Глава 19. Дорога из жёлтого кирпича

- Вот так! Да! Получай! Тебе не победить меня, шакал в восьмом поколении! - Раздавалась громкая полубранная речь юноши.
Он сидел за компьютерным столом и неустанно смотрел в несколько светящихся в темноте разноцветными огнями мониторов. Его тонкие длинные пальцы с небольшими перерывами стучали по механической клавиатуре, обивая ритм бешеной чечетки. Попеременно этот звук разбавлялся щелканьем кнопок мышки и прихлебыванием очередного энергетика. Юноша был заметно напряжен, всерьез переживая сражение в игре, словно бы оно было в реальности, и на кону стояло не какое-то первое место, а чья-то жизнь. Порой парень и вправду после многочасовой игры ощущал себя непосредственным участником событий, ведь именно там он был смелым, храбрым и всесильным, тем, кем не являлся в реальной жизни. Эллиот на несколько минут замер, снял очки и протер заслезившиеся глаза. Еще чуть-чуть и его команда одержит победу, надо только сильнее поднажать.
- Десять. Девять. Восемь. Семь…- Шептал он своими пересохшими губами, отсчитывая время до конца матча.
- Один. Ноль…
И вот на экране показались огни салюта, а в наушниках послышались громкие звуки фанфар. Команда со сказочным названием «Oz» победила. Юноша назвал ее в честь своей любимой истории из детства, в которой всегда представлял себя в роли того самого волшебника из Изумрудной страны. Даже ник у него был говорящий: «CowardlyBrave_Lion». И играл юноша за мощного ракшаса с четырьмя мускулистыми и когтистыми лапищами-руками, в каждой из которых было по кинжалу. Конечно, не лев, но тоже крупная кошка. Он был танком. Эллиот очень гордился тем, что является не только капитаном команды, но и основной боевой мощью.
 
Юноша поздравил всех тиммейтов с хорошей дружной работой и, сняв с головы наушники, расслабленно выдохнул. Всё, к сожалению, пора уже возвращаться в суровую реальную жизнь. Живот протяжно заурчал, отзываясь тупой болью. Всё же стоило поесть перед игрой, или взять что-нибудь съедобное с собой, а не только пить энергетики.
- Эллиот, опять сидишь в полутьме. Итак уже очки носишь, так совсем ослепнешь, - раздалось заботливое ворчание матери откуда-то сзади.
Женщина без предупреждения резко включила свет, от чего юноша, сильно зажмурился, прикрывая ладонью раскрасневшиеся и слезящиеся от многочасового безотрывного наблюдения за игрой глаза.
- В темноте лучше видно экран. Да и зачем мне свет, если все и так подсвечивается, - фыркнул юноша, - между прочим, это - экономия как наших средств, так и ресурсов планеты.
- Да, а потом мы пойдем тебе покупать линзы в очках в два сантиметра толщиной, и всю твою хваленую экономию как ветром сдует, - вздохнула женщина, - ты есть пойдешь?
Урчащий живот Эллиота, не дожидаясь словесного ответа юноши, сам просигнализировал о согласии. Парень быстро встал с игрового кресла, немного размял свое худощавое тело и спустился вниз.

В столовой за большим обеденным столом собралась в сборе почти вся семья: мама - бывшая циркачка, бесстрашная гимнастка, отец - обычный банковский клерк и младший брат. Пустовало только его место. Эллиот устало плюхнулся на стул, дожидаясь, когда мама поставит последние тарелки и стаканы на стол, а после они все сложили руки в молитвенном жесте и поблагодарили Бога за еду. Ужин проходил, как всегда, шумно. Отец расспрашивал детей об успехах в школе и на университетском поприще. Мальчики отвечали вяло, особо не желая делиться информацией, так как и у того, и у другого было много проблем. Они старались их решить сами, как самые настоящие взрослые люди, забывая о том, что помощь родителей порой далеко не лишняя. Мама делилась новостями, которые перерастали в обсуждения и даже целые дискуссии с высказыванием мнений. В общем, ничем не примечательный обычный ужин дружной семьи. Почти как в комедиях, которые пачками по выходным показывали по телевизору.

