экрану просмотра редко используемой внутренней связи,
изменил некоторые настройки за ним и включил его. Скрытая задняя панель
на экране появилась комната, и - несмотря на его почти полную уверенность в
Цель Клингмана в его задержании... Трой почувствовал, как его лицо медленно бледнеет
от шока.

Джерри Ньюленда больше не было на его койке, его вообще не было в комнате.
Зияющий проем в стене за койкой показывал, где был установлен аварийный
резервуар, который Трой привез с разбившегося курьерского корабля
. Таким образом, пилот был не только в их руках - они уже
знали о его личности и о состоянии, в котором он находился.

Трой почувствовал прилив физической тошноты. Предоставленный самому себе, Ньюленд бы
умер в пустыне, не приходя в сознание, так как независимый источник питания танка
начал выходить из строя. Трой спас его от этого;
но, скорее всего, это была смерть тарига, с которой пилот столкнулся сейчас. Трой
выключил экран и направился обратно к двери, борясь с
тошнотой. Самообвинение было роскошью, на которую у него не было времени. Он не мог
помочь Ньюленду, и нельзя было терять ни минуты. Через несколько
часов он все еще может быть в космосе и в одиночку попытаться получить
предупреждение на Землю.

Но сначала его поиски должны быть направлены подальше от тарига
ангар. И это, к счастью, было действие, к которому он давно
тщательно готовился....

* * * * *

Охрана "Молотоголовых" на выходе со станции на уровне земли также была сокращена
до одного солдата. И здесь появление машины технического обслуживания
наземный автомобиль инженера, направляющийся к одной из автоматических установок
в пустыне, было таким же привычным явлением, как нерегулярные визиты Троя в машинное отделение
инспекционные визиты в машинное отделение. Охранник смотрел, как он проезжает мимо
не двигаясь и не выказывая интереса. Трой взглянул на своего
наблюдайте, как за ним закрылся выход. Не прошло и шести минут с тех пор, как он
покинул офис Клингмана ... они уже должны были начать проверять
его местонахождение, и тот факт, что он единственный из всех людей на
станции имел доступ к наземному автомобилю, был бы тогда одной из первых вещей
чтобы прийти им в голову.

Он притормозил у крошечной смотровой двери во внешней стене
станции, выключил фары, выскочил и смотрел, как машина катится дальше, подбирая
увеличив скорость, он свернул на восток и помчался вниз, в
темную пустыню. За несколько месяцев до этого он установил автоматическое наведение
устройства, которые теперь заставляли бы автомобиль неуклонно двигаться на восток,
меняя направление только для того, чтобы объехать непреодолимые препятствия. Возможно
, что в такое важное для таригов время они не стали бы
пытаться следовать за машиной. Если бы летчик обнаружил это с воздуха,
транспортное средство было бы уничтожено... и он был подстроен так, чтобы распасться
с достаточной жестокостью, чтобы скрыть тот факт, что у него не было
водителя.

* * * * *

Трой открыла дверь для осмотра, затем на мгновение остановилась, глядя
назад, на ангар Тарига за станцией. Горел свет
снова сквозь его экраны, когда он вышел; теперь туманная полупрозрачность
экранов растягивалась в стороны и вверх от большого входа
прямоугольника. Еще один большой бронетранспортер медленно выдвинулся вперед,
поднялся в воздух и исчез на фоне ночного неба. Если он был
загружен так же, как тот, который он наблюдал из
туннеля, то почти две трети сил "Хаммерхед" на станции имели
к настоящему времени уже ушел, чтобы присутствовать на обрядах в новом море Касса-Один.

Он подождал, пока силовой экран над входом восстановится.
Сразу после этого свет в ангаре потускнел и померк
. Трой забрался внутрь через смотровую дверь, запер ее и
начал спускаться на уровень технического обслуживания.

Если немного повезет, подумал он, возможно, он даже сможет работать
теперь его никто не потревожит внутри межзвездного дрона, который он выбрал для своего
побега. Он должен был вернуться в туннель, когда поисковые лучи
снова пройдут через него... он подозревал, что они могут быть достаточно чувствительными
, чтобы обнаружить присутствие живого существа внутри одного из
кораблей. Но сами Молотоголовые могут не появиться снова, пока
он был готов уйти. И тогда это не имело бы значения. Если они сделали
появляются ... ну, он хотел сделать какое-то предупреждение от того, что ангар
свет начали выходить первые. Не слишком сильное предупреждение, но этого
могло быть достаточно.

Коридор, ведущий мимо его каюты, был пуст и тих. Трой
минуту или две постоял за углом, прислушиваясь. Если доктор Рохас
сообщил о том, что он не прибыл в палату 72, тариги также должны были
к настоящему времени узнать, что он покинул станцию и последнее место
они подумали бы, что охота за ним была здесь. Но кто-то... Молотоголовый
или марионетка-человек - может быть, в его комнатах, проводит второе и более тщательное расследование
там.

* * * * *

Все оставалось по-прежнему. Трой тихо вышел в коридор, прошел
по нему к кладовке с инструментами рядом со своей каютой, открыл дверь, достав
пистолет из кармана, и проскользнул внутрь. Заперев дверь, он
постоял еще мгновение, затем включил свет.

Оглядевшись вокруг, он понял, что здесь его никто не поджидает. Он
снова затемнил комнату, пересек ее, убрал секцию пола над
вход в туннель и скользнул вниз, в туннель. Работая на ощупь,
он задвинул секцию пола обратно через отверстие, защелкнул ее на
место и начал подниматься по знакомому узкому проходу, который он прорубил в
пустынной скале.

Он не мог бы точно сказать, что его предупредило. Возможно, это был
слабый щелчок включившегося луча черного света. Но внезапно он понял, что
что-то живое и дышащее стоит дальше по коридору, поджидая
его, и пистолет снова быстро выхватился у него из кармана.

Удар по лбу был нанесен с почти парализующей силой. Парализатор ... они
он был нужен живым. Трой обнаружил, что стоит на коленях, испытывая головокружение и тошноту,
в то время как чей-то голос кричал на него. "Человек", - подумал он со вспышкой
ненависти, превосходящей все, что он когда-либо испытывал к таригам. "Предатель-человек"!_
Пистолет, каким-то образом все еще остававшийся в его руке, прорычал в ответ.

Затем парализатор снова настиг его, тремя быстрыми, молотильными ударами, и
сознание исчезло.

* * * * *

Вскоре наступил длительный период туманных, блуждающих мыслей
перемежавшихся сном и яркими кошмарами. Через некоторое время Трой был
осознавая, что он находился в медотсеке на "Атласе", и что
великий носитель находился в межзвездном полете. Итак, операция на Кассе
С одним было покончено.

Ему стало интересно, как долго он был в отключке. Возможно, несколько дней. Это был
пронзительный, скороговоркой прозвучавший голос тарига, который сначала вернул его
к частичному осознанию. На несколько секунд Трою показалось, что существо
обращается к нему; затем раздался щелчок динамика, и звуки
прекратились, и он понял, что слышал голос тарига по
внутренней связи корабля. Немного позже ему пришло в голову, что это было
используя свой собственный язык и, следовательно, не мог разговаривать с
ним.

Во время этого первого запутанного периода Трой время от времени осознавал, что он
все еще почти полностью парализован. Постепенно, очень постепенно, его разум
начал проясняться, и промежутки сна, которые всегда заканчивались
ужасающими кошмарами, стали короче. Одновременно он обнаружил, что
приобретает ограниченную способность двигаться. И это тоже усилилось.

Возможно, прошло три или четыре часа после его первого пробуждения
прежде чем он начал планировать, что он может сделать. Он предпринял ряд
наблюдения. Вместе с ним в этой секции находились еще трое мужчин. Все
казалось, были без сознания. Он подумал, что тот, кто лежал на кровати рядом с
его собственной, был Ньюланд, но в комнате было сумрачно, и он был осторожен,
избегая движений, которые могли быть замечены, поэтому он не был уверен.
В маленькой комнате за открытой
дверью напротив его кровати находился один человек-санитар. Трой не помнил лица этого человека. Он был
в форме медицинского санитара; но кем бы еще ни был этот парень
, он был здесь в первую очередь в роли охранника, потому что у него были
пистолет, пристегнутый к его поясу. Это классифицировало его как человека, чье
подчинение Хаммерхедам не подвергалось сомнению. Дважды, когда
мужчина на кровати в дальнем конце комнаты начинал стонать и шевелиться
, входил охранник и делал что-то, отчего беспокойный мужчина
снова замолкал. Трой не мог видеть, что он использовал, но была вероятность
что это был препарат, введенный с помощью спрея для подкожных инъекций.

Заполучить пистолет, решил Трой, не должно быть слишком сложно
если он не допустит ошибок. Его жизнь была на кону, а лежать и ждать
пока инквизиторы тарига не будут готовы, это было ему не по вкусу.
Ни то, ни другое ... хотя и несколько предпочтительнее ... было личное самоубийство. А
корабль, как большой корабль, как _Atlas_, были определенные уязвимости
в межзвездный полет-и кто знал их лучше, чем один из корабля
инженерами? Главными нервными центрами были мост и участки
, непосредственно окружающие его. Возможно, подумал Трой, это просто возможно
возможно, Молотоголовые никогда не привезут свою добычу в миры-близнецы
, чтобы извлечь оттуда сокровища технологической информации
IT. И это само по себе было бы большим приобретением для Земли.

* * * * *

Он перебирал в уме различные возможности с отрешенностью
человека, признавшего неизбежный факт собственной смерти. И он
почувствовал, как к нему возвращаются силы.

Охранник в соседней комнате вскоре услышал возобновившиеся стоны и
невнятное бормотание человека в полубессознательном состоянии. Проходя через
дверное проем со спреем от наркотика, он наткнулся на кулак Троя. Это не
усыпило его окончательно, но спрей подействовал тридцать секунд спустя, и
вскоре он отдыхал, тщательно связанный и с кляпом во рту, поскольку Трой не
знал, как долго наркотик сохранит свое действие, в глубине большого
шкафчика для одежды.

Мужчину на соседней кровати звали Ньюланд. Он казался невредимым, но был
без сознания, предположительно, накачанный наркотиками, как и двое других. Трой покинул
секцию в форме санитара, пистолет был спрятан в кармане. Это
было невероятно, что полномочия охранника, чтобы носить его расширить за
больные Сан-Франциско. В другом кармане - он мог пригодиться - был
заправленный наркотический спрей.

Он был на две палубы ближе к отсеку мостика, когда до него дошло, как
пустынными казались атласы. Конечно, он избегал районов, где
мог наткнуться на значительные группы либо мужчин, либо таригов.
Но пока он видел только шестерых людей, только двоих из Молотоголовых.
Эти последние вышли из поперечного прохода перед ним и исчезли
в другом, двое мужчин тихо следовали за пронзительным инопланетянином
голоса, продолжающие издавать тонкий жалобный гул в остальном
пустом зале через несколько секунд после того, как они исчезли. И эта мысль пришла мне в
а что, если большая часть экипажа корабля находится внизу, в спальных вагонах?

