Это Мария

Всю ту субботнюю ночь дождь барабанил безжалостно
на пляже Суитуотер не по сезону. Прогремел гром и сверкнула молния.
В промежутках Мел Армстронг слышал ровный шум тихоокеанского прибоя не
в квартале от своей уютной двухуровневой квартиры. Мэл не возражал ни против чего из этого. Он был в постели, слегка взлохмаченный и вполне довольный. Он дремал
и время от времени просыпался достаточно, чтобы восхищенно прислушиваться к грохоту.

В девять утра, когда он снова открыл глаза, он обнаружил комната была залита летним солнцем. За его окном поблескивал безоблачное небо и лишь редкие порывы ветра указывали на то, что ночью было что-то вроде шторма.

Исключительно прекрасное воскресное утро, ставшее еще прекраснее,
возможно, из-за того, что оно ознаменовало начало ежегодного двухнедельного оплачиваемого отпуска Мела Армстронга. Мел был продавцом в компании Marty's Fine
Ликеры оптом. Ему было двадцать восемь, и он был в довольно хорошей
форме, но работа ему наскучила. Этим утром, впервые за
месяцы, он полностью осознал это. Возможно, дело было в погоде. Во всяком
случае, у него было чувство, почти предчувствие новых и захватывающих событий
быстро приближаясь к нему. События, которые разрушат границы
его нынешнего скучного существования и погрузят его в романтическую жизнь
приключения, по которым он, казалось, до сих пор скучал...
Понимая, что это мечта наяву, но не желая полностью отказываться от нее
Мэл неторопливо позавтракал в пижаме. Затем, пораженный
внезапным, приземленным подозрением, он высунул голову из окна своей гостиной.
Как он и предполагал, в узком дворике перед окном были и другие напоминания о грозе. Ветки и различный мусор унесло ветром.в том числе, по крайней мере, одна промокшая насквозь воскресная газета. Низкая арендная плата, которую он платил за свою квартиру на первом этаже в Оушенвью Кортс , была основана на договоренности с владельцем о том, что он и обитатель двухуровневой квартиры наверху будут содержать корт в чистоте. Остальные
пять дуплексов, выходящих фасадом на корт, были переполнены отдыхающими
приезжими из города, что летом превращало их в настоящую рутину.

К сожалению, он не мог рассчитывать на свою соседку сверху, странную
хотя и довольно дружелюбную молодую особу, которая называла себя Марией де
Гезнь. Мария увлекалась рисованием абстракций, конструированием мобильных телефонов
и обсуждением работ мадам Блаватской. Она избегала унижения
физического труда.Мел привел себя в порядок, сменив пижаму на плавки.
Затем он взял пару веников и шланг из гаража за двором и принялся за работу.
* * * * *Он очистил двор к тому времени, когда первые сезонные гости
начали появляться в дверях своих домов, и перешел к осмотру другого,
более узкого двора позади своего дуплекса, который также входил в его обязанности.
Там он обнаружил Марию де Геснь, облокотившуюся на подоконник своей
спальни и укоризненно разговаривающую с большим серым котом, который
сидел во дворе. Оба повернулись, чтобы посмотреть на Мел.
"Доброе утро, Мел!" Сказала Мария с необычным оживлением. У нее была длинная
черная челка, которая подчеркивала ее землистый и истощенный вид.
"Доброе утро", - ответила Мел. "Брысь!" - добавил он коту, который принадлежал
кому-то еще по соседству, но обычно его можно было найти бродящим
по дворам с видом на океан."Ты не должна пугать бедную кошечку", - сказала Мария. "Мел, ты не могла бы заглянуть в ящик для птиц?" -"Ящик для птиц?"
"Тот, что в "вьющейся розе", - сказала Мария, осторожно высовываясь из
окна, чтобы указать. "Слева от вас. Кэт пыталась до него добраться.
Птичник представлял собой выкрашенный в белый цвет, побитый непогодой домик, стоящий посреди чахлого розового куста, который рос на квадратном клочке земли рядом с
Окном спальни Мел. Коробка находилась примерно в десяти футах над землей.
Мел посмотрела на нее."Я уверена, что слышала, как маленькие птички пискнули в ней сегодня утром!" Мария сентиментально объяснила."Ни одна птица в здравом уме не пошла бы на такое", - заверил ее Мел. "Я ничего не слышу. И, кроме того..."
"Пожалуйста, Мел! Мы не хотим, чтобы они достались Кэт!"
Мел застонала, достала из гаража шаткую стремянку и полезла
наверх. Серый кот подошел и сел рядом с лестницей, чтобы понаблюдать за ним.
Он потыкал в коробку и прислушался. Ни звука.
"Ты не можешь открыть крышку и заглянуть внутрь?" Спросила Мария.
Держа коробку в одной руке, Мел осторожно вставил большой палец
в щель под крышкой и надавил. Выветрившееся дерево легко откололось.
"Не сломай это!" Закричала Мария.
Мел приложил глаз к образовавшейся трещине. Затем он ахнул и отпрянул назад,
выпустив коробку, мгновение дико шатался и упал вместе Стремянкой. Кот убежал, плюясь.-"О боже!" - сказала Мария, по-видимому, с некоторым удовольствием. "Бедняжка Мел! Тебе больно?"
Мел медленно встал. Яркий утренний мир, казалось, мягко вращался
вокруг него, но это было не из-за его падения. "Конечно, нет",
сказал он. Его голос слегка дрогнул."О?" - сказала Мария. "Ну, тогда... есть ли какие-нибудь маленькие птички в гнезде?"
Мел с трудом сглотнул. "Нет", - сказал он. Он наклонился и осторожно поднял
лестницу и прислонил ее к стене. Действие сделало ее незачем на нее смотреть.
"Яйца?" спросила она с надеждой в голосе.
"И яиц тоже нет! Ничего нет!" Его голос снова был ровным, но ему нужно было
избавиться от Марии. "Что ж, думаю, теперь я наведу порядок в этом суде.
Э-э... Может быть, ты захочешь спуститься и протянуть руку помощи?
Мария быстро ответила, что, конечно, хотела бы, но она еще не завтракала; и с этими словами она отошла от окна.Мел украдкой огляделась. Кот наблюдал за происходящим из двери гаража, но больше никого не было видно.Он поспешно поставил стремянку на место под птичьим гнездом и снова взобрался наверх.* * * * *

Аккуратно поставив коробку на стол в гостиной, он запер дверь квартиры и задернул жалюзи. Все это было сделано в какой-то тихой спешке, как будто на счету была каждая секунда, что в некотором смысле  и произошло. Мел не собирался верить, даже на мгновение, что то,что, как ему показалось, он увидел в этой коробке, могло быть там на самом деле; и он не мог опровергнуть это достаточно быстро, чтобы это его устраивало. Но что-то предупредило его, что он не хотел бы, чтобы рядом были свидетели, когда он сделает свой второй осмотр.
Затем, когда он отвернулся от окна, он услышал тонкий писклявый крик, голос
тихий, как писк мыши, доносившийся со стола, из коробки.

Мгновенная реакция испуга заставила его застыть на месте. Звуки
снова прекратились. Послышался короткий, слабый шорох, похожий на шевеление
сухого пергамента, а затем наступила тишина.Шорох, подумал он, должно быть, от крыльев - он был уверен у них были крылья. В противном случае...
Возможно, все это было иллюзией, сказал он себе. Иллюзией, которая
превратила пару лишенных перьев птенцов в то, во что он все еще верит.
не хотел давать название. Однако затем в его памяти всплыли нефритовые и розовые узоры, что сделало теорию о птице шаткой. Скажем,
тогда довольно маленькая зелено-розовая змея или ящерица -
За исключением, конечно, стеклянного блеска крыльев. Так сделай
вместо этого, в отчаянии подумала Мел, пару больших насекомых, похожих на
стрекоз, только побольше....
Он покачал головой и облизал губы. Это не объясняло этот
тоненький голосок - и чем больше он пытался все это рационализировать, тем больше
ему становилось страшно. Предположим, он совершил мысленный скачок, он действительно
видел фигурки двух крошечных, обнаженных, зелено-розовых человечков в
там - с крыльями! Не нужно было привлекать сверхъестественное, чтобы
объяснить это. Предположительно, существовали такие объекты, как летающие тарелки, и
вероятно, такие существа могли существовать в других мирах.