Эллиот очень ценил такие моменты, поэтому и не старался поскорее уехать из дома. Жить одному - не так весело и здорово. Да и скучать он сильно будет по бесконечному ворчанию матери и напутствиям отца. Родитель всегда пытался казаться грозным и суровым, но мягкие и дружелюбные глаза выдавали его характер с потрохами. Парень помог матери убрать со стола и помыть посуду, прежде чем отправился в душ и в кровать. Перед сном он еще раз посмотрел на таблицу со списками битв его команды с остальными участниками он-лайн турнира, что-то подписал карандашом и с улыбкой на лице лёг спать.

Утреннюю тишину разрушил звон будильника. Парень нехотя встал с кровати, что притягивала его подобно сильному электромагниту. Ох, как же ему хотелось никуда не идти, а оставаться и дальше лежать под таким мягким и удобным одеялом! Но университет был важнее мимолетных желаний. По крайней мере, так ему говорили родители. Эллиот тяжело вздохнул, мысленно снова внушая себе мысль о том, что его образование никому, кроме него не нужно, и стал совершать свои привычные утренние процедуры: заправил кровать, оделся, умылся, позавтракал и вышел на остановку. Юноша достал телефон, чтобы посмотреть, успевает ли он на автобус, и застыл на месте, увидев целую кучу сообщений в общем чате от членов его команды. Пока он тихо и мирно спал, они тем временем ругались со вчерашними соперниками.

Эллиот сильно удивился этому и даже протер свои очки и глаза, чтобы убедиться в том, что это всё ему кажется, но нет, сообщения не пропадали. Вот, юноша совершенно верно видит, как девушка с ником «Oz_Dorothy», словно дикая львица, отстаивала честь команды и, находясь на грани между бранью и культурным языком, пыталась объяснить соперникам, что они не правы. Другое дело было с «Toto_theBlackdoggy», который, как обычно, не скупился на брань, оправдывая свой ник и лая на врагов, словно цепной пёс. «Unheart_TinMan», как всегда, приводил только сухие факты и железную логику, отстаивая интересы всей группы. И только «UglyScarecrow» пытался хоть как-то свести назревший конфликт в шутку, чтобы разрядить обстановку, но этот снежный ком злобы уже было не остановить. Не хватало только капитана команды. Эллиот недовольно фыркнул, внимательно читая весь диалог с самого начала. С каждым словом и репликой его сознание все больше и больше распирала жгучая, словно мексиканский перец, злоба. Он открыл диалоговое окно, чтобы напечатать развернутый и красочный ответ в своем стиле, но тут же остановился. Приехал автобус. Ладно. Сейчас учеба, а после уже можно и поругаться всласть.

Интернет-пространство было единственным местом Эллиота, где он чувствовал себя практически всесильным, ведь именно там юноша не был хилым трусливым студентом, а играл роль могучего и сильного воина, что всегда загородит своей широкой грудью членов команды. Парень никогда не стеснялся в выражениях, которые в реальной жизни бы никогда не произнес вслух, сыпал угрозы и подстраивал подлянки, потому что это - интернет, анонимное пространство. Его недруги никогда не узнают, кто сидит по ту сторону монитора и печатает одну обидную фразу за другой. Это расхолаживало и лишало временами Эллиота здравого рассудка и умения чётко оценивать ситуацию. Вот и сейчас, пока он ехал в автобусе, не выдержал и всё-таки решил написать несколько весьма гневных сообщений главе того клана, обвиняя его во лжи самым грубым образом. Эллиот даже почувствовал себя от этого весьма удовлетворенно, ведь он смог отстоять роль капитана команды и заступиться за своих, не отсиживаясь в стороне, как это зачастую делали другие.

Однако, несмотря на то, что юноша своеобразно разрешил конфликт (ведь другая сторона наконец-то замолчала), Эллиот нутром чуял, что это лишь - затишье перед огромной бурей, только неизвестно еще какой. Парень весь день провел, как на иголках, даже несколько пар пропустил мимо ушей, так как его мысли были заполнены совершенно другим - этим беспочвенным конфликтом. Только сейчас до Эллиота начало доходить, что все можно было повернуть в более мирное русло, указав на факты, представленные «Железным дровосеком» и делая акцент на то, что противники попросту не умеют проигрывать. Но юноша осознал это слишком поздно.