В этом не было ничего невозможного. На "Атласах" все еще должны быть запасы провизии на долгие годы
, но отличным способом избежать человеческого мятежа при приближении
к мирам Молотоголовых было бы разместить всех пленников, которые не нужны для
важнейшая обязанность - спать. И "Атлас" был построен не для
удобства водных существ. Для управления экипажем из человеческих скелетов
потребовалось бы соответственно небольшое количество таригов. Большая часть их сил,
подумал он, вполне могла бы возвращаться на своих собственных судах.

* * * * *

Отражение буквально остановило Троя на полпути. Потому что это могло
изменить все, что он имел в виду, открыть возможности, о существовании которых он не
думал... включая тот, который, возможно, все еще далек,
о возвращении "Атлас" на Землю. Возможно, люди, которые сейчас отвечают за
корабль, были бы почти так же не готовы допустить этого, как и
Молотоголовые; им слишком за многое приходилось отвечать. Но если ситуация, которую он
вообразил, действительно существовала, его мысли понеслись дальше ... почему тогда ....

Разум Троя на мгновение поплыл от дикого предчувствия триумфа. Там
были способы, которыми это можно было сделать! Но из-за этого возникла
а также внезапная необходимость проявлять гораздо больше осторожности, чем он намеревался
использовать. Что ему нужно было в первую очередь, так это кто-то, кто мог бы точно рассказать ему, как
обстоят дела на борту - предпочтительно кто-то с авторитетным положением
кого можно было бы убедить или заставить согласиться с последующими
ходами Троя.

* * * * *

На мостике было так же тихо, как и на других. На старом "Атласе" большая
часть этого пространства была отведена для офицеров экспедиции
начальники и высший корабельный персонал; и предположительно, это расположение было
изменено только добавлением командиров таригов и охраны. Трой держался
служебных переходов, никого не встретил, но вскоре нашел
неиспользуемые помещения экипажа и сменил там форму санитара на менее
бросающуюся в глаза корабельную одежду. Это стало бы удовлетворительной временной
базой операций. А теперь, чтобы получить нужную информацию ....

Голос доносился из единственной открытой двери в полутемном коридоре. Есть
шесть кают по обе стороны, и Трой вспомнил, что в номер
"за открытой дверью" был занят доктором Клингманом во время путешествия
с Земли. Голос - озабоченный, мягкий, немного усталый - принадлежал
безошибочно доктору Виктору Клингману.

Он был один? Трой так и подумала. Он не мог разобрать слов, но
это был монолог, а не беседа. У него создалось впечатление, что
Клингман диктует очередную бессвязную диссертацию о путях тарига на
диктофон; и к нему пришло убеждение, не в первый раз,
что этот человек каким-то существенным образом утратил рассудок, что он
пришел к убеждению, что его наблюдения за этими смертельными врагами когда-нибудь
действительно может быть скомпилирован в упорядоченное и ценное дополнение к человеческим
знаниям.

В здравом уме или нет, он был напуганным человеком, идеальной добычей для Троя
нынешней цели. С пистолетом наготове он заговорит. И однажды
оказав Трою хоть какую-то помощь, он был бы слишком напуган репрессиями Тарига
, чтобы сделать что-либо, кроме как снова перейти на другую сторону и согласиться с Троем,
надеясь, что таким образом худшего - еще раз - можно будет избежать. Худшее
для Виктора Клингмана. Было бы невозможно, подумал Трой, доверять Клингману
Но, несмотря на это, он мог бы очень хорошо использовать его.

Он тихо шел по коридору, его внимание было сосредоточено как на
закрытых дверях вокруг него, так и на той, которая была открыта. Пистолет охранника
к сожалению, не был бесшумным, но он обернул вокруг его дула небольшую
подушку, которая должна была заглушать выстрелы
удовлетворительно, если уж на то пошло. Стали различимы слова.

"Это не паразит в обычном смысле", - донесся усталый голос Клингмана
. "Это оружие. Оно убивает и движется дальше. Биологическое оружие
ограничено нападением на один вид: врага. Оно коварно. Нет никакого
предупреждение и никакой защиты. Потеря сознания и смерть наступают безболезненно
в течение часа после контакта, и жертва не осознает, что ее
уничтожают. Очаг заражения распространяется незаметно и
с невероятной быстротой. И все же существовал способ сдерживания
этого возбудителя. Однако в настоящее время это знание утрачено.

"Как достижение тари-гения ведения войны, это оружие, кажется,
сравнимо - в некоторых отношениях превзойдено - только с тем, которое используется для противодействия
ему. И в этом, очевидно, были серьезные недостатки. Они...."

Мужчина, решил Трой, находился довольно близко, возможно, в двенадцати футах от
справа от двери. Он оглянулся на тихий холл, снял
чехол с пистолета - с Клингманом ему нужно было только показать
его - затем двумя быстрыми шагами вошел в комнату, повернув направо
и закрывает за собой дверь.

* * * * *

В поле зрения никого не было. Голос продолжил:

"... в отчаянии, у нас нет времени на проведение необходимых тестов. Ужасная
авантюра, но такая, которая неизбежно..." Смысл исчезал из головы Троя
, когда он обнаружил настенный динамик, из которого доносились слова.
приближается. Его взгляд метнулся через комнату к удобному креслу, придвинутому
к столу, к знакомой картине с беспорядочно разложенными стопками
банкнот на столе, струйки дыма, все еще поднимающиеся от сигареты
в лотке среди них. Клингман был в комнате через несколько минут,
слушая одну из своих предыдущих записей во время работы. Взгляд Троя
переместился на закрытую дверь справа от него. Спальня и ванная в люксе
находятся за ней. Там может быть Клингман. Он тоже может быть ... Трой потянулся
назад, снова тихо открыл дверь в холл, прошел дальше и проскользнул
вне поля зрения за декоративной ширмой по другую сторону от
динамика.

Клингман мог покинуть свою каюту по какой-то причине. В любом случае,
было очевидно, что он намеревался вернуться в комнату очень скоро. Если
он привел кого-то с собой, ситуация могла быть более сложной. Но
вряд ли это слишком сложно для обработки.

Трой надел импровизированный глушитель обратно на дуло пистолета, напрягая чувства
, чтобы уловить либо звук открывающейся двери справа от него, либо
звук приближающихся шагов по коридору.

"Значит, было возможно, - услышал он голос из динамика на стене, - реконструировать,
почти во всех существенных деталях показано, какой должна была быть итоговая ситуация
в мире, где произошел вид таригов. В
атакующий разделе надежно экранированы, предположительно форма энергии
барьер против смертоносного агента он был освобожден. Секция, подвергшаяся нападению
, не имела защиты от агента, настолько практически неразрушимого, что он
впоследствии просуществовал более тысячи лет в своем инертном, замороженном
состоянии, ни в малейшей степени не потеряв эффективности ... "

Трой подумал: что ... ЧТО ТАМ БЫЛО СКАЗАНО?

Он вышел из-за ширмы, когда дверь справа от него открылась.
Доктор Клингман стоял в дверях с открытым ртом, выпучив глаза от удивления
и тревоги при виде пистолета в руке Троя. Затем его взгляд переместился на
лицо Троя, и выражение его лица медленно изменилось.

"Мистер Гордон, - пробормотал он, очень осторожно улыбаясь, - вы действительно
самый трудный человек, которого можно остановить!"

Трой указал дрожащим пальцем на говорившего. "Это!" - воскликнул он.
"Это... там было написано "тысяча лет во льдах"!

Клингман кивнул. "Да". Его взгляд, все еще довольно настороженный, вернулся к
пистолету. "И я, знаете ли, довольно рад, что вам удалось уловить эту
деталь до моего появления".

Трой уставился на него. "Это был их потерянный родной мир - тот
, о котором ты все время говорил. Вот это огромное астероидное облако ..."

"Нет, не здесь". Клингман более уверенно вошел в комнату,
и теперь Трой увидел, что левая сторона лица и головы ученого
была покрыта медицинским пластиком. "Система Cassa осталась далеко позади
, Гордон", - сказал Клингман. "Мы возвращаемся на Землю
уже больше двух дней"

"На Землю", - пробормотал Трой. "И я...."

* * * * *

Клингман ткнул толстым пальцем в кнопку управления на столе,
и динамик на стене замолчал. "Так будет легче сказать вам
напрямую", - сказал он. "Вы уже поняли важный факт - нашу
Похитители таригов, по большей части, мертвы. Они были убиты, при
некоторой осторожной помощи со стороны людей, ответственных за эту экспедицию,
оружием, разработанным примерно двенадцать веков назад на их родовом
мире. Мир, который все еще вращается сегодня, хотя и в довольно плохом
разрушенном состоянии, вокруг солнца Кассы ....

"Но давайте присядем, если хотите. Вы только что причинили мне очень неприятный
испуг. " Доктор Клингман коснулся своей щеки. "У меня был
недавно мужчина отстрелил ухо, не дожидаясь, пока ему объяснят ситуацию
. Его прицел, к счастью, был несовершенным. И на "Атласе" все еще продолжается
небольшая война. О, беспокоиться не о чем
сейчас все почти закончено. Менее двадцати минут назад я услышал, что
последний из охранников-таригов на борту сдался. Около пятидесяти из
них стали нашими пленниками. Затем в одной из секций корабля находится довольно большая группа
вооруженных людей в скафандрах, с которыми мы
не смогли связаться. Они считают нас предателями расы,
Доктор Декстер и я в частности. Но мы разработали систему
световых сигналов, которые должны сообщить им достаточно, чтобы они захотели
заключить пари ...."

Он осторожно устроился в большом кресле, повернув к Трою белое,
усталое лицо. "Это, - сказал он, махнув пухлой рукой на
динамик на стене, - выступление, которое я придумал, чтобы объяснить, что на самом деле
произошло с основной группой мятежников. Они составляли значительную
часть экипажа и участников экспедиции, конечно, но
к счастью, нам удалось усыпить большинство из них газом до потери сознания
почти сразу, так что больше никто не погиб. Мы начали
снова будить их небольшими группами, которым сразу же сообщают, что
космический лед, который мы доставляли на Кассу-один, содержал компонент, который
привело к уничтожению сил таригов, и которым затем
предоставляется столько дополнительной информации, сколько необходимо для ответа на их
общие вопросы и убеждения их в том, что мы по-прежнему способны
командуйте экспедицией на Кассу. Я верю, что еще через несколько дней нормальные
условия на корабле будут восстановлены ...."

