Странник по Восьмикоролевству. Глава 2

  После разговора с трактирщиком, Лестер поспешил к загадочному господину Даргену за работой. Об этом дворянине ходила молва, как о разбойнике и вымогателе, а потому и репутация у него была прескверная, однако это последнее что беспокоило наемника. Когда он выехал к окрестностям замка, он поприветствовал стражу, но она наотрез отказалась его пускать. Тогда наемник поспешил показать рекомендательное письмо, но на дозорных это не подействовало. На все уговоры,они только разводили руками и велели по-хорошему ступать прочь. Однако один из них все же определил по внешнему виду Лестера его профессию и порекомендовал ему отправиться в город под названием Бадерг, дабы разыскать там некоего Роберта Дильгера, что руководил тамошней стражей. Говорят, у него есть одно очень важное дело, требующего внимания профессионала. После этих слов стражник подмигнул Лестеру и сказал, что больше ничем ему помочь не может. Пытаться дальше проникнуть сюда было бессмысленно и молодой странник решил последовать совету часового и отправиться в Бадерг. Он никак не мог взять в толк, в чем же причина такого резкого отказа: возможно, старого мошенника просто мучит тяжелая болезнь, а может просто-напросто совесть, за все былые деяния, но, видимо, на некоторые вопросы наемнику просто не суждено получить ответ.

  Вечерело. Лестер разбил лагерь неподалеку от замка. Воздух охладел, поднялся легкий осенний ветер, а в лесу уже начали выть волки. С неба сыпали мелкие снежинки, щекотавшие нос. Он подкинул хвороста в костер и попытался уснуть, но едкое чувство голода не дало этого сделать. Как ни пытался он спать, но все было тщетно. Поняв, что чувство голода оказалось сильнее желания спать, он решил не тянуть и отправиться в Бадерг немедленно. Наемник наскоро собрал вещи, оседлал Провинара и выехал на большую дорогу. Земля уже подмерзла и покрылась тонкой коркой льда, а посему лошади на дорогах больше не вязли в грязи и у странника появилась возможность добраться до города в кратчайшие сроки. Об этой столице Лестер слышал много: он слышал, что Бадерг - это обитель богачей,  авантюристов, мошенников и шлюх; деньги в этом месте текли рекой и все знали, что при желании здесь можно хорошо подзаработать. Через этот город пролегало много торговых путей, а стало быть, здесь обитали самые разные сливки общества: от низших из нижайших, до господ таких высот, о которых простые смертные смеют говорить лишь шепотом.

  Наемник добрался до Бадерга к вечеру следующего дня. Усталый, он подъехал к воротам и стража пропустила его внутрь. Поставив коня в стойло, он первым делом отправился в таверну, где заказал горячий ужин и теплую постель. А так же он раскошелился на хороший прием, с горячей ванной и хорошенькой девицей. На одну ночь Лестер воссоздал себе приятную фантазию, что он обычный человек, не имевший необходимости странствовать в поисках лишней монеты, спать под открытым небом и употреблять в пищу такое, что любой другой в здравом уме никогда бы не положил в рот. 

  Наутро, проснувшись позже обычного, он вышел улицу и ощутил бурный поток здешней жизни. Город был густо населен, а люди выглядели сытыми и вполне хорошо одетыми. Он решил пройтись пешком - ему хотелось пообщаться с местными и посмотреть чем они здесь живут. Находиться здесь было одно удовольствие - повсюду шумела работа, а мимо проходили увлеченные жизнью люди у которых было занятие и крыша над головой. Это в корне отличалось от того, что ему рассказывали у него на Родине: Лестер был наслышан о Бадерге, как о городе в котором  "люди злы и алчны, бедны, ленивы и завистливы, а завидуют они конечно нам, ведь у нас такой мудрый и дальновидный король, а у них на троне сидит старый, давно выживший из ума, болван". И хотя, конечно, все это были выдумки, чтобы поддерживать в жителях враждующих королевств ненависть друг к другу, но он и сам не стал исключением, поведясь в свое время на эти россказни. Но стоило ему увидеть все своими глазами, как вдруг здешние люди оказались вовсе не чудовищами, а вполне обычными гражданами, у которых своя жизнь и свои проблемы. И пускай война давно закончилась, но ненависть все еще осталась. Но их ненависть была не добровольным выбором и обусловлена вовсе не их кровожадностью, а скорее жаждой мести за своих отцов, мужей, родственников и друзей, павших на бессмысленной войне, не давшей никаких результатов ни одной из сторон.

  В полдень Лестер решил осуществить цель своего визита в этот город, а именно - заглянуть к начальнику местной стажи, человеку по имени Роберт Дильгер и разузнать какую работу он может предложить. Наемник решил поспрашивать у местных где находится здание городской стражи. Его взгляду предстала молодая женщина, стирающая белье. Она разговаривала со своей соседкой, которая наполовину вывалив свою тучную фигуру из окна второго этажа, рассказывала ей о последних сплетнях. Лестер подошел к ней. Женщина заметила незнакомца и вынула розовые от горячей воды ладони из бочонка с бельем. Тучная соседка тоже заметила странного мужчину и сразу затихла, прервав свой рассказ. Наемник сам того не желая, выглядел крайне угрожающе и поняв, что напугал бедную женщину, подтянул подол своего плаща, закрыв от ее глаз меч на своем поясе. 