Вечером к нему на почту пришло письмо от организаторов турнира, что команда «Oz» дисквалифицирована за неспортивное поведение и мошенничество. Юноша второй раз за день не поверил своим глазам, сидя уже за мониторами своего компьютера. Он начал строчить ответ, оправдываясь и приводя в доказательство скриншоты того, что другая команда была провокатором, а у них все честно, читов никаких точно нет. Но организаторы оказались глухи к его прошениям, будто специально игнорировали любые попытки отстоять свою правоту. Настроение Эллиота заметно испортилось. Он открыл чат своей команды в мессенджере и принялся описывать всю ситуацию, чтобы поставить и их в курс дела.
[Toto_theBlackdoggy]: Да как эти {цензура} вообще этого добились? И где нашли доказательства читов? {еще больше нецензурной брани}.
[Unheart_TinMan]: Не знаю, где, но их аргументы были убедительнее наших. Так что будет логичнее всего забыть про турнирпоставить эту команду в черный список, чтобы с ними никогда не играть, и других тоже предупредить.
[Oz_Dorothy]: Да! Это звучит здорово. Пусть все узнают, какие они жулики.
[UglyScarecrow]: Так и вижу запись: «Жулик, не воруй!» XD над постом разоблачением этих нечестных людей.
[CowardlyBrave_Lion]: Я попробую как-нибудь разобраться со всем. Думаю, стоит выяснить вопрос с капитаном той команды. Может, мы придём к компромиссу.
[Oz_Dorothy]: Я что-то не уверена, что все получится, раз они дошли до самих организаторов.
[Toto_theBlackdoggy]: Да пошёл этот турнир на х… Не первый, и не последний. Ещё отыграемся и всем покажем, у кого balls bigger.
Дальше под одобрительные возгласы всех остальных беседа в чате приобрела более нейтральный характер, наполнилась шутками, фотожабами и какими-то важными обсуждениями обновлений игры, билдов персонажей и тактик для продвижения команды. Всё потихоньку начинало входить в прежнее русло.

Эллиот и вправду подумал о том, что стоит послать это соревнование куда подальше. Оно было не первое, но и не последнее. Если соперникам так важно отстоять своё первенство пусть даже и не самыми частными методами, то пусть и подавятся своей победой, а они будут честной и гордой командой. Это была, безусловно, здравая мысль, но маленький червячок злобы уже точил голову Эллиота изнутри. Сердце юноши требовало того, чтобы справедливость восторжествовала, и «Oz» был бы на своем законном и заслуженном месте безусловных победителей всех турниров. В голове одна за другой появлялись совершенно безумные идеи, связанные с тем, как можно было бы заставить капитана другой команды признать то, что именно они являются главными жуликами. Парень схватился за свои светлые волосы и зажмурился, пытаясь отогнать это наваждение от себя. Что ОН сможет сделать? Одно дело говорить в интернете, а другое - совершать действия по-настоящему, в реальной жизни. На второе у юноши всегда не хватало лишней порции смелости.