Клингман взглянул на тлеющую сигарету на подносе, затушил
ее и закурил другую. "Мы уже некоторое время знали о вашем
плане сбежать обратно на Землю на одном из дронов Tareeg", - сказал он.
"Это была дерзкая и изобретательная схема, которая вполне могла бы
увенчаться успехом. Мы решили позволить вам осуществить это, поскольку до самого последнего дня не было
уверенности в том, что наши собственные планы увенчаются
безоговорочным успехом. С другой стороны, мы не могли позволить вам уйти слишком
рано, потому что тариги наверняка забрали бы "атлас" в
затем миры-близнецы, не завершив операцию Cassa One. И
мы не хотели посвящать вас в наш секрет по причинам, которые, я уверен, вы
понимаете ".

Трой кивнул. "Если бы они добрались до меня, я мог бы проболтаться и об этом".

"Именно, - сказал Клингман. "Не было никаких сомнений в вашей лояльности или
решимости, но методы убеждения таригов могли заставить
самого упрямого человека рассказать больше, чем следовало. Таким образом, никому, кто не был
необходим для работы, не была предоставлена какая-либо информация. доктор Рохас
применил определенные медицинские меры, которые помешали мистеру Ньюленду
преждевременное восстановление ... с нашей точки зрения, это преждевременно
. Это не помешало вам завершить другие приготовления, но
гарантировало, что вы на самом деле не уедете, если только мы не поверим, что переезд
станет необходимым в качестве последнего средства ".

* * * * *

Трой покачал головой. Он работал против чего-то, чего раньше не было
о чем невозможно было знать. "Это Рохас ждал меня в туннеле?"

"Да. В тот момент мы знали, что победим, и это было безопасно
достаточно, чтобы сказать вам. К сожалению, вы поверили, что это ловушка.

Трой закусил губу. "На том родном мире таригов, когда две
фракции сражались, проигравшая сторона сделала что-то, что разнесло
всю планету на части?"

"Не совсем", - сказал Клингман. "Скорее всего, это выглядит так, что
родной мир развалился почти мягко, секция отделилась
от секции. Как это можно было сделать, никто на Земле не знал
на момент нашего отлета. Первоначальная исследовательская группа привезла обратно
образцы астероидного роя для анализа. У них я многому научился
.

Он помолчал, хмуро глядя на свою сигарету, медленно произнес: "Миры-близнецы
создали новую научную касту таригов, которая считалась - или
считала себя - слишком ценной, чтобы рисковать ею в межзвездной
экспедиции в систему Кассы. Я думаю, что это было очень удачное
обстоятельство для нас. Даже до того, как мы покинули Землю, даже когда
считалось, что все они мертвы, то, что было выведено из тари-гения разрушения
, было более чем немного тревожным. Очевидной целью
этой последней оборонительной операции на родной планете было очистить
поверхностные океаны от враждебных участков планеты. Очевидно, что
процесс вышел из-под контроля; вместо этого вся планета была разрушена. Но
на самом деле нельзя сомневаться, что, будь у них больше времени, они бы научились
владеть оружием.

"Очевидно, что смертоносное вещество, разработанное противоборствующей стороной, было
очень тщательно освоено. И снова мы не можем сказать, как они это сделали.
Его можно описать как большую белковую молекулу, но ее свойства
можно представить только как результат очень сложной организации,
теоретически невозможной на том уровне жизни. Он ограничен
водой, но способ его диспергирования в этой среде не является
вообще понятно. В одно мгновение оно здесь; в следующее оно
очевидно, переместится в точку, возможно, в нескольких сотнях миль
от нас. Это жизнь, которая не существует и не может существовать, кроме как в качестве
оружия. В отличие от паразита, его цель - просто убить, быстро
и эффективно, и сразу перейти к другой жертве. Исчерпав
запас жертв - очевидно, короткий процесс даже в районе
планетарных размеров - он умирает от чего-то вроде голода в течение нескольких дней.

- Это, конечно, было столь же практичным ограничением для тех, кто его использовал
как и тот, что атакует только таригов. Они не хотели, чтобы им на неопределенный срок запретили
доступ в район, который был очищен от их врагов,
и они также не хотели, чтобы в этом районе были уничтожены пищевые животные.
Они ..."

Его голос затих, и Трой беспокойно зашевелился. Доктор Клингман
еще глубже ссутулился в своем кресле, и его бледные, выпуклые глаза
начали сонно моргать. Казалось, он вот-вот заснет. Трой сказал,
"Если тварь убила таригов на Кассе Один в течение часа после того, как
они ушли в море, тогда у них не могло быть времени начать
межзвездные дроны возвращаются к мирам-близнецам ".

Голова Клингмана снова повернулась к нему. "Нет", - сказал Клингман. "Конечно
нет".

"И даже, - продолжал Трой, - если бы им удалось отправить пару
партий зараженной воды обратно, она была бы безвредна задолго до того,
как достигла их миров".

* * * * *

Клингман кивнул. "Вполне безобидно. Так же безобидно, как новый океан на Кассе
К этому времени один из них будет принадлежать таригамам, которые вошли в него. " Он сделал паузу. "Мы
подумали, Гордон ... как и ты, возможно, думаешь сейчас ... о том, чтобы отправить
вместо этого дроны вернулись с грузом астероидного льда, содержащего инертный
агент. Это, конечно, не уменьшило бы его эффективности.
Тем не менее, схема не сработала бы ".

"Почему бы и нет?" Спросил Трой.

"Потому что дроны, с точки зрения таригов, были священными посланниками. Они
могли быть использованы только для объявления определенным предписанным способом, что
Межзвездные экспедиционные силы Тарига обнаружили планету с водой
и вступил во владение им, опять же с соответствующей церемонией, для
миров-близнецов. Передача кусков межпланетного льда привела бы
никогда бы не подошел к этой картинке, фактически это было бы немедленным
предупреждением о том, что произошло что-то очень нехорошее.

"То, что тариги настаивают на точной ритуальной процедуре - по сути, это
защитная мера в их отношениях друг с другом - также, как оказалось,
очень сильно задержало наши собственные планы здесь. Если бы не это, мы были бы
готовы по крайней мере год назад затопить Кассу Один и заманить в ловушку наших похитителей ".

Трой ошеломленно повторил: "Вы были бы готовы ...."

"Да, но подумайте, к чему могли привести эти слишком поспешные
действия. Система Cassa гораздо более легкодоступна из
планеты-близнецы, чем с Земли, и если мы допустили какую-то ошибку с
дронами, или если тариги начали подозревать по какой-либо другой причине
узнав, что их экспедиционный корпус столкнулся с катастрофой, они были бы
уверены, что сразу же очень прочно утвердятся здесь,
оставив Землю лицом к лицу с опасно талантливым и неумолимым
новым врагом. Нет, нам пришлось сохранять видимость беспомощности до тех пор,
пока мы не получили точного понимания того, каким образом должно быть подготовлено
водное послание, и не нашли какую-то замену
эффект замораживания смертельного агента. Это заняло дополнительный год ".

Трой осторожно сказал: "И в течение этого года, как ты и предполагал,
еще около дюжины человек умерли очень медленной и мучительной смертью на
Скамьях для казней в Тариге. Любым из этих людей могли быть вы или
Я....

"Это совершенно верно", - сказал Клингман. "Но это было то, чего
нельзя было избежать. В то время, мы _did_ узнать необходимый ритуал и
мы _did_ найти онемение катализатора, который проведет агент белка
инертные, пока оно не потеряет свое действие, будучи достаточно снова разводят.
Итак, теперь беспилотники отправлены. Задолго до того, как этот корабль достигнет
Возвращаясь на Землю, агент будет представлен мирам-близнецам,
и, за исключением образцов, которые мы везем на борту, вид таригов
будет вымершим. Возможно, не очень приятно иметь пару призрачных
миров, которые всегда немного на нашей совести, - но нам не обязательно
вести неопределенные войны с призраками ".

Несколько секунд Трой молча изучал его.

"А я думал, что ты мягкий", - сказал он наконец. "Я думал, что ты
слабый и податливый ...."
LEFT HAND, RIGHT HAND

                By JAMES H. SCHMITZ

                Illustrated by SCHELLING

       _Men were tortured ... men were killed ... and the Earth
          Scientists chatted pleasantly with the Tareeg. Were
         they traitors or were they waiting for The Ice Men?_

           [Transcriber's Note: This etext was produced from
                Amazing Stories November 1962.
         Extensive research did not uncover any evidence that
         the U.S. copyright on this publication was renewed.]


Jerry Newland was sitting up on the side of his bunk, frowning at the
floor, when Troy Gordon came quietly into the room and stopped at the
entrance to watch him. Not too good, Troy thought after a moment,
studying Newland's loose mouth, the slow blinking of the eyes and the
slumped immobility of position. Not too bad either--not for a man who,
in most practical respects, had been dead for the better part of three
years and come awake again only the day before.

But the question was whether Newland was going to recover quickly
enough now to be of any use as an ally.

Troy moved forward a few steps into the room, stopped again as Newland
raised his head in a sluggish motion to stare at him. For a few
seconds, the man's face remained blank. Then he grinned. A strained,
unpleasant-looking grin, but a grin.

Troy waited. Newland cleared his throat, said, "I ... I recognized you
almost immediately this time! And ... I remembered that this same thing
had happened before."

Troy grinned, too, guardedly. "My coming into the room this way?"

Newland nodded.

"It happened yesterday," Troy said. "What's my name?"

"Troy Gordon."

"And yours?"

"Jerry Franklin Newland."

"What do you do?"

"Do?... Oh!" Newland drew a deep breath. "I'm courier pilot for the ...
for the...." He stopped, looking first surprised, then dismayed. Then
his face wrinkled up slowly, like that of a child about to cry.

"That part's gone again, eh?" Troy asked, watching him.

"Yes. There's some ... there's...."

"You are--or you were--courier pilot for the Cassa Expedition," Troy
said. He thumped his heel on the floor. "That's Cassa One, underneath
us. We've been away from Earth for three years and eight months." He
paused. "Does that help?"

Newland reflected, frowned. "Not much. I ... it seems to be true when
you say it." He hesitated. "We're prisoners, aren't we?"

"Uh-huh," he answered, flatly.

"I had that feeling. And you're hiding me here?"

"That's right," Troy agreed.

"Why?"

"Because nobody else knows you're still alive. It's better if they
don't, right now."

Newland shook his head, indicated a sign fastened to the ceiling above
the bunk in such a way that a man lying in the bunk on his back would
catch sight of it as soon as he opened his eyes. "That," he said, "made
sense as soon as I saw it just now! I remembered having read it before
and what it meant. But otherwise everything's still badly blurred."