Мысль была странно обнадеживающей. У него все еще было ощущение, что он запер
себя в комнате с существами, потенциально относящимися к классу
тарантулов, но теперь его охватили волнение и удивление. С приливом ревнивого собственничества он понял, что не хочет делиться этим открытием ни с кем другим. Возможно, позже. Прямо сейчас это это было его большое приключение.
В комнате было слишком темно, чтобы он мог разглядеть что-либо внутри коробки, как
он делал это на улице, и ему все еще не хотелось приближать к ней свое лицо. Он осторожно постучал по ней костяшками пальцев и подождал. Ни звука.
Он откашлялся. "Алло?" сказал он. Это сразу показалось
идиотским подходом. Хуже того, он также не вызвал никакой реакции.
Впервые Мэл почувствовал беспокойство за обитателей
ящика. Невозможно было угадать, как они туда попали, но они
могли быть больны или умирать. Он поспешно поднес к столу лампу
и пытался направить свет внутри, как через круглое отверстие в его
сбоку и через отверстие он сделал в топе. Это было не очень
эффективно и не вызвало никакого ажиотажа внутри.
С внезапным решением он просунул одну руку в отверстие, держа коробку
другой и отломил всю верхушку. И вот они там.
Мел долго смотрел на них, его страхи медленно рассеивались. Они были
определенно живые! Одно было зеленым, крошечное тело из светящегося нефрита, а
другое было шелковистого человеческого цвета, вот почему он был сбит с толку
этим пунктом. Крылья вряд ли могли быть чем-то другим, хотя они и были
очень странные на вид, почти как тонкое, гибкое стекло.
Он не мог заставить себя прикоснуться к ним. Вместо этого он положил на стол сложенное чистое полотенце и очень медленно наклонил над ним коробку. А
серия осторожны удары и сотрясения принес два существа, сползать
аккуратно на полотенце.Две изящные женские фигурки, они некоторое время лежали там,
не двигаясь. Затем зеленая провела крошечной ручкой по лбу
медленным, совершенно человеческим жестом,
испуганно открыла раскосые золотистые глаза и посмотрела на Мел.
Он мог бы все еще думать, что видит сон, если бы его внимание не привлекло
именно тогда меня привлекла деталь нереального реализма. Другая,
С человеческим окрасом, казалась определенно семейной.* * * * *
Они сидели на сложенном банном полотенце в квадрате послеполуденного света
солнечный свет проникал через кухонное окно. Окно было
достаточно высоко, чтобы никто не мог заглянуть снаружи, и казалось, что они
больше всего на свете хотели солнечного тепла. Они не выглядели
больными, но все еще были довольно вялыми. Это был не голод,
видимо. Мел и раньше выкладывала на салфетку кусочки самых разных продуктов
он менял образцы, как только его гости указывали, что им это
неинтересно. До сих пор консервированные сардины были единственным продуктом, который
привлек их внимание, и они не сделали ничего большего, чем просто протестировали его.

В промежутках между моментами, когда он просто восхищался ими, убеждая себя, что они были там, а не иллюзией, и задавался вопросом, кем они были тогда и
откуда взялись, Мел снова начинал беспокоиться. Насколько
он знал, они могли внезапно умереть на банном полотенце.
"Мисс Грин", - сказал он очень тихо. Он не хотел отдавать Марию
де Гезнь заметил любой признак того, что он был в доме: "Я бы хотел, чтобы ты сказал
мне, что ты любишь есть!"Мисс Грин посмотрела на него и улыбнулась. Она была гораздо более внимательной и жизнерадостной, чем другая, которая, возможно, из-за своего состояния,просто грациозно сидела или лежала, позволяя мисс Грин прислуживать ей.
Отношения, казалось, были связаны с эльфийской принцессой и ее
личной служанкой, но они были слишком реальными существами, чтобы
появиться из сказки, хотя их появление и вызвало
повторяющиеся приступы ощущения нереальности сказки, которого у Мел не было
известен с тех пор, как ему исполнилось десять. Но, какими бы крошечными они ни были, мисс Грин и принцесса в первую очередь произвели на него впечатление таких же функциональных существ, как люди или, возможно, как полевые мыши.
Ему хотелось бы повнимательнее осмотреть кажущиеся хрупкими крылья.
Казалось, что они состоят из множества слоистых, очень тонких секций,
и он задавался вопросом, могут ли они летать с ними или их раса
отказалась или утратила эту способность.
Но прикосновение к ним могло повлиять на их нынешнюю прозаичность
принятие его, и он не хотел рисковать этим....
Внезапно в квартире наверху хлопнула дверь. Мгновение спустя он
услышал, как Мария спускается по лестнице в холле.
Мел встал во внезапной тревоге. Он уже некоторое время знал, что его
соседка снабдила себя ключом от его квартиры, не для того, чтобы совать нос в чужие дела, а с практической целью - позаимствовать его в маленьком баре в
Гостиная Мел, когда у нее заканчивались и деньги, и выпивка. Она редко
брала много, и до сих пор его это скорее забавляло, чем раздражало.
* * * * *
Он поспешно прошел в гостиную, закрыв за собой дверь в
кухонька за его спиной. Если бы Мария постучала, он бы не ответил. Если бы она
решила, что его нет дома, и вошла, чтобы украсть его выпивку, он бы притворился, что
спал в кресле, и напугал бы ее до чертиков!Она на мгновение остановилась перед дверью квартиры, но затем вышла во двор.
Мэл подождал, пока ее шаги не стихнут вдали, и направился к улице. Когда
он открыл дверь на кухню, что-то шумно прожужжало из
гостиной у него за плечом - большой, неприятного вида слепень.
Ширмы в квартире сидели не слишком хорошо, и муху, вероятно,привлек запах еды.
Пораженный, он остановился, чтобы обдумать новую проблему. Рядом с дверью висела
мухобойка, но он не хотел пугать своих
гостей - и тогда он впервые увидел, как расправляются крылья мисс Грин!

Она поднялась на ноги рядом с принцессой, которая осталась сидеть на
полотенце. Оба они следили за быстрым, беспорядочным курсом большого
полета с большим оживлением, чем они показывали что-либо до сих пор.
Мисс Грин внезапно пронзительно вскрикнула, и стеклянные отростки на ее
спине внезапно раскрылись, как два прозрачно поблескивающих веера, и
пришли в движение слишком быстро, чтобы Мел успел за ними уследить.

Мисс Грин поднялась в воздух, как крошечный человеческий вертолет, подняв руки
перед собой, как будто она молилась.Только когда слепень слетел с окна кухни и
с жужжанием вернулся обратно, Мел догадался о ее цели.
Раздался более резкий, яростный гул, похожий на песню шершня, когда она метнулась
вбок, на пути насекомого. Мел не видел, как она поймала его. Его
жужжание просто прекратилось, и затем она мягко опустилась обратно на
полотенце, держа в руках уродливую черную штуковину. Он выглядел почти таким же
большим, как ее голова.
Между ними произошел обмен веселыми писклявыми возгласами. Мисс
Грин рассмеялась, глядя на ошеломленное лицо Мел, поднесла неподвижную муху ко
своему рту и аккуратно откусила ей головку.Мел поспешно повернулся и пошел в гостиную. Он сказал себе, что это не так уж сильно отличается от того, как люди едят курицу.Но он был не в настроении наблюдать за тем, что, как он знал, должно было стать расчлененкой и пиршеством.В любом случае, слепень решил проблему с питанием. Его гости  могли сами о себе позаботиться.* * * * *
Той ночью мисс Грин выследила несколько мотыльков. Мел дважды просыпалась с
внезапный резкий гул в ушах, который сказал ему, что она только что добилась своего
. Оба раза это был всплеск бездумного физического испуга, который
на самом деле разбудил его. Проснувшись и вспомнив о диспропорции в размерах
между ним и охотницей, его реакция показалась нелепой; но
во второй раз он обнаружил, что ему не хочется снова засыпать, пока это не произойдет
казалось бы, мисс Грин покончила со своими поисками пищи.
Поэтому он лежал без сна, прислушиваясь к случайным слабым признакам ее
продолжающейся активности в его квартире и к более знакомым звукам
снаружи. Поезд прогрохотал по переезду; внезапно взвыла полицейская сирена
видовое приветствие и снова смолкло. Долгое время слышался только шорох проезжающих вдалеке машин по мокрым тротуарам и медленный рокот прибоя. Дымка тумана за окном превратила квартиру в отдельный маленький мирок.
Мисс Грин передвигалась, сопровождаемая лишь шелестом воздуха и приглушенными
звуками голосов с верха кухонного шкафа, чтобы показать, где
она находится. Мел положила туда маленькую картонную коробку, обитую
вытерся полотенцем и носовыми платками и укрылся своим лучшим шерстяным свитером
чтобы создать временный дом для своих гостей. Принцесса с тех пор не шевелилась, но мисс Грин оставалась занятой.
Внезапно он вздрогнул, обнаружив, что она нависла прямо над его кроватью,
смутный силуэт вырисовывался на бледном фоне окна. Пока он смотрел,
она успокоилась и устроилась на одеяле у него на груди,легко, как паук, скользящий вниз по своей нити. Ее крылья закрылись с легким щелчком.
Мел осторожно поднял голову и, прищурившись, посмотрел на нее поверх одеяла.
Это был первый раз, когда кто-то из них сделал что-то похожее на
дружеский выпад в его сторону; он не хотел совершать никаких грубых ошибок.
"Здравствуйте", - тихо сказал он.Мисс Грин не ответила. Казалось, она смотрела в окно,не обращая на него внимания, и он был доволен, наблюдая за ней. Эти странные
существа, казалось, обладали некоторой отчужденностью кошек в своих манерах,
и их было так же легко обидеть.
Вскоре она повернулась, прошла по одеялу и взгромоздилась на
Подушку Мэла, над его головой и немного справа от него. И там она
оставался молча. Что тоже казалось кошачьим: предоставление сдержанного
и временного общения. Он бы не слишком удивился,
услышав тихое мурлыканье у себя над ухом. Вместо этого, сонный и убаюканный
странным образом присутствием мисс Грин, он обнаружил, что снова погружается в
сон.