- Добрый день, мадам. Вы можете мне помочь?

- Что вам нужно? Спросила женщина и сделала шаг назад от незнакомца.

  Она заметила цвегенский акцент у Лестера и испугалась: "А не задумал ли этот чужак чего-нибудь?" подумала она. Лестер заметил ее взволнованность и попытался смягчить голос. 

- Я всего лишь хочу узнать где тут находится здание городской стражи. Я думал, что Вы сможете мне помочь. Вы случайно не знаете где это? 

 - Честные женщины таким не интересуются! Прошу Вас, чужестранец, оставьте меня в покое.

  Слово "чужестранец" резануло слух наемнику, но он не отступился.

- В таком случае, может Вы знаете, кто может мне помочь?

- Мужчина, отстаньте от меня, а не то я сейчас вызову стражу! 

- Отлично, мне это и нужно! 

  В следующую секунду Лестер ощутил сильную боль в голове. Сильный удар, а вернее стук. Ему что-то прилетело в затылок, да так, что он пошатнулся. Он огляделся и увидел ту самую тучную соседку, перевалившуюся через балюстраду. 

 - Слышишь ты! Да, я к тебе обращаюсь! Отстань от Жанночки, а не то сейчас мой муж спустится и навешает тебе так, что места живого не останется! Бойко выпалила она.

  Далее Лестер рассмотрел причину своей боли в голове, а именно - корзину с яблоками у нее в руках. Одним из них она уже запустила в наемника и он уяснил, что шутки с ней плохи. "Поразительно меткая женщина, однако", подумал он. Тем не менее, было решено не обострять обстановку и ретироваться как можно скорее.

- Прошу прощения мадам, я не хотел вас напугать. Прощайте! Сказал он Жанночке и поспешил удалиться, чтобы не получить по затылку еще одним яблоком от ретивой соседки. 

  Походив еще немного и поспрашивав людей, он все же выяснил на какой улице находится то, что он ищет. Когда наемник наконец нашел нужное здание, он попытался попасть внутрь, тогда ему вполне резонно в этом отказали. Затем он заметил, что рядом стояла группа молодых офицеров, увлеченно говоривших о своем. Лестер подумал, что, возможно, как раз они смогут ему помочь и немедля направился к ним. 

 - День добрый, господа, обратился к ним Лестер, - Прошу прощения, что прерываю ваш разговор, но не подскажете ли вы, как попасть к начальнику местной стражи, человеку по имени Роберт Дильгер?

 Офицеры в ответ лишь посмеялись, однако один из них, усатый офицер с добродушной улыбкой, не стал насмехаться над вопросом наемника, а подбоченясь, обратился к нему: 

- Для чего он тебе нужен, приятель? Нам велено задавать такие вопросы. Возможно я помогу тебе, но мне нужно знать кто ты и зачем пытаешься туда попасть. 

  Лестер огляделся по сторонам, а затем подошел к командиру офицеров так близко, чтобы мог его мог слышать только он и вполголоса сказал:

- Я наемник, у меня есть дело к Роберту Дильгеру. Мне нужно чтобы Вы помогли мне к нему попасть. Стража не хочет отворять мне ворота, но если Вы поспособствуете мне, то Ваш брат по оружию не останется без услуги, которую я могу ему оказать. 

- Хм. Наемник... Задумчиво проговорил капитан и покрутил ус. - Хочешь работы? Что-ж, тогда иди к нам на службу. Я вижу ты дружишь с мечом и твои услуги могли бы пригодиться в качестве...

  Внезапно его прервал на полуслове один из офицеров.  

- В таком случае, он не дружит с головой, возразил он, - Иначе бы он не стал беспокоить нас со своими бестолковыми расспросами. Ступай своей дорогой, выскочка и не мешай взрослым разговаривать. 

  Усатый капитан поднял свою большую ладонь в роскошной кожаной перчатке, жестом приказав подчиненному заткнуться.

- Не слушай его, приятель, заговорил снова капитан, - Мои товарищи очень придирчивы к выбору собеседников. Кавалерия, она такая, понимаешь ли... Но у меня нет такой проблемы, поэтому я выслушаю тебя. Ты сказал, что ты наемник? Неплохо, ты можешь претендовать на место в рядах пехоты, сейчас таких как ты очень не хватает в наших рядах. 

  Лестер обреченно выдохнул и провел рукой по своим заплетенным в хвост волосам.

- Дело в том, что я не обычный наемник. Я не солдат. Мое место не на поле боя. Мое поле боя - город, замок, зал для застолий; словом - все, где может пригодиться рука, которая убивает быстро и без лишнего шума.

  На этот раз офицеры уже не стали смеяться, а внимали каждому слову наемника, пытаясь понять для чего же капитан городской стражи хочет его нанять.

