Дичью станут не все. Рассказ 9

Рассказ 9. Выбор короля

1

«Никогда я не думал, что моя давняя мечта добраться до поселка древесных демонов все-таки сбудется. Причем, я пришел туда не тайком, я не бродил вокруг него, всматриваясь в смутные очертания домов, в подернутые туманом тропинки, опасаясь каждого шороха, как мы это совсем недавно делали с ведуньей. Нет, я въехал в поселок на лошади, окруженный солдатами, с королевским флагом, как вестник.

Навстречу нам вылетели стрелы и вонзились в землю ровным частоколом, шокировав солдат. Но не меня. Я-то знал о колдовских стрелах, был готов к подобному. Лошади взвились на дыбы, солдаты спешились, выхватив мечи. Древесные демоны, укутанные в плащи, показались из-за деревьев с луками наперевес и велели нам передать послание короля. Я в ответ прокричал послание, и демоны замешкались.

Их замешательство было мне прекрасно понятно. Копье королевской мести все глубже вонзается в леса, окружающие озера, уничтожая лианы, прорубая глубокую просеку в направлении поселка древесных демонов. Острие копья, пусть еще и далекое, но уже нацелено в сердце озер, в копи, таящие главную драгоценность демонов, магические корни лиан. Так откуда же возьмётся у демонов доверие к королю?


И все-таки демоны решили выслушать короля, свою недавнюю жертву, своего заклятого врага. Все-таки человеческое в них, разумное, еще довольно сильно».

Странник закрыл книгу и приготовился положить ее в кожаный походный мешок. Но замешкался и оставил ее лежать на коленях. Еще совсем недавно он надеялся, что когда-нибудь поставит свою книгу «Истоки магии Средигорья» на полку королевской библиотеки. Сейчас, в канун битвы с Железным Королем, он совсем не был в этом уверен.

Чужое войско было настолько близко, что можно было услышать дальнее ржание вражеских коней в гулкой ночной тишине. Да и зарево чужих костров еще не растворилось в ночи. Не лучше ли сжечь книгу пока не поздно? Совсем не факт, что победа будет на стороне Озерного Короля. А книга со множеством мыслей и замечаний о духе, захватившем гнилые земли, и его магии – желанная добыча для врагов.

После переговоров с колдунами король прямиком повел свое войско на границу с Железным Королевством, дожидаясь войска своего кузена. Догадаться, куда направит свой удар Железный Король труда не составляло. Дозорный холм, с которого так удобно атаковать границу, — иного места Железный Король выбрать просто не мог бы. Озерные войска заведомо находились там в слабом положении, даже придя туда заранее и заняв выгодные для обороны позиции.

Несмотря на присутствие в лагере древесных демонов с их луками, в душах людей царило уныние. Чужие войска появились на холме два дня назад, в полнолуние, как безмолвные призраки, многочисленные, полные сил. Впрочем, молчали они недолго. На утро чужой лагерь разразился дерзкими выкриками, песнями, хохотом.

И следующая ночь была такой же. А вот нынешняя ночь была почему-то тихой. Почему?

2

— Я знаю, почему древесные демоны назначили встречу с тобой в своих копях, — прошептала Тиина.

Воздух в подземных коридорах был таким же давящим, тяжелым и густым, как и тогда, когда она попала в это мрачное место впервые.

— Я тоже знаю, — также шёпотом отозвался король. — Они боятся меня. Им надо заставить и меня испугаться. Испытать тот же ужас, как и тогда, когда я был их пленником. Но, знаешь, кое-что они не рассчитали. Я с тобой.

Его рука в темноте сжала ее руку. В голосе появилось что-то лихорадочное. Хромота, которая в последнее время почти исчезла, вдруг стала очень заметной.

— Прости, что потащил тебя сюда. Но ты же знаешь, мне без тебя не обойтись. Нельзя было этого делать, опасно, но я не могу пройти этой дорогой без тебя, понимаешь? Помнишь, какой завал тут был, как ты меня тащила. Я еле кости свои передвигал, а ты все твердила, «ну же, еще чуть-чуть». А у самой-то силенок и вовсе никаких не было.

Колдуны расчистили тот давний завал. Короля и Тиину ввели в копи с парадного входа, сопроводили их до подножия лестницы, а дальше в темноту пустили идти одних, до «парадного зала», где их ждал совет колдунов. Король шел все медленнее.

— Они думают, что смогут сломить меня, но только не тогда, когда ты со мной. Ты — моя карта, ход за мной. И еще знай — я с тобой никогда не расстанусь, никогда.

Его голос превратился в хриплый шепот, теперь она почти силком тащила его в темноте. Тащила его до тех пор, пока вдалеке не забрезжил свет.

3

«Король заключил с древесными демонами договор о военной взаимоподдержке. Более того, он обязался двадцать лет не трогать их поселок и не прикасаться к лианам в окружности десяти миль вокруг поселка. Он вышел из копей совершенно белый, хромой, непохожий на себя. Он проклинал день и час, когда подписал этот злосчастный договор, но было уже поздно что-то менять.

