Цена власти. Глава 1

Неповоротливый Билл по прозвищу Медведь с треском и пыхтением ломился через кустарник. Бегущий рядом Гнилушка Роб морщился от создаваемого товарищем шума, будучи в прошлом охотником и привыкнув передвигаться бесшумно, дабы не спугнуть жертву. Вот только на этот раз жертвами были они сами. Вдалеке слышался лай собак, идущих по следу, и, к сожалению, не приходилось сомневаться, что незадачливых беглецов скоро настигнут. Робу сразу же вспомнилась печальная судьба Сального Боба. Тучный и неповоротливый Боб не смог выдержать бешеной гонки и поймал стрелу прямо в затылок. Легкая смерть. Если дезертиры попадутся в руки людей герцога им точно так просто не отделаться.
Гнилушка Роб вспомнил, как хороша и беззаботна была жизнь деревенского охотника до того, как к нему домой заявились герцогские вербовщики. Местный владетель тогда начал очередную войну с соседом бог весть из-за чего и ему отчаянно не хватало солдат. В последующий месяц Роб видел только смерть, грязь и кровь. К тому же довольствие было совсем дрянным и новоявленные солдаты Его Светлости вечно сидели голодными. Бедолага понимал, что до конца войны он доживет вряд ли. Тогда-то, сговорившись с Медведем Билли, Сальным Бобом и Хорьком Джоном они решились бежать. Кому есть дело до четырех дезертиров во время войны? Но герцог решил иначе. За головы беглых солдат была обещана солидная награда. Это являло собой акт запугивания остальных, ведь владетелю совсем не хотелось, чтобы вся его рать разбежалась.

И вот теперь их осталось трое. Здоровый, как бык, Билл, в прошлом подмастерье кузнеца. Юркий подросток Джонни, пройдоха и мелкий воришка. И Роб, самый старший в маленькой компании, шутка ли, разменявший уже пятый десяток, прозванный Гнилушкой за прискорбное состояние зубов. Они молча бежали через густой подлесок, ежеминутно ожидая услышать свист пущенной стрелы. Была уже глубокая осень, и лишь немногие пожухшие желтые листья еще покрывали кроны деревьев. Небо затянули густые, как чернила, тучи и вот-вот грозил начаться очередной ледяной ливень. Возможно, это было бы и не столь плохо. Беглецы уже давно привыкли быть промокшими и озябшими, но вот собак со следа капризы природы вполне могут сбить.
Однако дождь все не начинался и не начинался, а лай псов был все ближе. Внезапно лес расступился, открывая перед путниками широкую дорогу, по обе стороны обрамленную деревьями. Конечно, если это грязное месиво можно было назвать дорогой. Стоило как можно скорее вернуться обратно в лес, на открытой местности находиться было опасно. Но Хорек Джон тронул Роба за плечо и указал куда-то вперед. Гнилушка Роб посмотрел в указанную мальчишкой сторону и удивленно расширил глаза. Зрелище ему открывалось, и правда, поразительное. Расхлябанная грунтовая дорога упиралась в отвесную скалу, высотой метров двадцать, и уходила в широкую отверстую пасть пещеры. Ох, и странная же это была пещера! Сталактиты и сталагмиты  образовали подобие зубов у входа, а дальше клубилась сплошная непроглядная тьма. Даже находясь на приличном расстоянии от этой дыры, путники чуяли ее тяжелое спертое теплое дыхание. Оно отдавало серой и гнилью.
Хорек Джон возбужденно затараторил:
- Это же Мулут Нерак! Дед Щукарь в деревне нам про нее сказывал. А я-то думал, что байки это все.
Упершийся руками в колени  и тяжело дышащий Медведь Билл хрипло спросил:
- И что же твой дед Щукарь болтал?
Джонни понизил голос:
- Говаривал, здесь демоны водятся. И коль кто пойдет туда, уже вовеки не вернется.
Билл усмехнулся:
- Так зачем же туда хаживать, раз там демоны тебя сожрут?
Хорек с жаром отвечал:
- А затем, что лежит там корона демонов! И кто корону ту на голову себе напялит, командовать всем племенем демоновым будет!
Доселе слушавший молча Гнилушка Роб вмешался в разговор:
- Уж не хочешь ли ты нам предложить туда впереться?
Началась перепалка. Джонни стоял на том, что надо рискнуть, достать корону и натравить на герцога демонов, в отместку за то, чего они натерпелись от владетеля. Он увещевал, дескать и оружие у них есть и сами они ребята бравые и все у них получится. Им уже приходилось грабить повозки и простых путников во время своих скитаний по герцогству. Но это было совсем другое. Роб резонно замечал, что лучше сдастся герцогским палачам, чем добровольно пойдет в пасть к демонам. Билл соглашался с Гнилушкой Робом, он вообще уважал авторитет пожилого товарища, да и собственного мнения не имел. Роб считал его туповатым. И вот, когда небольшая компания большинством приняла решение уходить в лес, за их спинами раздалось хлюпанье множества ног по грязи осенней дороги.
Из леса в дезертиров со свистом полетели, одинокие пока, стрелы. Пока они пререкались, их взяли в клещи. Медведь Билл обнажил свой короткий, казавшийся игрушечным в огромных мускулистых ручищах, палаш. Гнилушка Роб снял со спины лук. Один Хорек Джонни не готов был принять последний бой. Он резко сорвался с места и припустил в сторону входа в пещеру. Билл с Робом переглянулись, нужно было делать выбор быстро. Роб решился, слегка кивнул головой, и они, что есть сил, рванули догонять Джонни. Одна стрела воткнулась в землю прямо у ног Гнилушки Роба, другая просвистела мимо его уха. Но вот короткая дистанция преодолена, и беглецов накрыла теплая смрадная темнота Мулут Нерак.
Видимость была просто нулевая, и с бега пришлось перейти на шаг. Гнилушка Роб тихо прошептал:
- Оторвались?
Его тихий шепот разнесся эхом по всей пещере. Хорек Джон весело ответил:
- Да разве ж эти крысы решатся за нами сюда пойти?! – и, поразмыслив, добавил: - Медведь, запали-ка факел.
Раздался стук кремня, во тьме весело блеснул сноп искр, а через мгновение теплым желтым светом зажегся факел. Роб не уставал радоваться запасливости здоровяка Билли. Теперь можно было слегка осмотреться. Они находились в широком каменном туннеле с влажным земляным полом и поросшими зеленым лишайником неровными стенами. Гнилушка Роб проговорил:
- Верное дело, они ждут нас у входа.