 - Такому как ему, годится только прислуживать трактирщикам, да кидать навоз в конюшнях, снова встрял в разговор юный выскочка. - Вы только посмотрите на его одежду! Да это же нищий попрошайка, пытается нам заговорить зубы. Пошел прочь, бродяга, иначе придется научить тебя манерам. Ищи подаяния в другом месте! Никак не мог угомониться заносчивый офицер.

  Остальные офицеры, оживились после этих слов, словно проснулись после долгого сна и постепенно начали принимать точку зрения выскочки. Один лишь капитан стоял скрестив руки и наблюдал как будет развиваться разговор. Слово за слово и они начали прогонять Лестера.И заметив, что ситуация просто не может стать безнадежнее, наемник понял что терять уже нечего и подготовил себя к самому худшему исходу, а именно - к драке. Едва заметно он оттянул правую ногу назад, встав в боевую стойку, чтобы быть готовым перегруппироваться в любой момент. Офицеры начинали распаляться и переходить на крик, а самым активным из них был тот же выскочка, кто и начал спор. Лестер решил хотя бы проучить его напоследок. Сделать это было решено как всегда, в своем излюбленном стиле. Он заметил, что у его обидчика слишком высоко висит меч и ему очень хотелось воспользоваться этой ошибкой. Не говоря ни слова, наемник молниеносно выхватил этот меч из ножен выскочки и подставил клинок ему же к горлу. 

- Скажи теперь что-нибудь! Ну же, скажи! Твой меч висел слишком высоко, и настолько, что любой бродяга может его выхватить прямо из твоих ножен! Забавлялся наемник. 

  Мигом за этим действием сверкнуло еще четыре клинка. Офицеры, стоявшие рядом были в полной боевой готовности, а тот, что остался безоружным, так и не смог вымолвить ни слова. Усатый капитан, тем временем пытался угомонить Лестер словами:

- Тише, приятель. Не делай того, о чем потом будешь жалеть. 

Но Лестер не унимался и решил, что испугать выскочку мало и решил вдобавок еще и опозорить. Он полоснул мечом по ремню обидчика и его штаны упали. 

- Ха, теперь ты не такой элегантный! "Кавалерия!", скажи спасибо, что не укоротил тебя на пару дюймов, ведь мой клинок был достаточно близко. 

  После этого действия на наемника накинулись остальные офицеры и он бросился бежать в поисках удачной позиции. Пробегая по узким улочкам, он заприметил одну высокую бочку и поспешил забраться на нее. Она стояла в углу, так что его спина и левое плечо были прикрыты, а сзади находилось открытое окно, куда можно было бы улизнуть при необходимости. Когда остальные подбежали, он был уже наготове и ловко, даже несколько задорно отбивал их атаки. В такой позиции численное превосходство его противников не имело значения. Лестер отбивал клинки врагов веселясь и даже играючи, делая замечания об их технике. Один из офицеров попытался полоснуть наемника по ноге, он спрятал свой удар изображая другой замах. "Неправильно!" Воскликнул Лестер и убрал ногу назад, сменив тем самым стойку, а вот офицеру после этого прилетел короткий удар клинком по щеке. Подлая атака провалилась и оставила офицеру на щеке шрам, который он запомнит надолго. А вот сам наемник не столько дрался, сколько играл с солдатами. Другой попытался колющим ударом достать до шеи наемника, а тот в свою очередь просто отклонился назад и двинул ногой по запястью атакующего, выбив у него меч из руки, "Старайся лучше!", прозвучало затем от наемника. 

  Эта схватка продолжалась до тех пор, пока к ним не подбежал усатый капитан. Он был грузного телосложения и поэтому прибежал последний. Запыхавшийся, он пытался разнять наемника и своих подопечных. 

- Стойте, прекратите это. Отставить, я сказал! Он слишком опытен, его просто так не возьмешь, прекратите драку. А ты, приятель, постарайся объяснить что это сейчас такое было.

- Твои солдаты не слишком воспитаны. Я всего лишь решил поучить одного из них манерам, а эти славные люди почему-то начали меня преследовать. 

- Ну все, довольно, ты всем все доказал, слезай с бочки и поговорим наедине. 

  Лестер исполнил просьбу и капитан увел его в сторону. 

- Неужели тебе настолько сильно надо к начальнику стражи? 

- Да, более чем. Я прославленный наемник, которому приходится прозябать без гроша. Недавно я был вынужден раскошелиться на нового коня. Еще немного и я останусь совсем без денег. И если в этот вечер я останусь без работы, то я обречен и впрямь стать бродягой. 

 Офицер посмеялся и похлопал по плечу наемника.

- И ты один из тех, кто решил приехать в Бадерг за богатством? В таком случае ты немного опоздал, приятель. Удача отвернулась от нас, вестбругов: неурожайный год, война, болезни, сильно подкосили Бадерг и тот, кто ранее приезжал сюда за несметными сокровищами сейчас уезжает обратно домой с пустыми карманами. 

- Мне не нужны богатства, мне нужна работа. Но не простая работа плотником или лесорубом. Я наемник и меня научили убивать, я только это и умею делать. Раньше, я прислуживал королям при дворе, а сейчас с трудом свожу концы с концами. 