* * * * *

Также не было ничего удивительного в том, что его разум на какое-то время был заполнен
смутными образами ее, но когда комната вокруг него, казалось,
расширилась, превратившись во что-то вроде слабо светящегося аквариума с рыбками, он понял, что
ему снился сон. Там были другие люди. Они куда-то направлялись,
и у него было чувство беспокойства, которое было связано либо с их
пунктом назначения, либо с трудностями в пути туда. Затем пришло осознание
быстрой, безвозвратной катастрофы -

Были сильные толчки, когда сияние вокруг него быстро исчезло
, превратившись в черноту. Он почувствовал ужасный, отнимающий энергию холод, влажную
хватку самой смерти, затем что-то похожее на беззвучный взрыв около
него и мучительные крики. Движение прекратилось.

Чернота снова стала серой, но холод остался. Ледяная вода была
обрушивается на него сейчас, как будто он пробивается сквозь
вертикальное течение, несущее кого-то другого. Отчаянная охота за
убежищем - и, внезапно найдя его, проскальзываешь внутрь и расслабляешься в
бессознательном состоянии, ожидая возвращения тепла и жизни ....

Глаза Мэла открылись. В комнате начинало светлеть с наступлением утра. Он
медленно повернул голову в поисках мисс Грин. Она все еще была там, на
подушке рядом с его головой, наблюдая за ним; и было что-то в
ее позе, в немигающих золотистых глазах, даже в ее любопытном пушке
с иссиня-белой шерстью, которая теперь напоминала ему не кошку, а маленькую
ящерицу.

Он не сомневался, что она каким-то образом позволила ему поделиться
опытом, который отчасти объяснял их присутствие здесь. Не задумываясь
он спросил вслух: "Что случилось с остальными?"

Она не пошевелилась, но он почувствовал прилив ужасающего отвращения.
Затем перед его открытыми глазами на мгновение проплыла картина унылого,
залитого дождем пляжа... и, чуть выше ватерлинии, в скоплении
резкие голоса, щелканье клювов и хлопанье крыльев - огромные чайки разрывали
странную кучу крошечных тел, слишком ослабевших, чтобы убежать--

С кухни донесся тихий жалобный плач. Картинка исчезла
когда мисс Грин взмыла в воздух, чтобы позаботиться о своей принцессе.

* * * * *

Мел задумчиво завтракала в гостиной. Он не мог до конца
понять, что это за светящийся автомобиль, или почему он должен был
погибнуть во время ливня субботней ночью, который, по-видимому, и был
тем, что произошло. Но его гости, очевидно, столкнулись с
проблемой возвращения туда, откуда они пришли, - и он не
думал, что мисс Грин доверилась бы ему, если бы он каким-то образом не был
ожидалось, что это поможет в решении проблемы.

За окном его спальни раздался глухой удар по подоконнику, за которым последовало
раздраженное мяуканье. Серый кот, который шпионил за птичьим ящиком
похоже, заподозрил, что он укрывает беженцев. Мел вышел в
маленький дворик через заднюю дверь дуплекса и прогнал
животное. Он увидел, что туман быстро рассеивается; через час или
так что будет еще один ясный день.

Когда он вошел, мисс Грин извлекла из шкафа несколько нежных нот, которые Мел решил
истолковать как благодарность, и снова скрылась из виду
.

Нельзя думать о них, решил он, как о в точности похожих на любых
созданиях Земли. Холодный дождь был для них почти смертельным,
если память, которую передала ему мисс Грин, была точной - таким же
разрушительным, каким он был для их любопытного корабля. Как будто это
могло омыть их насквозь, высосать жизненную энергию из их
тел, в то время как в простом туманном воздухе прошлой ночи она казалась
достаточно комфортной. В нем указаны различные допуски с более
четкими ограничениями.

Ему в голову пришла мысль:

Венера?

Это казалось возможным, даже если многое требовало объяснения. Мел встал в
внезапном волнении и начал расхаживать по комнате. Он знал немногое
, что было известно о второй планете, но был убежден в своей
правоте. Ему пришло в голову, что он, возможно, причастен к событию огромного
исторического значения.

Затем, остановившись на мгновение перед витриной, он увидел это...

По-видимому, высоко в сером небе над головой двигался бледно-желтый круг,
намного меньший, чем солнце, но похожий на солнечный диск, видимый призрачно
сквозь облака. Мгновенно ему стала ясна другая часть его сна
.

* * * * *

Он потерял голову. "Мисс Грин! Идите сюда, скорее!"

Жужжание, быстрое жужжание крыльев, и она оказалась рядом с ним, усевшись на
его плечо. Мел указал.

Она жалобно вскрикнула, узнав его. Как будто это был
сигнал, желтый круг метнулся вбок длинной косой полосой
и исчез. Мисс Грин убежала докладывать принцессе, в то время как Мел
остался у окна и быстро вернулся к нему снова. Очевидно, она
была одновременно взволнована и огорчена, и он задавался вопросом, что случилось. Если
это видение бледного света было одним из их сосудов, как ее
судя по поведению, казалось вероятным, что его миссией была охота за
выжившими с затерянного шара.

Мисс Грин казалась либо менее уверенной в этом, либо менее уверенной в том, что
спасение будет легко осуществлено. Несколько минут спустя она указала на
другой участок неба, где желтый круг - или другой
очень похожий на него - теперь медленно перемещался. Вскоре он снова исчез,
а когда появился во второй раз, его сопровождали двое
других.

Тем временем мисс Грин, возможно, передавала Мэлу некоторое понимание
природы своих сомнений, потому что призрачные бродяги
теперь у него сразу возникло впечатление нереальности: не
простирающиеся в пространстве светящиеся шары, а нарисованные формы, спроецированные на
воздух. Его теория о межпланетных путешественниках внезапно стала гораздо менее
правдоподобной.

В следующие несколько мгновений идея, с которой он боролся, внезапно
оформилась в его сознании, фактически, настолько внезапно, что больше не было
никаких сомнений в том, что она возникла у мисс Грин. Спасательные
аппараты, которые, как думал Мел, он видел, на самом деле были именно такими.

Но снимки в небе были всего лишь сигналами для возможных выживших
эта помощь приближалась. Сами шары были где-то в другом месте,
вслепую и опасно пробирались ощупью через странные измерения
это не имело ничего общего с теми, которые знала Мел.

И они все еще были, каким-то образом, который его воображение даже не
пыталось прояснить, очень, очень "далеко".

* * * * *

"Мне было интересно, что вы сделали с ящиком для птиц", - объяснила Мария де Геснь
. "Его больше нет в кустах!"

Мел раздраженно сказал ей, что птичий ящик был поврежден штормом,
и поэтому он выбросил его в мусоросжигательную печь.

"Что ж, - неопределенно сказала Мария, - это очень плохо". Ее красивые темные глаза
тем временем совсем не рассеянно блуждали по его гостиной. Мел
оставила дверь квартиры приоткрытой, и она вошла прямо по
пути на рынок. Когда она не пила и не накачивала себя
творческим рисованием, которое, казалось, вводило ее в состояние транса
Мария была очень наблюдательной молодой женщиной. В
теперь вопрос как заставить ее снова из квартиры, прежде чем она
наблюдается больше, чем он хотел ее.

"Как случилось, что тебя нет на работе в понедельник днем?" - спросила она.
- спросила она и поставила сумку с покупками на кресло.