Он посмотрел снова на светящийся монитор, на котором была изображена дорога из желтого кирпича. По ней весело и дружно шли герои его самой любимой истории. Эх, вот если бы только Эллиот смог куда-нибудь прийти, к какому-нибудь волшебнику, чтобы он отсыпал ему побольше храбрости. Тогда бы юноша точно смог постоять за свою команду не только в интернете.
Ужин в этот раз проходил вяло, а сон никак не шел юноше ни в один глаз. Стоило только на чуть-чуть прикрыть веки, как темнота сменялась картинами торжествующего соперника, радостного от своей безнаказанности. И так несколько раз в подряд, словно заезженная пластинка. Юноша начал ворочаться, чтобы отогнать этот навязчивый образ, но раз за разом из более безобидного сон становился все жестче и жестче, вплоть до того, что капитан другой команды не просто оскорблял «Оz», но еще и преследовал каждого члена. Это нагнетало всё больше воздуха в горнило злости. «Да что ж это я за своих же ребят постоять не смогу!? Если организаторы не хотят ничего делать, так я сам очищу имя «Оzа,» - вертелось в голове парня. «Навряд ли эти жулики захотят встречаться со мной в реальности, а здесь я могу сказать всё, что захочу,» - подумал Эллиот, вскочил с кровати и, включив компьютер, принялся писать послание с угрозой капитану другой команды. В нём юноша говорил, что найдет и обнародует абсолютно все факты их жульничества? добьётся того, чтобы именно эту команду дисквалифицировали, но не с одного турнира, как «Оz, а со всех сразу. Эллиот поставил точку и, ни секунды не колеблясь, отправил сообщение. Он довольно посмотрел в экран, гордый за то, что всё-таки смог что-то предпринять. Конечно, сейчас парень слабо представлял, откуда будет брать те самые хваленые доказательства, которые в дальнейшем планировал использовать для шантажа, но, главное, что Эллиот смог сделать то, что должен был. Юноша выключил компьютер и со спокойной душой заснул.

Всю ночь парню снилось, как их команда занимает только призовые места на самых разных турнирах, и как его уважают и боготворят все мировые топ-игроки. Эллиоту аж не хотелось просыпаться и уходить от своих грез в реальность, которая оказалась намного суровей. Отключив будильник, юноша первым делом посмотрел на экран телефона, заваленный письмами от капитана другой команды. Послания были предельно вежливыми, однако сквозь строчки формулировок читались явные угрозы. Похоже, он купился на удочку с доказательствами жульничества и довольно ясно давал понять, что неудачливому юнцу лучше не соваться, куда не просят. Эллиот усмехнулся и, решив не отступать от своих слов ни на шаг, продолжил давить угрозами на другую команду, впоследствии прямо указывая на то, что всё раскроется только тогда, когда они продолжат очернять светлую репутацию «Оzа».

Перепалка длилась почти весь день. Эллиот даже на занятиях успевал отвечать своему оппоненту, не желая сдавать свои позиции. Отчего-то в парне проснулась неведомая ранее храбрость, заставляющая его оживленно спорить с неизвестным человеком. Возможно, конечно, дело было в том, что ругались они на буквах, но для трусливого и тихого юноши это уже было первым достижением и шагом по заветной дороге из желтого кирпича к своему самому заветному желанию. Эта мысль грела сердце Эллиота, а в голове всё чаще возникали сладкие и обманчивые мечты о признании его храбрости остальными. И если сначала все сообщения от капитана другой команды были предельно вежливыми, то, чем ближе всё подходило к кульминации, тем жёстче становилось их противостояние, пока и Эллиот и его противник не сошлись на одних грубостях и угрозах. Точку во всем поставило послание от оппонента юноше: «Я найду тебя, и ты ответишь за свои слова, Эллиот.»

Парень, прочитав это, от неожиданности выронил телефон, чуть не разбив его о тротуар. Откуда неизвестный знает его настоящее имя? Парень тут же начал лазать по всем своим игровым аккаунтам, чтобы наверняка убедиться в том, что его настоящих данных нигде нет. Эллиот прекрасно понимал, что интернет - большая затягивающая сеть, а, значит, нужно как можно тщательней соблюдать безопасность и ограждать свою реальную жизнь от виртуальной. Юноша придумал себе поддельное имя, поменял дату рождения и даже фотографию сгенерировал совершенно случайным образом, чтобы его точно никто не нашел. А тут незнакомый человек знает его настоящее имя. Откуда? Эллиот посмотрел на свои руки, которые затряслись от страха. Позже тремор перешел и на ноги, лишая парня возможности нормально передвигаться. В голову заплывали одна мысль хуже другой, а мозг отказывался мыслить рационально. Если он знает имя, то угрозы могут стать не просто буквами на экране телефона. Парень судорожно стал вспоминать, какие оскорбления и угрозы, которые сам написал, переполняемый чувством гордости, и от каждой фразы становился всё бледнее и бледнее. За эти слова придётся отвечать собственной реальной, а не игровой головой.