- Как же я тебя понимаю, дружище. Наша служба не сильно отличается от твоей работы. Нас тоже заставляют убивать тех, кого нам скажут, а что касается денег... Ну, не будем об этом. Но знаешь что? Часто, я испытывал жалось к своим жертвам, понимаешь? У тебя ведь такое было, а, наемник? 

- Было. Но прошло.

-То есть как это? 

- Пришлось это побороть. Теперь я убиваю того, кого скажут и не думаю о том, жалко мне его или нет. Это необходимость моей профессии и я стараюсь с этим мириться. 

- Ха, выходит мы оба вынуждены хладнокровно убивать только лишь потому, что это наша профессия! Тогда приятно познакомится, меня зовут Густав, а как мне звать тебя? 

- Меня зовут Лестер. 

- Пойдем, Лестер, я покажу тебе несколько достопримечательностей нашего города, сказал офицер и ухмыльнулся. 

 После этих слов они отправились в местную таверну. Они спустились в душное подвальное помещение, откуда пахло сыростью. Уже на входе прогорклая пивная вонь начала шибать в нос. Таверна была под завязку набита посетителями, которые хором пели патриотические песни. Это был солдатский кабак. Лестер и Густав сели за столик, он оказался липким от пролитого пива. Под ногами то и дело бегали крысы, в поисках чем поживиться. Таких аскетичных трактиров он еще не видел. Они заказали по пиву. 

- Вот, держи, сказал офицер и протянул наемнику кружку, - Это должно помочь развязать тебе язык. Ну, а теперь рассказывай: кто ты, как ты здесь очутился и зачем тебе понадобился мой командир? Мы познакомились при не самых лучших обстоятельствах, однако я очень вежлив с незнакомцами, в отличие от моих друзей.

- Я наемник, Густав. Мое дело странствовать в поисках работы, а я слышал, что твой начальник как раз может мне ее дать. Вот и все. Я не преступник, не контрабандист и не шпион.

- Это как посмотреть, приятель. Я слышу по твоему акценту что ты цвеген. Кто знает что ты замышляешь на самом деле? Наши раны в этой войне с вами все еще слишком глубоки, мы все еще помним слишком многое. И многих моих товарищей я оставил там, на кровавых полях сражений, едва сам не оставшись там. Но я не злопамятен! И сегодня, разделяя с тобой это дешевое пиво, я жму тебе руку, как своему другу, ведь когда-то мы, цвегены и вестбруги, были одним народом! 

  Лестер рассмеялся.

 - Густав, поаккуратнее с выражениями, ты в шаге от измены! Редко кто решится назвать цвегенов и вестбругов одним народом после такой кровопролитной междоусобицы.

- Да плевать я хотел на всех этих доносчиков, я никогда не скрывал своих взглядов. Его Величество знает о моих заслугах перед отечеством и я не отступлюсь от своих слов. Я убил слишком много невинных людей, я видел слишком много героев среди наших врагов, чтобы продолжать верить в необходимость этой дурацкой войны. Я - настоящий патриот своей страны, и после того, что я увидел, я за пояс заткну любого пройдоху из этой таверны, кто скажет, будто наши враги достойны меньшего, чем мы!

  Лестер покачал головой. Он сразу понял в чем дело. 

 -  Такие мысли не приходят в голову каждому подряд. Во всяком случае, большинство твоих сослуживцев с радостью бы отправили меня и каждого цвегена на тот свет, просто за то, что мы существуем. Я так полагаю, у тебя есть родственники в Альтцвегене? 

  Густав вытер усы от пива и ненадолго замолчал. Он устремил свой взгляд вникуда, став неподвижным словно статуя. Затем он вздохнул и сверкнул глазами на Лестера. 

 - Да есть. Но это слишком личное. Я не намерен делиться этим в первый день знакомства. 

- Понимаю, сказал Лестер. - Я считаю, в такие времена мы должны не терять голову и не забывать о нашем родстве. Пускай даже короли пытаются нас в этом разубедить. 

  Густав треснул ладонью по столу. 

- Отлично сказано, черт возьми! За эти слова непременно нужно выпить. Эй, трактирщик, принеси нам чего-нибудь покрепче! 

  Спустя несколько пропущенных стаканов, к ним подошел один из сослуживцев Густава. Он был уже достаточно подпитый, чтобы начать искать приключений или доброй драки. Лестер понял, что ни без того, ни без другого в этот вечер не обойдется. Мужчина подошел и глянул на Густава недоумевающим взглядом. 

- Эй, Густав, я слышал о чем вы здесь говорите. Я слышал какую-то чепуху о том, что мы все должны жить в мире и согласии с этими цвегенскими собаками, я ведь правильно все расслышал? 

  Густав сжал кулаки, но сдержался, чтобы не треснуть его по лицу. Он понял, что провокатор только этого и добивается, а посему решил действовать дипломатично. 