Поглядывая одним глазом на дверь кухни, Мел рассказал о своем
отпуске. Мисс Грин не появлялась почти час; но он
вовсе не был уверен, что она не выйдет осмотреть посетительницу, и
мысль о возможной реакции Марии нервировала.

"Две недели?" Оживленно повторила Мария. "Будет весело, если ты будешь рядом
в течение двух недель - если только ты не собираешься провести свой отпуск
где-нибудь еще. А ты?

"Нет", - ответила Мел. "Я остаюсь здесь..."

И в этот момент в дверь кухни вошла мисс Грин.

По крайней мере, Мел предположил, что это была мисс Грин. Все, что он на самом деле увидел, было
слабое размытое движение. Звук пролетел через гостиную, сопровождаемый
пронзительным гулом, и исчез за спиной Марии.

"Боже мой!" - воскликнула она, поворачиваясь. "Что это? _О!_" Последним был
пронзительный визг. "Оно ужалило меня!"

* * * * *

Мел и представить себе не могла, что мисс Грин может двигаться так быстро. Нарастая и опадая
с яростной угрозой звук, казалось, исходил из всех уголков
комнаты одновременно, когда Мария выскочила из квартиры. Схватив свою
сумку с покупками, Мел поспешно вышла вслед за ней и захлопнула за собой дверь
они. Он догнал Марию во дворе.

Она сердито потирала себя.

"Я больше не войду в эту квартиру, Мел Армстронг", -
объявила она, - "пока ты не обработаешь ее фумигацией! Эта тварь продолжала меня жалить!
Кстати, что это было?

"Наверное, оса". Мел почувствовала слабость от облегчения. На самом деле она ничего не видела
. "Вот твоя сумка. Я выгоню ее".

Мария ушла, жалуясь на экраны, которые даже не защищали
людей от гигантских ос.

Мел обнаружила, что в квартире снова тихо, и пошла на кухню. Мисс
Грин застыла на верхнем краю буфета, статуэтка с золотыми глазами
победительница смеялась над ним сверху вниз, расправив и приподняв ламинированные крылья
за ее спиной, как переливающиеся стеклянные веера. Мел посмотрела на нее с легкой
тревогой. В руках у нее был какой-то маленький белый сверток,
и он подумал, не скрывает ли он оружие, которым она ужалила
Марию.

"Я не думаю, что тебе следовало этого делать", - сказал он ей. "Но она ушла
сейчас".

Выглядя весьма довольной собой, мисс Грин оглянулась через
плечо и пропищала принцессе несколько вопросов. Там был
мягкий ответ, и она подскочила к столу, сложила крылья и
опустилась на колени, чтобы аккуратно положить сверток на него. Она поманила Мел.

Глаза Мел округлились, когда она развернула сверток. Возможно, ему действительно
не стоило удивляться.

Теперь у него было четверо гостей - принцесса благополучно родила
двойню.

* * * * *

В сумерках мисс Грин еще немного расширила самую большую щель в ширме в спальне
и выскользнула за покупками по-своему, с
отрезаем один из носовых платков Мел, чтобы он служил сумкой.

Мел не выключил свет и остался у окна. Он чувствовал себя подавленным,
но не совсем понимал почему - если только не потому, что с воскресного утра
произошло так много странных вещей, что его разум отказался от попыток
понять их.

Например, сейчас он не был по-настоящему уверен, получал ли он
случайные проблески этих круглых светящихся сосудов, плывущих
где-то в другом измерении, или же он был в полусне и
воображал это. Обычно это было кратковременное свечение, отпечатавшееся в темном воздухе
на краю поля зрения, исчезающее прежде, чем он успевал толком рассмотреть его.

У него было такое чувство, что им удалось подойти намного ближе за это время.
тот день. Затем он на мгновение задумался, видели ли другие люди
странные световые формы тоже и что они могли подумать об этих
проблесках.

Пятна перед глазами, наверное.

Мисс Грин вернулась с мягким жужжанием крыльев на подоконник с внешней стороны,
в шести футах от того места, где он сидел. Она просунула скрученный лоскуток ткани
сквозь сетку. Теперь внутри него что-то было; оно на мгновение зацепилось за провода
. Мел начал было помогать, затем остановил себя,
испугавшись, что почувствует, как внутри отчаянно извивается какой-то жук; и пока он
колебался, она протолкнула его внутрь. Она последовала за ним, подняла его
еще раз и улетел в гостиную. Через мгновение она вернулась с
пустой тряпкой и снова вышла.

За следующий час она совершила восемь таких поездок, пока снаружи сгущалась ночь
, а затем начало светлеть, когда из-за горизонта показался полумесяц
. Мел, должно быть, несколько раз задремывал; по крайней мере, он внезапно
обнаружил, что просыпается, осознавая, что что-то только что
с мягким стуком приземлилось на подоконник снаружи.

Это была не мисс Грин. Он увидел коренастую тень в углу
окна и уловил слабый блеск зеленых глаз, вглядывающихся в
комната. Это был кот со двора.

В тот же миг он услышал знакомое слабое гудение, и мисс Грин
появилась на противоположном конце подоконника.

* * * * *

Позже Мел понял, что он просто сидел там, застыв в сонном,
ошеломленном ужасе, когда кошачья тень удлинилась и быстро потекла
к крошечной гуманоидной фигурке. Мисс Грин, казалось, подняла обе руки
над головой. Из ее сложенных чашечкой ладоней вырвалась ярко-голубая искра
и вытянулась почти невидимой огненной нитью, которая пронзила
ко лбу кошки. Кошка взвыла, отскочила в сторону и прыгнула
вниз, во двор.

Мэл вскочил на ноги, сильно дрожа, когда мисс Грин проскользнула в комнату
через ширму. Он услышал, как Мария открыла окно наверху, чтобы выглянуть во двор
кот издавал низкие сердитые звуки.
Очевидно, она не пострадала, но неудивительно, что Мария заподозрила, что в тот
день ее ужалила оса! Или что насекомое мисс Грин
жертвы никогда не сопротивлялись, как только она их ловила!

Он опустил штору и стоял в нерешительности в темноте, пока не
услышал ее писклявый зов из гостиной. За этим последовало
нетерпеливое жужжание по поводу стоящей там лампы, и Мел
правильно заключил, что он должен был включить свет.

Он обнаружил ее на столе в гостиной, разбирающей добычу, которую она
принесла с собой.

Это была не куча убитых электрическим током насекомых, как он ожидал, а
удивительно обычная коллекция - маленькие кучки сухого песка из
пляж, немного мелкой белой гальки и приличный пучок тонких веточек
около двух дюймов в длину. Поскольку она не обращала на него внимания, он переместился
поднесите лампу к столу, чтобы посмотреть, что этот молниеносный жук в форме человека
из другого измерения собирался делать дальше.

Именно так он относился к мисс Грин в данный момент ....

Что она сделала, так это отнесла веточки в двух связках на самый верх
шкафа, где она оставила их с принцессой. Затем она вернулась
и начала выкладывать тонкую полоску белого песка на темную, отполированную
поверхность стола.

Мел пододвинул к себе кресло, налил себе бокал бренди, закурил
сигарету и уселся, наблюдая за ней.

* * * * *

К тому времени, когда мисс Грин дала ему понять, что хочет снова погасить свет
, он допил второй бокал и чувствовал себя
довольно благожелательно. Она израсходовала весь свой песок, и примерно квадратный
фут поверхности стола теперь был покрыт сбивающим с толку
запутанным лабиринтом линий, в которые она тут
и там насыпала белые камешки. Мел заметил, что некоторые линии сливались друг с другом,в то время как другие резко обрывались или загибались назад сами по себе. Как
декоративная схема это вряд ли имело смысл.
"Мисс Грин, - задумчиво сказал он ей, - я надеюсь, что для вас это имеет смысл.
Для меня это не имеет значения ".
Она властно пропищала, указывая: свет! У Мела был момент
раздражения от того, как она командовала им в его собственной квартире.
"Что ж, - сказал он, - на этот раз я тебе потакаю".
Повернув выключатель, он на мгновение задержался у стола
чтобы дать глазам привыкнуть к темноте. Однако они не настраивались
должным образом - пятно беспокойного фосфоресцирующего мерцания плавало
тревожно в поле его зрения, и по прошествии секунд оно
казалось, становился все сильнее.
Внезапно Мел изумленно выругался и наклонился, чтобы осмотреть стол.
"Ну, что ты наделал?.." - начал он.
Мисс Грин успокаивающе помахала ему из темноты и вспорхнула на
его плечо. Он почувствовал прохладное прикосновение к уху и щеке, и
волна странно приятного покалывания пробежала по коже головы.
"Прекрати это!" - испуганно сказал он.
Мисс Грин снова нажала на флейту, настойчиво. Она пыталась ему что-то сказать
и вдруг ему показалось, что он понял."Хорошо", - сказал он. "Я посмотрю на это. Это то, чего ты от меня хочешь,не так ли?"
Мисс Грин снова подлетела к столу, что означало согласие.
Мел ощупью откинулся на спинку стула и наклонился вперед, чтобы изучить
любопытный светящийся рисунок, который она создала из песка и гальки.