В горле застыл холодный и твёрдый комок трусости, мешающий дышать. Эллиот судорожно оглянулся по сторонам и, как можно быстрее, с несколькими пересадками добрался до дома, где наглухо заперся в своей комнате. Он сел на пол, облокотившись о кровать и схватился за голову в порыве нарастающего отчаяния. Так, надо успокоиться, хорошенько подумать, что делать в такой ситуации. На ум сразу пришел «Железный дровосек». Точно! Можно же написать ему! Этот парень всегда сохраняет холодное спокойствие абсолютно в любой ситуации. Даже когда их команда проигрывала по всем фронтам, он всегда с максимальной холодностью расписывал все возможности и пути отступления, словно бы совсем не умел испытывать никаких чувств и эмоций. Эллиот взялся за мобильный телефон и стал быстро набирать сообщение своему знакомому, вкратце описывая, что произошло. Ответ пришел довольно быстро, и был более, чем ожидаем: «Он блефует. Имя угадал случайно. Успокойся и продолжай вести себя так, будто бы ничего и не было». Эллиот прочитал каждую строчку внутренним монотонным, лишённым эмоциональной окраски голосом, будто бы это ему и вправду писал какой-нибудь робот, и чуть-чуть успокоился. Глубоко внутри в своем сознании Эллиот понимал, что его соперник может тоже перейти на блеф, и угрожать тем, что никогда не сможет произойти. Наверное, парень просто переволновался от неожиданности, а уверенные слова друга помогли охладить взбудораженное сознание.

Эллиот открыл послание от капитана другой команды и напечатал короткое: «Я тебя не боюсь». Юноша еще раз посмотрел на эту короткую строчку, сомневаясь, стоит ли отправлять. На самом деле же Эллиот очень сильно опасался, ведь до этого ни разу его перепалки не заходили дальше интернет-пространства. А вдруг незнакомец не шутит и вправду подкараулит его на темной улице? Или же еще что похуже сделает? Перед глазами всплывала одна неприятная картина за другой, заставляющая руки юноши все сильнее и сильнее дрожать. Нет. Надо успокоиться, если уж «Железный дровосек» сказал, что это - блеф, значит, так оно и есть. Эллиот зажмурил глаза и ткнул пальцем туда, где, по его мнению, находилась кнопка «Отправить». Сообщение мигом улетело к своему адресату.

Юноша заблокировал телефон и быстро убрал в карман, чтобы не смотреть на реакцию соперника. Эллиот решил с этого момента на несколько дней воздержаться от чатов, чтобы успокоить свои нервы, но прозвучавший почти моментально звоночек извещения вывел его из хрупкого равновесия. Парень автоматически достал мобильный и посмотрел на ответ: «Тогда до встречи, увидимся позже. Знай, я буду рядом в тот момент, когда ты меньше всего этого будешь ждать.» Эллиот нервно сглотнул и быстро удалил сообщение, чтобы больше никогда его не видеть. Парень судорожно обернулся по сторонам, всматриваясь в каждую тень, и сглотнул. Сейчас, его воспаленное воображение дорисовывало в голове лишние линии и движения, будто бы тот неизвестный уже сейчас стоит и дышит в затылок. Элиот развернулся вокруг себя, чтобы убедиться в том, что здесь никого нет, и даже робко прошел по округе, борясь с естественным желанием убежать.

Убедившись, что находится в относительной безопасности, парень поплелся к остановке, где сел на самое заднее сиденье автобуса. Он постоянно озирался по сторонам, подозревая каждого. Только лишь слова «Дровосека» о блефе потихоньку начинали мерцать звездочками здравого смысла в его рассудке. Точно! Как он так смог легко поверить в слова незнакомца!? Эллиот усмехнулся своей же глупости. Как этот капитан другой команды найдет его и будет следить, если никто не разглашал ему личных данных? Неужели он так решил напугать своего задиристого оппонента. Что ж, попытка хорошая и почти удачная, но Эллиот быстро раскусил ложь. Парень, гордый за то, что проявил запоздалую, но всё же смелость, расслабился, откинулся на спинку сиденья, достал наушники и включил любимую музыку.