       *       *       *       *       *

Troy glanced up at the sign. It read:

RELAX AND TAKE IT EASY, JERRY! YOU WERE IN A BAD SMASH-UP, AND YOU'VE
JUST FINISHED A LONG STRETCH IN THE EMERGENCY TANK OF YOUR SHIP.
EVERYTHING'S BOUND TO SEEM A LITTLE FOGGY, BUT YOU'RE GOING TO BE OKAY.
DON'T TRY TO LEAVE THE ROOM. IT HAS TO BE KEPT LOCKED, BUT SOMEONE WILL
BE ALONG TO SEE YOU IN TWO OR THREE HOURS AT THE MOST.

Troy said, "Your memory will start coming back fast enough. You've made
a good start." He sat down, took his cigarette case from his pocket.
"I'll go over some of the things that have happened with you. That
tends to bring them ... and other things ... back to mind. Care to
smoke?"

"Yes, I'd like to smoke."

Troy tossed the cigarette case over to the bunk, watched the pilot
reach for and miss it, then bend forward awkwardly to fumble for it on
the floor. Reflexes still very bad, he thought. But when Newland had
the case in his hand, he flicked it open without hesitation, took out
a cigarette and closed the case, then turned it over and pressed the
button which snapped on the concealed light. The day before, he had
stared at the case helplessly until Troy showed him what to do. So his
body had begun to recall more of its learned motion patterns.

Troy said, "I told you the main parts twice yesterday. Don't let that
worry you ... you've retained more than most would be likely to do
after a quarter of the time you spent in the tank. You weren't in very
good shape after the smash-up, Jerry!"

Newland said wryly, "I can imagine that." He drew on the cigarette,
coughed, then tossed the case back to Troy who caught it and put it in
his pocket.

"Have you got back any recollection at all of what the aliens that
caught us are like?" Troy asked.

Newland shook his head.

"Well," Troy said, "they're downright cute, in a way. More like big
penguins than anything else. Short little legs. The heads aren't so
cute ... a hammerhead shark would be the closest thing there, which is
why we call them Hammerheads--though not when we think some of them
might be listening.

"They don't belong here any more than we do. They came from another
system which is a lot closer than Sol but still a long way off. Now,
we aren't the first Earth people to get to Cassa. There was an Earth
survey ship poking around the system about twenty years ago, and it
seems that the Hammerheads also had an expedition here at the time.
They spotted our survey ship but weren't spotted themselves, and the
survey ship eventually went back to Earth short two of its men. Those
two were supposed to have got lost in the deserts on Cassa. Actually,
the Hammerheads picked them up ... Jerry?"

The pilot's head was beginning to nod. He straightened now and took a
puff on the cigarette, grinning embarrassedly. "S'all right, Troy!" he
muttered. "Seemed to get ... sort of absent-minded there for a moment."

Which was, Troy knew, one of the symptoms of the re-awakening period.
Newland's mind had been shut away from reality for a long time,
wrapped in soothing, vaguely pleasant dreams while the emergency tank
went about the business of repairing his broken body. The habit of
unconscious retreat from his surroundings could not be immediately
discarded, and particularly not when the surroundings were as
undesirable as those in which Newland now found himself. It would be
better, Troy thought, to skip some of the uglier details ... and yet
he had to tell the man enough to make him willing to cooperate in what
would be, at the very least, a desperately dangerous undertaking.

       *       *       *       *       *

He said, "You're still only three-quarters awake, Jerry. We have to
expect that. But the closer you listen and the more information you can
absorb, the faster you'll shake off the cobwebs. And that's important.
These Hammerheads are a tough breed, and we're in a bad spot."

Newland nodded. "I understand that much. Go ahead."

"Well," Troy said, "whatever that first Earth survey ship had to report
about the Cassa system looked good enough so that the administration
put Cassa down for a major expedition some day. Twenty years later, we
got here again--the interstellar exploration carrier _Atlas_ with eight
hundred men on board. I'm one of her engineers. And we found the
Tareegs--that's what the Hammerheads call themselves--waiting for us.
Not another bunch of scientists and assistants but a war-party. They'd
learned enough from the two survey ship men they'd caught to figure out
we'd be coming back and how to handle us when we got here.

"Now get straight on a few things about the Hammerheads, Jerry. Their
weapons systems are as good or better than ours. In other ways,
they're behind us. They've got a fair interstellar drive but can't make
the same use of it we do, because they've still a lot to learn about
inertial shielding. They have a couple of robot-directed interstellar
drones standing in a hangar a few hundred yards from here which can hit
half the speed of your courier, but no Hammerhead or human being could
ride 'em up and live. The two big carriers that brought them to Cassa
One are dead-slow boats compared to the _Atlas_. And that's about the
best they have at present.

"Just the same, they're out to get us. War is the best part of living
as far as they're concerned, and they're plenty good at it. So far
they've only been fighting among themselves but they're itching for a
chance at another race, and now we're it. Capturing an Earth expedition
in the Cassa System was only part of the plan to take Earth by
surprise."

Newland blinked, said slowly, "How's that? You'd think that might tip
their hand. We'll be missed, won't we?"

"Sure we'll be missed," Troy said. "But when? We were to stay here
eight years ... don't remember that either, eh? The Hammerheads will
have all the time they need to be set for whoever comes looking for us
eventually."

"But would they know that?"

Troy said bitterly, "They know everything about Earth that our top
brass scientists of the Cassa Expedition were able to tell them.
Pearson and Andrews--those names mean anything? They were the
Expedition Chiefs when we were captured. One of the first things the
Hammerheads did was to have the science staff and other department
heads look on while they tortured those two men to death. As a result,
they've had all the cooperation they could ask for--more than any
decent human being would think of giving them--from our present
leadership, the senior scientists Dr. Chris Dexter and Dr. Victor
Clingman. They're a couple of lousy traitors, Jerry, and I'm not sure
they're even capable of realizing it. Clingman's in charge here at the
ground base, and he acts as if he doesn't see anything wrong in helping
the Hammerheads."

"Helping the...." Vacancy showed for a moment in the pilot's
expression; he frowned uncertainly.

       *       *       *       *       *

"Try to stay awake, Jerry! There're just a few other things you should
try to get nailed down in your memory this time. The Hammerheads are
water animals. They can waddle around on land as long as they keep
themselves moist, but they don't like it. They've got a religion based
on a universal struggle between water and land. Cassa One's nothing but
hot desert and rock and big salt beds, so it's no good to them. And the
other two planets in the system have no oxygen to speak of.

"Now here's the thing that's hard to swallow. There's a huge lumped-up
asteroid swarm in the system. The _Atlas_ stopped for a few days on
the way in to look around in it. Dexter and Clingman, after we'd been
captured, volunteered the information to the Hammerheads that a lot of
that stuff was solid H_{2}O and that if they wanted Cassa One fixed up
the way they'd like it--wet--the _Atlas_ could ferry enough asteroid
ice over here in billion-ton loads to turn most of the surface of the
planet into a sea.

"You understand it wasn't the Hammerheads who had the idea. They don't
have anything resembling the ship power and equipment to handle such a
job; it hadn't even occurred to them that it could be possible. But you
can bet they bought it when it was handed to them. It will give them a
base a third of the way between their own system and Sol. That's what's
been going on since we landed and were grabbed off ... almost three
years ago now.

"And these last weeks there've been, for the first time since we got
here, a few clouds in the sky. It means the boys on the _Atlas_ have
as many of those mountains of ice riding on orbit as are needed, and
they've started shoving them down into the atmosphere to break up and
melt. So we ... Jerry, wake up!"

Troy Gordon paused, watching Newland, then shrugged, stood up and
went over to take the butt of the cigarette from the pilot's slack
fingers. Newland had slid back into catatonic immobility; he offered no
resistance as Troy swung his legs up on the bunk and straightened him
out on his back.

How much would he remember the next time he awoke? Troy didn't know; he
had no medical experience and was working on the basis of remembered
scraps of information about the treatment given men recovering from an
experience such as Newland's. There were people on the ground station
who could have told him what to do, but he hadn't dared ask questions.

It was chiefly a matter of time now. Or of lack of time. What would
happen when the giant hauling operation was concluded, when the water
which had been carried in from space came creeping across the vast
desert plateaus about the station, was something he didn't know. But
it was almost certain that if his own plans hadn't been carried out by
that time, they never would be.

       *       *       *       *       *

"Jerry," he addressed the sleeping pilot softly, "if you've wondered
why I'm risking my neck to bring you back to life and keep you hidden
away from the Hammerheads and Clingman, it's because you're the one
man I still can trust in this lousy expeditionary group. It's because
you tried to do something about the situation on your own. You don't
remember it yet, but when the Hammerheads took over the _Atlas_ you
made a break for it in the courier boat. You tried to get away and warn
Earth. They shot you down before you could clear atmosphere; but then
they couldn't find the wreck. They thought it was down in one of the
salt beds and gave up looking for it.

"But I found it in the desert a couple of months later. You'd dropped
through into the emergency tank and you were still more or less alive.
I smuggled the tank into the station here as soon as I'd rigged up a
place where I could keep it. I can use some help, and you'll be the
best possible man for the job...."

He stopped, surprised to see that Newland's mouth had begun to work
awkwardly as if he were trying to speak. Then a few words came, slow
and slurred, but indicating that the pilot's mind had not sunk nearly
as far from full wakefulness as during his previous relapses.

"Wha ... want me ... do?"

Troy didn't answer. Not yet, he thought. Not until Newland was no
longer helpless. Because, in spite of all precautions, he might be
discovered here at any hour; and if that should happen, Troy's secret
must still be his own. He could act without Newland's help if necessary.

He waited a few seconds longer, while the pilot's face slowly smoothed
out again into comatose blankness. Then Troy turned around quietly and
left the room.

       *       *       *       *       *

Troy Gordon's personal living quarters were on the lowest of the
station's three underground levels, behind the central power plant and
utilities section. Considerable privacy was their only attraction; and
since the arrangement kept Troy, during his off-duty hours, close to
his responsibilities as the station's maintenance engineer, neither Dr.
Clingman nor the Hammerheads had objected to it. He was a useful man;
and to the useful, minor privileges could be extended.

Troy had been able to take advantage of that circumstance. The room
in which Newland was hidden lay behind his own quarters, forming an
extension to them. The entrance to it was concealed, and while a
careful search should have disclosed it, Troy--so far as he knew--had
as yet given no one a reason to initiate such a search. The back room
was not part of the station's original design; he had cut it secretly
out of the rock. With the equipment at his disposal, it had been a
relatively minor job.

But it involved a very ugly risk. Discovery would have meant death, and
no easy one. With the exception of the cooperating chief scientists,
the Hammerheads' attitude towards their captives was largely one of
watchful indifference, so long as no one got out of line. But they
had taken one measure which insured that, after a short time, there
was very little inclination left among the prisoners to get out of
line knowingly. At intervals of about a month, whether or not an overt
offense had been committed, one more member of Earth's Cassa Expedition
was methodically tortured to death by the aliens; and a group of his
fellows, selected apparently at random, was obliged to witness the
matter while fastened to a device which allowed them to experience the
victim's sensations in modified form.

