Тараканы!

      Лето выдалось жарким. Даже остывая и переходя в раннюю осень, оно не собиралось уходить прочь. Взлохмаченная и выцветшая бумажка трепетала на тёплом ветру. С неё на изучавшего рекламку человека взирали десятки крохотных глаз. Движение усов, мельтешение лапок застыло в фотографии. Один только вид древнейших из соседей у обывателя неизменно вызывал отвращение, а то и вовсе рвотные позывы. Хотелось снять с ноги обувь и как следует хлопнуть по тонкой бумаге. Смотревший же на этот пирог из насекомых не двигался. Со стороны могло показаться, что он оцепенел от ужаса. А может, наоборот, от восхищения. Чего не скажешь о коробке, аккуратно завёрнутой в пакет и прижатой подмышкой. В утренней тишине он слышал шевеление. Не ушами, но руками он ощущал еле уловимую вибрацию в коробке, даже не видя её содержимого.
      - Какие-то они тут слишком чистоплотные! - в сердцах воскликнул Николай.
      
      Прошло два месяца с тех пор, как они с потоком остальных переселенцев, приехали в небольшой городок на краю мира. С одной стороны городок подмывало море, с другой подпирала тайга. Построенный на заре прошлого века, он то разрастался, то приходил в себя после страшного пожара. В итоге городок пришёл в запустение и упадок. Люди стремились покинуть его. Работы становилось мало, денег ещё меньше, людской поток хлынул на запад. А городок чах, серел, покрывался слоем неубранного мусора. Затем пришли другие времена. В самом городке, вокруг него завелись деньги. Они прятались в лесах, и чтобы поймать их следовало вырубать деревья, складывая штабелями в несколько этажей. В соседних краях они зарылись глубоко под землю, так что приходилось выкапывать многовековые пласты, поднимая в воздух чёрную пыль. Про городок вспомнили, и поток повернул вспять. С каждым месяцем людей прибывало столько же, сколько совсем недавно уезжало за год. В одном из таких потоков прибыли Николай и Александр.
      Начиная с чистого листа, братья решили заняться тем, что до сих пор приносило им кое-какой доход. Истратив последние деньги, они распечатали и расклеили по всему городку небольшие, в половину листа рекламки. Крупными буквами с них предлагалось вывести тараканов и муравьёв с клопами.
      С муравьями в тех краях было не густо, даже если забраться глубже в тайгу, встретить муравейник было большой редкостью. С клопами дело тоже не клеилось. Если они и были, то вели себя смирно, не доставляя особых хлопот хозяевам, отчего и жалоб на них не поступало. Оставалась последняя надежда. Главная и последняя ставка делалась на усатых обитателей тёмных кухонь, влажных и грязных углов и подвалов. Тараканы жили везде, даже в пустынях. Чего уж говорить про старые дома-человейники. Как известно, где ветхое жильё там старики. А где старики, там неизменно будут тараканы. Можно было подумать, что они неотделимы друг от друга.
      Однако и тут их ждало разочарование. В неправильном городишке жили неправильные старики. Привыкшие справляться с неприятностями своими силами, они не спешили пользоваться благами цивилизации и не бежали за помощью к свежеиспечённым экстерминаторам.
      Бизнес с каждым днём грозился окончательно схлопнуться, не успев как следует встать на ноги. Долгие недели тягостных раздумий, перемежавшиеся случайными подработками, давили с каждым днём всё сильнее. Так и канула бы в историю ставшая безымянной конторка, не случись однажды у Николая прозрения.
      - Думаешь? По-моему они просто сами справляются. Зря мы это затеяли.
      - Нет! Нет, не зря! - Николай стукнул кулаком по столу, от чего стоявшая на поверхности коробка подпрыгнула, мягко зашуршав крышкой. - У меня появилась идея, Сашко. Смотри сюда.
      Он подманил брата пальцем, а когда тот подошёл аккуратно снял крышку. На дне коробки испуганные предыдущим землетрясением, с тревогой шевелили усами тараканы. Завидев нависшие над ними лица, они стали разбегаться кто куда в поисках убежища. Лёгкая встряска подбрасывала их, сбивала с толку и дезориентировала. Вместе с ними в воздух поднимался бесформенный кусочек чего-то облепленного белым порошком, от которого исходил приятный запах ванили.