Джон с жаром отвечал ему:
- Ну так идемте вперед, за короной!
Роб сплюнул себе под ноги, достал лук и наложил стрелу на тетиву. Билл и Джонни обнажили свои палаши. Они стали медленно продвигаться во тьме в неверном свете чадящего факела.

Но вот туннель начал расширяться, а затем и вовсе вывел их в просторный зал. Под потолком этого странного места кружились светящиеся желтым огоньки, на вроде светляков, только гораздо больше, размером с крупную брюквину. Эти шарики хорошо освещали скудную обстановку зала. Тут и там были хаотично расположены колонны из какого-то белого блестящего материала, похожего на соль. В дальней стене брали свое начало еще пять узких темных туннелей.

Странный звук, вроде тонкого хихиканья, долетел до ушей беглецов. А затем глазам дезертиров предстала удивительная тварюшка. Размером с небольшого теленка, имеющая вытянутую собачью голову с торчащими ушами и свисающим из зубастой пасти длинным розовым языком, мощными задними лапами и коротенькими передними. Вся эта тварь была покрыта короткой жесткой, как у свиньи, серой шерстью. Чудовище открыло свою пасть, а затем лающим тонким голосом проговорило:
- Отлично, когда обед сам приходит в твой дом!
Внезапным скачком демон рванулся к троице, но Гнилушка Роб оказался быстрее. Запела тетива лука и через мгновение стрела пробила горло твари. Чудовище завалилось на землю, из его открытой пасти текла кровь. Однако долго радоваться путникам не пришлось. Из центрального туннеля повалили отвратительные собратья демона, они хихикали и переговаривались между собой:
- Чую людишек!
- Да, сладкие людишки!
 Вот в зале уже собралась дюжина этих гротескных подобий собак и они неспешно начали брать своих жертв в кольцо. Роб достал из колчана следующую стрелу, с сожалением отметив, что их у него осталось всего четыре. Бывшие солдаты готовились к бою.

Вдруг из туннеля раздался чудовищный рев, а затем в зале показался новый демонический гость. Огромное двуногое существо, вдвое выше взрослого человека, с розовой поросячьей кожей, бычьей рогатой головой, длинным извивающимся хвостом, заканчивающимся костяным изогнутым лезвием и такими же лезвиями, торчащими из запястий над ладонями. Одет демон был в черную меховую набедренную повязку, в бычьи уши его были продеты тяжелые золотистые кольца. Чудовище задрало голову и проревело:
- Я великий Куджанг! Эта добыча моя!
Расталкивая мелких демонов, он ринулся прямо на Джонни. Мешкать было нельзя. Гнилушка Роб поразил стрелой еще одну собакоподобную тварь и бросился бежать в образовавшуюся в их строю прореху. Билл рванул в противоположную сторону. Хорек Джон ушел перекатом за спину Куджангу, но тот умудрился полоснуть мальчишку лезвием на хвосте по спине. Тем не менее, раненый Джонни ринулся к спасительному туннелю.

Что происходило дальше, Гнилушка Роб не видел, так как сам погрузился в спасительную темноту выбранного наугад прохода. Он бежал и бежал во тьме, пока не увидел впереди слабый мерцающий зеленый свет. “Уф, похоже, оторвался!” - пронеслось у него в голове. Как выяснилось, свет исходил от росших на земляном полу фосфорицирующих грибов. Недолго думая, Роб сорвал один из них и начертил мерцающей зеленой слизью крестик на стене. Старый охотник здраво рассудил, что если товарищам снова суждено встретиться, то оставленные метки в этом весьма помогут. Так он и шел во мраке, периодически оставляя светящиеся зеленые крестики на стенах. Пару раз Робу попадались развилки, а один раз дорогу пересек небольшой ручеек.

Через какое-то время Гнилушка Роб вышел в небольшую пещеру, из стен и потолка которой торчали горящие мягким синим светом крупные кристаллы. Это свечение успокаивало, создавало волшебную атмосферу. А затем Роб заметил в дальнем углу пещеры фигуру, закутанную в черный плащ. И, что самое паршивое, эта фигура целилась в Роба из длинного изогнутого лука. Инстинкт охотника сработал безотказно. Гнилушка Роб одним движением вытянул из колчана стрелу, положил на тетиву и, не целясь, выстрелил. Мгновение, и он ощутил резкую боль в груди. Опустив голову, Роб с удивлением увидел стрелу, пробившую кожаный доспех и глубоко засевшую у него между ребер. Но как? Он же успел первым. С этими мыслями Гнилушка Роб тяжело рухнул на землю.

Спустя столетие, вечно воюющие между собой герцогства объединились в сильное единое королевство. Перед входом в Мулут Нерак были возведены стены и укрепления, чтобы никакие незадачливые искатели приключений не попытались найти корону демонов. И, чтобы никто не вышел оттуда наружу.