Troy had been included twice in the observing group. He hadn't known
whether it implied a personal warning or not. In the Hammerheads' eyes,
he was a useful servant; it might be that he was also a suspected
one. Nevertheless, it had been necessary to construct the back room.
One day, he was returning through the desert from one of the outlying
automatic stations under his care when he caught the momentary whisper
of a distress signal in his groundcar's receiver. The slight sound had
put his hair on end. It was an Earth signal, on an Earth band; and
with the _Atlas_ off-planet it could have only one possible source. In
seconds, it wavered out and was lost, but Troy already had established
the direction.

       *       *       *       *       *

A week passed before he had the opportunity to obtain a second fix;
then, hours later, he was standing beside the wreck of the courier
ship. It had plunged into a deep cleft in the rocks and was now half
covered by sand; it began to seem less of a miracle that the Hammerhead
fliers had not found it. Troy shut off the quavering signal projector,
discovered next that the emergency tank had a living occupant, but
left Newland where he was while he hurriedly examined the rest of the
ship. The courier was hopelessly damaged, but before Troy concluded
the examination, his plan against the Hammerheads had been born, at
least as a possibility. It took more than two and a half years then to
convert the possibility into an operation which seemed at last to have
something better than a fighting chance to succeed. For, of course,
Troy had told no one of the discovery. A few words might have gained
him eager helpers, but might also have reached a man paralyzed by
the fear of torture to the extent that he would reveal everything to
safeguard himself.

Troy left his rooms, locking the outer door behind him. Moving thirty
feet down the narrow steel-floored passage behind the power plant,
he entered one of the tool rooms, again closing and locking the door
as he went through. It had been a much more difficult and lengthy
undertaking to drill a tunnel from the station's lowest level up to the
force-screened Hammerhead hangar outside than to carve an additional
room out of the rock, but it had been completed months before. The
tunnel's hidden station entrance was beneath the tool room floor, the
other opening out of the polished rock base of the hangar twenty feet
from one of the interstellar drones. The most careful human scrutiny
would hardly have read any significance there into the hairline crack
which formed an irregular oval on the rock; and since Troy hadn't been
found out, he could assume that the Hammerheads' powers of observation
were no more acute.

It had been night in the surrounding desert for some hours by now,
but the hangar was brightly lit--a very unusual occurrence at such a
time. Troy paused, momentarily disconcerted, studying the scene in the
hangar through the vision screen installed in the tunnel just below the
exit. If the Hammerheads--there were only Hammerheads--present--were
initiating some major new activity in the next day or two, his plans
might be, if not ruined, at least very dangerously delayed. He counted
over a hundred of the creatures, mostly assembled near the far end of
the hangar in three orderly groups. A few officers stood together,
somewhat closer to him.

Troy chewed his lip anxiously, the moisture-conserving suits they wore
for outside duty on Cassa One, which concealed the two sets of swim
flippers along their sides and left the top pair of upper limbs ...
short, sturdy brown arms with hands larger than human hands, quite
as capable and rather unpleasantly human in appearance ... free for
use. The transparent, inverted-triangle helmets were clamped down. As
he looked on, one of their big atmospheric personnel carriers came
gliding into sight behind the immobile ranks. There were commands, and
the Tareegs turned and filed into the vehicle, moving with the rapid,
awkward little waddle which was their method of progress on land. A
minute or two later, the loaded carrier moved out of the hangar, and
the lights in the vast structure slowly faded away.

       *       *       *       *       *

Where were they going? They were carrying the usual weapons, but this
was not some dryland drill. Troy could not remember seeing so large a
group leave the station before. The uneasy conviction returned that
the move must be connected with the fact that clouds had begun to show
in Cassa One's skies, that the mile-thick boulders of ice which had
been brought across space already were falling through the atmosphere
of the desiccated world.

One or two more undisturbed days, Troy thought. In that time it would
become clear whether Newland was going to recover sufficiently to be
able to play a part in his plans. Only two sections of the shattered
courier ship, the inertial shielding and the autonav, had been needed
to transform the Hammerheads' interstellar drone twenty feet from the
tunnel exit into a spaceship which men could ride and direct. Both
those sections had been repairable, and everything else Troy had been
able to steal or build in the station. Month after month passed as
he brought it all together in the tunnel, familiarized himself with
every necessary detail of the drones' mechanisms and fitted in the
new installations ... first in theory, then in actual fact. A part
of almost every night was spent in the darkened hangar, assembling,
checking and testing one section or another, then disassembling
everything and taking it back down into the tunnel before the moment
came when the Tareeg watch-beams would sweep again through the hangar.

The beam-search was repeated each three hours and twenty-seven minutes
throughout the night. Within that period of time, Troy would have to
carry out a final complete assembly, let the drone roar into life and
send it flashing up through the force-screen and into space.

By now, he knew he could do it. And if he had calculated the drone's
capacity correctly, he would then be less than six months from Earth.
The Hammerheads had nothing they could send after him.

But once in space, he needed Newland's experience. Everything else
would be on board to get them to Earth, but without a trained pilot the
probability of arriving only on autonav was something Troy couldn't
calculate. With a great deal of luck, he thought, it still should
be possible. Newland's skills, on the other hand, would give them
something considerably better than an even chance.

But Newland would have to be recovered first. He was still under the
ministrations of the emergency tank, embedded now in the wall of the
back room beyond the bunk. The tank had to stay there; no amount of
planning had shown a way it could be fitted into the drone besides
everything else; there simply was no room left for it. And what Troy
had learned made it clear that if he lifted into space with Newland
before the pilot's behavior was very nearly normal, he would have a
half-dead zombie on his hands before the trip was well begun.

That had been his reason for waiting. But the question was now whether
he mightn't already have waited a little too long....

       *       *       *       *       *

Troy checked his watch. Take a chance and begin the final installation
at once? It would be an hour before the search-beams came back. The
interior of the ships was inspected at irregular periods; he hadn't
been able to establish any pattern for that. But to leave his equipment
in place in the drone for one day, or two at the most, might not be
stretching his luck too far. Then, if Newland shaped up, there would be
that much less delay in leaving, that much less time to spend in the
Tareeg hangar finishing the job at the end. And no one could tell what
new developments the next few days might bring, or how much time they
would find that they had left....

He twisted the direction dials on the vision screen, swinging it slowly
once more about the darkened hangar. Then he unlocked and shifted the
exit switch, and the irregularly carved section of rock above him moved
on its lifting rods out of the hangar floor. Troy swung up and out
behind it, got to his feet and started over to the drone.

There was a thin, burring noise close to his ear.

Troy stopped in mid-stride, his face tight and wary. The noise meant
that his room communicator was being called. Probably some minor
technical emergency on the station, but.... He counted off twenty
seconds, then turned on the relay mike under his coat collar. Trying to
make his voice thick with drowsiness, he said, "Gordon speaking. Who's
it?"

"Reese," a carefully uninflected voice told him from the speaker. "Dr.
Clingman wants you to come up to his office immediately, Gordon."

Troy felt a sudden sharp prickling of fear.

"At this time of night?" he demanded petulantly. "It's the middle of my
sleep period! What's gone wrong now?"

"I wouldn't know," Reese said. "Our senior scientist"--he made the two
words sound like a worn, habitual curse--"didn't go into details."

       *       *       *       *       *

Dr. Victor Clingman was a large, untidy man inclined to plumpness,
with stringy blond hair and protuberant pale eyes. His office adjoined
that of the Tareeg station commandant--a Low Dsala, in Hammerhead
terms--and it was permeated from there with a slightly salty, vaguely
perfumed moistness. Rank had its privileges; only the Low Dsala enjoyed
the luxury of keeping his station work quarters damp enough to make
the wearing of a suit unnecessary. The other Hammerheads waddled about
the cold, dry halls completely covered, breathing through humidifiers,
and were only occasionally permitted, and then after much ceremony, to
enter an area in their section called the Water Room and linger there
for several hours.

Troy came into Clingman's office with his tool kit through the double
doors designed to prevent moisture from escaping, shivering slightly as
the sudden clamminess touched his skin. Clingman, engaged as usual in
pecking out something on a writer, shirt sleeves rolled up on his plump
arms, ranked piles of notes on the table beside him, turned a pale,
unhealthy-looking face towards the door.

"Mister Gordon," he said mildly, dragging the "mister" out a little as
was his habit. He nodded at the wall to Troy's left. "Our recording
mechanisms became inoperative again ... and just as I was in the
process of noting down some very interesting fresh clues as to the
probable origin of the Tareeg coup system. Will you try to attend to
it?"

"Right away," Troy said, his vague fears dispelled. Clingman's
recorders were a standard problem; the repair parts for such items were
on the _Atlas_ which had not come down into atmosphere for almost a
year. There probably had been no reason to feel apprehensive about a
night call to the office. It had happened on such occasions before.

       *       *       *       *       *

He went to work, glancing over from time to time at the senior
scientist who was frowning down pensively at the writer. Before the
Hammerheads executed his predecessors, Dr. Victor Clingman had been
head of the Biology Department on the Cassa Expedition, and his
interest in the subject had not changed, though it was now centered
exclusively on the life habits of their captors. The Tareegs did not
seem to object to his preoccupation with them. Possibly it amused them;
though Clingman had told Troy once, rather complacently, that his
research already had proved to be of some usefulness to the Tareegs in
answering certain questions they had had about themselves. That might
also be true. On several occasions, at any rate, Troy had found either
the Low Dsala or another Hammerhead officer in Clingman's office,
answering the scientist's questions in high-pitched, reedy voices
which always had the suggestion of a whistle in them. All of them
apparently had been taught human speech, though they rarely chose to
use it.

Clingman cleared his throat, asked without turning his head, "Did
I tell you, Gordon, that the Tareegs' known history goes back to
considerably less than a thousand years, by human time reckoning?"

"Yes, you did, doctor," Troy said. It had become almost impossible for
him to do work for Clingman--and Clingman invariably called on him
personally when he had some mechanical chore on hand--without listening
to a lengthy, rambling discourse on the scientist's latest discoveries
about the Tareegs. It was an indication, he thought, that Clingman had
grown increasingly hungry for human companionship of any kind. He could
hardly fail to know that the majority of the station's human component
was aware he had originated the suggestion made by the leading
scientific group to the Hammerheads concerning the possibility of
turning Cassa One into a Tareeg water world, and that he was generally
despised for it. Troy's noncommittal attitude might have led him to
believe that Troy either had not been informed of the fact or happened
to be a man who saw nothing very objectionable in such an act.