- И тебе привет, Георг, спокойно сказал он. - Видишь ли, мы как раз собирались выпить за дружбу народов, не желаешь присоединиться? Я сегодня угощаю. 

  Пока они разговаривали, наемник глянул через плечо Георгу и увидел дюжину его приятелей, наблюдавшим из-за соседнего столика за дальнейшей развязкой. Он понял, что без драки, а скорее всего и кровопролития сегодня не обойдется, поэтому решил пока больше не пить, дабы сохранить остроту реакции и техничность движений во время предполагаемого боя. Он сделал глубокий выдох и постарался протрезветь хотя бы немного. Это возымело свой эффект и наемник немного прояснил свой разум, однако разговор сослуживцев накалялся и в ходе его, Лестера втянули в спор. 

 - Да я тебе говорю, какие могут быть с ними уговоры? Нельзя верить мирному договору с Альтцвегеном! Они только и ждут когда мы повернемся к ним спиной, а когда мы это сделаем, ты увидишь насколько эти сукины дети могут быть подлыми, Густав. Посмотри вот на этого, сказал сослуживец указывая пальцем не Лестера, - Посмотри на его подлую морду! Он пьет с тобой, а сам небось, кинжал под столом прячет и ждет, как бы прирезать своего новоиспеченного друга. Ну так что, безмозглый осел, обратился он снова к Лестеру, - Что скажешь в свое оправдание? 

  Наемник встал из-за стола. Дюжина вояк в дальнем углу сорвались с мест, но не спешили атаковать, они только ждали лишнего движения или слова, чтобы броситься в бой. Он подошел вплотную к обидчику. Оглядев задиру с ног до головы, наемник заметил у него хороший меч по поясе.

- Твой меч довольно неплохого качества. Удобная рукоять, крепкое навершие, клинок, должно быть, очень недурно выкован и довольно хорошо гнется, меч ничем не украшен, но сделан очень дорого, а значит он часто пускается в дело. Если меч и правда твой - докажи это. Я бы хотел посмотреть на твое мастерство и лично убедиться в нем. Вместо того чтобы хорохориться перед своими друзьями, сказал наемник и глянул на вояк, - Я бы предпочел выйти на улицу, подышать свежим воздухом и прийти к какому-нибудь решению вопроса. С глазу на глаз. Хватит ли у тебя на это смелости, Георг? Или выпивка тебе настолько ударила в голову, что ты подумал, будто ты бессмертен? 

  Глаза наглого выпивохи налились кровью, его челюсть заходила туда-сюда и его начало буквально потряхивать от злости. Слова наемника словно зубилом ударили по самолюбию Георга и единственное чего он теперь хотел, это выдрать голыми руками язык из его глотки.

- Давай же, Георг, решайся. И пускай твои друзья не вмешиваются, а смотрят и наблюдают, как порой бывает трудно расплатиться за собственные слова. 

  Сказав это, Лестер не дожидаясь ответа поспешил выйти из помещения первым, чтобы не попасть в ловушку и не быть замурованным в помещении с толпой противников. Когда он вышел на улицу, он заметил, что уже давно стемнело. Холодный осенний ветер колыхал подол его плаща. В глазах предательски двоилось и как наемник ни пытался прийти в себя, стоило признать - сегодня он выпил слишком много. Было очень темно, лишь одинокие фонари горели, привлекая на свой свет светлячков. Вокруг совсем никого не осталось, оживленная городская возня сменилась гробовым молчанием, которое изредка прерывал лай собак и стрекотание сверчков в кустах. Затем из подвальной таверны вышло несколько человек. Это был сам Георг, его товарищ, в роли секунданта и Густав. После них начали выходить один за другим остальные наблюдатели, среди которых были и друзья Георга, наблюдавшие за развязкой конфликта. Так, понемногу пустая улица начала наполняться людьми и гулкими разговорами. Из окон начали выглядывать еще не уснувшие люди. Густав подошел к Лестеру и вызвался стать его секундантом. Когда все приготовления были окончены, соперники встали в стойку.