Он сразу обнаружил, что любая попытка разглядеть его отчетливо лишь
напрягает зрение. Детали превратились в смутно искаженные, светящиеся
мерцания, когда он смотрел на них, и весь бледный, паутинный узор
имел не больше смысла, чем при включенном свете. Должно быть, у нее была какая-то
цель, но Мел не могла представить, какая.

Тем временем мисс Грин вносила небольшие коррективы в его положение
которые Мел принял без возражений, поскольку она, казалось, знала, что ей делать.
делала. Небольшие толчки говорили ему, что она хочет, чтобы его руки были положены
на стол по обе стороны от рисунка. Мел положила их туда. Его
голова должна была быть наклонена вперед именно так. Он снова подчинился ей. Затем она вернулась на стол, и верхние две трети рисунка исчезли
внезапно превратившись в размытое пятно.
Через мгновение он понял, что она расправила крылья и скрыла эту
часть от его взгляда.* * * * *
В темноте он пристально посмотрел озадаченным взглядом на оставшуюся часть:
дрожащий, тонко нарисованный узор из бело-голубого света, который постепенно угасал
периодически почти до пределов видимости и медленно увеличивался
снова до того, что было, по сравнению с этим, настоящим блеском. У него слегка побаливала голова. Казалось, что рисунок наклоняется вбок и движется вверх, как будто он медленно ползет по кругу вокруг некоторой точки разворота. В настоящее время он
снова повернул вниз, чтобы завершить круг и начать следующий раунд.
К тому времени движение казалось нормальным.
Когда крошечный лучик света внезапно пробежал по рисунку и снова исчез
Достигнув другой стороны, Мел был лишь слегка удивлен.
Эта фигура сразу напомнила ему мисс Грин. Через некоторое время,
она пересекла поле его зрения в другом направлении, а затем там
появились еще две ....

Казалось, он плывет вперед, сквозь узор, в область
похожих крошечных фигурок, похожих на живые силуэты из света, и
восхитительно тонких архитектурных конструкций. Это было похоже на марионетку
декорация невероятного мастерства, не совсем реальная в повседневном
смысле, но убедительная, как разворачивающийся кинофильм,
секунда за секундой, и вокруг него начинает течь...
"Эй!" Мел, вздрогнув, села. "Ты пытаешься меня загипнотизировать!"
Умоляюще пропищала мисс Грин. Очевидно, она всего лишь пыталась
ему что-то показать. И разве это не прекрасно? Разве он не хотел увидеть больше?
Мел колебался. Теперь он был подозрителен, но в то же время ему было любопытно. В конце концов,что она могла сделать с ним своими фокусами?
Кроме того, он признался себе, что картинка исчезла, как только он
отвел взгляд, и это было прекрасно, словно двигаться поживой иллюстрации к книге сказок.Он уступил. "Хорошо, я действительно хочу увидеть больше".

На этот раз картинка выросла из дизайна за считанные секунды. Только
это была не та картина. Как будто он обернулся и
смотрел в другом направлении, более темном.

Маленьких светящихся фигурок было меньше; вместо них он обнаружил
вдалеке линию желтых точек, которые двигались рывками, но неуклонно,
как светящиеся пробки, подпрыгивающие на темной воде. Мгновение он смотрел на них
, не узнавая; затем с трепетом удовольствия осознал
, что перед ним открывается другой вид на светящиеся шары, которые он видел
до...на этот раз взгляд из другого измерения, так сказать.
Внезапно один из них оказался прямо перед ним! Ни точки, ни желтого
круг, но трехфутовый огненный шар, который устремился к нему сквозь
черноту с шипящими, брызжущими звуками!Мел вскочила со стула с испуганным воплем, и огненный шар исчез.Пока он шарил в поисках света, мисс Грин яростно шипела на него из-за стола. Затем зажегся свет. * * * * *
Она была в ярости. Пританцовывая на столе, взмахивая в воздухе
крыльями, она размахивала руками над головой и грозила ему своими крошечными кулачками. Мел осторожно отступил."Полегче!" - предупредил он. Он мог дотянуться до мухобойки в кухня подпрыгивала, если она снова начинала стрелять миниатюрными электрическими болтами.
Возможно, ей пришла в голову та же мысль, потому что она внезапно успокоилась,
встряхнула крыльями и со щелчком закрыла их. Это было похоже на кошку
приглаживающую щетинистую шерсть на спине. Послышался свистящий вопрос от
принцессы, за которым последовал возбужденный эльфийский разговор.
Мел слегка дрожащей рукой налил себе выпить и
притворился, что не обращает внимания на беспокойство своих гостей, в то время как сам пытался понять, что произошло.
"Предположим", - немного виновато подумал он, устраиваясь на диване
на безопасном расстоянии от стола - предположим, им просто нужна была
его помощь в этот момент. На это указывало то, каким образом один из спасательных
шаров внезапно, казалось, переместился ближе к нему. Был
оправдан ли его отказ продолжать это? В бесцельной темноте
, сквозь которую двигались шары, они могли реагировать на
его сосредоточенное осознание их присутствия, как если бы это был радиосигнал из
человеческих измерений. И это объяснило бы ярость мисс Грин из-за
внезапного прерывания контакта.
Но тут ему в голову пришла другая мысль, и его чувство вины исчезло
в порыве встревоженного негодования. Ну, и просто предположим, подумал он, что он не нарушал контакт. И что трехфутовый шипящий огненный шар материализовался прямо
в его гостиной!Он заметил, что мисс Грин задумчиво и довольно лукаво смотрит на него из-за стола. Теперь она казалась достаточно собранной; на ее крошечном личике была даже едва заметная улыбка. Улыбка, казалось, подтвердила его подозрения.
Мел допил свой напиток и встал.
- Мисс Грин, - сказал он ей ровно, тщательно подбирая слова, - мне
жаль вас разочаровывать, но я не намерен становиться предметом каких-либо
еще твоих экспериментов. По крайней мере, до тех пор, пока у меня не будет времени подумать об этом ". Она слегка кивнула, как будто признавая его решение.
Но улыбка осталась; на самом деле, мисс Грин стала выглядеть довольно
самодовольной. Мел с беспокойством посмотрела на нее. Возможно, она планировала надеть на него что-то другое, но он знал, как это остановить!