Troy was, as it happened, less certain than some of the others that
Clingman and the men like Dr. Chris Dexter, who had been directing
the ice-hauling operations of the _Atlas_, had come to a deliberate,
cold-blooded agreement among themselves to save their own skins by
offering to help the Hammerheads against mankind. It was perhaps more
likely that they had acted in unthinking panic, following the gruesome
executions the Hammerheads had forced them to witness. That would be
more forgivable, if only slightly so. It was difficult to be sure about
Clingman in any way. He might be unpardonably guilty in his own mind
and still no less frightened than before--for who knew, after all, what
the Tareegs ultimately intended with their prisoners? On the other
hand, he might actually have buried all such considerations beneath the
absorbed, objective interest he appeared to take in them.

       *       *       *       *       *

Troy had paid no more attention than he could help at first to
Clingman's scholarly monologues on his favorite theme. His own thoughts
avoided the Hammerheads as far as possible. But as his personal plans
began to develop and the chance that he might reach Earth grew into
something more than a wildly improbable hope, he realized that the
more he learned about the new enemy, the more valuable an eventual
report would be. Thereafter he listened carefully, memorizing all
of Clingman's speculations, and gradually developed some degree of
detached interest of his own in the creatures. They had a curious
history, short though it was, a history of merciless strife on twin
water worlds of the same system in which any records of a common
background had been long lost or destroyed. Then had come the shock of
mutual discovery and renewed battling, now on an interplanetary scale,
which ended in a truce of carefully guarded equality between the rival
worlds.

"That situation, it seems possible," Clingman had said once, "may
have led to the legend of the lost home-world of the Tareegs." It was
a cautious reference to the obvious fact that neither Tareeg planet
would have been willing to admit that it might be no more than an
ancient colony of its twin. A remote and glorious ancestral world which
had brought both colonies forth as equals was a much more acceptable
theory. "And yet," Clingman went on, "the legend might well be based in
fact. And it may be that we, with our skills, will enable the Tareegs
to rediscover that world...."

It sounded, Troy had thought, with something like amused disgust, as if
the scientific brass had prudently worked out a new scheme to preserve
itself after the Cassa One operation closed out.

"There also, of course," Clingman continued, blinking his pale eyes
reflectively at Troy, "we have the origin of the parallel legend of
the Terrible Enemy. What except the conquest of the home-world by a
monstrous foe could have caused it to forget its colonies? In that
light, it becomes a little easier to understand the ... ah, well ...
the ... cautious distrust the Tareegs have shown towards the first
intelligent species they encountered in interstellar space."

And _that_ sounded like an attempted apology--not so much for the
Tareegs and their manner of expressing cautious distrust as for Dr.
Victor Clingman's collaboration with them. But Troy said nothing. By
then he was very eager to hear more.

He did. Almost week by week, something new was added to the Hammerhead
data filed away in his mind. Much of it might be unimportant detail,
but Earth's strategists could decide that for themselves. The Tareeg
coup system Clingman was mulling over again tonight had been of
significance at least to the prisoners; for it probably was the reason
the majority of them were still alive. The two High Dsalas who, each
representing one of the twin worlds, were in joint command of the
Tareeg forces here would have gained great honor merely by returning to
their system at once with the captured Earth expedition. But to have
stayed instead, silently to have assumed personal responsibility for
the creation of a new world fit for Tareeg use--_that_ assured them
honor and power beyond belief when the giant task was over and the
announcement went out....

       *       *       *       *       *

The awareness that Clingman was speaking again broke into Troy's
thoughts.

"Almost everything they do," the scientist observed musingly, "is
filled with profound ceremonial meaning. It was a long while before we
really understood that. You've heard, I suppose, that cloud formations
have appeared on this side of the planet?"

Troy was about to answer, then checked himself, frowning down at the
cleanly severed end of the lead he had been tracing. Severed? What....

"Gordon?"

"Uh ... why, yes, I've seen them myself, doctor." Troy's mind began to
race. The lead had been deliberately cut, no question of that. But why?
He might have spent another hour checking over the recording equipment
before discovering it--

"It means, of course," he heard Clingman saying, "that the dry sea
basins of Cassa One gradually are filling with water. Now, we know the
vital importance to the Tareegs of being able to immerse themselves in
the--to them--sacred fluid, and how severely they have been rationed in
that respect here. One might have thought that, from the High Dsalas
down, all of them would have plunged eagerly into the first bodies of
water to appear on the planet. But, no ... so great a thing must not be
approached in that manner! A day was set, months in advance, when it
could be calculated that the water level would reach a certain point.
At that hour, every Tareeg who can be spared from essential duty will
be standing at the shore of the new sea. And together...."

Abruptly, the meaning of Clingman's words faded out of Troy's mind.

The sudden nighttime summons to Clingman's office--had it been no
accident after all? Had he done something in the past few hours to
arouse suspicion, and was he being detained here now while his rooms
were searched? Troy felt sweat start out on his face. Should he say
anything? He hesitated, then reached quietly into the tool kit.

"... and only then"--Clingman's voice returned suddenly to his
consciousness--"will the word be prepared to go back, and the messenger
ships filled with the sacred water so that it can be blended at the
same moment with the twin worlds' oceans, to show that Cassa One has
become jointly a part of each...."

Messenger ships--the interstellar drones, of course. And the big troop
of Hammerheads which had been taken from the station in the personnel
carrier less than an hour ago.... His hands trembling a little, Troy
quickly closed the recorder, picked up the tool kit.

Clingman checked himself. "Oh ... you've finished, Gordon?" He sounded
startled.

Troy managed to work a grin on his face. "Yes, doctor. Just a broken
lead. And now, if you'll excuse me...." He started to turn away.

"Ah, one moment!" Clingman said sharply. "There was ... I ... now
where...." He gazed about the table, pushing fretfully at the piles
of notes. "Oh, yes! Dr. Rojas ... Room 72. You were on your way up
here when he attempted to reach you. Something that needed ... well, I
forget now what he said. Would you mind going over there immediately?"

"Not at all." Troy's heart was pounding. If there had been any doubt
he was being deliberately delayed, it would have vanished now. Dr.
Rojas, of course, _would_ have something waiting that "needed" Troy's
attention before he got to Room 72. A call from Clingman would arrange
for it.

But if they were suspicious of him, why hadn't he been placed under
arrest? They don't want to scare me off, Troy thought. They're not
sure, and if I'm up to something they don't want to scare me off before
they know just what it is....

       *       *       *       *       *

He'd swung around to the hall, mind reaching ahead through the next
few minutes, outlining quickly the immediate steps he would have to
take--and so he was almost past the Hammerhead before he saw it. The
door to the Low Dsala's offices had opened quietly, and the Low Dsala
stood there five feet away, the horizontally stalked eyes fixed on Troy.

Troy started involuntarily. He might be very close to death now. To
approach a Hammerhead ... let alone the station's ranking officer ...
unbidden within a dozen steps was a dangerous thing for a prisoner to
do. The Dsala's left hand hung beside the ornament-encrusted bolt-gun
all the officers carried--and those broad torturers' hands could move
with flashing speed. But the creature remained immobile. Troy averted
his eyes from it, keeping his face expressionless, walked on with
carefully unhurried steps, conscious of the Dsala's stare following him.

It was one of the comparatively few times he had seen a Hammerhead
without its suit. If one knew nothing about them, they would have
looked almost comical--there was a decided resemblance to the penguins,
the clown-birds of Earth, in the rotund, muscular bodies and the double
set of swimming flippers. The odd head with its thick protruding
eyelobes and the small, constantly moving crimson triangle of the
mouth were less funny, as were the dark, human-shaped hands. Troy felt
a chill on his back when he heard the Dsala break into sudden speech
behind him: a high, quick gabble in its own language. Was it expressing
anger? Drawing the door quietly shut, he heard Clingman begin to reply
in the same tongue.

       *       *       *       *       *

Reese looked briefly up from the intercom desk as Troy stopped before
it. "Finished with Clingman?" he asked.

"Uh-huh," Troy said. "Any other little jobs waiting before I can get
back to sleep?"

"Not so far," Reese told him sourly. "Pleasant dreams." He returned his
attention to the panels before him.

So Dr. Rojas, as had seemed almost certain, had put in no call for him.
But if he didn't show up at Room 72, how long before they began to
wonder where he was? Perhaps four or five minutes....

Troy stepped out of the elevator on the maintenance level forty
seconds after leaving Reese, went quickly on into the engine room.
One Hammerhead guard stood watching him from the far end. As a rule,
three of them were stationed here. They were accustomed to Troy's
appearances, and he had been careful to establish as irregular a
pattern as was practicable in attending to routine chores, so that in
an emergency his motions would draw a minimum of attention. Ignoring
the guard now, he carried out a desultory inspection of a set of wall
controls, paused four times to remove four minor sections of machinery
and drop them into his tool kit, and was leaving the big room again a
minute and a half later.

Out in the passage, he re-opened the kit, quickly snapped three of the
small steel parts together. The carrying of firearms naturally was
not a privilege the Tareegs extended to human beings; but the newly
assembled device was a quite functional gun. Troy thumbed three dozen
hand-made shells out of the fourth piece removed from the control
equipment, loaded the gun and shoved it into his pocket.

The door to his quarters was locked, and there were no immediate
signs inside that an inspection might have been carried out during
his absence. Troy moved over to the rarely used intercom view-screen,
changed some settings behind it, and switched it on. The hidden back
room appeared in the screen, and--in spite of his near-certainty about
Clingman's purpose in detaining him--Troy felt his face whiten slowly
with shock.

Jerry Newland was no longer lying on his bunk, was nowhere in the room.
A gaping opening in the wall behind the bunk showed where the emergency
tank Troy had brought in from the crashed courier ship had been
installed. So they not only had the pilot in their hands--they already
were aware of his identity and of the condition he was in.

Troy felt a surge of physical sickness. Left to himself, Newland would
have died in the desert without regaining consciousness as the tank's
independent power source began to fail. Troy had saved him from that;
but very probably it was the Tareeg death the pilot faced now. Troy
switched off the screen, started back to the door, fighting down his
nausea. Self-blame was a luxury for which he had no time. He couldn't
help Newland, and there was not an instant to lose. Within a few
hours, he could still be in space and take his chances alone at getting
the warning to Earth.

But first the search for him must be directed away from the Tareeg
hangar. And that, very fortunately, was an action for which he had long
been thoroughly prepared....

       *       *       *       *       *

The Hammerhead guard at the station's ground-level exit also had been
reduced to one soldier. And here the appearance of the maintenance
engineer's groundcar on its way to one of the automatic installations
out in the desert was as familiar an occurrence as Troy's irregular
inspection visits in the engine room. The guard watched him roll past
without moving and without indication of interest. Troy glanced at his
watch as the exit closed behind him. Not quite six minutes since he'd
left Clingman's office ... they should already have begun to check on
his whereabouts, and the fact that he alone of all the humans at the
station had access to a groundcar would then be one of the first things
to come to their minds.