      - Ну и что? Тараканы как тараканы, - разочарованно выдохнул Александр.
      - Нет. Это не просто тараканы. Это наши друзья и помощники! Они и их братья в другой коробке помогут нам с клиентами.
      План был прост как пять копеек. Выбрав несколько домов, желательно старых, они должны были пробраться в подвал и на чердак. Благодаря подкормке и скромному запасу воды, усатые плодились бы в тишине и безопасности. А когда еда закончится, они должны были выбраться наружу в поисках пропитания. По ржавым трубам и затхлой вентиляции полчища откормленных и беременных они хлынули бы в квартиры ничего не подозревавших, теперь уже клиентов братьев Бондаренко.
      Сказано - сделано. Назвавшись по домофону сантехниками, они проникли в подъезд одного из выбранных домов, а оттуда на чердак, где выпустили своих подопечных. С подвалом возникла заминка, пока кто-то из жильцов не помог ловким дезинсекторам, открыв дверь, когда спускался чтобы отнести мешок картошки. Новые соседи были выпущены на волю с простой задачей - плодиться и размножаться.
      Однако шло время, два месяца, три, а жильцы ни этого дома, ни другого, никто не обращался в их фирму. Догрызя с расстройства и голода последний ноготь, Николай пришёл к выводу, что их подопечные просто передохли. Либо их обнаружили и быстро потравили. Нужно было отправлять подкрепление.
      В этот раз они отнеслись к делу с большей серьёзностью. Снабдили своих аргонавтов солидным запасом приготовленных по особому рецепту припасами и подслащённой водой. Даже постелили на дно коробки мягкую ткань, чтобы вдруг не перемёрзли, если причина была в холоде. Приготовили и отправились по старым адресам.
      
      - Такие же как везде, - ответил Александр. - Чистоплотность вообще понятие относительное.
      В чём-то он был прав, Николай признавал это. Там, где они жили раньше, даже у чистоплотных жильцов случались инфестации тараканами. Этот городишко мало чем отличался от того, из которого они уехали. Такая же типовая планировка, те же дома с крохотными квартирами-норками. Им следовало приложить больше сил, быть настойчивее, только и всего. Тогда их бизнес прогремит не только там, по всему району прокатится, а то и в соседних городах. В краевой столице заговорят о двух ловких предпринимателях!
      В этот раз дверь в подвал была услужливо открыта, и Николай отправился вниз. Александру предстояло подняться на чердак. Он прождал минут двадцать, никто не входил и не выходил из подъезда. Скучая, он изучал их рекламку уже исцарапанную и исписанную бранными словами. Кто-то пририсовал одному из тараканов цилиндр с моноклем и подписал: "Чаю, сударь?".
      Он уже собрался набирать случайные квартиры на домофоне, когда из-за спины раздалось:
      - Наконец-то! Вчера весь день прождала. Собиралась после магазина идти жаловаться.
      Из подвала сгорбившись, поднималась старушка божий одуванчик. Несмотря на стоявшую тёплую погоду, она плотно закуталась в толстую вязаную кофту. Из-под низко обмотанной косынки выглядывал только скрюченный нос да постоянно елозившие по отсутствовавшим зубам губы. Голос её был скрипуч как расстроенная скрипка. Или даже как вилка, скользившая по тарелке. Противный, от которого хочется заткнуть уши и уйти прочь. Она жестом указала Александру следовать за ней:
      - Идём, внучок. Уж неделю житья нет. На тебя вся надежда.
      Они поднялись на третий этаж, и ничего понимавший дезинсектор зашёл вслед за бабкой в квартиру. В нос ударил запах старости и смерти, смешанный с запахом аммиака и чего-то ещё. В квартире, судя по всему, ремонт не делали с момента её сдачи. Намертво приклеенные обои выцвели, став почти прозрачными. Местами даже сквозили старые газеты, на которых и покоились сами обои. Пол под ногами стонал. Доски, с большими щелями между ними, грозились проломиться в любой момент, утянув ногу чужака в свои тёмные недра.
      Старуха щёлкнула выключателем и махнула рукой куда-то внутрь санузла, а сама, причитая и охая, отправилась в заставленную всяким хламом комнату, на ходу стягивая косынку.
      - Неделю открыть не могу. А в кипятке ни помыться, ни попить.