Путь до дома прошел, как всегда, без происшествий, да и вечер был вполне обычным, ничего не указывало и не напоминало про конфликт между двумя капитанами команд. Юноша зарегистрировал «Оz» в другом турнире, намного выше по рангу, и стал усиленно готовиться с остальными ребятами, отодвинув на второй план совершенно беспочвенные угрозы.

Всё разрешило утро. Эллиот, как обычно, встал с кровати и первым делом стал смотреть все оповещения, что пришли за ночь. Сообщения были однотипными, однако одно смогло зацепить его взгляд. Там, черными буквами на белом фоне значилось: «Какой же ты вчера был счастливый, очкарик, да и семья, смотрю, у тебя дружная, наверное, сильно расстроятся, когда узнают о тебе всю правду». Всю сонливость Эллиота как будто бы сняло рукой. Он еще раз перечитал данный текст, всё больше и больше убеждаясь, что незнакомец и вправду следил за ним. Парень резко подскочил с кровати, оделся и выбежал из дома, совершенно забыв про завтрак. Отчего-то именно сейчас ему хотелось быть как можно дальше от родных, ведь неизвестный враг всё-таки не блефовал.

Парень решил взять такси до института, отойдя от дома на целый квартал. Эллиот постоянно озирался по сторонам, выискивая среди мимо проходящих людей единственного, кто хоть как-то выдаст в себе тайного преследователя: хитрой улыбкой, цепким взглядом или ножом, блестящим из-под длинного рукава. Но, как назло, все прохожие были самыми обычными жителями его маленького захудалого городишка, примелькавшиеся за множество лет. Наверное, этот незнакомец просто так хорошо все угадал. Не может же он и вправду следить за каким-то самым обыкновенным юношей. Скорее всего, у него тоже есть работа, дом, семья. Зачем ему тратить своё свободное время на бесполезную слежку? Эллиот вдохнул, пытаясь привести в порядок свои мысли. Наверное, он зря волнуется и раньше времени разводит панику. Однако, сколько бы себя парень уже по дороге в институт не успокаивал, все равно его мысли уже начал точить червячок сомнения, а когти страха уже подбирались к его сердцу.

На следующее утро Эллиот снова получил почти такое же сообщение от таинственного незнакомца, но решил не обращать внимание. Сам успокоится. Однако, человек по ту сторону монитора не успокаивался и продолжал угрожать, доводя Эллиота до приступов панических атак. Каждый раз незнакомец почти точно пересказывал всё, что происходило с юношей, смешивая с оскорблениями, которые становились все жестче и жестче, будто бы юношу преследовал не обиженный игрок, а самый настоящий маньяк.

Парень теперь уже испугался не на шутку. Он закрылся, перестал выходить из дома, наврав старосте, что заболел, а про общение с родителями и речи быть не могло. Юноша наглухо отказывался хоть как-то контактировать с внешним миром, даже про тренировки к турниру забыл. Он боялся подходить к окну и хоть как-то дотрагиваться до техники. Вдруг этот незнакомец его отследит через компьютер? Страх, медленно подбиравшийся к его душе, зажал ее в плотные тиски отчуждения, сочащиеся ядом паранойи. Теперь каждый дверной звонок вызывал в Эллиоте приступы паники настолько сильные, что юноша чуть ли не в окно выпрыгивал, чтобы убежать, как можно дальше. Родители, обеспокоенные поведением сына, пытались найти причину, снова настроить тот самый дружелюбный контакт, но юноша не отвечал взаимностью, не желая подставлять близких под удар его проблемы. Он сам заварил эту кашу и сам должен её расхлёбывать.

Через неделю такой жизни сообщения прекратились, а Эллиот, почти сошедший с ума, потихоньку даже стал выглядывать в окно. Парню казалось, что за все время изоляции, он уже успел позабыть, насколько прекрасна природа вокруг и насколько теплый яркий солнечный свет. К тому же, этим вечером к ним должны прийти неизвестные гости, по крайней мере так он услышал из разговора матери. Эллиот не хотел их видеть, потому что боялся, что среди них окажется тот самый маньяк. А жизнь - не компьютерная игра, ее нельзя начать заново. Парень с ужасом ждал вечера, искал пути отступления, притворялся больным и даже сделал веревку из простыней на тот случай, если придется бежать через окно от таинственного преследователя.