He slowed the car near a tiny inspection door in the outer wall of the
station, cut its lights, jumped out and watched it roll on, picking
up speed as it swerved away to the east and rushed down into the
dark desert. Months before he had installed the automatic guidance
devices which would keep the car hurrying steadily eastwards now,
changing direction only to avoid impassable obstacles. It might be
that, at a time of such importance to the Tareegs, they would not
attempt to follow the car. If a flier did discover it from the air,
the vehicle would be destroyed ... and it was rigged to disintegrate
with sufficient violence then to conceal the fact that it had lacked a
driver.

       *       *       *       *       *

Troy opened the inspection door, then stopped for a moment, staring
back at the Tareeg hangar beyond the station. Light had been glowing
through its screens again when he came out; now the hazy translucence
of the screens was drawing sideways and up from the great entrance
rectangle. Another of the big personnel carriers nosed slowly out,
moved up into the air and vanished against the night sky. If it was
loaded as close to capacity as the one he had watched from inside the
tunnel, almost two thirds of the Hammerhead force at the station had
gone by now to attend the rites at Cassa One's new sea.

He waited while the force-screen restored itself over the entrance.
Immediately afterwards, the lights in the hangar turned dim and faded
away. Troy climbed in through the inspection door, locked it and
started back down to the maintenance level.

With a little luck, he thought, he might even be able to work
undisturbed now inside the interstellar drone he had selected for his
escape. He would have to be back in the tunnel when the search-beams
came through again ... he suspected they might be quite sensitive
enough to detect the presence of a living being inside one of the
ships. But the Hammerheads themselves might not show up again until
he was prepared to leave. And then it wouldn't matter. If they did
appear--well, he would get some warning from the fact that the hangar
lights would begin to come on first. Not very much warning, but it
might be enough.

The passage leading past his quarters was empty and quiet. Troy
remained behind a corner for a minute or two listening. If Dr. Rojas
had reported his failure to arrive at Room 72, the Tareegs must also
have learned by now that he had left the station, and the last place
they would think of hunting for him was here. But somebody--Hammerhead
or human stooge--might be in his rooms, making a second and more
thorough investigation there.

       *       *       *       *       *

Everything remained still. Troy came quietly out into the passage, went
down it to the tool room next to his quarters, opened the door, taking
the gun from his pocket, and slipped inside. With the door locked, he
stood still a moment, then turned on the lights.

A glance around showed that nobody was lurking for him here. He
darkened the room again, crossed it, removed the floor section over the
tunnel entrance and slipped down into the tunnel. Working by touch,
he pulled the floor section back across the opening, snapped it into
place and started up the familiar narrow passage he had cut through the
desert rock.

He couldn't have said exactly what warned him. It might have been the
tiny click of a black-light beam going on. But he knew suddenly that
something alive and breathing stood farther up the passage waiting for
him, and the gun came quickly from his pocket again.

His forehead was struck with almost paralyzing force. Stungun ... they
wanted him alive. Troy found himself on his knees, dizzy and sick,
while a voice yelled at him. _Human_, he thought, with a blaze of
hatred beyond anything he'd ever felt for the Tareegs. _Traitor human!_
The gun, still somehow in his hand, snarled its answer.

Then the stungun found him again, in three quick, hammering blows, and
consciousness was gone.

       *       *       *       *       *

There came presently an extended period of foggy, groping thoughts
interspersed with sleep and vivid nightmares. After a time, Troy was
aware that he was in a section of the sick bay on the _Atlas_, and that
the great carrier was in interstellar flight. So the operation on Cassa
One was over.

He wondered how long he had been knocked out. Days perhaps. It was the
shrill, rapid-fire voice of a Tareeg which had first jolted him back
into partial awareness. For confused seconds, Troy thought the creature
was addressing him; then came the click of a speaker and the sounds
ended, and he realized he had heard the Tareeg's voice over the ship's
intercom system. A little later, it occurred to him that it had been
using its own language and therefore could not have been speaking to
him.

During that first muddled period, Troy knew now and then that he was
still almost completely paralyzed. Gradually, very gradually, his mind
began to clear and the intervals of sleep which always ended with
terrifying nightmares grew shorter. Simultaneously he found he was
acquiring a limited ability to move. And that, too, increased.

It might have been three or four hours after his first awakening
before he began to plan what he might do. He had made a number of
observations. There were three other men in this section with him. All
seemed to be unconscious. He thought the one lying in the bed next to
his own was Newland, but the room was dim and he had been careful to
avoid motions which might have been observed, so he wasn't certain.
There was a single human attendant in the small room beyond the open
doorspace opposite his bed. Troy didn't recall the man's face. He was
in the uniform of a medical corpsman; but whatever else the fellow
might be, he was here primarily in the role of a guard because he had
a gun fastened to his belt. It classed him as a human being whose
subservience to the Hammerheads was not in question. Twice, when the
man in the bed at the far end of the room had begun to groan and move
about, the guard came in and did something that left the restless one
quiet again. Troy couldn't see what he used, but the probability was
that it had been a drug administered with a hypodermic spray.

Getting his hands on the gun, Troy decided, shouldn't be too difficult
if he made no mistakes. His life was forfeit, and to lie and wait
until the Tareeg inquisitors were ready for him wasn't to his taste.
Neither ... though somewhat preferable ... was personal suicide. A
ship, even as great a ship as the _Atlas_, had certain vulnerabilities
in interstellar flight--and who knew them better than one of the ship's
own engineers? The prime nerve centers were the bridge and the sections
immediately surrounding it. It might be, Troy thought, it just might
be that the Hammerheads never would bring their prize in to the twin
worlds to have its treasures of technological information pried out of
it. And that in itself would be a major gain for Earth.

       *       *       *       *       *

He turned various possibilities over in his mind with the detachment of
a man who has acknowledged the inevitable fact of his own death. And he
felt his strength flowing back into him.

The guard in the other room presently heard renewed groans and the
slurred muttering of a half-conscious man. As he came in through the
doorspace with the drug spray he walked into Troy's fist. It didn't
quite put him to sleep, but the spray did thirty seconds later, and
shortly he was resting, carefully bound and gagged since Troy didn't
know how long the drug would retain its effect, in the back of a large
clothes locker.

The man in the next bed was Newland. He seemed uninjured but was
unconscious, presumably drugged like the other two. Troy left the
section in the corpsman's uniform, the gun concealed in his pocket. It
was improbable that the guard's authority to carry it extended beyond
the sick bay area. In another pocket--it might come in handy--was the
refilled drug spray.

He was two decks closer to the bridge section when it struck him how
deserted the _Atlas_ seemed. Of course, he had avoided areas where he
would be likely to run into sizable groups of either men or Tareegs.
But he had seen only six humans so far, only two of the Hammerheads.
These last had come out of a cross-passage ahead of him and vanished
into another, two men following quietly behind, the high-pitched alien
voices continuing to make a thin, complaining clamor in the otherwise
empty hall seconds after they had disappeared. And the thought came to
Troy: suppose most of the ship's complement was down in the sleepers?

It wasn't impossible. The _Atlas_ must still be provisioned for years
to come, but an excellent way to avoid human mutiny on the approach
to the Hammerhead worlds would be to put any captives not needed for
essential duty to sleep. And the _Atlas_ hadn't been built for the
convenience of water-creatures. To control a human skeleton crew would
require a correspondingly small number of Tareegs. Most of their force,
he thought, very well might be making the return in their own vessels.

       *       *       *       *       *

The reflection literally stopped Troy in his tracks. Because that could
change everything he'd had in mind, opened up possibilities he hadn't
thought existed ... including the one, still remote though it might be,
of returning the _Atlas_ to Earth. Perhaps the men now in charge of
the ship would be almost as unwilling to allow that to happen as the
Hammerheads; they had too much to answer for. But if the situation he
had imagined did exist, his thoughts raced on ... why then....

Troy's mind swam briefly with a wild premonition of triumph. There
_were_ ways in which it might be done! But because of that, there was
also now the sudden need for much more caution than he had intended to
use. What he needed first was somebody who could tell him exactly how
things stood on board--preferably somebody in a position of authority
who could be persuaded or forced to fall in then with Troy's subsequent
moves.

       *       *       *       *       *

The bridge deck was as quiet as the others. On the old _Atlas_, most
of this area had been officers' country, reserved for the expedition
heads and top ship personnel; and presumably that arrangement had been
changed only by the addition of Tareeg commanders and guards. Troy kept
to the maintenance passages, encountered no one but presently found
unused crew quarters and exchanged the corpsman uniform there for less
conspicuous shipboard clothes. This would make a satisfactory temporary
base of operations. And now to get the information he wanted....

The voice was coming out of the only door open on the dim hall. There
were six staterooms on either side, and Troy remembered that the room
beyond the open door had been occupied by Dr. Clingman on the trip
out from Earth. The voice--preoccupied, mild, a little tired--was
unmistakably Dr. Victor Clingman's.

Was he alone? Troy thought so. He couldn't make out the words, but
it was a monologue, not a conversation. He had the impression of
Clingman dictating another rambling dissertation on Tareeg ways into
a recorder; and the conviction came to him, not for the first time,
that the man was in some essential manner no longer sane, that he had
come to believe that his observations on these deadly enemies some day
really could be compiled into an orderly and valuable addition to human
knowledge.

Sane or not, he was a frightened man, the perfect quarry for Troy's
present purpose. With a gun on him, he would talk. And once having
assisted Troy to any degree, he would be too terrified of Tareeg
reprisals to do anything but switch sides again and go along with Troy,
hoping that thereby the worst--once more--could be avoided. The worst
for Victor Clingman. It would be impossible, Troy thought, to trust
Clingman, but he could make very good use of him in spite of that.

He came quietly along the passage, his attention as much on the
closed doors about him as on the one which was open. The guard's gun
unfortunately wasn't a noiseless type, but he had wrapped a small
cushion around its muzzle and across it, which should muffle reports
satisfactorily if it came to that. Words became distinguishable.

"It is not a parasite in the ordinary sense," Clingman's tired voice
said. "It is a weapon. It kills and moves on. A biological weapon
limited to attack one species: the enemy. It is insidious. There is no
warning and no defense. Unconsciousness and death occur painlessly
within an hour after contact, and the victim has not realized he is
being destroyed. The radius of infection moves out indetectably and
with incredible swiftness. And yet there was a method of containing
this agent. That knowledge, however, is now lost.

"As an achievement of the Tareeg genius for warfare, the weapon seems
matched--in some respects surpassed--only by the one used to counteract
it. And in that, obviously, there were serious faults. They...."

The man, Troy decided, was quite close, perhaps twelve feet to the
right side of the door. He glanced back along the silent hall, slipped
the cover from the gun--with Clingman, he would only need to show
it--then came into the room in two quick strides, turning to the right
and drawing the door shut behind him.