  Дуэль началась без традиционного поклона друг другу, а это могло означать только одно - бой идет не за собственную честь, а за честь своего народа и каждый будет биться так, как бился бы на поле боя. Каждый был готов драться так, как если бы от него зависел исход всей войны. Спустя мгновение соперники скрестили клинки. Георг действовал технично, осторожно подбираясь к сопернику и вовремя отступая, не рискуя, не подставляясь. Лестер  изучал противника и первое время только оборонялся. Звон клинков раздавался на всю округу, откликаясь эхом в разветвлениях узких улочек города. Толпа начала горячо болеть за соперников. В окнах начал зажигаться свет и все больше зевак, перегнувшись через балкон, наблюдали за боем. В основном болели за Георга; его друзья выкрикивали советы и подбадривания, а также пожелания смерти наемнику, да и вообще всем цвегенам. А вот из угла Лестера, не доносилось ни звука - те немногие, решившие примкнуть на его сторону и так рискнули сверх меры, что вступились за цвегена, да и то, сделали это только потому что Густав сам их об этом попросил. Вдруг, Георг предал свою тактику и сделал резкий скачок в сторону наемника. Это произвело свой эффект и Лестер пропустил удар, получив порез через всю щеку - клинок проскользнул и едва не задел шею. В этот момент он ощутил, что дерется действительно с профессионалом, а не с тем сбродом, с которым ему довелось драться сегодня днем. Наемник понял, что его соперник не так прост и решил, что нужно самому начать его удивлять. Подобно игре в карты, ближе к финалу, он начал раскрывать свои козыри. Наемник начал показывать на что он способен: он стал постоянно менять стойку, с левой руки на правую, заставляя соперника каждый раз перестраиваться, он раз за разом смещался то в правую, то в левую сторону от соперника под его рабочую руку, дабы уйти в слепую зону, кружа вокруг него. Однако Георг стойко сносил все фокусы наемника, но одного Лестеру добиться все же удалось - его задиристый соперник теперь не был так осторожен и начал разгоняться, совершенно забыв про защиту и это оказалось его роковой ошибкой. Лестер уже подготовился к своему коронному приему - ударить в незащищенную область с задней стороны колена по жилам, заставив своего оппонента неистово истекать кровью, однако сделать этого он не успел, так как его прервали странные звуки. Ему оставался один удар, как вдруг дуэль прервали крики дозорных, доносящиеся с соседней улицы. Эти крики были хорошо знакомы местным задирам, наблюдавшим за боем и они поспешили удрать. 

- Проклятье, процедил сквозь зубы Георг, - Стража идет. Ты неплохо фехтуешь, но мы с тобой ещё сведем счеты. 

  После этих слов Георг сам пустился вдогонку за своими товарищами, приговаривая лишь в след наемнику "Мы поквитаемся! Мы еще поквитаемся!". 

- Хороший был бой! А теперь нужно сбежать от стражи и напиться так, чтобы этот вечер еще надолго запомнился! Воскликнул Густав и махнул наемнику рукой, подзывая его с собой, - Побежали, я знаю кроткую дорогу. 

  Проснулся Лестер на следующее утро в постели с проституткой. Она сидела на краю кровати и злобно косилась на него. Он огляделся, это место было ему не знакомо. Возможно это какой-то бордель. Ощущения были хуже обычного: в голове будто били по наковальне, руки слегка потряхивало, настроение было паршивое, а к горлу подступала тошнота. "Да уж, подумал Лестер, это было слишком даже для меня. Теперь осталось вспомнить что вчера случилось". Однако его тягучие размышления прервали:

- Доброе утро, пренебрежительно бросила проститутка. 

  Лестер поморщившись развернулся.

- В чем дело? Ты кто? Почему ты все еще здесь? Черт... И почему ты на меня так смотришь? Спросил наемник держась за голову. 

- Кто я? Вчера я была для тебя королевой. По крайней мере ты меня так называл. Вы с другом вчера привели меня сюда, а денег я так и не получила. Ты уверял, что какой-то Густав сам за все заплатит. 

- А что Густав? Где он сейчас? 

- Если ты про того усатого, то он упал пьяный в коридоре. 

  Лестер протер глаза и увидел насколько страшна была проститутка. Ее зубы были гнилыми, жирные волосы лоснились при дневном свете, а фигура давно истратила свою привлекательность. Затем он обнаружил на полу недопитую бутылку и решив, что терять уже нечего, опустошил ее. После чего он снова смерил взглядом проститутку.

 - Проклятье... Если Густав уснул, то что тогда делал я...

- А ты точно хочешь знать? Хм, впрочем мне все равно. Я пыталась снять с тебя портки, а ты вырывался и все кричал какой-то бред о том, что если бы ты стал королем, то первым своим указом узаконил бы многоженство, потому что, дескать, прошла война, мужчин осталось мало, а увеличивать население как-то надо. Что, мол, ни одна женщина не должна остаться без внимания, особенно без внимания короля, даже если она стерва. 

 Лестер посмотрел на нее жалобным взглядом. 

- Что, прямо... Кричал?

- Не то слово! Ты драл глотку четверть часа, но это еще ничего - многое из того, что ты говорил, я попросту забыла. 

- Черт, какой позор. И что произошло дальше?

- А ничего. Как только, ты пришел к своему гениальному умозаключению, ты попросту рухнул на кровать и уснул. Ну а теперь, когда ты трезвый я спрошу еще раз - где мои деньги? 

  Лестер ощупал карманы. В них оказалось пусто.

- У меня нет денег, да и между нами ничего не было, так что я тебе ничего не должен. К тому же откуда мне знать не стащила ли ты у меня последние оставшиеся. 

- Хорошо, тогда я зову Драбика. Он с тобой поговорит по-другому. 

  Проститутка вышла, хлопнув дверью, Лестер подбежал к Густаву, пытаясь привести его в чувства, но тот все еще крепко спал. тогда наемник просто окатил его водой и это произвело должный эффект. Густав проснулся и первыми его словами сегодня были ругательства. Наемник вкратце объяснил ему всю ситуацию и велел подготовиться к приходу сутенера. Оружия, как и денег, при нем не оказалось, где они он так же не знал, оставалось только одно - действовать исходя из обстоятельств. 