Время пролетело неумолимо быстро, и вот, в дверь позвонили. То был самый разгар Самайна, или же Хеллоуина на европейский манер. Наверное, одетые в разную нечисть дети пришли за сладостями. Матушка попросила Эллиота открыть дверь. Парень стал отнекиваться, но не смог устоять перед добрым заботливым взглядом матери и, тяжело втянув воздух в лёгкие, всё равно спустился. Юноша дрожащими руками отворил дверь, уже представляя, как ему в грудь направляется остро отточенный клинок. А там на пороге стояли…ЕГО ДРУЗЬЯ, команда, нелепо одетая в костюмы своих героев. Вот «Дороти» в голубом клетчатом сарафане и ее верный друг «Тото», одетый в костюм черного пса, правда, больше напоминающего бездомного. Позади виднелась длинная сухая фигура, одетая в серебристый комбинезон - «Дровосек». Ему что-то шептал на ухо добрый толстячок «Пугало». И пусть их костюмы лишь отдаленно напоминали сказочных героев, все равно члены команды постарались и пришли к своему командиру, чтобы поддержать его в самый тяжёлый момент.
- Сладость или гадость!? - Прокричали они и разом ввалились в дом, не дожидаясь ответа от хозяина.
Эллиот, оторопевший от увиденного, не знал, как ему правильно реагировать. Его сердце разрывалось от безумной радости, стыда и страха, смешавшихся в гремучий коктейль Молотова, готовый взорваться в любой момент.
- Ты куда пропал? Мы до тебя ни дозвониться, ни дописаться не могли, - укорил Пугало.
- Да ладно тебе, - шикнула вечно добрая Дороти, - может быть у него случилось чего?
- Дай угадаю, ты все еще переживаешь по поводу того капитана команды, - отозвался ледяной тон Дровосека.

Эллиот вздохнул и опустил голову, стоя прямо перед своими друзьями. Из его глаз потекли горячие слезы стыда, падающие капля за каплей на пушистый белый ковер. Он извинился перед всеми за свое скрытное поведение и рассказал в подробностях, что с ним было, ведь друзья должны знать об этой чрезвычайно важной информации. Вдруг они смогут помочь. Вся команда расселась на креслах и диване, погруженные в глубокую задумчивость. Ситуация была и вправду тяжелая. С одной стороны все выглядело так, как будто бы этот странный человек следил за Эллиотом, однако смущало его бездействие. С такими подробными данными о жизни жертвы, преследователь бы уже сделал своё черное дело, но дальше угроз не заходит. Он игрался с Эллиотом, как кот с мышью, заставляя мариноваться в собственном страхе. Это отметил даже скептически настроенный «Дровосек». И только «Тото», дорвавшийся до бара отца Эллиота сделал самое логичное, на его взгляд, предложение: выпить и забыть обо всём. Так решили и поступить. Праздник же, а, значит, не время грустить.

Весь оставшийся вечер и часть ночи Эллиот отдыхал с друзьями и родителями на небольшой вечеринке: пил алкоголь, ел вкусную еду под старые фильмы ужасов, танцевал и пел песни. Под конец команда предложила прогуляться по ночному городу, чтобы протрезветь и насладиться в полной мере страшно волшебной ночью, которая бывает только раз в году. Дороти даже изъявила желание поймать настоящую ведьму. Вдруг она и вправду сможет их всех унести в сказочный Оз. Эллиот, уже порядком выпивший, согласился без всякой задней мысли, оделся второпях, и вышел на улицу.
Свежий осенний промозглый воздух ударил в нос запахом прелой листвы и недавно прошедшего дождя. Как же давно парень не наслаждался им, уйдя в скорлупу своей комнаты. Да черт с ним, с этим преследователем! Так можно всю жизнь прятаться и не прожить радостно и полно. И пусть сейчас в Эллиоте это говорил алкоголь, придавший недюжинной смелости, мысли были совершенно искренними. Они с друзьями принялись валяться в остатках желтых прелых листьев, играть в догонялки и бегать по округе, пугая соседских детишек, наслаждаясь волшебством праздника.