Прежде чем выключить свет и лечь спать, Мел методично и
несколько мрачновато выпил еще четыре рюмки бренди. С таким количеством
внутри него не имело бы значения, что пыталась мисс Грин, потому что он
не сможет реагировать на ее предложения, пока снова не проснется утром.
* * * * *
На самом деле, когда он проснулся, был уже полдень - и он, возможно, продолжал бы
спать, если бы кто-то не барабанил в дверь его квартиры."Просыпайся, Мел!" - услышал он хриплый крик Марии де Гезнь. "Я слышу, как ты там храпишь!"
Он сел, слегка пошатываясь, и посмотрел на часы. Его гостей не было
в поле зрения.- Ты не спишь, Мел? - спросила она.
"Подожди минутку!" он крикнул в ответ. "Только что проснулся, а я не приличный".
Когда он открыл дверь, она исчезла. Он уже собирался закрыть ее
снова тихо и с благодарностью, когда она позвала с лестницы. "Это
ты, Мел? Поднимайся! Я хочу тебе кое-что показать".
Он запер за собой дверь и поднялся наверх. Мария встретила его
сияя, в своей гостиной. Она была в одном из своих редких творческих
порывов к рисованию, и этот порыв, судя по забрызганному виду
комнаты и художника, был более буйным, чем обычно. Полдюжины
довольно больших полотен были прислонены к стене на газетах для просушки.
Они были повернуты, чтобы усилить шоковое воздействие на Мела, когда он
впервые увидит их."Когда-нибудь видел саламандру?" - С нетерпением спросила Мария, раскладывая еще несколько бумаг на столе.
Мел признался, что не читал. Он жалел, что она не дала ему сначала выпить кофе
. Его комментарии на этих частных показах обычно расценивались как
неадекватные в любом случае.
- Ну что ж, - торжествующе предложила Мария, выбирая одно из полотен и
резко ставя его на стол перед ним, - взгляните на одно!
Мел ахнул и отпрянул назад. "Святой Иуда!" - сказал он слабым голосом.
"Неплохо, а?" На этот раз Мария, казалось, была довольна его
реакцией. Она отодвинула его от себя и осмотрела. "Один из моих лучших!"
она плакала рассудительно.Примерно в три раза больше натуральной величины, это был вполне узнаваемый портрет Мисс Грин. * * * * *
Марии не пришло в голову предложить Мелу кофе, но он взял у нее сигарету
. К счастью, ему больше не пришлось делать никаких замечаний;
она без умолку болтала, пока показывала ему оставшуюся часть серии. Мел
смотрел и слушал, все еще несколько потрясенный. Вскоре он начал задавать вопросы.
Он узнал, что саламандра - это элементаль огня. Объясняя это, Мария взглянула на свой
камин, и Мел заметила, что она, похоже,
развела там огонь на ночь, что не было для нее чем-то необычным
даже в середине лета. Слушая светлоглазого
чудака с челкой, рассказывающего метафизические подробности о саламандрах, он
осознал, что в нем растет что-то вроде страха. Ибо мисс Грин была
изображена с распростертыми крыльями и руками на фоне и внутри клубящейся вуали
желто-белого пламени..."Нарисована с натуры?" - спросил он, ухмыляясь, чтобы обратить это в шутку. Он указал на фотографию.
Не глядя прямо на нее, он увидел, как Мария вздрогнула от этого вопроса.
Мгновение она пристально смотрела на него, а потом стала более сдержанной.
Это не имело значения, потому что все это было на холстах. Она видела столько же
, сколько и он, и даже больше, и описала это с шокирующей реалистичностью. Увиденный
чужими глазами, мир мисс Грин по-прежнему был прекрасен;но теперь он стал еще и пугающим. И там было то, что сказала Мария о саламандрах.
"Мария, - сказал он, - что на самом деле произошло прошлой ночью?"
Она угрюмо посмотрела на него. "Я не понимаю, о чем ты говоришь,Мел".
"Я представляю, - небрежно предположил он, - ты просто сидела там перед камином. А потом..." "Боже, Мел, она была прекрасна! Знаешь, здесь все так красиво ... "
Она быстро пришла в себя. "Я заснула, и мне приснился сон, вот и все.
Почему? Почему ты спрашиваешь?"
У нее были довольно дикие глаза, но он должен был это выяснить. "Я
просто хотел узнать, - сказал он, - ушли ли они".
"Почему они должны уходить... Послушай, ты, болван! Я позвал вас, чтобы предоставить вам привилегию посмотреть на мои картины. А теперь убирайтесь. Мне нужно сделать
телефонный звонок". Он остановился в дверях, пораженный внезапным подозрением. "Ты же не собираешься попытаться продать их, не так ли?""Попытаться продать их!" Она хрипло рассмеялась. "Это круги, Мел Армстронга, в котором,скажем, понятен оригинал де Гена? Круги, не совсем открытые для простого народа ... Эта серия, - довольно прозаично заключила она, - принесет мне две тысячи баксов, как только
я позволю одному или двум нужным людям взглянуть на них!"
* * * * *
Наконец, сварив себе кофейник кофе, Мел решил, что часть
это, если и правда, было не его дело. Он всегда предполагал, что Мария
жила на ежемесячный чек, который она получала из неизвестного источника
в Чикаго, но у ее случайных творений могли быть состоятельные
поклонники. Что касается того, как мисс Грин позировала для своего
портрета, то ширмы наверху были не в лучшем состоянии, чем те, что внизу
. Огненный фон, конечно, мог быть только в воображении Марии.

Послышалось царапанье по крышке шкафа и шепот голосов.
Мэл проигнорировал легкий холодок, пробежавший по его спине. Вплоть до этого
в какой-то момент он втайне надеялся, что Мария послужила маяком для
спасательной команды, пока он спал, и что его гостей подобрали и отвезли домой.

Но мисс Грин смотрела на него сверху вниз через край буфета.
"Привет, саламандра!" - вежливо поздоровался он с ней. "Была насыщенная ночь? Очень жаль это не сработало ".

Ее голова отодвинулась. В гостиной Мел остановилась, чтобы посмотреть на рисунок
из песка и гальки, который все еще стоял на столе. Прикоснувшись к одной из
нитевидных линий, он обнаружил, что она твердая и скользкая, как лак.
В остальном рисунок при дневном свете казался ничем не примечательным, но Мел накрыла его тканью, чтобы скрыть от посторонних глаз.Мисс Грин порхнула мимо него к подоконнику окна спальни. Он наблюдал, как она встала на цыпочки у экрана, очевидно, вглядываясь в небо. Через некоторое время стало казаться нелепым позволять
себе быть одержимым суеверными страхами перед этим крошечным и прекрасным, почти драгоценным созданием. Какими бы способностями она ни обладала, они с принцессой всего лишь пытались добраться домой - и,увидев их дом, он не мог винить их за это.

К нему вернулась сказочная ностальгия, которую вызвал в нем мимолетный взгляд на эти жутко красивые места прошлой ночью, приятно томительное ощущение, подобное осознанию того, что где-то вдалеке дуют рожки эльфа чтобы слабое, волнующее эхо кружилось в обычном небе над заливом Суитуотер. Это чувство, возможно, воскресло в нем из
детства, но оно было сильным и действенным.
Он вспомнил , как ему все наскучило до того , как они появились...
Он тихо прошел через спальню и остановился позади мисс Грин. Она
она тщательно притворялась, что не заметила его приближения,
но заостренные уши, которые могли бы проследить за полетом мотылька в
темноте, были напряженно отведены назад. Мел уже открыл
рот, чтобы сказать: "Мисс Грин, я помогу вам, если смогу", когда его
осенило резко, как совершенно новая мысль, что это было крайне опрометчиво
пообещать, учитывая все, что произошло до сих пор.
Он удивлялся, как к нему вообще пришел этот странный порыв.
Охваченный внезапным подозрением, он начал заново прокручивать в памяти последние несколько минут . Он начал с твердого решения не впускать своих гостей
вовлекать его в свои планы больше, чем это было для него полезно, если вообще возможно и решение трансформировалось, шаг за шагом и ментально
поворот за поворотом ментально, в глупую готовность использовать их
обращались с ним именно так, как им заблагорассудится!
Мисс Грин, все еще злонамеренно притворяясь, что смотрит на небо, позволила ему
все это обдумать, пока не стало совершенно ясно, что она сделала и как
она это сделала. И затем, когда Мел сердито фыркнул от этого последнего
вмешательства в его свободу мысли и действий, она обернулась
и рассмеялась над ним.* * * * *
В некотором смысле, это очистило воздух. Давление было отключено. Мария оказалась
гораздо более сговорчивым субъектом, чем Мел; спасатели сориентировались и
скоро прибудут. А пока все могли расслабиться.