 Спустя некоторое время в дверь громко постучали. Это был сутенер Драбик. Лестер встал в дальнюю часть коридора, а Густав прямо около двери так, чтобы когда сутенер откроет дверь, он увидел бы только наемника. Стук становился все громче и сопровождался угрозами. Наемник вооружился опустошенной накануне бутылкой и встал в позицию. Когда сутенер выбил дверь, Лестер сразу же кинул бутылку в лоб Драбику, однако этот удар его нисколько не поразил и тогда в дело вмешался Густав - он напрыгнул на сутенера из-за спины и начал душить его. Когда он перестал сопротивляться, товарищи усадили его на стул и связали. 

  Когда Драбик пришел в себя он увидел перед собой ухмыляющегося Лестера. Позади него стоял Густав, одетый в форму.

 - Вот так так, что тут у нас? с участием заговорил Лестер, - Сутенер собственной персоной попал прямо к нам в руки. И что же нам с тобой делать? Вот дерьмо! Да это же тот самый Драбик! У него на счету как минимум три десятка тяжких преступлений. Густав, это ведь тот, кого мы разыскиваем уже несколько недель? 

  Густав с ухмылкой покачал головой. Глаза сутенера забегали и он начал растерянно двигать челюстью, будто пытаясь подобрать слова. 

 - Ну и ну! До сих пор не верю своей находке. Ну значит слушай сюда, у тебя есть выбор: либо мы сейчас перережем твою глотку и тебя больше никто и никогда не найдет...

  Губы Драбика начали нервно подрагивать и его дыхание участилось. "Нет, нет", единственное что он мог произнести в этом состоянии. 

- Либо ты можешь  подружиться с нами и мы не сохраним тебе жизнь, но мы отведем тебя к начальнику стражи и тебя бросят в темницу.

- Нет! Нет! судорожно вырывалось у перепуганного сутенера.

- Нет? Ну хорошо, как пожелаешь. Густав! Подай-ка мне вон тот кривой нож, я хочу кое-что ему подправить. 

- Стойте!Стойте, мать вашу! Я сделаю все что вы скажете, хватит. Я согласен на темницу, только не делайте этого, прошу вас. 

- Ну что, Густав, простим его? 

  Густав снова покачал головой. 

- Ну тогда пошли, начальник стражи тебя будет рад видеть. 

  Когда сутенера передали страже, к товарищам подошел начальник стражи. Он сильно выделялся, его рост был выше среднего, а в плечах он был шире все, кого только довелось повидать наемнику за всю жизнь. Его грудная клетка была невероятно широка, а в руках таилась сила троих мужчин. Его лицо уже исполосовали морщины, однако он выглядел все еще молодо, его взгляд был аскетичен и строг, казалось в нем есть что-то волчье. Его волнистые волосы были зализаны назад, а увесистый подбородок украшала пышная эспаньолка. На его голове красовалась шляпа, украшенная пером, закрепленным металлическим крестом. Когда ему сказали, что поймали и привели сутенера, он посмотрел на Лестера и Густава строго, как на двух нашкодивших детей. 

- Что-ж, Густав, поздравляю. Мой заместитель и по совместительству советник, вместо того, чтобы заниматься делами требующего внимания, в паре с каким-то бродягой,  поймал особо опасного сутенера держащем в своем покровительстве аж три проститутки! Густав, ты идешь семимильными шагами к повышению, так держать. Буду ждать от тебя завтра что ты приведешь ко мне бабушку, не уплатившую вовремя подушный налог. 

- Виноват, сир. Больше такого не повторится. Позвольте вам кое-что еще сказать.

- Ох, ну что еще? 

- Этот, как вы его назвали, бродяга, хочет с вами поговорить. Это известный наемник, знаменитый своими делами во всем Восьмикоролевстве. Он услышал, что вам нужна помощь в каком-то деле и потому и прибыл сюда. В его мастерстве можете не сомневаться, я лично увидел на что он способен. 

  Начальник стражи не мгновение задумался. Затем метнул свой строгий взгляд на Густава.

- Оставь нас, властно бросил начальник стражи. 

  Густав поспешил удалиться. Начальник стражи прошел вдоль комнаты и сел за стол, после чего взглядом приказал наемнику сесть напротив него. Молчание давило и нагнетало обстановку. 

- Меня зовут Роберт Дильгер. Как зовут тебя, незнакомец? 

- Меня зовут Лестер Брандт. Я наемник...

- Да, да, прервал его Дильгер, - Я прекрасно знаю кто ты такой, мне доводилось о тебе слышать. Мои информаторы многое успели разузнать. Ты в городе второй день, а уже успел подраться с группой офицеров, затем выпить с одним из них, и он оказался не кем нибудь, а моим советником и правой рукой. Однако на этом ты не остановился и решил подраться еще раз, за что и был награжден этой ссадиной на щеке. Но этих приключений тебе оказалось мало и ты завязал драку с сутенером с последующим похищением оного. И все это усугубляет то, что ты гражданин все еще враждебного нам королевства. У тебя просто блестящая репутация для того, чтобы явиться начальнику городской стражи. 