«Дровосек» ушел домой раньше всех, сославшись на учебу, следом пошел «Пугало» и «Тото». «Дороти» и Эллиот остались одни. Парень вызвался проводить девушку до дома, как самый настоящий джентльмен. Подруга с радостью согласилась и взяла парня за руку для «безопасности», но дойти до дома им суждено не было. Перед парой возникла высокая хорошо сложенная фигура, одетая в темный плащ. Лица незнакомца, скрытого под чёрной медицинской маской, видно не было. Выглядел он подозрительно. Парень хотел проскользнуть мимо, не обращая внимание на незнакомца, но тот намеренно перегородил дорогу. Эллиот сразу же протрезвел от страха, уводя девушку в сторону.
- Ну вот мы и встретились, львёночек. Что, в жизни не такой смелый, как в игре, да? Ну ничего, твоя дама тебя защитит, - хрипло произнес незнакомец.
Эллиот нервно сглотнул и сказал что-то нечленораздельное. Его дрожащий голос сейчас напоминал блеяние трусливого беззащитного барашка. Он пришел. Тот самый преследователь. И ведь не соврал, явился тогда, когда Эллиот его и вправду не ожидал увидеть. Юноша схватился за голову, сокрушаясь о своем решении выйти наружу. И зачем он только послушал остальных? Ведь знал, что лучше не высовываться. «Дороти» встала перед ним, заслоняя своим хрупким телом. Она смело заговорила о полиции и наказании, защищая вставшего в ступор парня. А незнакомец, между тем, пододвигался всё ближе и ближе, пока одним только движением руки не оттолкнул девушку в сторону, будто надоевшее насекомое в летний вечер.

Эллиот зажмурился от пронзившего тело страха и уже собирался убежать, как услышал всхлипывания своей подруги. Она встала на ноги, испачканная в дорожной грязи, и бросилась прямо на незнакомца, что был крупнее ее раза в два. Девушка смело хватала его за ноги, руки, пыталась укусить за оголенные части тела, крича Эллиоту, чтобы он быстрее бежал прочь. Юноша уставился на эту картину, оторопев от разрываемых его голову противоречивых чувств. Ему так хотелось помочь Дороти и защитить ее, но страх продолжал пульсировать волнами в его висках, сковывая все движения. Эллиот увидел, как что-то металлическое блеснуло в руках незнакомца, и, забыв обо всем, кинулся на него, закрывая собой подругу. А дальше девичий звонкий крик и боль, повторяющаяся раз за разом. Перед глазами парня стала появляться странная розовая пелена, а во рту появился непривычный металлический привкус.

Еще удар. Эллиот что-то прохрипел, услыхав удаляющиеся быстрые шаги девушки. Он посмотрел на своего преследователя, который, наверное, радостно улыбался. По крайней мере, воображение так рисовала это у Эллиота в голове. Юноша прекрасно понимал, что, скорее всего, не выживет. Он представил, как будет плакать мама и горевать отец, и даже мысленно стал утешать их. А виной всему какой-то сущий пустяк. Еще удар. Кровь с кашлем вырвалась из горла. Наверное, так выглядят, все храбрецы, когда достигают конца своего пути. Дорога из желтого кирпича еще немного пройдена. Боль потихоньку начала утихать, а перед глазами появились шпили изумрудного замка. Губы Эллиота растянулись в улыбке, а в голове зазвучал чей-то голос. Наверное, это тот самый добрый волшебник. Он предложил то, что юноша так хотел, храбрость. Как иронично и глупо отказываться от столь щедрого подарка. Эллиот закрыл глаза, мысленно соглашаясь на условия хитрого Старого демона. Тёмная рука убийцы потянулась к груди юноши. Сердце Эллиота кольнуло, будто бы туда вложили что-то острое. Тело начало содрогаться мелкой судорогой. Мышцы заныли так, словно их выворачивало наизнанку. Он еще не знал, что станет с его телом, парень думал лишь о Дороти. Девушка уже давно убежала звать на помощь, но это было уже поздно. Желание Эллиота уже исполнилось.