Древесные демоны со временем теряют часть своего человеческого облика. Цвет лица становится бледно-зеленоватым, на лбу и скулах проступают странные узлы, удлиняются пальцы рук. Они носят капюшоны при чужих. Случайно увидев такое лицо, приходишь в трепет, который долго не оставляет тебя. Король видел эти лица, когда был у них в плену. Увидев их снова, он пережил тот же незабываемый ужас».

Вот теперь книгу, пожалуй, можно положить в мешок. За спиной у Странника прозвучал шорох. Оглядываться он не стал. Он  и так знал, кто вышел из палатки, в которой расположились он и Рыжая.

Вот уже вторую ночь, как туда приходил мальчик-привидение. Как-то маленький негодник нашел их, выследил. Что ж, если он преследовал Рыжую с самого детства, странно было бы, если бы он оставил ее в покое сейчас. Но — и это было самое удивительное — ведунья обрадовалась, увидев своего детского приятеля. Почему?

Странник покидал палатку, как только нога бледного подростка с бегающими глазами переступала порог. Он слишком доверял ведунье, слишком дорожил ее доверием, чтобы лезть с вопросами. У нее была какая-то цель, о которой она пока не говорила.
 
А вот сегодня он, уходя, услышал брошенное мальчиком слово «сумеречные демоны». Неужели эти многорукие тоже примут участие в битве на стороне Железного Короля?

— Прошу тебя, не спрашивай пока ни о чем, — сказала ему Рыжая перед приходом привидения. — Мальчик-привидение мне нужен. Я ждала, что он объявится даже раньше. Мой план висит на волоске, и, если он провалится, мы проиграем эту битву. И дело не в территории, которую потеряет Озерный Король. Дело в том, что дух ощутит свою безнаказанность. Кого еще он сотворит, кроме воинов с непобедимыми мечами и многоруких сумеречных демонов? Озерному Королю одному никак с этим всем не справиться.

Войска стояли в полной готовности к бою уже двое суток. Напряжение было настолько велико, что мало кто из солдат мог спать. И все-таки люди, в полном боевом снаряжении, старались дремать в темное время суток, понимая, что совсем без сна им не выстоять в бою.

Железный Король был знаменит своей стратегией истощения войск противника еще до начала боя. Он не торопился, знал, что в его руках преимущество. Его войско было на холме, у него были непобедимые бойцы, отлично вооруженная конница, обшитая железной броней с ног до головы, и боевой задор, характерный для любых захватчиков, прячущих в глубине души мысль о подлости совершаемого. Железная руда добывалась именно в его королевстве, и именно его кузнецы ковали лучшие мечи и доспехи.

Войско Озерного Короля стояло спиной к лесу и озерам, под холмом, с ненадежными соратниками, которые сами решили, где им расположиться с их луками. Древесные демоны и не подумали послушаться короля и занять позиции там, где он им предложил.

Король ходил по лагерю, отдавая короткие резкие распоряжения. Его слушались беспрекословно, но в душах у людей царил мрак. Чужие костры, громкие торжествующие крики, песни, доносящиеся из лагеря с холма, — все это действовало на нервы и холодило сердца.   

4

— Перестань, не нужно себя все время укорять. Ты выторговал самые выгодные условия, никто не смог бы получить большего, — Тиина едва сдерживала слезы, глядя на окаменевшее, усталое лицо короля. Одна рука теребила воротник рубашки, словно ему не хватало воздуха. Она помнила этот непроизвольный жест еще с тех времен, когда король был на волосок от смерти.

Они сидели в повозке, которая увозила их из поселка древесных демонов. В поселок они въехали на лошадях, горделиво, не глядя по сторонам. А уезжая, влезли в повозку, которую солдаты гнали в самом конце их маленького отряда переговорщиков, на всякий случай, свалив туда зерно для лошадей на случай, если переговоры затянутся. Переговоры не затянулись, но король едва держался на ногах. Он ввалился в повозку, не особо беспокоясь о впечатлении, которое это произвело на солдат. Не до того ему было.

Рука короля у ворота рубашки вдруг разжалась и упала. Король вяло повернул голову в ее сторону. Он лежал, опираясь на мешки с овсом. И тогда она поняла, что в короле было вовсе не напряжение. В нем была апатия, даже более глубокая, чем отчаяние.

— Я просто снова почувствовал, что они сломали меня тогда, год назад, — отрешенно сказал король, закрывая глаза. — И сегодня я был полностью в их власти. Снова, как и тогда.

— Даже если и так, они этого не поняли. Они боялись тебя!

— Правда? — король приоткрыл глаза и встрепенулся.

— Конечно! 

На самом деле, судить о чем-то по зеленовато-белым лицам было почти что невозможно, но ей показалось, что король их удивил. Если и не испугал, ту удивил уж точно. И держался он неплохо, самоуверенно, почти что нагло, хотя ей-то было понятно, чего такая наглость ему стоила.