Мэл не мог не почувствовать облегчения, когда убедился в этом. В то же
время, теперь, когда вопрос об отъезде был решен, он почувствовал определенное
чувство запоздалого сожаления. Мисс Грин, похоже, не знала точной причины
час; она просто наблюдала за ними задолго до их прибытия.
Где они могли появиться? Она умоляюще замахала руками
беспомощный жест в сторону двора снаружи и неба. Здесь,там - где-то поблизости.
Это был бы огненный шар. На его вопрос она указала на противоположную
стену корта, где услужливо возникло изображение одного из них,
скользнуло вдоль стены на несколько футов и исчезло. Мел уже начал
наслаждаться всем этим легким общением в последнюю минуту, когда услышал, как Мария
спустилась вниз и открыла дверь на другой двор. Последовал
разговор, и несколько пар шагов поднялись в ее квартиру и снова спустились вниз.
Предупредив мисс Грин, он заглянул за ставни в
окно гостиной. Во дворе стоял небольшой грузовик с панелями; Мария
наблюдала за тщательным переносом своих картин в его интерьер.
Очевидно, она даже не собиралась давать им высохнуть, прежде чем выставлять их на продажу!
Грузовик уехал, Мария была внутри со своими картинами, и Мел
обнаружила, что мисс Грин сама подглядывает за происходящим из-за верхнего
края ставен. Став хорошими друзьями, они улыбнулись друг другу и
возобновили дежурство у окна спальни.
Принцесса присоединилась к ним около пяти часов дня. Была ли у нее
была травмирована в результате несчастного случая или ослаблена рождением своих детей,Мел не могла сказать, но мисс Грин без видимых усилий вынесла свою подругу из
буфета, а затем вернулась за круглой
корзинкой из плотно сплетенных крошечных веточек, в которой лежали близнецы.
Это была мастерски спроектированная маленькая конструкция с единственным отверстием
толщиной примерно с карандаш и густо выровненная. У Мэла была мысль
попросить его на память, но он передумал. Он поднес его осторожно к уху, прислушиваясь к почти неслышному писку внутри, и выражение его лица, казалось, вызвало у мисс Грин немалое молчаливое веселье.В целом, это было похоже на терпеливое ожидание в приятной компании прибытия опоздавшего поезда. Затем, около семи часов, когда в комнате было уже темно, резко зазвонил телефон, и Мел, вздрогнув, вернулась в мир людей.Он снял трубку."Привет, болван!" - сказала Мария де Геснь тем, что на мгновение показалось громовым, раскатистым голосом.Мел любезно поинтересовался, удалось ли ей продать свои картины. Это было первое, что пришло ему в голову.
"Конечно, я их продала!" сказала Мария. Теперь он мог сказать, что она снова была
основательно оштукатурена. "У меня для тебя сообщение", - добавила она."От кого?"
"Может быть, от меня, ха-ха!" - сказала Мария. Она на мгновение замолчала, казалось,
бормоча что-то себе под нос, и внезапно продолжила: "Олух, ты слушаешь?"
Мел прямо сказала, что да. Если бы он повесил трубку, она, вероятно,
перезвонила бы.-"Хорошо", - четко сказала Мария. "Это послание: "Огненные
те, кто не терпит, когда их секреты подвергаются опасности". Предупреждение, понимаете? До свидания ".Она повесила трубку прежде, чем он успел что-либо сказать.
* * * * *
Ее вторжение было пугающим. Мел немного постоял в
темнеющей комнате, пытаясь восстановить настроение, которое разрушила Мария, и
обнаружил, что у него это не совсем получается. Он понял, что все это время, как
второстепенная тема, во всем, что он
делал, присутствовал след страха, с тех пор как он впервые заглянул в коробку с птицами и мельком увидел
внутри нее что-то невозможное. Он скрывал свой страх; даже
сейчас он не хотел в этом признаваться, но он был там.
Конечно, он мог бы просто выйти из комнаты и из
снять квартиру и уехать на неделю. Ему даже не пришлось приезжать
возвращаться. И, строго говоря, это было то, что должно было
случиться с кем-то вроде Марии де Геснь, а не с ним. Для него
разумным шагом прямо сейчас было бы тихо вернуться в нормальный
мир реальности, из которого он вышел несколько утра назад. Это было
простое физическое действие. Дверь была вон там ...
Затем Мел оглянулся на своих гостей и быстро изменил свое решение.
Они, безусловно, были такими же реальными, как и любые живые существа, которых он когда-либо видел, и
он чувствовал, что было не так много людей, которые проявили бы себя так хорошо, как
Мисс Грин поступила бы в любой подобной чрезвычайной ситуации. Его собственные бессознательные
страхи означали только то, что он столкнулся с новым и непредсказуемым фактором в
мире, который становился все более обыденным на протяжении ряда
лет. Он мог видеть, что, как только вы привыкнете к идее
обычного мира, вы можете быть поражены открытиями, которые не вписываются в него
эта мысль ... И теперь он чувствовал, довольно смутно, что это не так уж плохо
быть вот так пораженным. Это может пробудить вас настолько, что позволит вам
начать жить заново самостоятельно.

Он снял трубку с телефона и положил ее на пол, чтобы
больше не было никаких помех. Если он сбежит сейчас, не увидев, чем
закончилось приключение, он знал, что никогда не перестанет сожалеть об этом.
Он прошел в спальню и придвинул свой стул обратно к окну.
Темный силуэт, который был мисс Грин, повернулся и протрубил ему несколько
мелодичных нот. У него сразу создалось впечатление, что она обеспокоена.
В чем дело?Она указала.Облака!* * * * *

Небо все еще было полно пастельных отблесков заката. Здесь и
были участки черных облаков, незначительные на вид, похожие на оборванных
ворон, плывущих в бледном свете.-"Дождь", - пришла мысль. "_ Холодный дождь... убийственный дождь! Еще один шторм!_"

Мел беспокойно вглядывался в небо. Возможно, они правы. "Ваши друзья
обязательно доберутся сюда первыми", - заверил он их, выглядя уверенным в этом.

Они благодарно улыбнулись ему. Он не мог придумать, что бы он мог
сделать, чтобы помочь. Принцессе было удобно лежать на полотенце, которое он расстелил вдоль ширмы, а мисс Грин, как обычно, выглядела настороженной, готовой
справляться со всем, с чем нужно было справляться. Он подумал, не попросить ли ее
показать ему, как работают глобусы, и тут же в его голове появилась мысль
ясная: "Попробуй сам!" Раньше Мэлу это не приходило в голову. Он поудобнее устроился в кресле и стал искать их на экране.

Четыре или пять огненных образов задрожали тут и там в воздухе,
исчезли, появились снова, исчезли...
Мел перестал искать их, и там было только небо.
"Ближе?" сказал он вслух, довольно довольный собой. Это было легко!
Мисс Грин кивнула по-человечески и пропищала что-то в ответ. Ближе,но...
Он понял, что отсюда она не могла сказать, насколько близко, и что там была
проблема - не совсем поддающаяся переводу разновидность проблемы, но почти как если бы, в своем измерении они боролись с лучезарными искажениями
шторма, который еще не собрался здесь, на Земле.
Он снова взглянул на небо, теперь с большей тревогой. Черные тучи
казалось, не стали больше.* * * * *
Мало-помалу, потому что у него не было никакого осознания того, что он засыпает,
Мел был удивлен, обнаружив, что просыпается. Он сразу понял, что
он спал долго, несколько часов. Вокруг него была серость
, смутный полумрак очень раннего утра, и у него было
ощущение, что его разбудил вихрь сердитых звуков.Но в тот момент все было тихо.

Ее ответ мгновенно возник у него в голове. Шторм вызвал задержку, но
огромный шар был уже почти здесь!
Последовала любопытная пауза. У Мела возникло ощущение нерешительности. А затем, очень быстро и слабо, обрывок мысли, который он бы пропустил, если бы
эта пауза не насторожила его, проявилось и исчезло на краю его сознания:
"Будь осторожен! Будь очень осторожен".
Мисс Грин снова отвернулась к окну. Теперь Мел увидела рядом с собой
принцессу, которая сидела, как будто спала, положив одну руку на корзину с ветками и
подперев голову рукой. Прежде чем он смог сформулировать озадаченный вопрос
, который вертелся у него в голове, со двора снаружи донеслась серия оглушительных
воплей. Это испугало Мел лишь на мгновение,
поскольку это был знакомый вид рэкета. Серая кошка не терпела
вторгшиеся кошачьи на его территорию, и примерно раз в месяц он обнаруживал и
выселял одну из них с тем же отсутствием сдержанности, которое проявлялось прямо
сейчас. Должно быть, это были угрожающие шквалы, которые обычно предшествовали
настоящему сражению, которое разбудило его.

Само столкновение закончилось почти мгновенно. Послышались звуки
бегущего отступления, которое закончилось за гаражом, и, стоя у
окна, Мел увидела серую фигуру победителя, скользящую обратно по
корту. Кошка остановилась под ним и, казалось, подняла голову.
На мгновение ему показалось, что оно смотрит одновременно на него и на мисс Грин,
очень похоже на маленького тигренка в порывистой серой ночи; затем
оно издало низкий, угрожающий звук и скрылось из виду. Очевидно, оно
еще не забыло свою предыдущую встречу с мисс Грин.
Мел посмотрел на нее сверху вниз. "Почему я должен быть осторожен?"
Снова повисла пауза, и то, что последовало затем, вряд ли можно было назвать ответом
на его вопрос. Мисс Грин указала, что принцесса очень слаба; ему, возможно, придется помочь.Он все еще размышлял об этом - и задавался вопросом, сможет ли он
действительно получил от нее что-то вроде предупреждения - когда внезапный колеблющийся яркий свет осветил комнату позади них!