      Александр осторожно ступил внутрь, опасливо озираясь как бы на голову чего не упало. Прокрался к смесителю над проржавевшей ванной и провернул оба крана сразу. Один пошёл легко, даже очень, однако воды не было. Второй дался туже, но вода побежала, превратившись через пару секунд в кипяток, с исходившим от него паром. Закрыв воду, он внимательно изучил кран с холодной водой. Проблему и проблемой-то назвать было трудно - пластик внутри барашка раскололся и тот просто проворачивался на штоке. Наспех соорудив времянку, способную несколько раз провернуть кран, он вышел к хозяйке квартиры.
      Старуха сидела на чуть покосившемся стуле прямо посреди комнаты, опустив голову на грудь. Александр немного занервничал. Вся ситуация ему виделась и комичной, и гнетущей. Старуха, казалось, не дышала.
      - Бабуля. Эй, бабуль!
      Она встрепенулась и подняла на него выцветшие глаза.
      - Сделал уже? Вот молодчик. Вот умничка.
      - Сделал, но это временное. Тебе нужно сантехника звать, чтобы сделал как надо.
      - А ты кто?
      - А я дезинсектор. Ну, знаешь, который муравьёв выводит, клопов. Тараканы в квартире есть? Могу вывести. У нас как раз скидка.
      Бабка внезапно нахмурилась, с трудом поднялась и замахала руками.
      - Нет у меня никого. Раз не сантехник то ступай отсюда.
      "Вот тебе и спасибо", - промелькнуло в голове мужчины. Внезапная перемена в настроение старухи пробудили в нём желание уйти как можно скорее. Чего доброго полицию вызовет. А те могут найти у него коробку с новыми жильцами. И вряд ли они купятся на историю о проходившем мимо энтомологе. Так всё их предприятие может пойти прахом. Поэтому он не стал тянуть и поспешил на выход.
      Когда дверь за спиной захлопнулась, он, перепрыгивая через ступеньку, поспешил на последний этаж. Ему повезло: люк на чердак хоть и был опущен, но на нём не было замка. Он, как и в прошлый раз, бойко забрался под сень двух скатов, скоро отыскал вентиляционную трубу с уже проделанной ими дыркой и, прикрыв лежавшей рядом ветошью, оставил свой драгоценный груз рядом с трубой, предварительно налив внутрь немного воды.
      С чувством выполненного долга он спустился по лестнице, ожидая встретить на выходе Николая. Но площадка перед дверью в подъезд пустовала. Это показалось Александру странным. У него ушло немало времени, прежде чем смог попасть внутрь. В то время как брат уже должен был подселить тараканов и вернуться, попутно упрекая Александра за нерасторопность.
      С другой стороны брат мог просто столкнуться с жильцом, отчего дело могло затянуться. Успокоенный этой мыслью, Александр решил отправиться на помощь и уже самому попилить напарника.
      Запах подвала уникален среди всех остальных запахов, что существуют. Это и не полностью затхлый, и не застоявшаяся влажность. Это благородная смесь всех, включая запах отсыревшей картошки, связанных в кипу старых журналов, и даже изъеденной мышами телогрейки. Многие скажут: "Фу, вонь!". Но для Александра это был если не аромат, то как минимум просто запах. Часть его детства прошла за игрой и лазаньем по таким вот подвалам. Он пропитан этой пыльной духотой. Она ему не чужда. И, признав за своего, подвал принял его в свои объятия, окутав тьмой и тем самым незабываемым ароматом.
      Он брёл на ощупь, пока глаза не привыкли, чтобы более-менее отличать капитальные стены от деревянных перегородок. Несколько раз запнувшись о высокие пороги, он едва не растянулся на мелко просеянном песке, смешанным с полувековой пылью. Чертыхаясь, проклиная всё на свете, Александр уже жалел, что полез сюда, вместо того, чтобы спокойно дожидаться снаружи. Но он успел пройти больше половины пути, чтобы просто развернуться и отправиться обратно. С отвращением сплюнув налипшую на губы паутину, он шагал дальше.
      Вскоре из-за угла появился тот самый закуток, в котором они в прошлый раз оставили тараканов. Низкая арка из сложенных один на другой крупных блоков вела даже не в подвал, а в узкую щель высотой в метр, над которой, через прослойку из панели, на первом этаже располагался продуктовый магазин.