       *       *       *       *       *

There was no one in sight. The voice continued:

"... desperate, with no time to complete essential testing. A terrible
gamble, but one which inevitably...." The meaning faded from Troy's
mind as he discovered the wall-speaker from which the words were
coming. His eyes darted across the room to a comfortable chair drawn
up beside a table, to a familiar picture of untidily arrayed piles of
notes on the table, a thread of smoke still rising from a cigarette
in the tray among them. Clingman had been in the room within minutes,
listening to one of his previous recordings as he worked. Troy's glance
shifted to a closed door on his right. Bedroom and bath of the suite
lay behind it. Clingman might be there. He might also ... Troy reached
back, quietly opened the door to the hall again, moved on and slipped
out of sight behind an ornamental screen on the other side of the
speaker.

Clingman could have left his quarters for some reason. In any event, it
was obvious that he had intended to return to the room very shortly. If
he brought someone with him, the situation might be more difficult. But
hardly too difficult to be handled.

Troy worked the improvised silencer back over the gun muzzle, senses
straining to catch either the opening of the door on his right or the
sound of an approach down the hall.

"So it was possible," he heard the wall-speaker say, "to reconstruct,
in almost every essential detail, what the concluding situation must
have been on the world where the Tareeg species had its origin. The
attacking section was safely screened, presumably by a form of energy
barrier, against the deadly agent it had released. The section under
attack had no defense against an agent so nearly indestructible that it
subsequently survived for over a thousand years in its inert, frozen
condition without losing effectiveness in the least--"

Troy thought: What ... WHAT HAD IT SAID?

He stepped out from behind the screen as the door on his right opened.
Dr. Clingman stood in the door, mouth open, eyes bulging in surprise
and alarm at the gun in Troy's hand. Then his gaze shifted to Troy's
face, and his expression slowly changed.

"Mister Gordon," he murmured, smiling very cautiously, "you are really
the most difficult man to keep stopped!"

Troy pointed a shaking finger at the speaker. "That!" he cried.
"That ... it said _a thousand years in the ice_!"

Clingman nodded. "Yes." His eyes returned, still rather warily, to
the gun. "And I'm rather glad, you know, you happened to catch that
particular part before I appeared."

Troy was staring at him. "That was their lost home-world--the one
you've kept talking about. That great asteroid cloud here...."

"No, not here." Clingman came forward more confidently into the room,
and Troy saw now that the left side of the scientist's face and head
was covered with medical plastic. "The Cassa system is a long way
behind us, Gordon," Clingman said. "We've been on our way back to Earth
for more than two days."

"To Earth," Troy muttered. "And I...."

       *       *       *       *       *

Clingman jabbed a stubby finger down on a control switch at the table,
and the wall-speaker went silent. "It will be easier to tell you
directly," he said. "You've already grasped the essential fact--our
Tareeg captors, for the most part, are dead. They were killed, with
some careful assistance from the men in charge of this expedition, by a
weapon developed approximately twelve centuries ago on their ancestral
world. A world which still circles today, though in a rather badly
disintegrated condition, about the Cassa sun....

"But let's be seated, if you will. You gave me a very unpleasant
fright just now." Dr. Clingman touched the side of his face. "I had an
ear shot off recently by a man who didn't wait to have the situation
explained to him. His aim, fortunately, was imperfect. And there is
still a minor war in progress on the _Atlas_. Oh, nothing to worry
about now--it's almost over. I heard less than twenty minutes ago that
the last of the Tareeg guards on board had surrendered. About fifty of
them have become our prisoners. Then there is a rather large group of
armed men in spacesuits in one section of the ship with whom we have
been unable to communicate. They regard us as traitors to the race,
Dr. Dexter and myself in particular. But we have worked out a system
of light signals which should tell them enough to make them willing to
parlay...."

He settled himself carefully into the big chair, turning a white,
fatigued face back to Troy. "That," he said, waving his pudgy hand at
the wall-speaker, "is a talk I made up to explain what actually has
happened to the main body of the mutineers. They comprised a large
majority of the crew and of the expedition members, of course, but
fortunately we were able to gas most of them into unconsciousness
almost at once, so that no further lives have been lost. We have begun
to arouse them again in small groups who are told immediately that the
space ice we were bringing in to Cassa One carried a component which
has resulted in the destruction of the Tareeg force, and who are then
given as much additional information as is needed to answer their
general questions and convince them that we are still qualified to
command the Cassa Expedition. I believe that in a few more days normal
conditions on the ship will have been restored...."

Clingman glanced over at the smoldering cigarette in the tray, stubbed
it out and lit another. "We had been aware for some time of your
plan to escape back to Earth in one of the Tareeg drones," he said.
"It was an audacious and ingenious scheme which might very well have
succeeded. We decided to let you go ahead with it, since it was by no
means certain until the very last day that our own plans would be an
unqualified success. On the other hand, we couldn't let you leave too
early because the Tareegs certainly would have taken the _Atlas_ to
the twin worlds then without completing the Cassa One operation. And
we didn't care to let you in on our secret, for reasons I'm sure you
understand."

Troy nodded. "If they'd got on to me, I might have spilled that, too."

"Exactly," Clingman said. "There was no question of your loyalty or
determination but the Tareegs' methods of persuasion might cause the
most stubborn man to tell more than he should. So no one who was not
essential to the work was given any information whatever. Dr. Rojas
applied certain medical measures which prevented Mr. Newland from
recovering prematurely ... prematurely from our point of view, that
is. It did not keep you from completing your other preparations but
ensured that you would not actually leave unless we believed the move
had become necessary, as a last resort."

       *       *       *       *       *

Troy shook his head. He'd been working against something there had been
no way of knowing about. "Was that Rojas waiting for me in the tunnel?"

"Yes. At that point, we knew we would win, and it had become safe
enough to tell you. Unfortunately, you believed it was a trap."

Troy chewed his lip. "On that home-world of the Tareegs when the two
factions were fighting--the losing side did something which blasted the
whole planet apart?"

"Not exactly," Clingman said. "The appearance of it is rather that the
home-world came apart in an almost gentle manner, section separating
from section. How that could be done is something no one on Earth had
worked out at the time we left. The original survey group brought back
samples of the asteroid swarm for analysis. A good deal was learned
from them."

He paused, frowning at his cigarette, said slowly, "The twin worlds
have developed a new scientific Tareeg caste which was considered--or
considered itself--too valuable to be risked on the interstellar
expedition to the Cassa system. I think that was a very fortunate
circumstance for us. Even before we left Earth, even when it was
believed they were all dead, what had been deduced of the Tareeg genius
for destruction was more than a little disturbing. The apparent purpose
of that last defensive action on the home-world was to strip the
surface oceans from the hostile sections of the planet. Obviously, the
process got out of hand; the entire planet was broken up instead. But
one can't really doubt that--given more time--they would have learned
to master the weapon.

"The killing agent developed by the opposing side evidently had been
very thoroughly mastered. And again we can't say how they did it.
It can be described as a large protein molecule, but its properties
can be imagined only as arising out of a very complex organization,
theoretically impossible at that level of life. It is confined
to water, but its method of dispersion within that medium is not
understood at all. At one instant, it is here; at the next, it
apparently will have moved to a point perhaps several hundred miles
away. It is life which has no existence, and cannot exist, except as
a weapon. Unlike a parasite, its purpose is simply to kill, quickly
and efficiently, and go on at once to another victim. Having exhausted
the store of victims--a short process, obviously, even in an area of
planetary dimensions--it dies of something like starvation within days.

"That, of course, was as practical a limitation to those employing it
as the one that it attacks only Tareegs. They did not want to be barred
indefinitely from an area which had been cleansed of their enemies,
and neither did they want food animals in that area to be destroyed.
They...."

His voice trailed off, and Troy stirred restlessly. Dr. Clingman was
slumped farther down in his chair now, and the pale, protruding eyes
had begun to blink drowsily. He seemed about to go to sleep. Troy said,
"If the thing killed the Tareegs on Cassa One inside an hour after
they'd gone into the sea, then they couldn't have had the time to start
the interstellar drones back towards the twin worlds."

Clingman's head turned to him again. "No," Clingman said. "Of course
not."

"And even," Troy went on, "if they had been able to ship a couple of
loads of infected water back, it would have been harmless long before
it reached their worlds."

       *       *       *       *       *

Clingman nodded. "Quite harmless. As harmless as the new ocean on Cassa
One would be by this time to Tareegs who entered it." He paused. "We'd
thought, Gordon ... as you might be thinking now ... of sending the
drones back instead with a load of asteroid ice containing the inert
agent. That, of course, would not have reduced its effectiveness.
Nevertheless, the scheme wouldn't have worked."

"Why not?" Troy asked.

"Because the drones, in the Tareeg view, were sacred messengers. They
could be used only to announce in a certain prescribed manner that the
Tareeg interstellar expeditionary force had discovered a water planet
and taken possession of it, again with the required ceremony, for the
twin worlds. The transmission of lumps of interplanetary ice would
never have fitted that picture, would, in fact, have been an immediate
warning that something very much out of order had occurred.

"That Tareeg insistence on exact ritualistic procedure--essentially a
defensive measure in their dealings with one another--also happened to
delay our own plans here very badly. Except for it, we would have been
ready at least a year ago to flood Cassa One and entrap our captors."

Troy repeated, stunned, "You would have been ready...."

"Yes, but consider what might have resulted from that over-hasty
action. The Cassa system is much more readily accessible from the
twin worlds than it is from Earth, and if we made some mistake with
the drones, or if the Tareegs began to suspect for any other reason
that their expeditionary force had met with disaster, they would be
certain to establish themselves at once in a very strong manner here,
leaving Earth confronted with a dangerously talented and implacable
new enemy. No, we had to retain the appearance of helplessness until
we had acquired an exact understanding of the manner in which the
water-message must be prepared, and had discovered some substitute for
the freezing effect on the lethal agent. That took an extra year."

Troy said carefully, "And during that year, as you knew would happen,
another dozen or so men died very slow and painful deaths on the
Tareeg execution benches. Any one of those men might have been you or
I...."

"That is quite true," Clingman said. "But it was something that could
not be avoided. In that time, we _did_ learn the necessary ritual and
we _did_ find a numbing catalyst which will hold the protein agent
inert until it loses its effect by being sufficiently diluted again.
So now the drones have been dispatched. Long before this ship reaches
Earth again, the agent will have been introduced to the twin worlds,
and except for the specimens we carry on board, the Tareeg species will
be extinct. It may not be a pleasant thing to have a pair of ghost
worlds forever a little on our conscience--but one does not have to
fight uncertain wars with ghosts."

Troy studied him in silence for some seconds.

"And I thought you were soft," he said at last. "I thought you were
weak and soft...."