На мгновение ему показалось, что огненный шар находится внутри здания. Но
свет лился через окно гостиной; его источник находился в
противоположном дворе, вне поля его зрения. Раздался треск,
шипящий звук, и свет померк.Мисс Грин бросилась к нему. Мел инстинктивно поднял руку и почувствовал, как она вложила в нее корзинку. Почти мгновенно она подхватила
принцессу и оказалась за ширмой--Затем кошка атаковала снизу в бесшумном, ужасном прыжке, длинной,извивающейся тенью в воздухе, и они, казалось, исчезли из виду
вместе.
* * * * *
Мел был на корте, дико озираясь по сторонам. В плавании
В серой мгле ничто не шевелилось и не издавало звуков. Холодный, влажный ветер ударил в его лицо и стих. Если бы не игрушечная корзинка с ветками в его руке, он
мог бы подумать, что просыпается от бессмысленного сна. Затем над
крышей здания появился зловещий круг света, похожий на большую колеблющуюся луну, и резкий гудящий звук прокатился по воздух на него. Снова инстинктивно он протянул корзинку и почувствовал, как ее выхватили. Он подумал, что это мисс Грин, но фигура появилась и исчезла слишком быстро, чтобы быть в этом уверенным.
Свет стал ярким, сплошным белым - невыносимым - и он попятился
поспешно в укрытие гаража, его сердце бешено колотилось от
волнения и тревоги. Он услышал голоса с другого двора; где-то хлопнуло окно
. Он не мог догадаться, что происходит, но сейчас ему не
нужно было предупреждение мисс Грин. У него было непреодолимое желание держаться подальше от посторонних глаз, пока неземной гость не уйдет--

И затем, бегущий как заяц, серый кот появился из-за
коробки на середине двора и помчался к гаражу. Мел
наблюдал за его приближением с каким-то безмолвным ужасом, отчасти потому, что это
могло привлечь к нему нежелательное внимание, а отчасти потому, что он
казалось, в этот момент он точно знал, что с ним собираются сделать.
До него оставалось не более двадцати футов, когда сверху потянулось что-то вроде извивающейся нити огненно-белого цвета. Животное прыгнуло
вбок, вспыхнуло и умерло. Раздался звук, очень похожий на выстрел, и
во дворе мгновенно стало темно.

Мел остался там, где был. Примерно полминуты его сильно трясло
слишком сильно, чтобы покинуть свое убежище. К концу этого времени он
знал лучше. Это еще не конец!

Во влажном, темном воздухе возникали картины... тонкие, неустойчивые очертания
скользили по двору, меняясь по мере движения. Эльфийские замки покачивались
возникали из серости и снова исчезали. На краю его поля зрения
появились другие фигуры, более красивые, чем человеческие ...

Бормоча что-то себе под нос, разрываясь между ужасом и восторгом, Мел изо всех сил закрыл глаза, что на мгновение помогло. Но затем впечатления начали проноситься в его сознании. Посетители все еще были поблизости, висели где-то за пределами человеческого зрения в своем чудовищном огненном шаре в ветреном небе. Они разговаривали с ним по-своему.
Мел мысленно спросил, чего они хотят, и ответ появился
немедленно. Стол в его гостиной с рисунком из стекловидного
песка и гальки, который соорудила мисс Грин. Рисунок светился
теперь снова под тканью, которую он накинул на него. Он должен был войти и
взглянуть на рисунок ..."Нет!" - сказал он вслух. Теперь это был настоящий ужас.
"_ Иди посмотри на узор... Иди посмотри на узор ... _"
Картины вспыхивали вокруг него в беззвучном буйном цветении красоты,
мерцающие дожди красок, фонтан тающих, меняющихся форм. Его
разум утонул в счастье. Он тонул в тепле доброты,благодарности и любви...
* * * * *
Струйка дождя холодно коснулась его щеки - и Мел обнаружил, что находится снаружи
гаража, пьяной походкой направляясь к двери квартиры. Затем, всего на
мгновение, в его сознании отпечатался образ мисс Грин.
Казалось, она стоит перед ним, теперь такая же высокая, как и он сам,
неподвижный, с наполовину расправленными странными крыльями. Золотые нечеловеческие глаза смотрели мимо него, наблюдая за чем-то с холодной злобой и презрением - и
с сосредоточенностью на цели, которая превращала
идеально выточенное зеленое лицо в маску смерти!
В эту секунду Мел понял цель так ясно, как если бы она рассказала ему. На следующем изображение исчезло резко, совершенно внезапно--
Как будто кто-то запоздало пытался стереть это из его памяти, как
хорошо! Но он знал, что каким-то образом - где-то - видел ее такой, какой она была на самом деле в тот момент. И он знал, за чем она наблюдала. Сам,
Мел Армстронг, слепо шатающийся в своем другом измерении, внизу, в суде!
Он не остался в суде. Он снова был в гараже, прислоненный
дрожа, к стене. Она - _they_ - не пыталась выказать ему
благодарность или как-то вознаградить его; прежде чем они ушли, они просто хотели
уничтожить человека, который узнал о них, и которого
они привыкли. Таблица и рисунок были какой-то ловушкой! Чего
он не мог понять, так это почему они просто не спустились на своем
огненном шаре и не убили его, как убили кота.

Они все еще забрасывали его своими фотографиями, но теперь он знал, как это сделать
чтобы противодействовать этому. Он смотрел через окно гаража на
светлеющее небо - смотрел, слушал, что там было, наполняя свой
разум земными формами и звуками!
И он быстро нашел союзника, на которого не рассчитывал. Он
на самом деле раньше не замечал порывистого ветра и отрывочного
стука дождевых капель, похожего на стремительное падение листьев тут и там.
Он даже не слышал, за непрерывным приглушенным ревом прибоя с
пляжа, нарастающего раската грома!
Они не могли оставаться здесь долго. Буря была готова разразиться. Они
не хотели рисковать, полностью выходя в Земное измерение, чтобы
выследить его. И ему не нужно было идти в их ловушку ...
Дождь стучал все громче и ближе. По телу Мела струился пот, когда
его дыхание стало тише. Они еще не оставили его. Если он расслаблял
свои глаза и разум, то мгновенно возникало слабое повторение
кружащихся неземных узоров. Но он мог отогнать их, посмотрев на
то, что было здесь на самом деле. Ему нужно было только подождать...Затем хлынул дождь огромным стремительным приливом, и он понял, что они ушли.* * * * *

Несколько секунд он оставался на месте, ослабев от облегчения. За
шум бури он услышал человеческие голоса еле слышно от других
суд и из соседних домов. Этот последний грохот, должно быть, разбудил
всех - и кто-то увидел огромный огненный шар, когда он впервые появился.

Утром должны быть какие-нибудь интересные сплетни!

Которые совсем не касались Мел. Упившись сладкой уверенностью
в том, что он все еще жив и в безопасности, он осознал совершенно
неожиданную эмоцию, которая, как ни странно, была краткой, но острой болью в
скорбь из-за предательства мисс Грин. Да ведь он, должно быть, был практически
влюблен в эту потустороннюю гремучую змею в форме человека! Обдумывая это
в мрачном изумлении перед самим собой, Мел внезапно осознал, что
ее последнее действие тоже можно было истолковать несколько иначе.

Потому что она могла намеренно создать в его сознании эту явно разоблачающую фотографию
себя, чтобы он не попал в
ловушку, расставленную для него другими! Возможно, она планировала спасти
его с самого начала или просто смягчилась в последний момент. Там
теперь уже невозможно было узнать наверняка, но Мел обнаружил, что предпочитает
верить, что намерения мисс Грин были благими.

Под проливным дождем он на мгновение замешкался возле почерневшего комка
, который когда-то был котом, но не смог заставить себя поднять его и
убрать. Если бы кто-то другой нашел это, это могло бы добавить сплетен, но
его это больше не касалось. Все знали, что лайтнинг совершает забавные, избирательные поступки. По его мнению, дело было закончено.
Он открыл дверь двухуровневой квартиры и замер, уставившись на нее.
Дверь его квартиры была открыта, и в комнате за ней было темно, как и раньше.
оставил его. Но спустился по маленькой лестнице и вышел из квартиры Марии наверху
свет лился тихим потоком.
* * * * *
Должно быть, она вернулась ночью, когда он спал, вероятно,
пьяная в стельку. Шума внизу было недостаточно, чтобы
разбудить ее. Но произошло кое-что еще - она спустилась вниз, следуя за кружащимися,
прекрасными, неземными картинами, выискивая закономерность, которая привела бы ее
прямо к обещанному наслаждению!
Мэл не нужно было лезть в квартиру, чтобы включить свет.
Молния совершал забавные, избирательные поступки, все верно, и с того места, где он
стоял, он мог учуять, что произошло. В конце концов, они не зря потратили этот последний удар!
Как ни странно, что было главным в его сознании в те секунды, пока он
продолжал откладывать то, на что ему предстояло очень долго смотреть
вскоре пришло окончательное осознание того, каким он, должно быть, выглядел в их
глазах:Глупый туземец, едва способный пройти обучение
достаточное, чтобы быть полезным слугой. Помимо этого, у них просто не было
к нему интереса.
Они беспокоились о Марии. Мысленные впечатления, которые он выбрал
"там, в суде" было направлено против нее. Мисс Грин была вынуждена
в конце концов помешать ему захлопнуть ловушку, которая была расставлена для другой.
Ради Марии, которая могла поставить под угрозу их отъезд.
****