 Лестер решил промолчать. Он понимал, что все, что он сейчас скажет будет донельзя глупо. 

- Но, снова прервал тишину Роберт, - Мне именно такие и нужны! Ты не гнушаешья нарушить закон, ты неуловим, ты хорошо владеешь мечом и тебе ничего не стоит завязать драку, даже если это стражник. А если ты и попадешься, то от тебя будет легко избавиться, так как никто не поверит, что такой подонок может быть нанят самим начальником стражи. Как ты понимаешь, дело это крайне незаконное и от того крайне секретное.

  Роберт встал из-за стола и прошелся по комнате. Он достал из ящика странный пузырек и поставил его на стол перед Лестером.

- Это яд. Прежде чем я найму тебя, мне нужно знать годишься ли ты для этого дела или нет. В случае провала, если ты попадешься и тебя схватит стража тебе нужно выпить содержимое этого флакон, или покончить жизнь самоубийством, любым другим способом. Ты на это готов? 

  Лестер поджал губы. Он прекрасно понимал, что Роберт не шутит. Лишить себя жизни добровольно было самой сложной задачей в его работе, однако это были издержки профессии. Ранее он редко соглашался на подобные условия и каждый раз он уходил на задание с мыслью, что он завяжет с этой работой и станет заниматься честным трудом. Однако мозолина его ладонях были натерты мечом, а не мотыгой; честный труд ему был неведом, жизнь не подготовила Лестера к нему, не дала ему шанса на иную судьбу. Он собрал свои силы в кулак и покачал головой. Деваться было некуда, денег у него совсем не осталось, ведь свой кошель с последней горсткой монет, на которую он рассчитывал прожить еще хотя бы неделю, попросту пропал. Может быть он потерял его будучи пьяным до беспамятства, а может его стащила та уродливая проститутка - сейчас это было неважно, ведь на кону стояла его собственная жизнь. 

- Да. Я согласен, обреченно сказал наемник. 

- Отлично, сухо бросил Роберт, - Тогда слушай сюда. Есть один сукин сын, который мне очень мешает, очень юркий подонок. Каждый раз он срывает мне планы. Любая облава, любая сделка, любое задание под прикрытием срывается из-за него. 

- Это бандит? 

 - Если бы это был бандит, стал бы я нанимать чертово наемника? Нет. Это совсем не бандит и этом вся беда. Это кое-кто покруче. Это городской магистрат. Этот болван думает, будто если он заключит сделки с бандитами и будет им покровительстовавать, то прибыль от их грабежей поможет ему вылечить его гребаного сынулю. Говорят, этот урод болен сифилисом, а его папаша из кожи вон лезет, чтобы найти лучших врачей, а на это, как ты понимаешь нужны большие деньги, которых ему постоянно не хватает. Знаешь, наемник, мне иногда начинает казаться, будто я единственный в городе, кто беспокоится о том, чтобы на улицах Бадерга было тихо и спокойно. Ну что, наемник, теперь ты понимаешь, насколько все серьезно? 

 - Да, сир, понимаю. В таком случае, что требуется от меня? 

- Тебе нужно избвиться от этого подонка и если хочешь, от его сынка тоже. Мне не важно как ты это сделаешь, но главное без шума и пыли. Подстрой это как несчастный случай. В случае с сыном все совсем просто - он и так смертельно болен и его смерть мало кто будет расследовать, а вот с его папашей могут возникнуть проблемы, сам понимаешь, это не кто попало, а городской магистрат. Замену ему найдут быстро, об этом я позаботился, теперь же мне нужен лишь тот человек, который возьмется за эту грязную работу. Сможешь ты это сделать, а? Впрочем, выбора у тебя уже не осталось - я знаю слишком много о тебе, а ты слишком много обо мне. Я просто не могу тебя отпустить без гарантии, что ты не проболтаешься. Так что я назначу Густава наблюдать за тобой. Я вижу, вы неплохо сдружились, однако это никак не помешает ему исполнить свой долг и рассказать мне о твоем предательстве. И все же, хотелось бы верить, что до этого не дойдет, ведь тогда проблемы будут у нас обоих. Я ясно выражаюсь? 

- Как день, сир. Я принимаю контракт. Мои услуги вам обойдутся в десять тысяч золотых и дальнейшее ваше покровительство в этом городе.

 - Десять тысяч? Значит ты мне сейчас еще будешь ставить условия, да еще и пригрозишь сдать меня? Раз так, то мне будет проще избавиться от тебя сразу и бросить тебя в темницу в одну камеру с Драбиком, он будет очень рад тебя видеть. 

- Вовсе нет, сир, я не собираюсь вам угрожать, однако условие я все же ставлю, но не из собственной корысти, хотя и из нее тоже, но в первую очередь потому, что я исключительно качественно выполняю свои контракты и об этом говорит моя репутация. 

- В таком случае голова магистрата на моем столе и десять тысяч твои. 

- Будет сделано. 

  Наемник встал из-за стола и попрощался с Робертом Дильгером.