Повозка медленно двигалась по едва видной тропе в лесу, за лошадьми и солдатами. Войско дожидалось переговорщиков в дне пути от поселка лесных демонов. Король задремал, а Тиина глубоко задумалась.

Она вспоминала, как ведунья, сразу же после того, как объявила королю о том, что он должен заключить союз с древесными демонами, подвергла ее чуть ли не допросу.

— О чем король говорит с тобой?

— Обо всем.

— В каком смысле, обо всем? И вообще, он что, пытается ухаживать за тобой?

— Что?

Тиина тогда чуть не задохнулась от удивления, а вот сейчас она, пожалуй, была готова всерьез задуматься об этом странном предположении Рыжей. Король столько раз повторил ей за сегодняшний день, что никогда с ней не расстанется, что она поневоле вспомнила слова ведуньи. Да и вообще в последнее время он вел себя странно.

— Хорошо, хорошо, — успокоила ее тогда ведунья. — Нечего так таращиться на меня. Мужчины, знаешь ли …

Она не стала договаривать, и резко перевела разговор на другую тему.

— Откуда ты узнала об этой истории с мечами, которые теперь служат Железному Королю?

— Подслушала. Увидела мальчика-привидение и заметила, как он входит в дом к старику. Услышать их разговор было не сложно.

— Так-так. Мальчик-привидение снова объявился.

— Вот только он теперь отбрасывает тень. Стариковские мечи каким-то образом дают ему жизнь.

— Стариковские мечи набирают силу. Вот как. Знаешь, мне стали сниться странные сны. Какая-то женщина говорит со мной. Женщина с почти белыми сияющими волосами. А рядом с ней тот маг, которого мы освободили из копей демонов вместе с королем. Он быстро исчез тогда и почти ничего не успел нам рассказать, а в моих снах они оба говорят мне, что, если не призывать неназываемого, он сам не обретет власть. Это мы, говорят они, мы сами призываем духа и даем ему силу. Но как? Что думаешь? Во сне я не могу их ни о чем спросить.

— Что я думаю? Мальчик-привидение все пытался вызнать у старика, какой контракт тот заключил с неназываемым, но старик и сам этого не знает.

— А ты что думаешь? Он действительно заключил контракт с духом?

— Думаю, что заключил. Сам того не сознавая, заключил. Поначалу старик просил духа помочь своему королю, попавшему в беду. А сейчас просит лесного хозяина помочь тем детям, которых когда-то прятал в своем доме. Он верит, что мечи возвращают им жизнь и просит своего хозяина об этой жизни, не догадываясь, что дух сам же ее и отнял у них, и использовать он их собирается во вред Озерному Королю. Дух просто - напросто обманывает старика.

— Ну так нужно заставить старика расторгнуть контракт с духом. Иначе нам всем несдобровать. Неназываемый просто воспользовался его доверчивостью и наивностью.

Рыжая пристально посмотрела на Тиину.

— Привези старика на поле боя, пусть посмотрит, что его любимые дети с мечами готовы натворить. Сможешь? Как только войско короля приблизится к будущему месту сражения, я пришлю к стариковскому дому птицу, так что будь настороже. Заставь старика приехать в лагерь, даже если король запретит тебе туда приближаться, а он тебя на войну не возьмет. Я же заставлю племянника короля встретить вас по дороге и провести вас в лагерь, он ведь не захочет, чтобы мы раскрыли перед Озерным Королем его козни, так пусть послужит нашим целям.

Легко сказать, привези на поле боя старика! Как? Как это сделать?

Трясясь в повозке с овсом и глядя на спящего короля, Тиина ломала голову над тем, как ей выполнить поручение ведуньи.

— На войну ты со мной не поедешь, — приоткрыв глаза, сказал король. — Я, итак, рисковал твоей жизнью, когда тащил тебя к древесным демонам. Но на этом я должен остановиться. Ты завтра утром отправишься в замок.

Тиина слушала его, и в голове у нее рождался план.

— Хорошо, — с притворной неохотой согласилась она. — Но позволь мне отправиться домой в повозке. На лошади верхом мне еще три дня не продержаться.
Король кивнул, не особенно задумавшись над ее просьбой. Хорошо.

Хотя бы одна задача решена. Ей будет на чем доставить к полю боя старика. Остальное придется решать по ходу дела. Времени мало, очень мало, а старика надо еще как-то уговорить поехать вслед за войском короля. И — ждать птицу-посланницу от Рыжей.

5

Рыжая тронула Странника за плечо. Он не вздрогнул, знал, что она шла к нему по сухой траве своей легкой, стремительной походкой. Она совершенно не боялась ходить по лагерю одна.

Вдалеке погромыхивал гром, ночь становилась все теплее, как бывает перед грозой. В такие минуты особенно отчетливо слышен каждый шорох, каждое движение воздуха.

Тихая, очень тихая ночь для кануна битвы.

— Под утро что-то должно случиться. Развязка близится.

Ведунья помолчала, а потом добавила.

— Будет гроза.