      Александр достал небольшой фонарик, размером с авторучку, присел и подсветил внутренности этого подземелья. Слабый свет как мог, отвоёвывал у тьмы метр за метром, пока на третьем не таял как первый снег. Желтоватое пятно скользило по обрывкам газет, выхватило пустую бутылку из зелёного стекла и остановилось на выглядывавшем из-за кучи песка знакомом ботинке.
      - Что ты возишься так долго? - долгожданно торжествующе произнёс Александр. - Я уже давно закончил.
      Ответом ему была тишина.
      - Мыкола, чего молчишь, обиделся? - не дождавшись ответа, он решил, что брат просто уснул. - Эй, да проснись ты! Ах, ты ж ...
      Ботинок с лёгкостью соскользнул с, как ему на секунду показалось, сдувшейся ноги. Из обуви выпало несколько тараканов, которые тут же разбежались в стороны. Не до конца понимая, что происходит, Александр протянул руку и попробовал сжать ногу брата. Та отозвалась знакомым с детства хрустом.
      Однажды в детстве, когда они исследовали подвалы родного дома, братья наткнулись на кем-то забытый пакет с печеньем. Под полупрозрачной плёнкой пировали тараканы. С детским азартом братья начали прыгать, втаптывая пакет в землю. Именно тогда он впервые услышал, как хрустит раздавленное насекомое. Хрясь, хрусть, весело!
      Не ожидавший такого, Александр потянул носок на себя. Вместо ноги ему предстал копошившийся рой рыжих и чёрных усачей. Большие и совсем маленькие, они наполняли одежду брата. Высвободившись, насекомые растеклись по земле, часть попала на рукав Александра. Тот в отвращении и панике судорожно затряс рукой, пытаясь сбросить их с себя. Резко подскочил и в тот же миг ударился темечком о низкий потолок. В глазах потемнело, и он обессиленный вывалился наружу.
      - Внучок. Внучо-ок! Ребятушки, вы мои золотые!
      Знакомый скрипучий голос раздался откуда-то сверху. Голос до того мерзкий, что хотелось зажать уши и как можно быстрее уйти прочь.
      Александр с трудом пришёл в себя. Затылок пульсировал болью. Перед глазами расходились тёмные круги. Он приподнялся на локтях и заметил прямо перед своим лицом низкий подол, с выглядывавшими из-под него носками резиновых сапог. Мужчина задрал голову. В слабом отсвете, просачивавшимся сквозь многочисленные щели щитов, закрывавших продушины подвала, криво ухмыляясь, стояла та самая бабка, которая приняла его за сантехника, а потом прогнала, даже не поблагодарив.
      - Я сперва подумала, вы мошенники какие, пришли тут гадости распылять, ядом сеять. А вы, мои хорошие, покушать принесли. Деток моих покормить.
      Только сейчас Александр заметил, что губы бабки не шевелились сами, их словно кто-то двигал изнутри. По коже на иссохших руках ходили волны. Она открыла рот, и из него хлынул поток тараканов! Они ползли вверх, огибая ноздри на скулы до глаз, потом поворачивали и присоединялись к потоку, что шёл вниз по подбородку, на вязаную кофту, сквозь петли которой уже просачивались другие усачи. Вся эта живая масса водопадом стекала на землю и подбиралась к Александру.
      Мужчина, не веря в происходящее, отпрянул, сев на задницу, и пару раз хлопнул себя по лицу, пытаясь проснуться.
      - Мои детки говорят вам спасибо. За заботу, за кров и воду. И за еду. Вперёд, мои хорошие, время обедать.
      Рой насекомых собрался в плотный ком, поднялся подобно вздыбившийся волне, навис над незадачливым дезинсектором и рухнул на него. Тараканы! Тараканы были повсюду. Они лезли ему в уши и ноздри, забирались под веки, под ногти. Живая пелена забралась под одежду, окутала его, поместив в своеобразный кокон. Она шуршала, царапалась и грызла его, грызла. Александр попытался закричать, от боли, от страха и отвращения, но и в горле, в лёгких у него уже копошились тараканы. Некоторые выедали его изнутри, другие откладывали яйца, чтобы его останки послужили пищей новому поколению.
      Осень выдалась необычно жаркой для тех мест. Словно проглоченное ею лето не желало сдаваться и продолжало печь даже несмотря на пожелтевшую листву. По словам синоптиков, следующее лето обещало быть ещё более жарким.